Couverture

Magie noir et Daiquiri

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Annette Marie 

Magie noir et Daiquiri

Tori Dawson - T.2 

Traduit de l'anglais par Viviane Faure     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Dark Arts and a Daiquiri  

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

 Correction ©  Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106833

Existe en format papier

Chapitre 1

— Cette maison n’est pas hantée, déclara le propriétaire.

Je soulevai mes lunettes de soleil pour mieux le voir. Il transpirait, sa chemise trop large collait à sa bedaine de buveur de bière, et son crâne chauve luisait sous le soleil de l’après-midi. Avais-je laissé entendre que j’éprouvais de l’inquiétude quant aux activités paranormales ? Parce que je n’avais pas du tout parlé de maison hantée.

Il comprit son erreur devant mon regard dubitatif.

— Il y a des rumeurs…, je veux dire, quelques personnes ont…, c’est-à-dire…

Il se dégonfla.

— Ce n’est pas hanté, ajouta-t-il.

Ah ! Ah ! Je calai mes lunettes sur le dessus de mon crâne et j’inspectai les lieux. Nous nous trouvions dans le jardinet d’un bungalow fatigué qui arborait ses rénovations récentes comme une vieille dame vénérable se rengorgerait d’un maquillage de clown. La clôture de derrière avait été peinte en blanc, mais la couche d’en dessous n’avait pas été décapée, et la peinture étalée par-dessus était déjà en train de s’écailler. On avait fait pousser du gazon dans le minuscule jardin, une pergola neuve trônait sur les dalles craquelées de la terrasse, tandis qu’un épicéa monstrueux dominait tout l’espace.

Je soufflai pour repousser ma frange de devant mes yeux et je parcourus rapidement la fiche d’informations que j’avais imprimée.

— Le jardin est partagé avec les gens qui vivent à l’étage ?

— Techniquement, oui.

Il s’essuya les mains sur son short de sport.

— Il y a des locataires à l’étage principal, mais ils voyagent beaucoup.

— Mmh.

J’attendis un moment pour voir s’il m’en dirait plus.

— On peut voir l’intérieur ?

— Oh oui !

Il agita la main avec enthousiasme.

— La porte est ouverte. Allez-y, allez visiter.

Je jetai un coup d’œil à l’amie qui m’accompagnait dans cette quête immobilière. Sin fronça le nez, les bras croisés sur sa robe d’été bleu sarcelle dont le tissu léger était presque de la même couleur que ses cheveux ondulés. Avec un haussement d’épaules, je me dirigeai vers la porte de derrière et elle me suivit. Le propriétaire se tamponna le visage avec un tissu froissé et resta là où il était.

Une fois à l’intérieur de la pièce morne, Sin renifla bruyamment.

— C’est quoi tous ces gens chelous, là ? Le premier proprio t’a proposé de venir habiter avec lui plutôt que dans l’appartement qu’il louait. La deuxième t’a demandé sept fois si tu étais une vraie rousse. Et maintenant ce type ? Argh !

Je pris l’escalier qui descendait au sous-sol.

— Tu as oublié le connard à l’arrêt de bus qui a essayé de piquer ton sac à main.

— Celui que tu as traité de mule des marécages ? demanda Sin avec un rictus amusé. Et que tu as menacé de pousser sous une voiture ?

— Bizarrement, après ça, il n’a plus eu envie de monter dans le bus.

Je m’arrêtai en bas de l’escalier.

— Oh, dis donc ! Ce n’est pas si mal, constatai-je.

C’était une grande pièce avec une cuisine équipée basique, dans un coin, un salon avec une cheminée, une longue fenêtre qui laissait entrer une quantité surprenante de lumière, et, au sol, du parquet flottant. Toute contente, je me précipitai pour voir la salle de bains, la chambre et la minuscule buanderie. Je revins dans le grand salon vide et plein d’échos, et je tournai sur moi-même.

— C’est vraiment chouette, m’extasiai-je, indifférente aux finitions qui manquaient de lustre.

Après avoir passé dix mois à dormir sur le canapé de mon frère, je n’allais pas faire la fine bouche et j’étais prête à passer outre à plein de choses tant qu’il n’y avait pas de trous dans les murs.

Ce qui, malheureusement, avait été le cas de tous les appartements que nous avions vus jusqu’à maintenant qui incluaient aussi des moisissures, des cafards et des odeurs louches. Sans parler des proprios tarés. Est-ce que les gens normaux refusaient d’investir dans l’immobilier, ou bien est-ce que tous les propriétaires sains d’esprit avaient déjà des locataires ?

— C’est propre, remarqua Sin. Il y a l’eau courante. Le chauffage. Attends, il y a du chauffage ? Il fait froid, en fait.

— Bon, c’est un appartement en demi-sous-sol, hein ?

Je secouai ma fiche.

— Ça dit que toutes les charges sont incluses dans le loyer. C’est pas cool, ça ?

Sin fronça le nez d’un air soupçonneux.

— C’est pas assez cher. Il doit y avoir un truc qui cloche.

— Peut-être qu’un SDF vit dans le vide sanitaire.

Je désignai une demi-porte dissimulée dans un coin du salon.

— C’est le vide sanitaire, ça, non ? m’enquis-je.

On s’approcha et je m’accroupis devant la porte tandis que Sin se penchait par-dessus mon épaule. J’ouvris. Il y régnait une obscurité opaque.

— Utilise la lumière de ton téléphone, suggéra Sin. Il doit y avoir un interrupteur ou…

Une brise vint chatouiller ma peau, et tout mon corps se hérissa – puis un vent arctique m’explosa au visage.

Je reculai d’un coup et m’écrasai contre les jambes de Sin. Elle atterrit les quatre fers en l’air tandis que le vent rugissait à l’extérieur du vide sanitaire, en répandant de la poussière plein la pièce. Mes papiers s’envolèrent, et nous reculâmes en rampant alors que les feuilles tourbillonnaient vers le plafond.

L’obscurité du vide sanitaire se répandit à l’extérieur et forma comme une flaque d’encre sur le sol. Des ombres se tortillèrent, et quelque chose de pâle se matérialisa sur le seuil – une femme squelettique et édentée, qui se tenait à quatre pattes, et dont les orbites vides laissaient échapper un sang noir.

Je jetai un coup d’œil au spectre gémissant et hurlai de terreur comme la chochotte que j’étais.

Sin poussa, elle aussi, un glapissement terrifié alors que la femme fantomatique se traînait à l’extérieur du vide sanitaire, ses longs cheveux répandus sur le sol. Elle étendit une main vers nous, ses doigts noircis recourbés comme des serres, et un vent glacial nous gifla le visage. Hurlant toujours, Sin m’attrapa par le bras et enfonça ses ongles dans ma peau. Je sentis la douleur vive malgré ma panique.

Je fourrai la main dans ma poche pour jouer ma dernière carte – oui, littéralement.

Ma fidèle Reine de Pique n’était pas une simple carte : c’était un artefact magique imprégné d’un sortilège qui renvoyait la magie. Est-ce qu’elle marcherait dans ce cas-là ? Aucune idée. Est-ce que ça marchait sur les fantômes ? Je n’en savais rien non plus. Je n’étais pas une enchanteresse. J’avais volé l’artefact dans le feu de l’action et je n’avais qu’une idée très vague de la manière dont il fonctionnait.

Mais c’était la seule défense magique que je possédais, alors je la projetai vers le spectre et hurlai :

— Ori repercutio !

L’air ondula et la bourrasque inversa sa direction. Elle percuta la femme et la renvoya valser dans le vide sanitaire. Sa tête heurta le cadre de la porte dans un bruit retentissant.

— Aïe ! glapit-elle.

Sin s’arrêta de crier. D’un même élan, nous nous dressâmes sur nos pieds. Nous ne criions peut-être plus, mais pour être franche, j’étais encore plus flippée. La femme était trop solide pour être un fantôme, mais nom de Dieu !, ce corps n’était pas celui d’un être vivant : sa peau de parchemin lui collait aux os, elle avait des orbites vides et des cheveux semblables à de la ficelle et qui descendaient jusqu’à ses genoux.

La femme spectrale se redressa, en levant ses mains comme si c’étaient des griffes.

— Disparaissez de cet endroit, gémit-elle. Dispaaaaraissez… sinon…

Je penchai la tête vers Sin sans oser détacher les yeux de la créature, qui n’était pas un fantôme.

— Heu…, Sin. Est-ce que c’est… un vampire ?

— Non.

Elle sortit une poignée de flacons emplis de liquides colorés de son sac à main.

— Pas du tout.

Elle sélectionna une bouteille et laissa retomber les autres dans son sac. Elle dévissa le bouchon et une odeur abominable de fer brûlé me picota le nez.

— Non ! hurla la femme.

Mais elle n’avait plus la voix d’une femme. Elle était montée de deux octaves et était désagréablement nasale.

— Pas ça !

Sin agita le flacon d’un air menaçant.

— Montre-nous ta vraie forme ou je t’asperge !

— Nooooon ! Allez-vous-en ! protesta-t-elle en tapant du pied. Idiots d’humains ! C’est ma maison !

Sin leva la main plus haut et commença à incliner le flacon.

— Argh ! D’accord.

Elle leva les mains… et son corps se mit à fondre. Il perdit sa solidité et rétrécit avant de se reformer en quelque chose de nouveau.

La créature était vert foncé avec une peau à la texture cireuse, comme des aiguilles de pin. Même avec les brindilles qui sortaient de sa grosse tête là où on aurait attendu des cheveux, elle atteignait à peine ma taille, et un mélange de branches de conifères et de pommes de pin dissimulait son torse. Des bras et des jambes fines sortaient de cet enchevêtrement de branchettes, ses mains et ses pieds, beaucoup trop grands pour son corps, lui conféraient un aspect comique. Ses yeux rétrécis par la colère dominaient son visage. Les iris d’un vert cristallin étaient étrangement brillants et n’avaient pas de pupilles : c’étaient juste d’énormes globes verts.

La créature pointa un doigt accusateur vers nous.

— C’est ma maison ! Partez ou je vous transforme en pousses de haricots !

Je me raclai la gorge.

— D’accord, ce n’est pas un vampire, dis-je à Sin. C’est quoi ?

— Ça, répondit Sin d’une voix sinistre, c’est un lutin. Un genre d’esprit de la forêt.

— Ah ! Je vois.

Un lutin. Très bien. Je pinçai les lèvres. Pourquoi on ne m’avait jamais parlé des lutins jusqu’à maintenant ? Sérieux !

— Pourquoi vous ne m’écoutez pas ? se fâcha le lutin. Je vous ai dit de partir, espèce de grands singes boueux !

— Holà, holà.

Je calai les mains sur mes hanches.

— Comment tu nous as appelées, là ?

— Des singes ! Des chiens ! Des vers visqueux ! Des gorilles sans poils qui…

Sin inclina le flacon puant et le lutin recula aussitôt.

— Non ! Éloigne ça de moi !

— Si tu ne veux pas que j’en répande partout dans la maison, fais preuve d’un peu de respect, menaça-t-elle.

— Du respect, grinça le lutin à mi-voix. Qui irait respecter des chieurs de feuilles, qui ne peuvent même pas…, non, non, non !

Le lutin se plaqua contre le mur alors que Sin avançait droit sur lui avec sa potion. Elle me jeta un regard en fronçant les sourcils.

— C’est sûrement parce que ce taré terrifie tous les locataires potentiels avec son remake de The Ring que le loyer est si bas.

Je me rappelai les propos du propriétaire et je secouai la tête, incrédule.

— Pas hanté, mon œil !

— Enfin, ça se règle facilement. Il suffit d’amener une sorcière pour exorciser le lutin et…

— Nooon ! glapit la créature de sa voix de crécelle. C’est ma maison ! À moi !

— C’est une maison d’humains ! hurla Sin. Retourne dans la forêt.

Le lutin retroussa ses lèvres vertes, révélant des canines pointues comme celles d’un chat. Et puis il bondit.

Il sauta sur la poitrine de Sin et la fit basculer en arrière pour saisir le flacon. Je me précipitai et donnai un grand coup de pied en plein dans la face de cette petite saloperie verte. Le lutin frappa le mur en glapissant.

Sin se redressa. Le flacon et sa main étaient couverts de fines racines d’arbres qui empêchaient le liquide de se renverser. Elle les arracha de sa main, jeta un regard venimeux au lutin, puis prit le chemin de l’escalier.

— Viens, Tori.

— On s’en va ?

— Il n’y a qu’une sorcière qui puisse s’occuper de son cas.

Le lutin s’assit par terre, ses cheveux de brindilles ramassés d’un côté. Il me fusilla du regard, ses petits bras noueux croisés devant lui. Alors que je rejoignais Sin, il me tira la langue – qui était, elle aussi, verte.

Sin reboucha sa mixture anti-lutins et la cacha dans son sac à main alors qu’on ressortait dans le jardin, et que la chaleur étouffante nous enveloppait. Je soupirai, soulagée d’avoir laissé derrière moi ce froid anormal. Le propriétaire nous attendait à l’ombre de l’épicéa, les épaules affaissées, l’air abattu.

Il avait dû nous entendre crier, non ? Il s’était montré très héroïque en accourant à notre secours. Ou pas.

J’abaissai mes lunettes de soleil sur mon nez.

— Je vous appelle dans la semaine pour convenir d’un second rendez-vous.

Il redressa la tête.

— Vous…, vous voulez revenir ?

Si on partait du principe que tous les locataires potentiels avaient eu droit au film d’horreur made in royaume des lutins, j’étais prête à parier mon salaire du mois que j’étais la première personne à être intéressée par l’appartement.

— Oui. Je vous appellerai.

En le saluant de la main, je quittai le jardin. De retour sur le trottoir, Sin et moi prîmes la direction de la rue principale.

— Eh bien, décidai-je. C’était intéressant. Tu es sûre qu’une sorcière saura se charger de Miss Pommes de pin ?

— Ça ne sera pas un problème. C’est un lutin mineur, rien qui puisse embêter une sorcière.

— Super, dis-je avec un sourire ravi.

Un petit exorcisme, et je pourrais louer un chouette appartement au tarif maison hantée.

Sin me rendit mon sourire.

— Ça tombe bien que tu connaisses plusieurs sorcières.

— Ça tombe bien, en effet.

Je regardai l’heure sur mon téléphone. Mon service commençait dans une demi-heure et, tout bien considéré, les sorcières, c’était du gâteau comparé à d’autres membres de ma clientèle.

Chapitre 2

De l’extérieur, Corbeau et Marteau ne payait pas de mine : deux étages, des murs couleur brique délavée, des fenêtres avec des barreaux, et une porte noire renfoncée. Un corbeau aux ailes grandes ouvertes, perché sur un marteau de guerre, était peint sur la porte, et le nom du pub était inscrit en lettres argentées qui s’écaillaient.

Sin, sur mes talons, je poussai la porte et j’ignorai l’angoisse causée par le sortilège qui servait à éloigner les gens normaux. Une tempête sonore m’accueillit.

Je relevai mes lunettes de soleil pour aviser le chaos qui m’attendait. Normalement, le bar était bien rangé – parce que je faisais en sorte qu’il le soit – et les murs en bois sombre et les grosses poutres au plafond lui conféraient une atmosphère de pub à l’ancienne que j’appréciais. Mais là, les tables étaient éparpillées n’importe comment et c’était encore pire pour les chaises dont la moitié était renversée. On aurait dit qu’une tornade était passée par là.

— Aaaaaron !

Une femme avec des tresses noires retenues en un chignon haut chargea entre deux tables, à la poursuite de sa victime. Les mains tendues dans un geste destiné à l’apaiser, il recula en trébuchant. Pour une raison ou une autre, il était trempé, et ses cheveux roux collaient à son visage.

— C’était une erreur, en toute bonne foi, Laetitia !

Il renversa une autre chaise alors qu’il reculait en mettant de l’eau partout.

— Je ne savais pas…

— J’ai mis un message sur le tableau ! cria-t-elle en avançant vers lui. Trois jours, Aaron ! Trois jours de planification minutieuse que tu as gâchés sur un coup de tête !

— Bon.

Il s’interrompit et pencha la tête de côté avant de reprendre la parole.

— Ton plan n’a pas marché, mais on a quand même arrêté ce type, non ?

Un silence menaçant tomba sur la pièce. La douzaine d’autres clients qui s’étaient sagement alignés le long des murs pour rester hors de portée, les observaient l’un et l’autre à tour de rôle, comme s’ils regardaient un match de tennis. Sin marmonna quelque chose et se précipita vers la sortie. J’aurais bien voulu la suivre, mais je ne pouvais pas.

Laetitia se gonfla de rage.

— Mon plan aurait marché si tu ne t’étais pas pointé en balançant des boules de feu, pile quand…

Avec un sifflement aigu de bouilloire, elle leva les mains. L’air autour d’elle se transforma en brume floue. La condensation se transforma en une gigantesque boule d’eau scintillante qu’elle lança sur Aaron.

La bombe à eau magique le percuta en pleine poitrine. Le liquide éclaboussa le sol, et il tomba à la renverse sur le bar, en envoyant valser quelques tabourets, encore plus mouillé qu’avant.

— Oh, je t’en prie ! se plaignit-il en s’essuyant le visage. Je t’ai dit que j’étais désolé !

— Tu ne connais pas la signification de ce mot, gronda-t-elle en levant les mains à nouveau.

La brume forma une nouvelle sphère aqueuse.

Bon, j’en avais assez vu ! Je carrai les épaules en arrière, levai le menton et beuglai :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel dans mon bar ?

Tous les yeux se tournèrent vers moi. Laetitia hésita. La sphère d’eau tourbillonnait entre ses mains.

Aaron grimaça.

— Oh, heu…, Tori. Il est déjà quatre heures ?

Je traversai la pièce en sentant ma queue de cheval bondir sur mes épaules à chaque pas.

— C’est quoi, ça ? Si vous voulez faire une bataille d’eau, faites-la dehors !

Je m’arrêtai devant Laetitia et Aaron, croisai les bras et les fusillai du regard.

— Vous vous attendez à ce que je nettoie vos conneries en plus de préparer mon poste de travail pour la soirée ?

Laetitia abaissa les mains, et le liquide se dissipa en un nuage brumeux.

— Je vais enlever l’eau.

Elle fit un geste de la main vers les flaques les plus proches. L’eau vola dans l’air et se rassembla en une boule liquide entre ses paumes. Alors que les dernières gouttelettes rejoignaient sa super sphère, elle la leva, pivota vers Aaron, et laissa retomber l’ensemble sur sa tête comme pour marquer un panier au basket.

De l’eau vola partout, mais pas une seule particule ne toucha le sol. Elle s’évapora en une fine brume qui se dispersa en quelques secondes. Avec un sourire satisfait, Laetitia s’éloigna, laissant Aaron tout dégoulinant. Une flaque commençait à se former à ses pieds.

En marmonnant dans sa barbe, il tira sur sa chemise trempée. Le tissu blanc collait à son torse musclé, et des gouttes couraient de façon alléchante sur ses biceps et ses avant-bras. Je sentis mes pensées s’égarer et me remémorai que j’étais en colère contre lui.

— Salut, Tori.

Il repoussa ses cheveux roux de son front et m’adressa son sourire le plus charmant, comme si se faire agresser par un mage d’eau, ce n’était rien du tout.

— Comment ça s’est passé tes visites d’appart ?

— Arrête avec tes « Salut, Tori », répliquai-je avec fermeté, immunisée contre son charisme.

Ou, en tout cas, capable de faire comme ci.

— Mets-toi au boulot pour ranger tout ça.

— Hein ?

Je désignai la pièce derrière moi.

— Tout ce que tu as renversé. Remets ça en place.

Il commença à ramasser les tabourets. Je m’installai derrière le bar pour superviser ses efforts. Quand il eut redressé la dernière chaise, je l’attendais, une serpillière à la main. Son regard passa de la serpillière à l’eau qu’il avait répandue partout sur le sol, et puis il saisit le manche du balai en grommelant. Tandis qu’il essuyait les marques qu’il avait faites, et que les autres clients retournaient à leurs sièges, deux types émergèrent du coin le plus sombre.

Je haussai les sourcils quand ils s’approchèrent, pas convaincue par leurs mines innocentes. Là où allait Aaron, Kai et Ezra suivaient généralement, pas loin derrière lui, pour empêcher le pyromage d’incendier la ville ou de se faire kidnapper… une fois de plus.

Kai s’appuya au bar à côté de moi et ajusta machinalement son élégante montre en argent. Froid comme la glace et terriblement intelligent, il était le cerveau là où Aaron était les muscles. Kai n’avait pas son pareil – outre son physique impressionnant, il était un électromage aux pouvoirs dangereux –, mais avec son visage de mannequin et son style toujours classe, il aurait été aisé de le sous-estimer.

Ezra s’installa de l’autre côté. Il était canon et c’était un sucre, même s’il était aussi un féroce aéromage. Il tourna son sourire tranquille vers moi, et la lumière se refléta dans son œil pâle. Une mystérieuse attaque lui avait laissé une grosse cicatrice en travers d’un œil, de sa tempe jusqu’à sa pommette.

— Bon, commençai-je d’une voix traînante. Qu’est-ce que vous avez fait ce coup-ci, tous les trois ?

— Kai et moi sommes innocents de tout méfait, protesta Ezra.

En dépit de son air blessé, sa voix douce était ultra suave, comme toujours.

— Mmh, mmh. Qu’est-ce que vous avez fait ?

Kai épousseta une bouloche inexistante de son tee-shirt griffé.

— On voulait capturer un invocateur hors-la-loi, mais on ne savait pas que Laetitia travaillait déjà sur l’affaire.

— On s’est pointés pile au moment où elle allait l’arrêter, avoua Ezra. On lui a un peu gâché son effet. Mais on a vraiment attrapé ce type.

— Aaron n’a pas montré de remords, ajouta Kai. Ça a énervé Laetitia.

— Et quand elle et Aaron se sont lancés dans un concours d’insultes, vous vous êtes carapatés, devinai-je.

Ezra haussa les épaules.

— Ça servait à rien qu’on soit trois à être trempés.

— Lâches ! se plaignit Aaron.

Il nous rejoignit d’un pas lourd, le balai à la main.

— Ce qu’ils ne te disent pas, c’est qu’ils savaient que Laetitia péterait un câble dès qu’on serait ici, alors Kai l’a incitée à se lâcher sur moi pour mieux se barrer.

— Je n’ai rien fait de tel, rétorqua Kai.

Aaron gronda. Il recula et plissa les yeux, concentré. De la chaleur se dégagea de lui et de la vapeur monta en sifflant de ses vêtements. Je le laissai se sécher en mode sauna et récupérai la serpillière avant de faire le tour du bar.

— Je vais commencer ma prépa, lançai-je. Attendez-moi.

Je me hâtai derrière. Le cuistot était absent. Je remis la serpillière en place et j’ouvris la porte du bureau, qui se bloqua d’un coup.

— Aïe !

Clara trébucha en arrière, et la pile de papiers qu’elle tenait vacilla dangereusement.

— Désolée ! m’exclamai-je en la rattrapant par le bras avant qu’elle ne laisse tomber sa paperasse.

Je venais d’assommer ma patronne. Bien joué !

— Est-ce que ça va ?

— Ça va, ça va, dit-elle, le souffle court.

Des boucles brunes s’échappaient de son chignon désordonné.

— Comment ça va, Tori ?

— Bien. Tu as besoin d’aide ?

— Non, je m’en sors. Je travaille juste sur les…, sur les trucs habituels.

Elle passa devant moi et avança de trois pas rapides avant de s’arrêter.

— Tori, est-ce que tu as laissé ton formulaire pour le MPD sur mon bureau la semaine dernière comme je te l’avais demandé ?

— Oui, bien sûr, dis-je avec bonne humeur, sans poser la question évidente.

Le visage de Clara s’assombrit.

— Oh !

Eh oui, elle l’avait encore perdu !

— Si tu me donnes un autre formulaire, je te le remplis tout de suite, proposai-je. Et je te le donne en personne.

Elle se redressa.

— Ça serait génial. Merci.

Avant que je puisse répondre, elle fila s’occuper du prochain document qui devait sûrement déterminer l’avenir du monde. Celui qui déterminerait si je pouvais ou non garder mon travail n’était apparemment pas sur la liste. Elle avait perdu mon formulaire cinq fois. Comment c’était possible de perdre un document d’une page, cinq fois de suite, en six semaines ?

Je déposai mon sac, nouai mon tablier, et j’attrapai une brassée de produits ménagers. Je passai les portes-saloon, qui dissimulaient la cuisine, et trouvai un bar bien plus calme que lorsque j’étais arrivée. Kai, Ezra et un Aaron désormais sec étaient assis au bar. Un ordinateur portable était ouvert devant Kai.

Alors que j’aspergeai le bar de désinfectant, Aaron accueillit mon retour avec un grand sourire. Mon idiote de gorge se serra.

— Alors, reprit-il. Ces visites d’appartements ?

— J’en ai trouvé un correct, l’informai-je alors que je frottai avec application toutes les surfaces à ma portée. C’est dans mon budget, et je pense que ça peut marcher, si on peut déloger le lutin.

Kai et Ezra relevèrent la tête de l’ordinateur.

— Déloger le lutin ? répéta le dernier.

Je leur racontai la confrontation que Sin et moi avions eue avec le machin vert, fan de films d’horreur.

— Cette crevette flippante fait fuir tous les gens qui viennent faire des visites, mais Sin a dit qu’une sorcière serait capable de la virer.

— Oui, ça ne devrait pas être difficile.

Aaron scanna du regard les autres clients, à la recherche d’une sorcière.

— Je peux appeler Philip, si tu veux. Il peut te donner un coup de main ou y affecter quelqu’un d’autre.

— Je ne veux pas vous embêter.

— Ce n’est pas un problème. Ils pourront peut-être en tirer une prime – MagiPol n’aime pas les fae qui viennent traîner devant les humains.

Même si j’aurais dû être ravie d’aider une sorcière à se faire un peu de cash en plus, la moindre mention de MagiPol me faisait frissonner. MagiPol – le MPD de son vrai nom – était l’instance de régulation qui contrôlait la vie de tous les mythiques. En tant qu’humaine lambda dépourvue de magie, je ne relevais pas de leur juridiction en principe, mais c’étaient eux qui me ficheraient à la porte du Corbeau et Marteau à la seconde où ils mettraient la main sur mon formulaire de déclaration et qu’ils apprendraient mon existence. Peut-être que ce n’était pas une mauvaise chose que Clara passe son temps à perdre ce papier.

— J’ai tellement hâte d’avoir un appart à moi. Ça va être le paradis.

Je vérifiai les quantités d’alcool de mon bar et fronçai les sourcils devant une bouteille de rhum.

— Mais ça risque d’être un peu chiant à meubler, ajoutai-je.

— Achète un lit neuf et prends tout le reste d’occase, conseilla Kai. Je connais une fille qui déménage le mois prochain. Je peux voir si elle veut revendre ses meubles.

— C’est la fille que tu devais voir hier soir ? Tu sors avec elle, alors ?

Aaron et Ezra ricanèrent. Le visage de Kai afficha une expression curieusement neutre.

— Non…, une autre fille.

— Demande-lui comment s’est passé son rendez-vous, suggéra Aaron.

Ses yeux bleus pétillaient.

— Comment s’est passé ton rendez-vous ? demandai-je aussitôt.

Kai était incroyablement beau, et il émanait de lui ce mélange parfait de mystère et de désintérêt qui attirait les femmes à lui comme les fleurs riches en nectar les colibris. Sérieusement, elles lui balançaient leur numéro rien qu’en le voyant marcher dans la rue. Il y avait toujours une nouvelle fille, et il avait une histoire de rendez-vous qui s’était mal passé au moins une fois par semaine.

Mais cette fois, il ne répondit rien, et se concentra avec intensité sur son ordinateur.

— Oh, allez, Kai ! le cajolai-je. Ça ne peut pas être si terrible que ça.

— Oh, que si ! jubila Aaron. Raconte-lui, Kai.

Il se courba devant l’ordinateur en nous ignorant.

Je laissai Aaron continuer à le taquiner et m’occupai de ma routine de prise de poste : nettoyage, stock et préparation pour le coup de feu du dîner. Alors que je faisais des rondelles d’orange, la porte du fond s’ouvrit, et Ramsey s’engouffra dans la cuisine, les bras chargés de sacs de victuailles.

— Le congélo est de nouveau mort, annonça-t-il en inclinant la tête pour dégager ses cheveux de ses yeux.

Ils étaient noirs, rasés d’un côté, et lui arrivaient au menton de l’autre.

— J’ai acheté quelques paquets de steaks hachés et des frites, mais c’est tout ce qu’on aura au menu ce soir.

— Mince !

Je balançai les oranges sur mon plateau de garnitures.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, je m’en sors.

Il posa ses sacs sur le comptoir.

— Au fait, mon collectionneur propose trente-cinq mille dollars maintenant.

Mon ventre se tordit de façon fort désagréable.

— Ma Reine de Pique n’est pas à vendre. Tu n’aurais jamais dû lui en parler.

— C’était pour le mettre de bonne humeur, histoire qu’il me cède un grimoire. Il veut vraiment cette carte.

À côté de son job de cuistot, Ramsey était un apprenti sorcier, et il n’était pas loin de passer son diplôme. Il se spécialisait dans les artefacts utilisés pour contrer la magie.

— Ça n’arrivera pas, répondis-je.

Pas même pour trente-cinq patates, pensai-je en frissonnant. Ce fric m’aurait fait du bien, mais je préférais encore garder mes miches en bon état de fonctionnement. La Reine de Pique était ma seule défense magique, et il était hors de question que je m’en sépare, hormis si on me proposait une baguette pour transformer mes ennemis en crapauds à la place.

Non que j’aie des ennemis – enfin, pas des ennemis mortels en tout cas –, mais avec les mythiques, on ne savait jamais quand on aurait besoin de calmer un connard trop puissant.

C’était le truc avec ce boulot. Je n’aurais jamais dû mettre les pieds dans ce bâtiment, mais à la suite d’un mélange de coïncidences et d’entêtement, j’avais décroché un job dans le dernier endroit au monde où un humain aurait dû travailler : une guilde.

Voilà où je m’étais retrouvée.

Le temps que je finisse mes préparations, le bar était bondé. J’avais bossé dans plein de restaurants, mais avant cet endroit, je n’avais jamais connu d’établissements qui attiraient une clientèle aussi éclectique ni aussi étrange. C’était logique, cela dit. Ce n’était pas un bar normal, et Corbeau et Marteau n’était pas une guilde normale.

Ce soir, mes clients incluaient l’enchanteresse irascible, Sylvia, une vieille rombière qui adorait me détester, et son apprentie aux cheveux couleur banane, Alyssa ; Bryce et Drew, qui avaient l’air de videurs prêts à vous péter les dents, mais qui étaient en réalité des psychiques, un télépathe et un télékinésiste ; Laetitia, l’hydromage qui aspergeait les gens ; et Rose, une mamie devineresse avec des lunettes turquoise et une quantité infinie de bonnets tricotés de toutes les couleurs.

Sin, qui avait réussi à échapper à l’engueulade quand nous étions arrivées, refit surface avec son amie alchimiste, Riley. La jeune femme aux cheveux bouclés et à la peau sombre avait de drôles de paillettes jaunes sur un bras aujourd’hui. L’alchimie, ce n’était pas évident, à ce qu’il paraissait.

Je déposai trois rhums Coca pour Aaron, Kai et Ezra, et puis je me mis au travail : je devais prendre les commandes pour les plats et préparer les boissons. Le bourdonnement agréable des conversations emplit le pub, et je fus bien absorbée par le coup de feu du dîner.

Quand les choses se calmèrent, Kai revint avec trois verres vides. Aaron, Ezra et lui étaient allés se mettre dans un coin tranquille pour travailler, abandonnant leur place habituelle devant mon bar.

— Une autre tournée, s’il te plaît.

— Ça marche !

Je sortis trois nouveaux verres.

— C’était si abominable ton rendez-vous d’hier soir ?

Il soupira.

— Tu ne laisses jamais rien passer.

— Allez ! Laisse-moi vivre par procuration.

— Tu ne ferais pas mieux de sortir avec des gens, de ton côté ? rétorqua-t-il.

Je levai un doigt.

— D’un, je ne ressemble pas à James Bond comme toi.

Il ouvrit la bouche pour parler, mais je levai un second doigt.

— De deux, je n’ai pas d’argent à mettre là-dedans. J’économise pour mon nouvel appart.

Je montrai un troisième doigt.

— Et de trois, c’est beaucoup plus marrant d’entendre parler de tes rendez-vous que de me donner cette peine moi-même.

— James Bond ? répéta-t-il, perplexe.

— Brun, ténébreux, beau gosse, mystérieux, dangereux. Accepte-le, Kai.

— Tu me trouves dangereux ?

— Au début, non, mais depuis, j’ai vu ce que tu savais faire.

J’agitai une main.

— De toute façon, ce que je dis, c’est que je ne suis pas en mesure de sortir avec des gens en ce moment.

— Tu as au moins une victime volontaire qui meurt d’envie de t’emmener dîner quelque part, fit-il remarquer.

De l’autre côté du pub, Aaron faisait des signes devant l’écran tandis qu’Ezra fronçait les sourcils. Aaron m’avait invitée à sortir voilà plusieurs semaines, mais entre son emploi du temps et le mien, on s’était retrouvés à devoir annuler quatre fois à la dernière minute. Il m’avait aussi posé un lapin quand la guilde l’avait appelé pour une urgence ; enfin, nous étions parvenus à nous retrouver pour déjeuner. Ça s’était étonnamment bien passé, jusqu’à ce que deux membres d’une guilde rivale nous interrompent.

Ça avait été ma première expérience avec des rivaux mythiques dans leur élément naturel. Et ça n’avait pas été cool du tout. Les autres guildes ne pensaient pas du bien de Corbeau et Marteau, et les deux mages avaient asticoté Aaron, conscients qu’il ne pouvait pas répliquer en public. Ils nous avaient cherchés jusqu’à ce que je demande à l’un d’eux si son trou de balle n’était pas jaloux de la merde qui sortait de sa bouche. C’était à ce moment-là qu’Aaron avait décidé qu’il valait mieux qu’on s’en aille.

— Oui, bon, marmonnai-je. On a essayé…

— Réessaie, suggéra Kai. À moins que tu préfères que ça soit moi qui t’invite quelque part. Je peux montrer à Aaron comment on fait.

Mon cœur tressaillit. Les yeux écarquillés, je me demandai s’il plaisantait.

Il prit les trois verres.

— Viens nous voir quand tu auras un peu de temps.

— D’accord…

Il s’éloigna et je secouai la tête. C’était une blague. Il plaisantait. J’en étais presque certaine, en tout cas. Kai ne manquait pas de jolies femmes avec qui sortir, et, depuis deux mois que je le connaissais, il n’avait jamais essayé de flirter avec moi. La seule personne qui m’aurait surprise davantage en m’invitant à dîner aurait été Ezra. Je fusillai du regard le dos de Kai. Il aimait un peu trop faire tourner ses amis en bourrique.

L’animosité dans mon regard disparut, remplacée par un petit sourire. En fredonnant, je me remis à sécher la surface du bar.

Une heure plus tard, quand je sortis de la cuisine, Aaron, Kai et Ezra avaient repris leur place habituelle au bar. Je versai du champagne dans un verre, j’y ajoutai du jus d’orange, et je fis glisser le mimosa à Alyssa. J’accrochai mon torchon à mon tablier et je rejoignis les garçons de l’autre côté du bar.

— Enfin, se plaignit Aaron avec bonne humeur. Tu as cinq minutes ?

Je pensais que Kai m’avait invitée à les rejoindre pour passer le temps – ou, plus probablement, pour que je distraie Aaron et qu’il puisse travailler un peu avec Ezra –, mais il semblait y avoir autre chose. Curieuse, je tirai mon tabouret et m’assis en face d’eux.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Les trois mages échangèrent un regard sombre, comme s’ils décidaient qui était le mieux placé pour parler en premier, et ma curiosité se transforma en malaise.

— Eh bien, commença Aaron en se raclant la gorge. Il y a une mission qu’on aimerait prendre, mais… on a besoin de ton aide.

J’en restai bouche bée.

— Moi ? Mon aide à moi ?

— Oui, toi.

— Heu…, au cas où vous auriez oublié, je suis barmaid, pas membre de la guilde. Et puis je suis une humaine. Genre humaine au stade « pas une goutte de sang magique en elle et qui ne savait même pas que les mythiques existaient il y avait encore deux mois ».

Kai sourit, et son expression avait un petit côté perturbant.

— Exactement.

Je plissai les yeux.

— C’est quoi comme mission ?

Aaron posa les coudes sur le bar et dit :

— On devrait commencer par boire quelque chose. Toi aussi.

Je leur servis une nouvelle tournée de rhums Coca – au moins, c’étaient des clients faciles – et puis je réfléchis à ce qui me ferait envie. Après un moment de réflexion, je versai de la glace dans un shaker, j’y ajoutai un rhum léger, du jus de citron vert, et mon sirop préféré avant de bien secouer l’ensemble. Je versai le liquide dans une coupe, le décorai avec un morceau de citron vert, et retournai m’asseoir.

— Un daiquiri ? Bon choix.

Aaron tourna l’écran vers moi pour me le montrer.

— La boisson parfaite pour une petite conversation sur la magie noire.

Chapitre 3

Sur l’écran se trouvait l’image d’une fille : des cheveux châtains, une coupe à la garçonne, la peau pâle, les joues creuses et de grands yeux bleus qui fixaient l’objectif d’un air vide.

Mon cœur se serra. Même si je n’avais vu cette photo qu’une seule fois, je me rappelais son visage. Quatre ou cinq semaines auparavant, Aaron m’avait montré les archives du MPD, une base de données en ligne sur tout ce qui concernait les mythiques, des offres d’emplois des différentes guildes aux primes offertes pour les hors-la-loi. Il avait cliqué sur une annonce qui parlait d’une fille disparue – cette fille-là.

Alors que je détachai mes yeux de l’écran, je percutai enfin sur ce qu’il avait dit :

— Attends, tu as dit de la magie noire ?

— Ouais.

— Oh, enfin un truc que je comprends ! J’ai lu tous les Harry Potter.

Ezra renifla, et ses yeux vairons – l’un d’un marron chaleureux, l’autre pâle comme de la glace – étincelèrent d’humour.

— J’en suis navré, mais les cours de défense contre les forces du Mal ne vont pas beaucoup t’aider.

— Mince !

— Dans la vraie vie, la magie noire, ce n’est pas aussi cool que dans Harry Potter, m’expliqua Kai. Et c’est plus flippant.

Mon regard se porta à nouveau sur la photo de la fille.

— J’ai peur de poser la question, mais qu’est-ce que la magie noire a à voir avec elle ? Elle n’a toujours pas été retrouvée ?

Aaron secoua la tête, soudain sérieux.

— Quand on a regardé cette annonce la dernière fois, elle était portée disparue depuis peu, et on soupçonnait l’implication de mythiques dans sa disparition. Comme je te l’ai dit la dernière fois, nous ne sommes pas équipés pour enquêter sur des disparitions d’humains, et on a laissé ça à une autre guilde.

— Aucune autre guilde n’a pris la mission ?

— À ce stade, ce n’était pas encore une mission. C’était une demande d’informations, une liste d’activités louches sur lesquelles n’importe qui peut aller enquêter dans l’espoir que ça débouche sur une prime après coup. En l’occurrence, quelques mythiques s’en sont chargés et les résultats ne sont pas bons.

Kai sortit son téléphone, appuya sur l’écran et me le tendit. Dessus se trouvait une autre photo de la fille. Cette fois, un couple âgé et souriant l’encadrait. L’homme avait une carrure fine au niveau des épaules et épaisse à la taille. Il avait un bras passé autour de sa femme, une dame mince avec des pattes d’oie au coin des yeux. Une photo de famille aimante. Peut-être que je m’imaginais des choses, mais le sourire de la fille avait l’air creux et son regard bleu était aussi vide que sur l’autre photo.

— Elle s’appelle Nadine River, déclara Kai. Ce sont ses parents. La semaine dernière, ils ont contacté la guilde.

— Mais… ils ne sont pas humains ? demandai-je, perdue.

En dehors de mon arrivée accidentelle, les humains et les guildes ne se mélangeaient pas.

Kai remit le téléphone dans sa poche.

— Si, mais ils ont posé des questions et insisté auprès de tant de gens pour retrouver leur fille disparue que quelqu’un a fini par les mettre en contact avec nous. Ils pensent que nous sommes une agence de détectives privés.

— C’est pour ça qu’on est revenus sur l’annonce concernant la fille, dit Aaron en poussant l’ordinateur vers moi. Regarde les commentaires.

Sous la courte annonce avec la photo de Nadine et les informations sur sa disparition se trouvaient des commentaires datés. Un mythique avait partagé une copie du compte-rendu de la police. Quelques jours plus tard, quelqu’un d’autre avait posté pour dire qu’il s’était rendu chez elle afin de chercher des indices qui impliqueraient la présence de mythiques. Un psychique avait fait une lecture et suggérait qu’une tragédie personnelle pouvait avoir influé sur le cours des événements. Un autre mythique avait partagé un rapport sur l’école de la fille, où aucune activité louche n’avait été détectée.

Les commentaires se poursuivaient, il y en avait un nouveau tous les deux ou trois jours : différentes personnes se chargeaient d’enquêter de leur côté et partageaient leurs informations avec les autres, parce qu’ils voulaient ramener cette fille, une parfaite inconnue, en sécurité. Je déglutis avec difficulté tout en faisant défiler les commentaires qui expliquaient que Nadine s’était enfuie de chez elle, s’était présentée à un foyer pour jeunes en difficulté, et puis s’était… volatilisée. La dernière mise à jour datait de trois semaines auparavant.

— « Confirmé » lus-je à voix haute. « La dernière interaction connue de Nadine a eu lieu avec le Fantôme. Enquête terminée. » C’est qui, le Fantôme ?

Aaron passa sur un nouvel onglet. Une autre page du site du MPD apparut, avec son vieux formatage mal fait. L’espace pour la photo était vide, mais il y avait un long texte qui détaillait crimes, délits et soupçons d’activités illégales. À la place du nom, il était écrit : « Le Fantôme Affamé ».

Kai contempla l’écran d’un air sombre.

— Il tire son nom d’un mythe chinois qui parle d’âmes mortes coupables du péché d’envie, qui sont condamnées à souffrir d’une faim éternelle et dévorent sans relâche d’autres âmes. Tout ce qu’on sait, c’est que c’est un hors-la-loi qui « collectionne » les mythiques perdus et vulnérables. On n’a jamais revu aucune des personnes qui ont disparu et qu’on a pu relier à lui.

Mes bras se couvrirent de chair de poule. Je pris machinalement une gorgée de daiquiri et sa douceur sirupeuse fit disparaître l’ombre tremblante que la description du hors-la-loi avait évoquée dans mon esprit.

— Ce Fantôme, là, il a enlevé Nadine ? Si on sait qui la détient, pourquoi est-ce que tout le monde a arrêté d’enquêter ?

— Personne ne peut arrêter le Fantôme, murmura Ezra. On ne sait pas à quelle classe il appartient, à quoi il ressemble, comment il opère…, rien. Personne n’a jamais vu son visage. Personne ne connaît son nom.

— C’est une impasse.

Kai remua son rhum Coca avec sa paille.

— Les mythiques qui cherchaient Nadine ont arrêté l’enquête parce que, même s’ils pouvaient retrouver le Fantôme, ils ont peur de lui.

— Alors… c’est tout ?

Je les contemplai avec incrédulité.

— Tout le monde laisse tomber. On abandonne Nadine au Fantôme, comme ça ?

— Tous les autres, corrigea Aaron. Tu ne pensais quand même pas qu’on te montrait tout ça juste pour te déprimer, si ?

— Mais tu as dit que c’était une impasse. Que personne n’a jamais attrapé le Fantôme.

— Personne n’a jamais réussi à l’attraper… pour l’instant. La prime pour ce type est dingue. Même une fois partagée avec toute l’équipe, ça suffirait à payer ton loyer pour, oh…, c’est combien, ton loyer ?

— Heu…

Je plissai les yeux en regardant Aaron.

— Mon loyer ?

— Tu n’es pas obligée de mettre ça dans ton loyer. Tu peux utiliser l’argent comme tu veux.

Comme je le regardais sans comprendre, il ajouta :

— Enfin, si tu es partante pour nous aider.

Ah oui ! C’est comme ça qu’on avait commencé cette conversation, après tout.

— Bon sang, comment voulez-vous que je vous aide ?

— Le Fantôme apparaît de temps en temps, révéla Kai. Principalement pour acheter ou vendre des potions et des artefacts illégaux, pour annihiler toute personne qui se dresse en travers de son chemin ou pour enlever des mythiques. À moins de nous immerger complètement dans le marché noir local, ce n’est pas avec la première de ces options que nous l’attraperons. On n’est pas très chauds pour lui donner envie de nous tuer avec la seconde. Ce qui nous laisse la troisième.

Ezra hocha la tête.

— Il s’en prend à des mythiques vulnérables, en situation de faiblesse – des fugueuses comme Nadine, des hors-la-loi sans domicile fixe, des enfants de mythiques qui…

— Attendez, les interrompis-je. Nadine est humaine.

— C’est ce que tout le monde croyait, admit Ezra. C’est ce que Nadine pense. Mais on a fouillé un peu, et il semble que Nadine ait été adoptée. Si le Fantôme l’a enlevée, il y a de bonnes chances pour qu’elle ait du sang mythique et qu’elle ne soit pas au courant.

— Le Fantôme s’intéresse aux jeunes mythiques en manque de veine qui n’ont nulle part où aller, poursuivit Aaron avant de prendre une gorgée de son verre. Mais cet enfoiré est prudent. Il a des contacts dans la rue qui repèrent les victimes potentielles. On pourrait cibler un de ces contacts – MagiPol en a repéré presque une douzaine au fil des ans –, mais ils ne donnent jamais d’infos utiles. Et le Fantôme n’ira jamais s’intéresser à une fugueuse qui aurait un quelconque contact avec une guilde. C’est trop risqué.

— C’est là que tu interviens, lança Kai.

— Moi ?

— Tu es invisible pour le système, expliqua Aaron. Tu n’es pas immatriculée, tu n’as pas de guilde, et d’après les fichiers du MPD, tu n’existes pas. Sur le papier, tu n’as aucun lien avec une guilde ou des mythiques.

— Oui, c’est parce que je ne suis pas une mythique.

— On peut t’aider à faire semblant le temps que le Fantôme sorte de sa tanière.

Kai tapota sur son ordinateur.

— On a identifié la dernière personne à qui Nadine a parlé – une personne qui travaillait au centre d’hébergement où elle s’était réfugiée – et on pense qu’il est l’un des contacts du Fantôme. Si Aaron, Ezra ou moi l’approchons, il risque de se barrer ou de renseigner le Fantôme. Même si on le prend en filature, on doute que le Fantôme soit assez idiot pour se révéler à quiconque.

— Laissez-moi deviner.

Je calai mon menton dans ma paume.

— Vous voulez que je fasse semblant d’être une mythique abandonnée et vulnérable, et que je me pointe dans ce foyer où j’attendrai que ce type me dirige vers le Fantôme. Ou qu’il dirige le Fantôme vers moi.

— Exactement, s’écria Aaron avec un sourire triomphant. Alors, tu marches ?

— J’ai le droit ? Je travaille pour la guilde, mais je n’en suis pas membre. Les gens vont se rendre compte que je vous aide, et ne viens pas me sortir qu’on ne fait que suivre la « seconde règle », dis-je en mimant des guillemets avec mes doigts.

— Pas la seconde, répliqua Aaron avec satisfaction. La troisième.

La troisième ? Je n’avais jamais entendu parler de cette troisième règle. Je ne connaissais que deux règles à la guilde : premièrement, ne frappe pas le premier, mais rends toujours les coups, et deuxièmement, ne te fais pas prendre. Tout bien considéré, leurs règles n’inspiraient pas vraiment confiance.

Avant que je puisse demander ce qu’était la troisième règle, Ezra déclara :

— Si le contact t’envoie à la rencontre du Fantôme, il faudra que tu suives ses instructions pour que notre cible se montre. Mais c’est tout ce que tu auras à faire. Nous, on prendra les choses en main à partir de là.

— C’est tout ?

J’affichai une mine incrédule.

— Je reçois une part de la prime juste pour ça ?

— Vois ça comme une prime de risque, intervint Kai, l’air étonnamment sombre. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour assurer ta sécurité, mais le Fantôme est imprévisible, et personne au Corbeau et Marteau ne s’est jamais confronté à lui jusqu’à présent. Ça sera dangereux.

— Pas si dangereux que ça, se hâta de protester Aaron. On sera là.

Je fronçai les sourcils, tirai l’ordinateur de Kai vers moi et fis défiler les onglets jusqu’à ce que je retrouve la page consacrée au Fantôme. Il était associé à un nombre impressionnant de crimes, qui allaient de la vente de substances illégales au meurtre.

Je passai sur la page de Nadine et j’observai sa photo, ses yeux vides, son expression creuse. Je connaissais ce regard : vide, sans espoir, malheureux. Je l’avais vu des centaines de fois auparavant, qui me contemplait derrière le miroir quand j’avais son âge. J’avais attendu encore et encore que quelqu’un vienne me sauver. Finalement, mon frère avait fini par me retirer à mon connard d’alcoolo de père, mais pendant longtemps, j’avais été convaincue que j’étais piégée.

Est-ce que Nadine était piégée, elle aussi ? Avait-elle abandonné l’espoir que quelqu’un vienne la sauver ? Croyait-elle, comme moi à l’époque, que personne ne se souciait d’elle et que personne ne s’en soucierait jamais ?

Mon regard passa de sa photo aux trois mages assis en face de moi.

— Je veux bien le faire. Quand est-ce qu’on commence ?

Aaron sourit. Ma réponse n’avait pas l’air de le surprendre.

— Dès que tu seras prête.

***

Le lendemain matin, je me tenais au milieu d’une boutique de seconde main, le nez froncé pour essayer de bloquer l’odeur de renfermé des vieux vêtements. On était là pour choisir mon déguisement, et c’était du sérieux. La vie de Nadine dépendait de nos efforts, et la première étape était de s’assurer que je parvienne à passer pour une ado.

— Ça ! C’est parfait !

Avec un ricanement, Aaron leva un tee-shirt qui représentait une autruche dont les yeux lançaient des rayons laser.

Je soupirai. C’était censé être du sérieux.

— Non, non, s’exclama Ezra en émergeant d’un autre rayon. Ça, c’est mieux.

Il brandit triomphalement une combinaison de dalmatien en fourrure, avec des oreilles sur la capuche, taille adulte.

Aaron ricana si fort qu’une cliente, qui se trouvait non loin de là, regarda autour d’elle avec inquiétude.

— Je paierais pour voir Tori porter ça.

— Pas de souci, dis-je. Les enchères commencent à cent mille dollars.

— Tu te rends compte que c’est dans mon budget, hein ?

— Alors pourquoi ta bagnole est si pourrie ?

Il émit un hoquet de stupeur.

— Comment ça, pourrie ? Ma voiture est géniale.

— Est-ce qu’on pourrait se concentrer ? gronda Kai.

Il se tenait derrière moi, les mains dans les poches, bien décidé à ne rien toucher.

— On n’a pas toute la journée.

En réalité, si. Mon semestre à la fac s’était terminé la semaine précédente, et j’avais demandé à Cooper, qui ne travaillait que les dimanches et les lundis, de prendre mon service. Mais comme moi aussi, j’avais envie d’en finir, je gardai le silence.

Avec un dernier regard attendri pour la combinaison de dalmatien, Ezra partit la remettre en rayon. Aaron remit l’abominable tee-shirt autruche sur son portant.

— Qu’est-ce qu’on cherche, déjà ?

— Des vêtements qui me donneront l’air d’avoir plusieurs années de moins.

Il regarda vite fait les articles à côté de moi et en sélectionna un au pif : un jean déchiré avec une taille si haute qu’il me faudrait nouer la ceinture autour de mes oreilles.

— Qu’est-ce que tu dirais de ça ?

— Je te donne l’impression de faire du XXL ?

Il le reposa sur le portant.

— Je vais devoir me montrer franc. Je n’ai aucune idée de ce que portent les adolescentes, dit-il.

Kai, bloqué derrière moi comme si nous étions en orbite l’un autour de l’autre, marmonna en guise d’acquiescement, et je me demandai si le magasin que j’avais choisi les perturbait autant que leur manque de connaissance de la mode adolescente. Vu que les parents d’Aaron étaient des mages super riches qui dirigeaient une école pour jeunes mages, et que la famille de Kai – dont il ne parlait jamais – avait payé pour qu’il aille dans cette école de luxe, je doutais qu’aucun d’eux ait jamais mis les pieds dans une boutique de vêtements d’occasion, encore moins pour y acheter quelque chose.

Ezra, en revanche…, avec lui, je n’étais jamais sûre de rien.

Il examinait un assortiment de tee-shirts pour femmes, aussi détendu que d’habitude.

— Il nous faut des vêtements décontractés, qui n’ont pas l’air flambant neufs. Je suis censée être une ado qui s’est enfuie de chez elle il y a peu, non ? Il me faut quelque chose qui…

Je fis courir ma main sur le portant et j’en sortis un jean moulant aux cuisses artistement déchirées.

— Ça, ça pourrait marcher. Et celui-là aussi.

Je balançai les deux jeans sur mon épaule tandis qu’Aaron faisait défiler les autres cintres. Il retint un rire et sortit quelque chose qui ressemblait vaguement à des rideaux, avec des motifs cachemire, qui auraient été utilisés pour faire un pantalon parachute.

— Waouh ! Je crois que MC Hammer vient de se retourner dans sa tombe.

— MC Hammer n’est pas mort, l’informa Kai.

— Il le serait s’il avait posé les yeux sur ce pantalon.

Je repoussai ma frange de mes yeux.

— Et si tu allais me chercher un sac à dos, Aaron ? Il m’en faudra un.

Il sourit devant cette tentative évidente pour me débarrasser de lui et remit le pantalon hideux en place avant de s’éloigner d’un pas guilleret. Normalement, j’aurais dû être en train de blaguer avec lui, mais je n’aimais pas les boutiques de seconde main. Elles me rappelaient mon enfance – pas juste les heures passées à chercher des vêtements dont les autres gamins ne se moqueraient pas, mais aussi les sales raisons qui faisaient que je me retrouvais à devoir me vêtir toute seule, avec le peu d’argent de poche que je récupérais.

Kai me suivit dans le rayon et, tandis que j’observais les fripes à la recherche de quelque chose que mon moi adolescent, dépourvu de bon goût, aurait aimé porter, je lui demandai :

— Qu’est-ce qu’on sait sur ce Fantôme, en dehors du fait que c’est un psychopathe qui enlève des jeunes filles ?

— Il a commencé à attirer l’attention du MPD il y a huit ans, dit-il à voix basse.

Une femme fortement charpentée passa dans le rayon d’à côté avec une brassée de tee-shirts.

— Il est devenu plus actif au fil du temps. Il est surtout très impliqué dans le marché noir : acheter ou vendre tout ce qui est rattaché de près ou de loin à la magie noire. Des potions, des poisons, des artefacts, des armes. Les objets qu’il achète sont souvent plus dégueus que ceux qu’il vend.

— Donc il a dû se constituer une chouette petite collection.

J’ajoutai une veste en jean noir avec des boutons argentés à ma sélection.

— Génial !

Kai s’arrêta pour regarder un chapeau de paille avec un énorme nœud jaune.

— La plupart des gens partent du principe qu’il doit appartenir à la catégorie Arcana, mais d’autres sont persuadés que c’est un mage.

— N’importe qui peut rassembler et utiliser des artefacts d’arcanes, non ? Genre, moi, avec ma Reine de Pique.

— C’est pour cela qu’il y a autant d’incertitudes. Notre théorie, pour le moment, c’est qu’il s’agit d’un dimythique.

— Un quoi ?

— Un dimythique, c’est…

— Les amis !

Aaron jaillit entre deux étagères – enfin, je supposai qu’il s’agissait d’Aaron. Un corbeau en caoutchouc géant couvrait son visage, et je reculai si brusquement que je percutai Kai.

— Qu’est-ce que tu…

— C’est pas génial ? demanda Aaron à travers le masque qui étouffait sa voix.

Les yeux en plastique blanc du corbeau louchaient.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies mis ça sur ta tête. Dieu sait où ça a traîné.

Il le retira.

— Peut-être qu’on devrait s’appeler les corbeaux plutôt que les marteaux.

— Tu as trouvé des sacs à dos ? demandai-je.

— Heu… Je n’en ai pas vu.

Ezra émergea à son tour d’entre deux hautes étagères, un sac à dos orange délavé à la main.

— Qu’est-ce que tu dis de ça ?

— Parfait. Merci, Ezra.

Je l’ajoutai à ma pile.

— Ça devrait suffire. Allons payer.

Nous nous dirigeâmes vers la caisse et nous plaçâmes dans la queue. Alors que le caissier triait lentement le tas gigantesque de vieux romans à l’eau de rose d’une cliente, je vérifiai que personne n’était à portée d’oreille et me tournai vers Kai.

— Tu parlais de dimythique. C’est quoi ?

— Un mythique qui est doué – et a reçu une éducation – dans deux classes, expliqua-t-il. Un mage avec des capacités psychiques, un enchanteur qui a un contrat avec un démon, et ainsi de suite. C’est rare. Nous partons sur l’hypothèse que le Fantôme est un dimythique Arcana, qui a des capacités dans une autre classe.

— On ne sait pas laquelle au juste, ajouta Aaron. Vu son pouvoir, je dirais Élémentaria.

— Une combinaison mage-enchanteur, c’est un peu flippant, dis-je en frissonnant.

C’étaient les deux formes de magie les plus puissantes, combinées dans le même méchant.

— Oui. Plus vite on se sera débarrassés de lui, le mieux ce sera.

Quelque chose dans la voix d’Aaron me fit m’arrêter. Je regardai les trois mages et murmurai :

— C’est quoi le plan, au juste ? Le capturer ?

Aaron tordit le nez.

— La prime, c’est MV.

Je m’arrêtai net.

MV. Mort ou vif.

— On veut le capturer vivant, murmura Kai. Mais on ne peut pas se montrer trop prudents, sinon il utilisera ça à son avantage. On ne se restreindra pas.

Est-ce que j’avais envie de prendre part à ce plan, sachant qu’un homme risquait d’en mourir ? J’y réfléchis un instant. Si l’homme en question était un ravisseur de jeunes filles et un assassin dégueulasse, alors oui, ça me convenait. Mais je n’étais pas fan de l’idée qu’Aaron, Kai et Ezra se battent contre lui.

— Si personne n’a jamais eu la possibilité d’affronter le Fantôme, dis-je, qu’est-ce qu’on fait s’il est trop fort pour vous trois ?

Ezra sourit et son calme me rasséréna.

— On ne prend aucun risque. Si on arrive à forcer le Fantôme à se montrer, on aura les meilleurs de notre guilde prêts à arriver en renfort.

— Oh !

C’était malin. Probablement l’idée de Kai.

— Je suppose qu’on peut partager la prime avec eux.

Aaron entoura ma taille de son bras et me fit avancer vers la caisse tandis que la lectrice avide s’en allait avec ses sacs.

— Tu n’auras pas à partager ce qui te revient avec qui que ce soit. On divisera le tout suivant le rôle de chaque personne.

Je fronçai les sourcils, mais il me serra gentiment.

— Tu auras gagné ta part, ne t’en fais pas. Jouer les appâts, ce n’est pas le rôle le plus sûr.

— Mais on sera là, ajouta Ezra d’une voix rassurante.

Je hochai la tête, distraite par le bras chaud d’Aaron autour de ma taille. C’était probablement une mauvaise idée. Je n’étais qu’une humaine. Pourquoi est-ce que je me laissais embarquer dans un plan pour capturer le pire hors-la-loi de la ville ?

L’image de Nadine se matérialisa dans mon esprit. Ah oui ! Voilà pourquoi.

De son point de vue, elle était tout aussi humaine que moi. Si elle possédait de la magie, elle ne savait pas comment l’utiliser. Et elle n’avait pas trois mages puissants, prêts à la défendre. Pour la ramener en sécurité, j’étais prête à prendre le risque de jouer les appâts – et bien plus encore.

Alors que je déposai mes « nouveaux » vêtements sur le comptoir, je remarquai une forme sombre coincée sous l’autre bras d’Aaron.

— Tu as oublié de reposer le masque de corbeau.

Le coin de sa bouche se releva.

— Je l’achète. Je crois qu’il sera super sur le bureau de Tabitha, à la regarder pendant qu’elle travaille.

— Heu…, oui, je ne suis pas certaine que ça lui plaira.

Son sourire se fit plus large et une lueur espiègle brilla dans ses yeux bleus.

— Peut-être pas, mais Sin a une recette d’adhésif…, à côté de ça, la Super Glue, c’est de la vulgaire patafix.

Avec un sourire, je pris la tête de corbeau et l’ajoutai à la pile.

Chapitre 4

Une fois qu’Aaron, Ezra et Kai avaient une idée en tête, ils étaient super rapides pour la mettre en application. On sortit de la friperie et on s’arrêta déjeuner à un endroit où quatre vieilles dames passèrent leur temps à pouffer de rire et à me faire des clins d’œil, sans doute parce que j’avais trois beaux gosses pour compagnons. Zéro malaise, merci, mesdames. Après ça, nous retournâmes à la guilde où Sabrina me fit un cours express sur la magie de divination et la lecture de tarot.

Et voilà comment, quelques heures plus tard, je m’étais retrouvée là, à l’accueil sans rendez-vous du foyer pour jeunes, vêtue de ma nouvelle tenue, à faire de mon mieux pour avoir l’air perdue et vulnérable.

Assise, jambes croisées sur un canapé rigide, je tirai cinq cartes et les examinai une à une avec attention. En quoi tirer l’image d’un couple nu pouvait prédire le futur ? Il y avait des gens qui utilisaient des cartes de tarot pour décider de leur vie sexuelle ?

L’accueil du centre d’hébergement sur l’avant du bâtiment était grand et lumineux et tout le mur en face de moi était vitré.

Le verre poli opacifiait la rue à l’extérieur et l’espace était empli par des canapés basiques, des chaises en plastique et des tables, ainsi qu’une demi-douzaine d’ordinateurs alignés le long du mur du fond. La peinture blanche était recouverte de posters aux couleurs vives : des descriptions de services proposés par le foyer, des programmes artistiques ou musicaux, des annonces pour des cours et de l’aide aux devoirs, des travaux ménagers, les horaires de visite des médecins, et d’autres choses encore.

Je m’imaginai Nadine assise là. Elle venait de s’enfuir de chez elle et, pour la première fois de sa vie, elle devait faire face au monde des adultes, dans toute sa froideur et son absence de délimitations. C’était un bon endroit où arriver – intime, protégé, et géré par des gens voués à aider les jeunes en danger. Si les choses s’étaient passées autrement, elle aurait reçu toute l’aide dont elle avait besoin.

Au lieu de ça, un enfoiré corrompu l’avait envoyée droit dans les rets du mythique hors-la-loi le plus terrifiant de la ville.

D’après les recherches effectuées par Kai, Gregory Stern était un enchanteur qui n’avait jamais terminé son apprentissage. Après avoir lourdement basculé dans l’alcoolisme et s’être fait virer de multiples guildes, il avait rejoint une guilde dormante : le principe étant que les mythiques y payaient des frais d’adhésion basiques et à côté de ça, ils vivaient comme des humains normaux, sans aucune activité magique. Apparemment, Gregory s’était racheté une conduite, il était passé plusieurs fois en désintox et avait pris des boulots alimentaires avant de se poser dans ce foyer pour jeunes en difficulté où il était connu et respecté pour son attitude décontractée et sa capacité à entrer en contact avec les ados difficiles.

Il n’était pas vraiment connu pour refiler des gamins vulnérables et doués de magie au Fantôme pour arrondir ses fins de mois.

Mon sac à dos serré contre moi, je disposai les sept cartes de tarot sur le siège. Au cas où Gregory voudrait une preuve de mes supposées capacités mythiques, nous avions choisi un don qu’il était aisé de bidonner. C’était une bonne chose parce que j’avais déjà dû faire appel à la totalité de mes talents d’actrice. J’étais passée par un processus d’enregistrement rigoureux, j’avais rencontré deux travailleurs sociaux différents, qui m’avaient présenté les divers services du centre et m’avaient gentiment interrogée sur ma situation avant de bourrer mon sac à dos de prospectus et de polycopiés pour tout ce dont je pouvais avoir besoin.

Ça me serrait le cœur. Cet endroit aurait dû être le salut de Nadine. Ce n’était pas tant un refuge qu’un centre de ressources qui proposait une liste d’aides et de services disponibles pour des ados en galère, à la rue, ou n’importe où entre les deux.

Je mélangeai paresseusement les cartes de tarot en observant les gens autour de moi. Une jeune femme s’occupait de la réception, et il y avait un peu moins d’une vingtaine de jeunes dans la pièce, qui restaient tranquillement dans leur coin. Pas de signe de Gregory.

Résignée à attendre longtemps, je sortis mon téléphone et j’envoyai un SMS à Aaron. Les gars n’étaient pas loin, hors de vue, mais prêts à bondir à mon secours. Ils voulaient que je leur donne des nouvelles toutes les dix minutes.

Une heure passa, puis une autre. J’alternai entre faire mumuse avec le jeu de tarot que j’avais emprunté et envoyer des textos à Aaron, mais mes pensées revenaient toujours à Nadine.

Qu’est-ce qui l’avait poussée à fuguer ? Sur la photo de famille que Kai m’avait montrée, ses parents l’enlaçaient comme si elle était la prunelle de leurs yeux, mais il y avait une expression vide sur son visage, qui me poussait à me demander à quel point elle avait été heureuse chez elle.

Je ramenai mes genoux contre ma poitrine et les entourai de mes bras tout en fixant le tarot qui ne voulait rien dire. Je connaissais bien les familles dysfonctionnelles et les apparences trompeuses. Mon père faisait preuve de génie pour parvenir à avoir l’air normal, mais aussi sympa et charmant. Aux yeux des autres adultes, j’étais une petite rebelle, une fautrice de troubles, une menteuse.

En primaire, quand j’avais dit à la responsable de la cantine que je ne mangeais rien parce qu’il n’y avait pas de nourriture chez moi, elle m’avait grondée en disant que j’étais difficile. Quand j’avais dit à mon prof de physique au collège que je n’avais pas fini mes devoirs parce que j’avais dormi dans un parc tout le week-end pour éviter mon père, il avait levé les yeux au ciel devant ce prétexte mélodramatique. Quand j’avais dit à ma tante que j’avais peur de rentrer chez moi parce que les compagnons de beuverie de mon père s’y trouvaient, elle avait soupiré et ajouté que je devrais être reconnaissante d’avoir un toit sur la tête.

Personne n’avait rien cru de ce que je racontais – ni que mon père passait la plupart de ses soirées dans une rage alcoolique qui finissait par se transformer en stupeur, ni que le petit nom qu’il me donnait était « grosse vache », ni que, chaque minute que je passais à la maison, j’étais terrifiée à l’idée de déclencher sa colère. Non, j’étais une enfant capricieuse dont le père aimant prenait une ou deux bières le soir pour se détendre. Et même s’il buvait un peu trop, une fois de temps en temps, ce n’était pas un drame, si ?

La rage désespérée que j’avais ressentie toutes ces années me revenait, et plus je restais assise sur ce canapé, entourée d’ados silencieux, qui n’avaient nulle part où aller, plus cette émotion montait en moi à nouveau, jusqu’à ce que je me retrouve à en vibrer, la mâchoire crispée et les mains tremblantes. Je fermai les yeux très fort et j’essayai de me reprendre. J’étais adulte désormais. J’avais déménagé à l’autre bout du pays pour recommencer ma vie loin de mon père et je me débrouillais très bien toute seule. Il n’avait aucun pouvoir sur moi. C’était moi qui contrôlais mon futur.

— Bonjour. Tu es bien Victoria ?

Je rouvris les yeux d’un coup. Un homme était assis sur le sofa, de l’autre côté de mon jeu de tarot, un sourire bienveillant sur le visage. Gregory Stern. Il avait vieilli par rapport à sa photo de MagiPol, mais c’était lui, sans l’ombre d’un doute. Des cheveux blancs qui se dégarnissaient, une silhouette épaisse, et des yeux marron au regard étonnamment chaleureux qui se perdaient presque dans ses rides profondes.

La vieille rage impuissante de mes pires années brûla en moi et j’inspirai par le nez. Il fallait que je me reprenne avant de tout foutre en l’air.

— Je ne crois pas qu’on se soit vus encore, poursuivit-il. Je suis Greg, je travaille ici.

Il me tendit la main et je la serrai à contrecœur. J’avais envie de l’attraper par le colback et de lui faire cracher le lieu où il avait envoyé Nadine – et combien d’autres gamins sans défense qu’il avait balancés sans vergogne à la pègre des mythiques.

— Jennifer m’a dit qu’elle t’avait parlé tout à l’heure. Comment tu te sens ? Tu as des questions ?

Les dents serrées, je plongeai mes yeux dans les siens à la recherche d’un signe de tromperie. Il avait l’air sincère, de s’en faire pour moi et de vouloir savoir comment j’allais.

Comme je mettais trop de temps à répondre, son expression s’adoucit.

— Je ne vais pas te dire que je sais ce que tu ressens, Victoria. Les défis auxquels tu fais face t’appartiennent. Mais tu n’es pas seule. Ça, je le sais. Tu n’es pas obligée de te battre toute seule et si tu veux parler, on est là pour ça. Tout ce que tu nous diras restera entre nous, comme je suis certain que Jennifer te l’a dit.

L’histoire qu’on avait inventée et que j’avais répétée s’évapora de mon esprit. Je lui fis un petit signe de tête, incapable de voir où était le piège dans ses mots. Mais c’était sa compassion qui était le piège. Même en sachant que c’était un enfoiré, une part de moi avait envie de croire qu’il était là pour m’aider. Une ado apeurée se serait fait avoir encore plus facilement.

Et il était patient. Au lieu de me forcer à communiquer, il se leva. Il était en train de partir. Merde !

D’un mouvement vif de la main, je poussai le jeu de tarot sur le canapé. Une seule carte en tomba et atterrit, face découverte, sur le sol. Gregory s’arrêta, surpris, et la ramassa entre ses pieds. Un squelette avec une faux. Arf ! Flippant.

Gregory regarda la carte un long moment avant de me la tendre.

Je la lui pris des mains, les lèvres pincées, et dis sans réfléchir :

— La Mort a faim.

Son front ridé se plissa.

— Pardon ?

Hein, quoi ? D’où ça m’était venu, ça ? Ça ne faisait pas partie de mon script, en tout cas. Je rassemblai rapidement les cartes les plus proches.

— La mort apparaît dans tous les jeux que je tire, marmonnai-je d’une voix sombre, en faisant de mon mieux pour avoir l’air d’une devineresse glaçante. Je ne comprends pas pour le moment.

— La sagesse des cartes est lente à se révéler, répondit-il d’une voix encourageante. Tu fais souvent des lectures de tarot ?

— Tous les jours.

Je rassemblai le paquet et j’espérai qu’il mettrait ma maladresse sur le compte de ma nervosité et pas sur un manque de pratique.

— C’est ma grand-mère qui m’a tout appris.

— La divination ?

Je hochai la tête.

— Le tarot…, elle disait qu’il me parlait.

— Ah bon ?

Il se rassit sur le canapé.

— Ta grand-mère a l’air d’être une femme remarquable. Est-ce qu’elle fait de la divination tous les jours aussi ?

— Elle et ma mère, oui. Mais elles…

Je baissai les yeux vers les cartes et caressai celle du dessus du bout des doigts. Prise d’une pulsion subite, je la retournai pour révéler le squelette une seconde fois. N’avais-je pas mis la Mort en dessous du paquet ?

— Elles ne sont plus là.

— Je suis désolé, murmura-t-il en regardant la Mort d’un air circonspect.

Je la remis au milieu du paquet et haussai les épaules, distante.

— Mon père m’a fichue à la porte. Il… ne comprend pas. Les gens me trouvent flippante.

— Avec un don aussi unique que celui-là, tu pourrais…

Il s’interrompit alors que, prise d’une nouvelle pulsion inexplicable, je tirai la carte du dessus et la retournai. La Camarde, pour la troisième fois d’affilée.

La chair de poule remonta le long de mes bras alors que je dépliais les cartes en éventail, m’attendant à moitié à n’y trouver que la carte de la Mort. Mais non, il n’y en avait qu’une, et je ne savais pas comment cette carte s’était retrouvée sur le dessus de nouveau.

La gorge de Gregory se contracta alors qu’il déglutissait.

Je remis la Faucheuse dans le tas et marmonnai :

— La Mort a faim.

— Victoria, est-ce qu’il y a quelqu’un dans ta vie vers qui tu pourrais te tourner ? Quelqu’un qui pourrait t’aider ?

— Non, murmurai-je en serrant le jeu de tarot si fort que mes articulations blanchirent.

Ces questions me touchaient d’un peu trop près. Cinq ans auparavant, ma réponse aurait été la même, et elle aurait été vraie – même si personne ne s’était embêté à me le demander à l’époque.

Gregory réfléchit un instant.

— Nous offrons de nombreux services généraux qui pourraient t’être utiles, mais nous avons aussi des ressources plus spéciales disponibles pour… certaines personnes. Celles qui ont un don extraordinaire, comme toi. Si tu veux, je pourrais faire en sorte de te faire rencontrer quelqu’un.

Des ressources spéciales. Est-ce qu’il avait des travailleurs sociaux mythiques qu’il pouvait faire venir, ou est-ce qu’il parlait du Fantôme ? Quoi qu’il en soit, il était habile. Pas étonnant que Nadine se soit laissée avoir.

J’eus un sourire plein d’espoir.

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— Pour le moment, tu veux que je t’installe dans une chambre ?

— J’ai un endroit où aller pour la nuit, mais si je reviens demain, est-ce que vous… ?

— Je vais voir ça tout de suite.

Ses sourcils retombèrent.

— Tu seras en sécurité cette nuit ?

Une fois de plus, son inquiétude avait l’air sincère. Est-ce qu’il avait peur de perdre sa prime si je ne revenais pas ?

— Oui.

— Très bien, à demain, alors. Prends soin de toi, Victoria.

Il se leva et partit parler à un autre ado. Je me laissai aller sur le canapé et j’attrapai mon téléphone pour prévenir Aaron que j’avais parlé à Gregory et que je partirais d’ici une demi-heure. Il ne fallait pas que je me barre direct, ça aurait été trop voyant.

En attendant, je surveillai Gregory du coin de l’œil et je sentis ma fureur revenir alors qu’il passait d’ado en ado pour les rassurer et gagner leur confiance. Il était très doué pour ce métier, et s’il n’avait pas été un enfoiré derrière cette façade, il aurait été exactement la personne dont ces gamins avaient besoin. Doux, respectueux, il leur parlait tranquillement. Si je n’avais pas su la vérité avant de venir, je n’aurais jamais douté de lui et j’étais franchement impressionnée par sa capacité à donner le change.

J’espérais que j’arriverais de mon côté à le tromper, lui.

Chapitre 5

— C’est pas contre toi, Sabrina, lançai-je, mais ton tarot, il est franchement flippant.

Nous étions assises à une table à la guilde, et je venais de finir d’expliquer comment la carte de la Faucheuse s’était joliment fait remarquer pendant ma petite conversation avec Gregory. La jolie devineresse blonde observa son jeu de secours, qui était étalé sur la table en bois usée entre nous.

Elle repoussa machinalement ses cheveux blonds de devant ses yeux.

— Les vieilles cartes comme celles-là deviennent parfois si sensibles aux forces astrales qu’elles développent une sorte de vie propre. Tu les avais beaucoup manipulées avant ça ?

— Oui, je les ai mélangées pendant… quelques heures, je dirais.

Elle hocha lentement la tête.

— Je pense que le tarot essaie de te faire passer un message.

Un frisson courut le long de ma colonne vertébrale. Argh !

— Mais pourquoi la Faucheuse – de nouveau ?

Quand Sabrina m’avait fait une lecture, il y avait quelques semaines de cela, vous savez qui était sorti ? M. Squelette en personne. Elle m’avait assuré que la carte signifiait le changement, pas littéralement la mort, mais c’était quand même dérangeant.

— Mélange-les de nouveau.

— Je suis obligée ?

Je ramassai le tas de cartes et le mélangeai sans enthousiasme. En dépit de leur comportement de la veille, les cartes semblaient parfaitement inoffensives. Quand j’eus fini, je les reposai sur la table entre nous.

Je m’attendais à ce qu’elle fasse une autre lecture, mais au lieu de cela, elle me désigna le paquet.

— C’est quoi la première carte ?

Le cœur serré, je la tirai et la retournai. Ouais, la Mort. De nouveau. Un malaise glacial m’emplit.

— Maintenant, retourne la suivante, demanda Sabrina.

Je la fis glisser de la pile et la retournai.

— Le Sept d’Épée, murmura-t-elle. Elle était aussi dans la lecture que je t’ai faite.

Ah oui, je m’en souvenais !

— Elle symbolise la duperie.

Elle se renfonça dans son siège en fronçant les sourcils.

— Peut-être que le chemin révélé lors de cette première lecture ne s’est pas encore accompli.

— Mais… je croyais que, tu sais, quand Aaron et moi avons été trahis et qu’on a failli se faire tuer, je pensais que c’était ça.

— C’est ce que je pensais aussi, mais peut-être pas. Une duperie…, des secrets…

— Des secrets dangereux, marmonnai-je alors qu’un souvenir me revenait. Si je cherche la vérité, ce ne sera pas mon seul destin qui sera exposé à la lame de la faux.

Sabrina fronça les sourcils de plus belle.

— Je ne me rappelle pas avoir dit ça.

— Tu ne l’as pas fait. C’est Rose.

L’aînée des devineresses de la guilde s’était immiscée dans la lecture de Sabrina et en avait donné une autre interprétation – une interprétation que j’avais choisi d’ignorer jusqu’à maintenant.

Sabrina souffla.

— Elle ne peut pas lire mes cartes correctement. Elle n’aurait pas dû interférer.

— Je comprends et je n’avais pas repensé à sa lecture depuis, mais… elle a parlé de secrets, et de chercher la vérité, et est-ce que ce n’est pas ce que je suis en train de faire ? Chercher la vérité pour Nadine ? Et son destin est lié au mien puisque j’essaie de la sauver.

— Je suppose…

Sabrina se mordit la lèvre.

— Peut-être que je devrais te tirer les cartes encore une fois. Elles veulent parler de ton futur.

L’appréhension me serra la gorge.

— Je…

Aaron descendit l’escalier d’un pas lourd.

— Prête à y aller, Tori ?

Soulagée, je me remis debout.

— Oui, je suis prête !

J’ajoutai à l’intention de Sabrina :

— Une autre fois, d’accord ?

— Pas de souci.

Elle me lança un sourire triste.

— N’oublie pas les cartes.

Je me saisis du paquet et lui fis un signe rapide de la main en les fourrant dans mon sac à dos. J’étais déjà habillée pour ma seconde – et avec un peu de chance, dernière – visite au centre social.

Aaron me fit signe d’aller vers le bar.

— Je suis garé derrière.

Je décidai de ne pas faire de commentaires pour son mépris des règles de la cuisine – à quoi bon alors que désobéir aux règles était une fierté pour la plupart des membres de la guilde ? –, je lui emboîtai le pas et nous passâmes les portes-saloon. On ne commençait pas à servir à boire et à manger avant quatre heures, si bien que la cuisine était propre et vide et qu’elle resterait ainsi encore quelques heures.

Aaron balaya ma tenue du regard.

— Tu as choisi les bons vêtements pour ton déguisement. On te donnerait dix-sept ans.

Ça n’avait pas l’air de lui faire plaisir, et j’eus un sourire amusé. Comme il était un peu plus vieux que moi et que je n’avais que vingt et un ans, mon adolescence retrouvée devait le perturber.

— Merci.

Je donnai une petite claque sur mon jean moulant dont les déchirures aux cuisses laissaient entrevoir des bandes de peau pâle.

— Je ne vais pas dire que ces habits sont à mon goût, mais mon moi de seize ans aurait approuvé.

Il se mit à rire alors que nous dépassions l’angle. Quand j’arrivai à la porte de derrière, il me fit m’arrêter et me tira contre son torse. Mon cœur eut un raté, avant de battre la chamade.

— Quand tu auras de nouveau l’air majeure, dit-il, il faut qu’on se refasse une sortie tous les deux.

Je passai mes bras autour de son cou.

— Dès qu’on aura capturé le Grand Méchant et sauvé la demoiselle en détresse.

— Juste après. Et cette foi, je couperai mon téléphone.

— Tu ne peux pas faire ça.

— Si.

Ses mains glissèrent en bas de mon dos et il attira mes hanches vers lui.

— Ce n’est pas une nuit qui changera quoi que ce soit.

Je sentis mon corps s’embraser, brûlant, comme les flammes qu’il savait émettre. Je penchai la tête en arrière pour le regarder avec scepticisme.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je passerai la nuit avec toi ?

— Tu veux dire que tu n’as pas envie de jouer à des jeux vidéo jusqu’au petit matin ? Tu t’es tellement amusée en perdant la dernière fois.

Je reniflai et j’ouvris la bouche pour protester, mais il se pencha vers moi. J’abandonnai ma réplique et je me dressai sur la pointe des pieds. Ses lèvres douces effleurèrent les miennes…

Et puis la porte s’ouvrit soudain, et Ezra entra.

Concentré sur son téléphone, il faillit nous percuter avant de relever la tête. Il s’arrêta net et ses yeux vairons s’écarquillèrent de surprise.

— Oh ! Désolé.

Je me détachai d’Aaron comme s’il m’avait brûlée, les joues écarlates. Avant de rencontrer les garçons, j’étais immunisée contre les rougissements et je regrettais fort d’avoir perdu ce don. Ezra recula de deux pas, l’air aussi gêné que moi.

— Désolé, répéta-t-il en agitant son téléphone. Vous ne répondiez pas et je ne savais pas ce qui vous… retenait.

— Un peu impatient, hein ? demanda Aaron, amusé.

Il ne fit pas de commentaires sur mon visage betterave et se contenta d’attraper ma main pour me tirer à l’extérieur.

— Allons-y, alors.

Je me hâtai aux côtés d’Aaron et jetai un regard rapide à Ezra. Mais en dépit de sa gêne initiale, il avait retrouvé son flegme habituel. Je fis taire mon drôle d’inconfort et j’attendis qu’il monte à l’arrière de la voiture de sport trois-portes d’Aaron avant de me glisser sur le siège passager et de boucler ma ceinture.

Le court trajet me permit de reprendre mes esprits. Aaron se gara à quelques rues du centre d’hébergement et nous sortîmes de la voiture. Je tirai sur mon tee-shirt et jetai un regard aux deux garçons. Kai s’était joint à une équipe du Corbeau et Marteau à qui il manquait un expert en combats, si bien qu’il était parti électrocuter des hors-la-loi pour les prochaines vingt-quatre heures. Je trouvais ça bizarre qu’il ne soit pas avec nous.

— Prends ton temps, me conseilla Aaron. Gregory a dû faire des recherches sur toi à l’heure qu’il est. Comme tu n’es pas dans les archives du MPD, il en a probablement conclu que tu n’étais pas enregistrée et que tu étais donc « sans danger » pour le Fantôme. Je ne sais pas ce qu’il fera ensuite. Soit il te mettra en contact avec le Fantôme, soit c’est le Fantôme qui viendra à ta rencontre. Ce que Gregory te dira – ou ne te dira pas – devrait t’en donner une idée. Reste dans ton personnage et attends que ça soit lui qui vienne te chercher.

— Ça marche.

Je passai mon sac à dos sur mon épaule.

— Je reviens dans deux heures.

Avec un signe de la main, je me dirigeai vers la rue principale. J’avais l’estomac noué, mais j’ignorai la sensation. Je m’en sortirais mieux cette fois-ci. Pas de crise due à mes souvenirs d’adolescente.

Avançant à pas lents, j’entrai dans le foyer pour jeunes, m’enregistrai à l’accueil, et me plaçai sur le même canapé que la veille. Les minutes passaient avec une lenteur insupportable et je devais résister à l’envie de vérifier en permanence l’heure sur mon portable. Alors que la fenêtre de temps que nous avions fixée arrivait à sa fin, j’envoyai un message à Aaron pour lui dire que j’allais attendre encore dix minutes. Sinon, il nous faudrait recommencer le lendemain.

Quand les dix minutes se furent écoulées, je fourrai le jeu de tarot dans mon sac à dos, bouillonnante de frustration. Quel enfoiré ! Il m’avait promis qu’il serait là toute la journée, mais il avait disparu. Ou peut-être qu’il était vraiment là et qu’il ne faisait que m’ignorer.

Je me levai – et il émergea d’un couloir. Son visage s’illumina d’un sourire quand il me vit.

— Victoria ! Comment ça va aujourd’hui ?

— Bien, marmonnai-je.

— J’ai des informations pour toi. Tu veux qu’on en parle ici ou tu préfères aller dans un bureau ?

— Heu… Un bureau ?

En faisant de mon mieux pour avoir l’air de manquer d’assurance plutôt que de jubiler de satisfaction, je le suivis dans un couloir où une porte ouverte révélait un bureau banal. Enfin, c’était davantage une petite salle de réunion, avec des murs couverts de posters, et des prospectus colorés dans un présentoir en plastique sur le bureau. Je me perchai sur une chaise dans une posture rigide tandis que Gregory fermait la porte et s’installait de l’autre côté.

Il croisa les mains et m’observa d’un air sombre.

— Est-ce que tu connais d’autres personnes qui partagent ton don pour le tarot ? Est-ce que ta mère ou ta grand-mère t’ont déjà présenté d’autres personnes qui avaient des talents inhabituels ?

Je secouai la tête.

— Est-ce qu’elles t’ont déjà parlé de mythiques ou de magie ?

Je fronçai les sourcils et secouai la tête à nouveau.

— Tu as un don, Victoria. Et tu n’es pas seule. Il y a beaucoup de gens doués dans ce monde, qui possèdent des capacités très diverses pour la… magie.

Ses yeux pétillèrent d’amusement.

— C’est un mot qui fait lever les yeux au ciel à presque tout le monde, mais nous savons tous les deux qu’il y a vraiment de la magie dans tes cartes.

J’essayai de m’imaginer comment une ado normale réagirait à cette déclaration. Je ne pouvais pas me baser sur la réaction que j’avais eue la première fois, parce que demander à un mage : « Tu peux me refaire ta boule de feu ? », ce n’était probablement pas le truc le plus typique.

— Tu es dans une position difficile, mais il existe des mythiques – des membres de la communauté magique – qui peuvent t’aider à trouver ta place.

Il hésita.

— Je ne veux pas t’inquiéter, mais avec un don aussi puissant que le tien, je pense que nous devrions nous montrer prudents.

— Prudents ? répétai-je, soupçonneuse.

— La magie prédictive est un don extrêmement précieux. Certaines personnes pourraient… vouloir en profiter.

Des personnes comme, mettons, le Fantôme ? Vu que je ne savais pas quoi répondre, je serrai mon sac à dos et j’attendis. Gregory eut l’air d’hésiter quant à la suite des événements. Est-ce que sa conscience le travaillait alors qu’il s’apprêtait à échanger une adolescente contre la récompense que le Fantôme lui promettait pour ce type de services ?

— Je connais quelqu’un qui est parfaitement équipé pour aider les jeunes gens comme toi, qui risqueraient d’être vulnérables auprès de la communauté dans son ensemble. Il dirige un refuge pour les mythiques, et tu pourrais en apprendre davantage sur ton don.

La nausée me prit. Un refuge où une jeune fille pourrait rencontrer d’autres gens comme elle et apprendre qui elle était – ça avait l’air parfait. Est-ce qu’il avait servi le même baratin à Nadine ? À sa place, je me serais jetée sur cette chance, et c’est ce qu’elle avait dû faire aussi.

— Ça a l’air… super, me forçai-je à articuler.

Il dut prendre mon dégoût pour de la nervosité, car son sourire rassurant revint.

— C’est un lieu sûr. Ça serait parfait pour toi.

Il sortit un petit papier de sa poche. Je le pris et l’ouvris. Une adresse y était inscrite d’une écriture masculine, avec une date et un horaire en dessous. Samedi, dix heures du soir. Oui ! C’était ça. On allait pouvoir attraper ce psychopathe, kidnappeur d’enfants – et ensuite, on reviendrait s’occuper de ce tas de morve qui me parlait.

Mais je devais toujours jouer le rôle de l’ado anxieuse, alors je fronçai les sourcils en regardant le papier plutôt que d’exulter de joie.

— Dix heures du soir ? Ce n’est pas un peu tard ?

— Il fait les choses de façon un peu différente, me rassura-t-il. Il ne te fera pas de mal, promis. Parle-lui, et vois ce qu’il a à dire, d’accord ?

Je ravalai un rire sarcastique devant son « il ne te fera pas de mal » et fourrai le papier dans ma poche. J’avais envie de poser d’autres questions sur mon mystérieux bienfaiteur, juste pour voir ce que Gregory pourrait nous révéler, mais je n’avais pas envie d’éveiller ses soupçons.

À la place, je me levai.

— Merci. J’irai le voir.

— Super ! répondit Gregory avec sincérité. Est-ce que tu as besoin d’autre chose en attendant ? Un endroit où dormir ?

— Non, ça va.

J’avançai vers la porte.

— Mais je vous dirai si j’ai besoin de quelque chose.

— D’accord. Fais attention à toi, Victoria. Et ne manque pas ton rendez-vous.

— Non, non.

Oh, je ne comptais pas le manquer !

Le plan original avait été que j’attende encore une demi-heure dans le centre après ma conversation avec Gregory pour ne pas éveiller les soupçons, mais il n’y avait pas moyen que je puisse rester assise tranquillement et que je me conduise normalement. Il valait mieux partir plutôt que de rester et d’avoir l’air encore plus louche –, et puis j’avais quelque chose de prévu que je n’avais pas envie d’annuler.

Je sortis et longeai le trottoir. Quand j’arrivai au tournant du pâté de maisons suivant, Aaron et Ezra émergèrent d’une allée et m’emboîtèrent le pas.

— Je l’ai, déclarai-je avec un sourire féroce. J’ai rendez-vous avec le Fantôme, et on va pouvoir lui rendre la monnaie de sa pièce, à ce gros enfoiré.

Aaron passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui pour m’étreindre en marchant.

— Je savais que tu en étais capable !

— Bien joué, Tori ! ajouta Ezra avec un sourire chaleureux, qui effaça le résidu mental de ma conversation avec Gregory. Tu es géniale.

Oh, merde ! Est-ce que j’étais de nouveau en train de rougir ? Je me mordis l’intérieur de la joue jusqu’à ce que j’en aie les larmes aux yeux. La sensation de chaleur au niveau de mon visage disparut. C’était beaucoup mieux.

— Il faut juste que je me change, les informai-je en regardant l’heure qu’il était. Et puis il faut que je me grouille pour être à l’heure à mon rendez-vous.

— Tu dis ça comme si tu avais l’intention de courir jusque là-bas, ou je ne sais quoi, remarqua Aaron, l’air de rien.

— Heu… oui ?

À petites foulées, mais quand même.

Il leva les yeux au ciel.

— Je t’emmène, idiote. Pourquoi est-ce que tu veux marcher ? Ou courir. Bref.

— Je ne veux pas t’embêter, marmonnai-je.

— Il faut vraiment que tu t’entraînes à demander aux gens de te rendre service, Tori.

— Ou bien, renchérit Ezra, tu peux juste lui donner des ordres à la place. Il aime ça.

Je me mordis la lèvre et ne profitai pas de l’opportunité pour me joindre à leurs chamailleries. Demander de l’aide. Ce n’était pas mon point fort, mais je m’améliorais – en tout cas, avec les garçons. Mais j’avais quand même des progrès à faire, à l’évidence, car l’idée de demander qu’on me dépose en voiture ne m’avait même pas traversé l’esprit.

— Aaron, tu veux bien me conduire à mon rendez-vous ?

— Non, désolé. Je suis occupé.

— Quoi ? Mais tu viens de…

Ses yeux pétillèrent de malice.

— Je blague. Bien sûr que je vais t’y emmener.

Je retins un froncement de sourcils et marmonnai :

— Merci.

— De rien. Et puis, de toute façon, ajouta-t-il, je n’ai jamais vu un exorcisme de fae et je suis curieux.

***

Aaron se gara devant le bungalow bas, dominé par l’immense épicéa qui s’élevait dans la cour. Alors que nous sortions de voiture, une femme passa le portail d’un pas tranquille et nous salua de la main avec gaité.

— Salut, Kaveri, s’écria Aaron. Comment ça va ?

— Super ! répondit-elle d’une voix éthérée.

Grande et élancée, avec son pantalon de yoga et sa brassière, on aurait dit une prof de Pilates. Elle avait un sac de sport en travers de l’épaule.

— Il y a des vibrations sereines et très agréables par ici. Je comprends pourquoi ça a attiré un fae.

Elle disait ça comme si c’était une bonne chose, mais je ne partageais pas tout à fait cet avis.

— Est-ce que, heu…, ça va continuer à les attirer ?

Elle haussa les épaules.

— Les fae sont imprévisibles. On s’y met ?

— On est en avance, alors le proprio ne sera pas là pour nous ouvrir avant au moins trois quarts d’heure.

La voiture d’Aaron m’avait épargné un long trajet à pied.

— Ce n’est pas fermé à clé. J’ai vérifié. Ça sera plus simple s’il n’y a pas d’humain avec nous.

D’une démarche guillerette, elle repartit dans le jardin. Je la suivis, Aaron et Ezra sur mes talons, et je clignai des yeux avec perplexité. Pas d’humain avec nous ? Et moi, j’étais quoi au juste ?

Sans doute que Kaveri ne me voyait pas comme une humaine lambda. Ma réaction lui échappa complètement et elle continua d’un air songeur :

— Nous allons commencer avec un rituel d’offrande pacifique et voir comment le lutin répond.

— Je ne pense pas qu’une approche pacifique fonctionne avec ce truc, lui dis-je. Il n’est pas franchement amical.

— Ça vaut le coup d’essayer.

— Je croyais que tu faisais un… exorcisme ?

Kaveri me sourit par-dessus son épaule.

— Avec les fae, c’est toujours mieux de négocier avant de se lancer dans les ultimatums. Un fae heureux, c’est un fae qui veut bien t’aider.

Mon front se plissa.

— C’est quoi un fae ?

— Fae, c’est le nom qu’on donne à tous les êtres spirituels qui partagent notre monde. Le petit peuple, les elfes, aes sídhe, deva, yokai, les élémentaux – chaque mythologie dans le monde a un nom différent pour eux. Ils sont liés au monde naturel, avec une magie qui diffère de la nôtre, mais qui tire son origine des mêmes racines.

Holà, elle avait bien dit des elfes ? Du genre Legolas ou Dobby ? Parce que j’avais clairement une préférence…

Nous franchîmes la porte et commençâmes à descendre l’escalier.

— Tout ce qu’il te faut savoir sur les fae, c’est : ne va pas les emmerder, déclara Aaron. Laisse ça aux gens qui savent ce qu’ils font, comme Kaveri.

— J’en sais plus sur les fae que la plupart des mythiques, déclara Kaveri, mais on ne peut jamais tout savoir sur les esprits. Ils sont mystérieux, trompeurs, et ils ne partagent leurs secrets avec personne.

Ce n’était pas super rassurant, mais j’étais prête à rejoindre un cercle de sorcières si ça me permettait de rencontrer Legolas en vrai. Je la suivis dans la pièce principale de l’appartement et jetai un regard circonspect à la porte du vide sanitaire.

— Eh, c’est plutôt pas mal, remarqua Aaron.

Il s’aventura dans la cuisine et y ouvrit un placard.

— Jolie trouvaille !

— Je suppose que je peux remercier le fae d’avoir éloigné les autres personnes intéressées.

— Heu…, murmura Kaveri. Ne remercie pas les fae. Certains prennent ça comme une reconnaissance de dette, et ensuite, ils te demandent de la payer.

— Oh ! C’est compris.

Je montrai la petite porte du doigt.

— Le lutin est sorti de là la dernière fois.

Kaveri alla se placer au centre de la pièce et s’y installa en tailleur avant d’ouvrir son sac de sport. Mais au lieu de baskets et d’un tapis de yoga, le sac contenait un étrange assortiment de bourses en tissu fermées par des ficelles. Il en émanait une fraîche odeur de pin. Kaveri sélectionna plusieurs sacs et en ouvrit un. En fredonnant, elle versa la poudre qu’il contenait de manière à former un cercle.

Je la regardai, interloquée, remplir le cercle avec des brindilles, des herbes, un cristal de quartz, et un bol peu profond dans lequel elle versa de l’eau en bouteille. Chaque élément était placé de façon précise et réfléchie. Elle fredonna tout le long, et je me rendis compte qu’elle chantait dans un langage étrange et archaïque.

Aaron était toujours en train d’explorer l’appartement, et il avait disparu dans la chambre, alors je reculai contre le mur, à côté d’Ezra.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? murmurai-je.

— C’est un rituel. Les sorcières ont plusieurs rituels différents pour indiquer leurs intentions aux fae qui se trouvent dans les parages. Il y a un truc dans le rituel qui capte ou rassemble les énergies naturelles. Je ne sais pas trop, mais je crois que les fae sentent ce qu’elle fait.

— Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais de la part d’une sorcière, marmonnai-je. Elle n’a même pas dessiné un pentagramme.

Il eut un petit rire silencieux.

— Ça, c’est de l’invocation de démons, pas de la sorcellerie.

— Oh, pardon !

Je lui donnai un petit coup de coude pour rire avant de demander :

— Bon, qu’est-ce qui se passera quand le lutin viendra montrer sa sale face ?

— Elle lui demandera probablement ce qu’il veut pour quitter la maison.

— C’est tout ? Mince, moi qui pensais qu’elle allait le bannir d’ici et l’envoyer aux Enfers ou je ne sais quoi !

— Les sorcières sont pacifiques. Elles évitent la violence avec ou à l’égard des fae à tout prix.

Il me jeta un regard amusé.

— Si tu veux voir des combats dramatiques et des bannissements, tu devrais plutôt voir un druide.

— Un druide ?

— Ce sont aussi des pratiquants de la magie Spiritalis. Les druides ne sont pas pacifiques.

— Et ils sont super rares, déclara Aaron en nous rejoignant. Je n’en ai jamais rencontré.

Il s’installa contre le mur en face de moi.

Kaveri interrompit sa longue chanson pour dire :

— Tu n’en as jamais rencontré parce qu’ils ne vivent pas longtemps. Quand tu attires les fae comme un cadavre attire les vautours, tôt ou tard, tu tires ta révérence.

— Les sorcières n’aiment pas les druides, m’informa Aaron. Je ne sais pas vraiment pourquoi. La dernière fois que j’ai posé la question à une sorcière, je me suis tapé un long discours métaphorique sur les mauvaises mœurs.

Kaveri émit un petit reniflement pincé.

— La sorcellerie prend ses racines dans les rituels et la tradition, mais les druides sont le chaos incarné. Ils…

— Heu…, l’interrompis-je, pardon, mais ça ne pose pas de soucis d’arrêter ton rituel en plein milieu ?

— Hein ? Oh, j’ai terminé ! Maintenant, on attend que le lutin réponde à mon appel.

— Et s’il ne le fait pas ?

— J’essaierai un autre rituel.

— Et… s’il n’y répond pas non plus ?

— Ne t’inquiète pas, répondit-elle avec un sourire serein. Je continuerai à essayer.

Je gardai une expression neutre et agréable, mais intérieurement, je levai les yeux au ciel si fort que mes orbites étaient en train de se faire des ampoules métaphysiques. Sin et Aaron m’avaient laissé croire qu’une sorcière allait débouler dans l’appartement pour balancer au lutin de l’eau bénite ou je ne savais quoi, et que la créature exploserait en hurlant dans un nuage d’étincelles vertes. Je ne m’étais pas attendu à ça.

— Combien de temps on attend ? demandai-je, dubitative.

— Oh, une demi-heure, environ.

Je grimaçai.

— Peut-être qu’on aurait dû trouver un druide, marmonna Aaron, l’air tout aussi déçu que moi par l’allure que prenait l’exorcisme.

Kaveri eut un autre reniflement dédaigneux.

— Je vais régler ton problème de fae, promis. Les choses qui en valent le coup prennent du temps.

De sages paroles, mais j’étais davantage du genre « solution immédiate ». Je fis le tour du cercle dessiné par Kaveri et me dirigeai vers le vide sanitaire.

— Peut-être que le lutin a besoin d’un petit encouragement ?

— Non, on va juste attendre que…

J’ouvris la petite porte d’un geste brusque.

— Oh, face de brindilles ! Sors de là !

Un vent glacial franchit le seuil. Je sautai de côté alors que le cercle de Kaveri se dispersait.

Un gémissement à glacer le sang emplit la pièce, et puis le lutin s’extirpa du vide sanitaire. Cette fois, il avait clairement été puiser son inspiration dans L’Exorciste. Une femme malade aux cheveux raides, qui tombaient devant ses yeux, rampa dans la pièce au centre d’une flaque d’ombres. Aaron et Ezra furent aussitôt sur le qui-vive et observèrent le spectre d’un air circonspect.

— Mouuuuurez, humains, gémit l’apparition.

Je refermai la petite porte du pied pour qu’elle ne puisse pas retourner s’y réfugier.

— Bien essayé, Verdâtre.

La goule me jeta un regard mauvais.

— Meuuuuuuurs…

Je jetai un coup d’œil à Kaveri. Sa peau d’un brun chaud avait étrangement pâli.

— Tu vois ce que je voulais dire ?

— Heu…

Elle se racla la gorge et plongea la main dans son sac de toile.

— Noble fae, puis-je vous offrir…

— MOUUUUUUUREZ ! hurla le lutin. Quittez ces lieux ou renoncez à vos VIIIIIIIIIES !

Aaron se décolla du mur.

— Tu es sûre que c’est un fae ?

— Oui, confirma Kaveri.

Elle sortit trois feuilles de son sac et les tendit devant elle.

— Fae, nous sommes venus ici à la recherche d’un accord pacifique. En gage de bonne volonté, je souhaite donc t’offrir…

La goule agita le bras, et une bourrasque glaciale arracha les feuilles de la main de Kaveri.

Les yeux de cette dernière étincelèrent. Elle attrapa son sac et en tira une autre bourse en tissu dont elle sortit une poignée de poudre brune qu’elle jeta sur la créature. Celle-ci glapit et se plia en deux dans une quinte de toux. Son effroyable déguisement disparut, et le petit farfadet vert reprit sa forme. Les yeux fermés, il toussait sans s’arrêter.

— Je suis venue ici en paix ! aboya Kaveri. Je te prierais de te montrer courtois. Je ne le redemanderai pas.

Le lutin entrouvrit les yeux en hoquetant, et des larmes coulèrent le long de ses joues.

— Saloperie de guenon chauve dégueulasse…

— Eh ! le coupa Aaron. Tu ne lui parles pas comme ça !

La créature tourna son regard cristallin et furieux vers lui.

— Le cafard orange devrait s’occuper de ses affaires.

— Quoi ? rugit-il.

Du feu vint lécher ses doigts, et il avança d’un pas menaçant vers le lutin.

— Espèce de petite…

Ezra l’attrapa par le bras et le tira en arrière.

— Laisse Kaveri s’en occuper, Aaron.

Le lutin concentra son attention sur l’aéromage. Avec un hoquet, il bondit en arrière et se planqua derrière mes jambes, me plaçant entre Ezra et lui. Les sourcils froncés, je regardai par-dessus mon épaule. La créature plissait les yeux en observant Ezra, comme si elle avait peur de bouger, mais ne voulait pas le reconnaître.

— Heu…

Mon regard passa d’Ezra, qui semblait perplexe, au fae.

— Quoi ?

Aaron ricana.

— Eh, Ezra, peut-être que c’est toi qui devrais lui dire de partir.

— De partir ? glapit le lutin.

Il s’agrippa à l’arrière de mes jambes et enfonça ses doigts noueux dans ma chair.

— Non ! C’est ma maison !

La peur fit se briser sa voix sur le dernier mot et ses grands yeux étaient rivés sur Ezra comme s’il risquait d’attaquer à tout moment. Aaron lui donna un coup de coude, mais Ezra secoua la tête. Rien que ce mouvement minime fit tressaillir le lutin.

Je réfléchis aux possibilités qui s’offraient à moi. Quelque chose chez Ezra semblait terrifier la créature, et demander à mon ami de lui faire peur pour qu’elle abandonne la maison semblait être l’option la plus simple. Mais Ezra n’avait visiblement pas envie de faire ça. J’aurais peut-être dû essayer de m’inspirer de sa compassion.

— Ezra, murmurai-je, tu veux bien, heu…, sortir quelques minutes pour qu’on puisse parler au fae ?

Aaron émit un petit son qui trahissait sa déception, mais Ezra hocha la tête. Quand il recula, le lutin se pelotonna craintivement, et sa tête pleine de brindilles me gratta les jambes. Ezra remonta les marches, sans bruit. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et se referma dans un claquement.

Le lutin jeta un coup d’œil derrière mes jambes.

— Tu as fait partir « ça » ?

— Ce n’est pas « ça ».

En sautillant, le lutin s’éloigna de moi et me regarda l’air de ne plus trop savoir ce que j’étais. Je profitai du fait que son agressivité soit retombée pour m’accroupir afin d’être à la hauteur de ses yeux.

— Écoute, dis-je. Je veux louer cet appartement. Tu veux bien aller ailleurs ?

— C’est ma maison.

Au lieu d’une affirmation possessive, il avait murmuré ces mots avec un air abattu.

— Comment ça se fait ? Les lutins comme toi ne sont-ils pas censés vivre…, heu…, dans les bois ?

— Si, mais…

Il grimaça.

— J’ai été banni.

— Oh ! Mince !

Kaveri s’accroupit à côté de moi et adressa un gentil sourire au lutin.

— Tu accepterais de partager cette maison avec une humaine ?

— Partager ? répétai-je avec incrédulité.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Kaveri, annonça Aaron en s’approchant. Tori n’a pas besoin d’avoir un lutin en guise de coloc.

La petite créature se redressa, une lueur d’intérêt dans le regard.

— Coloc ?

Je grimaçai. On savait déjà qu’elle était fan de films d’horreur, mais si ça se trouvait, elle aimait aussi les sitcoms. Oh que non ! Je n’allais pas faire un remake d’Improbables Colocataires avec un lutin.

Mais pendant ma crise de panique silencieuse, Kaveri avait passé la cinquième.

— En ce cas, j’ai une proposition. Même si cet espace est une résidence humaine, je propose que cette humaine, Tori Dawson, et toi partagiez cette maison en tant que colocataires.

— Attends…, commençai-je vivement.

Le lutin m’interrompit de sa voix aiguë en montrant l’escalier par où Ezra avait disparu. Son visage expressif rendait son malaise évident.

— Et pour… celui-là ?

— Tori te protégera, promit Kaveri. En échange, tu jureras de ne lui causer aucun mal ni aucun dommage.

Au mot « protéger », le visage du lutin s’éclaira.

— Entendu !

— Attendez…

Je m’interrompis en voyant le lutin bondir partout avec excitation avant de disparaître progressivement et de devenir invisible.

— Où il est parti ?

— La plupart des lutins sont semi-corporels, expliqua Kaveri, sereine, en tirant son sac de sport vers elle. Ils peuvent se dissimuler aux yeux des humains.

Je me redressai, croisai les bras et la fusillai du regard.

— Pourquoi est-ce que tu m’as mise en coloc avec un lutin ?

— Il était là en premier, Tori, dit-elle sur le ton de l’évidence en refermant son sac. Et tu l’as entendu. Il a été banni et n’a nulle part où aller.

Aaron lui jeta un regard exaspéré.

— Je suis sûr qu’il aurait pu se trouver un autre endroit.

— Ça va bien se passer, répliqua la sorcière.

Elle balança son sac en bandoulière.

— Il te dérangera peut-être un peu, de temps en temps, mais c’est un petit prix à payer. Le loyer n’est pas cher, non ? Tout le monde y trouve son compte.

Avec un sourire entendu, elle prit le chemin de l’escalier. Je la regardai partir en fulminant. On s’était bien foutu de moi en me faisant croire que les sorcières étaient cool. Il y avait intérêt à ce que Kaveri ne touche pas de prime pour cette fausse tentative de déloger un lutin.

— Bon, commença Aaron, tu pourras toujours foutre cette petite saloperie à la porte plus tard, mais tu ferais mieux de te dépêcher et de signer le bail avant que l’appart te file sous le nez.

— Oui, acquiesçai-je.

Ma jubilation remplaça l’agacement. Le problème ayant été réglé, je pouvais louer l’appartement. Mon appart à moi ! Et tout ça en échange du petit geste – je l’espérais, du moins – d’accepter comme coloc un lutin pénible et fan de films d’horreur.

Chapitre 6

C’était aujourd’hui. Non, pas le jour où j’emménageais dans mon nouvel appartement. Si ç’avait été ça, j’aurais été incapable de tenir en place. Non, à la place, je vibrais d’angoisse et je me demandais si mon estomac n’allait pas expulser mon dîner.

Demain, je déménageais. Mon tout nouveau bail était signé, j’avais les clés de l’appart, et mes maigres possessions étaient empaquetées. La veille, j’étais allée dans un magasin de literie et j’avais mis mon compte à sec pour acheter un lit, qui me serait livré dans la semaine. Si on n’arrivait pas à capturer le Fantôme pour toucher la prime, j’en serais réduite à me nourrir gratuitement à la guilde jusqu’à la fin du mois.

Aujourd’hui – enfin, ce soir, pour être plus précise –, c’était mon premier rendez-vous avec le Fantôme.

J’avais dîné à la guilde et rencontré notre équipe : Zora, une enchanteresse coriace, qui aimait les armes surdimensionnées ; Andrew, un enchanteur d’une cinquantaine d’années, spécialisé dans les techniques de combat défensives, et qui était toujours de la partie chaque fois que quelqu’un montait une équipe ; et Zhi et Ming, une paire d’enchanteurs que je ne connaissais pas. Ils étaient frère et sœur et avaient demandé à se joindre à l’expédition – apparemment, ils avaient des raisons pour souhaiter la capture du Fantôme. D’après Aaron, Zhi était le plus jeune enchanteur accompli de Corbeau et Marteau, avec ses vingt-sept ans, et Ming, vingt-cinq ans, avait presque fini son apprentissage.

Pour compléter notre équipe, nous avions deux psychiques. Taye avait le don de télesthésie : il pouvait suivre les traces des gens avec son pouvoir. Une fois que nous serions sur la piste du Fantôme, il aurait beau faire, il ne pourrait plus nous échapper. Et enfin, Bryce, un télépathe. Oui, quelqu’un qui lisait dans les pensées – je n’étais pas certaine d’être super heureuse de travailler avec lui.

Moi incluse, ça faisait dix personnes. C’était une grosse équipe pour une seule cible, mais Kai – c’était lui qui dirigeait opération – ne voulait prendre aucun risque. Nous ne savions pas de quoi le Fantôme était capable, alors nous devions être prêts à tout.

Mon estomac fit un nouveau salto et j’appuyai une main contre mon ventre.

— Ça va, Tori ?

J’adressai un sourire faiblard à Aaron.

— Oui. Tout va bien.

Il me répondit par un grand sourire.

— Voilà ! On va choper cet enfoiré.

Et on allait ramener Nadine en sécurité. C’était ça le plus important.

Ça faisait déjà deux mois qu’elle était entre les griffes du Fantôme, et je ne voulais pas qu’elle soit sa prisonnière un seul jour de plus si nous pouvions l’éviter.

Une petite voix méchante dans ma tête ajouta : « Si elle est toujours en vie ».

Je claquai mentalement la porte au nez de cette idée. Ce n’était pas quelque chose que je voulais envisager.

Aaron et moi étions assis côte à côte sur un banc dans un parc. Des arbres entrelaçaient leurs branches au-dessus de nous. Nous nous étions séparés du reste de l’équipe au cas où le Fantôme déciderait de faire des recherches sur moi avant que j’arrive, même si je trouvais ça peu probable. Le reste de l’équipe se mettrait en place à neuf heures trente, et je rejoindrais le lieu du rendez-vous peu après. Aaron resterait avec moi jusque-là.

Contrairement aux autres, il n’avait pas l’air de s’être préparé pour le combat, mais il aurait quelques minutes pour récupérer ses armes avant que le spectacle ne commence. Je me demandais s’il prendrait sa grande épée, Picouze.

— Tu veux qu’on revoie le plan une dernière fois ? demanda-t-il.

— Tout le monde se met en place pendant que je me rends sur le lieu du rendez-vous. Je passerai devant Bryce en chemin pour qu’il puisse entrer dans mes pensées.

Ça avait l’air idiot, dit comme ça, ça semblait sortir tout droit d’un nanar, mais c’était en ces termes que Kai avait décrit le processus.

— Si le Fantôme est déjà sur place, alors je dégage de là pour que vous puissiez lui sauter dessus. S’il ne s’est pas encore montré, alors j’attends. Dès qu’il arrive, je le distrais en parlant jusqu’à ce que l’équipe arrive.

Aaron hochait la tête pendant que je parlais.

— Et quand Bryce te donne le signal, tu dégages de là en quatrième vitesse.

— Oui.

— Tu vois ? Fastoche.

— C’est ça.

Je remontai mes pieds sur le banc et j’enroulai mes bras autour de mes jambes. J’observai le parc et les lumières des gratte-ciel qui marquaient le centre de la ville. Corbeau et Marteau n’était qu’à une dizaine de rues de là ; le Fantôme opérait au nez et à la barbe de la guilde.

Des gens passaient devant nous en marchant et traversaient le parc pour se rendre Dieu savait où. Aaron posa son bras sur le banc derrière moi.

— Essaie de ne pas t’inquiéter, Tori. Un seul type, même coriace, n’a aucune chance contre Kai, Ezra et moi. On s’entraîne ensemble tout le temps, on fait du travail d’équipe quand on se bat.

Je le regardai du coin de l’œil.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose.

Son amusement disparut.

— Tu ne t’inquiètes pas pour toi, hein ? Tu t’inquiètes pour nous.

— Bien sûr. Ce n’est pas moi qui vais me battre contre ce type.

Il caressa mon épaule de sa main chaude.

— On sait ce qu’on fait, Tori.

Je hochai la tête, mais j’avais du mal à me débarrasser de ce souvenir de lui, les yeux bandés, ligoté à une chaise, tandis que le chef d’une guilde rivale pointait son pistolet sur sa tête. Il n’était pas invincible. Kai, Ezra et lui avaient peut-être une magie ultra puissante à leur disposition, mais ils restaient mortels. On pouvait leur faire du mal. On pouvait les tuer.

Le Fantôme était assez puissant pour les assassiner, et il n’hésiterait pas à le faire.

Je fourrai une main dans la poche de mon jean d’occase et touchai la Reine de Pique. Elle ne serait probablement pas utile, mais c’était la seule chose que j’aurais sur moi pour cette mission. J’avais, au moins, un atout.

Alors qu’une brise fraîche se levait, Aaron leva les yeux vers le ciel sombre.

— Tu es contente de ton nouvel appart ?

Je me sentis aussitôt de meilleure humeur.

— En extase. Malgré le coloc imprévu.

Il pouffa de rire.

— Oui, ça ne s’est pas tout à fait passé comme prévu. Comment ton frère a réagi quand tu lui as dit que tu partais ?

— Je ne sais pas trop. Depuis que j’ai commencé à chercher un appart, Justin est un peu… boudeur. Il n’arrête pas de me dire qu’il n’y a pas d’urgence. Je ne comprends pas. Je pensais qu’il serait ravi de se débarrasser de moi.

Aaron haussa les sourcils.

— Quoi ?

— C’est évident, non ? Ton frère ne veut pas que tu partes parce qu’il apprécie ta compagnie, ou t’héberger lui permet d’apaiser sa culpabilité de t’avoir abandonnée. Ou les deux.

J’appuyai le menton sur mes genoux.

— Je vais choisir la deuxième option, alors. Personne n’apprécie ma compagnie à ce point.

— Moi, si.

Mon cœur cogna violemment contre mes côtes.

— C’est parce que tu ne vis pas avec moi, ça.

— Si on avait eu une chambre en plus, je t’aurais déjà proposé de venir habiter chez nous.

Il m’adressa un autre de ses demi-sourires charmants.

— Je suppose que tu m’aurais dit non, remarque. Je sais que c’est important pour toi d’avoir un endroit rien qu’à toi.

Aaron était la seule personne à qui j’avais parlé des circonstances de mon arrivée à Vancouver, il y avait presque un an de ça. Je lui avais dit que Justin m’avait sauvée de notre père, avait rafistolé mon cœur en miettes pendant trois ans, et puis l’avait brisé de nouveau quand il était parti en m’abandonnant pour la seconde fois. Aaron savait que mon objectif principal était d’être indépendante – contrôler ma vie et mon futur –, et avoir un appartement à moi était une étape importante. Je ne voulais pas que quelqu’un ait le pouvoir de me chasser de chez moi.

Est-ce que Nadine voyait les choses comme ça aussi ? Est-ce qu’elle avait fui de chez ses parents à la recherche d’un futur qu’elle saurait contrôler – pour finir sous le joug de quelqu’un qui se révélerait encore pire ?

— C’est quand la pendaison de crémaillère ? demanda Aaron. Je n’en ai pas fait une pour chez moi.

— « Chez toi » ? Tu ne loues pas ça avec Kai et Ezra ?

— Non. Ils me louent des chambres. La maison m’appartient.

— Waouh, tu es propriétaire ?

Je ne pus retenir ma surprise. Les prix de l’immobilier dans le coin ne seraient justifiés que si les maisons étaient en or massif.

— J’ai dû utiliser mon épargne, mais ça valait le coup.

Ah oui ! Ses parents étaient riches. Je fronçai le nez et demandai :

— Il reste quelque chose sur ton épargne ?

— Heu…, oui, acheter la maison était loin de vider mon compte, pour être franc.

— Pourquoi tu joues les chasseurs de primes si tu as déjà tout ce qu’il te faut ?

Il inclina la tête.

— Pourquoi tu déménages alors que tu pourrais vivre chez ton frère gratuitement ? Je n’ai pas touché à mon épargne depuis que j’ai acheté la maison. Ce fonds fiduciaire est peut-être à mon nom, mais c’est l’argent de mes parents. Je veux me débrouiller tout seul.

Ça, c’était un langage que je comprenais.

— Je vois.

— Je savais que tu comprendrais.

Son sourire fit faire une pirouette à mes entrailles. Bon sang ! Il fallait que je me ressaisisse. Enfin, vraiment ? Je me décalai un peu de lui pour le dévisager des pieds à la tête, en essayant de le voir avec les yeux de quelqu’un qui ne le connaîtrait pas. Grand, robuste, ses muscles puissants étaient visibles sur ses bras, et on distinguait ceux de son torse à travers son tee-shirt noir. Ses cheveux cuivrés étaient ébouriffés et son début de barbe venait jeter une ombre rousse sur sa mâchoire carrée.

Oui, il était canon. Mmh, mmh.

Aaron me regarda l’observer avec une curiosité certaine et un soupçon d’incertitude. Je remontai les yeux vers son visage, des papillons dans le ventre.

Aaron était peut-être impulsif, espiègle et téméraire, mais il savait aussi se montrer incroyablement perceptif – et patient. Il ne s’était jamais plaint que je passe du chaud au froid avec lui ; à fond par moments, complètement apathique à l’idée de sortir avec quelqu’un, à d’autres. Franchement, je ne savais pas ce qui me retenait, pourquoi je ne m’étais pas déjà jetée dans ses bras, mais quoi qu’il en soit, je ne pouvais nier qu’il était le mec le plus sexy que j’aie jamais embrassé.

Malgré moi, mes yeux se posèrent sur sa bouche – et Aaron se focalisa aussitôt sur moi. Voilà ce que j’entendais par « perceptif ».

— Tori ? murmura-t-il.

Il essayait probablement de se faire une idée de ce qui me passait par la tête. Le problème, c’est que je n’en savais rien moi-même. Heureusement, j’avais une solution à ce genre de dilemme : arrêter de penser et agir.

Alors je l’embrassai.

Il se raidit, surpris, mais dépassa cela en moins d’une seconde. Ses lèvres entrèrent en contact avec les miennes, et je m’appuyai contre lui, ressentant le besoin d’être plus proche. Sa main glissa dans mes boucles, sa bouche s’empara de la mienne, chaude et affamée, et je perdis toute aptitude à la réflexion.

Ses doigts dans mes cheveux, il glissa son autre main autour de ma taille et m’attira contre lui. La seconde d’après, je me retrouvai à califourchon sur lui, le bois dur du banc sous mes genoux. J’enlaçai son cou de mes bras. Sa main passa sous mon tee-shirt pour caresser ma peau, et sa bouche captura la mienne à nouveau. Mes lèvres s’entrouvrirent, et le baiser se fit plus profond.

Et puis sa cuisse vibra sous ma jambe, et je fis un bond.

— Dis-moi que c’était ton téléphone et pas un pouvoir magique dont tu ne m’avais pas encore parlé.

— Désolé de te décevoir, mais je ne vibre pas.

Son sourire était plein de promesses lascives.

— Mais je sais faire deux ou trois autres trucs qui pourraient te plaire.

Sa main dans mon dos se mit à chauffer. Il fit glisser ses doigts brûlants le long de ma colonne vertébrale et je poussai un gémissement de plaisir. Je frissonnai des pieds à la tête devant cette sensation délicieuse.

— Oh, soufflai-je. C’est…, mmh. Ça me plaît.

Il pencha la tête et m’embrassa à nouveau. J’eus le vertige et je fus obligée de me détacher de lui.

— C’était quoi, le message que tu as reçu ?

— Probablement le signal pour qu’on se mette en route. Tu aurais dû me sauter dessus avant.

Sur une dernière caresse brûlante, il retira sa main de sous mon tee-shirt et sortit son téléphone.

— Ils sont en position. Tu es prête ?

Il n’en fallait pas plus à ma libido pour s’éteindre comme sous l’effet d’une douche glacée. Je descendis de ses genoux.

— Allons faire sa fête à cet enfoiré.

— Oh que oui ! Prends ton temps, sois prudente, et ne prends aucun risque. Si ton instinct te dit de te barrer, tu le fais. Ta sécurité passe avant tout le reste.

Je hochai la tête et touchai la Reine de Pique dans ma poche.

— Je suis prête.

— Vas-y. Je ne serai jamais loin.

Nos regards se croisèrent, ce fut comme un coup de fouet pour moi, et puis je m’éloignai de lui. Je suivis le chemin qui menait à l’extérieur du parc et je tournai vers le nord. Voilà. On allait sauver Nadine. J’allais sauver Nadine, moi. Le plan n’aurait pas fonctionné sans moi.

Les rues étaient sombres, et il y avait de moins en moins de piétons au fur et à mesure que nous approchions de dix heures. Je marchai vite en regardant de droite à gauche pour vérifier les zones d’ombre. Aucun signe de mes équipiers, mais je ne m’attendais pas à les voir. Ce n’était qu’une fois que le Fantôme serait là qu’ils se montreraient.

J’atteignis un carrefour que je traversai en diagonale avant de marcher plus vite sur le trottoir qui courait le long d’un mur blanc, avec une mosaïque d’inspiration asiatique. Un homme à la silhouette familière avançait dans ma direction, les mains dans les poches. Les cheveux sombres, une courte barbe poivre et sel, même s’il n’avait pas l’air d’avoir plus de trente-cinq ans. Nous nous croisâmes sans un signe de tête.

Tori ?

La voix vaguement reconnaissable chuchota dans ma tête, et je faillis trébucher et m’étaler par terre. Je repris mon équilibre et continuai à marcher tout en formant une pensée claire dans ma tête.

Bryce ?

Oui, le contact est établi. Tout le monde est en place. Tu peux y aller.

Je frissonnai en entendant la voix de quelqu’un d’autre dans ma tête. C’était ultra bizarre. On avait fait un test à la guilde, alors je savais comment ça marchait. Plus ou moins. Quand il « écoutait » mon esprit, Bryce entendait toutes les pensées fortes, clairement formées. Ce qui voulait dire que si je voulais garder des secrets, il fallait que je n’y pense pas : par exemple, que je ne pense pas au fait que j’étais en train de rouler des pelles à Aaron il y avait à peine cinq minutes et que ce serait super gênant si Bryce le découvrait.

Vous avez sans doute déjà remarqué que dès que vous essayez de ne pas penser à quelque chose, vous vous mettez aussitôt à y penser beaucoup plus ?

Concentre-toi, Tori.

Mince !

J’ignorai la note amusée dans sa voix télépathique et je regardai la rue autour de moi. Comme il n’y avait pas de témoins, je traversai la pelouse et m’approchai d’un compteur électrique à côté du mur blanc. Je frottai mes mains l’une contre l’autre, les posai sur le métal et me hissai sur le compteur. De là, j’atteignis le haut du mur carrelé et je grimpai dessus. Sur le ventre, je regardai de l’autre côté.

Derrière se trouvait un beau jardin chinois, avec un grand bassin entouré de saules dont les branches venaient traîner dans l’eau. Un belvédère de style asiatique était dressé au bord du petit lac, à l’opposé de moi.

De jour, le jardin était luxuriant de verdure, mais de nuit, il recelait des ombres en tous sens. J’avais visité cet endroit en mode touriste quand j’étais arrivée en ville. Le jardin privé était fermé la nuit, inaccessible, à moins d’escalader le mur comme je venais de le faire.

Je ne vois personne, pensai-je nettement. J’y vais.

Reçu. Zora et Taye te surveillent.

Je résistai à l’envie de regarder les toits pour repérer les mythiques et me laissai glisser du mur. J’atterris dans l’herbe avec un bruit sourd. Mon rythme cardiaque s’accéléra alors que je m’aventurais avec précaution entre deux arbres. Je traversai la pelouse impeccable et m’arrêtai au bord du bassin pour examiner les alentours. Pas un mouvement. Pas un signe de vie. Le Fantôme viendrait-il ?

J’étais terrifiée à l’idée qu’il vienne, mais j’étais tout aussi terrifiée qu’il ne vienne pas. Je ne pouvais pas abandonner Nadine.

Je suivis le bassin jusqu’à un petit chemin, et le gravier fin sous mes pas produisit un son qui résonna dans l’obscurité. Le parc était ouvert tout en donnant une sensation d’intimité, mais cela me semblait tout de même un drôle d’endroit pour envoyer des adolescentes se faire kidnapper. Je m’attendais davantage à une allée sombre où il pourrait jeter ses victimes dans le coffre d’une voiture ou à l’intérieur d’un van sans fenêtres. Les gros vans blancs, là, ceux qui étaient parfaits pour les enlèvements d’enfants. Je le visualisais sans problème.

Avant de laisser mes pensées prendre la tangente, je me concentrai :

Vous le voyez, Bryce ?

Pas encore.

Il marqua une courte pause, comme s’il vérifiait auprès de quelqu’un d’autre.

Continue à te déplacer, mais avance lentement.

Je faillis hocher la tête avant de me rendre compte que ça ferait bizarre. En essayant de garder une allure tranquille, je continuai à avancer le long du chemin. À découvert, les lumières de la ville se reflétaient dans le lac et illuminaient le parc, mais sous les arbres, l’obscurité était totale. N’importe qui aurait pu s’y dissimuler.

Le chemin conduisait à un pont en bois qui traversait le lac en sa partie la plus étroite. De l’autre côté, un petit kiosque, avec des poteaux blancs et un toit pointu recouvert de tuiles, veillait comme une sentinelle solitaire au bord de l’eau.

Mes chaussures résonnaient sur le bois avec un son creux, et je baissai les yeux vers l’eau immobile. Flippant, flippant, fliiippant. Malgré la tiédeur du soir, mes bras nus se couvrirent de chair de poule, et je regrettai de ne pas avoir mis de veste. Je revins sur le chemin en gravier. Le kiosque sombre était juste devant moi.

Tori ! La voix de Bryce éclata dans ma tête. Où est-ce que tu es ?

L’adrénaline monta soudain en moi.

Juste là. Je viens de traverser la passerelle.

Zora ne te voit pas. Taye…

Il marqua une pause.

Taye t’a perdue aussi.

Taye m’avait perdue ? Comment il pouvait me perdre ? C’était son pouvoir psychique de tracer les gens. S’ils me voyaient sur le chemin tout à l’heure, ils auraient dû continuer à me voir. J’étais toujours à découvert.

Il y a un truc qui cloche, aboya Bryce. Ne bouge pas. Attends.

Mon cœur se mit à tambouriner contre ma cage thoracique. Des arbres élégants et un bosquet bien taillé entouraient le kiosque, m’empêchant de voir à l’intérieur. Je plissai les yeux. Une ombre plus sombre que les autres était tapie au cœur du bâtiment.

Tori ? demanda Bryce. Je sens ta peur. Qu’est-ce qui se passe ?

La réponse à cette question s’imposa à mon esprit, si puissante que je faillis prononcer les mots à voix haute.

Il est là.

Chapitre 7

Mon pouls affolé résonna à mes oreilles, et puis le murmure laconique de Bryce :

Quoi ?

Il est dans le kiosque. Il m’attend.

Je voyais sa silhouette, une obscurité trop solide pour être une ombre. Maintenant que je l’avais repéré, ma peau se mit à picoter comme si mon instinct essayait de m’informer à retardement que quelqu’un m’observait.

La voix de Bryce emplit ma tête.

On ne te voit toujours pas. Reviens sur le pont.

Le Fantôme m’avait repérée. Je l’avais repéré. Si je battais en retraite, il saurait que quelque chose clochait. Ça faisait déjà trop longtemps que je me tenais comme ça sans bouger. Je carrai les épaules et fis un pas en avant, en direction du kiosque.

Je m’approche de lui. Dis à tout le monde de se préparer.

L’appréhension me parcourut ; les émotions de Bryce se déversaient en moi via le lien entre nos esprits.

On est là.

C’était maintenant que ça se corsait. Il fallait que j’approche du Fantôme, que j’engage une conversation avec lui et que je garde son attention fixée sur moi pendant que l’équipe bloquait toutes les sorties. Ensuite, je devrais mettre le plus de distance possible entre lui et moi juste avant qu’Aaron, Kai et Ezra attaquent. À partir de maintenant, je n’avais plus besoin de contacter Bryce. Parler et penser étaient des processus simultanés, alors si je restais concentrée, il « entendrait » notre conversation.

Je marchai à petits pas vers le kiosque, le regard fixé sur l’ombre formée par le Fantôme. Il était appuyé à la rambarde blanche, les bras croisés, entièrement vêtu de noir, enveloppé dans un long manteau de méchant avec la capuche relevée. Il portait même des gants noirs, chaque centimètre carré de sa peau était couvert.

J’avançai sur le plancher et essayai de percer les ombres sous sa capuche. J’aurais dû être capable de discerner quelque chose de son visage : la lueur de ses yeux, la forme de son menton… Mais je ne vis rien, l’obscurité était impénétrable.

Je m’arrêtai alors qu’il y avait encore toute la longueur du kiosque entre nous, mais ce n’étaient pas ces quatre pas qui allaient me protéger. La promesse de Gregory comme quoi cet homme ne me ferait pas de mal n’était que du vent – je n’y avais pas cru sur le coup non plus, de toute façon.

— Victoria Dawson.

Un frisson me parcourut. Cette voix. Profonde. Râpeuse et rocailleuse en même temps. Basse et dangereuse.

Et… pas aussi âgée que je m’y étais attendue. Je n’aurais su dire l’âge exact qu’il avait, mais ce n’était pas un vieux à la voix grinçante.

— Je…, couinai-je.

Je m’humectai les lèvres et j’essayai à nouveau.

— C’est moi. Qui êtes-vous ? M. Stern n’a pas…, il ne m’a pas dit… précisément.

Je n’arrivais pas à former une phrase cohérente, mais ce n’était sans doute pas plus mal. Victoria, la devineresse orpheline, aurait été tout aussi terrifiée que Tori, la barmaid de la guilde.

— Pourquoi es-tu venue ?

Il parlait d’une voix tranchante et précise, et sa question me laissa perplexe.

— Je…, heu ?

— Qu’est-ce que tu veux ?

Merde ! Il était en train de me tester. Je pensais qu’il essaierait de me persuader de le suivre sans protester, avec une histoire de « refuge pour les gens spéciaux », comme Gregory l’avait fait, mais il semblait que c’était à moi de le convaincre, lui. Et si je répondais à côté de la plaque, notre entretien serait terminé. Ce qui ne serait bon ni pour Nadine ni pour moi.

Est-ce qu’il lui avait posé la même question ? Comment avait-elle répondu ? Si je m’étais trouvée là quand j’avais seize ans, qu’est-ce que j’aurais dit ?

— Je veux repartir de zéro, murmurai-je d’une voix rauque. Je veux tout laisser derrière moi et commencer une nouvelle vie.

L’équipe a passé le mur. Continue à le distraire, Tori.

J’essayai en vain de croiser le regard du Fantôme au milieu de l’obscurité surnaturelle.

— Est-ce que M. Stern vous a parlé de mon tarot ? Ma mère et ma grand-mère m’ont appris, mais elles…, elles sont mortes. Il a dit que vous sauriez comprendre mon… don.

Le Fantôme se décolla de la rambarde et se dressa de toute sa hauteur – il faisait une dizaine de centimètres de plus que ce que j’aurais cru, si bien que même à plusieurs pas de moi, il me surplombait aisément.

— Ce serait le cas, gronda-t-il, si tu avais ce don.

Mon cœur battant sembla s’arrêter net.

— Qu… Quoi ?

— Tu l’as fait marcher. Mais ça ne fonctionne pas avec moi.

Oh, merde !

Tori !

La voix de Bryce me fit sursauter.

Où est-ce que tu es ?

Dans le kiosque !

Kai voit l’intérieur du kiosque. Il dit qu’il est vide !

Je suis juste là ! criai-je dans ma tête, en commençant à reculer.

À voix haute, je marmonnai :

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Victoria Dawson, tu n’es pas une devineresse.

Il me contemplait derrière sa capuche sombre. La nuit était trop noire et trop silencieuse, comme s’il n’y avait que lui et moi qui existions dans ce kiosque, et que tout ce qui se trouvait à l’extérieur n’était rien de plus qu’un rêve – ou un cauchemar.

Mission annulée.

Je pris une brève inspiration.

Mission annulée ! tonna la voix de Bryce dans ma tête. Sors de là maintenant, Tori.

Quoi ? Abandonner alors que j’avais le hors-la-loi impossible à appréhender juste devant moi ? Et Nadine ?

— Pourquoi es-tu venue ? répéta le Fantôme.

Sa voix profonde était plus basse, plus inquiétante. Elle portait le murmure d’une menace, la promesse d’une punition. Je l’avais trompé. J’étais son ennemie.

Arrête tout, Tori !

Si j’essayais de partir, le Fantôme me tuerait. Je le sentais.

— Je… Je…

Je déglutis et changeai de tactique.

— Vous avez raison. Je ne suis pas une devineresse. Je ne suis… simplement pas une mythique.

Un mouvement infime de sa capuche. Il ne s’était pas attendu à ça.

— Alors qu’est-ce que tu fais là ?

À l’aide, pensai-je, aussi fort que possible. Si j’essaie de partir, il m’attaquera.

D’accord, reste calme. L’équipe arrive. Sois prête à t’enfuir.

Mais le Fantôme attendait ma réponse et il n’attendrait pas beaucoup plus longtemps. L’équipe était peut-être tout près, mais ce n’était pas encore assez près.

Je fermai les yeux. La terreur courait dans mes veines. J’avais réussi à berner Gregory Stern, mais ça ne marcherait pas avec ce mythique-là. J’étais transparente pour lui, je sentais ses yeux invisibles braqués sur mon âme. Quel mensonge pouvais-je lui servir pour le convaincre que j’étais comme Nadine ? Comment le convaincre que j’étais une pauvre fille, perdue et désespérée, qui avait besoin d’effacer son passé et de recommencer ?

Je rouvris les yeux tout d’un coup. Je n’étais pas perdue et désespérée, mais je l’avais été. J’avais vécu de cette façon pendant des années. Et au foyer pour jeunes, j’avais revécu cette émotion. J’étais en pleine crise d’angoisse quand Gregory m’avait parlé pour la première fois. C’était comme ça que je l’avais convaincu que j’étais une vraie fugueuse.

C’était facile. Comme appuyer sur un interrupteur dans ma tête, la rage se mit à vibrer en moi, une fureur forgée par des années à supporter la négligence de mon alcoolique de père, à voir tous les adultes dans ma vie ignorer mes appels à l’aide, mon impuissance totale. Je serrai les poings et retroussai les lèvres. L’adolescente brisée en moi se redressa soudain.

— Je suis là parce que tout sera mieux que ce que j’ai maintenant, crachai-je. Je ne sais pas qui vous êtes, mais je m’en fiche.

Le silence était assourdissant. Bryce parlait dans ma tête, mais je le bloquai pour me concentrer sur le Fantôme.

— Emmenez-moi, dis-je en braquant les yeux sur sa capuche. C’est pour ça que vous êtes là, non ? Emmenez-moi ailleurs. Je me fiche de l’endroit où c’est.

Le Fantôme m’observa avec froideur, comme s’il me disséquait de son regard. Il était en train de décider ce qu’il allait faire de moi – et le temps qui m’était alloué était presque écoulé.

Tori ! me coupa la voix mentale de Bryce. L’équipe n’arrive pas à t’atteindre !

Cela finit par attirer mon attention.

Quoi ?

C’est un piège ! Tu es derrière une barrière, et on ne peut pas t’atteindre !

Le Fantôme bougea enfin et fit un pas vers moi. Il leva une main gantée qu’il tourna, paume ouverte, les doigts écartés dans un geste d’invitation.

Tu as le choix. Va-t’en. Ou viens avec moi.

Il me donnait la possibilité de repartir ? Ou bien est-ce qu’il me tuerait si j’essayais ?

Tori, insista la voix de Bryce. Les enchanteurs n’arrivent pas à briser son sortilège de barrière. Il faut que tu sortes de là.

— Si tu viens avec moi, prévint le Fantôme, il n’y aura pas de retour en arrière possible. Tu ne reviendras jamais.

Je fixai la main gantée qu’il tendait toujours vers moi. Nadine s’était probablement tenue au même endroit, deux mois auparavant, à regarder cette même main. À faire face à la même silhouette encapuchonnée qui lui offrait d’échapper à la seule vie qu’elle connaissait. Tu ne reviendras jamais.

Nadine avait accepté cette proposition. Quelle qu’ait été la chose qu’elle fuyait, elle avait été si désespérée que l’idée de ne jamais revenir ne l’avait pas arrêtée.

Mes pensées étaient fortes et évidentes, et la panique de Bryce s’ajouta à la mienne.

Non ! hurla-t-il. C’est du suicide, Tori !

Si je m’en allais, nous ne retrouverions jamais Nadine. Le Fantôme la retiendrait à jamais, oubliée, abandonnée. Elle avait voulu repartir de zéro, et ce monstre avait profité de son désespoir. Il lui avait volé sa liberté, sa vie.

Je ne pouvais pas l’abandonner. Je n’étais pas une mythique, mais je n’étais pas non plus une adolescente terrifiée. Je savais prendre soin de moi et je pouvais me montrer pleine de ressources quand c’était nécessaire. Où que le Fantôme m’emmène, j’y retrouverais Nadine et l’en sortirais – ou je me débrouillerais pour que mes mages viennent nous chercher.

— Choisis, ordonna-t-il.

Personne d’autre ne viendrait la sauver. Il fallait que je m’en charge.

Je levai la main et laissai mes doigts flotter au-dessus de son gant en cuir noir.

Non ! cria Bryce dans ma tête. Ne fais pas ça !

Je déglutis, le cœur battant à tout rompre, et posai ma main sur le cuir froid. Les doigts du Fantôme se refermèrent autour des miens.

Tu ne comprends pas ! hurla Bryce avec frénésie. On a compris ! Ce n’est pas un enchanteur. C’est…

La prise du Fantôme se resserra, et un pouvoir froid et étrange remonta le long de mon bras, me laissant comme anesthésiée.

… un druide.

Tout devint noir, et je basculai en avant pour tomber dans les bras du Fantôme.

Chapitre 8

— Allô ?

Je plissai les yeux et le mot se répercuta entre mes oreilles.

— Allôooooo ? répéta la voix sarcastique.

Un doigt vint cogner mon front.

— On se réveille, la rouquine.

Au prix d’un effort considérable, j’ouvris les yeux. La lumière du soleil m’aveugla, et puis une tête apparut au-dessus de moi, bloquant mon éblouissement. Des sourcils fins haussés en accent circonflexe au-dessus d’yeux bleu-gris et une frange brune et mal coiffée sur le front conféraient à ce visage juvénile une allure de garçonne.

— Nadine ? laissai-je tomber imprudemment.

Heureusement, ma gorge était si sèche que tout ce qui en sortit fut un hoquet étranglé.

— Eh, ne panique pas !

Nadine se redressa, les mains sur ses hanches étroites.

— Victoria, c’est ça ?

Je clignai plusieurs fois des yeux tandis que mon cerveau essayait d’analyser ce qui se passait. J’étais à l’horizontale, avec un oreiller sous la tête. Au-dessus de moi se trouvait… un lit superposé ? Et à côté du lit, la fille disparue que je recherchais.

Nadine était juste là, et elle attendait que je parle.

Et merde ! J’avais été enlevée. C’était la seule explication.

Nadine fit claquer ses doigts devant mon visage et je sursautai. Les yeux écarquillés, je la contemplai, perdue. Elle avait l’air… bien. Pas de bleus, de brûlures ni de blessures. Elle était propre, les cheveux lavés, et ses joues roses trahissaient la bonne santé.

— Tu t’appelles Victoria ? demanda-t-elle à nouveau.

Je déglutis pour essayer de retrouver un peu de salive.

— Je préfère Tori.

— Je m’appelle Nadine.

Elle me dévisagea en prenant son temps, peu amicale. Son regard était prudent.

— Prête ?

— Prête pour… quoi ?

— Si tu es là, c’est pour travailler. Il n’y a pas de place pour les feignants ici.

Elle me fit signe de me lever et recula du lit.

— Tu ne pensais pas te pointer ici et ne rien avoir à faire, si ?

Je me glissai hors du lit. Mes vêtements d’occase étaient tout froissés. Je glissai discrètement une main dans ma poche de derrière et j’y trouvai le bord cartonné de ma Reine de Pique.

— Où est-ce qu’on est ? demandai-je.

Elle me regarda comme si j’étais un animal dangereux.

— Tu as choisi d’être ici.

Ce n’était pas une question, mais je hochai quand même la tête.

— Oui.

— Alors, ne te plains pas. Personne n’aime les gens qui se plaignent.

Elle tira sur son tee-shirt bleu, même s’il était trois fois trop grand et tombait en dessous de ses hanches.

— Et un autre conseil. Tout le monde ici a une histoire, et ces histoires ne te regardent pas.

J’ouvris la bouche, mais la refermai aussitôt. Avant de dire quoi que ce soit – avant de lui révéler que j’étais ici pour l’aider –, j’avais besoin d’informations. Pour commencer : où est-ce que j’étais, qui était « tout le monde » et est-ce que le Fantôme était dans le coin ?

— Viens.

Elle me fit signe.

— Tu as manqué le petit déjeuner, ajouta-t-elle.

Je vacillai sur mes jambes tremblantes et j’inspectai la pièce où je me trouvais : c’était une petite chambre avec quatre lits superposés et des couvertures rapiécées étendues dessus. Une commode toute simple avec quatre tiroirs se trouvait dans un coin. C’était tout, mais bon, au moins ce n’était pas un cachot.

Nadine désigna la commode en passant devant.

— Le troisième tiroir, c’est le tien. Tu peux choisir des vêtements dans la corbeille.

Je la suivis dans un couloir aux murs lambrissés. Il régnait une odeur de placard aux épices : des herbes, des condiments et des trucs verts séchés.

On entra dans une immense cuisine. De grands plans de travail, une vieille gazinière, un frigo de taille industrielle à l’aspect moderne, et un îlot gigantesque qui s’étirait sur toute la longueur de la pièce. Des étagères solides, sur lesquelles s’empilaient toutes sortes de bouteilles, de flacons et de bocaux en verre emplis de substances diverses et variées, garnissaient le mur du fond.

Deux personnes se tenaient devant l’îlot, des paniers de plantes fraîchement coupées à leurs pieds. L’homme avait le teint sombre, des cheveux noirs et courts, et une barbe taillée. Il était jeune, mais plus proche de la trentaine que de la vingtaine. La fille avait mon âge, ses cheveux étaient coiffés en tresses, et ses joues étaient constellées de taches de rousseur presque invisibles sur sa peau d’un bronze sombre.

Nadine inclina la tête vers eux.

— Eux, c’est Omar et Nekhii.

Ils relevèrent la tête et leurs expressions dépourvues de sourire me perturbèrent. Omar fronça les sourcils tandis que Nekhii me contemplait d’un air absent. Je leur fis un signe de la main pas très convaincu et suivis Nadine à l’extérieur, au soleil.

Je plissai les yeux pour mieux voir et m’arrêtai net.

— Un problème ?

Nadine semblait satisfaite d’elle.

Je déglutis et murmurai :

— Toto, je crois qu’on n’est plus au Kansas.

Les montagnes, c’était beau. J’aimais les montagnes. Jamais jusqu’alors dans ma vie voir des montagnes ne m’avait autant paralysée de peur.

Je me tenais dans une vallée entourée de pics majestueux. Une forêt recouvrait les pentes, et une prairie luxuriante, parsemée de quelques arbres, s’étendait en bas de la vallée, qui était traversée par une rivière sinueuse. Je tournai sur moi-même, lentement, horrifiée, et ne vis rien d’autre que de l’herbe et des montagnes. Le chalet en bois d’où j’étais sortie était la seule habitation visible.

Il y avait une grange, un cabanon et quelques autres bâtiments extérieurs. Un immense jardin. Un pâturage clos. Pas de garage. Pas de véhicules. Il n’y avait même pas de route. Pourquoi est-ce qu’il n’y avait pas de route, bon sang ?

— Alors, c’est notre nouvelle recrue ?

La voix bien nette me tira de mon hébétude, et je remarquai enfin les gens qui se trouvaient là : deux hommes sortaient d’une grange, il y avait une femme agenouillée dans le jardin, et des silhouettes lointaines dans le pré, là où pâturaient des chevaux, des chèvres, des moutons et quelques vaches.

Une femme s’arrêta devant moi, un panier rempli d’herbes sous le bras. Au milieu de la trentaine, des cheveux blonds coupés court avec une crête, elle avait le corps fin et la peau tannée de quelqu’un qui passe toute la journée à travailler en extérieur. Elle me dévisagea des pieds à la tête, l’air peu amène.

— Maigrichonne, commenta-t-elle. Tu vas prendre du muscle, Victoria. Tu seras plus robuste après quelques semaines à soulever des bottes de foin.

— Heu…

Je ne savais pas quoi dire d’autre. Pas le moindre mot ne me venait. D’habitude, je n’étais pas du genre à rester muette, mais là ! J’étais sans voix.

— Elle veut qu’on l’appelle Tori, intervint Nadine. Tori, voilà Morgan. C’est elle qui commande quand il n’est pas là, alors fais ce qu’elle te dit ou elle te bottera les fesses.

Je faillis sourire devant cette déclaration de petite maligne – mais Nadine ne souriait pas, elle. Et Morgan non plus. Elles étaient très sérieuses.

Je toussai, mal à l’aise.

— Qui ça « il » ?

Morgan plissa les yeux.

— « Il », c’est celui qui t’a amenée ici. Si tu veux rester, tu feras ta part de travail. Refuse, et tu devras en répondre devant lui.

Ce mot, de nouveau. Travail. C’était quoi cet endroit ? Un camp de travail forcé super sélect ?

Je me redressai et rendis à Morgan son regard intransigeant.

— Écoutez, je ne sais pas comment vous autres êtes arrivés ici, mais je n’ai pas la moindre idée d’où je suis, de ce qu’est cet endroit, de qui il est, à part un type flippant qui se fringue en noir. Alors peut-être que vous pourriez me donner une vraie explication à la place de cette hostilité diffuse ?

Morgan passa son panier à Nadine et vint se coller sous mon nez.

— Si tu veux des réponses, il te faudra les mériter. Peut-être que tu n’as pas entendu Nadine, mais c’est moi qui commande ici, alors tu t’adresses à moi avec respect.

— Si tu veux du respect, répliquai-je sans mollir, il va falloir le mériter aussi.

Elle attrapa mon poignet et me tira en avant en me tordant le bras. En arts martiaux, c’était une manœuvre classique de déstabilisation. Mes vieilles habitudes du taekwondo me revinrent, je me libérai de sa prise, et mon poing partit vers son sternum.

Elle attrapa mon poignet de nouveau et cette fois, je n’eus pas le temps de me défendre avant qu’elle me fasse basculer par-dessus son épaule. J’atterris par terre, le souffle coupé.

L’air vacilla, et une forme apparut au-dessus de moi – un museau de félin qui montrait les crocs. Un fauve blanc me surplombait et me grondait au visage. Je m’étranglai, paniquée, paralysée.

Morgan se rapprocha et se pencha au-dessus de moi et de l’énorme félin.

— Tori, je te présente Niari, mon familier. Il n’apprécie pas quand les gens essaient de me frapper.

Les crocs de la bestiole claquèrent à quelques centimètres de mon nez. Morgan fit claquer sa langue et le félin releva la tête. Avec une élégance nonchalante, le fauve quitta ma poitrine et s’assit à côté de sa maîtresse. Ses yeux jaunes, dépourvus de pupilles, brillaient comme des cristaux.

Je me redressai lentement, mon attention fixée sur le chat alors que mon cerveau me hurlait de m’enfuir. La créature ressemblait à une panthère blanche albinos si on ne prenait pas en compte ses yeux étranges et ses deux queues dont la pointe brillait légèrement de magie. Est-ce que c’était un fae ?

— Tu es une druidesse ? demandai-je, circonspecte.

— Je suis une sorcière, corrigea Morgan. En revanche, ton nouveau maître est un druide, alors tu peux t’attendre à rencontrer beaucoup de fae par ici. Et je préfère te prévenir : tu ferais mieux de les respecter, eux, ou tu n’auras pas la chance de continuer à vivre pour corriger tes erreurs.

Je sentis le dégoût monter en moi, et je dus lutter pour qu’il ne s’affiche pas sur mon visage. Ton nouveau maître.

Qu’ils… Aillent… Se… Faire… Foutre.

Personne n’était mon maître, pas même un druide adepte de magie noire, qui avait su se montrer plus malin que Kai et échapper aux meilleurs mythiques du Corbeau et Marteau. Mon cerveau se mit à tourner à toute allure alors que j’essayais de me souvenir de tout ce que Kaveri, Ezra et Aaron avaient dit sur les druides. Pas grand-chose, à part que les sorcières ne les aimaient pas, mais Morgan semblait faire exception à la règle.

Quant au Fantôme, tout ce que je savais de lui, c’est qu’il était un hors-la-loi qui enlevait des adolescentes, et qu’on ne revoyait jamais ses victimes. Eh bien, je comptais fermement mettre fin à ce palmarès.

Je me relevai et m’époussetai, prête à repartir.

— Alors ?

Morgan retroussa les lèvres.

— Nadine va te faire visiter les lieux pour que tu saches où se trouvent les choses. Après le déjeuner, tu pourras commencer dans la grange. Je suis sûre que tu trouveras ça éclairant.

Sur un dernier rictus, elle s’éloigna, et la panthère fae la suivit, gracieuse et féroce.

Comme requis, Nadine me fit faire le tour des lieux. Et si j’avais eu peur au début, maintenant, j’avais peur et j’étais complètement sidérée.

Il n’y avait pas de cachots. Pas de salle de torture. Pas de charniers emplis des cadavres des victimes du Fantôme. Pas d’esclaves gémissants enchaînés aux murs, énucléés. Bon, peut-être que j’avais laissé un peu trop libre court à mon imagination, mais rien par ici ne suggérait qu’on se trouvait sur la propriété d’un célèbre hors-la-loi pratiquant la magie noire.

Enfin, presque rien.

D’étranges formes sombres étaient tapies sous les arbres, et leurs yeux reflétaient la lumière quand ils se rapprochaient trop du pré ensoleillé. Deux énormes loups au poil touffu étaient allongés dans l’herbe et surveillaient le bétail de leurs yeux rouge vif. Les étagères dans la cuisine étaient remplies de potions, de poudres, et de poisons qui brillaient d’une lueur menaçante.

Il y avait aussi le « jardin alchimique » où il m’était interdit d’entrer – même si Nadine m’avait dit que je pouvais toujours désobéir si j’avais envie de périr dans d’atroces souffrances. Certaines plantes étaient mortelles rien qu’au toucher.

Mais ma guide ne prêtait quasi aucune attention à ce genre de choses. Elle me fit faire le tour du potager, du verger, et des buissons de baies le long des arbres. Elle me fit faire le tour de la ferme : une étable pour le bétail, une soue où de gros cochons se roulaient dans la boue, et un poulailler plein de plumes. À l’intérieur de la maison, elle me montra la salle de bains, la cuisine, la salle à manger, et un petit salon avec des étagères de livres, qui allaient du sol au plafond. Au sous-sol se trouvaient d’autres chambres avec des lits superposés et deux autres salles de bains.

Elle me montra aussi l’escalier qui menait à l’étage, et qui se terminait devant une porte fermée : je devais m’en tenir à l’écart. Ce niveau était son étage personnel à lui, et si j’y montais, je reviendrais au rez-de-chaussée sous forme de cadavre.

J’écoutais en silence ses explications. Au début, j’avais essayé d’engager la conversation, de la sonder sur ce qu’elle pensait vraiment de cet endroit. Jusqu’à ce que je sache qu’elle n’irait pas aussitôt courir me dénoncer au Fantôme, je ne pouvais pas lui révéler que j’étais venue pour essayer de la sauver. Mais à chaque question que je posais, Nadine se faisait de plus en plus hostile, et j’avais fini par laisser tomber pour l’instant.

Les autres travailleurs de la drôle de ferme du Fantôme étaient tout aussi distants. J’avais rencontré quelques ados, qui avaient à peu près l’âge de Nadine, quelques jeunes adultes comme moi, et Terrance, un homme plus âgé à la peau sombre, qui portait des lunettes cerclées d’or et arborait une moue tranquille. Il était le troisième dans la hiérarchie après Morgan et le Fantôme. Dernier point, mais pas des moindres, j’étais tombée sur une fillette aux cheveux sombres et bouclés, qui ne devait pas avoir plus de douze ans. Le Fantôme n’avait aucun problème à enlever de jeunes enfants. Son regard de vieille femme m’avait glacée.

En tout, il y avait dix victimes d’enlèvement, deux adultes plus âgés chargés de les faire marcher au pas, et le mystérieux « maître » de la maison.

Le déjeuner fut maussade. Une grosse salade, des œufs durs et des petits pains avec du beurre maison étaient disposés sur la longue table en bois. J’emplis mon assiette et m’assis sur un banc. Onze mythiques étaient assis à table et mangeaient en silence. Il n’y avait aucun signe du Fantôme.

J’avais envie de haïr ce repas. J’avais envie de me plaindre de la nourriture qu’on servait aux esclaves, ces pauvres prisonniers sans défense qu’on affamait. Mais… bon sang, c’était beaucoup trop bon ! La salade était à l’évidence composée de légumes frais qui venaient d’être récoltés dans le potager, les œufs arrivaient tout droit du poulailler, et les petits pains et le beurre étaient faits maison. J’engloutis ma portion, j’attendis que presque tout le monde eût fini de manger, et puis je me servis à nouveau.

Personne ne fit de commentaires sur le fait que je reprenne à manger. En fait, personne ne disait rien du tout, et en sentant leurs regards soupçonneux sur moi, il me sembla clair que c’était à cause de moi qu’ils se taisaient. Ils n’avaient pas envie de parler devant moi. Ils avaient peur de parler. L’atmosphère était emplie de peur et d’hostilité.

De quoi avaient-ils peur au juste ? Que je les agresse ? Ou que je leur cause des problèmes avec le Fantôme ? Leur avait-il interdit de me parler ? Dans tous les cas, je voyais que, même quand il était absent, le Fantôme régnait ici par la terreur.

Après déjeuner, j’eus mon premier aperçu de ce qu’impliquait ma servitude. Et c’était de la merde. Littéralement.

Les animaux de cette ferme produisaient des excréments. En grande quantité. Et mon premier travail fut de nettoyer tout ça. De la bouse de vache. Du crottin de cheval. Des crottes de chèvre et de mouton. Des fientes de poulet. De la merde de cochon. Et pour je ne sais quelle raison absurde, des crottes de lapin. Pourquoi des lapins ? Est-ce que le Fantôme sacrifiait ces boules de poils adorables au cours de ses rituels de magie noire ?

Je grognais en pelletant le fumier hors de la grange. C’était n’importe quoi. Vraiment n’importe quoi. J’étais prisonnière, j’avais été enlevée ! Où était mon cachot humide ? Pourquoi ne me laissait-on pas me lamenter, les fers aux pieds, plutôt que de me faire piétiner dans le purin ?

Le dos douloureux, des ampoules aux mains, je m’arrêtai dans l’ombre du seuil de la grange pour reprendre mon souffle. Le soleil bas envoyait ses dernières lueurs sur les sommets à l’ouest, et je contemplai le paysage en plissant les yeux. Cette vallée pouvait se trouver n’importe où, à une heure de la ville ou à des centaines de kilomètres de là, et tout ce dont je pouvais être sûre c’est que l’océan était à l’ouest. Ma maison était dans cette direction.

Ma maison. À ma grande surprise, ce mot n’évoqua pas pour moi l’appartement de Justin ou mon nouveau studio en sous-sol. C’est une image d’un pub mal éclairé, le Corbeau et Marteau, qui me vint à l’esprit. Mon bar, avec ses tabourets bien alignés et ses bouteilles d’alcool arrangées à ma façon.

Un frisson me parcourut, mais je fis taire ma peur. Je ne pouvais pas me permettre de m’effondrer, même si les choses avaient l’air sans espoir pour le moment.

Je pensais que le Q.G. du Fantôme serait quelque part en ville – un endroit d’où j’aurais une chance de m’échapper. Mais au milieu de nulle part, comme ça ? Un ranch dans une vallée isolée qui n’avait même pas de route ? La ferme semblait capable de vivre à peu près en autarcie avec son immense potager et ses panneaux solaires sur le toit du chalet. Mais elle n’était pas assez grande pour y faire pousser de quoi nourrir tout le bétail. Quelqu’un devait venir livrer les balles de foin.

Je trouverais un moyen de m’échapper sans devoir crapahuter dans les montagnes. Pelleter du fumier valait mieux que finir dévorée par un ours… même si ce n’était pas de beaucoup.

Mes yeux s’égarèrent vers le pré où j’avais vu les loups fae, mais ils avaient disparu. Les ombres s’étiraient sur l’herbe foisonnante. J’essuyai mon front couvert de sueur. Je trouverais un moyen. Je m’échapperais d’ici.

— Tu te laisses déjà aller ?

Je sursautai, et la pelle m’échappa des mains et tomba par terre. Nadine venait d’apparaître au coin de la grange, un seau vide à la main.

— C’est presque l’heure du dîner, déclara-t-elle d’une voix neutre. Range tes trucs et rentre.

Elle disparut dans la grange sombre. Je remis la pelle à sa place et j’attendis sur le chemin ensoleillé en regardant les autres revenir vers la maison. Nadine réapparut une minute plus tard et s’interrompit.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je t’attendais ?

— Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

Elle plissa les yeux.

— On n’est pas copines.

Waouh, pas cool !

— Je suis si désagréable que ça ?

— Tu es nouvelle, dit-elle d’un ton accusateur.

— Et ? Je suis ici, tout comme toi.

Elle croisa les bras et me regarda de nouveau comme pour m’évaluer, d’un regard froid et peu amène.

— Quand il t’a demandé pourquoi tu étais venue le trouver, qu’est-ce que tu as dit ?

— J’ai dit… que je voulais une nouvelle vie.

— Et ensuite, il t’a donné un choix.

Je hochai la tête, surprise que le Fantôme suive le même scénario pour chacun de ses kidnappings.

— Tu savais que c’était ça qui t’attendait ?

— Tu as demandé une nouvelle vie, comme tout le monde ici, et tu en as reçu une. Si ça ne te plaît pas, tu ne resteras pas longtemps.

Malgré le soleil, un frisson me parcourut. Je ne savais pas trop comment interpréter son ton, mais il y avait quelque chose d’inquiétant dans ses paroles. Peut-être que j’aurais dû feindre un peu plus d’enthousiasme quand je pelletais du fumier.

Le menton dressé, elle me dépassa. Je la suivis en me mordant la lèvre inférieure. Le Fantôme s’en prenait à de jeunes mythiques vulnérables qui n’avaient nulle part ailleurs où aller et il les amenait ici pour… travailler dans sa ferme ? Pourquoi un druide spécialisé en magie noire avait-il besoin d’une ferme ? Il devait bien y avoir des manières plus simples de se nourrir.

Ce qui me perturbait le plus, c’était la raison pour laquelle le Fantôme éprouvait le besoin de continuer à enlever des gens. Il n’y avait presque plus de place dans la maison pour de nouveaux travailleurs. S’ils étaient prisonniers et ne pouvaient partir, le Fantôme aurait dû avoir tout ce qu’il lui fallait. Qu’est-ce qui arrivait aux travailleurs pour qu’il éprouve le besoin de les remplacer sans cesse ?

Ces questions angoissées tourbillonnaient toujours dans ma tête quand Nadine s’arrêta. Je ralentis en regardant le chemin qui s’étendait devant nous. Les derniers retardataires, qui étaient en train de rentrer, s’étaient aussi arrêtés, et tout le monde regardait de l’autre côté de la vallée vers la pente plongée dans l’ombre à l’est.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

Nadine désigna quelque chose.

— Il est de retour.

Ma peau se mit à picoter et je regardai à nouveau.

Il sortit des ombres qui s’étiraient devant la forêt : une silhouette sombre enveloppée du même long manteau que celui qu’il portait pour mon enlèvement, la capuche relevée. Quatre loups noirs marchaient sur ses talons, et un cinquième contre son flanc. Même de l’autre bout de la vallée, je voyais qu’il avait la main sur l’épaule du loup.

Oui, la créature était si gigantesque que cet homme qui n’était clairement pas petit pouvait tranquillement poser la main sur son dos.

Nadine se remit à avancer en hâtant le pas. Je me dépêchai de la suivre, le ventre noué. Est-ce qu’il nous punirait s’il arrivait à la maison le premier ? Je n’avais aucune idée de la façon dont tout ça marchait. On ne m’avait rien expliqué.

On arriva au chalet les premières. Nadine retira ses chaussures et les plaça sur l’étagère à côté de la porte. Je me débarrassai des bottes en caoutchouc que j’avais mises pour nettoyer le fumier, soulagée d’avoir pu épargner mes baskets. J’aurais dû les étrenner la veille en courant à toute allure pour échapper au Fantôme.

J’étais juste en train de me redresser quand la porte s’ouvrit soudain. Le Fantôme se tenait sur le seuil. Ses loups avaient disparu, mais la peur courait toujours le long de ma moelle épinière. Même si sa capuche était baignée d’ombre, je sentais son regard sur moi, et mon cœur tressauta contre mes côtes.

Il franchit la distance entre nous, puis passa devant moi en m’ignorant. Il prit l’escalier, monta à l’étage et disparut derrière la porte, qui se referma avec un petit clic.

Je resserrai mes bras autour de moi, penchai la tête, et me hâtai d’aller me débarbouiller avant le dîner. Le Fantôme était là, et je sentais une différence dans l’atmosphère.

Le maître était à la maison.

Chapitre 9

Ce soir-là, j’étais allongée dans le lit du bas, une couverture fine sur mes jambes nues. Mes pensées tournaient en tous sens, m’empêchant de trouver le sommeil.

Qu’est-ce que je faisais là ?

Comment m’enfuir ?

Y avait-il un moyen de sauver Nadine et les autres captifs ? Jusqu’à présent, Nadine n’avait pas vraiment donné l’impression de vouloir être sauvée, mais je ne me laissais pas avoir. Cet endroit transpirait la peur, et tout le monde était terrifié par le Fantôme. Il les tenait sous son joug, la simple menace de sa présence garantissait leur obéissance.

Il n’avait pas rejoint ses travailleurs pour le repas du soir. Bien sûr. Il avait disparu à l’étage, et Morgan lui avait porté un plateau avant le dîner. On s’était régalés de salade, petits pains, pommes de terre au four et poulet rôti. Franchement, je ne pouvais pas me plaindre de la nourriture.

Après le repas, plusieurs personnes étaient restées dans la cuisine pour faire la vaisselle et les autres…, j’avais imaginé qu’on nous renverrait travailler, comme des esclaves, jusque tard dans la nuit. Mais non.

Nadine et les deux garçons jouèrent à un jeu de société dans le salon. Omar et un autre type d’environ vingt-cinq ans restèrent à table et se plongèrent dans des espèces de grimoires. Deux jeunes femmes partirent dans leur chambre avec des romans qu’elles avaient pris dans la bibliothèque, et la petite fille resta assise dans un coin, à dessiner. Le Fantôme était soit super cool, soit super intelligent, mais il laissait quartier libre à ses captifs le soir.

Trop agitée pour faire semblant de lire un livre, j’explorai le rez-de-chaussée et le sous-sol du chalet. Ni téléphones, ni ordinateurs, ni tablettes, ni portables…, aucune technologie en dehors des appareils électroménagers. Pas même une télé. Rien qui offre un lien avec le monde extérieur.

Je me retrouvai dans l’entrée, en train de regarder vers le haut de l’escalier. Derrière cette porte fermée se trouvait le Fantôme. Que faisait-il ? Qu’y avait-il de caché là-haut ? Si je voulais m’échapper, il me faudrait probablement le découvrir.

Morgan remarqua que je traînais devant les marches, et elle me fit descendre avec elle dans la réserve au sous-sol pour que je choisisse quelques tenues dans des corbeilles de vêtements. Il n’y avait rien à ma taille, mais c’était mieux que mes fringues sales.

Comme je n’avais rien d’autre à faire, j’allai au lit tôt. Mes camarades de chambrée m’y suivirent peu après : Nadine, Shanice, la jeune d’une vingtaine d’années, et Miesha, une fille de mon âge trop maigre, avec des cheveux courts et un piercing au nez. Elle ne m’avait pas du tout adressé la parole.

Ils étaient tous des ados et de jeunes adultes, mal dans leur peau et en mauvaise santé, isolés dans cette ferme, à faire du travail forcé. Le temps libre, le soir, n’y changeait rien. Même si je ne comprenais pas ce qui se passait ici, le Fantôme les exploitait, il abusait d’eux, et je comptais bien l’abattre.

Alors que mes camarades basculaient dans le sommeil, mes pensées dérivèrent vers les gens que j’avais laissés derrière moi. Aaron devait péter un câble. Kai préparait sans doute l’étape suivante avec rapidité, mais efficacité. Et Ezra…, la dernière fois, quand un ennemi de la guilde avait menacé Aaron, Ezra ne l’avait pas bien pris. J’avais eu un aperçu de son dangereux tempérament, celui qu’il dissimulait bien sous un calme tranquille. Comment réagirait-il à ma capture ?

Des larmes me montèrent aux yeux, et je les fermai de toutes mes forces. Bon sang, qu’est-ce que j’avais fait ? Avec mon envie désespérée de sauver Nadine, je les avais mis dans une position encore pire : devoir me sauver, moi. Mon ventre se serra désagréablement, et je crus que c’était à cause de l’angoisse, parce que j’imposais cette souffrance aux garçons. Mais ma peur devint une spirale infernale et j’ouvris les yeux tout d’un coup.

Un loup noir se tenait à côté de mon lit.

Sa truffe frémit alors qu’il me reniflait. De près, il était encore plus gros qu’il ne m’avait paru au premier abord dans la prairie, sa fourrure épaisse lui donnait encore plus de volume. Il m’observait d’un regard surnaturel, vif et rusé, de ses yeux rouges dépourvus de pupilles.

Étranges. Troublants.

Je me tassai sur mon matelas, j’osais à peine respirer tandis que la créature m’examinait. Il retroussa ses babines pour exposer de monstrueux crocs blancs.

Les couvertures s’agitèrent sur le lit du haut et une tête apparut par-dessus le rebord. La jeune Shanice jeta un regard endormi au loup fae.

— Grenior ?

Oh, Dieu merci, elle allait m’aider !

— Tu vas la mordre ? marmonna-t-elle.

Mon ventre se tordit encore plus. La fille n’avait pas l’air inquiète, juste curieuse, comme si j’étais un gâteau délicieux sur le point d’être coupé en morceaux.

Grenior, le loup, ouvrit son énorme gueule, son museau se retroussa en un grognement silencieux et les poils de son dos se hérissèrent. Ses yeux rouges fixés sur moi brillaient d’une lumière magique. Le grondement se fit audible et résonna dans la petite pièce.

Un craquement sonore brisa le silence.

Le Fantôme se trouvait sur le seuil de la porte, vêtu de son long manteau et de la capuche qui ombrait son visage, une main levée. Il claqua des doigts une seconde fois et Grenior souffla avec agacement. Il s’arrêta de grogner et se détourna. Il passa devant le Fantôme et sortit de la pièce en faisant claquer ses griffes sur le sol.

Les bonds paniqués de mon cœur ne ralentirent pas, j’étais convaincue que j’avais été sur le point de me faire dévorer.

Sans un mot, le druide disparut dans le couloir. Je restai allongée là une dizaine de secondes, à hyperventiler, avant de repousser les couvertures. Shanice était toujours penchée au-dessus du bord de son lit lorsque je sortis précipitamment de la chambre. Quand j’arrivai dans le couloir, la porte d’entrée se refermait doucement, et je fonçai dans cette direction. Je l’ouvris en grand et déboulai pieds nus sous le porche.

Le Fantôme était en train de descendre le chemin. La lune presque pleine dans un ciel sans nuages éclairait sa silhouette sombre. Le claquement de la porte résonna dans l’air immobile, mais il ne s’arrêta pas.

En revanche, les quatre loups qui trottinaient à ses côtés se retournèrent. Leurs yeux rouges se posèrent sur moi.

J’ouvris la bouche pour l’appeler en criant… avant de la refermer lentement. Le cœur battant, je me demandais si c’était intelligent de garder le silence – ou juste lâche. Si je l’appelais, est-ce qu’il s’arrêterait ? Si je courais derrière lui, est-ce qu’il se retournerait ? J’avais trop peur d’essayer, alors je n’aurais jamais la réponse à ces questions.

Debout sous le porche, je le regardai traverser la vallée avec ses loups fae et disparaître dans la forêt. Je restai un long moment, le regard perdu dans la nuit, à attendre qu’il revienne.

Une lueur diffuse teintait l’horizon à l’est quand je laissai enfin tomber. Épuisée, je revins d’un pas trébuchant jusqu’à la chambre et me glissai dans le lit. Les yeux brûlants de fatigue, j’enfouis mon visage dans l’oreiller.

Trente minutes plus tard, je découvris à mes dépens que travailler dans une ferme voulait dire se lever à l’aube.

Debout, à l’entrée du verger, je fixai la forêt verdoyante. La brise de cette fin d’après-midi soufflait dans ma queue de cheval, et les feuilles des arbres bruissaient. Il n’y avait pas de silhouettes menaçantes en train de rôder dans les ombres, et les autres captifs étaient occupés par leurs corvées.

À trois pas de là, un chemin s’enfonçait en sinuant sous les arbres. Après un dernier regard prudent autour de moi, je m’engageai dessus d’un pas rapide. Je ne savais pas ce que je m’attendais à trouver dans les bois, mais j’avais besoin de toucher mon évasion du doigt, ne serait-ce que d’un mètre. Trouver quelque chose. N’importe quoi. Un indice, un signe, un petit truc, le murmure d’une possibilité. Je ne pouvais plus supporter ça. J’avais besoin de sortir de là.

Les arbres feuillus se refermèrent autour de moi alors que je m’élançais en courant sous leurs ombres froides. Les branches me giflaient les bras, mais je ne ralentis pas. Cinq minutes à ne rien voir d’autre qu’un vert monotone passèrent, et puis… de la lumière ? Devant moi, le soleil brillait à travers les branches : une clairière ! J’accélérai, impatiente de découvrir ce qui se trouvait derrière les arbres.

J’émergeai en plein soleil… et me trouvai de retour dans le verger. Essoufflée, je fixai les pommiers avant de me retourner. Un sentier s’enfonçait sous les arbres – le sentier que j’avais emprunté. Je me tenais à l’endroit où je m’étais trouvée quand j’étais entrée dans la forêt, mais le chemin ne faisait pas une boucle. J’avais couru tout droit. J’en étais sûre.

Comment diable avais-je pu me retrouver à mon point de départ ?

Juste au cas où je serais en train de devenir folle, je m’élançai à nouveau sur le chemin, cette fois en marchant d’un bon pas. Le chemin allait tout droit à travers la forêt sombre, et je me concentrai sur chaque pas pour m’assurer que je n’étais pas en train de tourner sans m’en rendre compte.

Dix minutes plus tard, le chemin rectiligne déboucha dans le verger, à l’endroit où j’étais partie. Comment ?

Par magie, voilà comment. Je me passai les mains sur le visage en luttant pour garder mon sang-froid. Le Fantôme avait-il mis en place un sortilège sur toute la vallée pour empêcher quiconque de la quitter ? Ça semblait impossible, mais qu’est-ce que j’en savais ? Sa magie avait laissé sur le carreau les mythiques du Corbeau et Marteau. Quand Aaron, Kai et Ezra avaient essayé de me sauver dans le parc, ils n’avaient pas réussi à atteindre le kiosque. Est-ce qu’ils étaient ressortis du parc par le point par lequel ils y étaient entrés ?

J’étais piégée dans cette vallée. Même si j’avais voulu m’enfuir en traversant les montagnes sauvages, je ne le pouvais pas.

Je pris une grande inspiration pour éviter de faire quelque chose de gênant, comme me mettre à pleurer, et je revins d’un pas lourd près des deux grands seaux à moitié remplis de pommes pourries que je devais mettre au compost, et je me remis au travail.

Ça faisait quatre jours que je m’échinais à la ferme. Je n’avais pas eu de problème à dormir une fois la première nuit passée : les muscles douloureux, je m’étais effondrée à la seconde où ma tête avait touché l’oreiller. Aucune visite tardive de fae ne m’avait réveillée, et le Fantôme ne s’était pas fait remarquer.

À la ferme, l’ambiance était plus détendue ; maintenant que j’avais prouvé que je pouvais travailler aussi dur que n’importe qui, les autres faisaient montre d’un peu moins d’hostilité. Ils n’étaient pas amicaux, et personne n’aimait les questions, mais l’atmosphère était plus agréable. Et au fur et à mesure qu’ils s’habituaient à ma présence, ils commençaient à parler. Pas à moi, mais devant moi, et j’en appris davantage sur eux.

Morgan était une sorcière, tout comme Shanice et Miesha, mes deux camarades de chambrée. L’après-midi, elles allaient s’entraîner avec Morgan. Terrance, l’autre responsable, était un alchimiste, et il entraînait Omar et un jeune homme au crâne rasé, qui arborait une mine impassible en toutes circonstances. Jasper, un jeune de dix-sept ans avec des cheveux châtains et un désir irrépressible d’être torse nu dès qu’il mettait le nez dehors, était récemment devenu apprenti lui aussi. Tout le monde ici apprenait à perfectionner sa magie.

Pourquoi éduquer des prisonniers ? Je ne comprenais pas, mais il était devenu plus qu’évident qu’un truc vraiment important m’échappait : quelque chose qui expliquerait ce que cet endroit était vraiment. Le mot « prison » ne convenait pas, à l’évidence.

Je terminai ce que j’avais à faire dans le verger et retournai vers la maison. Quand je quittai le couvert des arbres, le soleil me frappa et j’inclinai le visage vers sa chaleur. La ferme m’avait semblé plus froide au cours des dernières heures – depuis que le Fantôme était revenu de son séjour nocturne dans les montagnes. Je l’avais vu arriver de l’autre bout de la prairie, sortant de la forêt avec son loup noir sur les talons. Comme la fois précédente, il était rentré tout droit, probablement pour aller s’enfermer dans son antre à l’étage.

Je passai sur le chemin qui allait de la grange au chalet en m’essuyant machinalement les mains sur mon pantalon. Il était presque l’heure de dîner, et la moitié des mythiques étaient déjà à l’intérieur. Les autres étaient en train de rentrer ou de finir leurs corvées en prenant leur temps.

Nadine était assise sur une pile de bûches et observait Jasper qui coupait du bois avec une hache. Il abattit l’instrument d’un coup et fendit la bûche en deux. Bien sûr, le jeune garçon de dix-sept ans avait retiré sa chemise et exhibait ses muscles d’adolescent pour son public féminin. Il remit le morceau fendu sur le billot pour frapper à nouveau, mais s’interrompit alors qu’un autre ado passait en courant lourdement devant la maison.

— Accélère, Kayden ! l’interpella-t-il en riant. Ce n’est pas en te traînant comme un ours que tu vas retrouver la forme.

J’avais remarqué que Kayden, un ado corpulent avec une touffe de cheveux châtains, faisait le tour de la prairie en courant chaque matin et chaque après-midi depuis que j’étais arrivée. J’avais mal aux jambes rien qu’à le regarder. Cette course d’endurance était-elle une punition cruelle qu’on lui imposait ?

Tandis qu’il arrivait à la hauteur du tas de bois où Nadine était perchée, Kayden s’arrêta de courir et souffla en posant ses mains sur ses genoux.

— La ferme, Jasper !

— Tu peux le faire, Kayden, l’encouragea Nadine. Il faut être en bonne condition physique pour fortifier ta magie quand tu es mage, alors ça vaut le coup.

— Je sais, haleta-t-il.

Son tee-shirt lui collait au dos et à la poitrine. Il tendit la jambe pour commencer ses étirements.

Je haussai les sourcils. Ah ! Alors ce n’était pas une punition, mais ça faisait partie de son entraînement ? Je n’étais pas au courant que les mages avaient besoin d’être en bonne forme physique, mais ça expliquait pourquoi tous ceux que je connaissais étaient aussi bien foutus. J’étais partie du principe qu’ils étaient juste vaniteux – enfin, ça ne me posait pas de problème, hein, je profitais de la vue ! Et dans le cas d’Aaron, d’un peu plus que de la vue.

Je m’approchai des adolescents. Jasper fronça les sourcils en voyant Nadine concentrée sur Kayden et ses étirements. Il fit la moue et abattit sa hache avec trop de force. La bûche se fendit, et un morceau de bois vola vers Nadine et atterrit à trente centimètres de ses genoux.

— Eh ! hurla-t-elle avec colère.

— Désolé ! s’écria Jasper en reculant d’un pas. Je ne voulais pas…

Nadine poussa un cri à glacer le sang et leva les pieds en l’air.

Je me mis à courir vers elle instinctivement avant même que mon cerveau ait analysé la terreur dans sa voix. Elle tomba du tas de bois, toujours en criant. Jasper et Kayden se précipitèrent vers elle, avant de reculer à toute vitesse, les yeux fixés sur le sol. Jasper avait les mains crispées sur la hache.

Nadine se retrouva à court d’oxygène, et son cri s’interrompit juste assez pour que j’entende le bruit de crécelle caractéristique.

Je fonçai jusqu’au billot et j’arrachai la hache des mains de Jasper. Je chargeai et vis le serpent tassé sur lui-même. Sa queue qui vibrait à toute allure. Je n’aurais su dire quelle longueur il faisait, mais il était gros et méchant.

Je le contournai et levai la hache pour que le reptile se concentre sur la nouvelle menace. Il redressa la partie supérieure de son corps, enroulé en un ressort serré, prêt à frapper. J’agitai la hache pour maintenir son attention loin de Nadine. La sonnette emplit l’air de ce son sifflant et distinctif, et la tête en forme de diamant du serpent se balança de droite et de gauche.

— Éloigne Nadine, ordonnai-je à Jasper.

Il regardait le serpent, bouche bée, sans bouger.

— Éloigne Nadine ! criai-je.

Il sursauta et agit enfin. Il la prit sous les bras et la tira en arrière. Le serpent tourna aussitôt la tête vers elle, et je bondis, la hache devant moi.

Le serpent frappa, vif comme l’éclair. Ses crocs claquèrent sur le métal de la lame. Il recula d’un coup et j’appuyai le haut de la hache sur son crâne pour le clouer au sol. Il se mit à se tortiller de son corps puissant et j’appuyai plus fort.

Kayden rejoignit Jasper et ils tirèrent Nadine à l’écart.

Quand ils furent en sécurité, je lâchai la hache et sautai en arrière.

Le serpent resserra ses anneaux en faisant furieusement sonner sa crécelle.

Kayden s’accroupit devant la jambe de Nadine et tira sans efficacité sur son pantalon. Je posai les yeux sur les trous tachés de sang sur son jean, juste au-dessus de la cheville, et je repoussai Kayden. Je la soulevai dans mes bras et partis vers la maison, Kayden sur les talons.

Jasper courut devant nous pour ouvrir la porte. Je me précipitai à l’intérieur en hurlant :

— Morgan !

Nous fîmes irruption dans la cuisine. Omar et Miesha se tenaient devant l’îlot et préparaient une salade géante pour le dîner. Ils furent éberlués de nous voir débarquer ainsi.

— Où est Morgan ? demandai-je.

Omar écarquilla les yeux.

— Elle…, elle est partie pour…

— Où est Terrance ? le coupai-je.

— Il est allé chercher des…

— Il est dans le coin ? Va le chercher ! tonnai-je.

Je déposai Nadine sur le plan de travail et poussai tout ce qui se trouvait sur le passage. Miesha rattrapa une planche à découper avant qu’elle tombe et m’aida en hâte à retirer toute la nourriture de l’îlot. Avec mon soutien, Nadine s’allongea. Ses yeux étaient révulsés et sa respiration courte et rapide.

Le venin ne pouvait pas avoir agi si vite – elle était sûrement juste terrifiée –, mais je savais aussi que la seule espèce de serpent à sonnette à vivre par ici n’était pas à prendre à la légère.

Je me tournai vers Omar.

— Il faut l’emmener à l’hôpital.

— Mais…, mais c’est…, on ne peut pas…

— Est-ce qu’il y a un guérisseur ici ?

— Non. Il y a des soins alchimiques pour les morsures de serpent, mais je n’ai pas…

Il s’interrompit, distrait par quelque chose derrière moi. Miescha, Jasper, Kayden et Nadine s’immobilisèrent aussi.

Je fis volte-face.

Le Fantôme venait d’apparaître sur le seuil de la cuisine, mais je ne l’aurais pas reconnu s’il n’y avait eu ces ombres surnaturelles sous sa capuche, qui dissimulaient son visage. Au lieu de son manteau de grand méchant, il portait un pull noir et un pantalon décontracté. Il était pieds et mains nus. Si je n’avais pas été plus maligne que ça, j’aurais pensé que mes cris l’avaient réveillé au milieu d’une sieste – mais les druides noirs hors-la-loi ne faisaient pas de siestes.

Il entra dans la cuisine en quelques grandes enjambées, et Jasper et Kayden se placèrent aussitôt hors de son chemin. Sa capuche s’agita alors qu’il examinait Nadine des pieds à la tête, et son regard se fixa sur les trous de son jean.

— Tout le monde dehors.

Devant cet ordre prononcé d’une voix rocailleuse, tout le monde bondit vers la porte de la cuisine. Tout le monde, sauf votre humble servante.

Le Fantôme me dévisagea de son regard invisible. Les pieds bien plantés, les poings serrés, je le fixai, le défiant en silence de me transformer en pâté de Tori. C’était la seule façon de me faire bouger de là. Il agita la main vers Nadine.

— Enlève-lui son pantalon.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque. Oui, c’était logique de lui retirer son pantalon avant que sa jambe n’enfle, mais l’entendre prononcer ces mots me donnait envie de m’étendre sur Nadine pour la protéger.

Il n’attendit pas que j’obéisse. Il balaya le plan de travail de la manche et envoya voler par terre les épluchures de légumes qui s’y trouvaient, et puis il partit vers l’étagère de flacons alchimiques et en sortit plusieurs. Les mains tremblantes, Nadine ouvrit sa fermeture éclair. J’accourus à ses côtés et l’aidai à retirer son jean. Sa cheville était déjà en train de gonfler et la peau était rose autour des deux petits trous. Elle tira son tee-shirt par-dessus sa culotte, mal à l’aise.

Le Fantôme sortit davantage de matériel du placard sous les étagères, et je le regardai se tourner vers le coin qu’il avait débarrassé sur le comptoir et y tracer un cercle sur le bois avec de la craie. Il emplit le rond blanc de drôles de symboles, ouvrit une bouteille et versa le liquide jaune dans un grand bol qu’il plaça au centre du cercle. Il déposa des feuilles séchées sur un des symboles qu’il avait dessinés et fit tomber quelques gouttes d’un produit vert et poisseux dans un petit bol.

Il travaillait vite, et ses gestes ne montraient aucune hésitation. Je regardai la jambe de Nadine, choquée de voir à quel point l’enflure avait progressé. Un petit gémissement lui échappa, et je serrai sa main pour la réconforter. Elle se crispa douloureusement autour de mes doigts, haletante.

— Je ne sens plus mon visage, murmura-t-elle.

— Ça va aller, lui dis-je.

Je gardai un œil sur le Fantôme qui ajoutait un autre ingrédient à sa mixture.

Il poussa les flacons de côté et sortit un grand couteau sur le présentoir derrière lui avant de retrousser sa manche. Des tatouages sombres s’étendaient sur son avant-bras : sur le dessus, un motif, qui ressemblait à des plumes noires, descendait du haut de son bras, et sur le dessous, on pouvait voir cinq cercles ornés, dont quatre contenaient des runes complexes. Le dernier était vide.

Il se coupa juste au-dessus du poignet, là où la peau était dépourvue d’encre. Le sang coula sur une rune qu’il avait dessinée sur le plan de travail. Les lignes à la craie frémirent et un peu de vapeur s’en éleva.

Le Fantôme jeta le couteau sur le comptoir et psalmodia doucement, les paroles archaïques s’échappaient de lui avec un rythme hypnotique. Les lignes du sortilège circulaire se mirent à grésiller de plus belle et à briller. Sa voix s’éleva sur le dernier vers de l’incantation.

De la lumière jaillit du cercle. Les ingrédients qu’il avait ajoutés autour du bol central irradiaient, et des fumerolles colorées s’en échappèrent. Le brouillard coloré monta en spirale avant d’être aspiré par le bol. Une brume arc-en-ciel en jaillit, et puis toute la lumière et la couleur disparurent. Les ingrédients du cercle extérieur avaient disparu, remplacés par de petits tas de cendre.

Le Fantôme attrapa une serviette blanche qu’il déchira en deux et en jeta un morceau dans le bol. Il porta le récipient jusqu’à Nadine, sortit le tissu imbibé de liquide vert et l’enroula autour de sa cheville enflée.

Elle poussa un petit soupir. Au bout d’une minute, le tissu commença à virer au marron. Hébétée, je regardai la tache s’étendre et foncer, en me demandant ce qui était en train de se passer au juste. Le Fantôme attendit encore un peu, et puis retira le bandage de sa jambe. Il ouvrit la porte sous l’évier et le mit à la poubelle.

Une demi-heure de travail intensif, deux minutes de soin, et puis le pansement magique finissait direct à la poubelle ?

Ma nuque se mit à picoter, et je jetai un regard par-dessus mon épaule. Terrance se tenait sur le seuil, et derrière lui s’étaient rassemblés quasi tous les mythiques qui vivaient ici. Ils observaient en silence en se tordant le cou pour voir quelque chose.

Le Fantôme examina la jambe de Nadine – enfin, je suppose que c’était ce qu’il faisait, mais c’était difficile à dire avec ses ombres à la con sous sa capuche – et posa la main sur son front pour prendre sa température. Elle se raidit, les yeux écarquillés, et ses joues se teintèrent de rose. Il retira la main et je vis la rune tatouée sur sa paume.

— Reste avec elle cette nuit pour voir comment elle va, m’ordonna-t-il. Si ça ne désenfle pas ou qu’elle a de la fièvre, va chercher Terrance.

Et puis il sortit de la cuisine, et les mythiques se plaquèrent contre le mur pour le laisser passer. Quelques instants plus tard, la porte du haut claqua.

Un silence complet s’abattit sur la maison, une seconde, et puis tout le monde se précipita dans la cuisine pour nous entourer, Nadine et moi, dans un grand brouhaha.

— Tu as vu ça ?

— C’était trop fort !

— Il n’a pas consulté un grimoire une seule fois.

— Il n’a même pas eu besoin de peser quoi que ce soit !

— Terrance, tu aurais pu transmuter un cataplasme aussi vite que ça ?

Terrance secoua la tête.

— Ça m’aurait pris plus d’une heure, au mieux.

Les yeux de Jasper brillèrent d’admiration.

— Et c’est pour ça que c’est le meilleur alchimiste de la côte Ouest. Bon sang ! J’ai trop hâte de devenir son apprenti.

— Ce ne sera pas lui, ton tuteur, rétorqua un autre type.

Je déglutis. Oui, j’avais deviné que le Fantôme n’était pas juste un druide, mais j’en avais désormais la confirmation. Kai avait raison. Le Fantôme était un dimythique : un druide noir flippant et un alchimiste talentueux. Génial !

Un éclair de douleur parcourut ma main, et je me rendis compte que Nadine était toujours en train d’agripper mes doigts tout en fixant le plan de travail. Je suivis son regard. Des gouttes de sang séché maculaient le bois – le sang du Fantôme.

— Bon, lança Terrance.

Sa voix calme parvint à se faire entendre au-dessus du brouhaha.

— Nettoyons ça et finissons de faire à manger. Victoria, tu peux aider Nadine à retourner dans sa chambre ? On vous apportera à manger.

J’acquiesçai et je passai le bras de Nadine autour de mes épaules pour l’aider à sortir de la cuisine en boitillant. Alors que nous partions, les autres captifs se mirent à nettoyer les cochonneries sur le sol pendant que Terrance rangeait les ingrédients alchimiques sur les étagères.

La chambre était calme et silencieuse. Nadine s’assit sur son lit et je m’installai face à elle.

— Comment tu te sens ?

— Mieux.

Elle étira sa jambe nue devant elle et agita ses orteils gonflés.

— Ça tire dans ma jambe, mais la douleur a presque disparu.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Je suis contente que tu ailles mieux.

Elle me regarda à travers ses cils.

— Merci.

— De quoi ? Ce n’est pas moi qui ai concocté un anti-venin magique en deux temps trois mouvements.

— Tu m’as sauvée du serpent.

— Oh !

Je haussai les épaules.

— Je n’allais pas le laisser te mordre une seconde fois.

— Ben… merci.

Elle se laissa aller en arrière, et je tirai les couvertures sur ses jambes nues avant d’aller m’allonger sur mon matelas. Je plissai les yeux en regardant le plafond.

Je pouvais expliquer les soins rapides du Fantôme comme ceux d’un esclavagiste qui protège son investissement. Mais j’avais du mal à m’expliquer les réactions des captifs. Quand ils étaient entrés dans la cuisine, ce n’était pas de la crainte ou de l’effroi que j’avais vu sur leurs visages. C’était du respect et de l’émerveillement.

Je me doutais déjà plus ou moins que nous n’étions pas dans un scénario classique de « ravisseur versus prisonniers », et leur franche admiration confirmait ma vague théorie. Quoi qu’il se passe ici, ils ne voyaient pas le Fantôme comme leur ravisseur. Ils le voyaient comme leur leader.

Ce n’était pas un camp de prisonniers déguisé en ferme hippie pour mythiques. C’était une secte. D’une façon ou d’une autre, le Fantôme avait convaincu ces gens qu’il était leur sauveur. Leur protecteur. Et ça voulait dire qu’ils le défendraient en retour.

Si bien que je ne pouvais compter sur l’aide de personne pour m’échapper de cet endroit. J’étais livrée à moi-même, complètement seule.

Chapitre 10

Prisonnière du Fantôme, jour 8

Une semaine complète s’était écoulée, et j’étais prête à mettre à exécution mon incroyable plan d’évasion. Il était si intelligent et inattendu que le Fantôme laisserait aussitôt tomber par respect pour mon génie. Ah ! Ah ! Oui, c’était ça ! J’étais dépassée, j’avais la tête sous l’eau.

— Donc y avait Miescha, poursuivit Nadine avec animation.

Nous étions en train de plier des serviettes sur la table de la salle à manger.

— … recroquevillée devant ce faeombre. Je veux dire, j’aurais eu la trouille aussi, ce truc était fliiippant, mais elle a peur de tous les fae, même des pixies. Je ne sais pas si elle pourra devenir une vraie sorcière un jour.

J’ajoutai une serviette pliée sur le dessus de la pile et en tirai une autre du tas.

— C’est quoi un faeombre ? demandai-je avec curiosité.

— Un type d’esprit.

Elle repoussa sa frange de ses yeux.

— Ne prends pas ce que je te dis pour paroles d’évangile, mes connaissances datent de mon arrivée, mais les fae qui font peur sont répartis en faefol et faeombre. Les faefol sont genre… neutres ? À peu près neutres ?… envers les humains. Alors que les faeombre sont de gros psychopathes qui font tout ce qu’ils peuvent pour faire du mal aux gens.

— Et un gros psychopathe de fae s’est pointé comme ça dans la ferme ?

Elle hocha la tête avec animation.

— Donc Miescha se pissait presque dessus, mais là, t’as Shanice qui arrive, et elle regarde le fae comme ça et elle lui dit de pas faire un pas de plus, s’il veut pas se faire écorcher vif par le druide.

— Shanice lui a dit ça ?

Genre, la petite Shanice de douze ans ?

— Ouais, t’imagines ? Elle a peur de rien.

Nadine lissa une serviette froissée et la plia.

— J’ai entendu dire qu’elle vient d’un cercle de sorcières noires. Morgan disait qu’elle voulait tout le temps sacrifier des poulets dans ses rituels jusqu’à ce qu’il ait une conversation avec elle. Ça va mieux, maintenant.

Pour désigner le Fantôme, tout le monde ici disait « il » ou le druide, et ça m’agaçait. Nadine ne connaissait probablement pas sa réputation, mais pourquoi personne n’utilisait un vrai nom ?

J’avais envisagé plusieurs surnoms. Mon préféré c’était Mégaffreux, pour méga-affreux. Comme il dissimulait tout le temps son visage dans ses ombres magiques à la con, je partais du principe que c’était parce qu’il était trop moche pour montrer sa face.

Ce n’était pas une idée dont je comptais faire part à Nadine, cela dit. Depuis que je m’étais fritée avec un serpent à sonnette pour elle, elle s’était adoucie à mon égard, et je n’avais pas envie de gâcher les choses entre nous.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé avec le faeombre ? insistai-je.

— Il est sorti de la maison deux minutes après, et le fae est parti avec lui dans la forêt. Je parie qu’il a dû regretter de ne pas avoir respecté ses règles. À part les vargs – les gros loups noirs, tu sais ? –, il n’autorise pas les fae à entrer dans la vallée pour nous protéger.

Dès qu’elle parlait du Fantôme, son regard s’illuminait : elle l’adulait. Oups ! La situation était épineuse.

Tandis qu’on parlait des autres captifs – ou aurais-je dû dire des autres adeptes ? –, mes pensées s’égaillèrent. Je m’étais présentée devant le Fantôme en ayant conscience de sa réputation, et prête à me battre contre lui. Nadine, tout comme les autres, sans doute, était allée vers lui parce qu’elle était à la recherche d’un sauveur. Ils voulaient une nouvelle vie, et il avait donné à ces mythiques perdus un refuge où repartir de zéro.

Je me rappelais ce que Gregory Stern m’avait dit au centre pour les jeunes, et je me voyais obligée de réévaluer sa sincérité. Que savait-il de cet endroit ? Peut-être qu’il pensait réellement envoyer ces gamins mythiques dans un refuge sans doute pas très orthodoxe, mais sûr, et non dans les griffes d’un dangereux hors-la-loi.

Même si ça me hérissait le poil de le reconnaître, le Fantôme remplissait sa part du marché. Oui, la vie ici n’était pas trépidante, mais les mythiques ne manquaient de rien, ils pouvaient progresser dans leur domaine magique et ils avaient du temps libre en quantité raisonnable. Personne ne leur faisait de mal. Personne n’abusait d’eux. Ils ne dormaient pas dans la rue, ne faisaient pas les poubelles. Ils étaient en sécurité.

Mais c’était quand même mal. Ils étaient isolés, conditionnés, et convaincus que le Fantôme était un parangon de vertu. Ils étaient à sa merci et aucun d’eux ne s’en rendait compte. Et je n’avais toujours pas élucidé ce qui était arrivé aux personnes qui avaient quitté le ranch.

Je me passai une main sur le visage. Ce n’était pas une gentille petite secte où le Fantôme gardait un troupeau d’admirateurs pour flatter son ego. Il trempait dans la magie noire, il vendait et achetait des artefacts dangereux et il fréquentait des faeombres. C’était un tueur, un hors-la-loi que MagiPol voulait mort ou vif, et toute la communauté mythique le craignait.

Quoi qu’il cache ici, il le cachait bien.

— Ça va, Tori ?

La voix de Nadine m’arracha à mes pensées, et je lui adressai aussitôt un sourire.

— J’ai juste un petit mal de tête. J’ai beaucoup pris le soleil, hier.

— Ah oui, je déteste désherber le jardin.

Je la regardai plier les dernières serviettes, le cœur serré. J’avais envie de la sauver, mais comment la convaincre qu’elle avait besoin de l’être ?

Morgan passa la tête dans la pièce.

— Vous avez terminé ? Une fois que vous aurez rangé tout ça, allez aider Nekhii à ramasser les œufs dans le poulailler.

Comme toujours ici, l’après-midi passa très vite. Je restai avec Nadine et on accomplit nos tâches tout en discutant. Elle devait s’être mordu la langue en permanence pour se taire comme ça les premiers jours, parce qu’une fois le barrage rompu, elle était sacrément bavarde. Sans le vouloir, elle en révélait beaucoup sur elle et les autres.

Par exemple, j’appris qu’elle commencerait à s’entraîner avec Terrance le mois prochain : enchantements et alchimie pour débutants. Aaron, Kai et Ezra avaient vu juste : Nadine avait du sang mythique, et elle venait de découvrir son héritage. Tout ce qu’elle savait de la magie et des mythiques, elle l’avait appris après être arrivée ici.

— Tu as demandé à Morgan si tu pouvais commencer à prendre des leçons avec elle ? me demanda-t-elle après le dîner.

Les ombres du crépuscule s’étendaient et nous portions chacune un seau vide qui avait contenu des pelures de pommes. Nous les avions données aux cochons en guise de gourmandise après le repas, et nous revenions vers la maison dont les fenêtres émettaient une lueur chaleureuse.

— Moi ?

J’avais dit au Fantôme que je n’étais pas une mythique, mais il semblait qu’il n’avait pas fait part de cette information aux autres. Mais même si j’en avais été une, je n’aurais rien demandé du tout à Morgan. Elle ne m’appréciait toujours pas.

— Pas encore.

— Tu devrais, insista Nadine avec bonne humeur. Morgan et Terrance ne peuvent pas aller très loin avec les mages et les psychiques, mais ils connaissent deux ou trois trucs et…

Elle s’interrompit et ralentit. Dans les ombres qui s’obscurcissaient, une silhouette en noir s’élevait de toute sa hauteur. La silhouette enjamba la clôture du jardin alchimique. Le Fantôme. Il se baladait beaucoup la nuit, disparaissait parfois pendant des heures, et même des jours. Peut-être que ses secrets étaient cachés à l’extérieur de la vallée.

Déterminée, je quittai le chemin. Je voulais voir ce qu’il faisait. Si je pouvais prouver qu’il était un salopard, ça me permettrait d’en convaincre ses adorateurs.

Nadine hésita avant de se hâter derrière moi, en serrant son seau. Alors que nous nous rapprochions, un mouvement sur le côté m’arrêta net. Deux loups géants – des vargs – sortirent des ombres, leurs yeux brillant d’une lueur rouge. Mince ! Mon plan était déjà contrecarré.

Le Fantôme siffla doucement. Les loups me libérèrent de leur regard menaçant et trottinèrent vers lui. Je pris ça pour une permission et passai devant les monstres en utilisant tous mes talents d’actrice pour feindre la nonchalance.

Le Fantôme ne se donna pas la peine de réagir à notre approche et il finit de nouer un petit bouquet d’herbes qu’il venait de cueillir. À ses pieds se trouvaient deux autres bouquets et quatre bouteilles de vin recyclées pour contenir des liquides bizarres : l’un était d’un rose criard, l’autre d’un noir de poix, un troisième avait des bulles vertes qui brillaient, et le dernier était jaune, et une forme rouge indistincte flottait en son centre.

Il observa ce qu’il avait rassemblé et tendit la main pour me prendre mon seau des bras. Il y fit tomber les fagots de plantes, mais à moins qu’il puisse se faire pousser une troisième main, je ne voyais pas comment il comptait rapporter ça tout seul.

Je croisai les bras et j’attendis de voir de quelle façon il allait se débrouiller.

— Heu…, dit Nadine.

Sa voix n’était plus qu’un murmure empreint de timidité.

— Est-ce que vous voulez de l’aide ?

Je ne sais pas pourquoi, mais quelque chose dans la façon dont ses épaules bougèrent me suggéra que la question l’avait pris par surprise. Il hésita avant de lui tendre le seau. Tout excitée, elle posa le sien et prit l’autre.

Il souleva les quatre bouteilles par le goulot, deux dans chaque main, avant de se tourner vers moi. Je ne décroisai pas les bras, en plein débat intérieur. J’avais envie de voir ce qu’il faisait ici, mais je n’avais pas envie de jouer les bêtes de somme pour lui.

— Tori, souffla Nadine à mi-voix en me jetant un regard implorant.

Argh ! Bon, d’accord. J’allais lui donner un coup de main, mais c’était juste pour ne pas gâcher son grand moment avec son héros. Je lui pris les bouteilles et les calai sous mes bras. Maintenant, il n’avait plus rien à porter. Tire-au-flanc, va !

— Allons-y, dit-il.

Aller où ? Je n’eus pas l’occasion de poser la question. Il sortit du jardin d’une démarche rapide, son manteau volant derrière lui. Je grommelai dans ma barbe et suivis Nadine qui s’élançait à sa suite avec le seau rempli de plantes coupées. Les deux vargs passèrent devant nous, le museau au sol, et j’aperçus deux autres ombres plus loin devant. Le cinquième était probablement en train de surveiller le pâturage ou un truc du genre.

Le Fantôme nous conduisait quelque part, mais pas vers la maison. Pas même vers la grange. Il remontait la pente de la vallée et marchait tout droit vers la lisière des bois. Je ravalai mon appréhension. C’était ce que je voulais, non ? Une occasion de voir ce qu’il cachait au-delà des limites de la vallée. Une chance de voir où il allait la nuit.

Les ombres de la forêt nous enveloppèrent, et la silhouette sombre du Fantôme se fit encore plus inquiétante, ainsi entourée d’arbres imposants et de racines noueuses. Il portait de nouveau sa tenue de « grand méchant », son long manteau, sa capuche renfoncée, son pantalon noir. Je jetai un coup d’œil vers ses mains gantées et me souvins des runes que j’avais vues tatouées sur ses avant-bras et ses paumes.

Cette fois, je ne me retrouvai pas à mon point de départ hors de la forêt. Les feuilles humides bruissaient sous nos pas alors que nous nous enfoncions plus loin sous le couvert des arbres. Au début, nous suivîmes un chemin tortueux, mais alors que le crépuscule s’obscurcissait davantage, je perdis la trace du sentier. Des oiseaux, des écureuils et d’autres bestioles s’éparpillaient autour de nous et leur jacassement constant couvrait presque le fait que le Fantôme ne faisait quasi aucun bruit en se déplaçant. Seuls nos pas résonnaient.

Car les vargs qui nous escortaient étaient complètement silencieux. Je ne les voyais plus, mais je savais qu’ils étaient dans les parages.

Je serrai les bouteilles de potion plus fort contre moi. J’étais une fille de la ville. Si je n’avais pas de problème avec les venelles sombres et le harcèlement de rue, cette forêt me foutait les jetons. Avant de me mettre à paniquer pour de bon, j’accélérai pour marcher aux côtés de Nadine.

— Tu étais déjà venue dans la forêt ? murmurai-je.

Je n’avais pas besoin de murmurer, mais ça me semblait être la chose à faire.

— Non, chuchota-t-elle sur le même ton. On ne doit pas quitter la vallée.

— Tu n’as jamais essayé, insistai-je, surprise.

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle avec indignation.

Elle marqua une pause.

— Toi, si ?

— Heu…

Je ne devrais peut-être pas l’avouer devant…

— Elle a essayé.

Je sursautai en entendant la voix profonde du Fantôme, et fusillai du regard le dos de sa capuche.

— Oh, alors vous avez vu ça ?

— Je n’ai pas besoin de te voir.

Je pinçai les lèvres et réfléchis à toutes les réponses possibles avant de choisir celle qui était évidente.

— C’est censé vouloir dire quoi, ça ?

Il ne répondit rien. Bien sûr.

— Vous êtes un sacré numéro, hein ? ajoutai-je.

Le Fantôme s’arrêta net, et je maudis ma langue bien pendue. Ce n’étaient pas les mots en soi, mais je les avais chargés de mépris malgré moi. Enfin, je l’avais peut-être fait un peu exprès.

Il se tourna et me parcourut de son regard invisible. Je le sentais, il me jaugeait, m’évaluait.

— Je n’aurais pas dû t’emmener.

Je clignai des yeux, mais ce furent ses seuls mots avant de se remettre à avancer. Nadine me jeta un drôle de regard et je me hâtai de le suivre. Ne pas m’emmener ? Est-ce qu’il voulait dire qu’il aurait dû me laisser dans la vallée, ou qu’il aurait dû me laisser dans le parc le soir où il m’avait enlevée ?

Et pourquoi ses mots m’avaient-ils glacée jusqu’au cœur ? Bon, je ne comptais pas le laisser m’intimider. Quelque part sous ces vêtements noirs et ces ombres magiques se trouvait le mythique sur la tête duquel MagiPol avait placé une prime à six chiffres, et pourtant, jusqu’à maintenant, il n’avait jamais rien fait de pire que de se montrer vaguement menaçant. Il y avait un truc qui ne collait pas dans cette histoire, et j’étais bien décidée à découvrir quoi. Je me mis à trotter, dépassai Nadine et me portai à la hauteur du Fantôme. Sa capuche ombreuse se tourna vers moi.

— Alors, demandai-je en rectifiant ma prise sur les bouteilles, où est-ce qu’on va ?

Silence.

— C’est quoi tous ces trucs ?

Pas un mot.

— Qu’est-ce qui se passe si je fais tomber une bouteille ?

Pas de réponse…

— Tu en mourrais probablement.

Ah ! Une réponse. Je réprimai un sourire. Est-ce que je jouais avec le feu ? À la roulette russe ? Oh oui ! Les deux à la fois.

— Vous me tueriez pour ça ? demandai-je d’une voix légère.

— Le contenu de la bouteille te tuerait.

Oh ! D’accord. Je préférais le savoir.

— Qu’est-ce que vous comptez en faire ?

Silence, de nouveau.

— Vous êtes vraiment le meilleur alchimiste de la côte Ouest ?

Son allure ralentit un instant.

— Qui a dit ça ?

— Quelqu’un à la ferme. Alors, c’est vrai ?

— Peut-être.

Pas un grand modeste, hein ?

— Et vous êtes aussi un druide, n’est-ce pas ?

Pas de réponse, mais c’était évident.

— Est-ce que vous êtes le meilleur druide de la côte Ouest ?

— Oui.

Oh, vraiment modeste !

— C’est quoi toutes ces runes tatouées sur votre bras ?

Rien.

— Est-ce qu’elles sont liées à l’alchimie ? Ça m’a plutôt l’air d’« enchanteurement », mais…

— Enchantement, m’interrompit-il avec agacement. Pas enchanteurement.

— Oui, voilà, répondis-je, le pas léger. Alors, ce sont des runes d’enchantement ? Comme… des charmes ? Attendez, non, un charme réutilisable, c’est un maléfice, pas vrai ? Est-ce qu’un mythique Arcana peut être à la fois un enchanteur et un alchimiste ? Est-ce que ça compte pour être considéré comme un dimythique ?

Il s’arrêta à nouveau, et je fis encore deux pas avant de l’imiter. Alors que je lui faisais face, Nadine stoppa net, les yeux écarquillés.

— L’enchantement et l’alchimie sont des domaines qui se chevauchent déjà. N’importe quel arcaniste peut apprendre les deux s’il y met suffisamment de temps, d’efforts et de motivation.

— Alors on ne dirait pas « dimythique » dans ce cas-là, devinai-je, vu que c’est la même classe de magie.

— Exactement.

— Mmh, c’est intéressant.

— Je suis ravi de te permettre d’étendre tes connaissances sur les mythiques et la magie.

Sa voix dépourvue d’émotions contredisait cette déclaration.

— Quand on reviendra, tu pourras m’expliquer où tu as appris ce que tu sais sur les charmes et les dimythiques, ajouta-t-il.

Oh, merde ! Il savait que j’étais humaine, et les humains n’étaient pas censés savoir quoi que ce soit sur les arcanes. Comment j’étais censée lui expliquer où j’avais entendu parler des charmes ?

Je fis un petit sourire, mais avant de pouvoir répondre, il tourna sa capuche et regarda derrière moi.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Sa question me laissa perplexe, mais je me tournai également pour regarder par-dessus mon épaule.

Nous n’étions plus seuls dans la forêt.

Chapitre 11

Une chose se tenait à une douzaine de pas de là et nous contemplait de ses yeux noirs qui scintillaient étrangement. Sa tête avait la forme d’un œuf à l’envers et on n’y discernait, en guise de visage, que des traits super vagues. Ses bras noueux pendaient jusqu’au sol, et elle était d’une maigreur extrême. On pouvait compter ses côtes sous sa peau grise et brillante.

Je déglutis et me crispai sur les bouteilles de potions pour dissimuler mes tremblements. Un vrai croque-mitaine, excepté que ça, c’était probablement un faeombre, ce qui le rendait encore plus flippant.

— Druide !

Sa voix sifflante était plus irritante que du papier de verre sur de la pierre, et elle me fit frémir jusqu’aux tréfonds de mon âme.

— Je suis venu négocier.

— Je ne négocierai pas avec toi, répondit le Fantôme d’une voix dangereusement douce. Je croyais te l’avoir déjà dit.

La chose siffla.

— Tu négocies avec les autres. Pourquoi me rejeter ?

— Je t’ai déjà répondu.

— Il y a de nombreux tueurs dans ces bois. Tu traites avec eux.

— Je n’ai pas à me justifier. Va-t’en.

La créature siffla à nouveau.

— Tu fais des dons à Hindarfur ?

— Je ne fais de dons à personne.

— Du commerce alors, cracha la chose. Tu commerces avec Hindarfur.

— Je t’ai dit de t’en aller.

Une langue longue et fine sortit de sa bouche.

— Je veux échanger quelque chose contre tes humains.

— Je ne te le redirai pas.

La chose retroussa les lèvres et révéla des dents pointues.

— J’ai demandé. Maintenant, nous allons prendre.

Le « nous » aurait dû me laisser perplexe, mais alors que la chose parlait, deux autres créatures sortirent de son ombre, identiques en tous points, de leurs bras beaucoup trop longs à leurs doigts arachnéens qui se finissaient par des griffes. Malgré tout, je ne cédai pas à la panique totale – en tout cas, pas jusqu’à ce que le Fantôme murmure un juron. Est-ce que ça voulait dire qu’on était vraiment mal ?

La créature du milieu leva son bras démesuré et de la magie verte crépita dans sa main. Je sautai en arrière – mais j’avais oublié que le Fantôme se trouvait derrière moi.

Son bras était à moitié levé, de la lumière naissait au bout de ses doigts, mais ce qu’il était sur le point de faire se trouva interrompu quand je le percutai. Et puis la magie de la créature nous frappa. Nous volâmes, les bouteilles m’échappèrent, et j’atterris sur le dos. Le souffle coupé, je me redressai en position assise.

Pas le Fantôme.

Effondré à côté de moi, de la lumière verte crépitait au-dessus de son corps, il ne bougeait plus. Oups !

Nadine poussa un hurlement terrifié. Je me redressai d’un bond alors que les trois monstres se rapprochaient. Celui du milieu ricanait, son regard noir et vicieux fixé sur le druide à terre. Il nous surplombait de toute sa hauteur, il faisait presque un mètre de plus que moi. De la lumière verte emplit sa main alors qu’il dirigeait sa magie vers le Fantôme.

Je plongeai les doigts dans ma poche, j’en sortis la Reine de Pique et je la pointai vers la main du monstre.

— Ori repercutio ! criai-je alors que sa magie jaillissait vers nous.

La lumière verte frappa les trois monstres et explosa. Des coupures apparurent sur leurs torses et du sang noir en jaillit. Ils glapirent et leurs voix aiguës me fendirent le crâne.

Émergeant des ombres, des formes sombres apparurent. Quatre loups noirs chargèrent les créatures en grondant, crocs sortis. Les faeombre sifflèrent et hurlèrent de leurs voix perçantes. Ils s’enfuirent, couverts de sang. Les vargs furieux les prirent en chasse.

Je remis la carte dans ma poche et fis volte-face. Nadine tirait sur le bras du Fantôme et tentait de le retourner. La magie crépitante s’était évanouie, mais il ne bougeait toujours pas.

Des grondements résonnèrent sous les arbres. Les vargs avaient repoussé les faeombre, mais je doutais qu’ils soient capables de vaincre le trio. Il nous fallait le Fantôme pour ça.

Accroupie, j’aidai Nadine à rouler le druide sur le dos. Je n’étais même pas sûre qu’il soit vivant. Sa capuche était restée en place malgré notre atterrissage violent, et son visage était plongé dans l’ombre.

J’aurais pu prendre son poignet à la recherche de son pouls. J’aurais pu plaquer mon oreille contre sa poitrine pour essayer d’entendre son cœur. J’aurais pu faire des tas de choses.

Mais à la place, je retirai sa capuche.

Les ombres essayèrent de s’accrocher, mais quand le tissu partit en arrière, elles s’évanouirent. Je clignai des yeux. J’attendis. Je clignai des yeux à nouveau. Et puis je regardai Nadine, qui était agenouillée à côté de lui, les yeux écarquillés. Le visage rosi, elle articula silencieusement quatre mots. Je n’eus aucun problème à les interpréter, car ils faisaient écho à mes propres pensées.

Putain, il est canon !

Le fameux hors-la-loi qu’on appelait le Fantôme et qui dissimulait son visage en toutes circonstances était un véritable adonis. Des cheveux bruns en bataille, un teint d’ivoire, des pommettes hautes, une mâchoire carrée se combinaient pour former un produit final parfait. Les plumes noires tatouées qui couraient de chaque côté de son cou ne faisaient que le rendre encore plus appétissant en lui donnant un petit air dangereux. Il ne semblait pas beaucoup plus vieux qu’Aaron ou Kai.

Mince ! Il n’était pas moche du tout. Il aurait pu devenir le quatrième mousquetaire de mes trois mages. Je faillis grogner. C’était un gâchis d’être aussi beau gosse et de le cacher.

Il plissa le front et prit une brève inspiration. Ses paupières battirent. Paniquée à l’idée qu’il me trouve en train de contempler son visage super secret, je tirai en hâte sa capuche sur son front – avec un peu trop de hâte : mon poing s’écrasa sur son nez.

Il glapit et se redressa d’un coup, si bien que sa capuche tomba de nouveau. Heu… Est-ce que je venais juste de mettre une droite au Fantôme ?

Il plaqua une main contre son nez et me jeta un regard furieux. Oui. Oui, je venais de lui mettre une droite. Mais juste une petite, hein !

Je croisai son regard et perdis aussitôt le fil de mes pensées. Je ne fis pas que le perdre, tout l’écheveau se déroula pour former un tas informe à mes pieds. Il ne resta plus dans ma tête que : Oh, mon Dieu, ces yeux ! Il avait des yeux du vert le plus saisissant que j’aie jamais vu : émeraude, liquide, avec un cercle sombre autour des iris, le tout encadré de longs cils.

— C’est quoi ton problème ? protesta-t-il.

Et bon sang, cette voix grave et profonde devint tout à coup hyper sexy au lieu d’être intimidante ! Argh ! Est-ce qu’il avait assassiné un fae pour lui voler son pouvoir de beauté irréelle ?

— Désolée, soufflai-je en essayant de me reprendre.

C’était la surprise, c’est tout. Je ne m’étais vraiment pas attendue à ce qu’il ressemble à un mélange de Brad Pitt et Bradley Cooper, mais en mieux. J’étais déjà passée à autre chose. Si, si.

Un ricanement aigu perça la frondaison et nous tournâmes tous la tête vers le son. Le Fantôme se hissa sur ses pieds, le visage sombre. Il ne remit pas sa capuche. À la place, il retira son manteau et le jeta derrière lui.

Sous le vêtement de cuir, il portait un tee-shirt sans manches qui dévoilait ses bras musclés, de ses épaules jusqu’à ses poignets tatoués. Le motif de plumes qui courait sur sa peau disparaissait sous le tissu noir, mais ce n’était pas tout ce que le manteau dissimulait.

Attachés par des cordons à son cou se trouvaient quatre cristaux de couleurs vives qui émettaient une lueur surnaturelle. À sa ceinture étaient fixés une douzaine de flacons à l’allure fragile qui ressemblaient à des tubes à essai. Ils partaient de ses hanches jusque dans son dos, et chacun était empli d’une potion.

Il retira ses gants et les jeta par terre avant de décrocher un flacon de sa ceinture. Il arracha le bouchon avec ses dents et le vida d’un coup, comme un shot d’absinthe.

— Holà ! m’exclamai-je. Qu’est-ce que tu viens de boire ?

Il me fixa d’un regard mauvais, et mon souffle quitta mes poumons. Ou bien c’était peut-être seulement sa beauté injuste qui me coupait la respiration.

— Une potion de force, aboya-t-il. Recule et reste à l’écart.

Il valait peut-être mieux ne pas protester. Je reculai de quelques pas et rejoignis Nadine derrière un bosquet d’arbres, qui nous protégerait d’attaques fourbes, même si j’espérais que les monstres se concentreraient sur la vraie menace.

Et il fallait bien dire que le Fantôme avait l’air très menaçant.

Une silhouette immense et monstrueuse émergea des ombres, et le druide leva un poing. Une des runes sur son avant-bras s’illumina de rouge. Il ouvrit le poing, et une lumière de la même couleur se forma dans sa paume et s’étendit pour dessiner un cimeterre. Des flammes couraient sur la garde.

Le faeombre chargea avec un sifflement furieux. Le Fantôme bondit à sa rencontre.

Ils se rejoignirent dans une explosion de lumière rouge flamboyante et de vert électrique. Je frémis et j’agrippai le bras de Nadine alors que le Fantôme projetait son épée magique vers la créature. Celle-ci balança un bras vers ses jambes, le forçant à reculer. Ils entrèrent à nouveau en collision, et alors que la créature échappait en se tortillant au sabre du Fantôme, il projeta son autre main vers elle.

— Impello, gronda-t-il.

Une force invisible frappa la créature et la projeta en arrière. Je connaissais cette incantation. Les marques sur les paumes du Fantôme étaient donc bien des enchantements : des maléfices incrustés dans sa chair.

Il s’élança derrière le monstre, et une autre rune sur son avant-bras s’illumina – cette rune-ci était d’un jaune pâle, presque blanc. Dans un éclair aveuglant, la créature tomba au sol avec un cri d’agonie. Mais elle n’y resta pas longtemps, et quand elle se redressa, auréolée de lumière verte crépitante, un mouvement dans les arbres attira mon attention.

Une seconde créature apparut et forma un globe lumineux dans ses mains. Alors que la lumière d’un vert maladif s’étendait, les feuilles sur la branche au-dessus se recroquevillèrent et virèrent au brun. Les fougères les plus proches du monstre se désagrégèrent et il ne resta plus à leur place que des tiges noirâtres.

Le fae lança son attaque sur le Fantôme. Celui-ci décrivit un cercle avec son épée pour l’arrêter, mais l’impact le projeta dans les airs.

Il aurait dû tomber. Il aurait dû s’écraser au sol en se brisant les os.

Il écarta les bras pour recouvrer son équilibre, et les plumes de son tatouage devinrent floues – avant de se soulever de sa peau. Des ailes d’ombre jaillirent de son dos, et il les étendit pour atterrir en douceur sur le sol jonché de feuilles, en glissant en arrière.

Ses ailes se refermèrent, le propulsant en avant, et il se jeta sur les créatures dans le même mouvement. Les ailes ombreuses se superposèrent à lui et redevinrent des tatouages.

Il avait survécu à l’attaque, mais désormais il se battait contre deux créatures à la fois.

Je regardai autour de moi, espérant voir les vargs foncer vers nous une seconde fois. Aucun loup en vue, mais la lumière vint frapper quelque chose de réfléchissant au milieu du tapis de feuilles en décomposition : une bouteille de potion. Par miracle, elle ne s’était pas cassée quand je l’avais laissée tomber.

J’attrapai la bouteille par le goulot, et alors que la seconde créature conjurait un autre sortilège et qu’une lueur menaçante s’échappait de sa main à la manière de lianes verdâtres, je me mis à courir vers elle. Elle eut un grand sourire en me voyant, et sa langue immense glissa entre ses lèvres fines. Elle ne pensait pas qu’une pauvre petite humaine comme moi pouvait lui faire du mal.

Je frappai de toutes mes forces l’épaule osseuse du monstre avec la bouteille.

Le verre explosa et le liquide rose éclaboussa tout. Le fae rugit. De la fumée rosâtre s’éleva de sa peau en jolies spirales tandis que le liquide bouillonnait. Toujours en hurlant, le fae balança ses griffes vers moi.

On me tira fort en arrière par mon tee-shirt, et les griffes de la créature manquèrent mon visage de quelques centimètres. Le Fantôme lâcha mon haut et attrapa mon bras. Je sentis enfin la douleur, et quand je vis la brume rose qui montait de ma main, couverte d’une bonne dose de liquide, j’eus un peu le tournis.

En me tenant par le coude, la main bien à l’écart de la potion, le Fantôme décrocha un autre flacon de sa ceinture. Il en arracha le capuchon avec les dents et fit tomber le liquide couleur mandarine sur ma main. Une sensation de froid agréable baigna ma peau et la substance rose grésilla, fuma, et disparut.

Le Fantôme vida le flacon sur ma main pour faire disparaître tout le rose avant de reculer. Je plissai les yeux en regardant les marques irritées sur ma peau et j’essayai de ne pas penser à ce qui serait arrivé s’il n’avait pas eu l’antidote sur lui. Quand je regardai autour de nous, je découvris que nous étions à nouveau seuls.

— Où ils sont ? demandai-je d’une voix tremblante.

— Les faeombre sont partis.

Il fit craquer son épaule, comme si elle était douloureuse.

— Ce n’était pas un combat facile, et ce sont des lâches avant tout.

— Ah ! Où est passée ton épée de feu ?

Je n’eus pas de réponse, mais ce n’était pas nécessaire. Le sabre avait dû s’évanouir dans le néant comme il était apparu. Je regardai les bras du Fantôme, mais les tatouages de runes avaient repris leur apparence normale.

Il me dévisagea de ses yeux verts.

— Je suis impressionné par le peu de valeur que tu attribues à ta vie.

Il n’avait pas l’air impressionné. Je croisai les bras et fronçai les sourcils.

— Ne me remercie pas d’avoir sauvé ton joli petit cul.

Il haussa les sourcils et je faillis grimacer. Réfléchir avant de parler. Il fallait que je travaille là-dessus.

— C’est pour ça que tu te barres tout le temps en douce dans cette forêt ? poursuivis-je comme si de rien n’était. Pour échanger des potions létales avec des faeombre ?

— Je ne me barre pas « en douce », gronda-t-il.

J’agitai la main, l’air de dire que c’était un détail.

— Mais tu fais des échanges de magie noire avec les faeombre ?

— Pas tous les faeombre. Et comme tu l’as vu, ça ne plaît pas à certains d’entre eux.

Il ramassa un flacon abandonné et le rattacha à sa ceinture avant d’observer la clairière. Là où la potion rose s’était répandue, les feuilles mortes étaient devenues poussière, mais c’était loin d’être le pire. Tous les arbres et buissons alentour avaient des feuilles brunes et sèches : leur vie avait été aspirée par la magie du faeombre.

Quand il récupéra son manteau par terre, à côté de Nadine, elle déglutit.

— Vous êtes blessé ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

Elle désigna son ventre d’une main tremblante. Les griffes du faeombre avaient déchiré tout le bas de son tee-shirt. Il écarta les lambeaux de tissu pour vérifier, nous offrant une vue imprenable sur ses abdos sculpturaux.

— Non, répondit-il. Ça va.

Elle hocha la tête en silence. Je tapotai mes joues en espérant qu’elles n’étaient pas aussi rouges que les siennes. Il me fallait une douche froide. Ce type était un hors-la-loi assassin qui commerçait avec les faeombre et échangeait des artefacts de magie noire ; j’aurais dû avoir l’impression de m’être pris tout l’océan Arctique sur la tête, mais ce n’était pas le cas.

Il remit son manteau, et puis retrouva les trois autres bouteilles de potion – il s’avéra qu’elles n’étaient pas cassées. Il me les tendit et haussa un sourcil.

— Je peux te faire confiance avec ça ?

— Je ne sais pas, répliquai-je. Je serais assez curieuse de voir ce qu’elles pourraient faire à ta gueule.

— Mais pas à mon joli petit cul ?

Je m’étranglai. Aucune réplique sarcastique ne me vint, alors je me saisis à contrecœur des bouteilles. Un faible bruissement traversa la forêt, et puis les vargs apparurent. Ils étaient, d’habitude, silencieux, mais là, deux d’entre eux boitaient sévèrement. Le Fantôme examina brièvement leurs blessures avant de se mettre à avancer. Nadine et moi lui emboîtâmes le pas, et il nous jeta un regard par-dessus son épaule.

Il nous balaya de ses yeux verts et remit sa capuche. Les ombres enveloppèrent son visage une fois de plus et il marmonna :

— Qu’est-ce que je vais faire de vous deux, maintenant ?

J’aurais aimé voir ses yeux. Peut-être qu’alors, la réponse ne m’aurait pas fait aussi peur.

Chapitre 12

Prisonnière du Fantôme, jour 13

Je me lavai les mains et j’observai mon reflet dans le miroir. J’avais discipliné mes boucles folles en une queue de cheval et écarté ma frange de mes yeux avec une barrette. Mon teint pâle et crémeux s’était réchauffé après toutes ces journées passées au soleil, mais mon bronzage n’était rien par rapport à l’explosion de taches de rousseur sur mon nez, mes joues et mes épaules.

Je fixai mes yeux noisette, un mélange d’ambre et de marron parsemé de paillettes vertes. Mon moi de seize ans me renvoya un regard hanté et sans espoir.

Piégée. J’étais piégée, et toutes les émotions horribles que j’avais laissées derrière moi il y avait des années de cela revenaient en masse.

Je me repris, me séchai les mains et sortis de la salle de bains. Dans le couloir, je m’arrêtai en entendant des rires qui venaient de la cuisine. Le nœud dans mon ventre ne fit que se resserrer.

En dépit de la question inquiétante du Fantôme quand nous étions ressortis de la forêt, il ne nous avait rien fait. Je l’avais à peine vu depuis, et si je n’avais pas su qu’il était du genre discret, j’aurais pensé qu’il m’évitait. Morgan m’avait donné du travail dans la grange ces trois derniers jours, et Nadine avait été envoyée à la cuisine, si bien que j’avais à peine pu échanger quelques mots avec elle. On discutait un peu avant de dormir, mais comme il y avait deux autres filles dans la chambre, on n’avait pas du tout parlé de l’attaque des faeombre ni du fait que nous avions vu le visage du Fantôme.

Je m’appuyai au mur et j’écoutai les bavardages dans la cuisine. Nous venions de finir de déjeuner. Qu’est-ce que je faisais ici ? Je voulais sauver Nadine, mais je n’étais même pas capable de me sauver moi-même. J’étais impuissante et je détestais ça.

Treize jours. Aaron, Kai et Ezra devaient être dingues d’inquiétude pour moi. Qui sait ce qu’ils étaient en train de faire pour me retrouver ? Et puis il y avait mon frère. Il ne savait pas pourquoi j’avais disparu, et comme il était flic, il n’était pas du genre à rester assis dans son salon à attendre que je l’appelle.

Je laissai ma tête cogner contre le mur et fermai les yeux. Une vague de désespoir ignoble me balaya. Je n’en pouvais plus. Je devais m’évader. Comment ? Comment ?

— Tori ?

Je rouvris les yeux. Nadine se tenait à l’autre bout du couloir, un panier en osier dans les bras.

— Est-ce que ça va ?

Elle souleva son panier vers moi.

— Tu veux venir m’aider à couper des racines ?

— Oui, bien sûr.

Au point où j’en étais, n’importe quelle distraction était séduisante. Et, assez bizarrement, Morgan ne m’avait pas assigné de corvée pour cette après-midi.

Nadine alla prendre un autre couteau dans la cuisine et on s’installa sous le porche, le panier entre nous. Les racines noueuses étaient brun foncé et avaient une odeur fraîche et terreuse.

— C’est quoi ce truc ? marmonnai-je.

— Je crois que c’est utilisé pour les cataplasmes, mais n’en mange pas. C’est toxique.

Je fronçai le nez. Surprise, surprise ! Encore une plante vénéneuse qui sortait du jardin de la mort.

— Oh, je n’y comptais pas !

Nous travaillâmes en silence pendant quelques minutes. Il s’agissait de découper les gros morceaux en petits dés. J’étais sur pilote automatique et je voyais à peine les racines ou le couteau dans ma main. Mes pensées tournaient encore et encore, et je me repassais tout ce que j’avais appris sur cet endroit.

— Tu vas bien ? finit par demander Nadine.

J’eus un petit haussement d’épaules.

— Je me sens juste un peu agitée.

— C’était comme ça pour moi aussi au début. Je crevais d’envie de me barrer.

— Ah bon ?

Elle eut un petit sourire triste en sciant une racine épaisse.

— Je pensais avoir fait une grosse erreur, mais c’était juste le choc. C’est un sacré changement : passer d’une vie normale, en ville, où tu vas à l’école, tu fais tes devoirs… à un ranch au milieu de nulle part. Et les gens ont l’air bizarres au début, hein ?

J’étais tout à fait d’accord. Cela dit, ils n’étaient tout de même pas aussi bizarres que les mythiques du Corbeau et Marteau.

— Ça m’a pris trois ou quatre semaines pour m’habituer, mais maintenant ça fait deux mois que je suis ici, et j’adore.

Son regard s’illumina et elle baissa la voix :

— Et puis si j’avais su à quel point il était canon, je n’aurais jamais eu envie de partir.

Je fis une grimace. J’espérais ne pas avoir cette mine rêveuse d’adolescente en émoi quand je pensais à lui.

— Le voir se battre, c’était trooooop cool, murmura-t-elle. J’ai demandé à Morgan – en faisant gaffe, pour qu’elle ne comprenne pas pourquoi je posais la question – et je pense que chacune des runes sur son bras est un cadeau magique qu’il a obtenu d’un fae. Genre, les fae lui donnent un pouvoir en échange de quelque chose d’autre.

Mais en échange de quoi ? De poisons et de magie noire ?

— Mais les ailes, je sais pas du tout. C’était dingue. Tu penses qu’il peut voler ?

Elle écarquilla davantage les yeux, ses joues rougirent, et je la vis passer du petit faible au gros coup de cœur au fur et à mesure qu’elle parlait.

— Dès que je pourrai, je lui demanderai si…

— Il n’est pas comme ça ! la coupai-je dans un sifflement furieux.

Je le regrettai aussitôt, en voyant son visage animé se figer en une mine circonspecte.

— Comment ça ? demanda-t-elle froidement.

Mince ! Bon, puisque j’en avais déjà trop dit, autant aller jusqu’au bout. Je me penchai et baissai la voix :

— Il n’est pas la personne que tu penses qu’il est, Nadine. Il a un jardin plein de plantes vénéneuses, il fabrique des potions mortelles dans sa cuisine, il échange des artefacts de magie noire avec les faeombre. Il…

Je déglutis, avant de foncer.

— Avant de venir ici, j’ai entendu des choses sur lui. C’est un criminel recherché par les autorités. Il a tué des gens. Les gamins qu’il ramasse, on ne les revoit plus…, plus jamais.

Elle me regarda en silence avant de demander :

— Si c’est ce que tu as entendu dire, alors pourquoi tu as accepté sa proposition ?

— J’étais désespérée, répondis-je avec franchise.

Désespérée de la sauver, elle.

— Moi aussi, j’étais désespérée.

Elle balança une racine dans le panier.

— Mes parents n’ont jamais été aimants. J’ai toujours eu l’impression d’être un projet pour eux, une chose qu’ils voulaient améliorer, mais n’arrivaient jamais à rendre parfaite. Plus je grandissais, et pires ils étaient, sur tout. Rien de ce que je faisais ne leur convenait. J’étais maigrichonne, j’étais faible, j’étais stupide, j’étais naïve, j’étais moche.

J’avais entendu toutes ces paroles d’encouragement de la part de mon père quand j’avais son âge. Ce n’était pas étonnant que je me retrouve en elle.

— Ce n’était pas assez pour que je parte, poursuivit-elle. Mais, pour mon seizième anniversaire, j’ai reçu une grande enveloppe par la poste. Il n’y avait pas le nom de l’expéditeur, mais je pensais que c’était un cadeau d’anniversaire, alors je l’ai ouverte.

Elle fixa le couteau.

— Et j’ai découvert que tout ce que je croyais était un gros mensonge.

— Comment ça ?

Elle prit une autre racine.

— Il n’y avait pas de lettre ni de carte, juste de vieilles coupures d’articles de journaux et des rapports de police. Le premier article venait d’un journal britannique qui parlait d’un couple qui était mort dans un accident de voiture, et de leur fille d’un an qui avait survécu. Il y avait le compte-rendu de la police qui évoquait les circonstances mystérieuses de l’accident.

J’ouvris la bouche, mais je ne savais pas quoi dire.

— Il y avait une copie du certificat de naissance d’une certaine Nadine Emrys. Née à Cheshunt. C’est une ville pas loin de Londres – en Angleterre. Le couple qui est mort s’appelait Stephen et Malinda Emrys.

Elle enfonça son couteau dans la racine, comme si elle avait davantage envie de la poignarder que de la découper en dés.

— Les autres documents étaient plus difficiles à comprendre. Des copies de papiers d’adoption avec mon nom dessus, mais les détails n’étaient pas justes. C’étaient des faux.

Je lui pris le couteau des mains avant qu’elle se fasse mal. Elle n’eut pas l’air de s’en rendre compte.

— Les dernières pages, murmura-t-elle, étaient les plus bizarres. C’était une photocopie d’une rubrique nécrologique. « C’est avec une immense tristesse que les Enchanteurs de Bellingham annoncent le décès brutal du très honoré maître de notre guilde, Stephen Emrys, et de son épouse bien-aimée, Malinda. Ils laissent derrière eux une petite fille. » Et ça disait ensuite que Stephen et Malinda avaient accompli… beaucoup d’exploits. Ils avaient l’air d’être des gens importants.

— C’étaient des enchanteurs, murmurai-je. C’était leur guilde.

Ses mains se crispèrent sur la racine qui se cassa en deux.

— Les deux derniers papiers venaient de la même guilde. Une enquête sur les meurtres de Stephen et Malinda, et un signalement d’enlèvement pour la petite Nadine Emrys, arrachée à la maison de ses tuteurs à Londres.

Le silence s’abattit entre nous, assourdissant. J’hésitai avant de toucher son épaule.

— Tu penses que tes…

Je préférais ne pas dire le mot « parents ».

— Tu penses que le couple qui t’a élevée t’a adoptée de façon illégale ?

Elle releva la tête, le regard perdu.

— Je crois qu’ils ont tué mes vrais parents et m’ont kidnappée quand j’étais bébé. C’est la seule explication logique. Sinon, comment j’aurais atterri ici, en étant née en Angleterre ?

— Mais… pourquoi ?

— Je ne sais pas, mais quand j’ai compris, j’ai paniqué. Ils n’étaient pas à la maison…, ils se fichaient que ce soit mon anniversaire – et j’étais morte de trouille à l’idée qu’ils reviennent et me tuent en découvrant que je savais la vérité. J’étais en pleine crise de panique, et puis on a sonné à la porte.

Elle souffla, vaguement amusée.

— Je me suis rappelé ensuite que ma voisine avait promis de passer m’apporter un gâteau. Mais j’étais tellement en train de flipper que j’ai pris mon sac, l’enveloppe, et je suis partie par la porte de derrière. C’était idiot, Varvara m’aurait prise chez elle.

— Varvara ? répétai-je, surprise par ce drôle de nom.

— Varvara Nikolaev, précisa Nadine avec un accent russe plutôt correct. En général, je l’appelle tatushka. C’est…, c’était une super voisine. Je pense qu’elle m’aurait aidée, mais je m’étais enfuie et j’avais trop peur de revenir. Alors je suis allée dans un foyer pour jeunes en détresse, à la place. Une des personnes qui travaillait là-bas a remarqué que je faisais des recherches sur les enchanteurs, et il m’a arrangé un rendez-vous avec le druide.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Son visage prit une expression plus douce.

— Je n’avais aucune idée de qui il était. J’avais peur de lui, mais moins que de mes parents. Je lui ai tout raconté. Il m’a écoutée, et puis…

Sa tension disparut, ses épaules se relâchèrent et son dos ploya.

— Il a dit que je pouvais venir avec lui et il a promis que je serais en sécurité.

— Il ne t’a pas fait son petit : « Si tu me suis, tu ne pourras jamais revenir » ?

— Si, mais je n’avais pas envie de retourner d’où je venais, alors je m’en fichais.

— Et maintenant ?

Elle cligna des yeux sans comprendre.

— Tu partirais ? ajoutai-je.

Je parlais d’une voix basse, mais pleine d’intensité.

— Tu es partie avec lui à un moment où tu avais peur, tu étais vulnérable, mais si tu pouvais partir d’ici et être en sécurité quand même, tu le ferais ?

— Je n’ai pas envie de partir. Je suis bien ici.

— Mais…

La frustration me submergea. Je savais que je n’aurais pas dû insister, mais j’étais incapable de m’en empêcher.

— Il t’a permis d’échapper à tes parents, mais ça ne fait pas de lui un héros. Il t’utilise pour accomplir ses desseins, comme il utilise tous les autres. Tu ne veux pas t’échapper ?

Elle me regarda un long moment, et puis elle se releva et s’empara du panier de racines.

— Tu ne comprends pas, Tori, souffla-t-elle d’une voix douce. Je n’ai pas besoin de m’échapper. Je ne suis pas prisonnière ici. Personne ne l’est.

Je serrai les poings, mais ne bougeai pas alors qu’elle marchait jusqu’à la porte.

— Si tu veux partir, tu n’as qu’à lui demander.

Elle disparut dans la maison, mais je restai où j’étais, à contempler la vallée ensoleillée. Pas prisonnière ? Je n’avais qu’à demander si je voulais partir ? Ouais, c’est ça. Peut-être qu’elle croyait que les captifs qui avaient disparu étaient joyeusement partis recommencer leur vie ailleurs, mais je n’étais pas aussi naïve. Le Fantôme ne laisserait jamais ses anciens prisonniers se balader dans la nature et balancer tout ce qu’ils savaient sur lui et sa secte flippante.

Ses adorateurs ne voyaient pas les barreaux de leur cage. Ils pensaient qu’ils étaient tous ici de leur plein gré alors que ce n’était qu’une manipulation cruelle.

Mais qu’est-ce que je pouvais faire ?

Je réfléchis à cette question, morose, jusqu’à ce que le bruit de la porte me tire de mes pensées. Les fans du Fantôme sortirent de la maison en bavardant avec animation, et je fronçai les sourcils de plus belle. Morgan et Terrance sortirent les derniers, juste après Nadine. Elle me fit signe joyeusement alors que le groupe descendait l’escalier et partait sur le chemin.

— Eh !

Je sautai sur mes pieds.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Les autres continuèrent à avancer. Certains portaient des paniers, qui avaient l’air de contenir un pique-nique. Morgan resta en arrière et fronça le nez comme elle le faisait à chaque fois qu’elle me parlait :

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On va en ville, répondit-elle sans détailler.

— Attends.

Je me frottai le visage avec la main.

— Attends, attends, attends ! Vous allez en ville ? Comme ça, là ? Il vous y autorise.

Argh ! Voilà que je me mettais à dire « il » moi aussi.

— Oui. Mais, pour que ce soit clair, toi, tu n’es pas autorisée à venir. Il ne t’a pas donné la permission de partir en excursion.

Elle regarda sa montre.

— On devrait revenir, mmh, un peu après minuit. On va à la dernière séance de cinéma.

— Au cinéma ? balbutiai-je.

Elle prit mon choc pour de la déception et me tapota l’épaule d’un air condescendant.

— On fait une sortie tous les mois. Peut-être qu’il te laissera venir la prochaine fois.

— Mais…

— Bonne journée.

Je restai bouche bée alors qu’elle s’éloignait. Je me repris et descendis les marches à toute allure tandis qu’elle courait à petites foulées pour rejoindre les autres.

— Attendez ! Vous me laissez là, toute seule ?

Je tournai à l’angle de la maison et faillis tomber à la renverse, sous le choc. Un gros van blanc était garé sur la pelouse, et les mythiques étaient déjà en train d’y monter. Terrance était assis derrière le volant et, alors que je restais immobile comme une idiote, Morgan se glissa sur le siège passager. La porte coulissante claqua et le véhicule démarra.

Incapable de faire quoi que ce soit d’autre, je regardai le van rouler vers la forêt où un chemin bien net – même s’il était couvert d’herbe – s’enfonçait entre les arbres. La veille encore, il n’y avait pas de route à cet endroit. Étais-je en train de devenir folle ?

Si c’était le cas, je perdais vraiment la boule parce qu’une fois que le van eut disparu sous la frondaison, le chemin de terre devint de plus en plus difficile à distinguer, jusqu’à ce que, environ trois minutes plus tard, il disparaisse complètement. Il n’y avait plus que la forêt et je n’aurais même pas su dire où la route se trouvait juste avant.

Bon sang ! Peut-être que Nadine avait raison. Personne ici n’était prisonnier – à part moi.

D’un pas furieux, je revins jusqu’au porche. Le soleil brillait et un ciel d’un bleu superbe s’étendait entre les sommets des montagnes. Je n’avais jamais vu autant de beaux jours à la suite depuis que j’avais déménagé sur la côte, et ça m’énervait que la météo soit si bonne. Un temps gris et maussade m’aurait davantage convenu. Peut-être une tempête. Ou un ouragan.

Je fixai la porte d’entrée d’un air mauvais. Je n’avais pas envie de rester toute seule, à l’intérieur, à écouter le silence. J’avais envie d’être dans ce van, de rouler vers la ville – peu importe quelle ville ! – là où j’aurais eu enfin une vraie chance de m’échapper.

Mais ce salopard savait que je me barrerais dès que j’en aurais l’occasion.

Je m’éloignai de la maison d’un pas furieux. Je passai une demi-heure à faire le tour de la propriété et finis par atterrir devant la clôture du pâturage. J’appuyai mes coudes sur la barrière en bois et observai les chevaux et le bétail en train de brouter tranquillement. Je sentis le désespoir me submerger et des larmes d’impuissance me vinrent aux yeux.

— Tu montes ?

Je faillis crier. Je fis volte-face et perdis presque l’équilibre, le cœur battant à mille à l’heure. Je croyais être seule. Mais non, il y avait une personne qui n’était pas partie, une personne que j’avais oublié de compter…, et c’était la dernière personne que j’avais envie de voir.

Chapitre 13

Le Fantôme se tenait à un pas de moi, les sourcils froncés au-dessus de ses yeux au vert si éclatant. Il s’était à nouveau métamorphosé. Au lieu d’un grand méchant vêtu de noir, j’avais en face de moi un jeune homme en jean slim et tee-shirt blanc. Une corde était enroulée autour de son épaule. Mon regard parcourut ses cheveux sombres ébouriffés, ses bras tatoués, et se posa enfin sur ses pieds.

Toujours agrippée à la clôture, vaguement effrayée à l’idée qu’il m’attache avec cette corde, je fronçai le nez.

— Des bottes de cowboy ?

— Des bottes d’équitation, me corrigea-t-il, l’air agacé. Je t’ai demandé si tu montais.

— Oh ! Heu… « Monter » comme dans « monter à cheval » ? Oh non !

Il haussa les épaules et passa devant moi avant de sauter par-dessus la clôture avec grâce. Ma mâchoire se décrocha pour la deuxième fois de l’après-midi. J’étais partie du principe qu’il ne serait pas là aujourd’hui.

— Où est-ce que tu vas ? appelai-je.

Sans un regard en arrière, il agita la main sans que je sache ce que ça voulait dire. Après un instant d’hésitation, j’escaladai la clôture pour passer dans le pâturage.

Il avançait d’un pas vif et émit un sifflement. Les animaux relevèrent la tête et se mirent à trotter vers lui. Je m’arrêtai à bonne distance tandis qu’il flattait les chevaux et les examinai rapidement. Il semblait vérifier qu’ils étaient en bonne santé. Au bout de quelques minutes, il passa la corde autour de l’encolure d’un cheval brun roux, noua ce licol improvisé et se remit à marcher. Le cheval le suivit, le bruit de ses sabots amorti par l’herbe.

Les mains dans les poches, je leur emboîtai le pas jusqu’à l’ombre de la grange où il attacha le bout de la corde à un anneau fixé sur un poteau. Il disparut à l’intérieur de la sellerie et en ressortit avec plusieurs brosses. Même si je me tenais là, il ne dit rien tandis qu’il disposait les étrilles sur la porte d’un box.

Tout aussi silencieuse, je l’observai brosser le cheval. Mon regard s’attarda sur ses bras musclés et les tatouages sombres de son dos, que j’apercevais à travers le tissu fin de son tee-shirt blanc.

— Tu ne caches pas ton visage aujourd’hui ? finis-je par demander.

Est-ce que je perdais des points en parlant la première ?

— Tout le monde est parti.

Il passa la brosse sur le flanc du cheval et un nuage de poussière vola de son pelage.

— Tout le monde sauf moi, rétorquai-je. Pourquoi je n’ai pas pu y aller ?

— Je ne te fais pas confiance.

— Confiance pour quoi ? Pour que je ne me barre pas ? Et les autres ? Tu ne penses pas qu’ils risquent de partir ?

— Il y a un risque, mais je m’en fiche s’ils le font. Ils ne peuvent pas m’identifier.

Mon inquiétude se mêlait à l’incrédulité, et je ne savais pas comment réagir.

— Nadine peut.

Il changea de brosse et s’occupa des pattes du cheval.

— Contrairement à toi, elle n’a pas envie de partir. Et elle me fait confiance.

Je serrai les poings, et mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes.

— Tu as raison. Je veux m’en aller. Laisse-moi partir.

Il se redressa de toute sa hauteur et tourna son regard vert indéchiffrable vers moi.

— Je ne peux pas.

— Je le savais, pestai-je. Je savais que c’était n’importe quoi tes histoires. Tu ne sauves pas les mythiques vulnérables pour leur offrir un refuge. Tu n’es pas un chevalier moderne dans son armure étincelante.

Une main sur le poitrail du cheval, il passa sous son encolure et disparut de l’autre côté de l’animal.

— Je n’ai jamais prétendu ça.

— Nadine te vénère, crachai-je d’une voix accusatrice.

— Et ?

— Tu…

Je ravalai ma fureur avant de dire quelque chose qui me vaudrait d’être tuée.

— Tu es minable.

Bon, apparemment, je ne savais pas me retenir.

Il ne répondit rien et, au bout d’un moment, j’entendis un petit son par-dessus le frottement de la brosse sur le pelage : il fredonnait. Il fredonnait tout en toilettant son cheval. Il tenait ma vie et ma liberté entre ses mains et il ne se donnait même pas la peine de m’accorder son attention ? La rage fendit mon âme, une émotion débordante qui se rajoutait à mon impuissance ignoble et à ma peur constante, depuis treize jours que j’étais sa prisonnière. Mon sang-froid s’évapora et un courroux irrationnel m’embrasa.

— Eh ! hurlai-je.

Le cheval releva la tête et aplatit les oreilles. Il se cambra à moitié et la corde se tendit à son maximum. Le Fantôme l’attrapa, lui fit baisser le chanfrein et caressa ses naseaux en chantonnant pour l’apaiser. Il repassa sous sa tête et marcha droit sur moi.

Une vague de peur vint éteindre ma fureur irraisonnée, et je reculai alors qu’il arrivait sur moi. Mon dos percuta la porte d’un box. Il s’arrêta à trente centimètres de moi, me dominant de toute sa taille.

— Alors, tu veux partir.

Sa voix grondante était basse et dangereuse ; l’atmosphère se chargea de menaces comme lors de notre première rencontre.

— Tu es prête à parler, d’abord ?

— Parler ? répétai-je dans un murmure.

— Tu es prête à me dire la vérité, Victoria ?

Il se rapprocha.

— Tu n’es pas une mythique. Tu n’as aucun mythique dans ta famille. Tu n’es jamais sortie avec un mythique – en tout cas, ce n’était pas une relation assez sérieuse pour marquer ta vie. Tu n’as pas de liens évidents avec la communauté mythique, mais tu t’es pointée au refuge en prétendant être devineresse. Tu as parlé de cours de magie et de forces du mal. Et tu as accepté de venir avec moi alors même que tu penses que je suis mauvais et dangereux.

Je redressai le menton.

— Tu es mauvais et dangereux.

— Je n’ai jamais prétendu le contraire.

Il saisit mon menton levé et le pinça entre ses doigts.

— Et l’équipe de mythiques qui a envahi le parc pendant notre entrevue ? C’était qui ?

Je déglutis et sentis ma gorge se serrer. Il en avait bien trop vu. Il en avait bien trop deviné. J’aurais dû savoir que la présence de mes amis ne lui avait pas échappé.

— Pourquoi tu ne m’as pas tuée ? demandai-je d’une voix dure.

J’avais envie de tourner la tête pour échapper à sa prise, mais j’étais coincée contre la porte du box.

— Pourquoi m’avoir fait ta proposition ?

— Je ne savais pas si ces mythiques étaient des ennemis, des alliés ou des inconnus pour toi.

Il lâcha mon menton et recula.

— Tu me cachais quelque chose, mais ta colère et ton désespoir, ça, c’était réel. Alors j’ai pris le risque.

Je me laissai aller contre la porte avant de me reprendre.

— Tu m’as crue parce que j’étais en colère ? demandai-je, d’une voix cinglante.

— Je n’ai pas cru un seul mot qui sortait de ta bouche.

Il entra dans la sellerie et en revint avec un tapis de selle qu’il posa sur le cheval. Et puis il rapporta une selle, un licol en cuir passé autour de son épaule. Il plaça la selle et l’ajusta jusqu’à ce qu’elle soit bien en place avant de glisser ses mains sous le ventre du cheval pour boucler la sangle.

— Je ne comprends pas, murmurai-je.

Il s’arrêta au milieu de son geste.

— Ça fait des années que je recueille des jeunes maltraités, abandonnés, brisés. Je sais reconnaître les signes.

Un sentiment d’horreur se cristallisa en moi, suivi d’un déni total.

— Je ne suis pas brisée !

— On l’aurait dit, ce soir-là.

Il retira la première corde qu’il avait attachée au cou du cheval et, en passant un bras autour de son encolure, il guida la bride en place.

— Quelle que soit ton histoire, tu n’as pas besoin d’aide comme les autres. Tu es suffisamment forte pour te débrouiller toute seule.

Mes émotions s’empilèrent les unes par-dessus les autres, et je ne savais pas à laquelle donner la préséance. Il pensait que j’étais forte ?

Après avoir ajusté la bride, il fit passer les rênes au-dessus de l’encolure du cheval et tira une dernière fois sur la selle.

— Tu n’as pas besoin d’être ici, mais je ne peux pas te laisser partir. Et tu sais pourquoi.

Il attrapa le pommeau de la selle et sauta à cheval. Il me crucifia de son regard.

— J’ai pris un risque pour toi, et maintenant, on est tous les deux en train de le payer.

Il appuya les talons contre les flancs du cheval. Celui-ci balança la tête et passa devant moi pour partir vers le soleil.

Tu sais pourquoi. Oui, effectivement. Il n’avait peut-être pas deviné que j’étais un appât, censé le faire sortir de sa tanière, mais il savait que j’étais au courant de sa réputation. La plupart de ses captifs, voire tous, n’avaient jamais entendu parler d’un hors-la-loi surnommé le Fantôme. Même s’ils retournaient au sein de la communauté mythique plus tard, ils ne feraient jamais le lien entre cet endroit et des rumeurs sur un as de la magie noire dont le visage, le nom et la classe étaient inconnus.

Moi, en revanche, je savais qui il était. J’avais vu son visage. J’étais l’une des rares personnes à pouvoir faire le lien entre le druide aux yeux verts, sa gentille fermette pour hippies et le tristement célèbre Fantôme.

Il ne me laisserait jamais partir d’ici vivante.

Vidée, je me traînai hors de la grange. Le soleil m’éblouit, mais je m’en rendis à peine compte. J’étais coincée ici, pour toujours. Il ne me laisserait jamais partir et si je mettais trop d’ardeur à essayer de m’échapper, il me tuerait. Il n’aurait pas le choix. Je n’étais vivante que parce que…, parce qu’il n’avait pas envie de me tuer. C’était ça qu’il voulait dire en affirmant que nous étions tous les deux en train de payer pour son erreur. Il avait accepté le fardeau et le risque de détenir ici une prisonnière qui ne voulait pas y être.

J’escaladai la clôture et m’assis dessus pour le regarder mener le cheval au petit galop jusqu’au bout du pâturage avant de revenir. Il chevauchait avec une aisance tranquille, une force qui était tempérée par la douceur avec laquelle il guidait sa monture. Quel genre de hors-la-loi malfaisant se donnerait autant de mal pour éviter de tuer une fille alors qu’il avait déjà tant de sang sur les mains ?

Je soupirai. La réponse était évidente : ce n’était pas un hors-la-loi malfaisant. Oh, c’était un hors-la-loi, aucun doute là-dessus ! Mais il n’était pas malfaisant. Ses « captifs » étaient protégés et heureux. Ils vivaient ici de leur propre gré et pouvaient partir quand ils le voulaient – leur excursion en ville le prouvait. Le Fantôme avait d’ailleurs dit qu’il se fichait qu’ils quittent la ferme. Ils ne connaissaient ni son nom, ni son visage, ni sa réputation, et j’étais certaine que si le Fantôme le voulait, ils seraient incapables de retrouver le chemin de la ferme même s’ils y étaient déjà venus.

J’avais senti de la peur chez les mythiques, mais ce n’était pas de lui qu’ils avaient peur. C’était de moi. Ils avaient peur de qui j’étais, de la raison de ma présence en ce lieu, peur que je détruise la paix fragile qu’ils avaient trouvée ici. Ils voulaient protéger cet endroit – et le protéger, lui. Peut-être qu’ils le vénéraient non pas parce qu’il les avait lobotomisés, mais parce qu’il avait su gagner leur respect.

Après avoir fait plusieurs fois le tour du pré, il ramena sa monture vers mon perchoir. Le cheval respirait fort, et une pellicule de sueur brillait sur la peau du Fantôme et humidifiait l’encolure de son tee-shirt blanc. Il chevauchait l’animal avec aisance, les rênes dans une main, aussi à l’aise et assuré que Kai sur sa moto.

— Je peux essayer ? lâchai-je sans réfléchir.

Il tourna aussitôt la tête vers moi.

— Tu veux monter ?

— Heu… En fait, non, j’ai changé d’avis.

J’avais peut-être imaginé la lueur d’amusement dans son regard, mais quoi qu’il en soit, il balança une jambe par-dessus la selle et se laissa glisser au sol.

— Viens par là, alors.

Je reculai les épaules, une nouvelle protestation sur le bout de la langue. Je la ravalai et sautai de la clôture avant d’approcher du cheval et de son cavalier avec précaution.

— Prends le pommeau dans la main, me montra-t-il tout en faisant passer les rênes au-dessus de la tête du cheval pour les laisser pendre de la bride.

Je saisis le renflement de cuir à l’avant de la selle. Le cheval était bien plus grand que ce que je pensais – la selle était à la hauteur de ma tête et l’étrier pendait au niveau de ma taille.

Des mains chaudes se posèrent autour de ma taille et avant que je puisse réagir, il m’avait soulevée. Je parvins à peine à passer la jambe au-dessus du cheval. Lorsque mon poids retomba sur la selle, le cheval se déplaça de côté. Je m’agrippai au pommeau, le regard écarquillé.

Le Fantôme bougea ma jambe vers l’avant et régla la longueur de l’étrier avant d’y guider mon pied.

— C’est bon pour toi ?

— Je crois…

En tenant les rênes d’une main, il passa de l’autre côté et ajusta le second étrier. J’y glissai le bout de mon pied.

— Les talons vers le bas, me dit-il. Tiens-toi droite.

Je descendis mes talons. Le cheval bougea, et je vacillai.

Le sol était très loin.

— Tu as le dos voûté.

Il se déplaça et posa une main en bas de mon dos, l’autre sur mon ventre, délicat, mais ferme.

— Avance ton bassin, mets tes épaules en arrière.

J’obéis à la pression de ses mains, ajustai ma posture, et je m’aperçus que j’avais beaucoup plus d’équilibre comme ça. Il retira ses mains et fit claquer sa langue pour que le cheval avance au pas.

Nous décrivîmes un large cercle, et je fronçai les sourcils en posant les yeux sur le haut de son crâne, ses cheveux ébouriffés par sa course de tout à l’heure. Je ne comprenais pas ce type. S’il n’était pas un grand méchant abominable et qu’il n’était pas non plus un gourou – en tout cas, pas au sens inquiétant du terme –, alors qu’est-ce qu’il était ? Qu’est-ce que ça lui apportait de sauver des ados mythiques et de les réhabiliter ?

Il fit s’arrêter le cheval et parcourut le pâturage du regard, les épaules raidies. Le cheval rabattit ses oreilles et arrondit le dos en soufflant avec nervosité.

Mes mains se crispèrent sur la selle.

— Est-ce qu’il y a un pr…

Le cheval se cambra. Je m’accrochai, l’espace d’une seconde terrifiante, et puis je basculai en arrière.

Le Fantôme plongea vers moi et je tombai sur lui. Avec un hennissement apeuré, le cheval fonça. Dans un grand bruit de sabots, il partit en galopant à toute allure, les rênes volant au vent derrière lui. Le Fantôme m’avait rattrapée d’une main sous le flanc, l’autre coude replié derrière un de mes genoux, et je m’accrochai maladroitement à lui, une jambe pendante.

— Ça va, hoquetai-je. Tu peux me poser.

Il me déposa sur mes pieds, concentré sur la vallée qui nous entourait. Devant le cheval au galop, tout le troupeau était en train de fuir vers le coin le plus éloigné du pâturage.

— Qu’est-ce qui se passe ? murmurai-je.

— Je ne sais pas encore, répondit-il, la mâchoire serrée. Lallakai !

À ce mot étrange, les plumes tatouées sur ses bras devinrent floues. Des ailes spectrales se soulevèrent de sa peau, et une ombre émergea de son dos. Un immense aigle noir jaillit de son torse. Ses ailes ondulaient et vacillaient comme de la fumée sombre. Il se solidifia. Ses yeux émeraude, vifs comme des pierres précieuses, étaient presque identiques à ceux du druide, mais ils n’avaient pas de pupilles. Il étendit les ailes et s’élança vers le ciel.

— Est-ce que…, est-ce que ce truc vient de sortir de ton corps ? demandai-je en pointant une main tremblante vers lui.

Les tatouages de plumes avaient disparu de sa peau, il n’y avait plus que les cercles runiques à l’intérieur de ses avant-bras et les maléfices sur ses paumes.

— Lallakai est mon familier.

Il parcourut la lisière des arbres du regard, et je m’aperçus que ses yeux n’étaient plus aussi étincelants qu’avant. Ils étaient toujours d’un beau vert, mais ils avaient perdu leur aspect surnaturel.

La radiance de ses iris était causée par le fae à l’intérieur de son corps. Oh, la v…

— Quelque chose arrive, gronda-t-il.

Lallakai décrivit un cercle dans le ciel avant de battre ses ailes spectrales. Une drôle d’ondulation agita l’air autour de l’aigle, le propulsant en avant, et puis tout l’air ondula. Les ombres se firent plus profondes et le soleil se trouva soudain obscurci dans toute la vallée.

Le ciel bleu disparut soudain derrière des ailes monstrueuses. Ce n’étaient pas les ailes de Lallakai.

C’étaient les ailes d’un dragon.

Chapitre 14

Deux créatures incroyables emplissaient le ciel de leurs immenses ailes nervurées. Des motifs en spirale dans des tons bleus et violets couraient sur leurs corps sombres et agiles. Lallakai resta à proximité, écrasé par leur taille gigantesque. Les dragons descendirent en piqué, devenant de plus en plus gros.

Le Fantôme se mit à courir – mais pas pour échapper aux dragons. Il courait vers eux. Pourquoi ne s’enfuyait-il pas ?

La respiration erratique, les genoux tremblants, je me trouvai incapable de bouger alors que les deux dragons tombaient du ciel et atterrissaient dans le pâturage. L’un d’eux se posa avec une grâce parfaite en repliant les ailes, aussi agile qu’un papillon sur un pétale de fleur. L’autre tendit les antérieurs, les pattes avant repliées contre son poitrail, et il s’abattit sur la pelouse comme un rocher qui tomberait d’une falaise.

Le sol trembla sous mes pieds.

Je pris une grande inspiration. Ravalai ma terreur. Desserrai les mains. Et puis, sur des jambes mal assurées, je me forçai à courir, chancelante, à la suite du Fantôme. Est-ce que j’étais folle ? Oui, probablement. J’aurais dû fuir dans la direction opposée, mais ça m’était impossible. J’avais littéralement des dragons devant moi, et je ne comptais pas manquer une expérience pareille. C’était le genre de trucs qu’on ne vivait qu’une fois – même, et surtout, si je me faisais griller par les créatures.

Alors que le Fantôme atteignait les dragons, ils penchèrent leurs gueules immenses vers lui. Sa tête arrivait à peine en haut de leurs pattes, et ils auraient pu avaler la moitié supérieure de son corps d’une seule bouchée. Les reptiles monstrueux décrivirent un cercle autour de lui, et le sol vibra sous leur poids.

Le cri de douleur et de terreur d’un animal me déchira les tympans, comme un tison brûlant. Je hoquetai et vacillai, manquant de tomber à genoux.

Les deux dragons se déplacèrent, faisant claquer leurs ailes et leurs queues avec agitation, et je vis soudain ce autour de quoi ils faisaient cercle. Une forme sombre de la taille d’une petite voiture se trouvait au milieu de l’herbe, et le Fantôme était agenouillé devant elle. Des ailes, une queue, un cou, une tête, des pattes…, c’était un troisième dragon, beaucoup plus petit que les deux gigantesques créatures.

Un bébé dragon ?

Je m’approchai avec prudence. Le bébé dragon – enfin, ce n’était probablement pas un bébé, plutôt un adolescent ? – était allongé sur le côté, et sa poitrine se soulevait avec difficulté. À chaque inspiration, le morceau de métal brillant qui dépassait de sa cage thoracique bougeait. Une lance d’acier était enfoncée dans son corps.

— Victoria !

Je me précipitai à l’appel du Fantôme. Les parents dragons tournèrent aussitôt la tête dans ma direction, et j’espérai qu’il avait pris en considération le fait que je risquais de devenir un casse-dalle pour reptiles. Il ne releva pas la tête quand je m’arrêtai à côté de lui, les dragons immenses au-dessus de nous.

Du sang noir inondait l’herbe et dégoulinait sur le flanc de la créature.

— Dans la grange, lança le Fantôme, concentré sur la lance.

Des runes gravées sur le métal émettaient une faible lueur.

— Dans la sellerie, sous la table. Il y a une trappe au sol. Dedans, il y a un grand sac. J’en ai besoin. Vite !

Je ne perdis pas mon temps en questions. Je tournai les talons et traversai le champ en courant avant de sauter par-dessus la clôture. Je me précipitai dans la grange en prêtant à peine attention aux cris paniqués des cochons. Je déboulai dans la sellerie. Sous la table, je trouvai la trappe et j’extirpai du compartiment secret un gros sac en toile bleu. Ce satané truc pesait son poids, et ma respiration se fit sifflante quand je ressortis de la grange en courant à moitié.

Le plus grand des deux dragons se tenait à côté de la clôture.

J’eus une seconde pour paniquer, et puis le dragon étendit sa patte griffue au-dessus de la clôture. Des doigts épais se refermèrent autour de moi, plaquant le sac de toile contre ma poitrine. Les poumons comprimés, je ne pus même pas crier alors que le dragon me soulevait au-dessus de la clôture et traversait le pâturage à toute allure, sur trois pattes. Mon estomac décrivait des loopings, comme si j’étais montée dans les montagnes russes les plus terrifiantes du monde.

Le papa dragon revint auprès de son jeune et il ouvrit la patte pour me laisser tomber sur l’herbe. Je serrai le sac contre moi, franchis les derniers pas en chancelant et posai le sac à côté du Fantôme.

Il l’ouvrit et révéla tout un attirail d’alchimie : des flacons, des bocaux, des fagots d’herbe, des tissus, des cataplasmes et des bandages, et divers autres objets destinés à la guérison. Il se mit à farfouiller dedans, en sortant plusieurs objets qu’il me colla dans les bras. Je tins le tout, mon regard passant de lui au dragon empalé qui saignait. Chacune de ses respirations sifflantes semblait douloureuse.

Le Fantôme sortit un rouleau de parchemin et l’étendit sur le sac, puis il prit un gros marqueur noir. Il dessina un cercle alchimique en traçant des traits rapides et assurés. Il plaça un grand bol au centre et commença à récupérer les éléments qu’il m’avait flanqués dans les bras. Il fit ses préparations avec rapidité, le visage durci par la concentration.

Quand il commença à psalmodier dans un langage archaïque, le cercle se mit à briller et les ingrédients qui se trouvaient sur le bord extérieur se transformèrent en fumée colorée. Le brouillard arc-en-ciel décrivit une spirale au-dessus du bol et les derniers ingrédients disparurent, transformés en potion magique.

Il prit le bol et me le mit dans les mains. Il devait contenir un décilitre de liquide grisâtre.

— Prends ça. Tiens-toi prête.

Prête à quoi ? Je ne posai pas la question et il retourna auprès du dragon avant de saisir la hampe de la lance. Les parents se rapprochèrent.

— Écho, dit-il d’une voix bourrue. Tu peux le tenir ?

Le plus grand des deux dragons s’allongea et plaça ses pattes par-dessus les épaules et la croupe du jeune, le plaquant au sol. Le Fantôme resserra sa prise sur la lance et tira d’un coup sec.

La créature blessée hurla. Il releva vivement la tête et faillit refermer ses dents sur le Fantôme, mais l’autre dragon lui bloqua le cou. Le bébé se tortilla comme un fou tandis que le druide faisait sortir la lance. Trente centimètres d’acier couvert de sang émergèrent, mais le bout de la lance resta coincé à l’intérieur.

— Les salauds, gronda-t-il. Tiens-le, Écho.

Il se rapprocha, fit glisser sa main sur la hampe et enfonça ses doigts dans la blessure. La créature glapit et se cambra, mais l’avant-bras du Fantôme disparut à l’intérieur de la plaie. La hampe tourna, puis il l’arracha, et l’hameçon qui se trouvait au bout déchira la peau encore davantage. Le Fantôme jeta le harpon de côté, le bras dégoulinant de sang.

— Victoria.

Des deux mains, il écarta les bords de la plaie.

— Verse la potion à l’intérieur. Sois lente et régulière.

Je me penchai au-dessus du dragon et fis couler la potion grise dans la béance sanguinolente. Il y avait peu de liquide vu la taille de la blessure. Je fis tomber les dernières gouttes hors du bol et reculai. Le sang coulait toujours à flots.

Le Fantôme sortit un fil à suture et une grande aiguille courbe. Je suivis ses instructions et j’apportai une autre potion contenue dans une grande bouteille noire. Il recousit la blessure sur trois niveaux, une loin à l’intérieur, l’autre vers le milieu, et la dernière juste en dessous des écailles dures qui couvraient le corps du dragon. Après chaque ligne de points, je versai de la potion. Chaque fois que le liquide touchait la blessure, de la vapeur s’en échappait dans une odeur de soufre, et la créature hurlait et se tortillait.

Enfin, le Fantôme s’assit sur ses talons. Je me laissai tomber à côté de lui, la bouteille à moitié vide à la main. Le dragon gémissant se roula en boule tandis que sa maman le léchait pour l’apaiser.

Je contemplai les majestueux parents en reprenant mon souffle. Leurs cous élégants se courbaient au-dessus de leur progéniture. Leurs corps écailleux étaient racés et noirs comme la nuit. Les marques bleu-violet qui couraient en tourbillons sur leurs flancs et leurs dos miroitaient, nacrées, et les motifs ondulaient comme si des galaxies entières étaient contenues sur leurs corps.

Le père abaissa le museau et en donna un petit coup dans la poitrine du druide. Le Fantôme posa ses mains couvertes de sang sur les écailles sombres.

— Oui, murmura-t-il, en réponse à quelque chose que je n’avais pas entendu. Gardez-le au calme et venez me trouver s’il n’y a pas d’amélioration d’ici trois jours.

Il marqua une pause.

— Je trouverai les chasseurs. Ils le regretteront, c’est promis.

Le dragon recula la tête pour croiser son regard. Le Fantôme grogna.

— Non, je vais m’en occuper. Si vous les tuez, ça risque de vous apporter davantage de problèmes. Je le ferai.

Un grondement bas s’éleva de la gorge du dragon. La mère tira le jeune contre son poitrail et l’enveloppa dans ses pattes avant. En équilibre précaire sur ses pattes arrière, elle sauta. Un coup de vent me balaya alors qu’elle se hissait laborieusement dans les airs, battant des ailes avec lourdeur.

Le dragon mâle tourna son regard vers moi, des yeux d’un bleu si profond qu’ils étaient presque noirs. Je lui rendis son regard, et puis il s’élança en courant, faisant trembler le sol. Il bondit dans les airs à la suite de sa compagne, et ils s’élevèrent dans le ciel bleu en faisant onduler l’air autour d’eux. En un clin d’œil, ils avaient disparu.

Le Fantôme resta assis là un instant encore avant de se redresser. Avec des gestes maladroits, il rassembla ses affaires dans le sac et le referma. Et puis il partit en laissant le sac dans l’herbe.

— Eh ! hoquetai-je en me redressant en hâte.

Je fus prise de vertiges et chancelai alors que je me précipitais à sa suite.

— Tu oublies ton sac.

— Je le rangerai plus tard.

Je jetai un regard derrière nous.

— Et le cheval ? Il ne faut pas lui enlever la selle ?

— Lallakai est en train de rassembler le troupeau.

— Mais… où est-ce que tu vas comme ça ?

Il allongea le pas.

— Prendre une douche.

Maintenant qu’il en parlait, je remarquai qu’il était couvert de sang. Son tee-shirt blanc était foutu, son jean était trempé, ses bras étaient maculés de rouge du bout des doigts jusqu’en haut de ses biceps. Je m’en sortais un peu mieux, mais on aurait quand même dit que je m’étais égarée en visitant un abattoir.

— Je ne te pensais pas si délicat, marmonnai-je.

Il atteignit la clôture et l’escalada avec nettement plus de précautions et moins de grâce qu’à l’aller. Il atterrit lourdement de l’autre côté, et je crus un instant qu’il allait se ramasser. Mais il continua et fila vers la maison.

Je dus courir à petites foulées pour le rattraper, et un nouveau vertige me frappa.

— Eh !

Alors qu’il traversait le porche et poussait la porte pour l’ouvrir, j’attrapai son bras – et je perdis l’équilibre. Je basculai contre lui et il s’agrippa au chambranle pour ne pas tomber. Il se détacha de moi, entra, et avança en vacillant jusqu’à l’escalier.

— Va te doucher, ordonna-t-il.

— Attends, haletai-je.

Hou, la vache, je n’étais pas au mieux de ma forme !

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi tu perds l’équilibre comme ça ?

— C’est toi qui m’es tombée dessus.

Il s’agrippa à la rampe et commença à monter l’escalier avec autant de coordination qu’un ivrogne sur le point de s’effondrer.

— Va te doucher !

— Pourquoi tu es obsédé comme ça par la douche ? criai-je en direction des marches, les pieds plantés fermement sur le palier.

— Le sang de dragon est toxique pour les humains.

Il ouvrit la porte.

— Va te laver avant d’en absorber davantage.

Il disparut derrière la porte, et je restai à fixer un instant le rectangle vide. Et puis je saisis la rampe et me hissai dans l’escalier à sa suite. En haut, je tanguai contre l’angle et j’aperçus une grande pièce qui était en partie une librairie, un atelier et un laboratoire, et en partie un appartement. Tout était en bordel.

Mon attention fut attirée par la porte entrouverte dans un coin d’où émanait une lumière fluorescente. Je me traînai vers la salle de bains spacieuse. Le Fantôme se tenait debout à l’intérieur, et il venait d’arracher son tee-shirt d’une main.

— Comment ça, toxique ? insistai-je.

Il fit volte-face – et partit à la renverse. Son épaule cogna le mur, et il évita à grand-peine de tomber dans la baignoire derrière lui.

— Tu veux bien aller prendre une douche, putain ! hurla-t-il.

— Pas tant que tu ne m’auras pas expliqué cette histoire de sang toxique ! rétorquai-je. J’ai été empoisonnée ? Est-ce que j’ai besoin d’un antidote ?

— Tu as besoin de… Te… Doucher, prononça-t-il à travers ses dents serrées.

Il jeta son tee-shirt dans le lavabo et se débarrassa de ses chaussures avant d’ouvrir les robinets à fond. L’eau se mit à couler du pommeau de douche.

— Tu t’en vas ?

— Non ! Je veux des réponses avant de…

Il défit sa ceinture et descendit son pantalon. Ma mâchoire se décrocha, les mots que je m’apprêtais à prononcer oubliés. Il retira le pantalon, mais garda son boxer noir et grimpa dans la baignoire. L’eau vint frapper sa poitrine et des ruisseaux rouges coulèrent sur son corps.

Il passa la tête sous le jet pour se mouiller les cheveux, et je sentis ma bouche s’ouvrir et se refermer. La mâchoire serrée, je saisis mon tee-shirt ensanglanté et le fis passer par-dessus ma tête, en dénouant ma queue de cheval au passage. Je me débarrassai de mes chaussures, j’ouvris ma braguette, et je retirai mon jean. Je gardai mon soutien-gorge et ma culotte et traversai la pièce au sol carrelé.

Il retira la tête de sous l’eau au moment où j’enjambai le rebord de la baignoire. Il recula et écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je prends une douche, rétorquai-je en lui donnant un coup de coude pour pouvoir me glisser sous le jet.

L’eau glaciale me frappa de plein fouet, et je bondis en arrière en glapissant et m’écrasai contre lui. Je me redressai et tendis la main vers le robinet. Un simple tour, et la température remonta de façon significative.

— Beaucoup mieux, déclarai-je en revenant sous le jet et en faisant face au Fantôme.

Il serra les dents. L’eau dégoulinait sur son menton.

— Il y a trois autres salles de bains dans cette maison.

— Oui, mais je n’aurais pas été assez près pour entendre tout ce que tu as à me raconter sur la toxicité du sang de dragon. Vas-y, je t’écoute, druide.

Il gronda et se rapprocha, me forçant à reculer jusqu’au carrelage. Il se tourna pour laisser l’eau couler sur les éclaboussures de sang sur son dos, et il attrapa un morceau de savon et se frotta les bras.

— Le sang de dragon est une toxine modérée, à moins d’être ingéré, expliqua-t-il d’une voix plate. Quand il est absorbé par la peau, il ralentit les fonctions cognitives, cause des pertes d’équilibre, des vertiges, une faiblesse musculaire, des difficultés d’élocution et de la somnolence.

— Comme l’alcool.

— C’est similaire, mais la somnolence se transforme ensuite en extrême fatigue. Tu peux bien compter dormir douze heures.

Diantre !

— Je peux avoir le savon ?

Il me le passa. Je me frictionnai en le regardant se rincer du coin de l’œil. L’eau dessinait les contours de ses muscles en coulant et surlignait ses pectoraux et ses tablettes de chocolat.

Mince ! Je sentis mon corps s’embraser et je regrettai d’avoir monté la température. De l’eau bien froide ne m’aurait pas fait de mal, là.

Je lui tournai le dos, face au mur tandis que je lavai le devant de mon corps. Je lavai rapidement la zone juste en dessous de mon soutien-gorge avant de repousser mes cheveux sur le côté pour atteindre la zone pénible entre mes omoplates.

Une main chaude se posa sur la mienne, vola la mousse que j’avais au bout des doigts, et puis glissa entre mes omoplates. Je me figeai alors qu’il me frictionnait le dos, rapidement, mais avec rigueur.

— Voilà, dit-il.

— D’accord, répondis-je, le souffle court.

Je déglutis et me retournai pour me rincer, et me retrouvai face à son torse. Il était grand. Genre, vraiment grand, avec des épaules larges et musclées qui, en cet instant, n’étaient pas obscurcies par ses tatouages fae. Et il se tenait très, très près de moi.

— Heu…

Je tendis le savon vers lui.

— Tu veux que je… ?

Il se tourna et posa une main sur le mur. Son dos était tout aussi sexy que son devant, tout en muscles bien dessinés. Ce type n’avait pas un gramme de gras sur lui. Je me savonnai les mains et les posai sur sa peau, craignant à moitié que le toucher ne me fasse entrer en combustion spontanée. Je lavai méticuleusement toute trace de sang de dragon, de ses épaules jusqu’à sa taille.

Oui, oui, bien sûr, c’était juste par inquiétude légitime pour sa santé que je prenais tout mon temps pour faire courir mes mains sur son dos !

Le moment arriva où je dus m’arrêter parce qu’il était propre, et je me rinçai les mains avant de sortir en hâte de la baignoire. Au milieu de mon mouvement, la pièce tourna autour de moi, et je m’accrochai au porte-serviettes pour ne pas tomber. Oh, la vache !

Un instant plus tard, l’eau se coupa. Le Fantôme sortit et, tout comme moi, il perdit l’équilibre. J’attrapai son bras, et il faillit me faire tomber avant que nous ne parvenions à nous redresser tous les deux. Je pris une serviette sur l’étendoir, mais il passa devant moi, dégoulinant d’eau. J’essorai mes cheveux avec la serviette et je le suivis, mal assurée sur mes jambes.

Il se déplaça d’un pas ivre à travers la pièce encombrée. Il n’arrivait pas à rester en ligne droite sur plus d’un mètre. Il s’arrêta à côté d’un présentoir sur un mur où des douzaines de cristaux étaient suspendus à des cordons. Il en sélectionna un, le laissa tomber autour de son cou, et puis en sortit un autre, assorti, qu’il me tendit.

Je me frayai un chemin à travers le dédale de tables, cartons, corbeilles, cageots et bordel en tout genre avant de m’arrêter devant lui. Il passa le cristal au-dessus de ma tête, et la pierre froide vint taper contre mes côtes, juste en dessous de mon soutien-gorge.

— Un cristal purificateur, m’expliqua-t-il d’une voix pâteuse. Ça te permettra d’évacuer les toxines plus vite.

— Tu es sûr ? demandai-je en avisant son regard trouble. Tu es peut-être trop bourré pour faire de la magie.

Il m’ignora et se dirigea vers le grand lit dans un coin de la pièce. Les couvertures étaient roulées en boule d’un côté. Je me hâtai à sa suite, en trébuchant, saisie de vertiges.

— Attends, dis-je. Tu ne peux pas te mettre au lit tout trempé.

J’attrapai son bras, mais il ne s’arrêta pas, et je faillis lui tomber dessus alors qu’il s’effondrait sur le matelas. Il roula sur le dos, les yeux déjà clos.

Son cristal rose avait glissé de côté, et je le remis au milieu de son torse. L’épuisement s’abattit sur mes membres, et mes paupières furent soudain trop lourdes pour que je les maintienne ouvertes. Je pensai à mon lit superposé, au parcours d’obstacles qui m’attendait. Dans mon état, j’avais environ quatre-vingt-dix pour cent de chances de me tuer dans l’escalier. Non merci !

Je pressai mes cheveux une dernière fois dans la serviette avant de la jeter par terre et de me hisser sur le matelas. Le druide était étendu au milieu, mais je me calai dans l’espace étroit à côté de lui, et je parvins même à poser la tête sur le bord de l’oreiller. Une fois à l’horizontale, l’épuisement me submergea, un vrai tsunami de fatigue.

Il entrouvrit les yeux. Son regard était terni par l’effet des toxines, mais j’y aperçus une légère surprise. Avec des gestes maladroits, il attrapa la couverture et la déplia sur nous. Je poussai un soupir de soulagement en sentant le tissu léger me couvrir et me protéger du froid de l’air sur ma peau mouillée.

Enfin, je m’endormis.

Chapitre 15

Rien de tel que le travail physique et un empoisonnement bénin pour faire un gros dodo.

Je me réveillai avec la chaleur plaisante d’un autre corps blotti contre moi. Enfin, pour être juste, c’était plutôt moi qui étais blottie contre quelqu’un. Dans mon sommeil, je m’étais rapprochée du Fantôme et j’étais désormais collée à son dos. Son dos nu et musclé.

Et je ne portais rien qu’un soutien-gorge et une culotte encore un peu humides, ainsi qu’un cristal qui s’enfonçait douloureusement dans mon flanc.

Je m’assis sur le lit, retirai le cristal et le posai sur la table de nuit avant de regarder mon compagnon. La pièce était plongée dans le noir, mais une lueur vive filtrait de la salle de bains où nous avions oublié d’éteindre la lumière. Le Fantôme dormait sur le côté, dos à moi, un bras calé sous son oreiller.

Je me glissai hors des couvertures et me perchai sur le bord du lit, le temps de m’étirer et de bâiller. La fatigue me collait à la peau comme un brouillard persistant, mais je n’avais plus de vertiges.

D’une main, je disciplinai mes cheveux frisés par l’humidité et traversai la pièce en parcourant du regard l’assortiment éclectique réuni ici. Plusieurs longues tables étaient enfouies sous d’étranges bidules, les murs étaient bordés d’étagères et de cabinets, et il y avait des cartons empilés dans les coins. Dans le seul espace dégagé, un cercle blanc d’un mètre cinquante de diamètre avait été peint sur le sol.

Après être allée aux toilettes, je fermai presque totalement la porte, laissant juste passer assez de lumière pour me repérer dans la pièce. Même si la plus grande part était consacrée à son atelier d’alchimie, une partie ressemblait à un appartement, avec le lit, un canapé usé et une table basse enfouie sous des livres, et une kitchenette dans un coin.

C’est là que je me dirigeai et fouillai jusqu’à ce que je trouve un verre. Je le remplis d’eau. Dans le noir, je ne voyais pas grand-chose des bidules magiques empilés partout. Mes doigts me démangeaient de l’envie de tout explorer. Mais je n’étais pas idiote et je savais qu’il valait mieux éviter de toucher à quoi que ce soit. Me prendre un sortilège de magie noire accidentellement serait juste ce qu’il me fallait pour conclure ces deux semaines.

Mon ventre gronda, alors j’ouvris le frigo et y découvris des restes du dîner de la veille, des en-cas, quelques bouteilles de soda et un tiroir empli de pommes du verger. J’en attrapai une et je retournai vers le lit. Debout au pied du lit, je tapotai la pomme contre mes lèvres, pensive, en contemplant le hors-la-loi endormi.

Il avait sauvé le jeune dragon, et il comptait se lancer à la poursuite des mythiques qui avaient collé une lance entre les côtes de la pauvre créature. J’avais maintenant une idée de la raison pour laquelle il était accusé de meurtre.

Il jouait les justiciers. Il ne déposerait pas plainte auprès du MPD et n’attendrait pas que quelqu’un d’autre arrête les chasseurs de dragons. Il les trouverait et exécuterait sa sentence lui-même – et tout ce que le MPD en retiendrait, c’était que le Fantôme avait tué à nouveau.

J’aurais peut-être dû être perturbée de savoir qu’il comptait assassiner des gens, mais tout ce que j’avais à faire pour que mes réticences s’évanouissent, c’était de repenser aux cris d’agonie du jeune dragon. Le Fantôme n’était peut-être pas quelqu’un de bien, mais pour tout dire, moi non plus.

Je plantai mes dents dans la pomme, prête à en avaler une bouchée, quand un petit coup fut frappé à la porte.

Je jetai un coup d’œil au Fantôme. Il ne bougea pas d’un pouce.

On frappa à nouveau, plus fort.

— J’ai des nouvelles.

— Le druide n’est pas disponible pour l’instant, murmurai-je en le regardant dormir.

Oui, il était complètement « out ». Il s’était retrouvé couvert de sang de dragon des pieds à la tête, et je doutais que même un camion-benne qui viendrait s’écraser contre la maison parvienne à le réveiller.

— Druide ! appela Morgan, de l’agacement dans la voix. J’ai entendu l’eau couler. Je sais que vous êtes là.

Et merde ! Je pinçai les lèvres et puis récupérai un tee-shirt noir abandonné sur une chaise. Je l’examinai rapidement – ça avait l’air propre – et l’enfilai. Il tombait en dessous de mes fesses et couvrait ma culotte. Ça irait comme ça. Ma pomme à la main, je traversai la pièce et j’ouvris la porte.

Morgan se tenait sur le palier, les bras croisés.

— Enfin ! Il faut que…

Elle s’interrompit, les yeux ronds comme des soucoupes. Son regard descendit sur mes jambes nues, remonta, et s’arrêta avec stupeur sur le tee-shirt que j’avais emprunté.

Je m’appuyai au chambranle d’une épaule, pris une bouchée de pomme, et j’attendis.

Un sifflement choqué passa à travers ses dents serrées.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Oh, waouh ! Il y avait une bonne dose de mépris. Je ne me fatiguai pas à retenir un rictus ironique. Je savais exactement quelle conclusion elle était en train de tirer, et je m’en fichais.

— Où est le druide ? insista-t-elle comme si j’avais confirmé tous ses soupçons et les pensées peu charitables qu’elle entretenait à mon égard.

— Il dort, dis-je, un morceau de pomme dans la bouche. Qu’est-ce que tu veux ?

— Druide ! hurla-t-elle en se tordant le cou pour essayer de voir derrière moi.

— Il dort, répétai-je avec froideur. Arrête de crier.

— Il…, jamais, il ne…, avec toi…, balbutia-t-elle. Il faut que je lui parle.

Je pris une autre bouchée de pomme et la mâchai lentement.

— C’est urgent ?

— Pas particulièrement, mais…

Elle fit un pas dans ma direction, menaçante.

— Laisse-moi passer, Victoria.

Avais-je une raison de ne pas la laisser entrer ? Outre le fait que je ne l’aimais pas, quelque chose me gardait figée sur place. Le Fantôme était hors service, et il valait mieux éviter que quiconque l’approche, en tout cas tant qu’il était endormi.

Étais-je en train de le protéger ? Je fronçai le nez. Peut-être un peu.

Il avait subi un empoisonnement, après tout.

— Non, je ne peux pas faire ça. Soit tu me dis ce qu’il se passe, soit tu reviens demain matin.

Elle me fusilla du regard. Bon, quoi que ce soit, ça ne devait pas être si important que ça.

Je lui fis un grand sourire.

— Bonne nuit, Morgan.

Et là-dessus, je lui claquai la porte au nez et repartis, satisfaite. Affaire réglée.

— Ah ! Aaaaah ! ricana une voix rauque.

Je fus prise d’un hoquet et m’étouffai avec ma pomme. Le Fantôme n’avait pas bougé – et il n’avait pas non plus cette voix de vieux chnoque. Mon attention fut attirée de l’autre côté de la pièce, et je m’arrêtai sur deux petits points rouges qui brillaient légèrement. Le cœur battant, j’avançai à petits pas vers la vitrine.

Sur l’étagère se trouvait une forme sphérique, pâle dans l’obscurité, avec deux lumières au milieu. Je me rapprochai et compris ce que c’était.

— Rousse fatale.

Un crâne, ancien et jauni, était posé sur l’étagère, et une faible lueur écarlate émanait de ses orbites vides. Les dents étaient visibles, et le crâne semblait sourire alors que ses paroles grinçantes sortaient de sa mâchoire immobile.

— Voilà qui est réjouissant. Si longtemps ai-je attendu pour voir la pâle sorcière s’étouffer avec ses fantasmes dévergondés.

— Tu…, quoi ? marmonnai-je.

Dans ma tête, la phrase : le crâne parle, le crâne parle, tournait en boucle. Pourquoi diable le Fantôme avait-il un crâne dans sa chambre, et pourquoi ce crâne parlait-il ?

— Cette nuit, sanglotera la pâle sorcière en comprenant qu’une autre femme réchauffe son lit.

Un ricanement vicieux lui échappa.

— Depuis si longtemps elle rêve d’être à ta place.

— Heu…, peut-être que tu ne t’en es pas rendu compte pendant que tu nous matais, mais on n’a fait que dormir, hein ?

— Mais ça viendra, affirma le crâne avec lubricité. Tu es une femme. Tu ne peux pas contrôler ta passion. Tu ne peux pas contrôler tes désirs lascifs. Toutes les femmes sont les mêmes, soumises à leurs…

— Oui, c’est bon, je vois.

— La sorcière pâle fait montre des mêmes perversions salaces, mais le druide a bêtement ignoré ses avances. Il lui dénie sa nature de…

— Holà, voilà, c’est bon, là !

Je levai les yeux au ciel.

— Est-ce que tu connais le mot « limites ».

Il poussa un reniflement dédaigneux.

— Quelles limites pourraient s’appliquer à un être tel que…

— Laisse tomber.

Le sarcasme ne fonctionnait apparemment pas sur les crânes parlants misogynes.

— Tu peux la fermer maintenant.

La lueur rouge étincela au fond de ses orbites.

— Tu oses me parler sur ce ton, déviante ? Je suis le plus craint des seigneurs Drangfar qui régnaient autrefois sur…, qu’est-ce que tu fais ?

Je me penchai pour ramasser un carton vide. En le retournant, j’aperçus un cercle de runes inscrit sur le côté. Mmh, intéressant. Quelle qu’ait été la fonction de cette boîte, elle avait juste la bonne taille pour un crâne.

— Repose ça, déviante ! Ne t’imagine même pas…

Je posai le carton à l’envers sur le crâne et sa voix s’arrêta net. Je jetai un autre regard curieux au cercle runique avant de reculer avec un signe de tête décidé. Je repassai dans la kitchenette pour jeter mon trognon de pomme et me laver les mains. En réprimant un bâillement, je retournai jusqu’au lit et considérai le druide endormi.

Une léthargie trop intense pour être naturelle s’abattit sur moi, les effets du sang de dragon perduraient. Je n’allais certainement pas descendre après ma petite entrevue avec Morgan, alors il ne me restait qu’une seule option.

Avec un petit sourire amusé, je me glissai dans le lit et me blottis sous la couette. Il faisait bien chaud là-dessous, et je me rapprochai du Fantôme. Bon sang, je ne m’étais pas rendu compte qu’il faisait aussi froid dans la pièce ! Comme j’avais laissé tomber toute notion d’espace personnel en m’imposant avec lui sous la douche, je collai mes pieds froids contre ses jambes.

Il prit une grande inspiration et enfonça le nez dans son oreiller avec un grognement agacé. Oh ? Il ne dormait pas si profondément que ça alors.

Je me redressai sur un coude et lui donnai un petit coup dans l’épaule.

— Eh !

Un autre petit coup.

— Eh, druide !

Il grommela sans former de mots.

— Ton crâne qui parle refusait de se taire, alors je lui ai mis un carton dessus. C’est pas grave, j’espère ?

Je lui donnai un coup un peu plus fort.

— Tu m’écoutes ?

Avec une grande inspiration, il se tourna à moitié et m’écrasa avec son épaule. Il plissa les yeux, le regard dans le vague.

— Quoi… ?

— J’ai mis un carton sur ton affreux crâne. Est-ce que c’est un problème ?

Il fronça les sourcils, roula de nouveau sur le côté et s’enfouit sous la couette.

— Eh ! Allez, Fantôme. Réponds-moi. Est-ce que ça pose un problème ?

— C’est à ça que sert le carton, grommela-t-il, la voix étouffée par l’oreiller. Et ne m’appelle pas comme ça.

— Comme quoi ?

— Fantôme.

Sa voix était pâteuse, il était déjà en train de se rendormir.

— J’déteste ce nom.

— Comment je t’appelle, alors ?

S’il me répondait « maître », je lui collais mon poing dans la figure. Mais il répondit dans un murmure endormi, si bas que je faillis ne pas l’entendre :

— Zak.

J’écarquillai les yeux.

— Zak ?

— Mmh.

Une grande inspiration fit rouler ses épaules, et ses muscles se détendirent. J’attendis un instant, mais il avait de nouveau sombré.

Je fixai son visage de profil, le cœur battant. D’abord, j’avais vu le visage du tristement célèbre Fantôme, et voilà que maintenant, il m’avait donné son prénom. Pour quelqu’un qui disait ne pas me faire confiance, il se livrait beaucoup – et à chaque nouveau secret qu’il me révélait, les chances qu’il me laisse un jour partir d’ici diminuaient d’autant.

Chapitre 16

Un bruit d’eau me tira d’un sommeil profond et paisible. J’entrouvris les yeux. Le soleil de la fin de matinée s’infiltrait à travers les fentes des rideaux. Bon sang, je n’avais plus dormi autant d’heures d’affilée depuis mon adolescence. Je poussai un grand bâillement et roulai sur le ventre pour enfouir mon visage dans l’oreiller.

L’eau s’arrêta de couler et la porte de la salle de bains claqua. Des pas discrets se rapprochèrent du lit, et puis on m’arracha les couvertures. L’air froid frappa mon dos. Je ne bougeai pas alors que Zak m’enjambait pour se remettre à sa place. Il s’installa et tira les couvertures sur nous, de façon que je sois aussi dessous. Oh, c’était gentil, ça !

Et puis il m’arracha l’oreiller. Mon visage heurta le matelas.

Je me redressai sur les coudes.

— Eh !

Il fit gonfler l’oreiller et le plaça sous sa tête.

— C’est le mien. Tu squattes mon lit, je te signale.

— Tu pourrais partager, quand même.

Des yeux verts fatigués se posèrent sur mon visage, et il déplaça l’oreiller de quelques centimètres sur le côté, de façon à libérer un coin juste assez grand pour moi. S’il pensait que je serais trop gênée pour me rapprocher à ce point de son visage, il n’avait rien retenu de l’histoire de la douche.

Je vins me blottir tout contre lui, posai la joue sur l’oreiller et soufflai dans son oreille.

Il souleva la tête en sursautant, libérant davantage de place sur l’oreiller, et je m’appropriai l’espace avec un sourire triomphant. Il grommela et roula sur le côté, dos à moi. Je me rapprochai et lui soufflai dans la nuque, juste pour l’agacer. Ses épaules frémirent.

— Tu es une vraie gamine, grogna-t-il.

— Toi-même, répliquai-je de façon très mature. Tu t’es mis dans cette situation tout seul, Zaky.

Il se redressa d’un bond, m’arrachant la couverture, et me balaya d’un regard paniqué.

— Merde !

Je clignai des yeux en le regardant, distraite par son torse nu et appétissant.

— Quoi ?

Une mine peinée passa sur son visage, et il murmura :

— J’espérais que c’était un rêve.

— Un rêve ?

Je finis par comprendre et un sourire dansa sur mes lèvres.

— Oh, tu veux dire que tu pensais avoir rêvé quand tu m’as donné ton prénom ? Ah ! Désolée de te décevoir, Zachary.

Il poussa un gros soupir.

— Ce n’est pas Zachary.

— Ah bon ?

— Zakariya.

— Oh ! C’est joli.

Il se passa une main sur le visage et se laissa retomber sur le lit.

— Super ! Je devrais juste laisser les vargs te manger et en finir avec cette histoire.

— Hum. Tu pourrais éviter ?

Je lui donnai un petit coup dans le flanc.

— Et si je promets de ne le dire à personne ?

— Tu m’as l’air d’une vraie pipelette.

— C’est faux ! Je suis super douée pour garder les secrets.

Je lui donnai un autre petit coup dans les côtes pour souligner mes paroles. Il attrapa ma main.

— Arrête ça.

Je tirai sur ma main, mais il ne la lâcha pas.

— Et puisque je connais tous tes secrets de toute façon, il y a un truc que j’aimerais comprendre.

Son visage prit une expression circonspecte.

— Quoi donc ?

— C’est quoi comme secte au juste, ton truc ?

Sa mine méfiante se transforma en une incrédulité offensée.

— Comment ça, une secte ? Tu es sérieuse ?

— Tu vis dans une ferme avec un groupe d’ados mythiques en cavale qui vénèrent le sol sur lequel tu marches. Qu’est-ce que je suis censée penser au juste ?

— Je vis ici parce que je suis un druide. La plupart des fae ne s’approchent pas des villes. Quant aux gamins, je ne contrôle pas ce qu’ils pensent. C’est Morgan et Terrance qui s’occupent d’eux, pas moi. J’ai d’autres préoccupations.

— Comme… vendre des potions à des faeombre.

Je laissai mon opinion défavorable transparaître dans ma voix.

— Parfois.

Ses yeux verts me transpercèrent.

— La frontière entre faefol et faeombre est ambiguë, et toujours sujette à changements. Et puis un fae qui veut un poison finira par mettre la main dessus, que je le transmute ou non. Mais ils me paient avec de la magie parce que je leur facilite les choses.

Je l’observai avec curiosité. Il n’essayait pas de nier, il n’éprouvait pas de honte. Il se fichait de savoir si je le trouvais immoral. Il se fichait que je le trouve malfaisant. Mais j’avais eu la preuve qu’il y avait certains fae avec lesquels il refusait de commercer, et à en juger par ses interactions avec les dragons, il n’était pas juste un empoisonneur, mais aussi un guérisseur réputé.

— D’accord, mais pourquoi les fugueurs ?

— C’est…

Il grimaça.

— C’est juste arrivé comme ça. Je n’avais pas prévu ça, mais ça fonctionne. Je recueille des mythiques qui n’ont nulle part où aller, et je leur offre une maison, pour quelques mois ou quelques années. En échange, ils m’aident à la ferme, et quand ils sont prêts, ils s’en vont.

— Pourquoi est-ce qu’on ne les revoit jamais ? Pourquoi tu m’as dit que je ne reviendrais jamais si je venais avec toi ?

— Pour m’assurer que tu étais sérieuse, que tu voulais vraiment venir. Je n’ai pas envie de perdre mon temps avec des ados qui auront envie de retourner chez papa, maman dès qu’ils auront eu leur petit coup d’adrénaline.

Il haussa une épaule.

— On ne revoit jamais les autres parce qu’ils n’ont pas envie de retourner à leur ancienne vie. Morgan et Terrance les aident à se forger une nouvelle identité, à s’installer ailleurs, ce genre de trucs.

Une nouvelle vie. C’était ça qu’il proposait, et les mythiques qui quittaient la ferme partaient faire quelque chose de nouveau, de différent, et ils ne revenaient jamais informer personne qu’ils étaient sains et saufs et bien plus heureux qu’avant leur disparition. Et comme Zak ne donnait jamais son nom ni ne montrait son visage à quiconque, ils ne se doutaient pas qu’ils étaient d’anciennes « victimes » du célèbre Fantôme.

— Pourquoi tout ce secret ? murmurai-je. Ça ne t’ennuie pas que les gens te prennent pour un kidnappeur d’enfants et un assassin ?

— Ma réputation m’offre une forme de protection.

Il leva ma main dans la sienne et ses doigts chauds se resserrèrent de façon menaçante.

— Ne va pas te méprendre, Victoria. Je mérite cette réputation.

— Tori.

— Hein ?

— Je préfère qu’on m’appelle Tori.

Je récupérai ma main et j’appuyai ma joue sur mon bras avant de lui sourire.

— Une dernière question. Comment ça se fait que tu sois aussi à l’aise avec le fait que je me balade dans ta chambre pendant que tu dors à poings fermés ? J’aurais totalement pu te tuer et m’échapper.

L’amusement releva le coin de ses lèvres. Ce n’était pas un vrai sourire, mais sa bouche et sa mâchoire se détendirent.

— Tu es humaine. Qu’est-ce que tu pourrais bien faire pour me blesser ?

— Sérieusement ?

Je fis la moue.

— Il y a des armes partout ici. J’aurais pu planter un couteau dans ton cœur plein de noirceur.

— Mmh. Tu rêves.

Il désigna le coin salon du menton. Dans une niche derrière le sofa se trouvait un grand perchoir, presque invisible dans les ombres – tout comme l’aigle noir géant qui y était posté et me fixait de ses yeux émeraude.

L’adrénaline parcourut mes veines.

— Oh ! Salut, Lallakai.

Le rapace fae ne décolla pas ses yeux de moi. Depuis quand se tenait-il là, à surveiller son druide ?

— Et le crâne, c’est quoi ? demandai-je, avide de changer de sujet.

— Un fae maudit. De temps en temps, il est utile, mais en général, il est juste pénible.

— C’est aussi un gros macho. C’est toi qui l’as maudit ?

Il renifla.

— Je n’ai pas ce genre de pouvoir. Je l’ai trouvé au marché noir et je l’ai acheté pour éviter qu’un enchanteur idiot n’essaie de briser le sceau et relâche un seigneur fae assoiffé de sang en pleine ville.

Je me rappelais que Kai avait dit que le Fantôme achetait des objets arcaniques glauques, et je vis la pièce encombrée sous un nouveau jour.

— Combien de ces trucs tu as achetés seulement pour éviter que quelqu’un d’autre mette la main dessus ?

Il étendit les jambes et ferma les yeux.

— La moitié, peut-être. Il y en a certains que j’échange avec les fae parce qu’en général, ils emmènent ça loin des humains. Pour d’autres, j’attends d’avoir le temps pour les détruire.

— Mmh. Tu sais, Zak, je ne crois pas que tu sois aussi méchant que tu penses l’être.

Il ouvrit les yeux, et la lumière du soleil fit briller ses iris verts.

— Je t’ai dit de ne pas te faire d’idées.

— Oh, désolée ! Je voulais dire que tu es malfaisant et que j’ai vraiment hâte de te voir brûler vif pour expier tous ces crimes maléfiques.

Il se pinça l’arête du nez.

— Qu’est-ce que je vais faire de toi ?

— Me tuer ? C’est ce qu’un hors-la-loi malfaisant ferait.

Je plaquai une main contre ma poitrine.

— Vas-y. Transperce-moi le cœur.

— Je peux pas.

— Pourquoi ?

— Je tiens à ce tee-shirt.

Je regardai le tee-shirt noir que je lui avais emprunté avant de sauter du lit et de m’étirer.

— J’ai assez dormi.

— Super ! Tu peux partir alors.

Alors qu’il s’étalait sur la moitié du lit que je laissais libre, je jetai un regard moqueur par-dessus mon épaule.

— Tu es sûr que tu veux me relâcher, Zak ?

Son visage s’assombrit, et la peur vint picoter ma colonne vertébrale. J’agitai une main.

— Ne t’inquiète pas. Je ne dirai rien. Je ne voudrais pas que tu décides d’emprisonner quelqu’un d’autre dans ton ranch de façon permanente.

Je le laissai dans le lit et passai du côté atelier de la pièce. Les tables étaient couvertes de bocaux, bouteilles, flacons, herbes, artefacts, armes, rouleaux de parchemin, outils étranges et gros grimoires en cuir. Je m’arrêtai pour observer trois plumes blanches et nacrées, et puis je me déplaçai au bout de la table jusqu’à une corne d’ivoire torsadée.

Je la désignai du doigt.

— Ce n’est pas ce que je pense, hein ?

Sans se redresser, il tourna la tête pour voir ce que j’avais trouvé.

— Une corne de licorne, constata-t-il.

— Les licornes existent ?

Ça n’aurait pas dû me surprendre, mais c’était le cas.

— C’est un type de fae, comme les dragons.

Je tendis la main, mais ne touchai pas la corne.

— Est-ce…, est-ce que ça tue la licorne, de prendre sa corne ?

— Oui.

— C’est toi qui l’as fait ?

— Non.

Je me rappelais la fureur noire sur son visage quand il avait retiré le harpon du poitrail du jeune dragon, et sa promesse de régler leur compte aux responsables.

Je continuai à avancer le long de la table et passai devant un masque noir à l’allure sinistre, avant de me pencher pour examiner une pile de livres dont les titres sur le dos étaient écrits en lettres lumineuses. Je ne savais pas lire ce langage. Sous la pile se trouvait une boîte dont le coin qui dépassait révélait quelque chose de brillant.

Un bruit de tissu froissé attira mon attention vers le lit, et je vis Zak en sortir les jambes. Il s’assit au bord du matelas et se frotta le visage avec les mains, le cristal purificateur toujours autour du cou. Quand il se leva, je me remis aussitôt à examiner sa collection pour éviter de le mater. Oh là là !

Il disparut derrière la porte à côté de la salle de bains. Ce devait être un dressing. Je revins à petits pas vers la vitrine et j’examinai le carton magique qui faisait taire le crâne avant de le soulever.

— … sale vadrouilleuse avec l’intellect d’un poulet sans tête…

Je reposai le carton sur lui au milieu de sa tirade rageuse.

Je comptai jusqu’à dix dans ma tête et soulevai à nouveau le carton.

Silence.

— Sois poli, vieux chnoque, et j’enlève le carton.

Je le tins en l’air, d’un air menaçant.

— Ça marche ?

Les yeux rouges du crâne me fixèrent avec un regard funeste. Je pris ça pour un accord et posai le carton à côté. La porte de la penderie s’ouvrit et Zak en sortit, en train d’enfiler un tee-shirt gris sombre. Je regardai avec regret le tissu couvrir ses superbes abdos. J’aurais dû les tâter pendant qu’il dormait.

Qu’est-ce que je disais ? Moi non plus, je n’étais pas quelqu’un de bien.

Il glissa une ceinture dans les passants de son jean sombre.

— Ta disparition n’aura pas échappé à Morgan et Terrance, donc on risque de ne pas pouvoir leur cacher que tu…

Il plissa les yeux.

— Pourquoi tu fais cette tête ?

— Hum.

Je me faufilai le long de la table en évitant son regard.

— Morgan est passée au milieu de la nuit. Elle tambourinait à la porte, alors je… suis allée voir ce qui se passait au juste.

Il souffla avec exaspération et me rejoignit devant la table où il redressa une pile de papiers à l’air ancien.

— Et qu’est-ce qu’il se passait ?

— Bizarrement, elle ne l’a jamais dit.

— Son sein contenait à grand-peine son déni chagriné, ricana le crâne.

Je sursautai en entendant sa voix.

— Ses joues pâles se sont embrasées alors que sa féminité se gonflait d’une rage…

Zak leva les yeux au ciel.

— La ferme, Harry.

— Ne t’adresse pas à moi en ces termes ! aboya le crâne. Tu n’es rien qu’un vermisseau rampant qui chérit les miettes de pouvoir qui t’ont été conférées par des êtres bien supérieurs à…

Zak fit un pas vers la vitrine, l’air menaçant, et le crâne se tut. Il croisa les bras.

— Saleté d’esprit.

— Il s’appelle Harry ? demandai-je, déconcertée.

— C’est un surnom.

Un sourire mauvais passa sur les lèvres de Zak.

— Il le déteste.

Je ris et m’appuyai à la table. Je reconsidérai le druide avec intérêt.

— Alors, en fait, tu as un sens de l’humour.

— Pas du tout.

Je reniflai et j’enfonçai un doigt entre ses côtes, pour rire.

— Menteur. Tu as…

Des coups frappés à la porte interrompirent ma phrase, et je me décollai de la table avec trop d’empressement – déclenchant une réaction en chaîne de maladresses.

Toute la table vacilla et la pile de livres bascula. Je fis volte-face pour essayer de les rattraper et fis tomber le grimoire du bas dans la boîte avec l’objet bleu et brillant qui était niché dans du papier froissé en guise de rembourrage. La boîte se renversa et l’objet – un globe en verre dans des tons turquoise et fuchsia – roula sur le dessus de la table.

Je plongeai pour le rattraper – et Zak aussi. Je parvins à saisir le globe et m’écrasai contre Zak. Il m’agrippa par la taille avant que je tombe.

Évidemment, la porte s’ouvrit pile à cet instant.

Morgan se tenait sur le seuil, bouche bée. Zak laissa retomber ses bras, et je m’éloignai de lui, le globe entre mes deux mains. Comme elle avait l’air offensée plutôt que surprise, je supposai que ce n’était pas la première fois qu’elle voyait son visage.

— J’ai entendu du bruit…, commença-t-elle.

— Qu’est-ce que tu veux, Morgan ?

Même quand il était agacé, la voix de Zak avait ce grondement bas qui était méchamment sexy.

— Je ne pense pas qu’on devrait en parler devant…

— Dis-moi juste ce qu’il se passe.

Elle inspira avec colère.

— Nadine est partie.

Zak se raidit.

— Quoi ?

— Elle est tombée sur quelqu’un qu’elle connaissait – une vieille voisine. Elles sont allées prendre un café ensemble, et cette femme a demandé à Nadine de venir vivre avec elle.

La voix de Morgan se fit moins assurée.

— Je pensais qu’elle se plaisait ici, mais je suppose…

Un long silence. Mes poumons semblaient de plomb.

— C’est tout ? demanda Zak d’une voix plate.

Morgan posa les yeux sur moi.

— Oui, mais…

— Merci. Je descendrai tout à l’heure.

— D…, d’accord.

Avec un dernier coup d’œil mauvais dans ma direction, elle recula et ferma la porte derrière elle.

Mon regard se perdit dans le vide.

— Nadine est… partie ?

— On dirait bien.

Je regardai le globe. C’était plus ou moins une sphère, brillante, dans des tons de bleu et de rose, avec de drôles d’arêtes et de lignes. Sa texture était lisse, et il était étrangement tiède.

— C’est quoi ?

— C’est un fae.

Il tira sur son tee-shirt.

— Qui est en sommeil, je pense. Je n’ai pas eu le temps de comprendre quel était le problème.

Sans vraiment réfléchir à ce que je faisais, je serrai le globe contre ma poitrine. Nadine était partie. La réalité me rattrapa et un goût amer monta dans ma gorge. Je dus réprimer un rire mauvais. J’étais vraiment une idiote. Je m’étais livrée au Fantôme pour sauver Nadine, et elle s’était sauvée toute seule, par un pur hasard.

Elle n’avait jamais été prisonnière, mais désormais je l’étais, moi. C’était d’une ironie douloureuse.

— Tori, est-ce que tu as dit quelque chose sur moi à Nadine ? demanda Zak. Je lui ai parlé après notre rencontre avec les fae dans les bois, mais si elle fait le lien entre le Fantôme et moi…

Mon inquiétude monta de plusieurs crans. J’avais effectivement parlé à Nadine de sa réputation, mais en des termes très vagues.

— Non, mentis-je. Tout ce que je lui ai dit, c’est que tu n’étais pas quelqu’un de bien.

— C’est charmant, rétorqua-t-il.

Il avait répondu machinalement. Il faisait le tour de la pièce des yeux, le regard vide. Je ne répondis rien et sentis mon estomac se tordre. Nadine m’avait laissé tomber, mais elle était en sécurité. Elle avait l’air d’avoir de l’affection pour sa voisine, et j’espérais qu’elle serait heureuse.

Mais pourquoi est-ce que j’avais une boule dans le ventre, comme ça ? Et pourquoi le front de Zak était-il plissé d’inquiétude ?

— Zak, la ville où ils allaient…, c’est un endroit touristique ou quoi ?

— Pas du tout. Je suppose que tu te poses la même question que moi : comment ça se fait que sa voisine se trouvait là, pile au même moment que Nadine.

— Est-ce qu’elle t’a dit pourquoi elle s’était enfuie de chez elle, l’histoire de l’enveloppe, et tout ?

Il hocha la tête.

— J’ai fait des recherches. Je n’ai rien trouvé sur les gens qui l’ont élevée. Ils semblent parfaitement humains. La lignée des Emrys, en revanche, est célèbre outre-Atlantique : ils produisent des enchanteurs talentueux depuis des générations. Stephen Emrys était le maître de la plus grande et de la plus influente des guildes d’enchanteurs du Royaume-Uni.

— Quelqu’un les a tués, sa femme et lui, et puis a kidnappé Nadine, tout ça pour… quoi ?

Je plissai le front à mon tour.

— L’envoyer de l’autre côté de l’océan et la laisser à la charge du système social ?

— Les kidnappeurs ont peut-être eu des problèmes avec la justice et perdu la trace de Nadine.

Il secoua la tête.

— Je comptais faire davantage de recherches sur ses parents adoptifs, mais comme personne n’aurait pu la trouver ici, je pensais avoir tout mon temps.

— Personne n’aurait pu la trouver ici, mais maintenant elle est repartie avec sa voisine… Il faudra combien de temps avant que ses parents s’en aperçoivent ?

Je m’aperçus que j’étais en train de comprimer le fae en forme de globe et je desserrai ma prise.

— Nadine est intelligente. Elle devrait se rendre compte que ce n’est pas sûr pour elle d’aller habiter chez sa voisine.

Il fronça encore plus les sourcils.

— Elle ne m’a jamais parlé de sa voisine.

— Elle m’en un peu parlé hier. Une vieille dame russe qui s’appelle… Varvara Niko-truc.

— Ah ! s’écria Harry le crâne, de sa voix grinçante. Est-ce que tu parles de Varvara Nikolaev ?

— Oui, c’est ça.

Je plongeai le regard dans les orbites rougeoyantes de Harry.

— Comment tu connais son nom ?

— Varvara Nikolaev, répéta-t-il avec révérence. Une femme au physique divin et à l’esprit démoniaque. Un superbe spécimen de femelle qui, malgré son appartenance au sexe faible, est une enchanteresse tout à fait redoutable.

Chapitre 17

— Une enchanteresse ? répétai-je, ahurie.

— Une enchanteresse, gronda Zak en fonçant vers le crâne. Comment tu le sais ?

— Avant que tu n’acquières, de façon outrageuse, la possession de ma personne, je suis passé entre les mains de nombreux humains incroyablement doués qui excellaient dans les formes de magie les plus noires – de véritables maîtres, alors que tu n’es qu’un pauvre demeuré, trop gentil, sans aucune notion de…

Zak saisit le crâne par le dessus, et les articulations de ses doigts virèrent au blanc tellement il serrait.

— Viens-en au fait ou je t’enterre au fond de la grotte la plus profonde possible.

Harry poussa un sifflement furieux.

— Durant plusieurs mois fort plaisants, j’ai profité d’un séjour dépourvu d’irrespect et de défiance en la possession impeccable de Varvara Nikolaev. Malheureusement, elle a choisi de me vendre sous ma forme scellée, alors que j’aurais pu…

— Varvara est une enchanteresse qui fait de la magie noire ? l’interrompis-je. Tu en es sûr ?

— En partant du principe que nous ne parlons pas d’une autre femme qui posséderait un nom aussi peu courant, c’est en effet une certitude. Varvara Nikolaev s’est immergée de tout son être dans une magie des plus dépravées au point que j’ai rarement eu l’occasion de profiter d’une plus grande noirceur. Elle est vraiment…

Zak referma le carton sur le crâne, les yeux étincelants.

— C’est Varvara qui a tué les vrais parents de Nadine.

Ma voix accrocha dans ma gorge.

— C’est la seule explication. Elle a amené Nadine ici, et elle est restée dans les parages pendant que… des humains l’élevaient ? Je ne comprends pas.

— Une isolation, gronda-t-il. Au cas où Varvara serait retrouvée, elle aurait pu disparaître sans que quiconque se rende compte de l’existence de Nadine. Avec un nom différent et des parents humains qui ignoraient tout de la magie, Nadine était invisible pour le MPD.

— Mais… pourquoi ? Pourquoi Varvara fait-elle tout ça ?

Ses biceps se contractèrent alors qu’il serrait les poings.

— Elle veut une apprentie. C’est une pratique qui est tombée en désuétude, mais autrefois, c’était habituel pour les maîtres en magie noire d’enlever les jeunes enfants de leurs plus grands rivaux. Faire de la progéniture de ton ennemi un apprenti dévoué et ton futur héritier était le triomphe ultime, à une époque, pour un enchanteur noir vieillissant.

— C’est… dégueulasse. Vraiment, vraiment dégueulasse.

Je me sentais faible. Je m’appuyai à la table en tenant toujours le globe fae entre les mains.

— Alors tu penses que les parents de Nadine étaient les ennemis de Varvara ?

— C’est aussi possible qu’elle s’en soit juste prise à eux parce qu’ils s’opposaient à la magie noire en général.

Je hochai la tête en comprenant que la raison pour laquelle Varvara s’était attaquée aux parents de Nadine importait peu. Ce qui comptait, c’était qu’elle les avait tués, qu’elle avait amené Nadine ici et l’avait fait élever par des humains, des pions, tout en restant à proximité et en cultivant une amitié avec la jeune fille afin de…

— Oh ! m’exclamai-je.

— Quoi ?

— L’enveloppe. Toutes les informations sur la vraie identité de Nadine. C’est Varvara qui a dû la lui envoyer, et elle comptait se pointer juste derrière. Nadine se serait remise entièrement à elle, la seule adulte à qui elle faisait confiance…, mais, au lieu de ça, elle s’est enfuie.

— C’est logique, acquiesça Zak, d’une voix sinistre. Elle voulait gagner sa confiance et sa loyauté absolues avant même d’avoir commencé à lui enseigner quoi que ce soit. Nadine l’aurait vue comme son sauveur, sans jamais savoir qu’elle avait tué ses vrais parents.

— Elle a tissé sa toile de façon que Nadine se mette volontairement à sa merci. C’était un plan machiavélique qui lui a pris quinze ans.

Avant d’écrabouiller le fae par accident, je replaçai le globe dans sa boîte.

— Et maintenant, elle a Nadine, juste comme elle le voulait.

— Mais est-ce que Nadine y est allée volontairement ?

Zak marcha le long de la table et revint dans l’autre sens.

— Nadine sait qu’une humaine ne peut pas la protéger des gens qui ont tué ses parents, alors pourquoi serait-elle partie avec Varvara alors qu’elle la croit humaine ?

J’appuyai mes mains contre mes cuisses et je fus surprise de sentir ma peau. Ah oui ! Je n’avais toujours pas de pantalon.

— Nadine se plaît ici. Elle ne serait pas partie avec Varvara de son plein gré.

— C’est ce que je soupçonne aussi.

— Zak.

J’avançai vers lui.

— Il faut qu’on la sauve.

Sa mâchoire se crispa.

— Varvara se trouvait dans la ville où Morgan et Terrance emmènent les gamins chaque mois. Elle savait qu’ils seraient là.

Il se tourna.

— Il faut que j’en apprenne davantage sur elle et la manière dont elle m’a trouvé avant de pouvoir agir.

— Quoi ?

Je me décollai de la table et me pointai juste sous son nez.

— Tu veux attendre ? Cette enchanteresse détient Nadine. Depuis…, depuis hier.

Parce que Morgan n’avait pas voulu me dire que Nadine était partie quand elle m’avait vue la veille.

— On ne peut pas la laisser avec cette femme !

— Je ne peux pas m’attaquer à Varvara sans savoir à qui j’ai affaire.

— Mais tu es le mythique le plus puissant que j’aie jamais vu ! Tu peux forcément…

— J’ai d’autres vies à protéger !

Il me fusilla du regard, son visage à moins de trente centimètres du mien.

— Si je l’attaque et qu’elle me tue, tous les gens qui vivent dans cette vallée mourront quand mes défenses s’effondreront.

Il se rapprocha, me forçant à reculer.

— Si je l’attaque et que je ne parviens pas à la tuer, elle se lancera à ma poursuite – et peut-être qu’elle rameutera d’autres enchanteurs noirs à sa suite. Je ne sais pas comment elle a trouvé ma localisation ni ce qu’elle sait d’autre. Je ne peux pas risquer dix vies pour en sauver une.

— Mais Nadine…

Je m’interrompis.

— Combien de temps avant que tu puisses agir ?

— Quelques jours, quelques semaines.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Je ne sais pas à quel point ça sera difficile de trouver des informations sur Varvara.

Avec des semaines d’avance, Varvara pourrait disparaître avec Nadine. C’était ce qu’elle avait fait quand elle avait kidnappé Nadine, encore bébé, lors même qu’elle avait eu toute une guilde d’enchanteurs à ses trousses.

Je me redressai.

— Alors, laisse-moi y aller.

— Quoi ?

— Laisse-moi partir ! Laisse-moi retrouver Nadine !

— Toi ? Tu ne peux pas…

— C’est à cause de Nadine que je suis ici, hurlai-je.

Mon cri le surprit tellement qu’il recula d’un pas.

— Je t’ai laissé m’enlever pour pouvoir sauver Nadine !

Son expression se fit sombre, dangereuse.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Je serrai les poings et me lançai :

— Ses parents – les faux, mais quand même, ils tiennent à elle –, ils sont venus voir la guilde où je travaille et…

— La guilde ?

— … et on a pris le cas. Enfin, quand je dis « on », je parle des vrais membres de la guilde. Mais j’ai accepté de les aider parce que…

— Tu travailles pour une guilde ? gronda-t-il d’une voix basse et vicieuse, qui ne semblait pas humaine. Il n’y a pas trace de ton embauche auprès d’une guilde !

— Je…, heu…, n’avais pas encore… tout à fait… terminé la paperasse.

Tout en parlant, je reculai sur des jambes tremblantes. Il avança droit sur moi, tout son corps irradiant de menace. Mon pouls accéléra. Je glissai la main vers ma poche de derrière – mais je n’avais pas de poches. Mon pantalon était resté sur le sol de la salle de bains, et ma Reine de Pique avec lui.

— Calme-toi, Zak, dis-je d’une voix faible. Je ne suis pas une mythique. Quand bien même je voudrais le faire, ce qui n’est pas le cas, je ne sais même pas comment envoyer un rapport au MPD. Je ne dirai pas un mot de toi à ma guilde. Tout ce qui m’importe, c’est de sauver Nadine.

Mon dos cogna un présentoir de cristaux. Zak me surplomba de toute sa hauteur, ses yeux verts durs comme de l’acier et brûlants de rage. Je déglutis, luttant contre la terreur. Peut-être que je n’aurais pas dû lui dire la vérité. Il le prenait beaucoup moins bien que je m’y étais attendue. Il dramatisait.

Je carrai les épaules et le fusillai du regard.

— Arrête de me menacer de toute ta hauteur comme ça ! Soit tu agis, soit tu recules.

Ses sourcils tressautèrent et je compris que j’avais réussi à obtenir son attention.

— J’agis ?

Heu… Oups ! Mauvais choix de mots.

— Ce… n’est pas…

J’oubliai ce que j’avais été sur le point de dire tandis qu’il parcourait mon visage de son regard, avant de revenir à mes yeux – et les miens, que je ne contrôlais pas, vinrent se poser sur sa bouche, sur ses lèvres qui appelaient les baisers malgré leur ligne sévère.

Il se rapprocha et posa une main derrière moi sur l’étagère. Les cristaux qui y étaient suspendus se mirent à tinter. Sans aucune retraite possible, je me collai contre le présentoir. Il me coupait toute échappatoire, il était trop proche et ses épaules larges emplissaient mon champ de vision.

Les cristaux tintèrent à nouveau alors qu’il se penchait, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre. J’avais envie de m’enfuir. J’avais envie de fermer les yeux, d’incliner le visage vers lui et de m’abandonner. Est-ce qu’il s’apprêtait vraiment à m’embrasser, là ? J’imaginai déjà sa bouche sur la mienne. Son baiser agressif et dominateur, tout en passion féroce. Cette simple idée me coupait le souffle.

Mais quand je plongeai le regard dans ses yeux, je n’y vis pas de la passion. J’y vis de la colère. Et il me fallut quelques secondes de plus pour comprendre qu’il ne s’apprêtait pas à m’embrasser.

Je sentis le froid d’un cristal sur la peau nue de mon bras.

— Ori decidas, dit-il d’un ton sifflant.

La faiblesse m’envahit. Mes jambes s’effondrèrent sous moi, et Zak me rattrapa avant que je tombe. Je me retrouvai dans ses bras, toute molle, incapable de faire quoi que ce soit de plus que frémir.

— Enfoiré ! hurlai-je, soulagée de découvrir que mes cordes vocales fonctionnaient toujours. Qu’est-ce que tu fous ?

Il me déposa sur le lit. Je sentis qu’on me tirait le bras et il noua un lien de cuir autour de mon poignet pour garder le cristal en place contre ma peau. Je ne pouvais rien faire pour l’en empêcher. J’étais incapable de bouger, mes membres étaient lourds, inamovibles.

Je bouillais et j’utilisais ma colère pour lutter contre la panique qui montait en moi. J’étais stupide ou quoi ? Il m’avait bien eue avec son regard de braise. C’était tout ce dont il avait eu besoin pour attraper un sortilège sur le présentoir derrière moi. Et j’avais avalé l’hameçon, et puis la ligne, et la canne à pêche avec.

Zak retourna devant les cristaux et examina sa collection. Un mouvement ondulant dans le coin attira mon attention, et une nouvelle insulte mourut sur ma langue alors que le grand aigle noir déployait ses ailes. Le fae bondit de son perchoir et traversa la pièce en volant, les ailes étendues alors qu’il arrivait sur Zak.

Au lieu d’atterrir sur lui, le corps spectral du fae se laissa couler en lui, ses ailes parallèles à ses bras et ses épaules, prenant l’apparence de tatouages bien marqués.

Il sélectionna un cristal vert pomme et s’assit au bord du lit avant de balancer la pierre devant mes yeux. Ses yeux émeraude avaient pris la lueur surnaturelle conférée par le fae en lui.

Je poussai un sifflement pathétique, et mes bras et mes jambes frémirent, incapables de bouger davantage.

— Je crois qu’il est temps, murmura-t-il, que tu me dises tout.

Les tatouages sombres qui bordaient sa mâchoire donnaient à son visage un air inquiétant.

— Et ce sortilège fera en sorte que tu te montres communicative.

Tout ce que je pus faire fut de lui envoyer un regard plein de rage terrifiée tandis qu’il appuyait le cristal contre ma gorge et prononçait l’incantation.

J’étais une idiote trop crédule, et je n’avais aucune excuse. Présentez-moi un beau mythique ténébreux, mystérieux, ultrapuissant et sexy, doté d’un sens féroce de la justice et d’un faible pour les bébés dragons, et je me retrouvais à tirer des conclusions ridicules. Je m’étais convaincue qu’il n’était pas un si mauvais bougre que ça et qu’il ne présentait de danger que pour les gens vraiment mauvais.

En réalité, il n’était pas un mauvais bougre, mais il présentait néanmoins un danger pour tous les gens qu’il voyait comme une menace. Et j’avais décidé d’être une belle et grosse menace pas juste pour lui, mais pour tous ceux qu’il protégeait. Et il ne comptait pas laisser passer ça.

Je lui racontai tout.

Toute ma vie, et un peu plus encore, s’échappa de mes lèvres sous l’assaut de ses questions bien orientées. J’étais incapable de résister.

L’artefact contre ma gorge pulsait d’une étrange chaleur et le besoin de répondre à ses questions était le plus fort. J’avais envie de tout lui dire, même si une petite partie de mon cerveau me hurlait d’arrêter.

Il me regarda tout lui balancer, le regard impitoyable. J’étais son ennemie désormais.

Il m’arracha le récit de la façon dont je m’étais mise à travailler pour le Corbeau et Marteau et je lui déballai toutes sortes de trucs parfaitement intimes qui ne le regardaient pas. Comme le fait que la guilde me donnait l’impression d’avoir trouvé une maison et que j’étais terrifiée de perdre ma place une fois que la paperasse aurait été transmise. Ou mes sentiments mêlés pour Aaron et la façon dont mon coup de cœur immédiat se trouvait érodé par le doute. Ou mes angoisses secrètes quant à Ezra, la sauvagerie refoulée que j’avais observée en lui, un aperçu d’une noirceur intérieure que je ne comprenais pas.

Zak m’interrogea en détail sur nos plans pour le capturer et pour sauver Nadine, et puis il revint à mon passé et posa des questions sur ma famille. Sur mon père. Des choses dont je ne parlais jamais. Des choses que j’avais enfouies très profondément. Mais le sortilège me forçait à répondre, à abattre mes barrières mentales et à déverser ces souvenirs lointains dans la partie consciente de mon esprit.

Enfin, Zak arrêta de poser des questions. Le sortilège toujours attaché à mon bras, je restai étendue là, inerte, le souffle court tandis que je refoulais des larmes. J’avais pleuré devant lui et la honte brûlait mon âme.

Le regard de Zak se perdit pensivement vers l’autre bout de la pièce. Il n’était pas affecté par mon état émotionnel. Enfoiré !

— Il faut que je sauve Nadine, dis-je d’une voix rauque. Vu que tu ne kidnappes personne, je me fiche de ce que tu fais. Je t’aurais promis de ne jamais révéler tes secrets à quiconque et j’aurais tenu parole.

Il regarda ma gorge, là où l’artefact pulsait contre ma peau.

— Je ne peux pas accepter cette promesse.

— Tout le monde n’est pas un menteur, crachai-je. Si tu ne peux pas me faire confiance, tu n’as qu’à utiliser un sortilège ou je ne sais quoi. Je ferai tous les serments magiques que tu voudras, mais laisse-moi partir pour que je puisse aider Nadine !

Et puis il fallait que je parte avant qu’il décide de me tuer, mais ça, je ne le dis pas. Les circonstances qui l’avaient conduit à me laisser vivre dans son ranch comme l’une de ses protégées n’étaient plus là.

— Tu serais d’accord pour prêter un serment magique ?

Il parcourut mon visage du regard.

— Même si c’était de la magie noire ?

— Oui.

— Même si rompre ce serment signifiait ta mort ?

— Oui.

Ce n’était pas comme si mes chances de survie en cet instant étaient si brillantes que ça de toute façon.

Il m’observa un long moment.

— Si tu prêtes un serment inviolable, je te laisserai partir. Tu ne devras jamais parler de moi de toute ta vie, et au moindre mot, tu mourras – et ce ne sera pas une mort agréable. 

Le froid m’envahit, mais je rassemblai ma détermination.

— J’ai juste besoin d’être capable de parler de Nadine.

Il hocha la tête et ôta le cristal vert de ma gorge, puis l’autre, un gros rubis, de mon bras. Dès que le contact avec ma peau fut rompu, mes forces revinrent. Je résistai à l’envie de me recroqueviller en position fœtale et, à la place, je me redressai sur le lit.

Zak se leva et alla jusqu’à une table où il laissa tomber les cristaux dans un coin avant de saisir un gros grimoire à la couverture de cuir.

Je déglutis, un goût de vomi dans la bouche et je me hissai hors du lit. La porte n’était pas loin, mais courir n’aurait servi à rien. Même si j’arrivais en bas avant qu’il me rattrape – et il y avait peu de chances que j’y parvienne – où est-ce que je pourrais aller ? J’étais toujours prisonnière de cette vallée.

Il faisait défiler les pages, l’une après l’autre, et je me rapprochai assez pour voir le contenu du livre. Des cercles de transmutation complexes, avec des annotations et des instructions écrites en tout petit recouvraient chaque page.

— Tu ne connais pas ça par cœur ? marmonnai-je avec sarcasme.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de l’utiliser jusqu’à présent.

— Et si tu te plantes ?

— Alors tu mourras, je suppose.

Une pierre tomba au fond de mon ventre. J’attendis en silence tandis qu’il lisait les instructions du grimoire, puis rassemblait ce dont il avait besoin. Un gros morceau de craie à la main, il vint se placer au centre de la pièce où un cercle blanc parfait avait été peint par terre. Avec des gestes assurés, il inscrivit les runes en un motif géométrique autour du périmètre et traça des lignes qui le traversaient en son centre.

La nervosité me noua les tripes tandis qu’il disposait des flacons emplis de liquides autour du cercle et y ajoutait de petits fagots d’herbe. Enfin, il plaça un bol avec des bâtonnets d’encens au nord et les alluma avec un briquet. La fumée s’éleva en volutes vers le plafond.

Il traversa la pièce et ouvrit un placard bas. Mon regard se porta vers la table. Les deux cristaux s’y trouvaient toujours. Je vérifiai qu’il avait toujours le nez dans le placard et je ramassai les deux pierres avant de les fourrer dans mon soutien-gorge. Il fallait vraiment que je mette un pantalon.

J’étais juste en train d’arranger mon tee-shirt – enfin, son tee-shirt – quand il émergea avec un bol blanc dans la main.

— Va t’asseoir au centre du cercle, ordonna-t-il.

À contrecœur, je franchis l’anneau blanc. En faisant attention à ne toucher aucune des lignes, je me plaçai au centre et m’y assis en tailleur. Il me passa le bol, y versa une rasade d’un liquide transparent, et puis vint se placer derrière moi.

— Tu es prête ?

Les mains crispées sur le bol, je hochai la tête.

Il commença l’incantation de sa voix profonde et chaude. Les paroles m’étaient incompréhensibles. Les lignes blanches et les runes émirent une lueur surnaturelle, et je sentis le pouvoir du rituel m’envahir lentement. Une brume colorée s’éleva en d’étranges motifs des flacons autour de moi, et les herbes dégagèrent de la fumée.

Zak interrompit son incantation et se mit à reparler notre langue.

— Répète après moi : je jure sur ma vie que je ne communiquerai, d’aucune façon que ce soit, rien sur ce que j’ai vu, entendu, appris ou deviné à propos du druide nommé le Fantôme depuis que je me suis réveillée dans cette vallée.

Je répétai d’une voix tremblante.

— Je ne révélerai pas l’existence de ce serment ou du sortilège qui m’y lie, je n’en parlerai pas, n’y ferai pas allusion, ni ne le sous-entendrai.

Luttant contre la peur qui me tordait le ventre, je répétai ses propos.

— Si je brise ce serment, de façon volontaire, accidentelle ou en y étant forcée, je renonce à la vie.

Une fois que j’eus prononcé cette dernière phrase, il termina son incantation. De la lumière fusa, et la fumée colorée se rassembla en un nuage compact qui vint s’écraser dans le bol que je tenais. La porcelaine chauffa dans mes mains et une lumière violette en jaillit.

Zak fit le tour du cercle pour venir se planter devant moi.

— Bois la potion pour sceller le serment.

Une petite quantité de liquide violet emplissait le bol. Les mains tremblantes, je le portai à mes lèvres et j’en pris une gorgée. Une saveur sucrée tapissa ma langue et me surprit. Ce n’était pas l’idée que je me faisais d’une potion de magie noire aux terribles conséquences.

J’emplis ma bouche de tout le liquide et avalai d’un coup.

Zak vérifia que j’avais bien terminé avant de récupérer le bol.

— C’est fait. N’oublie pas, Tori. Si tu parles de moi ou de cet endroit, même par accident, c’est terminé pour toi.

Il m’examina de son regard froid.

— Et n’essaie pas de contourner le serment par ruse. Ça ne marchera pas.

Je hochai la tête, étourdie.

— Je peux partir maintenant ?

— Oui.

Je regardai autour de moi et marmonnai :

— Comment ? Comment je rentre chez moi ?

— Si tu veux aider Nadine, je suppose que tu devrais repartir tout de suite.

Il avança jusqu’à la porte.

— Allons-y.

Je me traînai à sa suite et frémis en sentant les cristaux dans mon soutien-gorge s’enfoncer contre ma chair. Avant de le suivre, je filai dans la salle de bains et récupérai ma Reine de Pique dans la poche de mon jean maculé de sang. Elle n’avait pas été tachée par la moindre goutte.

Zak m’attendait à côté de la porte. Il avait enfilé un sweat noir et sa capuche relevée dissimulait son visage dans les ombres. Il ouvrit la porte.

— Va mettre de vrais vêtements. Je t’attends dehors.

Une petite partie de mon insolence habituelle revint devant cet ordre, et je reniflai avant de descendre les escaliers. Après avoir fermé la porte, il me suivit jusqu’en bas et partit droit vers le porche. Je traversai le couloir jusqu’à la chambre que je partageais avec les autres filles.

Le soleil de l’après-midi rayonnait par la fenêtre, et je poussai un soupir de soulagement en constatant que les lits étaient vides. Je tirai le troisième tiroir de la commode et j’en sortis la tenue que j’avais achetée dans la boutique de seconde main. Je me débarrassai du tee-shirt de Zak et j’enfilai le mien à la place avant de me glisser dans le jean. Je plaçai la Reine de Pique dans une poche et les cristaux dans une autre. Il me fallut bien quinze secondes pour arriver à faire rentrer les longs cordons de cuir et faire en sorte qu’on ne les voie pas.

Ce n’est qu’une fois sur le seuil que je me rendis compte que mes chaussures étaient toujours en haut dans sa salle de bains, et qu’elles étaient couvertes de sang de dragon. Il n’y avait que deux paires de chaussures dans l’entrée, et elles étaient toutes les deux trop petites pour moi. Je sortis pieds nus.

Zak m’attendait à une centaine de mètres de là, appuyé à une clôture. Le souffle court, je le rejoignis en courant à petites foulées. L’herbe fraîche me piquait les pieds.

— Alors ? Ramène-moi chez moi, exigeai-je.

— Je ne t’y ramène pas. Je t’y envoie. Attends un peu.

— Tu m’y envoies ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Sa capuche frémit alors qu’il bougeait la tête, et je grinçai des dents. J’avais envie de voir son visage. J’avais envie de lire au fond de ses yeux verts le degré d’aversion qu’il éprouvait pour moi. Ma nuque se mit à picoter en apercevant plusieurs mythiques qui nous observaient : Morgan et Miescha dans le jardin ; Omar et Kayden à côté des portes de la grange ; Terrance, Jasper et Shanice, qui revenaient du verger.

— Au fait, Tori…

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale devant le ton doucereux qu’il prenait.

— Le sortilège d’interrogation que tu m’as volé est un artefact de magie noire. Ne l’utilise pas devant quiconque posséderait une conscience morale.

Je pris une brève inspiration.

— Il dure vingt minutes et prend une journée à se recharger. Le sortilège d’immobilisation dure une heure et prend environ huit heures à se recharger. Il faut les mettre en contact avec la peau de la cible avant de les déclencher.

Ma main se porta à la poche où je les avais fourrés.

— Tu…, tu me laisses les prendre ?

— Tu te rappelles des incantations ?

— Oui, je pense.

Il m’observa – enfin, je supposai que c’est ce qu’il faisait – avant de chercher un truc dans ses poches. Il en sortit un stylo.

— Tu vas les oublier. Donne-moi ta main.

— Je n’oublierai pas.

En dépit de ma protestation, je tendis la main. Deux précautions valaient mieux qu’une, après tout.

Il saisit mon poignet et écrivit dans ma paume. Il ne lâcha pas mon bras, mais utilisa le stylo pour repousser un peu sa capuche, juste assez pour que le soleil vienne éclairer le vert de ses yeux.

— Si tu arrives à ramener Nadine, je la reprendrai. Cette fois, je la protégerai.

Je le regardai droit dans les yeux, consciente que, même s’il était une menace pour moi, pour Nadine, il était un protecteur. Elle serait en sécurité avec lui.

— Si c’est ce qu’elle veut, murmurai-je. Je te la renverrai.

Il hocha la tête et regarda vers le ciel.

— Le voilà.

Je plissai les yeux en direction du soleil…, et ce fut la panique.

Le soleil s’assombrit. Les animaux glapirent et s’enfuirent. Les humains hurlèrent. Alors que l’air ondulait autour de lui, un dragon monstrueux émergea du ciel bleu. J’agrippai le bras de Zak, par réflexe, et mes doigts s’enfoncèrent dans sa manche alors que le reptile gigantesque atterrissait devant nous dans un bruit d’ailes tonitruant.

Je fixai son corps sombre et élégant, marqué de ces tourbillons qui ressemblaient à des galaxies. Il inclina sa tête aux cornes nobles et la baissa jusqu’à ce que ses naseaux énormes se retrouvent à hauteur de ma poitrine.

Zak décrocha mes mains de son bras.

— Écho te doit une faveur pour avoir aidé à soigner son neveu. Il veut bien te ramener chez toi.

— Mais…, mais…, comment tu as…, aussi vite ?

— Je suis un druide, répondit-il, comme si ça expliquait tout.

Je réprimai la pulsion de toucher le museau du dragon, qui se trouvait à moins d’un mètre de moi.

— Son neveu ? Je pensais qu’il était le père.

— Non, Tempête est sa sœur.

Je fronçai les sourcils.

— Tempête et Écho ?

— Si tu dis que leurs noms sont ridicules, il risque de te manger.

— Ce sont de très beaux noms. Des noms majestueux.

Un petit son amusé s’échappa des ombres de sa capuche.

— Leurs vrais noms sont impossibles à prononcer par un humain. Ce sont des traductions approximatives.

Je plissai les yeux. Est-ce qu’il était en train de se moquer de moi ? Avant que je puisse me plaindre, il me prit par le coude.

— Prête ?

— Attends.

Je plantai mes talons dans le sol.

— C’est un dragon. Est-ce qu’il peut vraiment voler au-dessus d’une ville alors que…

— C’est un faefol, Tori.

Zak me poussa vers l’énorme créature.

— Ne le sous-estime pas. Imagine juste l’endroit où tu veux aller dans ta tête, et il t’y emmènera.

— C’est…, c’est tout ? Tu es sûr que ça va marcher ?

— Oui.

Il recula.

— Fais-moi confiance.

Je ne lui faisais pas confiance, mais… peut-être un peu. Dans des circonstances particulières. Il était flippant et avait le cœur glacé, mais il pouvait aussi se montrer noble quand il jouait les guerriers sauveurs de bébés dragons. En d’autres mots, il était un tas géant de contradictions, et je n’avais pas la moindre idée de ce que je pensais de lui.

Le dragon étendit une patte monstrueuse devant lui et enroula délicatement ses serres autour de moi. Je m’accrochai à ses griffes écailleuses – ses doigts ? – et serrai fort alors que la créature me soulevait dans les airs. Oh, merde, oh, merde, oh, meeeerde ! Un dragon était en train de me trimbaler dans les airs, et j’avais besoin de toute ma concentration pour ne pas me mettre à hyperventiler.

Zak renversa la tête en arrière, et le soleil vint frapper son visage. Nos yeux se croisèrent.

Les ailes du dragon s’ouvrirent dans un grand « boum ». Écho bondit vers le ciel et mes entrailles restèrent sur la terre ferme. Je m’accrochai à sa patte tandis que ses ailes nous propulsaient vers les cieux. Zak ne fut plus qu’un petit point noir à côté de la ligne de la clôture, et un bref instant, je me trouvai suspendue dans les airs, mille cinq cents mètres au-dessus de la vallée, à regarder le vert des prairies, la minuscule grange en bois et le chalet rustique, et les montagnes couvertes de forêt qui les entouraient.

Et puis l’air vibra. Une décharge de magie brûlante me parcourut, et le monde disparut dans un sifflement, tout distordu et scintillant.

Chapitre 18

La sensation de vide dans mon ventre m’informa que j’étais en train de tomber. Ou en tout cas, de descendre. De plonger vers la mort ?

Le vent me giflait le visage et ma vision était tantôt floue, tantôt nette, et les couleurs se mélangeaient tout autour de moi. Cela faisait un moment que j’avais cette sensation de mouvement et ces tourbillons colorés autour de moi, mais j’avais perdu toute notion du temps. Seules les serres du dragon autour de ma taille semblaient réelles. Je fermai les yeux et me concentrai de toutes mes forces sur le Corbeau et Marteau. Mon bar. Ma guilde.

Notre mouvement ralentit et j’entrouvris les yeux. Tout ondulait toujours, mais désormais je pouvais distinguer des formes carrées grises, et de petits points verts. Oh ! C’était une ville. J’étais en train de regarder une ville !

Les ailes déployées, Écho descendit en spirale. Plus on se rapprochait, plus les drôles d’ondulations disparaissaient jusqu’à ce que je puisse distinguer la forme familière des gratte-ciel, les longs quais de la marina, l’océan d’un bleu profond. Les voitures circulaient à vive allure dans les rues en cette fin d’après-midi et les piétons étaient agglutinés sur les trottoirs comme des troupeaux de fourmis.

Comment allaient réagir ces gens en voyant un dragon dans le ciel ? Est-ce qu’ils pouvaient nous voir ?

Écho décrivit une autre spirale ample et s’éloigna des gratte-ciel, en balançant la tête d’un côté et de l’autre. Dans un grondement sourd, il ramena ses ailes contre lui. Nous dégringolâmes, atteignant une vélocité maximale en quelques secondes. Je ravalai un cri tandis qu’il étendait le cou, le museau pointé vers le bas pour mieux plonger. Les bâtiments semblèrent foncer vers nous.

La proximité d’une mort imminente lui fit ouvrir soudain les ailes. Mon estomac continua à chuter à toute allure alors que le reste de mon corps semblait bondir vers le haut. Ses ailes miroitèrent et toute sa silhouette devint floue. La pression de sa patte autour de ma taille disparut.

L’espace d’une seconde terrifiante, je chutai. Et puis quelque chose d’autre se referma autour de moi.

Des bras ?

Des bras humains puissants me maintinrent par la taille alors que je flottai au-dessus de la rue. Dans un hoquet muet, je tournai la tête et tombai sur un regard presque humain, bleu nuit.

Mes pieds nus touchèrent délicatement le sol et les mains me relâchèrent, glissant le long de mes bras pour attraper doucement mes doigts. Un fae flottait à côté de moi, des ailes sombres émergeant de son corps humanoïde. Son visage avait une beauté androgyne, ses yeux étaient immenses, comme un puits sans fond, et sa peau semblait faite de porcelaine. Ses cheveux noirs, attachés en une tresse souple qui tombait en dessous de sa taille, étaient parcourus de mèches bleues et violettes.

— Écho ? murmurai-je.

Les ailes du dragon, la queue du dragon, les griffes du dragon – tout se retrouvait dans sa nouvelle forme. Des cornes délicates dépassaient de ses cheveux et ses oreilles étaient pointues. Une sorte de cape d’allure exotique, aux nuances bleutées, enveloppait son corps mince.

Il sourit, révélant des dents féroces.

— Tu es chez toi ?

Je frissonnai. Son accent chantant ne dissimulait pas la qualité surnaturelle de sa voix. Je détachai les yeux de lui et regardai autour de moi. Je me tenais au milieu d’une rue tranquille et, en face de moi, se trouvait un bâtiment cubique de trois étages, qui ne payait pas de mine. Sa porte noire m’invitait à entrer. Le Corbeau et Marteau. J’étais de retour.

Bon, très bien. C’était presque trop facile.

— Cela semble trop peu, murmura Écho, comme en miroir à mes propres pensées.

Je ramenai mes yeux écarquillés vers ses traits étranges. Il ressemblait à un humain, mais en était très éloigné en même temps.

— Pour la vie du sang de mon sang, je te viendrai en aide à nouveau – mais une fois seulement.

— Ah…, ah bon ?

Il tourna ma paume vers lui et toucha l’intérieur de mon poignet d’un doigt qui se terminait par une griffe. Une rune bleu sombre de la taille d’une pièce de monnaie apparut sur ma peau avant de disparaître, ne laissant qu’une ombre presque invisible derrière elle.

— Quand tu auras besoin de moi, touche cette marque et prononce mon nom. Je viendrai.

Avec un autre sourire carnassier, il s’éleva au-dessus du sol, en tirant ma main.

— Adieu pour le moment, Effrontée.

Il battit des ailes et s’éleva vers le ciel dans une bourrasque. Ma main se mit à picoter du vide que laissait son contact étrange. J’inclinai la nuque vers le ciel, mais l’air ondulait déjà. Des feuilles volèrent sur le trottoir. Il avait disparu.

J’examinai la rune à peine visible et secouai la tête. Il était difficile de croire qu’un faefol tel que lui avait quoi que ce soit en commun avec le lutin à la tête de brindilles qui vivait dans mon nouvel appartement. Je fronçai les sourcils. Maintenant que j’y pensais, ce n’était peut-être pas mon appartement. J’avais disparu depuis deux semaines. Qui sait ce qu’il était advenu de mon bail ?

Je traversai la rue sur la pointe des pieds, en faisant attention à ne pas marcher sur quoi que ce soit de pointu. Les rues de cette ville et les pieds nus ne faisaient pas bon ménage. Je me glissai sous le porche sombre et fixai la porte noire de la guilde et son corbeau peint, qui me fusillait du regard.

Le ventre noué, j’ouvris la porte.

Girard croisa les bras.

— Tu es en train de nous expliquer que tu ne peux rien nous dire de ta captivité ou de la façon dont tu t’es échappée.

La lèvre inférieure coincée entre mes dents, je hochai la tête en essayant de ne pas me tasser sous son regard critique. Félix était appuyé sur le bureau à côté du premier officier, qui y était assis, le visage tout aussi sombre.

Nous étions dans le bureau de Darius, mais le maître de la guilde n’était pas là. Il avait quitté la ville, à cause de moi. Il s’était rendu au bureau du MPD à Seattle pour parler avec un enquêteur spécialisé. Clara l’avait déjà appelé, et entre deux crises de larmes, elle avait aussi appelé Aaron et Kai, qui étaient dehors, en train d’essayer de récolter des indices sur l’endroit où je pouvais être détenue. J’aurais voulu pouvoir retourner en bas et répéter à Clara encore une fois que j’allais bien. La pauvre femme avait pensé que c’en était fini de moi et elle avait probablement passé les deux dernières semaines à s’accuser d’avoir causé ma mort en m’embauchant.

— Tori, s’exclama Girard pour attirer mon attention. Si le Fantôme t’a menacée ou si tu crains pour ta vie en nous parlant, je peux t’assurer que tu es en sécurité ici. Tu peux parler librement.

Je serrai les lèvres. Je ne pouvais rien leur dire de Zak, de son ranch ou de son petit groupe de fugueurs. Je ne pouvais pas non plus leur révéler l’existence du serment qui m’empêchait de leur en parler. Je ne savais pas ce que je pouvais dire à Girard et Félix, je n’étais même pas sûre de pouvoir leur répondre que je n’étais pas libre de parler.

— Je suis en sécurité désormais, acquiesçai-je. Mais pas Nadine. Vous êtes au courant pour elle, n’est-ce pas ? La fille qu’on essayait de sauver ? Elle est en danger.

— Elle est prisonnière du Fantôme ? demanda Félix.

— Elle ne l’est plus. Une enchanteresse noire du nom de Varvara Nikolaev l’a enlevée.

Les mains sur mes cuisses, je leur fis un bref compte-rendu sur le passé de Nadine et le rôle que Varvara y avait joué. Je passai sur la façon dont Varvara avait récupéré Nadine au nez et à la barbe du Fantôme et me concentrai à la place sur le fait qu’elle éloignerait bientôt sa nouvelle apprentie d’ici, sans laisser de traces.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps. Il faut qu’on la retrouve avant qu’elle disparaisse.

Je ne savais pas à quoi je m’attendais de la part des deux officiers en les informant du danger que courait Nadine, mais je pensais quand même qu’ils réagiraient. Au lieu de quoi, leurs visages restèrent de marbre.

Girard se racla la gorge.

— C’est une information cruciale, et nous l’examinerons de près une fois que nous aurons parlé de ton enlèvement et de ta fuite.

— Mais je ne peux pas vous en parler.

La frustration m’envahit.

— Je suis de retour, c’est ça qui compte, non ? C’est de Nadine qu’on doit s’inquiéter.

Girard et Félix échangèrent un regard.

— Nous sommes incroyablement soulagés que tu sois revenue saine et sauve, dit lentement Félix, mais nous avons besoin de comprendre ce qui s’est passé. Pas seulement pour ta sécurité, mais pour celle de tout le monde dans cette guilde.

Mon regard passa de l’un à l’autre, et je compris ce qu’il essayait de me dire. Ils ne me faisaient pas confiance. Ils ne me croyaient pas. Le druide noir le plus dangereux de cette ville m’avait gardée prisonnière pendant deux semaines, et voilà que je revenais à la guilde comme si de rien n’était. J’avais refusé de leur dire quoi que ce soit – à part cette histoire un peu folle sur une méchante enchanteresse contre qui ils devaient se battre.

J’essayai de dissimuler mon abattement, mais Girard était trop observateur. Son visage s’adoucit.

— Ma grande, on a envie de te faire confiance, mais si on n’a pas toute l’histoire, on ne peut pas savoir si ce n’est pas un piège machiavélique du Fantôme.

— Ce n’en est pas un, murmurai-je d’une voix rauque.

Je ne savais pas trop si j’avais envie de crier ou de pleurer. Saleté de Zak et saleté de serment stupide ! Si je perdais Nadine parce que je n’avais rien le droit de leur expliquer, je tuerais ce satané druide de mes mains.

— Il faut que tu nous dises tout, Tori, dit Félix d’une voix douce.

— Je ne peux pas.

Girard et Félix se regardèrent à nouveau et je serrai les poings. Est-ce que je prenais le risque de tester les limites du serment ? Si c’était le seul moyen…

La porte du bureau s’ouvrit tout d’un coup et cogna contre le mur dans un grand bruit. Aaron se tenait sur le seuil. Ses cheveux cuivrés étaient en bataille, ses joues couvertes d’un début de barbe, et ses yeux étaient cernés. Son regard se posa sur moi et il se précipita à l’intérieur.

Il se laissa tomber à genoux devant ma chaise et il posa ses mains brûlantes en haut de mes bras.

— Tori, est-ce que ça va ?

Pour la première fois depuis que j’étais entrée dans ce parc et que j’avais rencontré le Fantôme, je me sentis en sécurité – et quelque chose qui n’était pas loin de l’hystérie enfla dans ma poitrine. Tous ces jours et ces nuits passés, prise au piège d’un endroit inconnu, sans défense, sans savoir si je pourrais m’échapper un jour, se mirent à peser sur mes épaules jusqu’à ce que je me mette à trembler.

— Je vais bien.

Ma voix se brisa, mais je parvins à sourire.

— Je ne suis même pas traumatisée, promis.

Son regard balaya mon visage comme s’il ne me croyait pas, et puis il me tira à moitié de la chaise pour me serrer dans ses bras avant d’enfouir son visage contre mon épaule.

— Je suis tellement désolé, Tori. On n’aurait jamais dû t’embarquer là-dedans.

Je vacillai sur le bord de la chaise et m’agrippai à ses épaules pour ne pas perdre l’équilibre. Une autre main se posa dans mon dos. Kai s’accroupit à nos côtés, et le soulagement adoucit son regard sombre. À la différence d’Aaron, il avait trouvé le temps et l’énergie de se raser, mais à part ça, il avait l’air tout aussi mal en point et épuisé.

Je posai la joue sur l’épaule d’Aaron et fermai les yeux, en faisant comme si je n’étais pas en train de retenir des larmes brûlantes.

— Je suis désolée, les garçons. J’ai été stupide. Je n’aurais jamais dû partir avec lui.

— Ça, c’est clair, marmonna Aaron en me relâchant.

Il s’assit sur ses talons.

— Bon, raconte.

— Raconte… quoi ?

— Ce qui s’est passé ! Où il t’a emmenée, ce que tu as fait pendant ces deux semaines, comment tu t’es échappée ?

Je reculai sur ma chaise, incapable de croiser le regard anxieux de ses yeux bleus.

— Je ne peux pas te le dire.

— Quoi ? Comment ça ?

— Je ne peux rien dire sur lui.

Aaron jeta un coup d’œil interrogateur à Girard et Félix. Ils ne prononcèrent pas un mot. Il se rapprocha de moi et me massa gentiment les bras.

— Tori, il ne peut plus te faire de mal. Tu peux nous parler.

Ah ! Ah ! Non. Zak pouvait me tuer n’importe où, n’importe quand. Tout ce que j’avais à faire, c’était laisser échapper le moindre détail.

— Non, je ne peux pas.

Un silence gênant et douloureux s’abattit sur la pièce. Je fixai mes genoux, incapable de croiser le regard de quiconque.

La voix bien timbrée de Kai me surprit :

— Girard, Félix. Tori a été très secouée. Elle a besoin de repos et de récupérer avant toute chose. J’aimerais la ramener chez nous.

Félix croisa les bras.

— Tu sais pourquoi il nous faut des réponses, mais je ne veux pas la forcer à parler.

Girard hocha la tête.

— Ramenez-la chez vous dans ce cas. Quand elle sera prête à en parler, revenez ici avec elle. Ou bien on passera chez vous, si c’est plus simple. Jusqu’à ce qu’elle soit en mesure de parler, il faut qu’elle reste chez vous – sous votre supervision.

— Oui, chef, acquiesça Kai.

Soulagée de ne plus être soumise à cet interrogatoire, je m’effondrai contre Aaron. Il passa un bras autour de mes épaules.

— Va te reposer, Tori, m’intima gentiment Félix.

Aaron me fit sortir du bureau et nous descendîmes les marches. Une douzaine de membres de la guilde nous entourèrent aussitôt, mais Kai les fit reculer tandis qu’Aaron me faisait passer la porte. Même si j’étais heureuse d’être revenue, je ne voulais pas gérer un autre interrogatoire.

Je me remis à marcher sur la pointe des pieds et Aaron s’arrêta pour regarder mes pieds en fronçant les sourcils.

— Où sont tes chaussures ?

— Je… les ai perdues.

Il haussa un sourcil avant de me soulever dans ses bras et de me porter jusqu’au parking. Accrochée à lui, je me sentis soudain épuisée. Tout ce que je voulais, c’était être chez moi, en pyjama, enroulée dans le plaid tout doux avec les hiboux qu’Ezra m’avait offert.

Kai se hâta de nous rejoindre et prit les clés à Aaron. Il ouvrit la porte et grimpa derrière tandis qu’Aaron me déposait sur le siège passager avant de faire rapidement le tour du véhicule.

Il boucla sa ceinture et démarra le moteur. Il m’observa.

— Eh, Tori ! C’est une idée que je me fais ou tu as bronzé ?

Je pinçai les lèvres.

— Si tu as passé tout ce temps à la plage, ça va m’agacer.

— Je n’étais pas à la plage !

Un sourire s’afficha soudain sur son visage sérieux. Il fit marche arrière pour sortir du parking et s’engagea dans la rue. Le soleil de l’après-midi s’engouffra dans la voiture et réchauffa mon visage. Est-ce qu’il avait fait ce temps-là en ville aussi ?

Alors que nous nous arrêtions à un feu rouge, Kai se pencha au-dessus du levier de vitesse.

— Tori, est-ce qu’on doit s’inquiéter que le Fantôme s’élance à ta poursuite ?

Je reniflai.

— Non. Il en a plus que marre de moi.

Les mots m’échappèrent avant que je puisse y penser, et j’écarquillai les yeux, paniquée. Mais j’étais toujours vivante, alors ça ne devait pas compter comme révéler une information.

Kai m’observa alors que la voiture repartait.

— Est-ce que tu peux nous dire quoi que ce soit sur lui ?

— Non.

Je croisai son regard autant que possible malgré l’angle bizarre.

— Mais je vous jure que ce n’est pas une ruse ou un piège. Je ne peux simplement pas vous expliquer où j’étais. Il y a… des circonstances spéciales.

— Mmh.

Kai se rassit en arrière.

— D’accord.

Il sortit son téléphone et je clignai des yeux sans comprendre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il passa rapidement le pouce sur l’écran.

— Je préviens Ezra pour qu’il ne te repose pas les mêmes questions.

— Mais… tu ne…

Je m’interrompis sans savoir ce que je voulais lui demander au juste.

— Tu ne peux pas en parler, murmura Aaron, les yeux sur la route. On comprend. Les secrets font partie de la vie des mythiques. Ils nous permettent de rester en sécurité, même si ça veut dire cacher des choses aux gens à qui on tient.

— Je vous le dirais si je pouvais, marmonnai-je, pitoyable.

— On le sait.

Kai remit son téléphone dans sa poche arrière.

— Certains secrets ne sont pas une question de confiance, Tori.

Des larmes me montèrent aux yeux, et je battis rapidement des cils pour les chasser. Les doigts crispés sur mes cuisses, je poussai un soupir tremblant. Ils comprenaient. Ils savaient que je ne faisais pas de la rétention d’informations parce que je n’avais pas confiance en eux, mais parce que je n’avais pas d’autre choix.

— Tu sais ce qui est vraiment nul, par contre ? demanda soudain Aaron.

— Quoi ? demandai-je.

— Je ne saurai jamais comment tu as perdu tes chaussures, hein ?

Il leva les mains en l’air.

— Comment tu peux perdre tes chaussures ? Comment tu es revenue à la guilde pieds nus ? C’est n’importe quoi !

Je donnai une petite tape sur son bras.

— Mains sur le volant, Aaron.

Il rattrapa le volant et me jeta un regard torturé.

— Ça va me rendre dingue, tu en es consciente, hein ?

— Tu es plus curieux de savoir comment elle a perdu ses chaussures que de la façon dont elle a échappé à un célèbre hors-la-loi ? demanda Kai, pince-sans-rire. Je vois que tu as le sens des priorités, Aaron.

Aaron me fit un grand sourire et je ne pus en retenir un de mon côté.

Bon sang, ils m’avaient manqué !

Chapitre 19

Je ne savais pas qui était le plus idiot : les trois mages ou mon frère.

À la suite de ma disparition, Aaron, Kai et Ezra n’avaient pas voulu que la police vienne mettre son nez là-dedans. Alors Kai, ce génie, avait réussi à pirater mon téléphone – que j’avais laissé à la guilde pendant notre mission pour capturer le Fantôme –, et à eux trois, ils s’étaient relayés pour envoyer des SMS à Justin et l’avaient convaincu que j’étais super occupée par mon nouvel appartement et que c’était pour ça qu’il ne me voyait plus.

Appuyée sur le bord du lavabo, dans la salle de bains, je parcourais les messages en levant tellement les yeux au ciel que je commençais à en avoir mal à la tête. Aucun de ces messages ne ressemblait à quelque chose que j’aurais pu écrire ! Dans quelle réalité alternative étais-je censée utiliser des émoticônes chat ? Et le plus gênant, là-dedans, c’était le fait que mon frère n’avait rien remarqué.

Je refermai la messagerie et posai mon téléphone sur le petit meuble avant de lever la main. Je sentais toujours le contact fantôme de Zak sur mon poignet.

Avec ma chevauchée fantastique à dos de dragon fae, j’avais oublié qu’il avait écrit sur ma main. Je ne me l’étais rappelé qu’une fois dans la salle de bains où m’attendaient une serviette et un tas de vêtements propres. Je devais prendre une douche en attendant que la pizza arrive.

Deux incantations étaient inscrites en travers de ma paume d’une écriture nette et masculine. Et dessous se trouvaient dix chiffres. Un numéro de téléphone.

Zak était sérieux quand il m’avait dit de ramener Nadine – au point de me donner une façon directe de le contacter. Je ne savais pas trop quoi en penser. Je n’aurais pas imaginé qu’il avait un téléphone, il semblait trop hippie pour ça. J’aurais dû fouiller sa chambre pendant qu’il dormait. Si j’avais trouvé son téléphone, j’aurais pu appeler la cavalerie et m’épargner le serment de magie noire.

J’enregistrai son numéro dans mon répertoire et inscrivis l’incantation sur le bloc-notes de mon téléphone. Je jetai un dernier regard à ce qu’il avait écrit sur ma paume avant d’ouvrir le robinet, de prendre du savon, et de frotter jusqu’à ce qu’il n’y ait plus la moindre trace d’encre.

Après la douche, j’enfilai mon pantalon de pyjama préféré et un débardeur. Est-ce que j’avais un soutif ? Non. Est-ce que j’aurais dû en mettre un ? Probablement, mais j’avais envie d’être à l’aise. Les mecs n’auraient qu’à détourner les yeux.

Ce qui était pratique, c’est que toutes mes affaires étaient chez eux. Pour corroborer leur histoire à la con, selon laquelle je profitais de mon nouvel appartement loin de mon frère, ils étaient allés chez Justin pendant qu’il était au travail et avaient récupéré les quatre cartons qui contenaient toutes mes possessions. En utilisant mes clés. Qu’ils avaient trouvées dans mon sac à main. Que j’avais aussi laissé à la guilde.

Je n’étais que modérément agacée. Ils avaient fait de leur mieux pour éviter que ma vie ne parte à vau-l’eau pendant qu’ils me cherchaient.

La pizza était arrivée pendant mon absence. Sans la puissance magnétique exercée par le chorizo et les poivrons verts, je me serais peut-être arrêtée pour serrer, à nouveau, Ezra dans mes bras. C’était un peu notre truc, les câlins, alors j’avais le droit de me jeter dans ses bras dès que j’en éprouvais le besoin. Ce que j’avais fait, avec enthousiasme et peut-être une petite larme de soulagement à la seconde où j’avais franchi la porte.

Pendant que nous mangions – ou devrais-je dire, pendant qu’ils grignotaient du bout des dents et que je me bâfrais, vu que j’avais mangé en tout et pour tout une pomme au cours des dernières vingt-quatre heures –, ils me résumèrent les efforts entrepris pour me retrouver. La guilde quasi entière avait laissé tomber toutes les affaires en cours pour enquêter sur le Fantôme et essayer de trouver où il avait bien pu m’emmener. Même Darius avait fait appel à ses formidables ressources de maître de guilde.

En dépit de tout ça, ils n’avaient fait aucun progrès significatif. Si Zak ne m’avait pas relâchée, je serais toujours sa prisonnière – ou bien je serais morte.

La panse remplie de fromage et de pâte à pizza, je me traînai dans le salon et me laissai tomber au milieu du canapé. Aaron s’assit à côté de moi et Kai se percha sur l’accoudoir de l’autre côté. Ezra arriva le dernier, avec une ultime part de pizza à la main.

Je fermai les yeux et m’appuyai contre Aaron. Le soleil couchant filtrait à travers la fenêtre orientée au sud et emplissait la pièce d’une douce lumière orangée. Je voulais juste rester là avec les garçons. Les écouter parler. Jouer aux jeux vidéo avec eux. Être là, en sécurité à nouveau. Mais il y avait une raison pour laquelle j’étais revenue aussi vite.

— Nadine a besoin d’aide, dis-je.

Je sentis Aaron se contracter à côté de moi.

— J’ai essayé de le dire à Girard et Félix, mais ils ne veulent rien faire tant que je ne leur aurai pas tout expliqué. Ils pensent que c’est un piège, mais je vous jure que ce n’est pas le cas.

J’ouvris les yeux et je les découvris en train de me regarder. Ezra traversa la pièce et s’assit par terre à côté de mes jambes, avec le montant du canapé comme dossier.

— Dis-nous ce que tu peux, murmura-t-il.

— Nadine m’a expliqué pourquoi elle s’était enfuie de chez elle.

Je leur répétai ce dont je me souvenais de son récit, je leur décrivis l’enveloppe qu’elle avait reçue avec toutes les informations sur ses vrais parents.

— Elle m’a aussi parlé de sa voisine, une femme nommée Varvara Nikolaev. Vous avez déjà entendu parler d’elle ?

Aaron secoua la tête.

— C’est qui ? demanda Kai.

— Une enchanteresse noire. On pense qu’elle a assassiné les parents de Nadine, l’a amenée ici alors qu’elle était bébé, et l’a placée sous la garde d’un couple humain pour la cacher. Elle prévoyait de faire d’elle son apprentie quand elle aurait seize ans.

— Son apprentie ? répéta Kai. Pourquoi est-ce qu’elle voudrait l’enfant de ce couple britannique comme apprentie ?

— La famille Emrys est célèbre, ajouta Kai. Ça semble être un risque inutile.

— C’est une vieille tradition chez certains adeptes de magie noire : ils capturent la progéniture de leurs ennemis et lavent le cerveau des gamins pour en faire des pions.

Je ramenai mes genoux à moi et me blottis davantage contre Aaron.

— Hier soir, Varvara a enlevé Nadine.

— Attends, intervint Aaron, incrédule. Cette enchanteresse noire a enlevé Nadine au nez et à la barbe du druide noir, qui l’avait enlevée à l’origine ?

— Eh bien, marmonnai-je, Nadine est partie avec le Fantôme volontairement, alors il ne l’a pas vraiment enlevée…, enfin, pas littéralement.

— Est-ce qu’elle est partie avec Varvara de son plein gré ? demanda Kai. Si Nadine pense que c’est juste sa voisine et qu’elle est une humaine, elle a sûrement cru que c’était son salut.

— Non, elle…

Je réfléchis à toute allure pour trouver un moyen de leur expliquer sans révéler de détails sur Zak. Je ne pouvais rien répéter de ce qu’il m’avait dit, mais qu’en était-il des choses que Nadine m’avait dites ?

— Elle pensait être à l’abri des gens qui ont assassiné ses parents.

Aaron se passa une main dans les cheveux.

— Que pense le Fantôme d’une enchanteresse hors-la-loi, rivale, qui vient marcher sur ses terres ? Je suppose que ça n’a pas dû lui faire plaisir.

— Nous sommes les seuls à pouvoir sauver Nadine, éludai-je puisque je ne pouvais évoquer l’opinion de Zak. Il faut qu’on aille la récupérer chez Varvara avant qu’elles ne disparaissent toutes les deux. Est-ce que…

Je toussai un coup afin de raffermir ma résolution.

— Est-ce que vous voulez bien m’aider à la sauver ?

Demander de l’aide. Pourquoi était-ce toujours aussi difficile ?

Mais j’avais à peine fini ma question qu’Aaron hochait déjà la tête.

— Bien sûr.

Il plissa les yeux, pensif.

— Ma seule inquiétude, c’est de savoir si on doit s’attendre à ce que le Fantôme débarque au milieu de notre opération sauvetage.

— Je vous promets que ce n’est pas une ruse du Fantôme…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, m’interrompit-il aussitôt. Je crains juste qu’il ne s’attaque à Varvara pour se venger et qu’on se retrouve pris entre les deux.

— Oh !

Je tirai sur une mèche de mes cheveux.

— Je ne pense pas que ce sera un problème.

— Tu en es sûre ? demanda Kai, le front plissé. Il doit vouloir se venger, non ?

— Varvara a… une solide réputation.

— Est-ce que tu es en train de dire que le Fantôme a peur d’elle ?

Aaron poussa un sifflement grave.

— Il va nous falloir un super plan d’attaque. On ne va pas aller se frotter à la légère contre quelqu’un que le Fantôme trouve flippant.

— Combien de temps ça va nous prendre ? demandai-je en me décollant d’Aaron pour pouvoir lui faire face. Varvara est peut-être flippante, mais c’est autant de raisons pour agir vite. Pourquoi est-ce que personne ne se soucie de Nadine ?

— On se soucie d’elle, protesta-t-il. Mais…

— Mais quoi ? Pourquoi je suis la seule à comprendre qu’il y a urgence, là ?

Je balançai mes bras en l’air.

— Cet idiot de druide qui me fait : « Vas-y, fonce, Tori, mais ne compte pas sur moi pour lever le petit doigt même si je suis tellement puissant que je peux… »

Je m’étranglai et plaquai mes mains sur ma bouche, soudain gelée. Oh, mon Dieu ! Qu’est-ce que je venais de dire ? Je me figeai en attendant que le sortilège me tue.

— Holà, Tori, s’exclama Aaron. Est-ce que le Fantôme t’a laissée partir pour que tu aides Nadine ?

— Je n’ai pas dit ça ! Je n’ai rien dit.

J’agitai les mains, paniquée.

— Vous n’avez rien entendu. Oubliez ça !

Ses yeux bleus brillèrent intensément alors qu’il réfléchissait à mes propos.

— Mais…

La main d’Ezra se posa sur le genou d’Aaron. Celui-ci s’interrompit, regarda son ami, et ils semblèrent se comprendre sans avoir à parler.

— Les faux parents, repris-je pour changer de sujet, tandis que mon regard passait d’Aaron à Ezra.

— Nadine m’a donné l’impression qu’ils n’étaient pas des gens très sympathiques, mais ils tiennent suffisamment à elle pour avoir cherché de l’aide. Varvara est leur voisine. Ils en savent peut-être davantage sur elle et on pourra peut-être découvrir comment ils ont adopté Nadine.

— On peut aller voir chez Varvara aussi, proposa Kai en sortant son téléphone. Voir s’il y a des indices de son autre cachette. Bon, je vais les appeler.

Il colla le téléphone à son oreille et nous attendîmes en silence.

— Allô, madame River ? Kai Yamada à l’appareil…, ça va, merci. Est-ce que vous et votre mari auriez du temps pour nous voir ce soir, mes associés et moi ? Nous avons une piste potentielle dont nous voudrions parler avec vous. Oui… Oui, très bien. À ce soir alors.

Il raccrocha.

— Huit heures. Son mari ne sera pas là avant. Il travaille tard.

— Vous êtes sûrs que ce n’est pas un problème ? demandai-je avec hésitation. D’enquêter sur Varvara ? Girard et Félix ne voulaient rien faire pour Nadine tant que je n’aurais pas…

— On s’occupe d’eux, m’interrompit Aaron avec un clin d’œil.

Il réprima un bâillement.

— Ce n’est pas que je n’ai pas envie d’aller botter les fesses d’une enchanteresse noire, mais j’avais espéré dormir un peu.

— Moi, ça va, lança Ezra d’un ton léger. Tu peux rester à la maison si tu veux.

— Oui, c’est ça. Comme si j’allais manquer un truc pareil.

Ils continuèrent à se chamailler et je m’appuyai contre Aaron. Huit heures. Encore quelques heures, et peut-être aurait-on enfin des réponses. Je détestais devoir attendre alors que Nadine était prisonnière de Varvara depuis déjà vingt-quatre heures, mais nous n’avions pas le choix. Il allait falloir qu’elle tienne encore un peu.

La famille River vivait dans un appartement en duplex bien propret dans une allée ombragée pleine de jolies maisons dans le style cottage. Quand Aaron se gara devant chez eux, le soleil était bas à l’ouest, près de passer derrière l’horizon. J’ouvris ma portière en grand et je sortis. Je pris une grande goulée d’air frais.

Tout était si tranquille. Nous étions bien loin du centre-ville, et l’absence de circulation, de klaxons, de cris, du vacarme des bus et des métros aériens, qui passaient à toute allure, était juste bizarre. À moins d’un pâté de maisons de là, un jeune couple était en train de promener leur caniche-chouchou de luxe, mais en dehors d’eux, le quartier était désert. Des marelles abandonnées étaient dessinées à la craie rose sur le trottoir. Est-ce que c’était toujours aussi tranquille dans les banlieues résidentielles ?

Les garçons émergèrent de la voiture de sport. Nous voilà tous les quatre réunis. On formait une drôle d’équipe, non ? Aaron portait un jean aux genoux déchirés et un tee-shirt bleu un peu froissé. Ses cheveux cuivrés étaient emmêlés. Dans son tee-shirt à col en V et son jean moulant, Kai avait l’air charmant et professionnel, surtout avec ses cheveux sombres bien peignés en arrière. Ezra avait enfilé une casquette sur ses boucles en bataille et avait abaissé le rebord pour dissimuler son regard vairon.

Et puis il y avait moi. Comme nous étions censés être des détectives privés, j’avais mis le seul jean noir que je possédais, un chemisier violet sombre et une paire de baskets en mode « juste au cas où j’aurais besoin de courir pour sauver ma vie ». Mes cheveux étaient remontés en chignon, et je m’étais même maquillée – pour la première fois en deux semaines. Bien joué, Tori !

Ezra observa la maison avant de partir sur le trottoir, me laissant derrière avec Aaron et Kai.

— Où est-ce qu’il va ? demandai-je.

— Il fait du repérage, répondit Kai. Il nous laisse gérer les discussions. Les gens ont tendance à le fixer et à oublier de parler.

Je reniflai.

— Ah oui, à cause de sa cicatrice ? Incroyable ! Les gens sont vraiment immatures.

Aaron passa devant moi et avança vers la maison.

— Le fait que tu t’en fiches est une des raisons pour lesquelles il t’apprécie.

Nous nous arrêtâmes devant la porte et Kai frappa. On ouvrit presque aussitôt, et un type d’un certain âge, assez corpulent, nous adressa un petit sourire.

— Monsieur Yamada, déclara-t-il. Merci pour votre visite.

Je fis de mon mieux pour conserver un visage neutre. C’était étrange d’entendre quelqu’un appeler Kai « M. Yamada ».

Nous suivîmes M. River dans un salon bien propret. Les canapés avec un tissu à fleurs dataient de l’époque des frises florales pour le papier peint, et des consoles en chêne ouvragées avec de petits napperons blancs posés dessus, sous des abat-jour à franges. Le salon contenait le tout, en mode full déco.

Alors que nous nous tassions sur le canapé devant la table basse recouverte d’un napperon, Mme River entra dans la pièce en portant un plateau argenté sur lequel se trouvaient une théière, des tasses et leurs soucoupes, ainsi qu’une assiette de biscuits.

Vu la tête du service à thé, son fort accent britannique n’aurait pas dû me surprendre, même si son mari avait l’air américain. Elle disparut derrière une porte et revint avec un autre assortiment tasse-soucoupe qu’elle ajouta au plateau avant de s’asseoir à côté de son mari. Kai lui présenta de nouveau Aaron avant de me présenter sous un faux nom en expliquant que j’étais une experte, qui travaillait avec les ados fugueurs. Ça avait l’air très officiel, et je me tins bien droite en essayant de faire ma plus belle tête de « consultante professionnelle ».

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda M. River en tordant ses mains sur ses genoux. Vous avez parlé d’une nouvelle piste ?

— D’abord, j’aimerais commencer par revoir nos informations pour Mlle Erickson, proposa Kai, en me désignant, pour qu’elle puisse les entendre de vous. Ça fait combien de temps que vous habitez ici ?

— On a emménagé il y a environ quatorze ans. Nadine avait deux ans.

— Je vous l’ai dit la dernière fois, dans soixante-quinze pour cent des cas d’enlèvements d’enfants, le coupable est un membre de la famille ou une connaissance. Parlez-nous des gens dans le voisinage que Nadine connaissait et avec qui elle interagissait.

M. River décrivit leurs voisins de bonne grâce, y compris Varvara. Mais alors que Nadine avait dit être proche de la vieille femme, M. River ne fit que la mentionner en passant.

Tandis qu’il parlait, mon regard se posa sur Mme River. Elle se tenait avec raideur, ses épaules étroites courbées vers l’avant. Ses cheveux châtains et bien coupés tombaient autour de son visage. Quand elle s’aperçut que je l’observais, elle fit un effort visible pour se détendre.

— Vous prendrez un thé ?

Sans attendre ma réponse, elle versa le liquide brûlant dans les tasses.

— Du sucre ?

— Heu…, oui, merci.

Elle passa une tasse à tout le monde et en prit une elle-même, le petit doigt dépassant de l’anse.

— Nadine adorait le thé et les biscuits, marmonna-t-elle.

Mmh, mmh. Morgan et Nekhii faisaient du thé tous les soirs à la ferme, mais Nadine n’en prenait jamais. À quel point ces gens connaissaient-ils leur soi-disant fille ? Je n’avais pas oublié ce que Nadine m’avait dit de ses « parents », les abus verbaux et émotionnels que je connaissais bien pour les avoir vécus avec mon père.

— Vous étiez où le soir où Nadine a disparu ? demandai-je en coupant la longue description que M. River faisait d’un gamin du voisinage qui venait pelleter la neige devant chez eux en hiver.

Nous étions ici pour obtenir des informations, et ça voulait dire obtenir leur coopération, mais je ne me sentais pas capable de supporter leurs boniments une minute de plus.

La question sembla le surprendre.

— Je travaillais tard, et ma femme avait un rendez-vous. Nous l’avons dit à M. Yamada la dernière fois que…

— Rendez-vous où ? insistai-je en ignorant le regard d’avertissement que Kai me lançait.

— Au spa, répondit Mme River d’une voix piteuse. Si j’avais su ce qui arriverait, je ne serais jamais…

— Mais vous saviez que c’était son anniversaire.

Je me penchai vers l’avant et faillis renverser du thé sur mes genoux.

— Le jour de ses seize ans, vous n’êtes pas passés à la maison du tout ?

— Je ne vois pas ce que ça a à voir avec la disparition de Nadine, répliqua M. River avec raideur. Je croyais que vous aviez une nouvelle piste ?

— Nous allons y venir, intervint Kai en me fusillant du regard.

Je me sentis coupable d’avoir fait dévier son processus, et je me cachai, le nez dans ma tasse. Je soufflai sur le liquide chaud et j’inspirai la vapeur à l’odeur terreuse en prenant une gorgée.

La peur me ravagea, mon instinct hurlant à tue-tête. Il fallut un instant à mon cerveau pour analyser ce qui se passait et que j’agisse.

Je recrachai le thé sur la table basse.

— Holà ! hurla Aaron. Est-ce que ça va ?

— Je suis vraiment désolée ! Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si chaud.

Je bondis et posai ma tasse et la soucoupe sur la table. Je tournai le dos aux River et j’écarquillai les yeux pour bien me faire comprendre.

— Ne buvez pas si vous ne voulez pas vous brûler la langue.

Kai posa la tasse à laquelle il n’avait pas touché sur la console.

— Je vais attendre qu’il refroidisse.

Aaron reposa aussi sa tasse et je me retournai en faisant un grand sourire au couple éberlué.

— Je suis vraiment désolée. Je peux vous aider à vous nettoyer ?

— Non, non, laissez-moi faire.

Mme River posa une main sur la table maculée de thé et marmonna quelque chose à voix basse – mais pas assez pour m’empêcher de distinguer le premier mot : ori.

Ma Reine de Pique était déjà hors de ma poche.

— Ori repercutio !

L’air ondula et une vague de lumière rouge frappa le couple. Mme River fut projetée sur le canapé à côté de son mari, et la lumière rouge forma une corde brillante qui les attacha ensemble.

Aaron et Kai s’étaient dressés, mais c’était moi qu’ils contemplaient avec incrédulité, et non le couple immobilisé. Je remis la carte dans ma poche, poussai le plateau de service et retirai le napperon.

— Oh, regardez ça, dis-je avec une surprise feinte devant la table, qui était en réalité un artefact. Il y a des inscriptions magiques sur votre table basse ! C’est bizarre, hein ?

— Je ne sais pas ce que…, ce que vous…, balbutia M. River.

Sa pomme d’Adam tressautait à chaque mot.

— Qu’est-ce que vous nous avez fait, sorcière ?

— C’est vous qui vous l’êtes fait.

Je croisai les bras.

— Alors, vous êtes de mèche avec Varvara, hein ? C’est elle qui vous a filé des sortilèges et du poison, pas vrai ?

— Du poison ? murmura Aaron, les lèvres serrées.

— Le thé était empoisonné.

Je fis tss tss en regardant le couple pour dissimuler ma peur. J’avais aidé Nadine à couper ces racines toxiques. Sans cette coïncidence, je n’aurais jamais reconnu l’odeur du poison.

— C’est vraiment impoli de votre part, vous savez.

— Mmh, fit Kai d’un air songeur.

Il fit craquer ses doigts.

— Je suppose que nous allons devoir passer à un interrogatoire un peu plus musclé.

Le teint de M. et Mme River devint blême comme leurs napperons dégueulasses.

— Ce ne sera pas nécessaire. J’ai exactement ce qu’il nous faut.

Je sortis les deux cristaux que j’avais empruntés à Zak. Je remis le rouge dans ma poche et fis balancer le vert vif sous le nez du couple.

— Alors, lequel de vous a envie de bavarder, hein ?

— Nous…, nous ne dirons pas un mot, déclara Mme River d’une voix aiguë.

— Ah, une volontaire !

Je me penchai au-dessus d’elle tandis qu’elle s’agitait en vain, bloquée par les liens magiques. Je posai le cristal contre sa gorge, comme Zak l’avait fait avec moi.

— C’est un sortilège vraiment cool. Mais ultra, super illégal. Cela dit, je crois que les lois et l’éthique, ça vous passe un peu au-dessus de la tête, hein ?

— Heu…

Aaron me rejoignit et regarda le cristal avec inquiétude.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’obtiens des réponses.

Je plissai les yeux en fixant la pierre verte.

— Ori ostende tuum pectus.

Le cristal scintilla et Mme River ouvrit la bouche, le regard vide. Avais-je eu la même expression absente ?

— Comment vous vous appelez, en réalité ? lui demandai-je.

— Martha Emrys.

Emrys ? Ah, je ne m’étais pas attendue à ça !

— Tais-toi ! hurla M. River. Ne leur dis rien, sinon…

Kai se rapprocha. De l’électricité crépita sur son bras.

— Encore un mot, et votre cœur s’arrête.

Un frisson me prit et j’espérai que c’était du bluff. Kai pouvait-il vraiment faire ça ? Je me concentrai sur la femme.

— Vous êtes une Emrys comme Nadine ?

— Pas comme Nadine, dit-elle avec mépris. J’ai épousé le cousin de son père. On s’est rencontrés à l’université et je suis tombée amoureuse de lui. Je ne savais pas que c’était un mythique. Il m’a fait entrer dans sa famille et j’ai appris tous leurs secrets, mais ils m’ont toujours regardée de haut. Je leur étais inférieure, eux, ils étaient des enchanteurs puissants et célèbres. Stephen était le pire – arrogant, coincé, supérieur…

— Vous les avez trahis, n’est-ce pas ? l’interrompis-je.

— Je voulais divorcer.

Les mots s’échappaient de sa bouche, comme si elle était incapable de les retenir.

— Albert était venu à Londres en mission pour son travail, et ça faisait un peu plus d’un an que j’avais une liaison avec lui. Il devait partir bientôt et je voulais rester avec lui, mais j’avais peur de ce qui se passerait – est-ce que la famille Emrys me laisserait partir après tout ce que j’avais appris sur eux ? Varvara m’a promis que je pourrais être avec Albert et qu’ils ne me retrouveraient jamais. Il fallait juste que je l’aide en échange.

— L’aider à assassiner votre belle-famille et à kidnapper un nourrisson ?

— Non, Varvara a fait ça toute seule. Elle m’a aidée à déménager ici avant que la famille Emrys se rende compte que je voulais partir. C’était six mois avant qu’elle ne tue Stephen.

Elle parlait avec une indifférence totale de ce meurtre de sang-froid.

— Varvara nous a apporté le bébé. Je ne savais pas que je m’engageais à élever une gamine pendant quinze ans avant d’être libre.

— Oh, c’est dommage ! Trahir votre famille ne vous a pas tout offert immédiatement.

Je m’assis sur la table basse devant elle.

— Alors, Varvara avait prévu de s’emparer de Nadine le jour de son seizième anniversaire ?

— Tout ce qu’elle nous a dit, c’était de ne pas rentrer à la maison avant le soir. Quand on est rentrés chez nous et que Nadine avait disparu, on a pensé que c’était fini. Mais ensuite, Varvara s’est pointée, folle de rage, parce que Nadine était partie. Elle nous a forcés à déclarer sa disparition pour que la communauté mythique se mette à enquêter. Quand elle a appris que c’était le druide hors-la-loi qui l’avait, elle était furieuse. Elle nous a demandé de se rapprocher de votre guilde. Elle s’attendait à ce que vous autres, crétins, mettiez la pression au Fantôme pour le pousser à se révéler et qu’elle puisse récupérer la fille.

Et c’est ce qui s’était passé. Bon sang, on s’était laissé manipuler par Varvara !

— Vous devriez être heureuse, dis-je à Martha, que ce soit moi qui vous aie trouvés en premier. Le druide est beaucoup moins miséricordieux que moi, et ce sortilège d’interrogation n’est que le moindre de ses joujoux.

Elle émit un hoquet.

— Vous…, vous travaillez pour lui ?

— Ne nous égarons pas. Où sont Varvara et Nadine ?

— Je ne sais pas où elle a emmené Nadine.

J’avisai le rictus de Martha et je sentis mon ventre se serrer. Son regard s’était éclairci. Le sortilège avait pris fin. Le cristal n’avait pas eu le temps de se recharger complètement, si bien que les vingt minutes qu’il était censé durer avaient été réduites de plus de moitié. Je me maudis intérieurement. Demander où était Nadine aurait dû être ma première question.

Je récupérai le cristal et le remis dans ma poche.

— Kai ? On dirait qu’on va avoir besoin de ton interrogatoire musclé, finalement.

Martha blêmit à nouveau, mais avant que Kai puisse faire quoi que ce soit, Ezra entra dans la pièce – mais il ne venait pas de l’entrée.

Il arrivait tout droit de la cuisine.

— Salut, déclara-t-il avec nonchalance en soulevant légèrement sa casquette.

Je le dévisageai en clignant des yeux.

— D’où est-ce que tu viens ?

— J’ai pris la liberté de faire un petit tour.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas trouvé grand-chose, mais il y a deux valises remplies, à l’étage. On dirait que les River prévoient de petites vacances.

— Oooh ! roucoulai-je. C’est vrai, ça, Martha ?

Elle lutta en vain contre ses liens magiques tandis que son mari grimaçait comme s’il était en train de pondre un œuf d’autruche.

Ezra sourit à Martha.

— Et si vous nous disiez où vous alliez ?

En temps normal, le doux sourire d’Ezra réchauffait mon cœur de pierre, mais là…, son expression était douce, mais elle me faisait flipper jusqu’aux tréfonds de mon être.

Ça sembla faire le même effet à Martha qui hoqueta. Et hoqueta encore. Elle ouvrit la bouche en grand, sa gorge se contracta, ses poumons soulevèrent sa poitrine, mais pas un son ne lui échappa, pas un gramme d’air n’entrait ou ne quittait plus son système respiratoire.

— Ezra, dit Aaron d’une voix nerveuse.

L’aéromage regarda son ami, et dès que son attention se porta ailleurs, Martha inspira bruyamment. Des larmes coulèrent sur ses joues.

Je la regardai et j’essayai de faire montre d’empathie. De pitié. De quelque chose. Mais non, je me fichais qu’elle soit terrifiée. Je me fichais qu’elle souffre. C’était une garce égoïste qui avait trahi sa famille, aidé une enchanteresse meurtrière et maltraité Nadine.

Avec mon propre sourire flippant, je me postai aux côtés d’Ezra.

— Envie de parler, maintenant, Martha ?

Elle déglutit difficilement, mais ne prononça pas un mot.

— Mmh, dommage. Ezra ?

Il claqua des doigts. Un sifflement s’échappa de Martha alors qu’il vidait l’air de ses poumons. Et cette fois, Albert hoqueta, lui aussi. Ils convulsèrent pendant trente secondes, le visage violet, avant qu’Ezra les laisse, à nouveau, respirer.

Albert était pantelant et son visage était luisant de sueur.

— Varvara nous a appelés, il y a une heure.

— Ne leur dis…, l’interrompit Martha avant qu’Ezra lui vole son air à nouveau.

— Nous quittons le pays, lâcha Albert. Elle nous a dit de la retrouver chez elle, à sa véritable adresse, à dix heures.

— C’est où, chez elle ? demandai-je.

— J’ai…, j’ai écrit l’adresse sur un bout de papier. Il est dans la poche avant de ma valise.

Kai sortit de la pièce. Le visage de Martha vira au violet, et je donnai un coup de coude à Ezra. Il inclina la tête et elle respira à nouveau, trop essoufflée pour parler.

— Je l’ai, lança Kai en revenant dans la pièce.

— Quand doit partir Varvara ? demandai-je à Albert.

— Ce soir…, je ne sais pas quand. Mais elle nous a dit de ne pas être en retard.

Ce soir. Merde ! L’heure tournait. Je pivotai vers les garçons.

— Qu’est-ce qu’on fait d’eux ?

— J’ai envoyé un message à Girard, répondit Kai. Il envoie une équipe pour les récupérer. On va les remettre au MPD.

— Je vois une longue procédure judiciaire dans votre avenir, annonçai-je joyeusement au couple. Complicité de meurtre et d’enlèvement, et ça, c’est juste pour commencer. Hé, Kai, il y a prescription pour les crimes magiques ?

— Non.

Martha nous fusilla du regard. Avec un salut de la main, je sortis de la maison d’une démarche guillerette et descendis les marches de l’entrée. Les garçons me suivirent. Une fois dehors, Aaron grogna.

— Tu as tout gâché, Tori, se plaignit-il. Ezra et moi, on a perfectionné la méthode de la carotte et du bâton, on est de vrais artistes. Il débarque avec ses cicatrices et son air terrifiant et il commence à faire suffoquer les gens pendant que je prends un air inquiet, et ils balancent tout dans les trois minutes.

— Tu aurais dû me prévenir avant.

— En fait, je suis content qu’on ne l’ait pas fait.

Il écarquilla les yeux pour appuyer son propos.

— C’était de la folie. Comment tu as su que le thé était empoisonné ? Et quand tu as sorti ton artefact comme une enchanteresse de combat…, c’était ultra classe.

— N’oublie pas son utilisation experte d’un artefact de magie noire, ajouta Kai.

Contrairement à Aaron, il n’y avait pas d’admiration dans sa voix.

Je grimaçai.

— Heu… Je vais avoir des problèmes pour ça ?

— Bien sûr que non, s’exclama Ezra en passant son bras par-dessus le mien. On a l’air de balances, à ton avis ?

Je m’arrêtai à côté de la voiture et le regardai.

— Et maintenant ? m’enquis-je.

— On va aller sauver Nadine de cette enchanteresse, répondit-il avec un sourire en coin. C’est parti.

Kai fit la moue.

— On a besoin d’une plus grosse équipe, mais on ne peut pas attendre.

Il sortit son téléphone.

— Je vais arranger ça pendant qu’on roule. Espérons qu’on pourra avoir des renforts à temps.

— Alors on se lance ? demandai-je, avec un mélange d’espoir et de peur dans la voix. On va attaquer Varvara ? Pour de vrai ?

Aaron ouvrit le coffre de sa voiture. Il en sortit une énorme épée avec un baudrier en cuir enroulé autour du fourreau sombre. Il tira sur les bandoulières et m’adressa un sourire carnassier.

— Heureusement qu’on est venus bien préparés !

Chapitre 20

Mes pouces couraient sur l’écran de mon téléphone, mon attention partagée entre les mots que je tapais et Aaron qui était en train de conduire. Son regard était fixé sur la route sombre et sinueuse, bordée d’arbres immenses, qui formaient une arche de feuilles au-dessus de la rue.

— C’est encore loin, Tori ? demanda-t-il.

J’appuyai sur « Envoyer » et je revins aussitôt sur le GPS.

— Encore cinq cents mètres.

Les jolis petits duplex et les bungalows du quartier des River avaient disparu depuis longtemps. Je ne voyais pas de maisons par les fenêtres de la voiture, juste de grands arbres et des haies taillées au cordeau qui formaient une barrière impénétrable au regard. À intervalles réguliers, un portail interrompait le mur de verdure.

D’après la carte, quelque part de l’autre côté de ces arbres, se trouvait l’océan. Oui, c’étaient des propriétés en bord de mer. Des propriétés de luxe. Oh, pas des baraques à un million de dollars, non, non ! Celles-là valaient au moins vingt millions ! Peut-être cinquante millions ? Je n’en savais rien. Et je n’avais pas vraiment envie de savoir.

Le truc important à retenir, si on partait du principe que Varvara ne comptait pas faire entrer Nadine dans un aéroport, c’est que la façon la plus simple de quitter le pays, c’était par la mer. Son plan d’évasion se trouvait littéralement à dix mètres de chez elle. C’était très malin de sa part, même si ça ne me faisait pas plaisir de le reconnaître.

Aaron ralentit et continua à avancer avant de s’arrêter sur une bande de pelouse devant une haie qui faisait trois mètres de haut – et était impeccablement taillée, bien sûr.

— On n’y est pas encore, lui dis-je.

— Il faut qu’on s’équipe. Et puis c’est plus facile de débarquer discrètement si tu ne roules pas jusqu’à la porte d’entrée.

Il coupa le moteur et se tourna sur son siège, son regard bleu inhabituellement sérieux.

— Je sais que j’ai dit qu’on allait t’aider – et c’est ce qu’on va faire –, mais il faut que je te demande quelque chose d’abord.

Une vague de nervosité me saisit, qui vint se superposer à celle que j’éprouvais déjà à l’idée de m’attaquer à une enchanteresse hors-la-loi, mortellement dangereuse, alors que les renforts n’arriveraient pas avant encore au moins trois quarts d’heure.

Aaron appuya ses avant-bras sur le volant.

— Je suis conscient que les garçons et moi, nous ne sommes pas connus pour notre prudence, mais il y a une différence entre prendre des risques calculés et balancer toute considération pour ta sécurité personnelle par la fenêtre.

— Quand on a essayé de piéger le Fantôme, ajouta Kai depuis le siège arrière, tu t’es jetée la tête la première dans une aventure plus périlleuse que je ne peux l’exprimer avec des mots. Et même si je ne sais pas comment tu t’es échappée, quelque chose me dit que c’était surtout une affaire de chance et de circonstances.

Je grimaçai. Oui, il avait mis le doigt dessus.

— Tu es passée à ça, dit Aaron en écartant son pouce et son index de quelques centimètres, de la mort ou de la détention à vie.

Je luttai pour ne pas grimacer à nouveau et j’essayai de trouver quelque chose à dire pour me défendre, mais même dans ma tête, toutes mes excuses semblaient idiotes.

— Tu savais à quel point c’était dangereux. Tu savais que personne n’était jamais revenu après avoir disparu avec le Fantôme.

Aaron se pencha vers moi.

— Pourquoi tu es partie avec lui ?

Je passai de son visage, brutalement éclairé par le plafonnier de la voiture, à celui de Kai à l’arrière. Ezra était assis juste derrière moi, hors de portée de mon regard, si bien que son expression : « On s’est tellement inquiétés pour toi » me fut épargnée.

— Ça semblait être la seule option.

Je serrai mon téléphone entre mes mains, incapable de croiser leurs regards.

— Si le Fantôme était parti, on aurait perdu notre seule chance de sauver Nadine.

— On ? demanda Kai. Ou bien toi ? Pourquoi tu veux à tout prix sauver cette fille ?

Je redressai aussitôt la tête.

— Pourquoi je ne le voudrais pas ? Elle a seize ans, elle est toute seule, coincée avec des parents qui ne l’aiment pas, abandonnée de tous, vulnérable et…

La main d’Aaron se referma sur la mienne et interrompit ma tirade.

— Tori, murmura-t-il, tu es sûre que tu parles de Nadine, là ?

— Qu… Quoi ?

— Quand tu es partie avec le Fantôme, on ne savait pas que les parents de Nadine étaient de gros enfoirés. Personne ne l’avait abandonnée. Elle n’était pas mal-aimée – d’après nos informations. Elle était vulnérable, mais parce qu’elle avait choisi de s’enfuir.

— Mais maintenant on sait qu’elle…

Il serra ma main dans la sienne.

— Tori.

Ma gorge se contracta. Il avait raison. J’étais partie avec le Fantôme en pensant que Nadine était seule, abandonnée et mal-aimée. C’est ce que j’avais supposé parce que j’avais complété les zones d’ombre en me basant sur ma vie, et non sur la sienne.

À seize ans, j’étais seule. J’étais abandonnée et mal-aimée.

Je voulais désespérément sauver Nadine, comme si changer son futur pouvait changer mon passé. Si je lui venais en aide, je sauverais aussi mon moi de seize ans. Si je parvenais à la sauver, le fantôme de mon moi adolescent me pardonnerait d’avoir été aussi faible.

Et c’était là le problème, n’est-ce pas ? Nadine n’était pas moi. Quand elle s’était retrouvée face à des parents maltraitants et à une vérité horrible sur ses origines, elle avait tout plaqué. Elle avait trouvé son chemin jusqu’à Zak qui l’avait prise sous son aile.

Mais moi ? Je n’avais pas eu le courage de m’enfuir. Mon frère, oui, mais moi, j’étais restée avec mon père et je l’avais laissé me détruire, petit morceau par petit morceau. Quand Justin m’avait abandonnée pour faire l’école de police, j’étais retombée dans une spirale infernale en allant vivre avec la famille de mon père. Et même après avoir déménagé à l’autre bout du pays, je m’accrochais toujours à ce qui m’était familier : j’étais allée habiter avec Justin, je comptais sur lui à nouveau.

La main d’Aaron remonta le long de mon bras. Il fronçait les sourcils, l’air inquiet, et je me rendis compte que des larmes coulaient sur mes joues. Avec un hoquet gêné, j’échappai à sa prise et je luttai pour faire bonne contenance.

— Je suis désolée, murmurai-je d’une voix rauque.

Aaron posa ses doigts derrière ma nuque et son pouce caressa tendrement ma joue.

— Tu nous as fait très peur, Tori. On ne veut pas te perdre.

— Je sais. Je n’agirai pas comme une idiote cette fois-ci.

— Cette fois, c’est tout ? Je préfèrerais que tu ne recommences jamais.

Je reniflai.

— Tu peux parler. Tu fais des trucs idiots en permanence.

— Eh, je n’ai jamais…

— Non, non, interrompit Kai. Elle n’a pas tort.

J’adressai un sourire triomphant à Aaron. Il leva les yeux au ciel et, sans discuter davantage, ouvrit sa portière. Je l’imitai et sortis de voiture. Les garçons se rassemblèrent derrière et ouvrirent le coffre.

Ils s’étaient en partie équipés chez les River, mais là, ils sortaient l’artillerie lourde. Aaron attacha son immense épée, Picouze, à son dos. Kai portait déjà une tenue noire qui ressemblait à un gilet pare-balles avec de petites poches et des lanières, et il vérifia que ses petits couteaux et ses étoiles de ninja étaient en place. Si les petites lames triangulaires avaient un vrai nom, je ne savais pas ce que c’était, et je n’avais pas envie de le savoir. Je préférais les appeler des étoiles de ninja, parce que c’était la classe quand même. Kai, le ninja électrique.

Ezra portait des mitaines qui remontaient jusqu’à ses biceps. Les coudes et les articulations des doigts étaient renforcés avec de l’acier. Un baudrier était attaché en travers de sa poitrine et n’attendait plus que son arme – les Terreurs Jumelles, un manche de soixante centimètres constitué de deux lames imbriquées qu’on pouvait rattacher dans l’autre sens pour former un épieu d’un mètre vingt avec une lance de chaque côté. Il était ultra fort. Il fit passer le manche par-dessus son épaule et le colla au baudrier magnétique.

Et moi ? Je restai là, comme ça, je n’avais rien à prendre pour m’équiper. C’était un peu nul.

Aaron referma le coffre en le claquant. Il ajusta la bandoulière en travers de son torse et m’adressa un sourire féroce.

— Prête ?

— C’est quoi le plan ? demandai-je.

— Pour l’instant, on improvise, dit Kai. On se faufile, on repère les lieux, et on s’infiltre à l’intérieur.

— On sauve la fille, on gagne contre la méchante enchanteresse et on célèbre la victoire, conclut Ezra.

Je brandis le poing pour prétendre me sentir aussi assurée qu’eux.

— Allons-y !

Alors que Kai et Ezra approchaient de la haie de trois mètres de haut, Aaron attrapa ma main et m’arrêta. Je plissai les yeux pour voir son visage dans l’obscurité.

Il effleura ma mâchoire de ses doigts d’un geste doux, interrogateur.

— Est-ce que ça va, Tori ?

— Oui.

Il se baissa pour rapprocher son visage du mien et il m’observa.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je pourrais dire pour te convaincre de rester ici ?

— Quoi ? Non !

Il soupira.

— Reste près de nous, ne va nulle part toute seule et ne prends pas de risques.

J’ouvris la bouche pour répliquer quelque chose d’incisif et sarcastique, mais les mots moururent sur ma langue. Il y avait de la peur dans son regard : il avait peur pour moi. Ces deux dernières semaines avaient peut-être été dures pour moi, mais elles avaient été pires pour lui.

Il prit ma joue dans sa main chaude. Une chaleur vibrante naquit en moi et s’étendit à tous mes membres. Je n’eus pas besoin de la douce pression de sa main pour incliner la tête en arrière. Ses lèvres effleurèrent les miennes, et il m’embrassa avec passion. J’émis un petit hoquet contre sa bouche et enlaçai son cou de mes bras.

— Hum, intervint Ezra. Peut-être que vous pourriez faire ça plus tard ?

Je m’arrachai à l’étreinte d’Aaron et me retournai.

Ezra se tenait en bas de la haie et Kai était déjà perché en équilibre dessus. On voyait très bien son agacement malgré l’obscurité.

Avec un petit rire, Aaron posa le pied dans les mains d’Ezra qui lui faisait la courte échelle. L’aéromage l’envoya vers le haut avec l’aide d’une bourrasque bien placée. Aaron se hissa sur le dessus de cette haie à la hauteur improbable, et puis Kai et lui sautèrent et disparurent de l’autre côté.

Ezra joignit les mains à nouveau.

— À ton tour, Tori.

Ça semblait simple avec Aaron, mais je savais que ce n’était pas si facile. Le doute me prit. Si le premier obstacle – une satanée haie – m’intimidait, peut-être que je devrais attendre dans la voiture.

Non, j’étais capable de le faire. J’avais aspergé un faeombre de poison, j’avais volé avec un dragon et j’avais découvert l’identité secrète du plus tristement célèbre hors-la-loi de cette ville. J’étais coriace.

Je tirai sur mon tee-shirt, marchai droit sur Ezra et posai ma basket dans ses mains gantées. Il s’accroupit, rapprocha ses mains du sol pour que je puisse ployer le genou avant de sauter, et puis on se lança. Je sautai alors qu’il me propulsait vers le haut, et une bourrasque très localisée me souleva dans les airs. J’attrapai les branches denses en haut… et je dégringolai, des feuilles inutiles plein les mains.

Ezra se précipita pour me rattraper et ses bras se refermèrent autour de ma taille. Il m’attrapa avant que je ne touche le sol. Il fit un pas en arrière, perdit l’équilibre, et atterrit sur les fesses avec un grognement. Je me retrouvai étalée sur ses genoux, ébahie par mon incompétence.

— Désolée !

Je jetai les feuilles arrachées et me tournai – pour me trouver face à face avec Ezra, mon nez presque contre le sien.

Je reculai aussitôt, me remis sur mes pieds, et j’époussetai nonchalamment le feuillage en miettes qui s’accrochait à mon pantalon.

Ezra se releva à son tour et me jeta un drôle de regard. Une ride apparut entre ses sourcils sombres.

— On réessaie ?

— Oui, marmonnai-je.

Mon second essai se passa beaucoup mieux : je tombai de la haie, mais du bon côté cette fois, et Aaron me rattrapa. Première étape accomplie.

La propriété de Varvara Nikolaev était encore plus opulente que je ne m’y étais attendue. La pelouse immense, interrompue par une allée en briques, était impeccable. De grands arbres et des bosquets artistiquement placés, ainsi que plusieurs statues, et une fontaine en marbre en rompaient la monotonie. La maison de deux étages surplombait le terrain comme une baronne replète et satisfaite, dont les courbes étaient soulignées de hautes fenêtres et de colonnes blanches.

— Prudence, avertit Kai. Varvara s’attend à ce que les River arrivent d’ici une heure, et je ne pense pas qu’elle les accueille très amicalement.

— Comment ça ? murmurai-je.

Nous étions accroupis derrière un buisson rouge taillé pour former une sphère parfaite. J’arrachai plusieurs feuilles. Les buissons n’étaient pas censés faire des sphères parfaites. Ce n’était pas naturel.

— Les River sont un boulet pour elle, expliqua-t-il. Ils sont les seuls à pouvoir relier Nadine à Varvara, et je doute qu’elle ait envie de se trimbaler avec ce handicap. La tolérance et la miséricorde ne font pas partie des qualités principales des enchanteresses noires.

— Tu penses que Varvara prévoit de les tuer ?

— Je serais prêt à le parier. Tu leur as sûrement sauvé la vie.

Mmh. Ça me donnait des points de karma, les bonnes actions involontaires ?

— Ezra et Tori, murmura Kai. Vous restez là tous les deux et vous surveillez l’avant de la maison. Je vais faire du repérage sur le côté est et Aaron, du côté ouest. On se retrouve dans dix minutes.

Je faillis protester, mais Aaron et lui étaient déjà en train de partir chacun de leur côté en se déplaçant rapidement d’ombre en ombre. Je ne pourrais jamais les imiter. Je me sentais inutile.

— Ne t’inquiète pas, murmura Ezra en remarquant mes épaules affaissées. Je ne suis pas si doué que ça non plus pour me faufiler discrètement. En général, je surveille la porte.

Ça me réconforta un peu. Cela dit, Ezra n’était pas bon pour ce genre d’opérations, car il était littéralement à moitié aveugle. Je n’avais pas cette excuse.

Kai et Aaron revinrent pile à l’heure dite et révélèrent qu’il y avait des signes d’enchantement dissimulés et répartis autour de la propriété, mais ils ne savaient pas où se trouvaient Varvara et Nadine. Il y avait, en revanche, un beau yacht blanc ancré au bout d’un ponton flottant au nord du domaine. Varvara n’était pas encore partie. Elle devait attendre la visite des River d’abord.

Kai ne voulait pas débouler par la porte d’entrée, alors il nous fit faire le tour. Je me tordis le cou. Le rez-de-chaussée devait faire presque le double en surface au sol que les étages, et son plafond formait donc une immense terrasse accessible depuis l’étage. Nous avançâmes jusqu’aux portes qui donnaient dans le jardin, et Kai sortit une pochette fermée de sa veste et en extirpa deux petits outils avec lesquels il crocheta la serrure en dix secondes. Impressionnant !

Il ouvrit la porte et nous nous glissâmes au bord d’une grande piscine couverte. L’eau reflétait la lueur douce de lumières décoratives suspendues au plafond. L’adrénaline pulsait dans mes veines. Nous traversâmes le couloir à la moquette luxueuse avant de rentrer dans un grand… boudoir ? Je ne connaissais pas les noms des pièces dans les grandes baraques de riches.

Quel que soit son nom, ma première impression fut rouge ? Tellement de rouge. Une tapisserie écarlate avec des motifs, des meubles au tissu cerise, un tapis aux motifs cramoisis et ambre. De grandes toiles dans des cadres dorés et massifs couvraient les murs. L’architecture, avec son plafond à dôme et ses moulures, faisait très Angleterre victorienne, mais la déco faisait davantage « Palais d’Hiver ». Varvara avait incorporé des touches de ses origines dans son intérieur.

Alors que nous traversions la pièce, un grand bruit me fit bondir. Kai, Aaron et moi fîmes volte-face. Ezra se tenait à côté d’un cabinet de curiosités délicat, et les éclats d’un vase brisé l’entouraient. Aucun de nous ne bougea, aux aguets, mais l’enchanteresse ne semblait pas vouloir venir voir ce qui se passait.

Ezra eut une grimace contrite.

— Désolé !

Il n’avait pas menti quand il avait dit qu’il n’était pas doué pour la discrétion. Il m’avait expliqué une fois que les cibles en mouvement n’étaient pas un problème pour lui : elles déplaçaient l’air et il les sentait grâce à sa magie. Mais les meubles immobiles lui causaient des soucis.

Plusieurs passages étaient reliés à l’espèce de salon. Kai les examina.

— On devrait se séparer. Aaron et Ezra, vous prenez à gauche. Tori et moi, à droite. Cherchez Nadine, mais n’attaquez pas Varvara. Faites attention aux pièges. On se retrouve ici dans quinze minutes.

Se séparer ? Sérieux ? J’étais la seule à avoir déjà vu des films d’horreur ou quoi ?

Mais Aaron et Ezra étaient déjà en train de traverser le salon d’hiver. Je leur jetai un dernier regard inquiet avant de me hâter dans la direction opposée, à la suite de Kai. Ensemble, nous nous aventurâmes plus profondément dans le manoir silencieux. Notre survie tenait avant tout à la foi et à la chance – deux éléments sur lesquels j’avais toujours été décidée à ne pas trop compter.

Chapitre 21

— Tu penses vraiment que c’est une bonne idée de se séparer ? soufflai-je à Kai alors que nous traversions un autre salon criard.

— On couvre plus de terrain comme ça. Le plus vite on retrouve Nadine et on sort d’ici, le mieux ce sera. Si on peut éviter une confrontation avec Varvara…

Il ne finit pas sa phrase et passa sous une autre arche qui menait dans un couloir grandiose avec quatre mètres de hauteur sous plafond et des chandeliers monstrueux en or. Sur l’avant de la maison, un grand escalier courbe dominait le hall d’entrée, ouvert sur les deux étages.

— Varvara veut obtenir la loyauté de Nadine, murmurai-je. Je ne pense pas qu’elle la traite comme une prisonnière. Allons voir les chambres.

Il hocha la tête et nous montâmes l’escalier jusqu’au second. Là encore, une moquette moelleuse et luxueuse recouvrait le couloir.

Interro surprise : Combien y a-t-il de chambres dans une baraque à plusieurs millions de dollars de deux mille mètres carrés ? Réponse : beaucoup, beaucoup trop. Qu’est-ce que vous êtes censés faire avec autant de chambres ? C’était ridicule ! Heureusement, il était facile de les examiner, car toutes les portes étaient ouvertes. Et puis elles ne comportaient aucune mauvaise surprise. Si je n’avais pas su à quoi m’en tenir, je n’aurais jamais deviné qu’une enchanteresse maléfique vivait là.

Au bout du couloir, nous trouvâmes enfin une chambre louche.

En quoi est-ce qu’elle était louche ? La porte était fermée.

Kai et moi nous tînmes devant et examinâmes nos options. Le truc pénible avec Arcana, c’était qu’à moins de runes visibles, la magie pouvait être difficile à détecter. Et nous n’avions pas d’enchanteur avec nous pour nous aider.

Je sortis ma Reine de Pique et me plaçai devant la porte. Avec précaution, Kai toucha la poignée. Rien ne se passa et il tourna le bouton luisant. Fermé à clé. Il ressortit ses outils et cinq secondes plus tard, c’était ouvert. Nous jetâmes un œil à l’intérieur.

Je remarquai à peine les murs aux panneaux de bois, les tentures luxueuses ou les fauteuils inconfortables, mais me concentrai aussitôt sur l’immense lit rond monté sur une plateforme surélevée au-dessus duquel était suspendu un autre lustre colossal. Un lustre, dans une chambre ? Berk !

Étendue sur le lit, tout habillée, le visage enfoui dans l’oreiller, se trouvait Nadine. J’entrai aussitôt dans la chambre, mais Kai m’attrapa par le bras. C’est là que j’aperçus la brume qui flottait dans l’air et que je pris conscience d’une odeur de fumée douceâtre. Sur la table de chevet, des volutes blanches aux boucles trop parfaites pour être naturelles montaient d’un brûle-encens. De l’alchimie ? Quelque chose qui gardait Nadine endormie ?

Kai sortit un mouchoir noir de sa poche, le déplia, et le noua sur sa bouche et son nez.

— Bon, là, tu as vraiment l’air d’un ninja, déclarai-je.

— Espérons que cette fumée n’agisse pas trop vite, souffla-t-il.

J’aurais voulu y aller à sa place, mais il s’en sortirait mieux que moi pour porter les cinquante kilos de Nadine. Je remis la carte à jouer dans ma poche et me tins au chambranle. Mon instinct était en train de hurler. C’était trop facile. Beaucoup trop facile.

Kai prit une grande inspiration et entra dans la chambre.

Je ne sais pas ce qui me fit regarder. Un petit bruit ? La vibration invisible de la magie ? Quoi qu’il en soit, je posai les yeux sur le rebord de la fenêtre où neuf poupées russes étaient alignées, de la plus grande à la plus petite, un sourire affable peint sur leurs visages.

Kai passa devant les poupées, et leurs corps s’ouvrirent avec une série de déclics. Un brouillard vert s’en échappa et de petits éclairs jaillirent vers lui comme des balles.

— Kai ! hurlai-je, bien trop tard.

Il bondit de côté et je l’entendis hoqueter : il avait inspiré la fumée parfumée qui emplissait la pièce. Il se reprit et se précipita vers le lit où il attrapa les jambes de Nadine. Il la tira au bord du matelas, bascula son poids sur ses épaules et revint en courant vers moi. Je claquai la porte pour la refermer et il s’arrêta avec maladresse, la respiration rapide.

Je fis glisser le poids de Nadine de son épaule et l’appuyai contre le mur. Je me retournai vers Kai qui était en train d’extraire trois aiguilles d’argent de son biceps. De fines lignes ensanglantées couraient sur son bras. Il y avait six autres aiguilles coincées dans sa veste.

Je fixai les pointes et déglutis.

— Combien de chances que ces trucs soient empoisonnés ?

— Cent pour cent.

— Merde !

Il fallait que je le sorte d’ici. Il fallait qu’il voie un guérisseur ou un alchimiste – ou les deux. Je m’accroupis et secouai l’épaule de l’adolescente.

— Eh, Nadine ! Réveille-toi. Allez, ouvre les yeux.

Elle gémit et battit des paupières. Le regard vitreux, elle releva la tête.

— Tori ! Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venue te sauver, ma grande.

Je la pris par le bras et l’aidai à se mettre debout.

— Tu ne voulais pas être sauvée la dernière fois que je te l’ai proposé, mais je suppose que ça a changé ?

Elle vacilla avant de retrouver son équilibre.

— Comment tu…, peu importe ! Il faut qu’on sorte d’ici. Varvara – ma voisine – c’est une mythique. Elle pense m’avoir sauvée du druide, mais elle ne comprend pas que…

— Oh, elle comprend très bien, l’interrompis-je, sinistre.

Je la forçai à se mettre en mouvement, Kai sur les talons.

— Varvara est une enchanteresse maléfique, et elle ne veut pas ton bien. Il faut qu’on sorte d’ici avant que…

— Ah !

Je m’arrêtai net au milieu du couloir sombre.

— Quels terribles mensonges ! poursuivit la voix empreinte d’un fort accent. Nadine, devushka, ne l’écoute pas.

Le couloir était faiblement éclairé, mais je ne pouvais pas voir la personne qui parlait – du moins jusqu’à ce qu’elle bouge et sorte d’un nuage d’ombres que je n’avais pas remarqué jusqu’à cet instant. Elle était grande et svelte avec des rides discrètes qui vieillissaient gracieusement son visage aristocratique. Ses lèvres fines étaient rouge sombre, son maquillage rendait son regard plus intense et ses cheveux argentés étaient rassemblés en un chignon élégant. Avec son pantalon marron taille haute, son chemisier vert forêt et le long manteau brun roux passé sur ses épaules, elle semblait prête à déambuler dans une galerie d’art très chic.

— Varvara ! hoqueta Nadine. C’est vrai ?

L’enchanteresse pinça ses lèvres rouges.

— Pourquoi irais-tu croire ces chiens ? Le druide les a envoyés te voler.

— Je t’ai déjà dit que le druide n’est pas comme ça. Il…

— Il t’a piégée, ma chérie. Ces gens ? Ils font partie de son piège. Cette femme qui ment, tu la connais par le druide, n’est-ce pas ? Elle est devenue ton amie parce qu’il le lui a ordonné.

Les yeux de Nadine passèrent de Varvara à moi.

— N… Non, ce n’est pas…

— Alors là, interrompis-je d’une voix forte, j’ai jamais entendu des conneries pareilles de toute ma vie. Même si vous le vouliez, vous ne pourriez pas faire plus cliché que ça.

— Je te protégerai, Nadine, déclara Varvara, sereine. Bientôt, tu retrouveras la raison et tu comprendras que c’est lui qui t’a menti, pas moi.

— Je…, je ne veux pas y aller.

Même si elle cachait bien son jeu, je vis un éclair d’impatience passer sur le visage de l’enchanteresse. Elle ne prenait pas plaisir à cette comédie, mais elle était déterminée à faire passer Nadine de son côté en lui faisant croire que Zak était le vrai ennemi. Au moins, ça signifiait qu’elle prenait tout son temps pour nous attaquer : de précieuses secondes qui permettraient à Aaron et Ezra de rappliquer en entendant ce boucan.

— Nadine, dis-je doucement. Le druide m’a dit qu’il voulait que tu rentres à la maison. Il promet de te protéger.

Le regard de Nadine se voila de larmes et ses lèvres prononcèrent un mot silencieux. Maison.

— C’est moi qui te protégerai.

Cette fois, Varvara ne parvint pas à dissimuler la note de colère dans sa voix.

— Viens avec moi, et je t’emmènerai là où il ne pourra jamais te retrouver.

Nadine leva le menton.

— Non. Je ne veux pas partir avec toi.

Une fureur mauvaise emplit le regard de l’enchanteresse.

— Tu ne me laisses pas le choix. Je fais ça pour toi, devushka.

Varvara leva la main, et de l’or y brilla : un bijou élaboré, interconnecté. Des bagues à chacun de ses doigts, y compris à son pouce, étaient reliées à des plaques qui couvraient sa main et remontaient jusqu’à un gros bracelet. Des griffes d’or de cinq centimètres terminaient ses doigts.

Alors qu’elle bougeait, Kai bondit dans mon dos. Il se pressa contre moi et son poids faillit me projeter au sol. Puis il passa un bras autour de mon épaule pour se maintenir. Il étendit l’autre bras vers l’épaule de Nadine, les doigts écartés.

L’air crépita. Tous les poils de mon corps se dressèrent. De la lumière blanche jaillit de son bras, forma un arc entre ses doigts, et explosa dans sa paume. L’éclair emplit le couloir avant d’exploser en un millier de branches tortueuses. Tous mes muscles se tendirent, et la douleur parcourut tout mon corps, brûlante, piquante.

Ce fut terminé en une fraction de seconde, et seule resta la puanteur du tapis brûlé. Les plombs avaient sauté, et la maison était désormais plongée dans l’obscurité. Des points blancs dansaient devant mes yeux.

Kai saisit mon bras, et j’attrapai la main de Nadine. Ensemble, nous fonçâmes dans le couloir, seulement pour nous retrouver dans un cul-de-sac. Je les tirai à ma suite et me précipitai dans une chambre immense. Le clair de lune, qui filtrait à travers les hautes fenêtres, projetait des carrés d’argent sur le tapis sombre.

Nous fonçâmes vers la fenêtre. Kai s’écroula contre le mur à côté, et se mit à tousser, à bout de souffle. J’attrapai une table délicate par les pieds et la balançai dans la fenêtre. Le verre vola en éclats et l’air frais de la nuit s’engouffra dans la chambre étouffante.

Je passai la tête à travers et regardai la terrasse en béton qui se trouvait en dessous. On pouvait sauter… si on avait envie de se casser les deux jambes.

Nadine émit un hoquet.

Je fis volte-face et faillis m’appuyer à la fenêtre avant de me rappeler qu’il n’y en avait plus. Varvara se tenait sur le seuil, indemne malgré l’attaque explosive de Kai. Elle leva la main à nouveau et une incantation rapide en latin tomba de ses lèvres.

Une fumée s’éleva de ses griffes d’or, une fumée tourbillonnante qui forma la pointe d’une lance.

Je sortis ma Reine de Pique.

— Ori repercutio !

J’eus à peine le temps de prononcer les mots que la lance se mit à bouger. L’air ondula devant ma carte et projeta la lame fantôme en arrière. Elle passa derrière l’épaule de Varvara, vola dans le couloir et fit un trou dans le mur.

Varvara haussa ses sourcils élégants.

— Une autre enchanteresse ? Ta prononciation est grossière.

Je serrai la carte dans ma main et luttai pour ne pas montrer ma terreur. J’avais utilisé la Reine de Pique et maintenant, je me retrouvai sans défense pour au moins cinq minutes, le temps que le sortilège se recharge. Derrière moi, Kai était appuyé au mur, la respiration courte. Je ne pouvais pas compter sur lui. Où étaient Aaron et Ezra, bon sang ? Ils étaient partis piquer une tête dans la piscine ?

Varvara leva les mains – les deux étaient couvertes de bijoux enchantés – et elle recommença la même incantation. Deux pointes de lance d’un noir d’encre se matérialisèrent, l’une pointée sur moi, l’autre sur Kai.

— Varvara, arrête ! cria Nadine.

Elle interrompit son incantation.

— Je ne peux pas, mon enfant. Je te protégerai à tout prix, même si cela me vaut ta haine.

— Ne les tue pas !

Elle serra les poings.

— Je…, je viendrai avec toi. Allons-y maintenant.

— Non, Nadine ! tonnai-je. Ne fais pas ça !

Varvara contempla pensivement celle qu’elle voulait comme apprentie avant d’abaisser les mains. Les lances s’évaporèrent.

— Si tel est ton désir. Viens, devushka.

Je grinçai des dents. Nadine me jeta un regard peiné, comme pour me supplier de comprendre, avant de rejoindre Varvara.

L’enchanteresse posa sa main aux griffes d’or sur l’épaule de Nadine et m’adressa un sourire faux. Elle glissa l’autre main dans sa poche, et tandis qu’elle guidait Nadine vers le couloir, elle lança un petit objet dans la pièce avant d’en refermer la porte.

Une pastille noire roula sur le tapis. Dès qu’elle s’arrêta de bouger, du noir en sortit, une brume qui s’étendit sur le sol par vagues et qui s’éleva dans les airs.

Je me tournai vers Kai. Il était appuyé au mur, comme si tenir debout nécessitait toute sa concentration. Il réprima une toux qui secoua ses épaules. Quelque chose de sombre coula sur son menton au coin de sa bouche. Du sang.

Il crachait du sang.

Les yeux dans le vague, il croisa mon regard et je sus qu’il n’avait plus beaucoup de temps devant lui – et ça, même sans tenir compte du brouillard noir qui s’étendait vers nous, implacable. Il couvrait le sol devant la seule sortie possible, et je n’étais pas assez idiote pour aller marcher dedans. C’était ce que Varvara voulait.

J’attrapai le bras de Kai et le passai en travers de mes épaules, mais je n’avais toujours pas la moindre idée d’où aller.

Il fallait encore au moins trois bonnes minutes à ma Reine de Pique pour se recharger et la brume nous aurait atteints avant ça. Et puis mon artefact ne serait pas efficace contre une substance alchimique de toute façon.

Le brouillard se rapprocha, il n’était plus qu’à cinquante centimètres de nous. Kai s’effondra contre moi. Il respirait beaucoup trop vite.

Un courant d’air entra par la fenêtre ouverte, portant avec lui une odeur presque imperceptible. J’inspirai à fond en me demandant si je devenais folle. Mais non. Les garçons m’avaient répété encore et encore de leur faire confiance. D’avoir la foi. De croire en eux.

Alors je tirai Kai jusqu’au rebord de la fenêtre, et alors que la brume noire atteignait nos chevilles, je le poussai dans le vide et sautai derrière lui.

Chapitre 22

Le vent nous souleva, fort comme une tornade, et j’atterris sur quelqu’un. Nous nous effondrâmes dans un enchevêtrement de jambes et de bras, et ma tête heurta une épaule. Aïe !

— Merde, Tori ! hoqueta Aaron. On n’était pas prêts. La prochaine fois, tu attends le signal, d’accord ?

Je levai la tête et je croisai son regard inquiet. À côté de nous, Ezra maintenait Kai des deux bras tandis que celui-ci crachait sa salive ensanglantée sur la terrasse blanche.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Aaron alors que nous nous relevions tant bien que mal.

— Kai a été empoisonné par des poupées gigognes, balançai-je à toute allure. Nadine est partie avec Varvara pour nous sauver. Où est-ce que vous étiez tous les deux ?

— On a déclenché un piège et on a dû prendre la fuite, gronda Ezra.

— On était en train de faire le tour de la maison quand on vous a entendus briser la vitre à l’étage, expliqua Aaron. Où est Varvara maintenant ?

— Toujours à l’intérieur avec Nadine.

— Pas pour longtemps, intervint Kai d’une voix haletante. Elle va emmener Nadine jusqu’au bateau.

Un bras toujours autour de ma taille, Aaron se passa l’autre main dans les cheveux.

— Mince ! Tout est parti de travers. Il nous reste combien de temps avant les renforts ?

Ezra regarda son téléphone.

— Vingt-cinq minutes.

Varvara serait partie depuis longtemps. Mon regard se posa sur Kai, sur le sang qui coulait de sa bouche alors qu’il cherchait de l’air, et la panique me saisit. Il n’avait pas vingt-cinq minutes. Il était en train de se noyer dans son propre sang. Même si nous partions immédiatement, nous n’arriverions peut-être pas à temps à l’hôpital.

Il releva la tête.

— Aaron…, Ezra…, haleta-t-il. Allez la sauver.

— Kai…

— Je vais tenir… jusqu’à ce qu’on ait de l’aide.

Aaron et Ezra échangèrent un regard. Les yeux de Kai étaient étrangement vides, et je me rendis soudain compte qu’il faisait froid. De la vapeur sortait de ma bouche quand je respirais.

Aaron jura à voix basse avant de serrer ma taille.

— Reste avec Kai. Envoie un SMS à l’équipe et fais en sorte qu’ils aient un guérisseur et un alchimiste avec eux.

Ezra déposa doucement Kai par terre. Aaron me lâcha et jeta un dernier regard à Kai, visiblement angoissé pour lui, avant de partir en courant vers la porte de l’étage. Ezra mit un coup de pied dedans et ils disparurent à l’intérieur.

Je m’accroupis pour prendre le téléphone de Kai dans sa poche. Il le déverrouilla pour moi et je tapai aussi vite que possible un message pour Girard. Je lui résumai la situation. Sa réponse apparut aussitôt. Trente minutes.

Trente ? C’était trop long ! Kai serait mort d’ici là. Je commençai à taper au moment où une lumière orangée embrasa la nuit, suivie par le cri d’une fille. Je tournai aussitôt la tête vers la rambarde qui bordait la terrasse. Derrière se trouvait le jardin.

Varvara et Nadine étaient dehors et les garçons les avaient rejointes.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Kai d’une voix hachée. Rapprochons-nous.

Je hochai la tête et mis son bras sur mes épaules pour le hisser sur ses pieds. Il s’effondra contre moi, vacillant, et nous rejoignîmes tant bien que mal le bord de la terrasse. Je m’agrippai à la balustrade pour me soutenir et parcourus du regard le jardin parfaitement entretenu. Une large allée de briques coupait un long rectangle de pelouse entouré de buissons et d’arbres taillés. Au centre se trouvait un patio circulaire au sol de briques, gardé de chaque côté par une armure médiévale sur un piédestal.

Varvara se tenait dans le cercle de briques et Nadine était agenouillée derrière elle. Une corde de lumière rouge zébrait son torse, le même type de lien que celui du sortilège de la table basse chez les River. Aaron, sabre au clair et couvert de flammes, faisait face à l’enchanteresse. Ezra le couvrait sur la gauche, une de ses Terreurs Jumelles dans chaque main. Leurs lames resplendissaient à la lueur du feu.

Aaron plongea vers l’enchanteresse en balançant son épée dans les airs. Elle fit un geste et Aaron vola en arrière. Il atterrit sur ses pieds et se remit aussitôt en mouvement pour jeter un anneau de feu au visage de Varvara. Il se précipita juste derrière les flammes, l’épée brandie, prêt à porter le coup de grâce.

L’air autour de Varvara ondula. De la fumée violette se matérialisa autour d’elle, et puis les flammes d’Aaron explosèrent partout. Je frémis quand tout disparut derrière un maelström de feu orange, de braises rouges et de brouillard violet.

Un vent se leva et fit disparaître la brume colorée.

Varvara avait un bras tendu et sa main couverte de métal agrippait le côté du visage d’Aaron. Il était raide et son épée pointait vers le sol plutôt que vers notre ennemie. Elle le repoussa et il trébucha en secouant la tête, lent, hébété. Je m’accrochai à la rambarde. Est-ce qu’il allait bien ?

Il recula jusqu’à ce qu’il y ait trois mètres entre lui et Varvara. Elle le regarda se retirer et son sourire écarlate était visible, même depuis la terrasse. Ezra se précipita vers le pyromage, prêt à prendre la relève.

Aaron secoua la tête à nouveau et leva son arme pour reprendre le combat. Un frisson remonta ma colonne vertébrale et l’effroi me serra la gorge.

Aaron fit deux pas de côté, tira son épée et frappa Ezra d’un mouvement rapide.

Je hurlai quand Ezra tomba. Kai émit un bruit, qui était à mi-chemin entre un hoquet et un gémissement. Sa main s’enfonçait dans mon bras avec suffisamment de force pour me faire mal.

Le rire cruel de Varvara résonna dans le jardin. Aaron leva son épée et ajusta sa prise, se préparant à l’enfoncer dans le cœur d’Ezra.

— Non ! criai-je.

La lame retomba et Ezra roula sur le côté, l’évitant de justesse. Il se redressa à quatre pattes avant de bondir, ses deux lames à la main, pour faire face à son ami. Avec des mouvements guindés et robotiques, Aaron balança son épée.

L’acier argenté frappa les lames noires alors qu’Ezra parait son coup. Du feu jaillit sur l’épée d’Aaron, mais le vent l’éteignit avant qu’il ne puisse toucher Ezra. Les flammes illuminèrent quelque chose de sombre sur le côté du visage d’Aaron, à l’endroit où Varvara l’avait touché.

— Tori, dit Kai, la respiration sifflante.

Sa voix n’était plus que l’ombre d’elle-même.

— Il faut que tu… les arrêtes…

Aaron abattit son épée sur les lames d’Ezra, et l’aéromage recula de plusieurs pas. Des flammes coururent sur les bras et les épaules d’Aaron, et l’herbe autour d’eux prit feu. Du vent se leva autour d’Ezra, à peine suffisant pour tenir le feu à distance.

— Il le faut, souffla Kai en enfonçant ses doigts dans mon bras. Avant qu’Ezra… ne tue Aaron.

Il me fallut une seconde pour comprendre sa phrase. Je m’étais attendue à ce qu’il dise « avant qu’Ezra ne soit tué ». Aaron l’avait déjà blessé avec son épée, je ne savais pas à quel point c’était grave, mais ce n’était pas le pyromage qui semblait en danger.

Je ne pris pas le temps de partager mes conclusions avec Kai. Je me détachai de lui et j’agrippai la rambarde.

— Tu n’as pas intérêt à mourir pendant ce temps-là, Kai, grondai-je. Ne bouge pas d’ici.

J’enjambai la rambarde et je me laissai tomber de la terrasse. Elle n’était qu’à quelques mètres au-dessus du sol, mais même en me prenant soin de rouler en atterrissant – merci mon Dieu pour les cours de taekwondo ! –, ça fit quand même un mal de chien. J’inspirai une grande goulée d’air et fonçai vers le combat.

Tout avait pris feu. Je serrai les dents et chargeai au milieu du brasier, arrivant juste derrière Aaron. Je glissai la main dans ma poche, et mes doigts se refermèrent sur un cordon de cuir pendant que je me faufilais vers Ezra. La lumière du feu se reflétait dans ses yeux et donnait à son iris pâle un rouge cramoisi.

Ezra m’aperçut et la surprise envahit son visage. Il se concentra à nouveau sur Aaron alors que le pyromage abattait son arme en un coup capable de fendre Ezra en deux. L’aéromage tourna la courte épée dans sa main de façon que la lame soit alignée avec son avant-bras, et il la projeta vers le haut.

L’immense épée s’abattit sur la lame d’Ezra. L’impact fit à peine bouger son bras. Ezra donna un coup avec le manche de son autre arme dans le ventre d’Aaron, et une bourrasque le fit décoller.

Aaron atterrit sur le dos à un mètre de moi, choqué, immobile. Des flammes couraient sur ses bras et ses épaules.

Avant qu’il puisse bouger, je sautai sur sa poitrine et collai le cristal rouge contre la peau visible de son cou en criant :

— Ori decidas !

Le cristal brilla et le corps d’Aaron devint tout mou. Les flammes s’étouffèrent. Je ne réagis pas à la douleur d’avoir plongé les mains dans le feu. Mon attention fut aussitôt attirée par une tache noire sur la joue d’Aaron : une substance brillante, une sorte de gel noir. Au centre brillait un truc verdâtre. Je ne le touchai pas, craignant ce qui pourrait se passer.

Ses deux épées à la main, Ezra vint se placer entre nous et Varvara, qui nous observait depuis l’autre bout du jardin. Nadine était agenouillée derrière elle, immobilisée par la magie. Dans le jardin où tout bruit autre que le craquement des flammes, qui avaient consumé l’herbe, s’était tu, je l’entendis pleurer doucement. La fureur s’empara de moi, presque aussi forte que ma peur.

Mais ma peur avait l’ascendant. Aaron était hors de combat. Ezra était blessé. Kai était mourant. Et tout ce que j’avais, c’était ma Reine de Pique. L’espace d’une seconde de folie, j’envisageai d’appeler Écho, le dragon. Mais c’était un faefol, et je ne savais pas s’il m’aiderait ou s’il ferait empirer encore davantage les choses.

L’herbe frémit. Kai émergea des flammes et se laissa tomber à genoux à côté de moi. Il prenait de grandes inspirations sifflantes.

— Espèce d’idiot, soufflai-je. Je t’ai dit de rester où tu étais !

— Je ne suis pas meilleur que toi… pour suivre les ordres.

Il vacilla et je collai mon épaule contre la sienne pour l’aider à rester debout.

— Kai.

La voix d’Ezra était douce, basse, et emplie de ce calme inébranlable qui apaisait toujours mes peurs.

— Je n’ai pas le choix.

La gorge de Kai se contracta alors qu’il déglutissait.

— Je sais.

Ezra crispa les mains sur ses épées. L’air autour de lui se fit étrangement immobile, avant d’imploser avec une détonation silencieuse. Un vent plus froid que s’il arrivait directement du cercle polaire nous balaya et éteignit l’incendie qui courait dans le jardin en couvrant tout d’une couche de givre.

Varvara, qui avait observé les mages se battre avec un rictus satisfait, plissa les yeux. Son sourire disparut.

Ezra fit un pas vers elle, lentement, et pour la première fois, la peur vint défigurer ses traits majestueux. Avec un hochement de la tête, elle proféra une incantation et agita la main en un geste étrange et urgent. L’espace d’un instant, rien ne se passa.

Et puis des grondements bas emplirent l’obscurité.

À l’autre bout de la propriété, des ombres apparurent. Des rottweilers trapus sortirent du couvert des arbres. Une rune blanche était gravée sur le front de chaque chien – littéralement gravée dans leur peau. Ils se rassemblèrent autour de l’enchanteresse, ils étaient douze en tout. Nadine se recroquevilla, comme pour s’éloigner le plus possible des créatures sans attirer leur attention.

Varvara désigna Ezra et cracha un ordre en latin. Les chiens chargèrent en grondant et en aboyant fort. Je sautai, les mains tendues en l’air, comme si j’avais pu faire apparaître une arme pour nous défendre, Aaron, Kai et moi.

Ezra étendit les bras, les lames devant lui, et la température plongea en dessous de zéro – et continua à chuter. Les chiens s’élancèrent vers lui. Ils étaient bien trop nombreux pour qu’une seule personne puisse les vaincre. Il serait submergé en quelques secondes.

L’obscurité grandit autour de nous, et les chiens se mirent à hurler comme des fous. Des hurlements très différents.

Deux formes canines chargèrent dans le tas – des loups ombreux bien plus gros que les rottweilers. Leur fourrure noire ondulait, dansante, tandis qu’ils déchiraient les chiens, et leurs yeux rouges brillaient d’une lueur létale. Les chiens cessèrent leur attaque féroce, plongés dans un chaos paniqué, et le jardin s’emplit d’aboiements terrifiés et de grondements éthérés.

Ezra fit deux pas choqués en arrière, tournant la tête de tous côtés, perdu. Je fis volte-face.

Il se tenait déjà à côté de moi. Des ombres tourbillonnaient autour de lui, les tatouages noirs qui recouvraient ses bras se mouvaient de façon étrange, et les runes sur ses avant-bras irradiaient d’une lumière surnaturelle.

Le Fantôme était arrivé.

Chapitre 23

— Tu es en retard ! m’écriai-je, hystérique.

Ma terreur, combinée à mon soulagement, me donnait le tournis, et il fallait que je fasse attention à ce que je disais – sous peine de trahir mon serment.

— On a failli mourir ! ajoutai-je, au cas où il n’ait pas saisi les conséquences quasi catastrophiques de son retard.

Je lui avais envoyé un SMS une éternité auparavant, et c’était un miracle qu’il soit arrivé ici avant l’équipe du Corbeau et Marteau. Et surtout qu’il ait accepté de venir.

Sans même un regard vers moi, il fonça. Des éclairs rouges s’assemblèrent dans sa main et formèrent un cimeterre de lumière avec lequel il pourfendit le chien le plus proche. Il pivota avec une agilité surhumaine et frappa un autre chien alors que les vargs encerclaient la meute et les poussaient droit sur la lame fae du druide.

Avec un glapissement suraigu, le dernier chien mourut. Zak fit face à Varvara. Son sabre projetait une lumière écarlate sinistre dans le jardin.

Il avait abandonné son habituel long manteau pour un tee-shirt moulant et un pantalon noir qui ne lui permettaient pas de cacher sa ceinture de flacons alchimiques, les lames attachées à ses cuisses, les cristaux qui pendaient à son cou ou les tatouages qui couraient sur son bras. Un masque noir effrayant couvrait son visage, avec des trous pleins d’ombres à la place des yeux. Même si son visage était couvert, ses autres marques distinctives – comme ses tatouages – étaient exposées à la vue de tous.

— Ah !

Les lèvres de Varvara se recourbèrent en un sourire délicat et méprisant. Derrière elle, Nadine contempla son héros avec de grands yeux écarquillés.

— Tu es venu, druide. Je te pensais trop rusé pour te montrer.

Zak pointa sa lame écarlate vers Varvara.

— Relâche la fille.

— Elle m’appartient, elle m’appartient depuis qu’elle est bébé. C’est toi le voleur, druide.

Je déglutis. C’était un combat entre le druide noir et l’enchanteresse noire – et je n’avais pas la moindre idée de qui en sortirait vainqueur.

À mes pieds, Kai s’appuya contre mes jambes, et mon cœur bondit dans ma poitrine. Peu importait qui remporterait la bataille, il serait mort avant.

— Druide ! criai-je avec désespoir.

Un sourire vénéneux aux lèvres, Varvara commença à psalmodier. Zak hésita et puis leva la main. Les deux vargs chargèrent l’enchanteresse tandis que Zak revenait vers moi. Ezra prit une posture défensive, ses deux épées à la main. J’abandonnai Kai et fonçai jusqu’au corps prostré d’Aaron. J’attrapai le poignet ganté d’Ezra – si froid qu’il brûla ma peau.

Je tressaillis, mais ma voix était ferme :

— Il est là pour nous aider, Ezra.

Son regard vide et perturbant se posa sur moi. Je serrai son poignet.

— Fais-moi confiance, chuchotai-je.

L’incantation de Varvara s’interrompit, et elle aboya un sortilège différent alors que les vargs l’encerclaient. Ils avançaient et grondaient sans l’attaquer. Pendant ce temps-là, Zak s’accroupit à côté de Kai et d’Aaron, et son sabre rouge se volatilisa. Il les examina rapidement et tira un flacon de sa ceinture. Il me le jeta et je le rattrapai tant bien que mal, les doigts gourds.

— Verse ça sur son visage, ordonna Zak tandis qu’il se penchait sur Kai.

— Tori, gronda Ezra avec un air d’avertissement.

— Fais-moi confiance, répétai-je en m’agenouillant à côté d’Aaron.

J’ôtai le bouchon et je versai la potion orange sur le gel sombre qui collait à sa joue. De la fumée noire s’éleva de la substance et le gel fondit. Un petit disque métallique roula dans l’herbe – c’était ça qui produisait la lueur verte.

Aaron émit un hoquet et cligna des yeux. Son regard était redevenu normal.

— Nom d’un…

Je lui retirai le cristal rouge et il se redressa pour s’asseoir, si vite qu’il faillit me faire tomber à la renverse. Il prit une grande goulée d’air et sauta sur ses pieds. Ezra le rejoignit aussitôt. Ensemble, ils firent face à Zak dont toute l’attention était concentrée sur Kai.

Je me plantai entre les deux mages et le druide.

— Attendez, d’accord ?

— C’est le Fantôme, gronda Aaron, comme si cette information avait pu m’échapper.

— Sans blague ?

Je levai les yeux au ciel.

— Et il vient de te libérer du machin qui te contrôlait. Laisse-le aider Kai.

Varvara s’était remise à psalmodier, mais je ne me tournai pas pour regarder ce qu’elle était en train de faire. Je gardai mon regard fixé sur les garçons, implorant silencieusement leur coopération. Ils m’avaient demandé de leur faire confiance. Maintenant c’était leur tour.

Zak me rejoignit et me tendit un petit flacon empli d’un liquide clair.

— Je ne sais pas ce qu’est le poison qui le tue, mais voilà un antidote universel. Fais-le-lui boire jusqu’à la dernière goutte.

Alors que je prenais le flacon, il en détacha un autre, plus grand, de sa ceinture.

— Ensuite, fais-lui boire ça. Ça le maintiendra en vie jusqu’à ce que tu lui trouves un guérisseur.

Je serrai les deux flacons avec force.

— Merci.

— Tu pourras payer l’antidote à crédit.

J’en restai bouche bée.

— Heu…

La voix de Varvara monta dans les aigus et elle jeta ses mains en l’air. Les vargs avaient disparu, plus rien ne gênait son incantation. Elle cria un dernier mot et pointa une main impérieuse vers les deux armures décoratives qui l’entouraient.

Ou… peut-être pas si décoratives que ça.

Des runes s’allumèrent sur toute la surface d’acier. Avec des grincements métalliques, les armures se mirent en mouvement et descendirent de leurs piédestaux. Avec un fracas de métal, elles marchèrent droit sur nous en levant leurs glaives.

— Amuse-toi bien, druide, cria Varvara par-dessus le boucan. Je prendrai plaisir à te détruire un autre jour.

Elle était restée pour regarder Aaron et Ezra se battre, mais elle ne semblait pas avoir envie de prendre ce risque avec Zak. Elle défit les liens magiques de Nadine, la souleva et la tira vers l’extrémité du terrain, là où son yacht attendait.

Zak inclina la tête vers les deux mages.

— Occupez-vous des golems.

Aaron montra les dents.

— Comme si j’allais obéir à tes…

— Fais ce qu’il dit, criai-je.

Zak n’attendit pas pour voir si les mages l’écoutaient. Des ombres ondulèrent autour de lui, rendant sa silhouette floue, et il s’élança.

Aaron et Ezra reculèrent d’un même mouvement, saisis par la vitesse du druide.

— Merde, murmura Aaron.

— On va se prendre des chevaliers enchantés, là ! leur rappelai-je d’une voix pressante tandis que je me précipitai déjà auprès de Kai. Grouillez-vous de les arrêter !

Ils se bougèrent enfin le cul et coururent pour intercepter les armures animées. Je me laissai tomber à genoux à côté de Kai. Ses yeux étaient mi-clos et il sifflait en respirant, ses poumons encore plus encombrés qu’avant. Les mains tremblantes, je posai sa tête sur mes genoux et j’ouvris avec précaution le minuscule flacon d’antidote.

— Il faut que tu avales tout ça, d’accord ? Prêt ?

Il hocha la tête faiblement et ouvrit la bouche. Je lui versai la potion et il déglutit plusieurs fois de suite. Je défis le capuchon du gros flacon et l’aidai aussi à le boire. Derrière moi, la bataille faisait rage – je sentais la chaleur des flammes dans mon dos, j’entendais le fracas de l’acier et les cris d’Aaron et Ezra, qui coordonnaient leurs attaques.

Un cri perçant retentit. Nadine.

Mais je ne regardai pas vers elle. Je tins les épaules de Kai et j’attendis. Si l’antidote ne fonctionnait pas, je le tiendrais dans mes bras jusqu’à la fin. Il ne mourrait pas seul.

Les yeux fermés, il se concentra sur sa respiration. Une minute passa. Puis une deuxième. Avec une inspiration profonde et sifflante, il ouvrit les yeux. Je lui adressai un pauvre sourire et me rendis compte que mon visage était trempé de larmes.

— Ouais.

Il se redressa avec effort.

— Mes poumons sont dans un sale état, mais, quelle qu’ait été cette seconde potion…

Il s’interrompit et son regard se posa derrière moi. Je me tournai enfin. Aaron était en feu et il frappait de son épée un chevalier qui refusait de mourir. L’armure projeta son immense glaive vers lui et Aaron plongea pour l’éviter. L’acier ne frappa que les flammes qui montaient de son dos. Ezra avait arraché le heaume de son adversaire, mais l’armure sans tête continuait à donner des coups.

Derrière eux, un nuage d’ombres noires s’illuminait par moments d’éclairs rouges et verts. Zak avait interrompu la fuite de Varvara, mais il n’avait pas encore vaincu l’enchanteresse.

Kai se mit à quatre pattes, et je pris son bras pour l’aider à se relever. Il s’appuya contre moi, haletant, avant de se mettre à avancer.

— Qu’est-ce que tu fais ? soufflai-je.

J’avais envie de l’arrêter, mais j’avais peur de le faire tomber en le tirant en arrière.

— Tu es à moitié mort !

— Il me reste un dernier coup de jus.

Il sortit un petit couteau argenté de sa veste.

— Si tu m’aides, je peux l’abattre.

Je regardai la courte lame.

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— L’électricité a besoin d’un conducteur, expliqua-t-il alors que nous marchions vers les ombres en contournant la zone où Aaron et Ezra combattaient. J’ai besoin d’un truc à viser. Plante-lui ça et je pourrai l’atteindre, peu importe quelles défenses elle utilise.

Nous avançâmes rapidement, même s’il chancelait toujours, et bientôt nous fûmes à la hauteur de Varvara. Des ombres tourbillonnaient autour d’elle, et la magie illuminait ses bras. De son bras replié, elle coinçait la gorge de Nadine et tenait l’adolescente comme un bouclier vivant devant elle.

Zak se trouvait à dix pas de là, son sabre écarlate à la main. Les ailes ombreuses de Lallakai s’élevèrent de son dos, et une magie jaune courut sur son bras gauche en suivant des motifs compliqués qui étincelaient à la moindre contraction musculaire. Deux des cristaux suspendus à son cou étaient actifs et brillaient. Il décrocha une fiole de sa ceinture, remonta son masque au-dessus de sa bouche et dévissa le bouchon avec ses dents. Il versa le contenu laiteux du flacon sur la plaie sanglante à son biceps.

Varvara eut un petit rire.

— Combien d’antidotes as-tu sur toi, druide ? Je trouverai bien un poison auquel tu n’as pas pensé.

— Tu crois vraiment en avoir le temps ? rétorqua-t-il avec froideur.

Il jeta le flacon vide par terre et étendit ses ailes spectrales. Il semblait immense quand il faisait ça.

— Qu’est-ce qu’il est, bon sang ? murmura Kai.

Un druide. Un druide ultra puissant.

Je serrai le petit couteau et quittai les ombres où nous étions accroupis avec Kai pour avancer vers Varvara. Je marchai, pliée en deux, en essayant de rester hors de sa vision périphérique. Même si je ne voyais pas les yeux ni le visage de Zak, je sentis le moment où il me repéra, comme une décharge électrique. Avec les mouvements les moins amples possibles, je levai le minuscule conducteur métallique de Kai et le pointai vers Varvara.

Zak brandit son épée pour détourner l’attention de l’enchanteresse vers lui. Il serra son autre main et une rune verte sur l’intérieur de son bras se mit à briller avant d’exploser en une lumière crépitante, qui forma de grands anneaux autour de son avant-bras.

— Attention, druide ! avertit Varvara en resserrant sa prise sur la gorge de Nadine.

Zak eut un rire plein de mépris moqueur.

— Tu es une idiote, enchanteresse. Si tu penses que c’est sa vie qui m’intéresse, eh bien…

Alors qu’il parlait, les ailes de Lallakai s’étendirent plus largement encore – avant de disparaître.

— Tu découvriras bientôt ton erreur.

Il plaça son épée devant lui, se préparant à attaquer. Il était prêt à agir, ce qui signifiait que je devais l’être aussi et espérer que Varvara ne me remarquerait pas. Je ployai un genou derrière moi, comme une sprinteuse dans l’attente du départ d’une course.

Un pouvoir froid et étranger me balaya. Je hoquetai alors que ma vision s’obscurcissait, comme si j’avais mis des lunettes de soleil, et l’espace d’un terrible instant, je crus que Varvara m’avait jeté un sortilège.

— Maintenant, murmura à mes oreilles – ou directement dans ma tête – une voix de femme qu’aucune gorge humaine n’aurait pu produire.

Lallakai. L’aigle fae était venue m’envelopper de sa magie ombreuse pour dissimuler mes mouvements. Zak me l’avait envoyée, ce qui voulait dire qu’il était vulnérable.

Je m’élançai.

Zak chargea Varvara de face. L’enchanteresse projeta Nadine au sol et leva la main pour détourner son sabre. Zak répliqua aussitôt en lui balançant son poing, qui brillait de magie fae verte. Varvara cria une incantation que je connaissais bien :

— Ori repercutio.

Son attaque rebondit et le fit voler en arrière. J’arrivai, par derrière, le couteau à la main, et je visai pour l’enfoncer dans son dos.

Varvara fit volte-face, plus vite que je ne l’aurais cru possible, et me frappa de sa main couverte de métal :

— Ori impello potissime !

L’impact fut comme prendre un camion-citerne en pleine poitrine, et je volai en arrière. Lallakai ouvrit ses ailes et se matérialisa derrière moi pour stopper mon élan de son corps. J’atterris par terre et je roulai douloureusement.

Je me relevai aussitôt en inspirant une grande goulée d’air – mais le couteau de Kai n’était plus dans ma main. Je l’avais lâché.

En face de Varvara, Zak s’était redressé. Du sang coulait de profondes griffures sur son torse : sa propre attaque qui lui avait été renvoyée.

— Tu pensais que je ne verrais pas cette idiote ? ricana Varvara. Tu pensais que je ne verrais pas ton familier t’abandonner ? Je n’ai pas survécu aussi longtemps en étant inattentive.

Elle dirigea sa main vers Zak.

— La partie est terminée, druide. Je vais te tuer, emmener ma nouvelle apprentie, et peut-être même m’emparer de…

Sa bouche resta ouverte, mais aucun mot supplémentaire n’en sortit.

À ses pieds, Nadine était accroupie, une main posée par terre pour se soutenir. Dans l’autre, elle tenait le couteau de Kai qui était désormais planté dans la cuisse de Varvara. Celle-ci poussa un cri furieux et asséna un coup de poing, renforcé par l’habillage de métal, dans le visage de Nadine. L’adolescente vacilla en arrière et l’enchanteresse leva la main.

Il y eut un flash. La foudre blanche jaillit de l’obscurité et frappa le couteau. Le corps de Varvara fut parcouru d’électricité et convulsa. L’éclair brilla rageusement un moment avant de s’éteindre. L’enchanteresse s’effondra. Ses vêtements fumaient et ses membres étaient parcourus de petites décharges.

Une main contre ma poitrine contusionnée, je rejoignis Nadine tant bien que mal. Zak arriva le premier et s’accroupit pour la retourner doucement. Je m’agenouillai de l’autre côté. Elle sourit en dépit du sang qui coulait de la coupure à sa joue.

— Druide, murmura-t-elle. Vous… êtes venu me sauver ?

Zak hésita.

— Bien sûr, lui dis-je sur le ton de l’évidence. Il m’a même demandé mon aide. Il m’a quasiment suppliée.

J’ignorai le regard mauvais de Zak. Je ne pouvais pas le voir me fusiller des yeux, mais je le sentais.

— Tori…

Nadine fronça les sourcils, hébétée.

— Qui es-tu vraiment ?

— Ah, eh bien, pour tout dire, je travaille pour une guilde qui essayait de te sauver des griffes du druide le plus dangereux de la côte Ouest.

Je haussai les épaules.

— Mais bon, on n’y peut pas grand-chose si c’est toi qui veux être l’assistante d’un druide maléfique.

— Tu travailles pour une guilde ? hoqueta-t-elle, les yeux écarquillés.

— Oui.

Je serrai gentiment son épaule.

— Je suis heureuse que tu ailles bien, Nadine.

Elle coula un regard timide vers Zak.

— Est-ce que… je peux revenir avec vous ?

— Oui, dit-il.

Sa voix profonde était étonnamment douce.

— Tu seras en sécurité avec moi.

Elle sourit – le sourire guimauve d’une adolescente en émoi. Elle était raide dingue de lui. Je grimaçai et j’espérai que Zak savait comment dire non gentiment à une ado romantique. Alors qu’il l’aidait à se relever, elle examina avec inquiétude les griffures ensanglantées sur son torse.

Je haussai un sourcil en contemplant son masque.

— Au fait, tu ressembles à un méchant de comics.

— Les capuches, ça tombe, gronda-t-il. Et je n’avais pas envie qu’elle voie mon visage.

À la mention de l’enchanteresse, nous nous tournâmes tous les trois vers la femme à terre. Elle était allongée, visage contre terre, et ses membres étaient agités de frémissements sporadiques. Une respiration sifflante montait de ses poumons. Mmh, toujours vivante. Elle était coriace, hein ?

Zak fit passer Nadine derrière lui et leva son autre main dans une position défensive. Et c’est là que je compris : ce n’était pas sa respiration qui était sifflante. Elle était en train de murmurer quelque chose.

Une incantation.

Varvara releva la tête, ses cheveux argentés emmêlés devant ses yeux.

— Rendez-vous en Enfer, druide.

Une lumière rouge jaillit du cercle de briques. Alors qu’elle volait vers nous, Zak prit Nadine sous son bras, attrapa ma main, et fonça dans la direction opposée. Le pouvoir siffla dans l’air alors que nous nous enfuyions – mais pas assez vite.

Je sortis la Reine de Pique de ma poche et fis volte-face.

— Ori repercutio !

Le sortilège de Varvara explosa, l’air ondula, le sol craqua – puis une lumière aveuglante et une force énorme me percutèrent. Nous fûmes soulevés tous les trois dans les airs. Nous restâmes suspendus ainsi plusieurs longues secondes avant de nous écraser au sol dans un méli-mélo de bras et de jambes.

Une minute douloureuse passa alors que j’étais incapable de bouger. Je ne pouvais même pas respirer tandis que l’atroce magie crépitait à travers mon corps.

Je parvins à me reprendre et me rendis compte que j’étais à moitié étendue en travers de Zak, Nadine de l’autre côté. Oh, la vache, tout mon corps me faisait mal ! Qu’est-ce que le sort nous aurait fait si mon artefact ne l’avait pas réfléchi en partie ?

Je me redressai et chaque mouvement me tira une grimace. Zak grogna et s’assit aussi avant de diriger son attention sur Nadine. Tandis qu’il vérifiait comment elle allait, je me traînai en direction de l’endroit où j’avais vu Kai pour la dernière fois.

Il était assis dans l’herbe, appuyé à un tronc d’arbre, le visage blême.

— Varvara est partie vers l’embarcadère. Aaron et Ezra la poursuivent.

Je l’aidai à se relever et passai son bras en travers de mon épaule. Nous sortîmes tant bien que mal du couvert des arbres et revînmes sur la pelouse où l’herbe était carbonisée, et le cercle de briques ouvert par des fissures en zigzag dues au sortilège de Varvara. Arf !

Zak et Nadine émergèrent des arbres un moment plus tard. Ses plumes tatouées étaient revenues, ce qui voulait dire que Lallakai l’avait rejoint, mais je ne voyais pas les vargs. J’espérais qu’ils allaient bien.

Nadine m’adressa un sourire tremblant. Elle serrait la main de Zak dans les deux siennes, l’air nettement plus heureuse qu’elle n’aurait dû l’être.

Kai scruta le druide d’un air soupçonneux, mais Zak l’ignora. Nous nous tînmes là en silence et attendîmes. Trois minutes passèrent, et puis des silhouettes apparurent sur le chemin de briques qui menait au rivage. Les deux silhouettes se dirigèrent vers nous. C’était Aaron et Ezra. Ils étaient seuls.

— Merde, murmura Kai.

— Elle s’est échappée, annonça Aaron d’une voix morne alors qu’Ezra et lui arrivaient à notre hauteur.

Son regard se porta sur Zak, et des flammes vinrent lécher son épée.

— Mais cette soirée n’aura pas été totalement perdue. Tu comptes te rendre, ou il faut qu’on te mette la pâtée d’abord ?

— Sérieusement ? m’écriai-je. Il t’a sauvé la vie.

— Il n’en est pas moins un hors-la-loi et un meurtrier. Avoir sauvé des vies ne l’exonère pas de ses autres crimes.

Je me détachai de Kai et j’allai me planter devant Zak, face à Aaron et Ezra. Leurs visages s’assombrirent. Zak me donna un coup dans le dos.

— Pousse-toi de là, Tori, marmonna-t-il.

Je le fusillai du regard par-dessus mon épaule.

— Tu ne vas pas t’y mettre ! C’est…

L’obscurité ondula derrière lui – et une bourrasque me frappa. Le sol fut secoué par l’impact de quelque chose d’énorme et brillant, bleu et violet, qui emplit ma vision.

Je relevai la tête jusqu’à ce que je croise les yeux sombres du dragon. Les ailes à moitié repliées, Écho était tassé derrière Zak. Les arabesques en forme de galaxie sur ses flancs papillotèrent devant mes yeux. Il émettait une luminescence incroyable, un spectre des cieux descendu sur terre !

Et il était énorme. Gigantesque.

— Oh ! dis-je d’une voix faible. Salut, Écho.

Le dragon abaissa son nez à un demi-mètre au-dessus de ma tête et souffla, ce qui fit voler mes cheveux. Je me concentrai sur Zak et j’essayai de voir à travers son masque idiot. Accrochée à sa main, Nadine tordait le cou pour regarder l’immense créature.

J’avançai et je touchai son épaule.

— Tu es sûre, Nadine ? Ma guilde peut te protéger aussi.

— Je veux y aller.

Je hochai la tête et la serrai dans mes bras. Elle lâcha Zak à contrecœur pour me rendre mon étreinte.

— Le druide a mon numéro de téléphone, murmurai-je à son oreille. Préviens-moi quand tu seras installée. Et si jamais tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

— Merci, Tori.

Avec un sourire lumineux, elle recula.

— Tu es plutôt cool pour quelqu’un d’une guilde… Tu es une quoi, d’ailleurs ? Une enchanteresse ?

— Je suis humaine, en fait. C’est une longue histoire.

Elle avait la bouche grande ouverte, mais j’étais déjà en train de me tourner vers Zak. Après avoir jeté un coup d’œil rapide à Aaron, Ezra et Kai – qui fixaient tous les trois le dragon, et semblaient trop flippés pour bouger –, j’attrapai Zak par le col de son tee-shirt et me dressai sur la pointe des pieds pour coller ma bouche à son oreille.

— Tu es un gros enfoiré et je ne t’ai pas pardonné.

C’était à moitié un murmure, à moitié un grognement.

— Prends soin de Nadine.

Il eut un reniflement amusé. Il attrapa mon coude et me tira contre lui à nouveau pour répondre dans un murmure bas.

— J’ai vu la marque d’Écho sur ton bras. Je ne te recommande pas d’utiliser sa faveur, mais si tu le fais, sois très prudente quant à ce que tu lui demandes.

Cet avertissement me laissa avec une bonne dose d’anxiété. Je jetai un coup d’œil à l’intérieur de mon poignet, mais la marque ombreuse du faefol était invisible dans la pénombre.

Zak me lâcha et recula. J’étais toujours en train de rassembler mes pensées quand il tira Nadine contre lui. Écho étendit son énorme patte et enserra le druide et l’adolescente dans ses griffes. Il déploya ses ailes et s’élança dans les airs.

Le coup de vent que ce décollage produisit me fit tomber. J’atterris sur les fesses alors que le dragon partait en volant. Le ciel nocturne ondula et Écho disparut. Zak et Nadine étaient partis.

La voix d’Aaron me fit sursauter :

— Il a emmené la fille ! explosa-t-il. Tori, pourquoi tu l’as laissé emmener la fille ?

Je me relevai en m’époussetant.

— Elle voulait partir avec lui.

Il me contempla, bouche bée. Ezra était toujours en train de fixer le ciel, et Kai semblait sur le point de s’effondrer.

— Mais tu voulais la sauver, protesta Aaron.

Sa voix était un mélange d’incrédulité et de colère.

— Tu étais déterminée à la mettre en sécurité, ajouta-t-il.

Je relevai la tête.

— Elle est en sécurité.

— Mais…

— Les gars ? murmura Ezra.

Il ramena son regard sur le sol avec un sourire vague.

— Je crois…, je crois que j’ai peut-être perdu trop de sang, ajouta-t-il.

J’eus moins d’une seconde pour apercevoir l’entaille qui courait en travers de son torse et de son bras, le résultat de l’attaque-surprise d’Aaron, avant que ses yeux ne se révulsent et qu’il s’effondre par terre.

Chapitre 24

Les épaules courbées, je fixai mes mains jointes. Le silence résonnait dans la pièce, réverbéré par les étagères qui encadraient le bureau central, couvert de papiers, de dossiers et de grimoires. Je jetai un coup d’œil vers l’homme qui était assis derrière.

Darius. Le maître de la guilde. Le boss. La personne responsable de chaque mythique appartenant à la guilde du Corbeau et Marteau. Mon patron. Il m’observa de son regard gris et sérieux. Ses sourcils étaient expressifs. Ses cheveux poivre et sel étaient brossés en arrière, son bouc était bien taillé. Son charisme et son autorité étaient toujours aussi indéniables.

Un jour, je trouverai le courage de rétorquer quand il me parlerait. Peut-être.

— Tu as autre chose à dire, Tori ?

— C’est tout.

— La dernière fois qu’on s’est vus dans mon bureau, je t’ai expliqué que ta vie n’était pas à prendre à la légère et que je n’admettrais pas que quiconque, y compris toi, la traite comme si c’était le cas.

— Oui, monsieur.

J’aurais dû savoir que je ne devais pas m’attendre à des hourras et des étreintes enthousiastes de la part du maître de la guilde, mais la plupart des autres étaient super heureux de mon retour. Tout le monde m’avait accueillie avec enthousiasme quand j’étais arrivée pour prendre mon service, et ils étaient soulagés que j’aille bien. Ils étaient nombreux à avoir participé aux recherches après mon « enlèvement » par Zak, et je ne pourrais jamais assez les remercier d’avoir tout laissé tomber pour moi.

Mais Darius n’était pas du genre à perdre de vue l’essentiel, et il s’était fait de plus en plus intimidant au fur et à mesure que je refusais de répondre aux questions concernant le Fantôme.

Il se renfonça dans son fauteuil.

— Au cours de notre dernière entrevue, je t’ai aussi dit que, comme tu n’es pas membre de cette guilde, je ne peux pas te punir comme l’un d’entre eux. Je ne peux pas saisir tes primes ou restreindre tes privilèges. Cependant…

Je grimaçai.

— Il est clair que tu n’as pas pris au sérieux les leçons que je souhaitais que tu retiennes.

— Si, marmonnai-je.

Il fit une pause avant de reprendre.

— Ah bon ?

Je hochai la tête en me tordant les mains.

— J’ai eu beaucoup de temps pour y réfléchir pendant mon absence et quand je suis revenue…, voir à quel point j’avais fait peur à Aaron, Ezra et Kai…, avoir ressenti le même genre de peur pour Nadine quand elle a été enlevée…

Je déglutis.

— J’ai compris que j’avais pris une décision terriblement égoïste en partant avec le Fantôme.

— Mais tu ne crains plus pour la vie de Nadine alors qu’elle se trouve de nouveau à la merci du Fantôme ?

— Non, répondis-je simplement.

Darius caressa son bouc pensivement. Le silence s’étira pendant une longue minute, et j’attendis qu’il continue à me cuisiner à propos de Zak, à me demander pourquoi le célèbre Fantôme avait pris la peine de sauver Aaron et Kai, pourquoi je l’avais laissé kidnapper à nouveau une adolescente et pourquoi je ne voulais rien expliquer. Mais il se contenta de me regarder en silence.

Enfin, il joignit les doigts et appuya ses coudes sur le bureau.

— Tori, l’indépendance est une qualité, mais c’est un trait de caractère qui peut tout autant prendre racine dans la peur, l’insécurité et l’arrogance que dans la force, l’assurance et la confiance en soi. Fais attention à ce qui motive la tienne.

Je hochai la tête, étourdie.

Son regard se fit moins intense.

— Tu voulais me parler d’autre chose ? demanda-t-il.

Je m’assis sur mes mains pour arrêter de gigoter et marmonnai :

— Varvara s’est échappée.

— En effet. C’est une adversaire redoutable, même pour des mythiques expérimentés. Si j’avais eu l’occasion de m’attaquer à elle avec davantage de préparation, j’aurais sélectionné une équipe assez différente pour l’appréhender que ces trois mages têtes brûlées.

Je baissai les yeux au sol.

— Kai a failli mourir, et Aaron et Ezra auraient probablement aussi été tués si…, si le druide n’avait pas…

Je relevai la tête vers lui.

— C’est ma faute. Je les ai poussés à partir sauver Nadine, sans attendre les renforts.

L’amusement soudain de Darius me prit par surprise.

— Et Aaron a déjà été puni pour son imprudence. Ezra et Kai le seront aussi dès que notre guérisseur en aura fini avec eux.

— Oh…

— Leurs choix ne relèvent pas de ta responsabilité, Tori.

Il haussa les sourcils.

— Mais utiliser l’influence considérable que tu exerces sur eux d’une autre façon ne serait pas une mauvaise idée.

— Mon… influence considérable ?

Avec un sourire mystérieux, il se leva et prit une feuille de papier. À moitié terrifiée que ce soit une rupture de contrat, je regardai le document qu’il me tendait. Ce n’était pas si horrible que ça, mais je n’étais pas fan de ce formulaire pour autant.

— Remplis-moi ça, dit-il, avant que le MPD vienne nous chercher des noises.

— Oui, monsieur.

Je marchai vers la porte. Alors que je l’ouvrais, Darius reprit la parole :

— Au fait, Tori.

Il s’appuya au bureau.

— Les missions et les primes, c’est exclusivement pour les membres de la guilde. Je l’ai rappelé à Aaron.

Je grimaçai. Je pouvais oublier l’idée de me faire du fric en plus. Je sortis, refermai la porte et descendis l’escalier. C’était mieux comme ça. Je n’étais pas équipée pour gérer les missions de la guilde, que ce soit en ce qui concernait les pouvoirs magiques ou ma capacité émotionnelle. Avant de faire quoi que ce soit d’autre, il fallait que je travaille sur moi. À chaque fois que la conversation : « Tu t’es livrée à un dangereux hors-la-loi et tu as disparu pendant deux semaines » refaisait surface, je me sentais un peu plus idiote.

Dix minutes plus tard, j’étais en train d’apposer une signature pleine d’arabesques en bas du formulaire quand Aaron se laissa tomber sur le tabouret à côté de moi. Il s’accouda au bar. Il avait dû arriver pendant que j’étais en haut.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il, sans préambule.

— Salut, répliquai-je, incapable de retenir un grognement. Je remplis juste ce formulaire une fois de plus. Clara l’a perdu six fois de suite, mais je crois que maintenant Darius pense que je fais exprès de les cacher ou je ne sais quoi.

— Oh, ce formulaire-là.

Il appuya son menton sur sa main.

— La demande d’approbation pour qu’un humain travaille dans une guilde. Celui qui te vaudra de te faire virer à la minute où il tombera sur le bureau d’un agent du MPD.

Oui, c’était un bon résumé. Je fusillai la feuille du regard et sentis mon cœur se serrer. Je savais depuis le départ que ce boulot n’était que temporaire. Darius avait qualifié l’approbation impossible du MPD de « problème que nous réglerions en temps et en heure », mais je n’aurais pas parié sur un miracle bureaucratique de sa part.

Il valait mieux changer de sujet avant que je commence à déprimer.

— Comment vont Kai et Ezra ?

— Kai est toujours en observation. Ils ont parlé de lésions pulmonaires, d’un risque de pneumonie ou… je ne sais pas trop. Mais rien d’alarmant. Nos guérisseurs sont épatants. Ils savent tout soigner.

Inquiète en dépit de ses paroles rassurantes – ça faisait trois jours que Kai était entre les mains des guérisseurs –, je demandai :

— Et Ezra ?

— Ils l’ont laissé rentrer ce matin. Il doit prendre une semaine de repos.

Un éclair de culpabilité passa sur le visage d’Aaron.

— Je ne peux même pas l’engueuler pour s’être fait charcuter, vu que c’est moi qui l’ai fait.

— Ce n’est pas ta faute, Aaron. Le sortilège que t’a balancé Varvara était sacrément retors.

— J’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas que je m’approche autant d’elle.

Il grimaça.

— C’est la règle numéro un quand tu te bats contre un alchimiste : ne t’approche jamais trop près pour qu’il puisse t’asperger avec un truc.

— Oui, mais je pensais qu’elle était juste enchanteresse pas… alchanteresse ? Enchantmiste ?

Aaron ricana.

— C’est une bonne règle avec les enchanteurs aussi.

— Bon, tout s’est bien terminé, alors ne sois pas trop dur avec toi-même.

— Oui, soupira-t-il.

Il leva les yeux vers le plafond, songeur.

— Elle s’est barrée pour de bon, mais je pensais réessayer de capturer le Fantôme.

Je me redressai sur mon tabouret.

— Quoi ? m’exclamai-je.

Il m’adressa un sourire en coin.

— Avec la motivation supplémentaire que nous a donnée ta disparition, on a fait des progrès en ce qui concerne sa localisation. Et maintenant que je l’ai vu de mes propres yeux, je pense que je peux arrêter cet enfoiré – et une fois qu’il sera entre nos mains, je comprendrai enfin pourquoi tu as si peur de balancer la moindre info sur lui.

— Non.

J’agitai les deux mains en un geste qui signifiait : pas moyen.

— Non. Certainement pas. Mauvaise idée. N’y pense même pas !

— Mais…

— Il t’a sauvé la vie.

J’essayai de ne pas paniquer, mais ma voix prit une inflexion aiguë malgré moi.

— Le moins que tu puisses faire, c’est de lui ficher la paix. Allez, Aaron !

Il m’observa avant de hausser les épaules avec nonchalance.

— D’accord, très bien. Je lui fiche la paix… pour le moment.

Je plissai les yeux, soupçonneuse, mais je n’insistai pas. Je repoussai mon tabouret et sautai sur mes pieds avant de saisir le formulaire.

— Mon service est commencé depuis dix minutes. Il faut que je me mette au boulot.

— Mais je n’ai pas encore pu te demander si tu étais libre dimanche soir.

Je lui jetai un regard amusé par-dessus mon épaule.

— Libre pour quoi ?

— Un dîner, dit-il avec bonne humeur.

Il m’emboîta le pas.

— Comme je disais la dernière fois, je te promets de couper mon téléphone. Pas d’annulation de dernière minute ou d’interruption, cette fois.

— Mmh, dis-je, pensive, en passant derrière le bar. Ne me suis pas, Aaron. Tu n’as pas le droit de venir derrière.

Il ignora cet ordre et passa les portes-saloon qui menaient dans la cuisine. Heureusement, il n’y avait personne. Mais quand même !

Je m’arrêtai et croisai les bras, le formulaire coincé sous mon coude.

— J’ai quelque chose de prévu. J’ai promis à Justin de passer la journée avec lui. Il fait la gueule parce que je l’ai laissé en plan pendant deux semaines, et comme je ne peux pas lui dire que j’ai été enlevée, il faut que je prenne sur moi et que je joue à la sœur parfaite l’espace d’une journée.

— Lundi soir, alors, suggéra-t-il. Tu m’as manqué aussi, tu sais, et j’étais beaucoup plus inquiet que ton frère.

J’hésitai. Sans trop savoir pourquoi, car je n’avais rien de prévu à part mon dimanche avec Justin.

— D’accord, lundi soir. Mais je veux passer voir Ezra d’abord. Je ne l’ai pas revu depuis…

Je me remémorai son corps en train de s’effondrer : sa chemise couverte de sang, l’entaille profonde que l’obscurité et le chaos nous avaient dissimulée. Le fait qu’il ait non seulement réussi à tenir debout dans cet état, mais aussi à courir et se battre, me laissait toujours incrédule. Heureusement, deux minutes après qu’il se fut évanoui, les renforts du Corbeau et Marteau étaient arrivés et lui avaient administré les premiers secours.

J’étais assez contente qu’ils soient arrivés un peu tard. Quelques minutes plus tôt, et ils auraient eu le choc de voir un monstrueux dragon s’envoler dans le ciel nocturne, avec sur son dos un druide et une ado disparue.

Aaron sourit aussitôt.

— Bien sûr ! Avec un peu de chance, Kai sera rentré aussi. On pourra commander une pizza à l’ananas et la manger devant lui.

Je fronçai les sourcils, faussement choquée.

— C’est cruel, il n’est pas encore remis. On pourrait commander chez un traiteur chinois à la place…, du poulet à l’ananas.

Aaron renifla en riant et j’agitai mon formulaire.

— Il faut que je remette ça à Clara et que je me prépare.

Il me prit le papier des mains et le colla sous son nez pour examiner minutieusement le texte comme s’il s’agissait de mes préférences en matière de dîners en amoureux.

— Fascinant, n’est-ce pas ?

Je tendis la main et j’agitai les doigts en un geste impérieux.

— Rends-le-moi.

Il me le tendit…, et le papier s’embrasa d’un coup.

— Eh ! glapis-je en retirant ma main.

Avec un sourire satisfait, il laissa tomber la boule de feu dans l’évier. Le papier noircit et partit en fumée.

— Oups !

— Oups, répétai-je, incrédule. Tu l’as fait exprès !

Il fourra les mains dans ses poches avec le visage de l’innocence même.

— Tu n’avais pas vraiment envie de renvoyer ce formulaire, si ?

Ma colère disparut alors qu’il se rapprochait de moi.

— Ce que MagiPol ne sait pas, dit-il dans un chuchotement exagéré, ne risque pas de te faire virer.

J’eus soudain une idée assez nette que Clara n’était peut-être pas aussi désorganisée qu’elle et moi le pensions toutes les deux. Elle n’avait pas perdu tous mes formulaires. Quelqu’un les faisait disparaître. Il y avait peut-être même trois personnes qui travaillaient de concert pour s’assurer que je reste employée par la guilde aussi longtemps que possible.

Alors que je le regardai, bouche bée, il se mit à rire et traversa la cuisine d’un pas guilleret. Les yeux écarquillés, je passai d’Aaron au formulaire en cendres dans l’évier. Darius n’allait pas apprécier quand il apprendrait ça.

S’il l’apprenait.

Est-ce qu’Aaron appliquait la seconde règle de la guilde ? Ou bien…

— Eh, Aaron, l’appelai-je. C’est quoi la troisième règle ?

Il s’arrêta, la main sur la porte de la cuisine, et me regarda en souriant comme si ma question lui faisait terriblement plaisir – comme si c’était la question parfaite à poser en cet instant.

— Règle numéro trois : n’importe quelle règle peut être brisée.

Et là-dessus, il s’en alla, et la porte se balança derrière lui.

C’était ça la troisième règle ? Vraiment ? Les mythiques étaient de gros dingues, tous autant qu’ils étaient. Je jetai un dernier coup d’œil aux cendres dans l’évier avant de passer en salle de repos pour récupérer mon tablier.

***

J’étouffai un bâillement et ouvris le portail. Un petit jardin s’étendait devant moi : la pelouse était à moitié plongée dans l’ombre d’un immense épicéa, et une pergola en bois se dressait sur une terrasse aux dalles fendillées. Je marchai jusqu’à la porte du bungalow et l’air frais de la nuit, chargé d’une odeur de pluie, vint caresser mes bras nus. Je fouillai dans mon sac, j’en sortis les clés et je déverrouillai la porte.

J’avais passé ma première nuit après ma captivité chez Aaron, mais depuis, j’avais mis à profit mon tout nouvel appartement. C’était toujours un choc de me dire que cet endroit était à moi. Rien qu’à moi. Je me glissai à l’intérieur et descendis les marches. Un cri aigu m’accueillit en guise de bonjour.

OK, presque rien qu’à moi.

Un lutin vert se porta à ma rencontre en bondissant, son corps feuillu tremblant de joie. Perplexe, je laissai tomber mon sac à main par terre près de l’escalier. Je comptais bien mettre une console à cet endroit…, un jour. À part mon lit flambant neuf – qu’Aaron m’avait aidée à installer quelques jours auparavant –, je n’avais aucun meuble. Zéro. Niet. Nada. Il y avait de l’écho dans la pièce tellement c’était vide, et ça allait durer un petit moment.

Mais c’était chez moi. Les meubles, c’était surfait.

— Tu es revenuuuuuue, grinça le lutin. Je n’arrive pas à le croire.

Je fis la grimace devant sa crétinerie.

— Salut, Brindille. Je rentre à la maison tous les soirs, tu sais.

Il ne s’appelait pas Brindille. Son nom, c’était un truc comme Taenerpatni… quelque chose. Genre quinze syllabes que je n’étais capable ni de me souvenir ni de prononcer. On s’était mis d’accord sur Brindille, du coup. Ça semblait lui plaire.

— Je n’arrive pas à y croire ! répéta-t-il de sa voix de crécelle. Tu connais le Druide aux Cristaux.

Mon visage se figea, et je restai plantée où je me tenais, glacée.

— Tu…, tu veux dire…

— Le Druide aux Cristaux, répéta Brindille dans un murmure plein de révérence, presque craintif. Tous les fae dans les environs connaissent le Druide aux Cristaux. Il est celui qui marche parmi les faeombre de Gardall’kin, le prétendant de Lallakai, la dame des ombres, la grande aigle de nuit.

Prétendant ? J’espérais que ce mot avait une autre signification pour les fae, sinon c’était juste trop bizarre.

Toujours en babillant, Brindille fila vers la cuisine, me laissant bouche bée. Un peu étourdie par l’appréhension et la confusion, je le suivis et j’allumai.

Brindille se tenait sur le plan de travail et faisait de petits sauts en désignant avec animation un carton posé à côté de mon évier. Ce carton n’était pas à moi et il n’était pas là quand j’étais partie ce matin.

Pas moyen ! Zak était venu dans mon appartement ? Comment est-ce qu’il savait où je vivais ?

Je m’approchai du carton avec précaution. Je fis un chut machinal à Brindille et j’écartai les rabats juste assez pour pouvoir jeter un coup d’œil à l’intérieur. Mon cœur tambourinait contre ma cage thoracique.

La lumière se refléta sur quelque chose de pâle. Le souffle court, j’ouvris complètement les rabats. Blottie dans du papier froissé, qui servait de rembourrage, se trouvait une sphère argentée, rayée de turquoise et de rose, dont la surface brillante était interrompue par des bosses et des crêtes étranges. C’était le fae en sommeil…, celui que j’avais trouvé dans la chambre de Zak et que j’avais presque fait tomber par terre.

Un bout de papier était posé dessus, à moitié couvert d’une écriture aux lettres pointues.

Ceci ne me revient pas. C’est à toi désormais. Prends-en soin.

P.S. – Tu as un lutin comme coloc ? Tu es une idiote.

Je fixai le mot en fronçant les sourcils. C’était comme ça ? Il ne voulait plus de la sphère fae chez lui, alors maintenant, c’était mon problème ? C’était quoi ce délire ?

Et qui est-ce qu’il traitait d’idiote ? Tout le monde ne peut pas vivre dans un ranch paradisiaque dans les montagnes, hein ? Certaines personnes sont obligées d’établir des pactes à la con avec des lutins pénibles, histoire d’être capables de payer le loyer. En grognant, je sortis mon téléphone de ma poche et j’affichai le seul message que je lui avais envoyé, voilà maintenant quatre nuits. Je tapai un nouveau SMS. Trois mots : Espèce d’enfoiré.

Je serrai le téléphone entre mes mains et j’ignorai les questions que Brindille posait sur la sphère tandis que j’attendais.

Deux minutes plus tard, mon téléphone émit un bip et la réponse s’afficha. Pas de mots. Juste une photo.

Nadine était perchée sur une clôture en bois devant une grande prairie verte et elle faisait un signe joyeux en direction de l’appareil photo. Elle avait un sourire heureux, détendu. Les cernes sous ses yeux avaient disparu et un léger hâle venait réchauffer sa peau pâle.

Le regard vide et sans espoir de ses photos précédentes était bel et bien de l’histoire ancienne.

J’observai la photo dans ses moindres détails, et puis je remis le téléphone dans ma poche en souriant. Varvara était toujours là, mais Zak protégerait Nadine. Mission accomplie, même si ça ne s’était pas exactement passé comme prévu.

Je tournai mon regard vers le carton et son contenu surnaturel en croisant les bras. Un problème de réglé, mais on venait de m’en livrer un autre à domicile.

Je soupirai.

— Bon, qu’est-ce que je suis censée faire de toi ?

Le fae en sommeil ne répondit pas, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse. En méditant sur les difficultés imprévues de l’existence, je marchai jusqu’au placard au-dessus du frigo et l’ouvris pour révéler plusieurs bouteilles d’alcool. Mon appartement n’était pas meublé et mon placard était à moitié vide, mais j’avais quand même une sélection de bouteilles. J’étais barmaid, après tout.

Brindille sautilla sur le plan de travail à côté de moi. Ses grands yeux émeraude étaient écarquillés, plein de curiosité.

— Et maintenant ?

Bonne question ! Mais je ne comptais pas y répondre tout de suite. Je sélectionnai une bouteille et la posai à côté de mon colocataire magique.

— Dis-moi, Brindille, demandai-je en haussant un sourcil. Tu as déjà goûté du whisky ?