Couverture

Magie démoniaque et martini

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Annette Marie 

Magie démoniaque et martini

Tori Dawson- T.4 

Traduit de l'anglais par Viviane Faure     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Demon magic and a Martini  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright ©  2019. Demon Magic and a Martini by Annette Marie.

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

 Correction © Emmanuelle Raux

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038103924

Existe en format papier

Chapitre 1

— Non, dis-je.

— Non ?

— Non.

Darren fit claquer ses mains sur le dessus du bar.

— Tu es barmaid. C’est ton job de me servir à boire.

Je tapotai pensivement mon menton en jaugeant du regard l’enchanteur de combat et son mètre quatre-vingt-cinq qui essayait à la fois de me surplomber de toute sa taille et de se pencher en travers de mon bar. Je n’aimais déjà pas beaucoup Darren quand il était sobre, mais quand il était ivre, il était à peu près aussi agréable qu’un croisement entre une moufette et un porc-épic, tout en puanteur et épines.

— Je ne te sers plus, rétorquai-je en frottant mes ongles sur mon tablier. Je te l’ai dit il y a une heure. Et il y a une demi-heure. Et il y a dix minutes.

— Tu peux pas arrêter de me servir !

— Si, je peux. Je suis la barmaid, comme tu l’as fait remarquer.

— Je suis pas bourré, gronda-t-il en se penchant encore davantage en travers du bar et en me gratifiant de son haleine alcoolisée. Donne-moi à boire, ou tu vas regretter d’avoir…

Il s’interrompit quand je plaquai moi aussi mes mains sur le comptoir et entrai dans son espace. Les brutes ne s’attendaient jamais à ce qu’on leur renvoie leurs propres techniques d’intimidation.

— Je vais regretter quoi ? demandai-je, alors qu’il reculait. Vas-y, finis ta phrase. À voix haute, s’il te plaît, que tout le monde puisse t’entendre.

Comme je parlais fort, plusieurs personnes se tournèrent vers nous, une expression jubilante sur le visage. Tori était à nouveau sur le point d’humilier quelqu’un, et elles étaient au premier rang. C’était sûrement pour ça que les tables les plus proches du bar étaient toujours occupées.

Ah, que j’aimais mon travail !

Darren réfléchit à ses options et finit par marmonner :

— Allez, Tori. Juste un dernier verre.

Je me mis à rire.

— Tu ne peux pas me prendre par les sentiments après m’avoir menacée. Dégage, Darren.

Il serra les poings, et ses biceps impressionnants se contractèrent. Il boudait comme un gamin de deux ans à qui on avait refusé un biberon, mais il était assez ivre pour péter un câble – en partant du principe qu’il soit capable de prononcer une incantation correctement. Il valait mieux ne pas prendre le risque. Les enchanteurs de combat n’étaient pas des mauviettes, et Darren faisait partie des plus coriaces. Je ferais mieux de ne pas le chercher.

Avec ça bien en tête, je lui tirai la langue. Il écarquilla les yeux et repartit à sa table d’un pas furieux. J’eus un sourire satisfait. Hé hé. Je n’avais pas peur. Avec une nonchalance étudiée, je sortis ma main de ma poche arrière, où j’avais saisi ma Reine de Pique, prête à brandir l’artefact pour me défendre.

Franchement, pas peur du tout.

Mais bon, je n’étais pas non plus une imbécile sans aucun instinct de survie. Je savais que Darren pouvait me réduire en bouillie s’il le voulait. Simplement, parfois, la meilleure défense était de ne pas montrer sa peur.

Mon mauvais comportement (« mauvais » d’après tous mes anciens employeurs) était ce qui m’avait valu ce boulot. Une barmaid humaine… qui travaillait dans une guilde magique.

Mon regard balaya le pub avec tendresse. Il y avait du monde pour un mardi, mais la vingtaine de mythiques qui se trouvaient là s’étaient calmés une fois l’heure du dîner passée. Il était presque vingt-trois heures, et je comptais ranger bientôt. Le lendemain soir, ce serait la folie – et je ne pouvais m’en prendre qu’à moi.

Ça avait commencé avec des citrouilles.

Je les avais repérées dans une épicerie début octobre et j’avais eu l’idée géniale de décorer mon bar pour fêter le mois le plus effrayant de l’année. Mais je ne pouvais pas porter une armée de citrouilles jusque chez moi toute seule, alors j’avais appelé mon pyromage préféré à la rescousse pour qu’il vienne nous chercher, moi et mes potirons géants. Aaron, qui était incapable d’entendre une idée sans partir au quart de tour, avait ajouté dix citrouilles supplémentaires à ma commande, et on avait rapporté tout ça chez lui.

L’expression sur le visage d’Ezra quand nous étions entrés avec notre premier chargement de citrouilles n’était que légèrement moins mémorable que celle sur le visage de Kai quand Aaron l’avait informé que nous mettrions tous la main à la pâte pour les sculpter pour Halloween.

Je souris en contemplant la douzaine de lanternes disposées en petits groupes dans le pub et dont les visages orange souriaient ou grimaçaient – ou, pour la seule citrouille creusée par Kai, jetait un regard désapprobateur. Comment une citrouille était-elle capable de communiquer un mécontentement total, je n’en savais rien, mais Kai y était parvenu avec succès. J’avais peut-être un peu trop joué sur la culpabilité en le suppliant de sculpter « ne serait-ce qu’une toute petite citrouille de rien du tout, pour ne pas gâcher Halloween ! ».

Allez savoir comment, les citrouilles avaient conduit à des serpentins orange et noir qui étaient mystérieusement apparus sur mon bar un après-midi. Qu’est-ce que j’étais censée faire, sinon en décorer le pub ? Et puis Aaron s’était pointé avec un carton de chauves-souris en fourrure qui pendaient désormais du plafond. Personne ne s’était dénoncé pour la pose des guirlandes lumineuses rouge et orange accrochées derrière moi sur les étagères du bar, mais je soupçonnais Clara.

Ensuite, encore plus mystérieusement, tout le monde s’était mis à parler de la « soirée d’Halloween » et à me demander ce qui était prévu. Je n’avais pas prévu de soirée. J’avais encore moins prévu d’en organiser une.

Quelqu’un dévala l’escalier et Clara déboula à l’angle, son chignon châtain à moitié défait, un gros dossier dans les mains. Elle fonça vers moi, une mine urgente sur le visage.

— Salut, Clara. Tu travailles tard ce soir.

— Des bonbons de maïs. Il nous faut des bonbons de maïs pour la fête. Ça n’est pas Halloween sans bonbons de maïs.

— Je vais l’ajouter à la liste de courses.

Je sortis un papier de la poche de mon tablier et y ajoutai les bonbons à la liste « Tout ce que j’ai oublié lors de mes dernières courses pour la fête ». Je fronçai les sourcils en regardant Clara.

— Tu t’inquiètes pour la soirée, hein ? Tu as déjà assez de choses à gérer comme ça. Je vais me débrouiller, lui assurai-je.

— Je ne peux pas m’en empêcher.

Avec cette nouvelle crise évitée – tout était une crise pour l’assistante du maître de la guilde –, elle posa son dossier et se laissa tomber sur un tabouret.

— Je n’arrive pas à me rappeler de la dernière fois où nous avons fêté Halloween à la guilde. Ça va être bondé. Plein de membres emmènent leur famille ou leur partenaire.

Oui, j’avais dit à tout le monde, avec fermeté et clarté, qu’il n’y avait pas de fête de prévue, mais est-ce qu’ils avaient écouté ? Est-ce qu’ils en avaient tenu compte ? Non. Je me retrouvais donc à gérer la plus grosse soirée de l’année à la guilde, tout ça parce que j’avais eu envie de creuser une satanée citrouille.

— On t’aidera derrière le bar, ajouta Clara en lissant son classeur, comme ça tu pourras profiter de la fête toi aussi. Tu as déjà ton costume ?

Les fêtes, ça allait. J’adorais les bonbons. Les décos, c’était marrant. Mais je détestais me déguiser. Une grimace se peignit sur mon visage sans que je puisse la retenir.

— Aaron veut qu’on y aille en Jane et George Jetson1 parce qu’ils sont tous deux roux, mais Kai veut qu’on se déguise en deux personnages de Mad Men. J’ai à peine vu trois épisodes.

— Kai veut juste mettre un costard et prétendre que c’est un déguisement, observa Clara avec sagesse. Et Ezra ? Vous pourriez venir en Jon Snow et Ygritte.

— Game of Thrones ? réfléchis-je. Je serais classe en sauvageonne.

Le regard de Clara s’illumina.

— Ezra a même un petit air de Jon Snow. Vous seriez trop mignons avec un déguisement coordonné. Mais il ne te reste qu’un jour pour préparer ça. Vous pourriez aller à la boutique spécialisée dans…

J’agitai vivement une main.

— Ça va. Les déguisements ne sont pas obligatoires, et j’aurai mon tablier de toute façon.

Une moue déçue se dessina sur le visage de Clara.

— Mais c’est ta fête. Il faut que tu sois déguisée.

Je me contentai de hocher la tête, mon sourire bien en place. Ma fête. Argh. Clara souleva son classeur et la moitié de son contenu essaya de retrouver la liberté. Je saisis les papiers alors qu’ils glissaient sur le comptoir et, ensemble, nous replaçâmes toutes les feuilles dans leur prison de carton.

Elle me remercia dans un soupir.

— J’ai tellement de choses à faire et Darius veut que je… oh !

— Oh ? répétai-je, déconcertée par son soudain affolement.

— J’ai oublié. Darius me l’a demandé il y a deux semaines… mais j’ai été distraite par… et je ne t’ai pas dit.

— Me dire quoi ?

Elle eut une grimace coupable.

— Darius veut revoir le menu du pub. Ça fait des années qu’il n’a pas changé et il est largement temps qu’on lui donne un coup de neuf. Il a suggéré que ça pourrait t’intéresser.

— Moi ?

— C’est Ramsey et toi qui faites le plus d’heures ici, mais il est occupé par son apprentissage et il ne veut pas de responsabilités supplémentaires. J’ai plusieurs fois laissé entendre à Darius que tu apprécierais sans doute d’avoir ton mot à dire dans la gestion du pub.

Mon mot à dire dans la gestion ? Ce n’était qu’un os qu’on me jetait, bien loin d’une promotion, mais une jubilation ravie s’empara de moi. Jamais de ma vie on ne m’avait proposé de prendre plus de responsabilités dans mon travail, et j’avais toujours occupé les plus bas des postes. J’avais déjà été rétrogradée, mais jamais l’inverse.

— Super !

Je saisis ma liste de courses et la retournai pour prendre des notes.

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse ?

Clara cligna des yeux, surprise en me voyant si enthousiaste, et elle sourit.

— Darius veut un compte-rendu écrit de ce qu’on garde au menu, ce qu’on retire, ce qu’on ajoute. Il faudra inclure les prix, les ingrédients, les fournisseurs, le temps de préparation, etc.

Je griffonnai tout ça.

— D’accord, très bien. Quand est-ce qu’il veut ça ?

— Ah.

Elle grimaça de nouveau.

— Il l’a suggéré il y a deux semaines, alors je pense qu’il attend ça… pour la semaine prochaine.

Ça risquait d’être un peu serré.

— Quand ça, la semaine prochaine ?

— Euh… lundi, sans doute. Il aime bien s’occuper de la gestion le lundi.

Cinq jours, dont l’un passerait totalement à la trappe à cause de la fête. Je ravalai mon appréhension et souris avec assurance.

— Ça marche.

— Je peux lui dire que j’ai oublié si tu as besoin de plus de temps pour…

— Nan !

Je fourrai mes notes dans mon tablier.

— C’est bon. Aucun problème.

C’était l’occasion pour moi de prouver que je méritais davantage de responsabilités, et je n’allais pas tout foutre en l’air en réclamant un délai supplémentaire. Si Darius voulait son nouveau menu lundi, il l’aurait lundi.

Je jetai un coup d’œil au comptoir où mon ordinateur portable m’attendait, avec un essai à moitié rédigé pour la fac. Ça, je risquais de ne pas le rendre au prof d’ici à la semaine prochaine, par contre. Mmh. Je trouverais une solution. J’avais deux jours de congé entre ici et lundi. Je pouvais m’en sortir.

Clara partit reprendre sa session de travail tardive avec Darius – étrange, mais pas totalement inhabituel. Le maître de la guilde voyageait beaucoup et à chaque fois qu’il revenait après une longue absence, Clara et lui disparaissaient pendant vingt-quatre heures pour rattraper tout ce qui nécessitait l’avis ou l’approbation du MG.

Soit ça, soit ils avaient une liaison secrète et, à son retour de voyage, ils se barricadaient dans son bureau pour… Nan. Les bureaux des officiers étaient juste contre sa porte, c’était pas possible.

Quelques minutes plus tard, j’étais assise sur le dessus du bar et contemplais le menu inscrit à la craie derrière le comptoir avec une légère panique. J’entendis un tabouret derrière moi racler contre le sol.

— Est-ce que j’ai envie de savoir ce que tu fiches ?

Je ne me retournai pas en entendant la voix d’Aaron.

— C’est quoi, ton plat préféré sur le menu ?

— Le burger ?

— Et toi, Kai ? Ezra ?

Je n’avais pas besoin de regarder pour savoir qu’ils étaient là aussi.

— Le burger, répondit Kai sans hésitation.

— Le burger, ajouta Ezra de sa voix douce. Mais ce n’est pas une question très juste.

— Pourquoi ça ?

— Il n’y a qu’un seul plat au menu.

Je me tournai et lui jetai un regard perplexe.

— Comment ça ? Il y en a une dizaine.

Il haussa les sourcils au-dessus de ses yeux vairons. L’un d’eux était d’un marron chaud, l’autre aussi pâle que de la glace, avec une pupille et un cercle sombres. L’iris avait été abîmé par la cicatrice qui courait de sa tempe jusqu’à sa joue. Avec ses cheveux bouclés et l’ombre de barbe sur sa mâchoire, il avait effectivement des petits airs de Jon Snow à la peau mate.

Il s’appuya au bar et chuchota avec des airs de conspirateur :

— Tout le monde commande le burger. Je ne pense pas qu’ils aient les ingrédients pour quoi que ce soit d’autre en cuisine.

Ah. Maintenant qu’il en parlait, moi aussi je prenais toujours le burger. On aurait pu croire que j’en aurais marre au bout de cinq mois, mais qui pourrait se lasser d’un délicieux burger ?

— Quel est le plat que vous aimez le moins ?

Ils haussèrent les épaules et je me demandai s’ils avaient jamais essayé quoi que ce soit d’autre. Kai s’assit sur un tabouret.

— Pourquoi cet intérêt soudain pour le menu ?

— Darius m’a demandé de le revoir.

Je dissimulai mon désespoir.

— Il veut ma proposition pour lundi.

— Lundi ? C’est un peu court, déclara Aaron en posant un coude sur le bar. Qu’est-ce que tu dirais de Poison Ivy ?

— Quoi ? Tu veux du poison sur le menu ?

— Non, pour ton déguisement. Tu pourrais être Poison Ivy et moi Batman.

Je reniflai.

— Kai fait beaucoup plus Batman que toi.

Ezra se mit à rire et Aaron à bouder. Me sentant coupable, je sautai du bar et fis face aux trois mages. Aaron était perché sur son tabouret préféré, ses cheveux cuivrés étaient en bataille et les manches de son sweat remontées sur ses avant-bras. Kai était assis à côté de lui. Ses cheveux sombres offraient un contraste saisissant avec son teint pâle, et les premiers boutons de sa chemise étaient défaits. Ezra s’appuyait d’une hanche contre le bar et on pouvait lire sur son tee-shirt noir « Winter is coming ».

Mmh, bon, c’était un fan de Game of Thrones. Peut-être que je pourrais le convaincre de se déguiser avec moi en… Nan, qu’est-ce que je racontais ? Je n’avais pas envie de me déguiser.

— Je ne mettrai pas de costume, annonçai-je avec ferveur.

— Mais c’est ta f… commença Aaron.

— Ce n’est pas ma fête ! Ce sont mes citrouilles. Je n’ai jamais parlé de fête, et me suis encore moins portée volontaire pour en organiser une ! Et je n’ai jamais dit que je me déguiserais en…

Je m’interrompis en voyant le sourire sur son visage. Il entendait mes protestations deux ou trois fois par jour depuis que la soirée d’Halloween était devenue le sujet principal de nos conversations.

— Tout ça, c’est ta faute.

— Ma faute ?

— Tu voulais des citrouilles en plus. Si tu n’avais pas…

Une clochette annonça l’ouverture de la porte. C’était nouveau, elle avait été installée quelques semaines auparavant. Je ne connaissais pas les détails, mais apparemment, un humain bourré s’était faufilé à l’intérieur pendant que Clara était à l’étage. La protection sur la porte repoussait les humains en leur faisant ressentir une vague de peur inexplicable, mais ça fonctionnait moins bien sur ceux qui étaient ivres – ou bornés, comme moi.

Donc, maintenant, on avait une cloche.

Je jetai un coup d’œil en m’attendant à voir mes clients rentrer chez eux – la moitié du pub s’était vidée au cours de la dernière demi-heure –, mais non : deux personnes entrèrent.

L’homme était de taille moyenne, mais sa musculature était hors norme. Ses cheveux sombres étaient coupés très court, et sa barbe était à peine un peu plus longue. Sa peau brune et sa veste en cuir luisaient de gouttes de pluie, et un gros pendentif en argent moche reposait contre son torse.

La femme, grande et svelte, donnait l’impression de flotter au-dessus du sol. Ses longs cheveux noirs cascadaient derrière elle, et son teint cuivré était devenu rose à cause du froid. Son manteau en cuir ajusté était stylé, son jean bleu sombre moulant et à la mode ; le tout était complété de bottes en cuir noir. À sa ceinture étaient accrochées deux dagues aux lames étroites et à l’étrange poignée en forme de S.

Aucun d’eux n’était membre du Corbeau et Marteau.

1  Personnages principaux de la série d’animation Les Jetson.

Chapitre 2

Les nouveaux arrivants hésitèrent à la porte, peu certains d’être les bienvenus. Ils avancèrent vers le bar, chacun de leurs mouvements trahissant leur circonspection. Oui, leur entrée manquait nettement d’assurance – une impression renforcée par le silence soudain qui s’était fait.

— C’est qui, ça ? marmonna Aaron. Ils doivent venir de l’Œil d’Odin.

Je me redressai. Depuis cinq mois et demi que je travaillais ici, je n’avais jamais vu un membre d’une autre guilde entrer dans notre QG. En plus de quoi, l’Œil d’Odin avait une réputation féroce. C’étaient des spécialistes des grosses primes : ils traquaient les hors-la-loi, les criminels et les trucs très méchants.

Pour faire simple, l’Œil d’Odin et Corbeau et Marteau ne s’entendaient pas.

Kai repoussa son tabouret et marcha vers les deux arrivants. La femme le parcourut du regard, et un grand sourire remplaça son expression froide.

Elle devança son compagnon de deux pas rapides et enlaça Kai de ses bras. J’en restai bouche bée.

Puis Kai l’enlaça à son tour, et ma mâchoire toucha le sol.

Je décollai mon regard d’eux pour voir ce que les meilleurs amis de Kai pensaient du tournant imprévu qu’avaient pris les événements. Aaron affichait un sourire ironique et Ezra… euh… où était Ezra ?

Il avait disparu. Où est-ce qu’il était passé ?

Kai s’écarta de la femme mystérieuse et murmura quelque chose avant de la mener vers le bar, d’une main placée dans le bas de son dos. J’avisai l’emplacement : étaient-ce des manières de gentleman, ou un peu trop familières ?

Il poussa son tabouret vers elle.

— Tori, un martini pour Izzah, s’il te plaît. Sec, avec deux olives. Mets-le sur mon ardoise.

— Tu n’es pas obligé-lah, Kai ! s’exclama-t-elle d’une voix de gorge teintée d’un accent que je ne reconnus pas.

— Ça me fait plaisir.

Il s’assit à côté d’elle.

— Izzah, tu te souviens d’Aaron Sinclair ?

— Bonjour, Izzah.

Aaron lui tendit la main.

— Ça fait un bail.

Izzah sourit de nouveau et des fossettes apparurent sur ses joues.

— Heureuse de te revoir, Aaron.

Kai inclina la tête vers moi.

— Izzah, je te présente Tori. Tori, Izzah Ramesh.

Nous nous dîmes bonjour et les conversations reprirent dans la salle. Complètement oublié, le compagnon d’Izzah se rapprocha du bar et s’assit sur un tabouret de l’autre côté de la jeune femme. Elle le présenta en tant que Mario et une autre tournée de salutations polies s’ensuivit.

Le regard curieux d’Aaron passa d’Izzah à Kai, avant de revenir à elle.

— Qu’est-ce qui t’a fait quitter l’Œil d’Odin pour venir nous voir, Izzah ?

Oh, bien sûr, Aaron allait droit au but. J’aurais commencé par quelque chose comme : « Kai, comment connais-tu cette charmante dame ? » ou encore mieux « Quelle est la nature de votre relation, au juste ? ».

Bon, d’accord, peut-être que c’était mieux que ce soit Aaron qui pose les questions.

Izzah repoussa ses cheveux épais, humides de pluie, et jeta un regard espiègle au pyromage.

— Eh bien, même pas un petit échange de banalités pour commencer ?

— On n’est pas très doués pour les banalités, dit Kai, une note taquine dans la voix.

Kai… taquin ?

— Ça, c’est sûr, leng chai, répondit-elle avec un rire.

En méditant sur la commande très spécifique – comment connaissait-il la manière dont elle aimait son martini ? –, je fis tomber deux olives dans le verre à cocktail et le glissai vers elle avant de me tourner vers Mario.

— Je peux te servir quelque chose ?

— Non, c’est bon, marmonna-t-il.

Je comprenais : il était instantanément devenu la cinquième roue du carrosse.

— Mais pour être juste, poursuivit Kai en regardant Izzah dans les yeux, tu ne te pointes que quand il y a des ennuis.

Oh, alors cette fille venait fréquemment ? Une info de plus à ajouter à mon calepin mental. Est-ce que j’étais curieuse ? Oh, que oui. La réputation de play-boy de Kai n’était surpassée que par le mystère complet qui entourait les femmes avec qui il sortait. Je n’en avais jamais rencontré une seule. Cette beauté aux cheveux corbeau était-elle l’une d’elles ? Était-elle sa dernière conquête en date ? Savait-elle que ça ne durait jamais ?

— Il y a des ennuis, hein ?

— Bien sûr. Mais rien d’aussi grave que… tu sais-lah.

Aaron et Kai échangèrent un regard, l’air de se remémorer leur dernière visite chez le bourreau du coin.

— J’espère bien, grogna Aaron. Combien d’audiences on a dû endurer ?

— J’ai perdu le compte, répondit Izzah avec un gros soupir, comme si cette seule pensée l’épuisait. Combien d’audiences on peut caler en six mois ?

Kai leva les yeux au ciel à cette pensée.

— C’est ça, le temps que ça a pris ?

— Eh bien, ce n’était pas une mince affaire, fit remarquer Izzah. MagiPol nous a interrogés pour effraction, fraude, vol, destruction de trésors internationaux…

— Je ne voulais pas détruire ces artefacts… interrompit Kai.

— Des millions à rembourser pour les assurances, des gens en panique dans les rues…

— Ce n’était pas ma faute, marmonna-t-il. C’était juste une coupure de jus.

— … et c’est passé sur toutes les chaînes de télé du monde, alors pour couvrir ça…

— D’accord ! explosa-t-il. Pas besoin de tout raconter. Toute cette affaire était un cauchemar.

Le visage d’Izzah s’illumina d’un sourire triomphant alors qu’il boudait. Oh là. Elle le titillait exprès. Elle savait comment faire perdre son sang-froid à Kai, l’imperturbable Kai.

Elle me plaisait déjà.

— Alors, c’est quel genre d’ennuis cette fois ? demanda Aaron.

Je le maudis silencieusement pour avoir mis fin à ce moment mignon. La bonne humeur d’Izzah disparut.

— Vous avez entendu parler des Clés de Salomon ?

Les quoi ?

— Pas ces derniers temps… répondit Kai.

Elle tapota avec nervosité le pied de son verre.

— Ils sont en ville.

— Ce n’est jamais une bonne nouvelle, marmonna Kai, la mine sombre. Combien ils sont ?

— Une grande partie de la guilde, apparemment. Quatre ou cinq équipes.

Kai poussa un juron dans sa barbe.

— Une idée de la raison de leur présence ?

— À ton avis ?

Elle leva son martini et en prit une longue gorgée.

— Des démons.

Oh, dis donc. Des démons, autrement dit, Demonica, la classe magique qu’on ne mentionnait que d’une voix mêlant le respect, la répugnance et la peur.

Sans savoir par où commencer, je marmonnai à Aaron :

— C’est quoi, les Clés de Salomon ?

Sa lèvre se retroussa avec dégoût.

— C’est une guilde nomade spécialisée dans la chasse au démon. Ils ne font que ça. Ils voyagent en suivant les rumeurs de démons et de contractants qu’ils peuvent tuer.

Ma bouche s’ouvrit toute seule, comme un poisson hors de l’eau.

— Attends, tu as bien dit tuer ? Ils cherchent des gens pour les tuer ?

— Har, quoi d’autre ? demanda Izzah, sans comprendre ma réaction.

— Tori est nouvelle, lui expliqua Kai. Elle a été découverte très récemment.

Izzah me fit un sourire d’excuse.

— Désolée-lah. Bienvenue au bercail.

J’avais été « découverte » en tant que sorcière deux mois auparavant, mais ce n’était qu’un gros mensonge. Toutefois, bien qu’étant entièrement humaine, je figurais désormais dans la base de données du MPD en tant que sorcière authentique. Mon numéro figurait dans l’annuaire mythique où tout le monde pouvait le trouver.

— C’est une guilde hors-la-loi ? demandai-je en sortant deux verres, incapable d’admettre que la guilde des Clés de Salomon était autorisée à assassiner des gens.

— En tout sauf de nom, répondit Izzah en prenant une autre gorgée de martini. Officiellement, c’est une guilde légale, mais ils franchissent la ligne dès que ça les arrange. Ils ne choisissent que des cibles qui ont une prime MOD.

— Mort ou Décédé, expliqua Aaron. Par opposition à Mort ou Vif.

Je grimaçai. Les mythiques… Ils ont un drôle de sens de l’humour.

— Un démon sans attaches, c’est automatiquement « tirer à vue », expliqua Izzah. Et les contractants qui merdent au point de se retrouver à faire l’objet d’une prime… eh bien, c’est toujours en MOD, parce que comment tu es censé arrêter leur démon, sinon ?

— C’est un jeu pour eux, grommela Mario de façon inattendue.

Surprise, je me tournai vers l’autre mythique de l’Œil d’Odin, une bouteille de rhum à la main. J’avais oublié sa présence. Pour un type aussi costaud, il jouait très bien les statues de pierre.

— Leur tableau de chasse les motive autant que les primes, poursuivit-il. C’est une question d’ego et de soif de bataille. Il y a des rumeurs selon lesquelles les Clés provoquent un contractant jusqu’à ce qu’il se batte, ils le tuent, et ils prétendent que c’est lui qui a attaqué en premier.

— Mario est un contractant, nous informa Izzah. Ils suivent ce que font les Clés de près. C’est obligé, ils sont trop dangereux.

Je fixai le type, les oreilles bourdonnantes. C’était un contractant. Un mythique Demonica. Je n’en avais encore jamais rencontré et je plissai les yeux avec suspicion, comme s’il allait se métamorphoser en démon d’une minute à l’autre. Enfin, je n’avais pas la moindre idée de la façon dont cette magie fonctionnait.

— Pourquoi les Clés viendraient-ils ici ? demanda Kai. À part le Grand Grimoire, il n’y a que peu de contractants en ville, et aucun d’eux ne fait l’objet d’une prime.

Izzah se rapprocha et baissa la voix.

— Il y a des rumeurs sur une opération secrète d’invocation, ici, en pleine ville.

— Pourquoi on n’en a pas entendu parler ? demanda Aaron d’une voix sèche.

Elle haussa les épaules.

— Votre guilde n’a personne en Demonica, alors les rumeurs ne vous atteignent pas. Maintenant vous savez-lah.

— Merci de nous avoir passé l’info, murmura Kai. Je t’en suis reconnaissant.

Ses fossettes réapparurent. Je lui tendis un rhum-coca, et fis glisser le second un peu plus loin sur le comptoir.

— Eh, Aaron, j’aimerais avoir ton opinion sur un déguisement.

— Ah ? Oh, d’accord.

Il me rejoignit.

— Tu as changé d’avis ?

Je lui passai son verre et murmurai :

— Bien sûr que non. Je veux juste laisser un peu d’espace à Kai et Izzah pour voir ce qu’ils font.

Ils étaient assis côte à côte, plongés dans une conversation à voix basse, et ils ignoraient complètement Mario, à un siège de là. N’étaient-ils pas installés un peu plus proches l’un de l’autre qu’il n’était d’usage dans une relation platonique ?

— Regarde comment il est concentré sur elle, ajoutai-je, épatée. C’est qui, cette fille ?

Ma réaction fit ricaner Aaron.

— C’est une hydromage de l’Œil d’Odin. Je ne la connais pas bien, mais elle est maligne et coriace.

— C’est son ex ? Elle a l’air de beaucoup trop l’apprécier pour qu’il l’ait larguée.

Aaron haussa les épaules. Les mecs étaient nuls pour les potins qui concernaient leurs amis. Je changeai de sujet :

— Où est passé Ezra ?

Un autre haussement d’épaules.

— Il est monté. Aux toilettes, peut-être ?

Mmh, bon, j’allais devoir enquêter sur sa disparition plus tard. Je calai mes coudes sur le comptoir.

— Dis-m’en plus sur ces Clés de Salomon.

Aaron grimaça.

— C’est toujours mauvais signe quand ils se pointent. D’abord, ça veut dire qu’il y a des activités illégales de la part de Demonica dans le coin. Ensuite, ça veut dire que les choses vont dégénérer. Les Clés font passer leurs primes avant l’éthique ou la discrétion.

— Ce sont des gladiateurs, intervint Mario en nous rejoignant. Il n’y a que gagner qui les intéresse. Je peux avoir un verre d’eau ?

— Bien sûr.

Je mis des glaçons dans un verre avant de le remplir.

— Est-ce qu’ils s’opposent moralement à l’invocation des démons, ou un truc du genre ? C’est pour ça qu’ils sont aussi agressifs ?

— La moitié des Clés sont des contractants.

Mario se percha sur un tabouret à côté d’Aaron. Il n’avait sans doute pas envie de regarder Izzah et Kai flirter.

— Il faut un démon pour tuer un autre démon.

— Et encore plus que ça pour tuer un démon sans attaches, ajouta Aaron. Même si les Clés prétendent pouvoir le faire avec une équipe de trois personnes.

Je fronçai les sourcils.

— Un démon sans attaches ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Un démon sous contrat est sous le contrôle complet du contractant.

Mario se frotta les doigts.

— Un démon sans attaches est un démon qui s’est échappé de son cercle d’invocation sans aucun contrat. Il est plus fort, plus rapide, et il a l’entier contrôle de sa magie. La magie démoniaque, c’est littéralement l’enfer.

— Les démons non liés ne font qu’une seule chose, ajouta Aaron en vidant son verre d’une gorgée. Ils massacrent tout ce qui croise leur chemin. Ils tuent sans s’arrêter, jusqu’à ce qu’on les tue. C’est la raison principale pour laquelle les invocations sont si régulées.

Un frisson de peur me parcourut.

— Pourquoi est-ce que MagiPol ne l’interdit pas ?

— Parce qu’il y aura toujours des gens pour le faire quand même. En le rendant légal mais en l’encadrant, MagiPol s’assure que la plupart des invocations ont lieu sous sa supervision. Les invocations illégales sont rares de nos jours.

Mario jeta un regard impatient à Izzah, mais elle était toujours en train de discuter avec Kai.

— Les lois sont strictes. Un invocateur pris en train d’utiliser ses pouvoirs sans permis risque la peine de mort. Un contractant qui n’est pas enregistré correctement est toujours mis à mort.

Je déglutis avec peine.

— C’est dur.

— Pas le choix. Une fois qu’un démon est lié par un contrat, tuer le contractant est la façon la plus sûre d’éliminer le démon. Les invocateurs sont punis presque aussi durement parce que c’est en faisant des invocations illégales qu’on se retrouve avec des démons sans attaches, et ça, ça finit toujours avec des morts en pagaille.

Aaron remarqua mon trouble.

— Ne t’inquiète pas, Tori. Les démons non liés sont si rares que tu n’as vraiment pas besoin de t’en faire. MagiPol a durci les lois il y a une dizaine d’années et la dernière fois que j’ai entendu parler d’un démon lâché dans la nature, c’était il y a…

La clameur d’une vingtaine de téléphones sonnant en même temps l’interrompit.

Je me figeai, les yeux écarquillés, et mon regard passa d’Aaron à Mario. Tout le monde dans la guilde s’était interrompu ; la surprise et le malaise étaient visibles sur tous les visages. À l’unisson, nous prîmes tous nos téléphones. Les écrans s’illuminèrent dans tout le pub.

Sur le mien, un message apparut :

Message d’urgence du MPD : -- CODE NOIR – Un démon non lié présumé est actif dans votre région. RDV immédiat au QGG pour tous les MC. Les MNC doivent se mettre à l’abri. FAITES USAGE DE LA PLUS GRANDE PRUDENCE.

Le message scintillait sur mon téléphone, moqueur. C’était une blague, hein ? Parce qu’on était justement en train de dire que les démons non liés étaient horribles et très rares ? C’était une blague… envoyée à tous les numéros des mythiques qui se trouvaient dans le pub.

Aaron releva la tête, le visage blême.

— On dirait que j’ai parlé trop vite.

Chapitre 3

J’étais toujours en train d’échanger un regard angoissé avec Aaron quand des pas rapides résonnèrent dans l’escalier.

Darius sauta la dernière marche, Clara juste derrière lui, suivis par les deuxième et troisième officiers de la guilde, Tabitha et Felix. Le dernier portait un bac blanc, avec un ordinateur portable en équilibre sur le couvercle.

À peine fut-il entré que la voix du maître de la guilde claqua comme un fouet :

— Mythiques de combat, si vous êtes sobres, équipez-vous et présentez-vous devant Tabitha. Si vous n’êtes pas sobres, passez au sous-sol. Vénus, fais-leur prendre une potion purifiante. Établis un inventaire des stocks et confectionne ce qu’il nous manque. Les mythiques non combattants, présentez-vous devant Felix. Il vous donnera vos missions.

En moins de deux secondes, les mythiques figés par le choc se mirent à agir. Mario était déjà en train de partir tout droit vers la porte, et Izzah fit ses adieux à la hâte à Kai. Ils quittèrent les lieux, certainement pour retourner dans leur guilde.

« RDV immédiat au QGG pour tous les MC ». Traduction : « Rendez-vous immédiat au quartier général des guildes pour tous les mythiques de combat. »

— Tori.

La voix de Darius me fit frémir.

— Plus d’alcool jusqu’à ce que le MPD lève l’alerte. On a tous besoin d’avoir l’esprit clair ce soir.

— Oui, monsieur, répondis-je aussitôt.

Aaron et Kai rejoignirent les cinq mythiques qui descendaient au sous-sol, me laissant seule au bar. Darius se tenait au centre d’un tourbillon d’activité et donnait des ordres.

— Felix, organise les non-combattants en équipes, et fais-leur contacter tous les membres qui ne sont pas là ce soir. Priorité au combat. Tous les guérisseurs et les alchimistes doivent venir immédiatement. Les apprentis peuvent attendre, en remplacement. Tous ceux qui ne sont pas entraînés au combat doivent s’abriter, sans exception. Assure-toi qu’ils ne voyagent pas seuls.

» Clara, choisis deux assistants et organise le rez-de-chaussée pour en faire notre centre de commandement et arrivée des urgences. Tabitha, pendant que tu attends que les combattants soient équipés, va chercher des ordinateurs supplémentaires à l’étage. Felix, est-ce que tu as assez de matériel de communication pour équiper cinq ou six chefs d’équipe ?

Le concerné sortit une tablette de son bac.

— Je regarde sur mon tableur.

Clara me fit signe.

— Tori, tu m’aides. Ramsey, toi aussi.

Ramsey, qui était sorti de la cuisine à la suite de l’alerte, se tourna vers le maître de la guilde.

— Darius, je demande à me joindre aux équipes de combat. Il ne me reste plus que quelques mois d’ici à la fin de mon apprentissage.

— Accordé.

Il hocha la tête et fila vers le sous-sol.

Clara regarda autour d’elle, mais les mythiques qui restaient étaient en train de prendre leurs ordres de Felix.

— C’est toi et moi, Tori. Allons-y.

Je fis le tour du bar en courant pour la rejoindre.

— Dis-moi juste quoi faire.

Ensemble, nous créâmes un espace vide au centre du pub, puis installâmes trois zones séparées : un groupe de tables pour les assistants de Felix, un coin pour les guérisseurs avec deux tables et une ligne de chaises pour que les gens n’entrent pas, et un « centre de commandement » de quatre tables alignées, sur lesquelles Tabitha disposa trois ordinateurs portables.

— Dès que Darius aura envoyé la composition de notre équipe, m’expliqua Clara, le souffle court tandis que nous empilions les chaises vides dans un coin, le MPD nous assignera une zone. Nous utiliserons les ordinateurs pour suivre les mouvements et les progrès des équipes.

Je hochai la tête comme si je comprenais. Un bruissement continu s’élevait déjà du coin des assistants de Felix : six mythiques au téléphone, des papiers étalés devant eux, contactaient méthodiquement chaque membre de la guilde. Il y avait une vingtaine de personnes dans le bâtiment, il en restait donc une trentaine à appeler. Elles avaient sans doute reçu le message d’alerte, mais Darius ne s’en contentait pas.

Le temps que Clara et moi finissions d’installer le centre de commandement, une demi-douzaine d’autres membres étaient arrivés. On les envoya aussitôt s’équiper ou s’installer. Sanjana, notre apprentie guérisseuse, arriva avec un grand type à la peau brune et au crâne rasé. Miles avait assez de muscles pour être un mythique de combat, mais il était un de nos meilleurs guérisseurs – ainsi qu’un chirurgien réputé. La magie Arcana requérait beaucoup de travail, mais la guérison était de loin la plus compliquée des arcanes ; beaucoup de guérisseurs suivaient un cursus de médecine en parallèle de leur apprentissage.

Sanjana et Miles rejoignirent Vénus, une alchimiste, pour préparer le coin infirmerie. Les voir travailler me noua légèrement l’estomac. Ils disposèrent deux civières, alignèrent diverses potions sur la table, et sortirent un chariot à tiroirs en inox empli de matériel médical, qui semblait sortir tout droit des urgences d’un hôpital.

À quoi ils s’attendaient au juste ?

Les mythiques de combat en tenue commencèrent à se rassembler au centre de la pièce : Aaron et Kai, vêtus de cuir, avec des vestes renforcées et leurs armes ; la petite Zora avec une grande épée dans le dos et d’autres artefacts offensifs attachés à ses membres fins ; Lyndon, dont la ceinture était couverte d’artefacts même si d’habitude il ne participait pas aux missions de combat ; et Laetitia, notre hydromage, avec une paire de bâtons en acier.

Je parcourus de nouveau le groupe du regard. Où était Ezra ?

Comme si cette pensée l’avait fait apparaître, l’aéromage descendit de l’étage, une main sur la rampe, alors qu’il parcourait l’assemblée du regard. Son expression était calme, mais la tension était visible dans ses épaules.

— Rowe ! aboya Tabitha. Où est ton équipement ? Bouge-toi.

Darius releva la tête de l’ordinateur sur lequel Felix travaillait.

— Ezra est blessé. Il reste ici.

Le maître de la guilde se redressa et s’adressa aux non-combattants.

— Je sais que c’est difficile de rester en arrière, que ce soit à cause d’une blessure, d’un manque d’expérience, ou parce que votre classe ne vous permet pas de vous battre. Nous voulons tous protéger nos maisons, nos proches et les innocents qui risquent leur vie ce soir. Protégez-les, ainsi que nos combattants, en restant en sécurité et en nous aidant d’ici.

Le groupe hocha la tête. Ezra se glissa à mes côtés, les mains dans les poches, le regard misérable. Avant que je puisse demander quand il avait été blessé et pourquoi personne ne m’avait rien dit, Aaron et Kai se détachèrent du groupe des mythiques de combat et se hâtèrent vers nous.

Aaron posa une main sur l’épaule d’Ezra.

— On va juste se balader en ville sans qu’il se passe rien, de toute façon.

Ezra marmonna une réponse et Kai me prit par le coude pour m’attirer à l’écart.

— Tori, dit-il à voix basse. Garde un œil sur lui, d’accord ? Il va s’inquiéter pour nous et il risque d’être tenté de nous rejoindre, mais il faut qu’il reste dans la guilde.

— Je le surveillerai, mais je ne comprends pas pourquoi…

— La grille a été postée, annonça Darius. Les équipes ! Tabitha, tu prends Weldon, Zhi et Ming. Andrew, tu prends Zora, Ramsey et Darren. Aaron, tu prends Kai, Gwen et Drew. Sylvia, tu prends Laetitia, Lyndon et Philip.

Oh là, attendez. Philip ? Ce n’était pas un sorcier ? Je ne savais pas qu’on pouvait être sorcier de combat.

— Si votre équipe n’est pas encore rassemblée, vous les attendez, poursuivit Darius. Si vous êtes prêts, Felix vous donnera votre position – et n’oubliez pas vos autocollants.

Kai me serra le bras.

— C’est parti.

J’attrapai son poignet alors qu’il partait.

— Kai…

Ma voix se brisa. Je comprenais à peine ce qui était en train de se passer, mais il aurait fallu être idiote pour ne pas voir que c’était très dangereux.

— Sois prudent.

— Promis.

Aaron me tira contre lui pour une étreinte rapide.

— Ça sera terminé avant que tu aies le temps de dire ouf. Ne t’en fais pas.

Le cœur au bord des lèvres, je regardai les deux mages, Gwen l’enchanteresse et Drew le télékinésiste rejoindre Felix. L’officier montra quelque chose sur l’écran de son ordinateur, et donna à Aaron une oreillette avec un cordon qu’il brancha sur son téléphone, dont il tapota l’écran avant de le glisser dans la poche de sa poitrine. Felix fixa un diamant réfléchissant autocollant sur l’épaule de chaque mythique.

— Rappelez-vous, leur dit Darius. Restez dans des zones ouvertes. Soyez vigilants. Attendez-vous à une embuscade. Au moindre signe du démon, appelez et suivez la procédure !

Aaron hocha la tête. Puis ils sortirent dans les rues pluvieuses, là où un monstre était tapi.

Les derniers mythiques de combat se précipitèrent dans la salle, et je n’eus plus qu’à leur laisser de l’espace pour s’équiper, former leur équipe et recevoir leurs instructions et leurs autocollants. Ezra se tenait à côté de moi, très malheureux.

La quatrième et dernière équipe fila sous la pluie, et le bruit ambiant tomba d’un coup. Je me passai une main sur le visage en avisant les guérisseurs et les alchimistes qui attendaient silencieusement dans leur coin, et les mythiques non combattants, assis à leur table, occupés à appeler les derniers membres à ne pas encore nous avoir rejoints.

— C’est pour quoi faire les autocollants ? murmurai-je.

Ce n’était pas la question la plus urgente, mais sérieux, ça servait à quoi les autocollants ?

— Ils identifient les mythiques, répondit Felix.

C’était à Ezra que j’avais posé la question, mais je ne m’étais pas rendu compte que l’officier marchait à côté de moi.

— Un Code Noir signifie que le MPD a fait appel aux forces de l’ordre humaines en renfort. Ils ferment les routes et évacuent tous les humains de la zone où nous soupçonnons la présence du démon, et les autocollants évitent que la police ne vire nos équipes.

— Et c’est quoi, la grille ? demandai-je.

— Nous quadrillons la zone de recherches. Le MPD a donné une section de la grille à chaque guilde, suivant le nombre d’équipes que nous avons à disposition.

Felix se tourna vers Ezra.

— Tu peux descendre deux moniteurs de l’étage ? Il me faut de plus grands écrans.

Ezra hocha la tête et obéit. Une expression attristée passa sur le visage de Felix.

— Il n’y a rien de plus difficile que d’être laissé derrière.

Des pas résonnèrent, mais ce n’était pas Ezra. Darius descendait l’escalier, et le maître de la guilde s’était transformé. Il portait désormais une combinaison en cuir, et deux sets de longs couteaux dont la garde argentée étincelait à sa ceinture. Girard le suivait, couvert d’artefacts d’enchanteurs, et derrière eux, Alistair portait un lourd bō gravé de runes. Ses bras tatoués étaient laissés à découvert par sa veste en cuir. C’était un volcanomage ; le froid et la pluie ne le dérangeaient probablement pas.

— Bon, on y va, déclara Darius. Felix, c’est toi qui commandes. Tiens-moi au courant de tout ce qui se passe.

— Oui, monsieur. Bonne chance.

Alistair ricana sombrement.

— La chance, c’est pour les débutants.

Ils collèrent les vignettes sur leurs épaules et s’en allèrent. La porte claqua derrière eux.

— C’est l’équipe la plus terrifiante que j’aie jamais vue, murmura Felix, presque trop doucement pour que je l’entende. J’ai pitié du démon qui essaiera de passer devant eux.

Ezra descendit les deux moniteurs et Felix les brancha sur les ordinateurs. Une image apparut sur chaque écran. Sur l’un se trouvait une carte, un carré d’une vingtaine de pâtés de maisons, avec le Corbeau et Marteau au nord-est. Une grosse croix rouge brillait au centre, et tout autour se trouvaient des points clignotants. Des carrés rouges départageaient les différentes sections, et deux carrés étaient devenus verts.

— Les points, c’est les équipes de toutes les guildes. Le GPS met à jour la localisation de chacun toutes les trois ou quatre secondes.

Felix s’assit à la table et enfila un casque avec micro. Il désigna l’autre écran.

— Les zones vertes ont été vérifiées par une équipe. Tu vois la mise à jour ?

Sur le second écran, des messages défilaient vers le haut, comme un générique de film mal calé. Les deux derniers disaient : « OO E2 : Grille 6 RàS. GG T1 : Grille 2 RàS. »

— OO, murmurai-je. L’Œil d’Odin ?

— GG, c’est Grand Grimoire. Ils sont sortis en force vu que toute leur guilde est composée de contractants et de champions.

— De champions ?

— C’est des… attends.

Il appuya sur un bouton de son casque.

— Reçu, passez à l’est, sur la grille 11. Terminé.

Ses doigts volèrent sur le clavier et une seconde plus tard « CM T3 : Grille 8 RàS » apparut sur l’écran. Vingt secondes après, un autre carré devint vert sur la carte.

Clara descendit l’escalier à toute vitesse en formant un chignon rapide qu’elle attacha d’un élastique.

— Bon. On ne sait pas combien de temps tout ça va prendre, alors, Tori, tu veux bien lancer la cafetière et faire bouillir de l’eau pour le thé ? Après ça, prépare le plus de sandwiches possible. Ezra, tu veux bien l’aider ?

Sans attendre de réponse, elle passa à un autre groupe de mythiques qui traînaient et leur donna des instructions : « Nettoyez cela », « Installez ceci ». Felix resta au poste de commandement, à gérer le casque et les ordinateurs.

J’attrapai le bras d’Ezra et le tirai dans la cuisine. Les portes-saloon battirent derrière nous, nous offrant un semblant d’intimité.

— Tu es blessé ? demandai-je brusquement, alors que j’allumais la cafetière géante.

Je sortis plusieurs paquets d’arabica.

— Pas exactement.

Il se passa une main sur le visage et dans les cheveux, emmêlant ses boucles châtaines. Ses épaules s’affaissèrent et il évita mon regard.

— Ce genre de choses… je ne les gère pas très bien. Darius le sait, alors il…

— Il t’a trouvé une excuse.

Je versai les grains de café dans le filtre en me demandant si c’était relié aux crises de colère d’Ezra ou à la magie écarlate terrifiante qu’il pouvait utiliser dans les situations désespérées. Que savait Darius au juste ? Tout ce temps, j’avais supposé que seuls Aaron et Kai étaient au courant de ses secrets.

— Les démons, dis-je d’une voix rauque. Je ne connais rien des démons.

J’avais eu des tas d’opportunités de me renseigner au cours des derniers mois, mais pour être franche, je n’avais pas vraiment eu envie de savoir à quel point ils étaient terrifiants.

Apparemment, Ezra n’était pas non plus un fan du sujet car il poussa un long soupir, comme s’il aurait préféré parler de n’importe quoi d’autre.

— Les démons sont un peu comme les fae, mais ils viennent d’un monde différent du nôtre. Nous n’en connaissons rien et nous ne savons même pas ce que les démons sont… à part puissants et cruels.

Je sortis des miches de pain et comptai combien de paquets de jambon nous avions dans le frigo. Le « super club sandwich » du pub ne se vendait pas très bien. Note : proposer de le retirer du menu.

— Pourquoi les gens en invoquent-ils, alors ? demandai-je en alignant des tomates sur ma planche à découper.

Ezra s’appuya au plan de travail, assez loin de moi.

— Parce que c’est un pouvoir que n’importe qui, humain ou mythique, peut acquérir. La seule condition, c’est d’accepter d’en payer le prix.

— Qui est ?

— Un contrat à vie qui te lie à une créature maléfique qui a envie de te tuer. Et qui veut ton âme.

Je relevai la tête, m’attendant à une blague, mais sa mine était sombre, et il avait dans le regard une émotion que je ne parvins pas à déchiffrer.

— Ton âme ?

— C’est la clause de bannissement et ça fait partie de tous les contrats avec un démon. Une fois que le démon est invoqué, il est coincé ici. Il a besoin du contractant – ou plutôt, de l’âme du contractant – pour quitter ce monde. Quand l’humain meurt, le démon prend son âme et rentre chez lui.

Je me tenais avec mon couteau au-dessus d’une tomate, et tentai de me souvenir comment remettre ma mâchoire en place.

— C’est… dingue. Pourquoi quiconque choisirait de conclure un contrat avec un démon s’il faut renoncer à son âme ?

Ezra haussa les sourcils et partit se laver les mains à l’évier.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Dispose le pain, s’il te plaît.

Je finis de couper les tomates.

— Comment un démon parvient à se libérer et à se retrouver dans une situation comme celle-là ?

Ezra déposa une douzaine de tranches de pain sur une grande planche à découper.

— L’invocateur a fait une erreur. Il l’a laissé partir sans contrat.

— Et maintenant, il va tuer des gens, achevai-je dans un murmure.

J’avais la nausée.

— On raconte que les démons non liés tuent parce qu’ils essaient de rentrer chez eux. Ils veulent une âme, mais ça ne marche pas sans contrat.

Il se tut et étala de la mayonnaise sur le pain.

— Toutes les guildes ont envoyé leurs équipes de combat. Elles le trouveront.

— Et ensuite ? Ça voulait dire quoi quand Darius leur a demandé de suivre la procédure ?

— Nos équipes donneront la localisation du démon puis attendront que les contractants les plus proches arrivent. Il faut un démon pour tuer un démon.

C’était aussi ce qu’avait dit Mario.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est très dangereux. Personne n’a envie de se battre contre un démon, surtout non lié, un démon qui maîtrise pleinement sa magie, sa force, sa vitesse et son intelligence. Et puis un démon est très résistant. Ils sont difficiles à tuer. En vaincre un…

Il s’interrompit, immobile. La mayonnaise dégoulina du couteau qu’il tenait.

Un froid glacial me saisit et je frissonnai.

— Aaron, Kai… et les autres… Ezra, à quel point ils sont en danger ?

Ezra fixa les sandwiches inachevés avant de lever un regard hanté vers moi.

— Je ne veux pas qu’ils le trouvent. Je ne veux pas qu’ils s’en approchent.

Je me sentis encore plus mal. Ezra n’était pas lâche, et il savait ce dont Aaron et Kai étaient capables, mais il avait peur… Même si c’était égoïste, même si ça signifiait qu’il faudrait plus de temps pour arrêter le démon, je priai pour qu’Aaron et Kai ne se trouvent jamais confrontés à lui.

Chapitre 4

Combien de temps ça prend de trouver un démon pris de folie meurtrière ? Un max de temps, voilà la réponse.

J’étais affalée au bar, une assiette vide devant moi. J’avais mangé un demi-sandwich, juste pour que Clara arrête de me casser les pieds, mais j’étais trop inquiète pour avoir faim. Quatre longues heures venaient de passer, et la voix de Felix retenait toujours une partie de mon attention. Attendre des nouvelles d’Aaron. Attendre de voir une mise à jour de la part des autres équipes du Corbeau et Marteau – je connaissais tous ces gens et je tenais à eux.

Enfin, je tenais à la plupart d’entre eux. Je ne pleurerais pas si Sylvia se faisait un peu malmener, mais je voulais quand même que tout le monde revienne sain et sauf, y compris l’insupportable enchanteresse.

Je fis pivoter mon tabouret pour regarder de nouveau les écrans de Felix. La carte qui changeait sans cesse affichait désormais trois X : le premier et deux de plus. Des endroits où le démon semblait avoir été vu. Alors que des carrés devenaient verts, des rouges apparaissaient ailleurs. Les recherches se déplaçaient, mais ils n’arrivaient pas à trouver le démon alors que tous les mythiques de combat de la ville étaient sur le pied de guerre.

Tout ça commençait à sembler surréaliste, comme une affreuse blague d’Halloween. J’aurais presque pu y croire, sauf que le MPD était dépourvu de sens de l’humour.

Felix était assis à sa table, et passait d’un écran à l’autre.

— Reçu. Déplacez-vous au nord-est, vers la grille 31. Attendez. Répétez.

Il fit une pause.

— Au nord ? L’équipe 3 se trouve au nord de vous.

Il resta silencieux un peu plus longtemps.

— OK, je fais passer le message.

Il tapa sur son clavier et parla de nouveau.

— Aaron, tu me reçois ? J’ai un message de Tabitha. Deux équipes CS viennent de passer devant elle, en direction du nord, vers ta position. Si elles interfèrent avec vos recherches, cédez votre grille et passez à la suivante.

Il coupa le micro et souffla avec colère.

— Des équipes CS ? demandai-je prudemment. Les Clés de Salomon ?

Il remonta ses lunettes à la monture sombre sur son nez et hocha la tête.

— Ils ne suivent pas la grille et ne communiquent pas avec les autres guildes. Ils veulent être les seuls à tuer ce démon.

Il appuya vivement sur son micro.

— Reçu, Équipe 2. Déplacez-vous… au nord-est, vers la grille 33.

Je me frottai le visage, mes yeux me brûlaient. J’avais passé l’heure de mon coucher habituel, mais il me serait impossible de dormir. Aaron et Kai n’étaient pas les seuls pour qui je m’inquiétais. Le MPD avait demandé l’aide des forces de police humaines pour cette opération, ce qui signifiait que mon frère se trouvait dehors lui aussi. Et à la différence des mythiques, Justin n’avait pas la moindre idée du danger qu’il courait.

Après mon admission spectaculaire dans la communauté mythique début septembre, ma relation avec mon frère était devenue… tendue. Je lui avais presque tout raconté, de mon premier service au Corbeau et Marteau à mon récent accrochage avec la loi. Sa connaissance des mythiques était limitée à ce qu’il avait appris en entrant dans la police – ce qui voulait dire qu’il en savait très peu – et il était pétri de préjugés négatifs, car la police n’avait affaire qu’aux mythiques qui foutaient le bordel.

Inutile de préciser qu’il n’était pas ravi que je sois entrée dans un « gang magique » – c’était sa formule. Il était convaincu que c’était dangereux et complètement illégal, mais surtout, il était blessé que j’aie passé des mois à lui mentir. Des sorciers hors-la-loi m’avaient attaquée juste devant lui, mais au lieu de lui avouer la vérité, je l’avais baratiné de plus belle.

Une moue sur les lèvres, je contemplai mon téléphone pendant une longue minute avant de lui envoyer un bref message pour l’avertir d’être super prudent. Peut-être que ça aiderait.

Je jetai un coup d’œil à la grande horloge sur le mur : 4 h 23. D’ici une heure ou deux, la cohue du matin commencerait : un déplacement massif d’humains que le MPD ne pouvait espérer empêcher. Des milliers et des milliers de personnes envahiraient le centre-ville et se mettraient sur le chemin du démon, ce qui rendrait les recherches encore plus difficiles.

Je fixais toujours les écrans, la gorge serrée, tandis que j’observais les points scintillants, quand un torse masculin revêtu d’un tee-shirt noir « Winter is Coming » apparut devant moi.

— Tori.

Rien qu’en prononçant mon nom, la voix soyeuse d’Ezra fit descendre mon anxiété de plusieurs degrés.

— Tiens.

Je regardai mon ordinateur sans comprendre.

— Hein ?

Il le posa sur le comptoir et se glissa sur le tabouret à côté de moi.

— Voyons voir ce qu’on peut faire pour ce nouveau menu.

— Maintenant ? J’arriverais mieux à me concentrer sur des équations. Et je n’ai jamais eu la moyenne en algèbre.

— J’ai besoin de penser à autre chose, et toi aussi. Ça fait des heures que tu es collée à ces écrans. Accorde-toi une pause.

Comme un papillon attiré par la lumière, ma tête se tourna automatiquement vers les moniteurs.

— Mais…

Ezra tira doucement sur ma queue-de-cheval jusqu’à ce que je me redresse, et il fit glisser l’ordinateur devant moi. Je l’allumai et ouvris un nouveau document. Je fixai sans la voir la page blanche.

— Je ne sais même pas par où commencer.

— On n’a qu’à regarder les menus d’autres pubs pour nous donner des idées.

Une recherche rapide sur Google nous donna la liste des meilleurs bars et brasseries de la ville. Je fis s’afficher le menu du premier. Ezra se pencha au-dessus de moi pour le parcourir.

— Purée d’avocat. Toast à l’avocat. Et… chili d’avocat ? Clara aurait dû penser à cette stratégie. Les ingrédients variés, c’est surfait !

Je reniflai, la moitié de mon attention toujours concentrée sur la voix de Felix qui ordonnait à l’équipe 1 de passer à une autre grille. Je fis défiler la page pour voir d’autres plats.

— C’est quoi, ce menu ? Des salades ? Des pierogis2 ? Des plateaux de fromage ? Ce n’est pas ce qu’on mange dans un bar, ça. Où sont les trucs gras, les trucs frits ?

Je fermai la fenêtre et essayai le restaurant suivant sur la liste.

— Blanc de poulet farci à la méditerranéenne, lut Ezra. J’ai essayé de faire des blancs de poulet farcis, une fois.

Je haussai les sourcils.

— Je croyais que tu ne savais pas cuisiner.

— Exact. J’ai essayé, pendant quelques mois, et puis on m’a interdit l’accès à la cuisine.

— Interdit ?

— Mmh.

Ses yeux s’illuminèrent, tristes et amusés à la fois.

— Je n’ai jamais appris à cuisiner quand j’étais plus jeune, alors je suis très mauvais. Kai et Aaron ont essayé de m’apprendre, mais…

Il appuya son menton sur sa main.

— Quand je suis seul dans la cuisine, je ne fais pas tomber les trucs parce que je me souviens où je les ai mis. Mais dès qu’une personne est présente, comme elle déplace tout, je suis tout de suite perdu…

— Et tu renverses tout, devinai-je.

C’était une conclusion facile à atteindre.

— Mmh-mmh. Après un incident tragique impliquant une assiette de steaks au barbecue, Aaron m’a interdit l’accès à la cuisine pour rire, mais j’ai décidé que je n’étais pas destiné à devenir un grand chef, et j’ai pris l’interdiction littéralement. C’était mieux ainsi, finit-il sombrement.

— Tu n’aimes juste pas faire à manger, hein ?

— Non, pas vraiment.

Il sourit.

— Toi, tu es une super cuisinière. Qui t’a appris ?

— J’ai surtout appris en dilettante, mais c’est Justin qui m’a montré les bases. Lui les tenait de ma mère. Elle faisait les meilleures lasagnes que j’aie jamais mangées.

Je grimaçai.

— Mais comme je n’y ai plus goûté depuis mon enfance, peut-être que j’ai embelli les faits.

— Parfois c’est mieux, murmura-t-il, de ne pas ternir ces très bons souvenirs avec une vision d’adulte.

— Oui, c’est vrai. Et toi alors ? C’était quoi, ton plat préféré quand tu étais petit ?

— Moi ?

Son regard se fit distant alors qu’il réfléchissait. Je retins ma respiration, m’attendant à ce qu’il évite la question ou réponde avec une blague.

— Je dirais que c’est la moqueca de ma mère.

— La moqueca ? C’est quoi, ça ?

— C’est un genre de ragoût de poisson qu’on mange avec du riz et de la farofa. Quand elle soulevait le couvercle et que toute la vapeur s’échappait… cet arôme…

Il eut un soupir mélancolique.

— Oui, clairement mon préféré.

Je ne pus m’empêcher de sourire devant son expression à moitié nostalgique, à moitié affamée.

— C’est la première fois que j’en entends parler, mais ça a l’air délicieux.

— C’est un plat brésilien. Je ne connais personne qui sache le faire.

J’avisai subrepticement sa peau couleur de bronze.

— Ta mère est brésilienne ?

Il hocha la tête.

— Elle est venue aux USA avec mon père quand ils avaient dix-huit ans. Ils cuisinaient plein de plats traditionnels avant…

Il s’interrompit et son visage se ferma. Je me hâtai de demander :

— Tu sais faire la moqueca ?

— J’ai vu ma mère la faire, mais je n’ai pas de recette.

— On pourrait en trouver une ! m’exclamai-je. Peut-être pas la même que ta mère, mais quelque chose de similaire, et en cuisiner. Ça serait marrant !

Il cligna des yeux, surpris, et je me figeai en me mettant des claques mentales pour mon manque d’empathie. Son visage finit par se détendre et il sourit.

— Ça me plairait. On devrait essayer un de ces jours.

Soulagée de ne pas l’avoir blessé, je revins à mon ordinateur. Nous lûmes plusieurs menus de pub et y trouvâmes peu d’idées, mais nous nous moquâmes copieusement des plats les plus bizarres. Le temps passa plus vite et j’arrêtai d’écouter le moindre mot prononcé par Felix.

En tout cas, jusqu’à ce qu’un changement de ton notable me fasse tourner la tête. Ezra m’imita, et toute la tension qui l’habitait précédemment revint d’un coup – une petite part de moi se demanda combien d’efforts il avait faits pour dissimuler son inquiétude afin de soulager la mienne.

— Oui, monsieur, dit brusquement Felix. Oui. Tout de suite.

Il tapa sur son clavier.

— Attention, toutes les équipes. Les agents du MPD et les MG se sont entretenus de la stratégie de recherches. Nous entamons une rotation pour que les équipes puissent se reposer. Équipes 1 et 3, revenez à la guilde. Équipes 2, 4 et 5, restez en place pendant que le MPD recalcule la grille.

Felix coupa son micro.

— Bon, tout le monde, annonça-t-il à la pièce. Nous avons fait travailler nos équipes très dur pour mettre la main sur ce démon avant le lever du soleil, mais il s’avère difficile à trouver. La bonne nouvelle, c’est qu’il n’a attaqué personne pour le moment. La mauvaise nouvelle, c’est que ça le rend difficile à traquer, et dès que le jour sera levé, garder les humains en sécurité nous demandera beaucoup de ressources.

— On est sûrs qu’il y a vraiment un démon ? demanda Sanjana, l’apprentie guérisseuse. Ça fait six heures de recherches, et personne n’a confirmé l’avoir vu, et on n’a trouvé aucun cadavre.

— Ça ne veut pas dire qu’il est moins dangereux, juste qu’il se cache mieux.

Il se leva.

— Nous sommes l’une des deux guildes les plus proches de la zone de recherches, alors on va accueillir la moitié des équipes qui viennent se reposer. L’autre ira au QG du Monstre Marin. On va avoir beaucoup de compagnie. Clara, tu as fait préparer l’étage pour qu’on puisse y dormir ? Super. Les guérisseurs et les alchimistes, préparez vos potions de vitalité et vos boosters de force. Tori, fais-nous des boissons chaudes. Combien de nourriture on a ?

— Le frigo est plein de sandwiches, répondis-je. On est bons pour un moment. Je peux toujours faire des burgers si besoin.

Il hocha la tête.

— Au travail, tout le monde.

Il se rassit et je laissai Ezra au bar pour partir dans la cuisine faire plus de café. Du soulagement se mêlait à mon anxiété. Aaron et Kai allaient rentrer. Ils seraient en sécurité pendant un temps.

Je venais juste de vider la cafetière et de la relancer quand un cri de surprise me parvint du pub. Je lâchai mon paquet de café et me précipitai vers les portes-saloon alors que la moitié de la pièce se rassemblait autour des écrans de Felix.

— Quoi ? demandai-je en accourant vers Ezra. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Le démon est à cinq rues d’ici, dit-il d’une voix tendue.

Il se hissa sur la pointe des pieds pour voir par-dessus la tête des gens.

— L’Œil d’Odin vient de le signaler dans une zone qui avait déjà été vérifiée.

Cinq rues ? Mon cœur se mit à cogner contre mes côtes. Cinq rues, c’était bien trop proche.

— Le démon a contourné nos lignes et s’enfuit au nord-est de la grille 22 ! aboya Felix dans son casque. À toutes les équipes, donnez-moi votre position. Équipe 1 ?

Il s’interrompit.

— Confirmé. Équipe 2 ? Confirmé. Équipe 3 ?

Une autre pause.

— Équipe 3 ? Équipe 3, vous me recevez ?

Je me figeai. Plus personne ne bougeait, tous les gens dans la pièce étaient aussi immobiles que des statues. La moitié fixait l’écran, l’autre surveillait la porte de la guilde comme si le démon risquait de faire irruption à l’intérieur d’une minute à l’autre.

— Équipe 3 ? Équipe 3, je ne vous reçois pas.

Felix se concentra sur un autre écran.

— Où est leur signal ? C’est…

Il sauta sur ses pieds et se tourna vivement vers la porte. Et ce fut là que je vis le point lumineux qui indiquait la position GPS d’une équipe. Il fonçait vers notre guilde, il était presque sur nous, il était…

La porte s’ouvrit d’un coup.

Plusieurs personnes hurlèrent et reculèrent vivement, mais ce n’était pas le démon. Cheveux sombres et peau cuivrée, c’était Izzah qui venait de faire irruption dans le pub, dans une grande éclaboussure de pluie.

— Guérisseur ! hurla-t-elle. Où est le guérisseur ?

— Ici ! tonna Miles, alors que huit personnes se hâtaient à travers la porte.

Aaron se fraya un chemin. Il portait un homme inconscient en travers de son épaule, et Drew portait Gwen sur son dos. En bout de ligne, Kai vérifia les alentours, l’épée tendue devant lui, avant de claquer la porte et d’abaisser le gros verrou que nous n’utilisions presque jamais.

Aaron fit glisser le blessé sur une civière et les guérisseurs l’entourèrent. Miles et Elisabetta – une grande blonde – échangeaient leurs observations à toute vitesse tout en découpant les vêtements du patient.

Alors que Kai aidait Gwen à descendre du dos de Drew et l’amenait jusqu’à une chaise, Aaron fonça jusqu’à Felix. Sa veste noire luisait de pluie et de sang.

— Trouve-moi Darius.

Felix se rassit et tapa sur son clavier.

— Darius, tu me reçois ? J’ai Aaron avec moi.

Aaron prit le casque et le colla sur sa tête dégoulinante.

— Darius, le démon a des ailes. Cet enfoiré observait probablement nos recherches depuis les toits. Put…

Il interrompit son juron.

— Oui, ça va. Gwen s’est tordu une cheville, c’est tout. C’est un type de l’Œil d’Odin qui a pris le coup, et on l’a ramené à nos guérisseurs.

Il fit une pause, tandis qu’il écoutait.

— On est tombés sur eux alors qu’on revenait. On s’est arrêtés pour échanger nos infos, et la bestiole nous est tombée dessus. Il savait qu’on avait relâché notre attention.

Il jura de nouveau.

Il écouta Darius une minute de plus avant de retirer le casque et de le rendre à Felix. Il s’éloigna de la table en jurant dans un long grondement continu. Les trois guérisseurs étaient rassemblés autour du mythique blessé. Soudain, ils s’écartèrent, et j’eus un aperçu de l’homme sur la civière.

Il était étendu sur le ventre, son dos nu rayé de sang. Trois profondes entailles le parcouraient d’une épaule à l’autre.

L’horrible blessure aurait pu suffire à me donner le tournis, mais ce n’était pas pour ça que je sentis le sol vaciller sous mes pieds. Ces trois coupures parallèles rayaient sa chair, comme si des griffes monstrueuses l’avaient mis en pièces… J’avais déjà vu une blessure semblable.

Je l’avais vu sous la forme de cicatrices blanches, sur le torse d’Ezra, de la hanche au sternum.

Aaron se laissa tomber sur un tabouret.

— Tori, j’ai besoin d’un verre.

Je secouai la tête.

— Darius a dit pas d’alcool jusqu’à ce que l’alerte soit terminée.

Il posa sur moi son regard bleu, épuisé et suppliant.

— Juste un. J’ai deux heures avant d’y retourner.

Je passai d’un pied sur l’autre et réfléchis.

— Seulement si tu me promets de manger un sandwich. Qu’est-ce que tu veux boire ?

— Un truc fort.

Je sortis un verre à liqueur et le remplis jusqu’à ras bord avec du whiskey. Aaron le vida d’un trait en grimaçant. Kai se laissa tomber à côté de lui, son épée rangée dans son fourreau. Mon ventre se tordit en le voyant, et je fonçai dans la cuisine pour prendre des sandwiches et une serviette en papier humidifiée. Je revins au bar, posai un sandwich devant chacun des garçons, puis dis à Kai :

— Ne bouge pas.

Il plissa les yeux, fatigué, et recula quand je commençai à frotter sa joue avec la serviette.

— Tori, se plaignit-il.

— Tu es couvert de sang. Ne bouge pas.

Je frottai sa tempe, vérifiai qu’il était propre, et mis la serviette à la poubelle.

— C’est bon. Mangez, maintenant.

Ils mordirent machinalement dans leur sandwich. Je fis le tour du pub du regard. Les guérisseurs s’occupaient du blessé, et les membres de son équipe se tenaient dans les parages : Izzah, Mario, et un autre mythique. Le silence était à peu près revenu.

À peine me fis-je cette réflexion qu’on tapa à la porte. Le verrou grinça, et les coups augmentèrent en intensité. Clara se précipita pour ouvrir et trois inconnus trempés entrèrent. Dehors, la pluie tombait à seaux, et les flaques ondoyantes reflétaient les lumières des bâtiments.

— Votre guilde ? demanda Clara.

— Les Chevaliers de Pandore.

Elle inscrivit rapidement quelque chose sur son bloc-notes.

— Nous avons des boissons chaudes, des sandwiches, et des matelas à l’étage. Qu’est-ce que vous voulez en premier ?

Ils s’entretinrent brièvement entre eux et choisirent les lits. Clara conduisit le trio épuisé vers l’escalier, où l’étage avait été transformé en dortoir. Quand ils passèrent devant le bar, Aaron et Kai leur firent un signe de tête, et ils le leur rendirent.

— Des mages, expliqua Aaron une fois qu’ils eurent disparu à l’étage. Les Chevaliers de Pandore n’acceptent que les Elementaria. Ils m’ont invité à y entrer, mais j’ai décliné. C’est des snobs.

Je jetai un regard inquiet vers l’escalier. Ezra avait disparu quand l’équipe de l’Œil d’Odin était arrivée, exactement comme quand Izzah et Mario s’étaient pointés la veille. Il n’y avait pas cinq mille cachettes disponibles.

— Ezra est en haut ?

— Je suis allé le voir il y a quelques minutes, déclara Kai. Il s’est installé au second, au calme.

Tant mieux. Ezra était imprévisible quand les choses étaient chaotiques. Parfois, il était la personne la plus calme du groupe, d’autres fois… il ne gérait pas du tout. Je soupçonnais désormais que ce qui touchait aux démons le mettait dans tous ses états.

Je tirai mon tabouret et m’assis en face d’eux.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Aaron se frotta le front.

— C’était moche, Tori. Le démon nous est tombé dessus du haut d’un bâtiment et il a déchiqueté Roberto avant qu’on ait le temps de comprendre ce qui se passait. Mario a appelé son démon, et le démon non lié a sauté direct par-dessus pour tenter de lui arracher la tête. Izzah a été rapide – c’est sa championne – et elle a réussi à lui mettre un coup avec son épée d’eau, mais le démon a à peine réagi. C’est un tank.

— Ça veut dire quoi, qu’elle est la championne de Mario ?

— C’est un petit nom rigolo pour désigner le protecteur d’un contractant, expliqua Kai en triturant la croûte du sandwich dont il avait laissé la moitié. Comme personne ne veut se battre contre un démon, les gens essaient de tuer le contractant à la place. Dès que le contractant meurt, le démon disparaît.

— Un contractant a besoin d’à peu près toute sa concentration pour donner des ordres et manœuvrer son démon, alors son champion le protège, compléta Aaron.

Il fixa son sandwich comme s’il était fait en pâte à modeler.

— Le démon de Mario était beaucoup trop lent. J’ai cru qu’on allait tous y passer.

— Ça ne me fait pas plaisir de le reconnaître, marmonna Kai, mais les Clés de Salomon nous ont sauvé les miches. Leur équipe a chargé avec deux démons, et le démon non lié s’est barré. Les Clés sont partis à sa poursuite pendant qu’on transportait Roberto ici.

En soufflant douloureusement à chaque pas, Izzah rejoignit le bar et s’assit à côté de Kai.

— Aduh. Tu as quelque chose à manger, Tori ? Pour Mario aussi, s’il te plaît.

— Tout de suite.

Je partis leur chercher deux autres sandwiches, et quand je revins, Mario avait pris le tabouret à côté d’Izzah, les épaules basses.

— Voilà.

Izzah commença à retirer le film alimentaire.

— C’est du lourd, ce démon. Comme il peut voler, on va avoir un mal de chien à l’attraper, et encore plus à le tuer.

— On peut le fatiguer, proposa Kai. C’est un démon contre trente équipes de combat. Tôt ou tard, il fera une erreur.

— Mais combien d’erreurs on fera avant lui ? Combien de morts ?

Elle prit une bouchée, sans enthousiasme. Pourquoi personne n’aimait mes sandwiches super club ? Ils étaient juste un peu ramollis.

— Mario, commença Aaron, qu’est-ce que tu sais des démons ailés ?

— Ils ne sont pas communs.

Il retira la tomate de son sandwich.

— Les invocateurs ne laissent rien filtrer de la gnose concernant les démons, alors je ne sais pas grand-chose sur les types qui existent. J’ai entendu parler de démons ailés, mais je n’en avais jamais vu jusqu’à aujourd’hui.

Je me laissai retomber sur mon tabouret.

— Est-ce que tous les démons sont égaux, ou bien leur pouvoir varie, comme les fae ?

— Ils sont tous puissants, mais certains le sont plus que d’autres. Je ne peux me baser que sur ma propre expérience, mais certains sont plus grands et ont plus de force physique.

— Notre problème, c’est la magie, affirma Izzah. Les démons liés ne peuvent pas utiliser leur magie, juste la petite quantité que leur contractant peut diriger à travers eux. Les démons non liés peuvent faire Dieu sait quoi de la leur.

— Dieu sait quoi… marmonna Aaron.

Il se leva du bar.

— Il faut que je dorme si je veux avoir une quelconque efficacité dans quelques heures. Tori, tu peux demander à Felix de me trouver un autre téléphone ? Le mien a été réduit en bouillie pendant l’attaque.

— D’accord. Repose-toi bien.

Je mordillai ma lèvre inférieure en les regardant lui, Kai, Izzah et Mario se traîner à l’étage pour dormir quelques heures. Aucun d’eux n’avait fini son sandwich, et je jetai les restes. Il fallait que je leur trouve quelque chose de meilleur. Un truc plus appétissant que le jambon sous vide tout gluant. Quelque chose qu’ils puissent avaler rapidement.

Je restai au bar une heure de plus, à servir des sandwiches rebutants aux mythiques qui arrivaient par équipes de trois ou quatre, trempés, sales et épuisés. Ils mangeaient, buvaient un truc, et se hissaient à l’étage pour dormir.

Quand toutes les équipes que nous attendions furent rentrées, je montai l’escalier. Je passai devant la porte du premier étage et jetai un coup d’œil à l’intérieur. La pièce était plongée dans l’obscurité, emplie de matelas et de lits de camp où les gens étaient étendus, immobiles sous des couvertures fines, leur matériel entassé autour d’eux.

Je montai jusqu’au second et traversai le petit couloir. Dans la pièce du bout, les bureaux des trois officiers étaient recouverts de classeurs et de papiers. Ils avaient abandonné tout ce qu’ils faisaient quand l’alerte avait été lancée.

Ezra était assis sur le bureau de Girard, les pieds sur le fauteuil, et il regardait la pluie à travers la vitre. Il se tourna vers moi quand j’entrai, son visage éclairé par la seule lampe allumée sur le bureau de Tabitha. Son expression était un mystère.

Je m’arrêtai à côté de lui, sans savoir la moindre idée de quoi lui dire. Comment aborder le sujet de ses cicatrices ? Comment lui demander si c’était un démon qui les lui avait infligées ? Devrais-je suggérer qu’il ne s’était pas joint aux équipes de recherches parce qu’il était incapable de gérer une confrontation avec un démon ? Faire remarquer qu’il fuyait dès que Mario se pointait parce que c’était un contractant ?

Je n’avais envie de poser aucune de ces questions, alors je ne dis rien. Je m’assis sur le bureau à côté de lui, et regardai moi aussi par la fenêtre la rue que l’aube commençait à éclairer. En silence, nous contemplâmes les trottoirs mouillés se teinter de nuances d’orange et d’or.

La nuit avait été longue, mais la journée qui s’annonçait risquait de l’être plus encore.

2  Raviolis polonais.

Chapitre 5

Le manque de sommeil, ça me mettait de mauvaise humeur.

Je fixai l’horloge avec des yeux chassieux. 18 h 35. Voilà plus de dix-huit heures que l’alerte avait été lancée, et nous commencions tous à manquer d’énergie. J’avais fait la sieste dans l’après-midi, blottie sur le fauteuil de Clara dans le bureau au fond de la cuisine. Ça n’avait pas changé grand-chose.

Aaron et Kai devaient revenir de leur troisième patrouille à dix-neuf heures. Une vingtaine de mythiques dormaient à l’étage, et une dizaine traînaient dans le pub, trop sur les nerfs pour trouver le sommeil.

À une table, deux hommes d’un certain âge et une femme examinaient une carte. D’après Felix, c’étaient le MG de l’Œil d’Odin, le MG de Miroir & Fumées, et le premier officier des Chevaliers de Pandore. Les membres de leurs équipes dormaient, mais impossible pour eux de se reposer.

Je remplis trois tasses de café fumant et les leur apportai.

— Merci, murmura la femme. Si on suit ses déplacements, ce n’est pas logique, Lee. Le démon n’a pu arriver là qu’en volant direct. Une fois sur place, il a attaqué.

Elle tapota du doigt sur la carte. Tous les emplacements où le démon avait été repéré étaient marqués. La créature se baladait dans tout Eastside, un quartier très grand et de mauvaise réputation, où l’on trouvait un mélange de HLM, de petits commerces et d’industries. Depuis qu’il avait attaqué l’équipe d’Aaron, le démon avait frappé trois fois de plus… et ses victimes n’avaient pas eu autant de chance que le survivant de l’Œil d’Odin.

Trois mythiques étaient morts dans les rues. Un autre était arrivé trop tard auprès des guérisseurs. Deux autres encore étaient auprès des guérisseurs de la guilde du Monstre Marin, entre la vie et la mort.

Lee joignit les mains et en tapota ses lèvres minces.

— Ça, ce sont les quatre emplacements où il y a eu des combats, dit-il en désignant les marques au fluo. Le reste, ce sont des signes de sa présence ou des aperçus. Ils pourraient être faux.

— Grand Grimoire est certain que les dégâts qu’ils ont trouvés ont été causés par un démon, et c’était récent, déclara la femme. Soit ce démon se déplace à une vitesse incroyable, soit il y en a plusieurs.

— Euh… intervins-je avec hésitation. Il y a plusieurs démons, non ? Le démon d’un contractant aurait pu aussi causer ces dégâts ?

Les deux hommes me regardèrent comme si j’étais débile, mais la femme fronça les sourcils, pensive.

— Grand Grimoire ne signalerait pas des dégâts causés par leurs propres démons, mais… est-ce qu’on a un suivi des mouvements des Clés ?

Ils reprirent leur débat et je retournai derrière le bar, en me disant que j’aurais dû me taire. Je me glissai dans la cuisine pour faire un état du stock. Un agent du MPD était passé quelques heures auparavant pour voir de quoi nous avions besoin et avait promis de nous faire livrer des courses plus tard dans la soirée. Pour le moment, il nous restait deux sandwiches qui avaient dépassé le stade de ramolli pour se transformer en gélatine beigeâtre détrempée. J’avais servi la plupart de nos burgers – qui étaient un peu grillés comparés à ceux de Ramsey, mais mangeables.

Je soupirai et ressortis. Mon inutilité me pesait. À quoi je servais ? Je possédais deux artefacts et un familier qui avait juste assez de magie pour faire un peu de vent. Hoshi dormait dans mon sac à main. C’était là qu’elle passait l’essentiel de son temps quand je n’étais pas à la maison. Elle aimait être proche de moi, et comme je gardais toujours mon sac à portée de main, ça fonctionnait bien.

Mon téléphone vibra contre ma fesse. Je le sortis, terrifiée à l’idée que ce soit Aaron – ou pire, la police qui appelait le numéro d’urgence fourni par Justin : le mien. Je ne connaissais pas le numéro.

Je décrochai, la voix tremblante d’angoisse.

— Allô ?

— Allô, Tori Dawson ? La boulangerie Croissants & Choux.

Je m’effondrai de soulagement.

— Oh. Ah oui.

— J’appelle juste pour savoir si vous venez toujours chercher votre commande ? Sur votre facture, ça dit que vous deviez passer à quinze heures.

— Ah, c’est vrai.

Les pâtisseries pour la fête d’Halloween – qu’on pouvait clairement oublier. Je regardai autour de moi, mais ne vis aucune de mes lanternes-citrouilles. Je me demandai ce qui leur était arrivé.

— Alors, comment dire… J’ai eu… euh… une urgence familiale, alors je ne sais pas trop quand est-ce que…

Je m’interrompis en réfléchissant à notre cuisine dévastée. J’avais balancé beaucoup de nourriture aujourd’hui, mais des cupcakes tout frais tenteraient peut-être les mythiques épuisés.

— Je ne sais pas trop quand je vais pouvoir venir, repris-je à la hâte, mais je vais essayer de passer. Jusqu’à quelle heure vous êtes ouverts ?

— Vingt heures.

— D’accord. Merci.

Je raccrochai et partis voir Felix qui était toujours au poste de commandement, les yeux injectés de sang, une grande tasse de café noir devant lui.

— Felix.

Je tirai une chaise à côté de lui.

— Tu sais que j’ai commandé huit douzaines de cupcakes pour la fête d’Halloween ce soir ?

— Non.

Il eut un sourire fatigué.

— Et donc ? ajouta-t-il.

— Je peux aller les chercher ? On n’a presque plus de nourriture, et quelque chose de sucré et facile à manger pourrait peut-être réveiller l’appétit de certains.

— Où est la boulangerie ?

— C’est à Gastown, dix minutes de marche à l’ouest.

Je désignai la carte à l’écran, qui montrait que toutes les activités démoniaques avaient lieu à l’est.

— Ça devrait être bon, non ? Gastown n’est pas fermé ni rien.

— Cette zone est OK, mais nous gardons tous nos membres à l’abri.

Il frotta son bouc.

— On a besoin de nourriture et ce n’est pas loin. Emmène Ezra avec toi. Ça lui fera du bien de sortir un peu.

— Super. On y va tout de suite.

Il hocha la tête.

— S’ils ont des muffins ou des petites brioches, achètes-en aussi.

— Ça marche.

Je me précipitai au second pour tirer Ezra de sa sieste. Il dormait par terre, à côté du bureau des officiers, sa veste roulée en boule pour lui faire un oreiller. J’attrapai mon manteau et mon sac à main, et vérifiai que Hoshi dormait toujours, sous sa forme de petite boule au fond du sac. Deux minutes plus tard, nous sortions dans l’air frais du soir.

Les lampadaires étaient déjà allumés et illuminaient d’orange les pavés mouillés. Il avait cessé de pleuvoir, mais l’air était si humide que c’était comme respirer sous l’eau. Ezra et moi marchions vite, en regardant au-dessus de nos épaules tous les huit pas, mais tout était tranquille. Je resserrai mes bras autour de moi, tremblante de froid et de nervosité.

Quelques minutes plus tard, nous entrions dans le quartier mieux éclairé de Gastown. Soudain, les rues autour de nous furent pleines de monde. Des groupes rieurs de gens déguisés emplissaient les trottoirs et je me souvins que la fête d’Halloween n’avait pas été annulée pour le reste du monde. Quelques policiers tendus étaient répartis dans la foule, sans doute pour éviter que les gens ne partent dans les zones interdites, et je les observai rapidement à la recherche de Justin.

Comme il y avait de plus en plus de monde sur les trottoirs, Ezra se glissa derrière moi et je nous ouvris un chemin entre les groupes de fêtards. Les cafés étaient pleins, les gens faisaient la queue à l’extérieur et les terrasses étaient bondées malgré la température frisquette. J’évitai des adolescents déguisés en personnages de manga, et resserrai ma veste fine autour de moi. Comment faisaient ces filles pour porter des jupes aussi courtes par ce temps ?

Ezra attrapa mon bras et me tira hors du flot de passants pour me faire entrer dans une boutique, si vite que je ne vis pas de quoi il s’agissait. Il faisait chaud à l’intérieur, et je clignai des yeux devant une étagère de jouets.

— Ce n’est pas la boulangerie, fis-je remarquer, pince-sans-rire.

— Je sais.

Il haussa les sourcils.

— Mais j’ai vu ça…

Il marcha jusqu’à la vitrine qui débordait de goodies Harry Potter, et retira d’un présentoir une écharpe rouge et or qu’il enroula autour de mon cou. J’en saisis le bout pour examiner le blason brodé.

— Gryffondor ?

— C’est parfait pour toi.

Avec un sourire idiot que je ne parvins pas tout à fait à réprimer, j’en retirai une seconde du crochet.

— Toi aussi alors.

Il la saisit avant que je puisse la lui passer autour du cou. Il la remit sur le présentoir et en choisit une jaune et noir à la place.

— Poufsouffle ? Tu n’es pas un Poufsouffle.

— Oh que si.

— Comment tu le sais ? le taquinai-je. Tu n’aimes même pas Harry Potter. Ce que je ne comprends pas du tout, au fait. Qu’est-ce qui ne te plaît pas ?

Son amusement disparut.

— C’est… c’est idiot.

Je fus aussitôt curieuse.

— Allez, dis-moi.

Il saisit une figurine d’Harry, la regarda et soupira.

— C’est la cicatrice.

Mon regard passa de la figurine à la ligne blanche et irrégulière qui barrait son visage, une blessure qui lui avait volé la moitié de sa vision. Au cours des six mois où je l’avais connu, combien de fois s’était-il fait dévisager par de parfaits inconnus, pointer du doigt ; combien de fois lui avait-on demandé impoliment ce qui s’était passé ? Il avait toute une collection d’explications ridicules pour les gens qui l’embêtaient ; la dernière fois, il avait conseillé très sérieusement à la personne d’être prudente avec les aiguilles à tricoter.

Je lui pris la figurine des mains et la reposai sur l’étagère. Puis je retirai l’écharpe Gryffondor de mon cou, la remis au crochet, et m’emparai d’une écharpe Poufsouffle à la place.

— Les Poufsouffle sont loyaux et travailleurs. C’est ça que je veux être.

Avec un sourire en coin, Ezra ajusta ma nouvelle écharpe et en coinça le bout tout doux sous mon menton. Le dos de sa main effleura ma joue.

— Voilà. Tu es prête ?

Ma peau me picota, mais je fis comme si de rien n’était.

— Prête pour quoi ?

— À courir. Le vendeur ne nous rattrapera jamais. À trois. Un…

— Oh là, quoi ? On ne va pas voler…

Je remarquai un peu tard la lueur moqueuse dans son regard et grognai.

— Oh, mon Dieu ! Toi alors !

En soufflant, je lui donnai un coup pour rire – presque pour rire – sur l’épaule. Il se mit à rigoler pour de bon. Je levai les yeux au ciel et marchai jusqu’à la caisse en fouillant dans mon sac, mais Ezra se présenta derrière moi, des billets déjà à la main. Le vendeur scanna les écharpes, rendit la monnaie à Ezra, et coupa les étiquettes de nos nouveaux accessoires.

— Je n’arrive pas à croire que je me sois laissé avoir, marmonnai-je en passant devant Ezra.

J’ouvris la porte.

— Attends un peu que… AAHHH !

Un cri aigu sortit de ma gorge quand un visage maculé de sang se retrouva à vingt centimètres de moi, la bouche ouverte sur un grognement. Je basculai en arrière, vers Ezra.

— Gaaahrgh, bredouilla le zombie.

Une jambe traînante, il passa devant moi, suivi par une douzaine d’autres créatures aux vêtements déchirés, le visage pâle et taché de rouge gluant. La horde progressa sur le trottoir et les passants leur firent de la place, en riant ou en faisant semblant de trembler de peur.

Une main crispée sur la veste d’Ezra, mon cerveau analysa enfin la situation et je soufflai. Halloween. C’était Halloween, et ça, c’étaient des costumes. Une marche zombie. Un événement rigolo en ville, avec du maquillage pro et tout ça. Des faux morts-vivants. Ha ha, très drôle.

Ezra passa un bras autour de ma taille et me poussa du seuil de la boutique. Je pris une grande bouffée d’air : j’avais paniqué parce que j’étais sur les nerfs à cause de la vraie horreur qui se déroulait en ce moment, ignorée du public.

— Je n’ai pas crié, si ? murmurai-je.

— Pas du tout, mentit Ezra avec solennité.

Je soufflai, amusée et embarrassée, avant de quitter le cercle sécurisant de ses bras. Je rajustai ma veste, fis un pas – et me pris un sac à main en plein visage alors qu’une fille faisait de grands gestes pour saluer quelqu’un.

— Oh, désolée ! s’écria-t-elle avec bonne humeur avant de s’éloigner.

Une main sur mon nez douloureux, je fis un autre pas. Ezra prit ma main et me tira en arrière alors qu’un trio de gamins qui nous arrivaient aux genoux, en costume de dinosaures, passait en courant devant nous. Un père éreinté les suivait tant bien que mal.

Ezra me guida à travers le chaos, louvoyant dans la bousculade avec une meilleure coordination que moi ; il utilisait son aéromancie pour sentir les mouvements autour de lui. Après un demi-pâté de maisons, la foule s’éclaircit et je pus à nouveau marcher à côté de lui. Mes doigts étaient enroulés autour des siens, sa paume chaude serrée contre la mienne. Je n’avais plus besoin de guide et c’était idiot de faire comme si. J’aurais dû retirer ma main avec nonchalance. Vraiment, j’aurais dû.

Ce ne fut que quand la vitrine illuminée de la boulangerie apparut devant nous que je le lâchai enfin. J’ouvris la porte et me glissai à l’intérieur, l’eau à la bouche.

— Oh, murmura Ezra. Ça sent trop bon.

Il y avait là une odeur paradisiaque, si le Paradis avait été constitué de chocolat, de vanille, de caramel et de glaçage au fromage blanc. Le magasin était empli de clients en train de saliver et je me glissai dans la file, Ezra juste derrière moi. Nous progressâmes lentement jusqu’au comptoir et, ainsi, immergés dans la lumière chaude, les bavardages des gens et les arômes délicieux, j’aurais presque pu oublier que j’étais rompue de fatigue, et fébrile de peur.

J’arrivai enfin au comptoir.

— Je viens chercher une commande. Tori Dawson.

— Oh, vous avez pu venir ! Parfait.

La jolie vendeuse qui devait avoir autour de dix-huit ans cala une mèche de cheveux blonds derrière son oreille.

— Il vous faut autre chose ?

Je demandai des petits pains briochés et des muffins, et elle en empila une douzaine sur le comptoir avant de disparaître dans l’arrière-boutique. Elle revint avec quatre grands sacs emplis de plateaux à cupcakes, et nous nous débrouillâmes pour faire entrer les pâtisseries supplémentaires à l’intérieur. Sur la fin, elle jeta un regard en coin à Ezra qui était en train de baver sur les gâteaux en vitrine.

— Est-ce que vous voulez goûter le cupcake aux épices d’automne ? lui proposa-t-elle avec un sourire timide.

Elle lui tendit un gâteau miniature avec un glaçage orange pâle.

— Ils sont fourrés avec une crème au beurre à l’orange, et ils sont à tomber. Il m’en reste un.

— Merci.

Il prit le cupcake et me le tendit. Incapable de résister à quoi que ce soit de sucré, je le déballai et en mordis la moitié. Le gâteau était moelleux, et ce fut une explosion de saveurs dans ma bouche. La crème légère fondit sur ma langue.

— Oh, la vache, c’est délicieux ! Il faut que tu essaies ça.

Je tendis l’autre moitié à Ezra et me tournai pour demander à la vendeuse si ce parfum était inclus dans ma commande, mais son regard venait de passer de moi à Ezra, et son expression reflétait sa déception.

À un moment au cours de ces dix-huit heures infernales, j’avais perdu toute coordination. Au lieu de tendre à Ezra le morceau de gâteau pour qu’il le prenne, je l’avais brandi vers son visage pour lui donner la becquée, comme un petit couple-super-amoureux-trop-mignon-qui-dégoûte-tout-le-monde.

Ezra hésita, pris au dépourvu. Sa gêne ricocha et m’envahit, et je baissai mon bras à la hauteur de son nombril – beaucoup trop bas désormais, comme si j’essayais de lui passer quelque chose en secret. Abandonnant ma dignité, je lui collai la bouchée dans la main, et me retournai vers le comptoir.

— C’est bon, on peut y aller ? demandai-je d’une voix bourrue.

— Oui, tout est là, répondit la vendeuse avec morosité. Bonne soirée.

Ezra prit deux sacs, je me saisis des deux autres et fonçai à l’extérieur – et faillis percuter un groupe vêtu comme des soldats en plastique vert. Même leurs visages étaient peints. Je les dépassai à la hâte, et mes gros sacs rebondirent contre leurs jambes. Derrière moi, Ezra s’excusa auprès de quelqu’un qu’il avait poussé contre le banc d’un arrêt de bus.

Nous progressâmes lentement dans la foule en essayant de protéger les cupcakes, mais c’était impossible. Je repérai un groupe d’une trentaine de personnes, probablement en train de faire la tournée des bars, et me glissai dans une petite rue perpendiculaire. Ezra me suivit, échappant de justesse à la cohue.

Je les regardai passer… mais un autre groupe arriva juste derrière. Si j’essayais de traverser cette horde, j’allais devoir distribuer des coups de poing pour me frayer un passage. Et puis je me ferais arrêter pour agression, et la police confisquerait mes délicieux cupcakes avant que j’aie l’occasion d’en manger ne serait-ce qu’un seul.

— On n’a qu’à couper par ici, proposai-je en me détournant de la grande rue. Pour échapper au gros de la foule.

Ezra hésita avant de hocher la tête.

Lui non plus n’aimait pas les foules. Avec suffisamment d’espace, il se mit à marcher à côté de moi. Il regardait autour de nous, inquiet. Dans la petite rue, l’obscurité n’était rompue que par les tristes ampoules suspendues au-dessus des portes de service des boutiques. Je l’observai du coin de l’œil et vis ce que la vendeuse de la boulangerie lui avait trouvé. Des boucles souples toujours un peu emmêlées qui tombaient sur son front et venaient taquiner ses yeux. Une barbe de trois jours qui soulignait sa mâchoire bien dessinée. Des lèvres pleines qui formaient une ligne sérieuse mais sensuelle quand il ne souriait pas – même si, en règle générale, les coins de sa bouche étaient toujours légèrement relevés en une ébauche de sourire subtil mais chaleureux.

Il tourna vivement la tête, les épaules tendues.

Je ralentis le pas, tirée de ma rêverie.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il s’arrêta au centre de la rue étroite et décrivit un cercle sur lui-même. Son sourire avait disparu et il fronçait les sourcils. Concentré, il regarda dans la direction d’où nous venions, avant de tourner brusquement la tête, et son regard se porta vers les toits des bâtiments de deux étages.

Il laissa tomber ses sacs, et les plateaux de cupcakes s’écrasèrent au sol. Il agrippa mon bras et me tira si fort que je faillis tomber.

— Ezra ? hoquetai-je.

— Cours !

Je lâchai mes sacs. Les Tupperware s’ouvrirent et les cupcakes orange se déversèrent sur le trottoir mouillé. Ezra me tira à sa suite et se mit à courir à toute allure vers un carrefour dans les petites rues. À quinze mètres de là se trouvait la rue principale, brillamment éclairée et pleine de monde. Les trois autres directions étaient des ruelles sombres et étroites, avec des portes de service couvertes de graffitis et des poubelles.

Ezra jeta un coup d’œil vers la rue lumineuse, et me mena dans la direction opposée.

— Ezra ! glapis-je.

Sa prise sur mon bras me faisait mal.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il releva la tête et cette fois je tournai le cou assez vite pour suivre son regard. Les toits sombres se découpaient au-dessus de l’allée étroite, rayés par les lignes électriques et les escaliers de secours branlants.

La peur me frappa comme la foudre, et tous les muscles de mon corps se contractèrent.

À deux bâtiments de là, perchée sur un toit, se dressait une silhouette qui n’appartenait qu’aux cauchemars et aux films d’horreur. Plus noires que l’ébène, des cornes surmontaient sa tête. Il possédait des ailes courbes semblables à celles d’une chauve-souris, et ses yeux brillaient comme deux gouttes de magma.

Chapitre 6

Ezra et moi dévalâmes la ruelle.

La panique oppressait mes poumons, mais mes jambes couraient quand même, animées par une terreur animale. La mort était à nos trousses et mon cerveau reptilien le savait. Mon instinct de survie tonnait sous mon crâne, et je broyai la main d’Ezra dans la mienne alors que nous nous précipitions à travers le labyrinthe.

Ma peur aveugle m’ordonnait de courir, de fuir, de m’échapper, mais la logique criait autre chose. Comment on sème un démon qui vole ?

Je ne regardai pas derrière nous pour voir s’il nous suivait, je me contentai de courir, un demi-pas derrière Ezra, et je luttai pour garder le rythme. Il continuait à me tirer derrière lui, et dès que nos mains étaient sur le point de se lâcher à cause de la distance, il ralentissait pour me laisser le rattraper.

Nous arrivâmes à une autre intersection et il plongea dans une allée encore plus étroite. Vers l’est. En direction du Corbeau et Marteau.

Oui. Oui, oui, oui. La guilde était pleine de mythiques de combat qui se reposaient entre deux patrouilles. Nous n’avions pas besoin de semer le démon. Il fallait juste que nous atteignions la guilde avant qu’il nous attaque.

Nous fonçâmes entre les bâtiments et je priai pour ne pas trébucher. Je ne pouvais me permettre de tomber. Il fallait qu’on coure.

Ezra s’arrêta net. Je continuai à foncer et m’écrasai contre son torse quand il me tira vivement en arrière, mes semelles dérapant sur le sol mouillé. Le choc fit reculer le mage, mais il me tint bien serrée contre lui.

Un grincement métallique retentit au-dessus de nous sous le poids de quelque chose de lourd. À deux étages de là, des ailes sombres se déplièrent en haut d’une sortie de secours.

Ezra me fit reculer, en gardant le démon de visu. Des pensées hystériques parcouraient mon esprit à toute vitesse. Le démon. Le démon était là. Il nous suivait. Qu’est-ce qu’il faisait là ? Comment s’était-il retrouvé là ? Il était censé terroriser des mythiques de combat à deux kilomètres à l’est de Gastown.

Quand il atteignit ce qu’il devait considérer être une distance acceptable, Ezra fit volte-face et se remit à courir en m’entraînant à sa suite. Nous revînmes à l’intersection, et il prit au nord. Oui. Au nord, puis de nouveau à l’est, et on foncerait vers la guilde. Nous n’en étions pas si loin. Seulement quelques rues de plus.

Six foulées avant qu’Ezra nous arrête de nouveau. Il repartit en arrière et je faillis tomber, surprise par le changement de direction.

Des ailes noires battirent et le démon atterrit sur une poutre en bois au-dessus d’un fuseau de lignes électriques, à la moitié de l’allée qui partait vers le nord. Il nous attendait. Il nous narguait, incapables que nous étions de le semer.

Ezra recula, pas après pas. Il respirait vite et fort. Je serrai sa main, tremblant de tous mes membres. Nous fîmes retraite jusqu’à l’intersection. Le démon nous avait coupé la route quand nous étions partis à l’est. Il avait empêché notre retraite vers le nord. Au sud se trouvait la rue bondée, parallèle à la ruelle où nous nous trouvions.

Nous n’avions pas le choix : nous partîmes vers l’ouest, à l’opposé du Corbeau et Marteau. Que pouvions-nous faire d’autre ? Je courais à côté d’Ezra, trop terrifiée pour penser à la suite. Juste courir. Pas de temps pour la stratégie. Juste…

Nous nous arrêtâmes de nouveau, mais pas parce que le démon nous avait devancés.

Un mur de quatre étages se dressait devant nous. Une impasse. Je balayai du regard les rangées de hautes portes de service. Elles étaient toutes fermées et verrouillées. Une ampoule isolée brillait au-dessus d’une porte en métal renfoncé, où était accroché un gros cadenas. Pris au piège !

Nous fîmes volte-face.

Le démon s’avança dans l’allée, ses yeux rouges comme de la lave irradiant d’un pouvoir maléfique. Un rire bas monta de sa gorge.

La terreur me coupa les jambes. Ezra me saisit par la taille et m’attira contre lui.

Le démon était immense : plus de deux mètres de haut, avec une grosse tête et des ailes monstrueuses. Quatre cornes épaisses se dressaient sur son crâne chauve, couvert d’une peau sombre au ton rougeâtre. Des muscles saillants se croisaient sur son torse large, et les piques qui sortaient de ses coudes ainsi que les serres qui lui servaient de doigts faisaient de ses bras épais de véritables armes. Une bande d’armure avec une grosse ceinture, posée sur un tissu noir, couvrait ses hanches et le haut de ses cuisses. Une lourde queue traînait derrière lui, terminée par une plaque osseuse qui aurait pu ouvrir le crâne d’un humain en un seul coup.

Une peur paralysante, telle que je n’en avais jamais connu, me serra la gorge. Aucun mythique ne m’avait jamais autant terrifiée. Ce n’était pas un hors-la-loi qui faisait de la magie noire. Ce n’était pas un faeombre. C’était autre chose, c’était bien pire.

C’était le mal à l’état pur. C’était la mort sous forme physique, l’incarnation du meurtre et de la soif de sang.

Comme s’il avait entendu mes pensées, il retroussa ses lèvres pour révéler d’immenses crocs prêts à nous déchiqueter. Son rire bas et rocailleux résonna dans l’allée, et il fit un pas de plus. Le monstre jouait avec nous, il se repaissait de notre effroi en avançant lentement. Même à quinze mètres de là, sa présence suffocante emplissait l’allée. Je n’arrivais plus à respirer dans le froid glaçant.

Les bras d’Ezra se resserrèrent autour de moi et je me rendis compte que le froid venait de lui.

Il m’attrapa par le haut des bras et me poussa jusqu’à ce que mon dos soit contre la porte en métal. Il me força ensuite à m’accroupir dans l’alcôve, et je tremblai, collée au froid de l’acier.

— Tori.

Il attrapa mes poignets, et sa peau était glacée.

— Tori !

Je me forçai à me concentrer sur lui. J’hyperventilais.

— Écoute-moi. Je vais te protéger. Je te le jure. Mais j’ai besoin que tu me promettes quelque chose.

Ses doigts se resserrèrent douloureusement autour de mes poignets, et il leva mes mains à la hauteur de mon visage puis colla mes paumes contre mes yeux.

— Couvre-toi les yeux. Ne regarde pas.

Ma panique fit jour à de l’incompréhension, et j’essayai de baisser les mains.

— Ezra…

Il maintint mes paumes contre mes yeux.

— Promets-le-moi, Tori. Couvre-toi les yeux, et reste là. Ne bouge pas jusqu’à ce que je revienne ou que…

Il s’interrompit.

— Jusqu’à ce que je revienne.

— Mais…

— Tori, promets-le-moi !

Avec les yeux fermés, je ne voyais pas l’expression qui accompagnait cette injonction prononcée d’une voix rauque, désespérée. Je déglutis avec difficulté.

— Promis.

Il lâcha mes poignets. J’enfonçai mes mains contre mon visage, et mes larmes mouillèrent mes paumes. Je tremblai en entendant ses pas s’éloigner. J’étais seule, acculée contre une porte, les yeux couverts, et un démon se rapprochait.

Les pas d’Ezra s’éloignèrent jusqu’à ce que je ne puisse plus les entendre, puis me parvint un bruit léger : la respiration du démon, proche. Bien plus proche qu’avant. La panique me balaya, si puissante que mes muscles furent pris de spasmes.

— Tūiranā thē, hrātir. Eshanā paissum adhʾsūv thē.

Les paroles rocailleuses et dures firent vibrer mes os. Je n’avais jamais entendu cette langue. Le démon continua à s’exprimer dans ce langage guttural avant de s’interrompre dans un grondement profond. La température plongea et la lueur orangée qui passait à travers mes mains disparut : l’ampoule s’était éteinte.

Une lumière rouge jaillit.

L’atmosphère, d’un froid mordant et douloureux, se chargea d’électricité, et le pouvoir fit crépiter mes os comme un millier de minuscules couteaux. Le démon aboya quelque chose dans son langage dur, puis j’entendis des griffes racler contre le bitume.

Dans un claquement dégoûtant, les deux corps entrèrent en collision.

Le démon gronda. Des bruits de coups, des grognements. La lumière écarlate jaillit de nouveau, et un vent glacial me balaya. Je me recroquevillai dans l’alcôve, les genoux serrés contre ma poitrine. Un froid arctique mordait ma peau, et volait ma chaleur corporelle. Mes larmes gelèrent sur mes joues.

La lumière rouge m’aveugla malgré mes mains, puis un grand fracas se fit entendre, quelque chose avait cogné une porte métallique. Mon instinct me hurlait de regarder, mais je ne le voulais pas. Je n’osais pas. Je me tassai encore davantage sur moi, et enfonçai mes paumes contre mes orbites.

Crac. Des os qui se brisaient. Un hurlement assourdissant résonna contre les murs, et un bruit de battements d’ailes laborieux s’éleva dans l’air. Le son se fit lointain, et le silence retomba peu à peu.

Tremblante dans mon alcôve, j’attendis. Et j’attendis. Et j’attendis.

Il n’y avait que le silence. Rien que le silence.

En tremblant si fort que j’arrivais à peine à contrôler mes mouvements, j’abaissai les mains. L’ampoule au-dessus de moi bourdonna et se ralluma, jetant une faible lueur dans la ruelle.

Des formes fractales d’un blanc étincelant s’étendaient sur le sol mouillé de pluie, désormais couvert d’un pâle verglas. Du givre s’étalait partout, et le sang d’un rouge sombre avait viré à un rose macabre. La surface métallique d’une des portes était enfoncée, comme par un énorme impact, et elle était elle aussi maculée de sang gelé.

Je soufflai, et un nuage de buée se forma devant mes lèvres. Je me hissai de mon alcôve sur des jambes chancelantes.

La glace craqua sous des pas lourds. Je me tournai vivement vers l’extrémité baignée d’ombres de l’impasse. Ezra boita hors de l’obscurité, en s’appuyant lourdement sur une jambe. Son visage était éclaboussé de sang, et il couvrait son œil gauche d’une main, dissimulant sa cicatrice et son iris pâle. Du sang coulait de son coude.

— Ezra…

Ma bouche forma son nom, mais seul un grincement s’échappa de ma gorge parcheminée. Je trébuchai dans sa direction sur les pavés gelés.

— Je venais te chercher.

Sa voix habituellement si douce était un croassement douloureux, à peine plus haut qu’un murmure.

J’attrapai son bras pour l’aider à se stabiliser, et mes doigts glissèrent sur une humidité tiède. Je reculai et regardai mes mains avec horreur. Elles étaient couvertes de sang humain, rouge vif.

— Tu es blessé.

Ces trois mots suffirent à me tirer de mon impuissance terrifiée, et je me repris. Ezra était blessé, et c’était à mon tour d’être forte.

Mon sac avait disparu, perdu dans notre fuite. Je fouillai le devant de la veste d’Ezra, à la recherche de son téléphone. Tant pis pour la pudeur, je tendis les bras et agrippai ses fesses à pleines mains. Il sursauta.

— Tori… murmura-t-il d’une voix embrumée.

Est-ce qu’il tombait en état de choc ? Mes doigts trouvèrent la forme dure d’un téléphone. Je le sortis aussitôt de sa poche et appuyai sur le bouton démarrage. L’écran s’illumina, mais la vitre était parcourue d’une toile d’araignée de fissures et n’affichait que des bandes noires et des couleurs fluo. Inutilisable.

Nous avions besoin d’aide. Ezra boitait trop pour marcher, et je ne savais pas combien de sang il avait perdu.

— Hoshi ? appelai-je.

Une brise se leva, et une forme bleu argenté apparut. Les yeux roses de la sylphide brillèrent faiblement. Elle avait une tête qui ressemblait à celle d’un gecko, avec deux paires d’antennes qui se terminaient par de petits cristaux bleus. Sa queue prenait presque tout son corps, et elle ondulait sans effort dans l’air comme si elle nageait.

— Désolée de t’avoir lâchée, me hâtai-je de lui dire, soulagée qu’elle m’ait suivie bien que je l’aie abandonnée par accident. Hoshi, Aaron est à la guilde. Il faut que tu me le ramènes.

Je plissai les yeux et formai dans mon esprit une image de la guilde et d’Aaron, puis j’imaginai Hoshi le guider dans les ruelles jusqu’à Ezra et moi.

Elle appuya son nez frais contre mon front, et l’image repassa dans ma tête. La sylphide décrivit une spirale autour de moi, puis fila dans la ruelle comme une bannière bleue qui battait au vent.

Je jetai de côté le téléphone cassé d’Ezra, et extirpai mon écharpe de mon col – il avait perdu la sienne pendant la bataille. Je l’enroulai autour de son bras blessé, et l’attachai autour de son cou comme une attelle. Il vacilla et je le guidai jusqu’au mur puis le fis s’asseoir contre. Il abaissa enfin sa main de son visage. Son œil avait l’air normal – aussi normal que d’habitude, pour un iris blanc – et je me demandai pourquoi il l’avait couvert.

— Tiens bon, Ezra, murmurai-je. Ça va aller.

Un petit sourire étira ses lèvres et mon cœur se serra. Je tentai de voir s’il avait d’autres blessures, mais il était couvert de sang : en partie le sien, en partie celui, épais et presque noir, du démon.

Je me forçai à prendre une grande inspiration et observai la ruelle en priant pour qu’Aaron et Kai soient à la guilde et qu’ils arrivent aussi vite que possible. Et pour que le démon ne revienne pas.

Mon regard tomba sur une forme sombre par terre au milieu des traces de sang. Il me fallut un long moment pour comprendre de quoi il s’agissait : deux des quatre cornes du démon, brisées à la base. Je me souvins du bruit d’os brisés que j’avais entendu avant que le démon prenne la fuite.

Comment Ezra avait-il accompli une chose pareille ?

Je ravalai mes questions et me relevai pour m’approcher des appendices en question. Le courage me manqua au moment de les saisir, et je dus me morigéner pour me forcer à les toucher. Je les ramassai avec maladresse, et m’éloignai à toute allure de la zone de combat pour aller les fourrer tout au fond d’une poubelle. Je remis le couvercle en place et revins vers Ezra.

Il me contempla sans dire un mot.

Je m’accroupis à côté de lui, pris sa main dans la mienne, et nous attendîmes que l’aide arrive. Il ferma les yeux, la respiration difficile, et plus le temps passait, plus il s’affaissait. La panique me tordait les entrailles – enfin, je vis un éclair bleu pâle au bout de la ruelle. Une forme serpentine, et deux silhouettes humaines.

— Tori ? appela une voix familière et inquiète.

— Aaron ! hurlai-je. Par ici !

Kai et lui s’élancèrent dans l’allée. Ils étaient en tenue de combat, leurs armes à la main. Hoshi flottait derrière eux. Quand ils atteignirent le sol gelé et virent les marques du combat – la porte d’acier enfoncée, les marques de griffes dans les murs en béton –, Aaron s’arrêta net, horrifié.

Kai marcha droit sur Ezra, rengaina son épée d’un seul mouvement, et alluma la lampe accrochée à sa veste. Sous la lumière, il retira l’écharpe ensanglantée. Mon estomac se retourna.

Une triple ligne de griffures déchirait son bras, du biceps au poignet, et des entailles encore plus profondes saignaient à sa jambe. Ezra entrouvrit les yeux, ses pupilles étaient dilatées, son regard perdu dans le vague.

— Aaron ! aboya Kai en débouclant sa ceinture. Les autres sont juste derrière nous.

Aaron hocha la tête. Tandis que Kai passait sa ceinture autour de la cuisse d’Ezra et la serrait pour arrêter le sang, Aaron leva les deux mains. Du feu jaillit de ses paumes. De la vapeur s’éleva en tourbillonnant des pavés, et l’air revint à une température normale.

Quatre personnes apparurent au carrefour.

— Par ici ! cria Aaron.

Drew, Lyndon, Vénus et Sylvia nous rejoignirent en courant. Vénus se laissa tomber à genoux à côté de Kai, et elle balaya rapidement Ezra du regard en ouvrant son nécessaire d’alchimie. Il avait de nouveau fermé les yeux, et je n’étais pas certaine qu’il soit encore conscient.

— Seigneur, souffla Lyndon d’une voix rauque en regardant les dégâts. Qu’est-ce qui s’est passé ?

À part Vénus qui était en train de verser une potion grésillante sur le bras d’Ezra, tout le monde me fixait. Le regard bleu d’Aaron était électrique, intense, et celui de Kai contenait un avertissement sombre.

Je compris : aucun mythique isolé n’aurait dû survire à un affrontement avec un démon. Aaron avait fait fondre le gel, comme j’avais dissimulé les cornes brisées. Les secrets d’Ezra se trouvaient sur le fil du rasoir et le moindre mot de travers pouvait les trahir.

— On revenait de la pâtisserie, expliquai-je d’une voix tremblante. Le démon est apparu et… il nous a poursuivis.

Je ravalai la panique qui montait en moi à ces souvenirs.

— J’ai envoyé Hoshi chercher de l’aide, et le démon nous a acculés dans une impasse. Ezra a essayé de me protéger, mais… je crois que le démon jouait avec lui.

Je regardai Ezra, affaissé contre Kai, et mentis de mon mieux.

— Le démon était sur le point de le tuer, et puis il est parti tout à coup. Il a dû vous entendre arriver.

Drew tourna sur lui-même, paniqué.

— Si proche que ça ? Aaron, tu as fait un signalement ?

Aaron se mit à parler dans le micro de son casque, et Vénus referma son sac.

— J’ai arrêté le gros des saignements, mais si le démon l’a balancé contre les murs, il y a un risque d’hémorragie interne. Ramenons-le à la guilde.

Drew et Kai hissèrent Ezra sur le dos d’Aaron, et ils s’éloignèrent en un groupe serré. Sylvia m’aida à me relever.

— Tu t’en es bien sortie, ma grande, murmura-t-elle en me tapotant le bras. Tu t’en es bien sortie.

Je clignai des yeux, surprise. Sylvia ne disait jamais de trucs gentils… vraiment jamais.

Elle garda un bras autour de mes épaules, et nous nous hâtâmes de rattraper les autres. Je jetai un regard en arrière vers l’acier défoncé de la porte. J’avais menti, et maintenant, il fallait que je m’en tienne à cette histoire. Mais que s’était-il vraiment passé ?

Comment Ezra avait-il survécu à l’attaque du démon ?

Et qu’avaient ses secrets de si dangereux pour que lui, Aaron et Kai tiennent si désespérément à les garder ?

Chapitre 7

— Et là, dis-je avec lassitude, le démon s’est envolé. Aaron, Kai et les autres sont arrivés une minute plus tard.

Cearra, Allysa, Liam et Riley m’écoutaient avec sur le visage des expressions qui allaient de l’effroi captivé à l’incrédulité à peine dissimulée.

— Juste comme ça ? demanda Cearra, sceptique. Il s’est envolé ?

Je l’ignorai, vu que c’était littéralement ce que je venais de dire.

Liam ajusta ses éternelles lunettes de soleil rondes.

— Une idée de la raison pour laquelle il s’est enfui, Tori ?

J’avais répété mon histoire tellement de fois désormais – à Felix, à Darius, à un agent du MPD au téléphone, à quatre autres MG d’autres guildes – que les détails me venaient facilement. Vu les positions d’autorité de tous les gens à qui je mentais, je ne pouvais me permettre d’inconsistances dans mon récit.

— Soit le démon a décidé que ça ne l’amusait plus de nous tuer, répondis-je, soit il n’avait pas envie d’un gros combat à ce moment-là. Quoi qu’il en soit, si Aaron et Kai étaient arrivés une minute plus tard, Ezra serait mort à l’heure qu’il est. Et moi aussi, certainement.

Nous jetâmes, tous les cinq, un regard vers le coin infirmerie. Ezra était étendu sur une seconde civière, à moitié dévêtu – une de ses manches et une des jambes de son pantalon avaient été découpées – et les guérisseurs étaient penchés sur ses blessures. Il avait perdu beaucoup de sang, mais les lésions n’étaient pas aussi graves qu’elles en avaient l’air. Elisabetta nous avait assuré, à Aaron, Kai et moi, qu’il serait de nouveau sur pied en un rien de temps.

— Vous avez eu de la chance, ça, c’est sûr, déclara Cearra.

Sa voix d’ordinaire acerbe était adoucie par l’inquiétude.

— Je n’arrive pas à croire que le démon vous ait pris en chasse comme ça.

— Tu penses qu’il vous a suivis dans Gastown ? demanda Riley en arrangeant nerveusement une de ses mèches.

Ses folles boucles brunes faisaient paraître les miennes bien sages en comparaison.

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— S’il les a suivis, coupa Alyssa d’une voix aiguë, est-ce que ça veut dire qu’il surveille notre guilde ?

Les quatre mythiques s’agitèrent, mal à l’aise. Je ne fis pas de commentaire, mais c’était ce que je soupçonnais. Autrement, comment le démon nous aurait-il repérés, Ezra et moi, dans une foule aussi dense ? Il avait dû nous suivre, mais Ezra n’avait senti ses déplacements qu’après avoir laissé derrière nous la cohue d’Halloween.

La question de Riley était celle qui me préoccupait le plus. Pourquoi ? Pourquoi le démon nous avait-il pris pour cible ?

— J’ai entendu Felix dire que la police évacue Gastown, intervint Liam, mais personne n’a revu le démon. Vous pensez qu’il nous surveille de nouveau ?

Ils frissonnèrent tous, et je me demandai s’ils avaient envie de partir. Comme moi, ils étaient coincés ici depuis presque vingt-quatre heures. Sortir seul était dangereux, et les mythiques de combat étaient trop occupés à traquer le démon pour les escorter où que ce soit.

La porte de la guilde s’ouvrit d’un coup. Aaron et Kai s’engouffrèrent à l’intérieur, suivis d’un assortiment d’autres mythiques. Kai me lança le sac à main que j’avais perdu, et je le rangeai avec reconnaissance derrière le comptoir. Felix releva la tête de ses ordinateurs, un air d’attente sur le visage.

— Aucun signe de cette saleté, annonça Aaron. Il pourrait être n’importe où, et les Clés commencent à être vraiment pénibles. Ils sont partout dans Gastown.

Felix marmonna quelque chose de pas très poli.

— Je vais en rendre compte à Darius. Il se rend dans cette direction avec son équipe.

Les deux mages se rendirent auprès d’Ezra et des guérisseurs, et je me hâtai de les rejoindre. Je me glissai entre Aaron et Kai tandis qu’ils regardaient Miles dessiner une rune au creux de l’avant-bras d’Ezra. Il ne lui restait guère de peau sans marques : les guérisseurs avaient dessiné toutes sortes de formes et de symboles autour de ses blessures. Les griffures s’étaient refermées, laissant derrière elles des lignes roses et fines. Les traces de sang séché étaient le seul signe qu’il avait été gravement blessé.

— Bon, dit Miles. Il est temps de le réveiller. Ori expergefacio.

La rune scintilla et Ezra prit une grande inspiration. Ses yeux s’ouvrirent, le regard vague, désorienté. Miles et Sanjana l’aidèrent à s’asseoir et ils lui firent prendre trois potions coup sur coup. Il s’étouffa en buvant la dernière, et le liquide vert dégoulina sur son menton.

— Bois ! ordonna Miles. Je me fiche de ce que tu penses du goût.

Ezra avala ce qui restait avec effort et s’essuya la bouche du revers de la main.

— Et si je te dis que ça un goût de choux de Bruxelles mélangés à de l’huile de moteur brûlée ?

Miles lui posa quelques questions pour savoir s’il avait mal ou ressentait de la gêne à se mouvoir, avant de lui tapoter l’épaule.

— Tu te sentiras mieux après t’être lavé et changé. Aaron et Kai, aidez-le à passer en bas pour se nettoyer, et assurez-vous qu’il ne tombe pas.

Kai passa le bras d’Ezra en travers de ses épaules et le fit se lever. En boitant et en s’appuyant sur son ami, Ezra prit la direction de l’escalier. Aaron commença à les suivre, mais s’arrêta pour me prendre la main. Euh… d’accord. Je m’étais dit que le « nettoyage » impliquait une douche, mais apparemment, j’étais quand même conviée.

L’escalier du sous-sol était situé sous celui qui menait au premier, et la porte était cachée de l’espace principal du pub. Je n’y étais descendue que quelques fois. Dans la salle principale se trouvaient du matériel de sport et une zone d’entraînement pour les combats, avec des étagères d’équipement sur le mur du fond. Une porte dissimulait un grand laboratoire d’alchimie, et derrière une autre se tenait une salle aux murs renforcés où l’on testait des sortilèges.

Des posters de films d’action des années quatre-vingt recouvraient le moindre centimètre carré disponible sur les murs, et Sylvester Stallone sous les traits de Rambo me suivit du regard alors que nous passions devant une rangée de tapis de course. Kai tira Ezra dans les douches des hommes, une porte marquée par une tête d’extraterrestre plutôt que par le traditionnel bonhomme bâton, et je m’assis sur le banc de musculation le plus proche pour les attendre. Aaron resta avec moi.

Je me frottai le visage.

— Je suis crevée.

— Moi aussi, acquiesça Aaron en s’asseyant lourdement sur les tapis de sol à côté de moi. Quelle journée.

La gorge serrée, je demandai :

— C’est vraiment grave ?

— On devrait s’en sortir.

Il avait compris sur quoi portait ma question.

— Ton récit est crédible, et ils pensent que les dégâts dans l’allée ont été provoqués par le démon qui s’est déchaîné pour vous terroriser tous les deux. On savait déjà qu’il aime piéger et terrifier ses victimes.

Je ravalai ma nausée.

— Et les cornes ?

Dans les quelques minutes seule à seuls avec Aaron et Kai, je leur avais fait un compte-rendu hyper rapide du vrai combat et les avais prévenus que j’avais caché le morceau de démon dans une poubelle – c’était une preuve qui anéantirait mes soi-disant explications de la façon dont Ezra et moi avions survécu.

Aaron secoua la tête.

— On a essayé de les récupérer quand personne ne regardait, mais il y avait plein de mythiques de diverses guildes. On a préféré ne pas attirer l’attention dessus. Il n’y a aucune raison que les autres aillent fouiller les poubelles.

— Tout ça, c’est ma faute, dis-je en joignant les mains. Kai m’a dit qu’Ezra devait rester à l’intérieur, mais je pensais que c’était pour l’empêcher de vous suivre. J’ignorais qu’aller à Gastown serait dangereux. Felix a dit que c’était bon.

— Ce n’est pas ta faute. Personne n’aurait pu prédire que le démon serait là et vous attaquerait.

Même s’il était sincère, je me demandais s’il était franc. Il semblait que Kai et lui avaient craint que quelque chose de ce genre ne se produise…

Quelques minutes plus tard, Kai et Ezra émergèrent des douches. L’aéromage boitait, mais il ne vacillait plus. Ses cheveux étaient mouillés et il avait revêtu un pantalon noir et un tee-shirt propre. Tous les membres laissaient à la guilde des vêtements de rechange et de quoi s’équiper pour le combat. Quand j’étais devenue membre, on m’avait assigné un casier dans le vestiaire des femmes. Maintenant que j’y pensais, j’aurais probablement dû l’utiliser.

Ils s’assirent sur les tapis de gym avec Aaron, et Ezra s’appuya avec fatigue contre le banc de musculation sur lequel j’étais perchée. Je me décalai pour m’asseoir jambes croisées entre lui et Aaron.

— Bon, annonça Kai. Il nous faut un plan.

Je le fixai d’un œil suspicieux.

— Un plan pour quoi ?

— Oh, rien d’important, répondit Aaron avec nonchalance. Juste attirer et tuer un démon sans se faire remarquer des autres mythiques.

— Euh… quoi ?

Ezra repoussa ses cheveux humides de devant ses yeux.

— J’essaierai de ne pas saigner autant la prochaine fois.

— Oh là, oh là, oh là.

Je pointai un doigt accusateur sur Aaron.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Kai s’appuya sur un bras.

— Ton histoire est bonne, Tori, mais elle s’effondrera si quiconque voit le démon avec la moitié de ses cornes arrachées. Beaucoup de monde l’a vu avec ses cornes intactes, alors si quelqu’un le repère maintenant qu’il est blessé, ça va soulever pas mal de questions.

— Il y a déjà des questions, ajouta Aaron. On n’en veut pas davantage.

— Alors il faut qu’on trouve le démon et qu’on le tue les premiers, conclut Kai.

Mon regard passa de l’un à l’autre et j’attendis que quelqu’un s’écrie « On déconne ! ».

— Vous voulez trouver le démon, repris-je pour mettre les choses au clair, le démon que trente équipes de mythiques n’ont pas encore réussi à trouver, et vous voulez le tuer, alors qu’il a déjà massacré quatre mythiques de combat.

— Oui, confirma Aaron d’une voix sombre. Mais le démon s’en est déjà pris à Ezra une fois. S’il ressort, le démon devrait revenir.

Je jetai un coup d’œil à Ezra. Il évita mon regard.

— Mais il pourrait être n’importe où, protestai-je, incapable d’admettre que nous étions en train d’avoir cette conversation. Il vole.

— Plus très bien… désormais, marmonna Ezra à contrecœur, comme s’il s’inquiétait de nous causer encore plus d’ennuis. Je lui ai cassé une aile.

— Tu vois ? dit Aaron. Il doit être dans le coin.

Je me frottai les tempes.

— D’accord, OK, c’est possible. Mais… et le reste ? Tu sais, la partie où le démon a un peu déchiqueté Ezra, et où il a failli vous réduire en pièces tous les deux aussi. Vous attaquer à cette chose tous les trois, c’est du suicide.

Les trois mages échangèrent des regards, comme s’ils se livraient à un débat sans paroles. Le silence s’étendit durant une longue minute et j’envisageai de fermer les yeux et de me mettre à chantonner d’une voix forte pour qu’ils puissent accélérer les choses en parlant à voix haute.

Aaron finit par hausser les épaules.

— On devrait l’emmener.

— Non ! rétorqua Ezra.

— La zone grouille de mythiques, et on ne peut se permettre d’avoir des témoins. Elle nous aidera en retardant ou en distrayant les gens qui seraient dans le coin. Elle s’occupera des interférences pendant qu’on gérera le démon.

Ezra pinça les lèvres.

— Non.

Je le regardai, vis sa mâchoire crispée, ses bras croisés, avant de me tourner vers Aaron. Les secrets planaient entre nous comme des fantômes et des soupçons à moitié formés emplissaient mon esprit, mais je n’avais pas assez de pièces du puzzle pour voir une image complète. Cependant, l’aperçu fragmenté que j’en avais…

Les questions moururent sur ma langue. Je n’avais pas envie de savoir. Je n’avais pas envie de savoir comment Ezra avait survécu au démon ni pourquoi ils pensaient qu’il l’attaquerait à nouveau.

— Alors on va chasser un démon, dis-je lentement.

La mâchoire d’Ezra se contracta au point que je m’inquiétai qu’il ne se casse une dent. Il refusait de regarder vers moi.

— On va tuer un démon, rectifia Kai. Et on va le faire avant que quiconque d’autre en ait l’occasion.

— Mais d’abord, reprit Aaron en étouffant un bâillement d’une main, on va dormir. Je suis tellement crevé que je perdrais un combat contre un caniche.

Mon ventre se noua. C’était vraiment en train d’arriver ? On allait vraiment s’attaquer au démon tout seuls ? Pas de soutien de la guilde. Pas de renforts. Aaron, Kai et Ezra affronteraient cette créature monstrueuse sans personne pour les aider.

— Les gars, dis-je en les fixant tous les trois. C’est de la folie.

Kai secoua la tête.

— Non, Tori. C’est de la survie.

Chapitre 8

Il existait deux types de filles : celles qui fantasmaient sur un plan à trois avec deux mecs sexy, et les menteuses.

Je serai franche. J’avais le sang chaud, j’étais célibataire, et mes trois meilleurs amis étaient super canon. En dehors de toute autre considération, ils avaient des corps d’athlète et je les avais vus dans des tenues suffisamment légères pour alimenter mes fantasmes jusqu’à ce que mes ovaires retournent à la poussière.

Ça ne signifiait pas que je comptais réaliser mes fantasmes. Mais comment résister à quelques rêveries brûlantes ? Avec le recul, j’aurais vraiment dû – parce que là, toutes ces pensées inappropriées étaient en train de faire la java dans mon pauvre petit cerveau. Toutes.

Je poussai un soupir, fixai le plafond et me concentrai sur le tapis inconfortable sur lequel j’étais étendue. Si je pensais super fort à la façon dont la ceinture de mon jogging me rentrait dans le dos, peut-être que je parviendrais à oublier la chaleur d’Ezra à ma gauche, et celle d’Aaron à ma droite.

Kai dormait de l’autre côté d’Ezra, et j’étais toujours en train d’essayer de comprendre comment c’était arrivé au juste. Oui, il nous fallait du repos, et, oui, le seul endroit disponible pour dormir se trouvait à l’étage, dans une pièce emplie de tables, de lits de camp et de tapis de sol – et de mythiques, dont quatre qui ronflaient.

Mais comment je m’étais retrouvée à faire dodo à quatre avec les garçons ?

Un autre soupir m’échappa. Bien sûr que je le savais. Ils n’allaient pas me laisser toute seule dans mon coin.

Ils étaient mes meilleurs amis. Aaron et moi n’étions pas compatibles en tant que couple pour je ne sais quelle raison absurde, et j’avais eu une sacrée chance que notre amitié en ressorte sans dommages. À part quelques moments gênants dans les premières semaines après notre rupture, rien n’avait changé entre nous. Il était toujours drôle et taquin, c’était toujours un fauteur de troubles mais prêt à m’apporter son soutien quelles que soient les circonstances, ce qui ne faisait que confirmer que nous n’étions pas destinés à être plus qu’amis.

Quant aux deux autres, Kai avait tellement d’histoires amoureuses dans ses bagages qu’il aurait pu ouvrir une consigne. Ezra, lui, fuyait toute forme de relations : pas de drague, pas d’aventures, pas d’histoires d’un soir. Il était impossible de sortir avec l’un d’eux, et ça m’allait très bien.

Cinq minutes plus tard, je laissai tomber l’idée de dormir.

Je repoussai ma couverture et fis de mon mieux pour m’extraire de la pile sans les réveiller. Les garçons ne bronchèrent pas. Ils dormaient comme des souches sexy. Sur un dernier regard empli de regret, je traversai la salle sur la pointe des pieds et descendis l’escalier. Un verre d’eau fraîche – et peut-être un coup de flotte sur le museau – et je retournerais essayer de dormir.

Le pub était silencieux. L’horloge indiquait deux heures trente-deux du matin, et il n’y avait qu’une douzaine de personnes réveillées. Elisabetta était assise toute seule dans le coin des guérisseurs, et sa tête pendait devant elle. Felix avait fini par succomber à l’épuisement, si bien que c’était Tabitha qui était assise à sa place devant les ordinateurs et qui regardait les mises à jour défiler. Six ou sept inconnus se reposaient aux tables. J’en reconnaissais certains, mais je ne savais pas comment ils s’appelaient.

Seul un petit groupe semblait occupé. Quatre personnes étaient rassemblées au bout du bar et murmuraient. En me dirigeant vers elles, j’aperçus Izzah, dont le maquillage avait depuis longtemps disparu. Il y avait des éraflures sur son pantalon en cuir et du sang séché roidissait le côté de son tee-shirt noir.

Elle faisait face à trois autres hommes et parlait d’une voix basse, pleine de colère réprimée.

— Il n’y a qu’une seule explication à…

— Tu n’as pas de preuves.

— On a besoin de preuves pour agir ? rétorqua-t-elle. Tu comptes laisser des gens mourir jusqu’à ce qu’on en soit sûrs à cent pour cent ? Et tes gens, Lee ? Notre guilde a déjà…

— Ça suffit, Izzah, l’interrompit le petit homme qui se tenait au milieu. On ne va pas se lancer dans une guerre contre les Clés pour de simples soupçons.

Je le reconnus, c’était l’un des MG à qui j’avais apporté du café. Je m’arrêtai à quelques pas de là et me frottai un œil d’une main fatiguée. Ils bloquaient mon passage vers le bar. J’étais tentée de foncer dans le tas comme je le faisais d’ordinaire, mais la curiosité me retint.

— Les Clés font agir leurs démons pour créer de faux positifs d’activité démoniaque, insista Izzah. Ils font exprès de compliquer les recherches pour être sûrs d’être ceux qui le tueront. Combien de temps avant que leurs murs griffés par des démons ne retiennent plus suffisamment l’attention ? Qu’est-ce qui se passera alors, hah ?

— Ils n’iraient pas jusque-là, dit Lee.

— Les rumeurs – et les preuves – nous disent le contraire, protesta-t-elle avec un regard noir pour le MG. La dernière attaque n’aurait peut-être pas eu lieu si les Clés n’avaient pas fait en sorte qu’une trace de démon soit trouvée si loin à l’est. Qui sait depuis combien de temps nous cherchons dans les mauvaises zones ?

Je me tendis. C’était pour ça que le démon nous avait attaqués à l’ouest, Ezra et moi, alors que nous pensions qu’il était dans un autre quartier ?

Lee croisa les bras.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse, sans preuves ?

— Allez voir MagiPol.

Izzah désigna la porte où des agents du MPD attendaient sur les marches de l’entrée.

— Dénoncez les Clés. Si toi – ou même mieux – si trois MG leur demandaient d’agir, ils expulseraient les Clés de la ville.

Trois MG ? Ouah, Izzah avait plus de niaque que je ne l’aurais cru.

— Nous n’avons rien à donner au MPD, déclara Lee d’une voix qui mettait fin à la discussion. Jusqu’à ce qu’on ait des preuves, il faut qu’on fasse avec. Tu devrais te reposer, Izzah. Va dormir.

Il partit sur cette rebuffade. Un autre MG le suivit, et le troisième monta à l’étage. Izzah fusilla Lee du regard et poussa un long soupir plein de colère avant de m’adresser un sourire fatigué.

— Salut, Tori.

— Salut, Izzah. Ce Lee, c’est ton MG ?

— Oui.

Elle secoua la tête et sa longue queue-de-cheval vola autour d’elle.

— Je craignais qu’il réagisse comme ça. Personne ne veut dénoncer les agissements des Clés à MagiPol par peur que ça déclenche une confrontation. Alors, geram !

Je regardai le plafond comme si j’avais pu voir les garçons à travers.

— Parle de tes soupçons à Kai. Il mettra notre MG au courant.

Izzah hésita avant de hocher la tête.

— Il dort-mah ? Je le coincerai à son réveil et le lui dirai. Quelles que soient les rivalités entre guildes, il faut que quelqu’un agisse avant que les Clés soient complètement incontrôlables.

Un bâillement me décrocha la mâchoire.

— Je suis descendue boire de l’eau. Tu veux quelque chose ?

— De l’eau, ça serait super.

Avec Izzah à ma suite, je passai derrière le bar et traversai les portes-saloon. J’attrapai deux bouteilles d’eau dans le frigo et lui en lançai une.

— Merci, dit-elle en l’ouvrant. Comment va Ezra ?

— Ça va… Comment… c’était Roberto, hein ?

— Oui. Il a déjà hâte d’y retourner.

Elle eut une grimace incrédule avant de demander :

— Comment va Kai ?

— Ça va.

J’ouvris ma bouteille tandis qu’elle se mordillait un ongle. Un pli s’était dessiné entre ses sourcils élégamment arqués. Avec l’éclairage tamisé du pub qui soulignait son profil, elle irradiait d’une beauté mystérieuse. Exactement le genre de femmes que je voyais pour Kai.

— Comment vous vous connaissez tous les deux ?

— Mmh.

Elle prit une longue gorgée d’eau.

— On est sortis ensemble quelques mois… il y a environ trois ans de ça maintenant, je dirais. Le temps file…

Quelques mois ? C’était une relation sérieuse selon les standards de Kai.

— Comment vous vous êtes rencontrés ?

L’expression sur son visage s’adoucit et son regard passa rêveusement sur le comptoir.

— Il a essayé de m’arrêter pour une tentative de vol.

Les yeux me sortirent de la tête.

— Oh. C’est romantique !

Ça la fit rire.

— J’avais vingt ans et je pensais savoir ce que je faisais, mais je m’étais attaquée à trop gros pour moi. Il travaillait pour la sécurité, et quand il a compris que je n’étais pas en train d’essayer de voler un truc, il m’a aidée.

Elle s’interrompit, perdue dans ses souvenirs, avant d’ajouter l’air de rien :

— On est sortis ensemble quelques mois ensuite, et puis il m’a larguée.

Je grimaçai. Oh, Kai. Il était merveilleux, prévenant et protecteur, mais il traitait les femmes avec qui il sortait comme des gobelets à usage unique.

— Tu sais pourquoi ?

— Non…

Elle s’appuya au comptoir et fit tourner l’eau dans sa bouteille.

— J’étais naïve-lah. On n’a jamais parlé de relation exclusive ni fait de plans pour l’avenir. J’étais juste… heureuse et amoureuse, tu vois ? Mais je suppose que ce n’était pas le cas pour lui.

Vu la tristesse sur son visage, elle était toujours amoureuse de lui. Je n’étais pas assez cruelle pour le lui faire remarquer.

— C’est dur. Mais vous êtes amis, hein ?

— J’ai essayé de le détester, reconnut Izzah avec un soupir. Mais c’était impossible, surtout qu’on n’arrête pas de tomber l’un sur l’autre. Et parfois il me regarde comme si…

Comme s’il avait envie de la soulever dans ses bras et de l’emmener loin d’ici. C’était aussi l’impression que j’avais eue quand elle était entrée dans le pub.

Elle finit ce qui restait de sa bouteille avec une grimace.

— Je dois être fatiguée. À vider mon sac devant toi comme ça. Ne fais pas attention-lah. Je raconte juste ma vie à une inconnue.

Je me mis à rire.

— Eh, toute amie de Kai est quelqu’un que j’ai envie de connaître.

Elle eut un grand sourire et me souhaita bonne nuit. Je la regardai partir en tapotant pensivement ma bouteille contre mon menton. Je savais en partie pourquoi la vie amoureuse de Kai était si compliquée, mais j’ignorais pourquoi il ressentait le besoin de draguer en permanence et de larguer les filles avec qui il sortait alors qu’il ne pouvait s’engager dans une relation.

Quelles étaient mes chances d’obtenir une explication de la part de l’électromage sur les raisons de sa rupture avec Izzah ? Je fis le calcul dans ma tête. Moins de cinquante pour cent, et certainement pas en ma faveur.

***

Darius était appuyé contre son bureau, en face des trois mages.

— Vous me demandez quoi, au juste ?

Plus de vingt-quatre heures après avoir quitté la guilde, Darius et son équipe étaient enfin rentrés se reposer. Les vieux étaient plus résistants que les jeunes. Le visage du maître de la guilde était blême de fatigue, ses vêtements mouillés par les averses, et de la boue remontaient sur son pantalon jusqu’aux genoux. Des poignards en argent étaient attachés à sa ceinture, et tout en parlant, il faisait tourner un bracelet d’acier autour de son poignet – un artefact d’enchanteur, sans doute.

— Les mouvements du démon se sont révélés imprévisibles depuis le début, expliqua Aaron. Comme il s’en est pris à Ezra une fois, il est raisonnable de s’attendre à ce qu’il recommence.

Derrière les trois mages, je hochai la tête. Je m’étais attendue à ce que ce soit Kai qui fasse la parlotte – des trois, c’était le plus éloquent et le plus autoritaire –, mais Aaron était plus proche de Darius. Chaque membre du Corbeau et Marteau avait un mentor qui lui était affecté parmi l’équipe dirigeante de la guilde : quelqu’un qui supervisait leurs activités et leur formation, gérait les problèmes personnels ou professionnels, et décidait des punitions éventuelles. J’avais Felix pour mentor, tandis qu’Aaron avait Darius.

— Vu l’échec de nos recherches, poursuivit Aaron, ça vaut le coup d’attirer le démon à nous. Je demande la permission de former une équipe avec Kai, Ezra et Tori.

Darius observa Aaron. Ses yeux gris se posèrent ensuite sur Kai, Ezra, et enfin moi.

— Avec deux rencontres avec le démon à vous quatre, comment jugez-vous vos capacités à encaisser une attaque directe ?

— Ezra sera notre système de repérage, répondit aussitôt Aaron. En tant qu’aéromage, il sent le mouvement sans avoir besoin d’utiliser la vue. Il sera aussi notre première ligne de défense. Correctement préparé, il est bien mieux équipé que nous. Kai et moi apporterons la puissance de frappe. On peut infliger de gros dégâts en un temps limité.

— Et le rôle de Tori ?

— Son familier, Hoshi, nous apportera son renfort pour la surveillance, car elle peut avoir une vue aérienne de la zone. Tori sera notre agent de communication : nous n’aurons pas les mains libres pour appeler et donner l’emplacement du démon. Nous l’équiperons également d’outils qui permettront de distraire le démon dans le pire des cas.

Le maître de la guilde croisa les bras et nous dévisagea d’un regard d’acier. Je passai d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, en me demandant ce qu’il savait au juste des secrets d’Ezra.

— Tori.

Je sursautai.

— C’est une entreprise extrêmement dangereuse et tu n’es pas formée au combat. Tu comprends les risques que tu prends en te joignant à leur équipe ?

Je ravalai ma nervosité et me redressai.

— Oui, monsieur.

Darius hocha la tête et s’adressa à Aaron :

— Je ne veux pas que vous vous baladiez dans les rues sans raison. Votre nouvelle équipe sera enregistrée et se joindra aux recherches sous la supervision du MPD. Si vous tombez sur le démon, vous suivez la procédure. Compris ?

— Oui, monsieur.

— Soyez prudents, et ne vous mettez pas en danger. Je tiens à vous retrouver tous les quatre dans le même état qu’à votre départ.

— Oui, monsieur.

Sur un signe de tête de la part du MG, nous sortîmes. Je soufflai, sans savoir si j’étais soulagée ou flippée. Une part de moi avait espéré que Darius nous interdirait de sortir.

— Et maintenant ? demandai-je, alors que nous descendions l’escalier.

Aaron m’adressa un sourire crispé.

— Maintenant, on s’équipe.

J’étais habituée à ce que les garçons s’équipent pour leurs missions : vêtements cuirassés, armes et outils de communication. J’étais toujours un peu jalouse, car ils avaient l’air trop cool avec leurs fringues sombres, leurs baudriers en cuir et leurs grosses épées flippantes.

Je ne m’étais pas attendue à devoir m’équiper moi aussi.

Trente minutes plus tard, je me trouvais dans le pub, habillée pour le combat pour la première fois de ma vie. Mes jambes étaient recouvertes de cuir noir et solide, et mon torse d’une chemise à manches longues dont la texture rappelait le Kevlar. Par-dessus, je portais une veste en cuir aux coudes renforcés, avec plein de poches à fermeture Éclair et de compartiments secrets.

Autour de ma taille était passée la partie la plus intrigante de ma tenue. Une large ceinture en cuir poli, prévue exprès pour contenir plusieurs poches à l’accès facile pour mes artefacts enchantés. Six « bombes » alchimiques étaient fixées sur mes hanches : des globes en verre de la taille de boules de billard. Trois d’entre elles diffusaient de la fumée, les autres explosaient dans un éclair alchimique.

Aaron tourna autour de moi pour vérifier mon équipement. Il était lui aussi en tenue, avec des vêtements destinés à le protéger, et Picouze dans le dos.

— Ça a l’air d’aller.

Il tira sur ma ceinture pour vérifier qu’elle ne glisserait pas de mes hanches.

— Le pantalon n’est pas trop serré ?

— Non, c’est parfait.

Je passai d’un pied sur l’autre. Je me sentais plus ridicule que cool.

— D’où ça vient, tous ces trucs ?

Kai nous rejoignit en glissant des lames dans les poches de sa veste blindée.

— On a commencé à rassembler tout ça il y a quelques mois. On comptait t’en faire la surprise pour ta première mission.

— On en a peut-être fait quelques mentions, ajouta Aaron, sauf que chaque fois qu’on parlait d’entraînement, tu évitais le sujet, et sans entraînement, tu ne peux pas prendre de missions, alors…

Je réprimai une grimace coupable. Ce n’était pas que je ne voulais pas partir en mission avec les garçons. C’était juste qu’ils étaient déjà tous… eh bien, doués, puissants. En comparaison, si je m’entraînais devant eux, j’aurais l’air d’une gamine de trois ans qui apprend à faire ses lacets.

Felix nous rejoignit, la mine réprobatrice. Il me tendit un téléphone avec un écouteur.

— Il est déjà réglé. Tu appuies sur ce bouton pour activer le micro.

J’enfilai l’écouteur et glissai le téléphone dans la poche de devant de ma nouvelle veste. Le cuir me faisait déjà transpirer. Ce n’était pas étonnant que certains membres se soient fait engueuler cet été parce qu’ils ne voulaient pas en porter.

Felix me donna quelques instructions supplémentaires quant à la grille que nous devions suivre et la façon de lui transmettre nos mouvements. Il s’adressa ensuite à Aaron en fronçant les sourcils.

— Protégez-la.

— C’est prévu.

— On est prêts ? demanda Kai.

— Il faut juste…

Ezra sortit du sous-sol. Il était tout vêtu de noir et une bandoulière épaisse traversait son torse maintenant le bâton qu’il pouvait utiliser tel quel, comme deux épées courtes, ou comme un pieu surmonté de deux lames. De longs gants remontaient jusqu’à ses biceps, avec des coudes et des articulations renforcées de métal aux doigts. Un bonnet noir couvrait ses cheveux. Sans les boucles brunes qui venaient adoucir son visage, ses traits se faisaient sévères, intimidants. Son œil pâle brillait d’une lueur dangereuse.

— … attendre Ezra, acheva Aaron. Tu es prêt ?

Le concerné hocha la tête. Felix nous regarda.

— Vous commencez sur la grille 132. Direction le sud-ouest.

Sans davantage de cérémonie, nous partîmes tous les quatre vers la porte. Je sentis des regards dans mon dos : Miles et Sanjana qui se trouvaient dans le coin des guérisseurs, une demi-douzaine de mythiques d’autres guildes et quelques-uns qui appartenaient au Corbeau et Marteau. Ils nous regardèrent partir et, alors que nous nous alignions à l’extérieur, je ne pus me départir de l’idée que ça ressemblait à un cortège funéraire.

Chapitre 9

Marcher dans les rues vides n’était ni agréable ni stimulant sur le plan intellectuel, ce qui laissait beaucoup trop de temps à mon cerveau pour contempler ce qui nous attendait.

Alors que nous parcourions les trottoirs sombres, j’essayai de trouver des sujets moins terrifiants. Le premier qui me vint à l’esprit ? Eh bien, ma conversation avec Izzah, bien sûr. Mais il y avait des moments appropriés pour les discussions délicates et les sujets sensibles, et puis il y avait les moments terriblement inappropriés.

Je savais faire la différence. Vraiment, hein.

Avec un grand sourire, je me mis à marcher à côté de Kai. Il étrécit aussitôt les yeux en me regardant, soupçonneux.

— Salut, Kai.

— Non.

— « Non », quoi ?

— Quoi que tu veuilles me demander, c’est non.

Les trottoirs étaient mouillés, mais la pluie avait cessé. Les vitrines des boutiques vides étaient noires. Il était quatre heures du matin et la ville ne s’éveillerait pas avant encore quelques heures.

C’était le temps dont nous disposions pour attirer le démon et le tuer.

Je fis taire ma peur et donnai un petit coup d’épaule dans celle de Kai.

— Oh, allez. Tu ne sais même pas ce que je veux te demander.

— Je connais ce regard de fouineuse.

Une petite moue s’afficha sur mes lèvres.

— Je ne fouine pas. Ezra, je ne fouine pas, hein ?

Il détourna le regard de la ruelle la plus proche et me sourit.

— Bien sûr que non.

— Ha ! Tu vois ?

— Fouineuse, c’est un mot méchant, ajouta Ezra. Tu fais preuve d’une curiosité insistante.

Mon sourire victorieux disparut.

— Attends…

La voix de Felix résonna à mon oreille pour nous avertir que les Clés de Salomon avaient été repérés dans notre zone. Je ravalai ma réponse et leur passai l’avertissement. Kai nous conduisit dans une petite rue transversale et la lumière réconfortante des lampadaires se fit plus ténue. Mon regard se porta vers les toits. Nous n’avions pas besoin de passer par les petites rues, mais le but de cette mission était de tenter le démon pour qu’il attaque Ezra à nouveau.

Est-ce que la créature attendait qu’il réapparaisse ? J’essayai de ne pas penser aux possibles raisons pour lesquelles le démon était si décidé à réduire l’aéromage en bouillie. J’avais peut-être un caractère de « fouineuse » quand ça concernait la vie amoureuse de Kai, mais je n’avais aucune envie de dévoiler les secrets d’Ezra.

Désespérée de trouver une distraction à ces pensées, je donnai un petit coup dans le bras de Kai.

— Pourquoi tu as rompu avec Izzah ?

— Je savais que ça serait un truc du genre.

— Tu lui as brisé le cœur.

— Je sais.

Sa nonchalance me fit bouillir.

— Ça te plaît d’être un vrai connard avec les femmes ?

— Tori, m’interrompit Aaron avec un agacement soudain. Arrête.

J’ouvris la bouche avant de la refermer, indécise. Je savais que j’aurais dû respecter l’intimité de Kai et ne pas faire toute une histoire de ses décisions quant à sa vie amoureuse : ça ne me regardait pas. Mais j’avais du mal à ignorer ses habitudes de Don Juan à la con.

Kai me jeta un coup d’œil, surpris que je me taise. Il grimaça.

— J’ai rompu avec elle à cause des menaces de mort.

Il me fallut un moment pour que cette phrase prononcée d’une voix plate parvienne à mon cerveau.

— Des menaces de mort ? À l’encontre d’Izzah ?

Il hocha la tête en fixant un point droit devant lui.

— De la part de ma famille.

Ni Aaron ni Ezra n’avaient l’air surpris de cette révélation : ils devaient tout savoir des origines de Kai. Il avait fui une des plus grandes familles mafieuses du monde mythique. Ses deux meilleurs amis devaient également être au courant qu’il était fiancé à une femme que sa famille avait choisie.

— Mais tu es parti, murmurai-je. Ils doivent bien se rendre compte que tu n’épouseras jamais cette fille ?

— Ils considèrent toujours que je suis leur propriété. Une propriété, ça a de la valeur, et ils l’ont promis à une autre famille. Même s’il n’y a jamais de mariage, tout ce qui pourrait venir menacer cet accord est inacceptable.

Aux yeux de sa famille, la relation de Kai avec Izzah devait menacer les fiançailles. Alors ils avaient menacé Izzah et il avait rompu avec elle pour la protéger.

— C’est n’importe quoi ! m’écriai-je. Ils ne peuvent pas t’empêcher d’être en couple jusqu’à la fin de ta vie !

Kai renifla.

— Eh bien, si, ils peuvent.

— Mais…

Je ravalai mes protestations. Kai savait mieux que moi de quoi sa famille était capable.

— C’est trop injuste !

— La vie n’est pas juste.

Je luttai pour contrôler mon indignation impuissante.

— D’accord. Je comprends pourquoi tu as rompu avec Izzah. Mais… pourquoi tu sors avec trois millions de filles, alors ?

Il haussa les sourcils.

— Trois millions ?

— Au moins, je n’ai pas dit trois milliards. Alors ? Pourquoi ?

— Pourquoi pas ?

Je le dévisageai comme si j’avais pu activer une vision laser et voir ce qu’il pensait. Un demi-sourire recourba ses lèvres mais il n’en dit pas plus.

— C’est trop pénible pour sa famille de surveiller toutes les filles qu’il invite à dîner, expliqua Aaron sans que je m’y attende. Alors, désormais, ils le laissent plus ou moins tranquille.

— Oh.

C’était logique, sans doute. Et il n’avait aucun mal à trouver des femmes qui avaient envie de sortir avec lui. J’avais vu de mes yeux le nombre de numéros de téléphone qu’il récoltait même dans les situations les plus banales.

Nous traversâmes une rue et entrâmes dans une autre ruelle tandis que je réfléchissais à son dilemme. Sa famille comptait-elle l’empêcher éternellement d’avoir une relation sérieuse ? Non, attendez. Il avait dit qu’il attendait que sa fiancée épouse quelqu’un d’autre. Si elle rompait les fiançailles, ils le laisseraient tranquille.

Je tapotai ma lèvre inférieure en me demandant s’il y avait un moyen d’encourager sa fiancée à se grouiller d’épouser un autre type.

— Non, dit Kai.

— « Non », quoi ?

— Quoi que tu sois en train de penser. Non.

Je levai les mains vers le ciel.

— Tu ne sais même pas ce que je…

Je ravalai ma protestation quand nous émergeâmes de la ruelle et montâmes sur le trottoir suivant. Jusqu’à présent, les rues que nous parcourions étaient désertes, mais à cinquante mètres de là, une douzaine de personnes se trouvaient au milieu de la rue. Et ce n’était pas une réunion amicale, vu les voix qui criaient avec colère.

Je dirais même mieux : vu la voix familière qui criait avec colère.

— C’est Izzah ? demandai-je en étrécissant les yeux pour mieux voir.

— On dirait bien, répondit Kai en s’avançant d’un pas. C’est qui, les autres ? Pourquoi ils s’engueulent ?

Aaron passa devant nous et prit la tête de l’expédition.

— J’en sais rien, mais on ferait bien de le découvrir.

Kai le rejoignit, et je me retrouvai plantée là. Étais-je la seule dont la mémoire à court terme fonctionnait correctement ? Nous nous attendions à ce que le démon nous attaque d’un instant à l’autre, non ? Et tout notre plan reposait sur le fait qu’il y ait zéro témoin ? Je jetai un coup d’œil interrogatif à Ezra qui se tenait à côté de moi. Il secoua la tête.

— Ils ont la capacité de concentration de gamins de cinq ans.

— Je suppose qu’on devrait aller superviser tout ça.

— Les enfants risquent d’avoir des problèmes sinon.

Nous pressâmes le pas. Izzah et Mario ainsi que deux autres mythiques de l’Œil d’Odin se tenaient à la tête d’un groupe de quatre hommes et femmes serrés les uns contre les autres. En face d’eux : trois hommes qui n’auraient pas pu avoir davantage l’air de sales types, même avec des swastikas tatoués sur le front.

Ezra s’arrêta net.

— Euh… peut-être que je vais plutôt attendre ici.

— Pourquoi ?

— Ce sont des contractants. Mario et deux autres dans le groupe de quatre ; ils viennent de Grand Grimoire, je crois. Et les trois autres sont…

— Laisse-moi deviner. Des Clés de Salomon.

Il hocha la tête.

— Ce sont des contractants. Tu vois leurs pendentifs ?

J’étrécis les yeux. Il arrivait à voir leurs bijoux d’ici ? Puis je repérai le premier « pendentif » et compris qu’ils auraient été durs à manquer. Chaque contractant portait une chaîne où était accroché un disque en acier d’une dizaine de centimètres de diamètre, affiché sur leur poitrine comme une médaille de premier de la classe.

— C’est quoi, ces trucs ?

— L’artefact démoniaque. Ça s’appelle un infernus. Le démon est lié à l’infernus et c’est là qu’est contenu l’esprit quand le contractant ne le dirige pas.

Il m’apparut, non pour la première fois, qu’Ezra avait l’air d’en savoir beaucoup sur Demonica. Toutes ces infos étaient-elles de notoriété publique ?

Les deux mages atteignirent le groupe de mythiques, et la voix de Kai s’éleva dans la rue, basse et calme. Si quelqu’un était capable de désamorcer la situation, c’était bien lui.

Izzah s’énerva en désignant les Clés, et Kai fit volte-face vers eux.

— Ils ont fait quoi ? demanda-t-il d’une voix forte.

… Ou pas.

— J’ai prévenu les MG ! hurla Izzah. Et maintenant, regarde !

— On n’a rien fait si ce n’est essayer de trouver un démon dans ce chaos pathétique dont vous autres êtes responsables, déclara le membre des Clés le plus âgé.

Il y avait dans sa voix une arrogance qui semblait imposer qu’on lui foute des baffes. Je me serais bien portée volontaire comme tribut, mais j’étais trop loin.

— Vous avez utilisé un de vos démons pour attaquer l’équipe du Grand Grimoire, accusa Izzah d’une voix venimeuse.

Le mythique des Clés croisa les bras.

— Prouve-le, salope.

— Surveille ton langage, gronda Kai.

— Va te faire foutre, mage, rétorqua l’autre, ou tu auras le plaisir de faire connaissance avec mon démon. Tu as déjà vu un démon, gamin ? Essaie de ne pas te pisser dessus, hein.

Kai empoigna la garde de son katana.

— Tu penses pouvoir l’appeler avant que ton cœur arrête de battre ?

Oh, la vache. Kai essayait-il seulement de désamorcer la situation ? Peut-être que j’aurais dû m’approcher pour faire un peu redescendre la température. J’envisageai rapidement les différents résultats d’une intervention de ma part. Du feu et des corps étendus en travers des pavés furent la vision qui me traversa l’esprit.

Tout bien considéré, je risquais d’aggraver les choses.

Le type des Clés renifla avec dérision.

— On ne va pas perdre notre temps pour un avorton comme toi. On est là pour un démon.

Ah, d’accord. Donc, en fait, Kai savait ce qu’il faisait. L’homme des Clés commença à reculer.

— Alors je vais t’en donner, moi, du démon ! gronda Mario en attrapant le pendentif à son cou.

Une lumière d’un rouge profond fusa entre ses doigts. Des rayons de pouvoir balayèrent le trottoir et formèrent une vague ondoyante. Elle s’étendit vers le haut comme si la magie se déversait de l’infernus pour emplir un moule invisible. La lumière se condensa et se solidifia, et quand elle disparut, un démon se tenait devant le contractant.

Je réprimai un élan de terreur. Le démon était sorti du pendentif comme un Pokémon de sa Pokéball. Belzébuth, je te choisis !

La créature était encore plus grande que le démon ailé, mais plus fine, dégingandée – muscles ou pas, elle n’en était pas moins terrifiante. Ses yeux brillaient comme de la lave et des cornes émergeaient de sa tête, une crinière étroite courait depuis son front tout le long de son dos jusqu’à sa queue qui ressemblait à celle d’un lion. Des griffes gigantesques couronnaient ses doigts, et des défenses dépassaient de sa mâchoire.

La lumière rouge avait à peine fini de se diffuser que davantage du pouvoir écarlate jaillit des pendentifs des deux Clés. Une paire de démons se manifesta devant leurs maîtres. L’un était plus petit – genre deux mètres au lieu de deux mètres cinquante – et bâti comme un tank, le dos couvert de pics épais. L’autre était grand et fin comme celui de Mario, mais ses membres étaient couverts d’écailles cuirassées. La peau des trois créatures était d’un caramel sombre teinté de rouge. Ils portaient des armures minimalistes et avaient les mêmes yeux rougeoyants.

Mon regard fixé sur les monstres, je tendis la main à l’aveuglette vers Ezra. Mes doigts se refermèrent autour de son poignet – et un froid intense irradia à travers les mitaines épaisses qui couvraient ses bras jusqu’au biceps. La température de l’air n’avait pas beaucoup baissé : il contenait sa réaction du mieux qu’il le pouvait.

Mais c’était quand même très mal parti.

Les deux démons faisaient face à celui de Mario, mais ils ne bougeaient pas. Les trois créatures semblaient à peine respirer, si immobiles et silencieuses qu’elles auraient pu être des statues. D’horribles statues à vous donner des cauchemars.

Aaron et Kai serrèrent la garde de leurs épées, tandis qu’Izzah se crispait sur la poignée de ses poignards. Les contractants de Grand Grimoire tenaient leurs pendentifs, prêts à appeler leurs démons, eux aussi.

Je sortis mon téléphone, enclenchai la caméra et hurlai :

— Eh, les abrutis !

Une douzaine de paires d’yeux se tournèrent vers moi.

Je levai mon téléphone et oubliai presque ce que je voulais dire. À l’œil nu, les trois démons avaient l’air aussi solides que les mythiques, mais sur l’écran, ils apparaissaient comme des ombres sans traits, à moitié transparentes. Flippant.

— Vous êtes filmés, annonçai-je. Je préfère vous prévenir. Vous êtes sûrs que vous voulez vous entre-tuer ? Peut-être que vous devriez remettre ça à un autre moment – genre, jamais.

— T’es qui, toi, putain ? gronda un type des Clés.

Je tournai la caméra vers moi.

— Pour info, déclarai-je au téléphone, Mario a appelé son démon le premier, mais les connards des Clés ont menacé de tuer Kai avec leurs démons avant, alors c’est de la légitime défense.

En vrai, j’aurais surtout dit qu’il avait agi comme un idiot, et si nous sortions de là vivants, je comptais le lui faire savoir – à voix bien haute et sans politesse.

Je tournai la caméra vers les mythiques.

— Voilà, poursuivez.

Les Clés s’agitèrent, mal à l’aise, et le plus vieux eut un rire rauque.

— Très bien, Miss. On va la jouer comme ça.

Il toucha son pendentif. La magie rouge irradia depuis les mains et les pieds du démon trapu, et les rayons de pouvoir pointèrent tout droit vers le pendentif. Aussi rapidement qu’il était apparu, le démon disparut. L’autre contractant des Clés rappela aussi son démon, et, seulement alors, Mario fit revenir le sien dans le pendentif. Les démons n’avaient pas bougé d’un poil tout du long.

— D’accord, super, annonçai-je. Aaron, Kai, on y va ?

Kai jeta un coup d’œil à Izzah et j’imaginais l’avertissement que contenait son regard.

— Tu y vas ?

Elle hocha rapidement la tête et attrapa le bras de Mario. Elle le traîna à sa suite et descendit la rue. Les deux autres membres de son équipe se hâtèrent de les suivre. Les membres de Grand Grimoire se mirent à marmonner entre eux et partirent dans la même direction en jetant des regards inquiets par-dessus leurs épaules en direction des Clés.

— Aaron, c’est ça ?

Le plus vieux des Clés le regarda de bas en haut.

— Tu dois être le fils Sinclair.

Le plus jeune contractant des Clés renifla.

— Des bleus du Corbeau et Marteau, hein ?

Le jour où j’avais rencontré Aaron, il s’était conduit comme si son nom aurait dû me dire quelque chose, et je m’étais dit que c’était un connard arrogant. Ça m’ennuyait qu’il soit en réalité vraiment connu chez les mythiques.

Les garçons, ayant enfin retrouvé la raison, ignorèrent les provocations et revinrent vers Ezra et moi. Oui. Parfait. On devait partir d’ici avant que les choses dérapent pour de bon. Les Clés regardèrent les deux mages s’éloigner… et leur emboîtèrent le pas.

Eh merde.

— Aaron Sinclair, réfléchit le plus vieux. Alors, toi, tu dois être le fils Yamada, hein ?

Kai poussa un grognement éloquent.

— Je suis Burke, se présenta-t-il, presque poli.

Il désigna ses camarades.

— Halil et Fenton.

Il attendit pour voir si Kai lui donnerait son nom.

— Un Yamada est forcément bien supérieur aux rebuts du Corbeau et Marteau. On est toujours à la recherche de nouveaux talents.

— Une proposition flatteuse. Vous pouvez vous la foutre où je pense.

Le type eut un sourire sardonique. Lui et ses copains se rapprochaient et je les vis mieux. Burke était chauve et ridé, fin, avec des muscles noueux. Il avait l’air plus coriace qu’un morceau de bœuf séché abandonné au soleil, et c’était sans le pendentif démoniaque autour de son cou.

Halil, celui entre deux âges, avait les joues si creuses que la moitié de ses molaires devait manquer. Sa mâchoire carrée et ses yeux enfoncés dans leurs orbites ne faisaient rien pour améliorer son look. Il était immense – plus grand qu’Aaron – avec de larges épaules et des membres épais et musculeux, vêtu de cuir. Une épée à deux mains dépassait de son épaule et il avait un coup de poing américain à la main droite. Un enchanteur ou un mage. J’aurais dit un mage.

Le plus jeune, Fenton, était aussi un contractant. Il portait un débardeur et ses bras étaient couverts de tatouages. Ses cheveux sombres et graisseux étaient peignés en arrière. Il jeta un regard lubrique vers ma poitrine, pourtant complètement couverte par ma veste en cuir.

— Oh, dis-je, regardez. C’est la première fois de sa vie qu’il voit une fille.

Le regard de Fenton passa de ma poitrine à mon visage, les sourcils tordus par l’incompréhension.

— Quoi ?

— Pour mater comme ça, il n’a jamais dû sortir de sa cave.

— Quoi ?

Je jetai un regard attristé à Aaron.

— Et il est sourd, en plus ! Le pauvre.

Aaron contempla les Clés d’un regard méprisant.

— Allez chasser votre démon. On a une grille à vérifier.

Le rictus de Burke se fit plus vicieux alors que ses yeux nous parcouraient, Ezra et moi.

— Oh, attendez, ne partez pas tout de suite. Si toi tu es Sinclair et que lui, c’est Yamada, ça, ça doit être l’aéromage – celui qui a survécu à l’attaque du démon hier soir.

Ezra regarda les Clés avec une expression étrangement vive – un signe évident de sa colère quand on le connaissait.

Aaron donna un petit coup à Ezra pour le faire avancer et partit dans la direction opposée aux mythiques. Je me hâtai à leur suite et Kai ferma la marche. Les Clés nous observèrent, je sentais le poids de leurs regards dans mon dos.

Ils nous observèrent… mais ne nous suivirent pas.

Je poussai un long soupir. Nous traversâmes trois autres rues transversales ainsi qu’un boulevard, et les Clés de Salomon ne revinrent pas nous harceler. Où qu’ils soient partis, ce n’était pas dans la même direction que nous. La crise avait été évitée.

Maintenant, notre seul souci était le démon.

Chapitre 10

— C’est quoi, leur problème ? grommelai-je. Attaquer une autre équipe ? Vous menacer ? Comment est-ce que ça passe, ça ?

— Les Clés provoquent les autres équipes depuis que les recherches ont commencé, répondit Aaron, alors que nous traversions une autre ruelle puante.

Nous n’étions plus qu’à quelques rues du secteur que nous étions censés examiner.

— Ils s’en tirent parce que le démon est un plus gros problème qu’eux.

— Ce qui m’inquiète, souffla Kai avec agacement, c’est qu’avec tout ce boucan, le démon aura sans doute préféré s’éloigner, en partant du principe qu’il était dans le coin. J’espérais qu’il se pointerait avant qu’on atteigne la zone des recherches.

Je jetai un regard plein d’appréhension vers les toits sombres. Quelle chance y avait-il que le démon soit par là ? Tout notre plan reposait sur le fait qu’il nous attaque sans témoins alentour. Il fallait qu’on le tue avant que quiconque comprenne qu’Ezra l’avait blessé.

Et par « on », j’entendais bien « les garçons ». J’assurais juste le service de protection des témoins. C’était à ça que devaient servir mes bombes de fumée et mes globes explosifs. Si quelqu’un essayait de s’approcher pendant que les garçons s’occupaient du démon, mon rôle était de les en dissuader.

— En parlant de démons, commençai-je, c’est quoi, le délire avec les leurs ? Ils ne bougeaient pas du tout. C’étaient des vrais, hein ?

— Tout à fait vrais, répondit Kai en tournant dans une autre rue. C’est comme ça que se comportent les démons liés. Le contractant les contrôle à cent pour cent. Le démon n’a pas d’autonomie : c’est comme une marionnette. Sans ordre du contractant, il ne peut rien faire.

— Rien ? Genre, il se noierait si le contractant ne lui ordonnait pas de nager ?

— Exactement. Ce sont les termes du contrat. Le démon abandonne son libre arbitre au contractant.

— Certains contrats sont moins stricts, ajouta Aaron, mais ils sont illégaux. Si tu donnes à un démon la moindre marge de manœuvre, il se débrouillera toujours pour tuer des gens. C’est dangereux non seulement pour le contractant, mais aussi pour toutes les personnes dans son entourage.

Je secouai la tête avec incrédulité.

— Ça a l’air…

Ezra s’arrêta. Son regard se posa sur le côté gauche de la rue.

— Quelque chose bouge sur le toit.

Je serrai les poings et m’ordonnai fermement de ne pas regarder.

Ne regarde pas la créature des enfers qui se ferait une joie de nous tailler en pièces ? Oh, oui, facile. La zone entre mes deux omoplates se mit à me picoter, mais je ne savais pas si c’étaient les yeux du démon que je sentais sur moi. Des images cauchemardesques de ma dernière rencontre avec le monstre ailé emplirent mon esprit, et l’adrénaline se mit à courir dans mon sang.

— Quelle direction ? demanda Kai.

Sans quitter les bâtiments des yeux, Ezra inclina la tête pour répondre et Kai poussa un juron.

— C’est la zone des recherches. Le démon nous observe le chercher ?

Je passai une main dans mon dos et la glissai dans la grande pochette attachée à ma super ceinture. Je sortis un globe bosselé, argenté, avec des rayures roses et aigue-marine.

— Hoshi, murmurai-je.

La boule se déroula et la silhouette longue et sinueuse de la sylphide apparut. Ses yeux roses brillèrent faiblement alors qu’elle regardait vers le haut avant de plonger derrière moi pour se cacher dans mon dos. Impossible de lui en vouloir. Si seulement j’avais pu faire pareil avec les garçons…

— C’est quoi, notre plan ? demandai-je d’une voix aiguë.

Je n’étais pas prête pour ce genre de situation !

— Il est où, Ezra ? demanda Aaron.

Ezra se tenait parfaitement immobile, comme s’il était en train d’écouter.

— Je l’ai perdu. Soit il ne bouge pas, soit il s’est rendu incorporel.

— Incorporel ? glapis-je. Ils peuvent…

La queue d’Hoshi s’enroula autour de moi et une magie froide envahit mon corps. Ma vision se fit floue – et une énorme forme sombre dégringola du ciel à une vitesse dingue puis passa à travers moi comme si je n’étais pas là. Parce que je n’étais pas là : la petite fae m’avait fait quitter la réalité.

La bête ombreuse fonça dans Ezra.

Ma vision se stabilisa alors qu’Ezra volait au sol. Le démon était sur lui, les ailes déployées ; l’une d’elles était tordue, comme une caricature de l’autre. Hoshi avait disparu. Elle avait utilisé toute sa magie pour me protéger.

Ezra avait attrapé le démon par les poignets et la créature utilisait tout son poids pour le plaquer par terre, ses pieds griffus plantés dans le sol de chaque côté du mage, tandis que les serres qui lui servaient de doigts se rapprochaient du visage d’Ezra. Les muscles de celui-ci étaient bandés à leur maximum dans son effort pour retenir le démon, les tendons de son cou étaient apparents.

J’attrapai une petite boule de verre à ma ceinture, et la lançai à la tête du démon à deux mètres de là. Elle tapa contre son crâne et éclata.

Une lumière aveuglante jaillit, et une détonation me déchira les tympans.

Je ne vis plus que du blanc. Quand je retrouvai la vue, le démon, les yeux plissés, avait lâché Ezra. Il fit volte-face avec une agilité incroyable et tendit son bras gigantesque dans ma direction. Kai tira son épée si vite que la lame était floue. Un éclair qui avait la circonférence d’un tronc d’arbre surgit de la lame et frappa le monstre en pleine poitrine.

Aaron avait sorti son épée à son tour. Il poussa un hurlement furieux et frappa du revers de sa lame. Une bande de flammes d’un bleu électrique s’élança vers la créature.

L’air autour de nous devint polaire.

Le froid glacial émanait du démon et les flammes d’Aaron diminuèrent. Elles caressèrent la peau du démon en émettant un grésillement.

Le givre s’étendit des pieds de la créature qui partit d’un rire bas. Ses yeux de magma brillaient d’une lueur malfaisante. Les deux cornes de trente centimètres de long qui avaient été arrachées du côté gauche de sa tête lui conféraient une allure asymétrique, mais il n’en était pas moins terrifiant pour autant.

Aaron et Kai prirent une pose défensive avec leurs épées. Derrière eux, Ezra sauta sur ses pieds, la respiration haletante, une main portée à son visage. Il se faufila dans l’espace entre ses amis, à peine à six ou sept mètres du démon.

L’air glacé me faisait mal quand je respirais. De toute façon, je ne respirais pas beaucoup. Mon regard paniqué se porta sur le monstre, et je repérai des détails : le blason pointu gravé au centre de sa ceinture, la texture miroitante du tissu qui entourait sa taille et ses cuisses, l’éclair brillant d’une chaîne fine et sombre autour de son cou.

La langue rose du démon jaillit et il s’humecta les lèvres. Son regard rouge était fixé sur Ezra.

— Hrātir, kah udēisathē nā ?

Les étranges paroles grondantes montèrent de sa gorge.

— Tenthʾūsanā imailatē vīsh adhʾsūv arbhʾētahthēs.

Une paume toujours pressée contre son œil aveugle, Ezra montra les dents. Il tendit l’autre bras, les doigts écartés, et une lueur rouge en illumina le bout. Un pouvoir écarlate courut sur sa main et remonta le long de son bras en veines tortueuses.

La magie se rassembla autour de son poignet et prit la forme d’un cercle d’enchantement empli de runes hideuses. Un second anneau jaillit autour de son avant-bras et un troisième au niveau du coude. En un flot continu et étourdissant, les runes se modifiaient, disparaissaient et en formaient de nouvelles, tout ça pendant qu’un pouvoir crépitant montait dans l’air.

En grondant, le démon leva le bras, dans le même geste qu’Ezra. Un pouvoir rouge et palpitant illumina sa main griffue et remonta le long de son bras. Aaron et Kai se préparèrent à agir.

Ce fut là que je me rendis compte qu’ils ne pouvaient détourner leur attention de l’ennemi pour s’occuper de moi – et je n’étais pas censée être si proche de la bataille. En glissant sur les pavés mouillés, je m’éloignai rapidement, en marche arrière.

L’air frémit. De la glace couvrit le sol autour d’Ezra – et la magie s’éleva de sa paume.

Six lances tourbillonnantes de lumière rouge foncèrent vers le démon. Une lumière écarlate éclata dans la main de celui-ci puis les deux forces se percutèrent et explosèrent.

Un vent arctique me frappa, suivi d’une onde de choc et d’une fumée rougeâtre. Je vacillai et protégeai mon visage de mes bras alors qu’une vague de débris volait dans ma direction. Quand j’abaissai les bras, le démon se jeta sur les trois mages.

Aile cassée ou pas, cette chose était rapide ! Je ne vis même pas ce qui se passait. Du feu, un éclair, puis Aaron vola au sol, son épée arrachée à sa main. Kai cria quelque chose – et le démon chargea Ezra.

Il avait son bâton à la main qu’il sépara en deux épées courtes. Le démon changea de direction pour éviter les lames. Alors qu’Ezra s’élançait à sa suite, le démon balança son aile indemne vers Kai et le projeta dans une vitrine. Le verre explosa et Kai s’écrasa contre un présentoir à l’intérieur.

Aaron s’était relevé et du feu courait le long de son épée. Ezra tourna autour du démon, dos à moi. Un pouvoir écarlate serpentait sur ses mains et ses avant-bras, et partout où il marchait, le trottoir humide se verglaçait aussitôt.

Sous les pieds du démon, la glace formait les mêmes fractales brisées.

Mes écouteurs crépitèrent et je faillis hurler de peur.

— Tori ?

C’était la voix de Felix à mon oreille.

— Votre signal GPS est immobile. Est-ce que tout va bien ?

Je déglutis avec peine. Ah oui. Nous étions censés suivre la procédure. Kai et Aaron m’avaient dit de signaler le démon dès qu’ils auraient commencé à se battre, parce que s’ils ne l’avaient pas tué le temps que les renforts arrivent, c’était qu’ils en étaient probablement incapables.

— Démon repéré, couinai-je en appuyant sur le bouton du micro. Démon repéré. Mon équipe se bat.

— Quoi ? hoqueta Felix.

Les écouteurs crépitèrent, puis je l’entendis relayer le message à toutes les équipes du Corbeau et Marteau.

Des morceaux de verre s’écrasèrent sur le trottoir alors que Kai émergeait de la vitrine. Il avait déjà deux petits couteaux à la main, et les lança avec des gestes rapides des poignets. Ils touchèrent le dos du démon. L’un rebondit et claqua contre les pavés, mais l’autre resta en place.

Kai projeta son épée vers le haut et la pointa sur un lampadaire au-dessus de sa tête. L’électricité crépita le long du poteau et le verre explosa. Un éclair jaillit de l’ampoule brisée et toucha l’épée de Kai. Une lumière blanche le recouvrit et il brandit son épée vers le démon.

L’éclair frappa la créature et la fit voler contre le mur de l’autre côté de la rue. Des briques dégringolèrent et Kai continua à tirer le pouvoir du lampadaire et à le canaliser pour le faire couler en continu vers le démon. Les autres lampadaires qui s’alignaient dans la rue explosèrent dans une nuée d’étincelles.

Aaron fit tourner son épée et appuya sa paume sur un point juste sous la garde. L’acier irradia de chaleur. Le visage tendu par la concentration, il fit coulisser sa main le long de la lame en un mouvement rapide et décidé.

Un demi-cercle de feu rugit autour du démon. Les flammes d’un bleu presque blanc montèrent plus haut avant de se resserrer pour fermer le cercle. Kai balança encore plus de pouvoir électrique au sein des flammes, sans relâcher son attention une seule seconde.

Les bras et les épaules couverts de feu, Aaron chargea, son épée tendue devant lui pour donner le coup de grâce alors que leurs attaques conjuguées épinglaient la créature au mur.

— Tori, une équipe de l’Œil d’Odin est à cent cinquante mètres de là, aboya Felix à mon oreille. Ils arrivent.

Cent cinquante mètres ? C’était trop près !

Alors qu’Aaron avançait dans l’incendie déchaîné, les flammes vacillèrent vers l’extérieur. La magie écarlate éteignit le feu et l’électricité d’un seul coup. Une force immense rejeta Aaron en arrière. Il atterrit sur ses pieds, mais son épée n’était plus en position.

Le démon sortit de la fumée sifflante. De la vapeur s’élevait de sa peau et ses yeux lumineux brillaient de fureur. Il étendit ses griffes vers le visage d’Aaron.

Ezra sauta en travers de son chemin.

Il écarta une de ses épées qui claqua contre le sol et tint la garde de la seconde des deux mains. Il fit courir la lame en travers de la paume tendue du démon. Une lumière rouge jaillit le long de l’acier et explosa.

Le démon sauta en arrière et retira sa main blessée. Un grondement monta de sa gorge. Il attrapa l’épée d’Ezra et la lui arracha des mains. Sans marquer de pause, Ezra enfonça son poing dans le torse massif de son adversaire. L’air tonna et le démon vola de deux mètres en arrière.

— Tori ! s’écria Felix. L’autre équipe est à une rue de là. Tu me reçois ?

La panique s’empara de moi. À une rue de là ?

Ezra projeta ses deux mains en avant. Le pouvoir écarlate recouvrit ses paumes, et des symboles qui ressemblaient à ceux d’un enchantement s’enroulèrent autour de ses poignets. Le démon montra les crocs et appela sa magie, lui aussi. Aaron recula vivement pour se mettre à l’abri.

Au lieu de m’enfuir moi aussi, je courus vers le démon.

Oui, j’étais folle.

Les combattants se faisaient face, perpendiculaires à moi, les mages sur la gauche, le démon sur la droite. Une magie rouge enveloppait Ezra et le démon se préparait à relâcher sa propre puissance meurtrière.

Et quelque part derrière moi, une équipe de mythiques s’approchait, et il ne fallait pas que je les laisse voir ça.

Je sortis une bombe alchimique de ma ceinture et plongeai l’autre main dans ma poche de devant. Alors que j’arrivais à la hauteur des mages et du démon, je jetai le globe de verre derrière moi.

Il explosa, et comme si le son avait été un signal, Ezra et le démon attaquèrent en même temps. Leurs pouvoirs écarlates entrèrent en collision et, tout comme la fois précédente, explosèrent dans toutes les directions.

Une magie rouge et hurlante fonça sur moi ; je levai ma Reine de Pique en direction du démon et criai :

— Ori repercutio !

La vague de magie qui était sur le point de m’anéantir rebondit contre le sort et percuta le démon à la place. La force ainsi redirigée l’envoya valser sur le côté. Il déploya ses ailes pour retrouver son équilibre et ses yeux rouges se posèrent sur moi. Le bras d’Ezra revint en position, la magie rouge hérissée de pics autour de lui, et le mercure plongea au-dessous de zéro.

Ce fut la dernière chose que je vis avant qu’un nuage de brume impénétrable nous submerge.

L’écran de fumée de ma bombe alchimique couvrait toute la rue, et une seconde plus tard, un pouvoir rouge explosa à l’endroit où j’avais vu Ezra pour la dernière fois. Un vent glacial me balaya. Le démon poussa un hurlement furieux et ses immenses ailes battirent l’air.

Je hoquetai à cause de la fumée, un goût à la fois sucré et poivré m’envahit la bouche. Le tonnerre des ailes du démon s’estompa, remplacé par mon pouls qui battait à mes oreilles. Mon sang était chargé d’adrénaline et mes mains tremblaient. Je remis la Reine de Pique dans sa poche avant de la faire tomber.

— Aaron ? appela Kai dans la fumée impénétrable. Ezra ?

— Ici.

C’était la voix d’Aaron, proche. Plus loin dans la rue, une voix rauque que je reconnus à peine comme celle d’Ezra marmonna :

— Ici.

— Tori ? demanda Kai.

— Là.

On aurait dit le caquètement d’une poule. Je me raclai la gorge et réessayai.

— Je suis là. Euh… une équipe de l’Œil d’Odin est presque…

— Corbeau et Marteau !

Le cri avait résonné derrière moi.

— L’équipe du Corbeau et Marteau ! Où est-ce que vous êtes ?

— On est là ! hurla Kai. Le démon a pris la fuite. Restez où vous êtes. On n’y voit rien avec la fumée.

Le mythique de l’Œil d’Odin acquiesça et s’adressa à ses camarades à voix plus basse.

Une ombre se matérialisa : Aaron. Alors qu’il me rejoignait, Kai apparut dans le brouillard en boitant. Du sang coulait sur son visage, mais je ne voyais pas de morceau de verre planté dans sa chair. Dieu merci.

— Est-ce qu’on l’a seulement blessé ? gronda-t-il.

Une épée dans une main, il appuya son autre paume contre son flanc.

— Soit j’ai de sacrées contusions, soit je me suis cassé des côtes.

Aaron remit son épée au fourreau à l’arrière de son épaule et le mouvement lui tira un grognement, comme si l’arme pesait une demi-tonne.

— Je savais qu’il était rapide et fort, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il soit immunisé contre toute forme d’attaque. Avec une telle puissance…

— Il n’a pas utilisé toute sa puissance…

La voix rauque d’Ezra flotta dans l’écran de fumée. Je suivis la direction du son et aperçus sa silhouette à peine discernable dans la brume. Il était presque trop immobile pour qu’on le voie, et il ne faisait pas mine de se rapprocher.

— Le démon se retenait, grinça-t-il.

Mon sang se glaça. Le démon n’avait pas utilisé le maximum de ses forces ?

Aaron et Kai échangèrent un regard circonspect.

— Pourquoi il ferait ça ? demanda Aaron au brouillard. Qu’est-ce qu’il veut ?

Une longue pause, puis Ezra répondit dans un murmure hanté, d’une voix chargée d’une peur froide :

— Je ne sais pas.

Chapitre 11

Nous revînmes à la guilde, endoloris et épuisés. Après un débriefing avec les officiers, nous passâmes devant les guérisseurs. Moi ça allait, mais Aaron et Ezra reçurent plusieurs potions pour atténuer la douleur et les contusions. Kai eut droit à la civière pour qu’on ressoude ses côtes cassées.

Deux heures s’étaient écoulées, et je me retrouvai seule au bar, exténuée, perchée sur un tabouret, mon ordinateur ouvert devant moi. Ma proposition pour le nouveau menu du pub était toujours à un stade pathétique, mais je ne pouvais rien faire d’autre que fixer l’écran, désemparée.

Kai et Aaron étaient montés dormir à l’étage. Elementaria était la classe de magie la plus physiquement éprouvante, et j’avais déjà vu à quel point ça pouvait les fatiguer. Après avoir utilisé autant de magie en si peu de temps, ils allaient devoir se reposer pendant une bonne partie de la journée.

Ezra ne dormait pas à l’étage. Il avait disparu après la vérification médicale, et je ne savais pas où il était passé.

J’aurais dû aller voir où il se trouvait. M’assurer qu’il allait bien. M’assurer qu’il…

Une vague de nausée me tordit l’estomac, alors que mes intestins étaient serrés par la peur. Chaque fois que je fermais les yeux, je revoyais tout ce qui s’était passé : la lumière écarlate qui dessinait des veines le long des bras du démon, qui crépitait sur ses doigts, jaillissait de sa chair ; le froid glacial qui émanait de son corps, qui faisait geler les flaques et couvrait la moindre surface de givre.

Et je voyais la lumière écarlate qui ondoyait autour d’Ezra. Brillait dans ses mains. Formait des sortilèges complexes le long de ses bras. Je sentais l’air glacial qui irradiait de sa peau, j’entendais le craquement du verglas sous ses pas, je sentais le givre sur le bout de ma langue.

Impossible de l’ignorer. Impossible de le nier. Impossible de faire comme si je n’avais rien remarqué.

La magie froide et écarlate d’Ezra était identique à celle du démon.

Ma gorge se serra et je plaquai mes mains contre mon visage.

Les secrets d’Ezra. Les crises d’Ezra. Le pouvoir d’Ezra. Un pouvoir que personne ne devait voir, dont personne ne devait soupçonner l’existence. Un pouvoir qui était semblable en tous points à celui du démon.

Maintenant, je savais pourquoi le démon pourchassait Ezra. Comment le mage avait survécu au premier combat avec le monstre. Pourquoi Aaron et Kai étaient si certains que le démon l’attaquerait à nouveau. Mais qu’est-ce que ça signifiait ?

Qu’était Ezra ? Pas un simple aéromage, cela je l’avais compris. Il n’était pas non plus un contractant. Il n’avait pas fait sortir un démon d’un infernus pour se battre à sa place. C’était autre chose. Quelque chose… d’interdit. Je fixai ma proposition de menu d’un air vide, des nœuds dans le ventre.

Un sac Gucci rose apparut sur le bar à côté de moi. Je levai mes yeux de l’écran et regardai Sabrina s’asseoir sur un tabouret.

— Salut, dis-je dans une tentative pour avoir l’air normale et pas en pleine crise d’angoisse. Est-ce que des frites au chili et au fromage, tu trouves ça appétissant ?

— Euh… pas vraiment.

Peu surprise par sa réponse, je posai les mains sur le clavier et ajoutai une note à ma proposition avant de reporter mon regard sur la devineresse.

— Attends. Qu’est-ce que tu fais là ? Les membres qui ne se battent pas sont censés rester chez eux jusqu’à ce que l’alerte soit levée.

— Je sais.

Elle sourit tristement.

— J’ai fait le mur.

Elle avait quitté la sécurité de sa demeure pour s’aventurer dans la zone où le démon était actif ? Et puis elle était entrée dans la guilde où un officier risquait de la remarquer et de se rendre compte qu’elle avait désobéi aux ordres ?

Je lui jetai un regard incrédule avant de demander :

— Est-ce que ça va ?

Sabrina était le genre de filles qui avait perpétuellement l’air prête pour une séance photo, avec un maquillage impeccable et un carré blond tout juste sorti de chez le coiffeur. Mais aujourd’hui, elle ne portait pas le moindre maquillage et ses cheveux pendaient mollement autour de son visage.

— Il fallait que je te voie.

Elle se tordit les mains.

— J’ai fait beaucoup de tirages… pour essayer de prédire quelque chose qui serait utile dans les recherches… mais aucune de mes lectures ne fonctionne.

— Ah bon ? demandai-je, perdue.

Elle frotta la peau cernée en dessous de son œil.

— Mes tirages ne veulent rien dire. Les cartes n’ont rien à voir les unes avec les autres, ou elles se contredisent carrément, mais… il y a deux cartes qui apparaissent à chacune de mes lectures.

Elle plongea la main dans son sac et en sortit deux cartes noir et or. Sur l’une, un voyageur insouciant était sur le point de tomber d’une falaise ; sur l’autre, un squelette enveloppé d’une cape noire tenait une faux sanglante.

Je fronçai les sourcils pour dissimuler mon appréhension. Ces deux cartes étaient déjà apparues par le passé : la Mort s’était fait remarquer peu avant une confrontation qui avait bien failli être mortelle avec une enchanteresse maléfique, et le Fou s’était pointé juste avant que ma nouvelle vie à la guilde commence à s’effondrer. Aucune des deux images ne m’inspirait de sentiments joyeux.

— Je crois, dit lentement Sabrina, que le paquet n’arrête pas de me montrer ces deux cartes parce qu’elles ont un lien avec toi. C’est un message.

— J’en ai marre des messages.

— C’est le but des cartes : faire passer des messages. Il faut que je te fasse une lecture, Tori.

J’ouvris la bouche pour refuser, mais son stress et son inquiétude étaient si évidents qu’il m’était impossible de le lui refuser. Quoi qu’il se passe avec ses cartes, c’était suffisamment urgent pour qu’elle ait risqué sa vie pour venir me voir.

Je soufflai et tournai mon tabouret pour lui faire face.

— D’accord. Allons-y.

Elle sourit, soulagée, et une fraction de son énergie habituelle sembla revenir. Elle sortit un tissu de son sac et déballa son paquet de cartes. Elle étendit l’écharpe en soie sur le bar comme une nappe, et mit de côté la Mort et le Fou.

— J’ai purifié le paquet avant de venir, déclara-t-elle en mélangeant les cartes à toute allure. Table rase. Et je sors ces deux-là pour qu’elles ne dominent pas la lecture.

Elle ouvrit les cartes en un large éventail et les plaça à l’envers sur la soie.

— Choisis-en six. Prends ton temps mais ne réfléchis pas trop.

Je fis craquer mes épaules, mal à l’aise, et fixai les cartes. Il y en avait bien plus que dans un paquet normal de cartes à jouer. Comment j’étais censée choisir ?

— Essaie de fermer les yeux, me conseilla Sabrina. Vas-y à l’instinct.

Je fermai les paupières et étendis la main. Je la fis planer au-dessus des cartes – du moins, là où je supposais qu’elles se trouvaient – et j’attendis que l’inspiration divine me guide. Ah oui. J’étais aussi prête à me laisser guider par une force divine qu’à me faire avoir par une arnaque pyramidale.

Je baissai la main au hasard. Le bout de mes doigts trouva une carte.

— D’accord, en voilà une, dit Sabrina.

Un froissement indiqua qu’elle l’avait retirée.

— Choisis-en une autre.

J’agitai la main et la laissai tomber sur une autre carte. Nous répétâmes le processus quatre fois, et Sabrina m’ordonna de rouvrir les yeux.

Les six cartes, toujours à l’envers, étaient désormais disposées en cercle. Elle rassembla ce qui restait du paquet et le mit de côté, avant d’observer les six rectangles cartonnés que j’avais sélectionnés. Elle prit une grande inspiration et afficha une expression composée.

— Normalement, tu choisirais les cartes en te concentrant sur un problème ou une question pour laquelle tu veux être guidée, mais le désir des cartes de passer un message est si fort qu’elles te diront ce que tu as besoin de savoir.

J’aurais adoré pouvoir émettre un petit reniflement de mépris et lever les yeux au ciel devant ce baragouinage mystique, mais cette magie était aussi réelle que le feu d’Aaron. J’en avais déjà eu la preuve.

— Dans une telle lecture, on commence avec la carte qui représente ta situation actuelle.

Sabrina retourna celle du dessus, révélant une femme couronnée, qui tenait une épée et une balance.

— La Justice. Un début de mauvais augure.

Pourquoi je n’étais pas surprise ?

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Tu devras bientôt prendre une décision : quelque chose qui changera irréversiblement ton futur. Un choix duquel tu ne pourras pas revenir.

Oh, youpi. Le genre de décision que tout le monde adorait, hein.

Elle toucha la carte suivante.

— Celle-ci représente la cause de conflit.

Elle la retourna et fronça les sourcils en voyant la créature cornue qui dominait l’illustration. Le monstre tenait en laisse un homme et une femme nus, debout de part et d’autre.

J’avais du plomb dans le ventre. Sous l’illustration se trouvait le nom de la carte : Le Diable.

Sabrina se tapota la joue.

— Mmh, ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Est-ce que tu as un problème d’addiction, Tori ?

— Euh… non.

— Une nouvelle obsession ? Quelque chose dont tu n’arrives pas à te défaire ? Une tentation licencieuse ?

— Non, non, et non.

Elle observa mon visage, puis la carte.

— Le Diable pourrait représenter quelqu’un dans ta vie ? Quelqu’un prisonnier d’une addiction ou d’une obsession ?

Le poids qui entraînait mes entrailles vers le centre de la Terre se fit froid. Je ne dis rien.

— Voyons ce que révèlent les autres cartes.

Ses doigts agiles tournèrent la suivante. L’air quitta ses poumons.

— Oh.

Même si elle ne s’était pas trahie avec cette exclamation atterrée, l’illustration n’était guère engageante : un cœur empalé par trois épées. On pariait que le cœur représentait le mien ?

— Le Trois d’Épées, murmura Sabrina. Chagrin. Deuil.

Je serrai une main contre mon ventre.

— Quelqu’un va mourir ?

— Continuons.

Elle retourna à la hâte la carte suivante, et révéla un homme en robe avec une baguette.

— Le Magicien ! Oui, c’est bien. Ça veut dire que tu as le contrôle sur le chagrin auquel tu fais face : tu as le pouvoir d’influer sur le résultat.

C’était encourageant, mais aussi terrifiant.

— Alors, tu veux dire… je peux peut-être empêcher la mort de quelqu’un, c’est ça ?

Elle hocha la tête et retourna l’avant-dernière carte.

— Oh, mmh. Le Sept d’Épées.

— J’ai eu cette carte dans mon dernier tirage. Ça signifie… la trahison ? Parce que quelqu’un se joue de moi ?

— Le Sept d’Épées, c’est le voleur.

Elle désigna l’image d’un homme qui s’enfuyait, les bras pleins d’armes volées.

— Dans cette position, la carte parle de toi, pas des autres. C’est toi, le voleur.

— Je ne suis pas une…

Je m’interrompis en pensant à ma Reine de Pique. Je l’avais volée… et mes cristaux enchantés aussi.

— Le voleur garde des secrets et se déplace avec discrétion.

Sabrina observa la carte.

— Alliée au Magicien, qui est le pouvoir de réaliser tes objectifs, cette carte te dit comment parvenir au résultat que tu désires.

— En volant ?

Elle me jeta un long regard.

— En incarnant les vertus du voleur : la précaution, la ruse, la discrétion et la tromperie.

Je n’étais pas super douée pour la première, ni la seconde, ni… eh bien, aucune de ces qualités. Super. Je désignai la dernière carte.

— Et ça, c’est le résultat, hein ?

— Oui.

Elle jeta un coup d’œil au Fou et à la Mort, reclus dans leur coin comme des enfants punis, avant de poser deux doigts sur la dernière carte du tirage. Avec hésitation, elle jeta un autre regard à la Mort, comme pour s’assurer qu’elle était toujours à sa place, avant de retourner la dernière carte.

Une tour croulante, frappée par la foudre et illuminée de flammes. Je la reconnus : je l’avais eue lors de ma première lecture.

— La Tour, déclara Sabrina en soupirant tristement. Un mauvais présage. Le chaos, un bouleversement qui s’annonce, très bientôt. Même si tu réussis, ta vie changera de façon irrévocable.

Sur l’illustration de la carte, un homme et une femme sautaient de la tour en flammes et plongeaient vers l’abysse noir qui s’étendait sous eux. La chair de poule recouvrit ma peau et je pris une inspiration tremblante.

— Tes cartes n’ont jamais rien de sympa à dire.

Elle se racla la gorge.

— Eh bien, je veux dire… la Tour est aussi une carte de rédemption, alors bon.

— Oh, d’accord, rétorquai-je avec sarcasme. Tout va bien alors.

Elle parcourut le tirage du regard et toucha d’un doigt léger la carte du Diable.

— Tu sais qui le Diable représente ?

J’observai les cartes. Le Diable tenait un homme et une femme enchaînés. Une femme qui rendait un jugement. Deux victimes qui tombaient d’une tour en ruine.

Un cœur percé de trois épées.

Les cartes de tarot, ou l’univers – ou je ne sais quelle force mystique donnait son pouvoir à la devineresse – étaient en train de m’envoyer des signaux sacrément forts, et je n’étais qu’à un doigt de les comprendre. La signification était juste là, presque à ma portée, mais plus je me concentrais sur le message insaisissable, et plus mon anxiété montait.

Je sautai de mon tabouret.

— Merci, Sabrina.

Son front se plissa d’inquiétude.

— Tori…

— Il faut que j’aille voir les garçons.

Étouffant ma culpabilité, je filai à l’étage.

J’aurais dû le savoir. Aaron m’avait raconté, une fois, qu’il préférait que le futur le surprenne plutôt que de devoir se fier aux avertissements d’une lecture de tarot. Chaque fois que les cartes de Sabrina s’approchaient de moi, de mauvaises choses se passaient. C’était le tirage le plus menaçant que j’aie eu jusqu’à maintenant – et ça incluait la fois où la carte de la Mort m’attendait à chaque tournant.

À l’étage, je me glissai vers le coin où Aaron et Kai dormaient. Ils ne bronchèrent pas. Je m’attardai là quelques minutes avant de quitter la pièce, avec l’impression d’être une voyeuse. Je descendis l’escalier en douce et me tordis le cou pour voir si Sabrina attendait toujours au bar.

— De qui tu te caches ?

Je sursautai et faillis dégringoler les marches. Sin se tenait derrière moi, un baquet de potions dans les mains, un vieux grimoire coincé sous le bras. Ses cheveux bleus étaient attachés en une queue-de-cheval mal faite, et un tablier taché recouvrait son jean et son pull uni.

— Sin ! hoquetai-je, une main pressée contre mon cœur.

Même si son apparition soudaine m’avait choquée, je n’étais pas surprise de la voir. Elle était arrivée quelques heures auparavant, escortée par deux mythiques de combat, pour remplacer Vénus, l’alchimiste de garde.

— Faut pas s’approcher sournoisement comme ça.

Elle haussa un sourcil.

— Alors ? À qui tu essaies d’échapper ?

— Sabrina, grommelai-je. Tu peux vérifier si elle est au bar ?

Sin descendit la moitié des marches.

— Elle est avec Felix à la table de contrôle.

Parfait. Je suivis Sin dans le pub et nous nous assîmes à l’autre bout du bar. Elle installa son baquet de fioles sur le comptoir et posa le vieux livre sur ses genoux.

— Qu’est-ce qu’elle t’a fait, Sabrina ? Elle est censée être là ? ajouta Sin en fronçant les sourcils.

— Non. Elle est venue me tirer les cartes.

— Quoi ? Pourquoi ?

Je fis courir mon doigt sur une petite entaille dans le bois du bar.

— Apparemment, ses cartes avaient un message urgent à me faire passer.

— C’était quoi ?

— Je vais devoir prendre une décision capitale. Et quelqu’un risque de mourir, aussi.

— Quoi ?

Je haussai les épaules, impuissante.

— C’est le seul truc concret que j’en ai retiré.

Enfin, j’en avais surtout retiré une belle dose d’angoisse. Merci, l’univers.

Sin tira sur son tablier.

— Les lectures de tarot, c’est imprécis, et je suis gentille quand je dis ça. Ton futur change à chaque décision que toi et les autres prenez. Essaie de ne pas t’inquiéter pour ça.

— OK.

— En parlant d’inquiétude…

Elle étrécit les yeux.

— J’ai entendu dire que tu étais partie chasser le démon avec Aaron, Kai et Ezra. Il faut que je pose la question… à quoi est-ce que vous pensiez, bon sang ?

— Euh… eh bien…

— Tu n’es pas entraînée au combat et les démons sont les adversaires les plus féroces, les plus mortels qui existent. Comment Darius a-t-il pu approuver ça ? Vous êtes tous des idiots.

Je parvins à lui adresser un sourire morne.

— Merci, Sin. J’apprécie ta confiance.

Elle renifla avec colère.

— Tu sais que tu n’es pas prête pour ça, et j’aimerais autant éviter que mon amie se fasse massacrer, si possible.

Je ne pouvais rien opposer à ça. Moi aussi, j’aimerais autant éviter de me faire massacrer. Elle souleva le grimoire usé de ses genoux et le posa sur le bar.

— Il faut qu’on réfléchisse à nos options.

— Euh… nos options pour quoi ?

— En matière d’alchimie défensive.

Elle me jeta un regard intransigeant.

— Vu que tu as l’air d’adorer les missions dangereuses, il faut t’équiper avec plus que deux ou trois artefacts. J’ai entendu dire que tu avais utilisé un écran de fumée. Qu’est-ce que tu avais d’autre ?

Déconcertée, je la regardai ouvrir le livre.

— Juste des potions explosives. C’est quoi, ça ?

— Mon grimoire. Tous les mythiques Arcana en ont un ; c’est là que l’on consigne tous les sortilèges et les transmutations qu’on a appris ou inventés.

Elle tourna plusieurs pages marquées de taches diverses et couvertes d’écriture manuscrite et de schémas.

— Faire des bombes de fumée ou des grenades assourdissantes, c’est facile, mais il nous faut quelque chose qui puisse arrêter un adversaire. Perso, je n’aime pas les potions de sommeil. C’est trop facile de t’en renverser dessus, et bim, c’est toi qui dors au lieu des méchants.

— Oui, c’est bof, ça.

Elle tourna quelques pages supplémentaires.

— Augmenter sa force, c’est utile, mais ça ne dure pas longtemps, et à moins d’être en super forme, tu t’effondres aussitôt après. Voyons voir… amnésie, non. Potion de diète, non. Potion de célérité, non.

— Pourquoi pas la célérité ? J’aimerais bien être plus rapide.

— C’est très difficile à utiliser correctement. Ton corps est plus rapide, mais pas tes réflexes, alors il faut beaucoup s’entraîner pour la contrôler. Sans ça, tu passeras tout le temps que dure la potion à trébucher et à foncer dans des trucs.

— Oh.

Dommage.

— Et la potion de diète, ça fait quoi ?

— Tu la bois et tu n’as pas besoin de nourriture, d’eau ou d’aller aux toilettes pendant environ quarante-huit heures. C’est utile dans certaines situations, mais tu en paies le prix après coup.

Elle examina d’autres recettes.

— Perceptions accrues, tampon d’air, vision véritable, anti-émotif, vapeurs de charme… Il n’y a rien d’utile là-dedans.

— Vapeurs de charme ? répétai-je. C’est quoi ?

Elle grimaça.

— Eh bien, c’est un… euh… parfum.

Je la fixai d’un regard aigu en attendant une explication et ses joues virèrent au rose.

— Quelques gouttes sur la peau rendent la personne qui le porte extrêmement attirante auprès du sexe opposé. Comme des phéromones.

— Pourquoi tu connais une potion de ce genre ?

— Je l’ai essayée quand j’étais plus jeune, d’accord, marmonna-t-elle, sur la défensive. J’ai appris ma leçon. Pas la peine de me faire la morale.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je l’ai portée à mon premier rendez-vous avec un garçon qui me plaisait beaucoup.

— Ça a marché ?

— Sur lui, et sur tous les mecs à cinq mètres à la ronde. J’ai passé tout le dîner à repousser des types qui s’incrustaient à notre table. Je ne me suis jamais fait autant draguer en une seule soirée. Des hommes qui avaient deux fois mon âge et étaient mariés.

Je ravalai un ricanement et demandai :

— Tu as eu un deuxième rendez-vous avec ce garçon ?

— Non.

Elle plongea la tête dans son grimoire.

— Dès le départ, ma vie amoureuse était maudite.

J’eus un petit rire.

— Il faut juste que tu arrêtes d’être timide avec les mecs mignons qui te plaisent.

— Je n’y arrive pas. Mon cerveau cesse de fonctionner.

Elle tritura le coin d’une page.

— Ton frère est sympa. J’aurais dû lui donner mon numéro.

Un ricanement m’échappa. Il y avait quelques mois de ça, Sin et Justin s’étaient rencontrés à l’occasion d’une soirée mouvementée. J’avais dit à Justin de lui demander son numéro, mais il ne l’avait pas fait, probablement parce qu’un flic en service n’était pas censé draguer.

— Tu veux que je le lui donne ? demandai-je.

J’avais l’impression d’être de retour au lycée.

— N… non. Ça va.

Elle eut une petite toux gênée et tourna une autre page.

— Un booster d’immunité, une potion de gel – n’importe quelle surface sur laquelle tu la verses gèle, précisa-t-elle devant mon air interrogatif. Oh ! Et celle-là ? Une potion de mutisme. Elle endort la langue ainsi que les cordes vocales et empêche de parler. C’est super contre les enchanteurs. Il n’y a besoin que d’une goutte ou deux, mais il faut la leur mettre dans la bouche. Ça complique les choses.

— Je ne pense pas qu’un enchanteur ennemi boirait une potion parce que je le lui aurais demandé gentiment. Et si c’était dans un bonbon ? Tu crois qu’il mangerait le bonbon ?

— J’en doute.

Elle tourna la page.

— Élixir d’intelligence. Non plus.

— Ça me rendrait plus intelligente ? Je veux bien.

— Oui, mais c’est addictif, et les symptômes de manque sont atroces. Tu n’as pas envie de vivre ça.

— Mince.

— Peut-être des sortilèges de guérison ? J’en ai qui étanchent les saignements, qui fabriquent du sang neuf, qui renforcent l’endurance pour survivre à une blessure, qui contrent l’état de choc, qui plongent dans un coma récupérateur, qui soignent les brûlures. Oh, dis donc…

Elle s’arrêta sur une nouvelle page.

— Un philtre de vertige. Ça pourrait être utile.

— De vertige ?

— Oui. Je l’ai appris pour jouer un tour à une petite brute au lycée, mais ça mettrait en difficulté un mythique qui se bat au contact, comme les mages. Il faut en mettre directement sur la peau, et beaucoup, ce qui veut dire que tu n’aurais pas à t’inquiéter de t’éclabousser un peu.

Je hochai la tête.

— D’accord, c’est pas mal.

— Je vais demander des idées aux autres alchimistes aussi, proposa-t-elle avec un sourire. L’alchimie défensive, ce n’est pas mon fort, mais j’aime bien apprendre de nouvelles transmutations.

— Me battre contre des mythiques, ce n’est pas mon fort non plus, mais je suppose que je devrais…

J’aperçus du mouvement en périphérie de mon champ de vision et j’oubliai ce que j’étais sur le point de dire. Toujours en tenue de combat, Ezra sortit du coin où était dissimulé l’escalier menant au sous-sol, son baudrier à la main. Mon attention se porta aussitôt sur lui seul, tout le reste du pub oublié.

Ses yeux vairons, mornes et fatigués, croisèrent les miens, et il s’interrompit.

Il maintint mon regard et quelque chose qui n’était pas loin de la panique vibra en moi. Des visions de magie écarlate, la sienne et celle du démon, parcoururent mon esprit. Ses secrets, plus près de la surface qu’ils ne l’avaient jamais été, planaient dans l’air entre nous comme un mur impénétrable.

La peur remonta de mes nerfs à mon cerveau – j’avais peur de lui. De ce qu’il pouvait être.

Je déglutis avec peine et repoussai mon tabouret. Je me redressai et m’approchai de lui.

Chapitre 12

Alors que je le rejoignais, une expression lasse balaya son visage. Ses épaules se tendirent en attendant de voir ce que j’allais faire.

Je ne savais même pas ce que j’allais faire d’ailleurs, mais je ne pouvais pas rester assise là, à me mettre la rate au court-bouillon. Les dents serrées, déterminée, je fonçai sur lui.

Même si, en me levant de mon tabouret, je n’avais aucune idée de ce que je comptais dire ou faire, dès que je m’approchai, l’instinct prit le dessus. Entre un pas et le suivant, je tendis la main vers lui.

Il vacilla en arrière alors que je refermai mes bras autour de son cou. Déséquilibré, il hésita, puis me serra dans ses bras. J’enfouis mon visage contre son torse. Mes angoisses se calmèrent et les questions terrifiantes disparurent à l’arrière-plan de mes pensées.

Rien n’avait changé. C’était toujours la même personne que la veille. La seule différence, c’était que j’en savais plus sur ce qu’il tenait secret. J’avais vécu depuis tout ce temps sans réponses, et je n’avais pas besoin d’en avoir maintenant. Je n’en voulais pas. Quoi que soit sa magie écarlate, quel que soit son lien avec les démons, j’aimais autant ne jamais savoir ce qui s’était passé.

Il m’écrasa contre lui et ses bras se détendirent. J’inclinai la tête en arrière pour croiser son regard, le mien plein de questions prudentes.

— Est-ce que ça va ? murmurai-je. Où tu étais ?

— J’avais juste besoin d’un peu de temps.

Mes mains se crispèrent sur son tee-shirt. Je me forçai à le lâcher et reculai. Ses mains glissèrent de ma taille et il m’observa.

— Ça va… toi ?

Je hochai la tête. Nous évitions la réalité avec embarras, nous faisions comme si mes questions n’existaient pas. Il m’examina encore un instant avant de demander :

— Où sont Aaron et Kai ?

— Ils dormaient toujours la dernière fois que j’ai vérifié.

Il jeta un coup d’œil vers l’escalier.

— Je vais voir s’ils sont levés. Je reviens.

Il se hâta vers l’étage et je me retournai… pour me trouver face à Sin qui me dévisageait, bouche bée. Ah, oui. On avait eu un public.

Je retournai m’asseoir auprès d’elle et elle demanda dans un murmure dramatique :

— C’était quoi, ça ?

— C’était quoi, quoi ?

— Cette étreinte. Tu lui as quasi sauté dessus !

— C’était juste un câlin.

— Oui, bien sûr. Tu es toute rouge, au fait.

Je grimaçai et me penchai pour attraper un chiffon derrière le bar puis essuyai le comptoir.

— Ça n’est pas ce dont ça a l’air. Ça nous arrive tout le temps.

Elle haussa les sourcils, sceptique, et se rapprocha.

— Ça avait l’air beaucoup plus passionné que juste…

— C’était un câlin, Sin. Tu veux bien laisser tomber ?

Elle se rembrunit devant mon ton acide.

— Mettons.

Je frottai le bar dans un silence rageur jusqu’à ce qu’Ezra revienne. Il posa son baudrier et son bâton sur le comptoir et prit le tabouret à côté de Sin.

— Ils sont HS, m’informa-t-il. Salut, Sin. Comment ça va ?

— Ça va. Et toi, après ce combat ?

— Un peu cabossé, mais rien de méchant.

— Heureuse de l’entendre.

Elle me jeta un coup d’œil. J’étais en train de déplier et replier mon chiffon.

— Il faut que je retourne travailler. À plus.

Elle attrapa son grimoire, son baquet de potions, et s’en fut. Je jetai mon chiffon sur le bar, plus en colère contre moi-même et mon sale caractère que contre elle.

J’aurais dû faire quelque chose de productif. Mon ordinateur m’attendait à l’autre bout du bar, le document avec le menu était ouvert, mais j’avais zéro concentration.

Je soufflai avec agacement, descendis de mon tabouret et passai derrière le bar en me disant que je ferais bien de nettoyer quelque chose.

— Tori ?

Je me tournai vers Ezra, le bar entre nous. L’intensité dans son regard me surprit.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Sa pomme d’Adam se souleva alors qu’il déglutissait, et il sembla hésiter. Il ouvrit la bouche… et la cloche au-dessus de la porte de la guilde retentit joyeusement. Il détourna les yeux. L’interruption avait fait voler en éclats sa résolution fragile. Je jetai un regard noir vers la porte.

Trois hommes franchirent le seuil – et je fus aussitôt en alerte.

Le silence tomba sur le pub alors que tous les yeux se tournaient vers les trois mythiques. Leurs sales tronches étaient faciles à reconnaître : Burke, le vieux contractant, Fenton, le jeune contractant, et Halil, leur champion aux gros bras.

— Les Clés de Salomon, grinçai-je, les dents serrées. Qu’est-ce qu’ils fichent là ?

Ezra ne dit rien, les épaules raides, alors qu’il observait les hommes du coin de l’œil. Les autres fois où un contractant s’était présenté à la guilde, Ezra avait disparu avec une rapidité semblable à celle de Darius. Mais cette fois, il ne bougea pas, et je savais pourquoi. À la seconde où les Clés avaient passé la porte, ils nous fixèrent de leurs regards mauvais.

Avec l’air d’apprécier les coups d’œil peu accueillants qu’ils récoltaient de toutes parts, les Clés traversèrent la salle, adressant des sourires narquois aux mythiques devant lesquels ils passaient. Ils s’arrêtèrent tous les trois derrière le tabouret d’Ezra.

— Oh, mince, soupirai-je avec sarcasme.

Je voulais briser le sortilège de silence qu’ils semblaient avoir jeté sur le pub avant qu’ils le fassent.

— Le vent nous a ramené des ordures.

Les yeux renfoncés de Burke brillèrent d’une lueur mauvaise sous ses sourcils broussailleux.

— C’est comme ça qu’on accueille les clients, ici ?

— Ce n’est pas votre guilde. Dégagez.

— Cette guilde est le point de repos pour tous ceux qui chassent le démon. Y compris nous.

Il s’installa sur le tabouret le plus proche.

— Je veux boire un truc.

Halil prit le tabouret de l’autre côté d’Ezra.

— Moi aussi.

Fenton resta debout derrière Ezra, avec un sourire cruel.

— Pareil.

Je croisai le regard d’Ezra. Il était cerné, et il n’aimait pas ça. S’il perdait le contrôle devant les Clés… s’ils voyaient sa magie écarlate…

— Nous ne servons pas d’alcool jusqu’à ce que l’alerte soit terminée.

Je désignai la porte.

— Alors, dommage, mais trouvez-vous un autre bar, ajoutai-je.

Burke émit un tss-tss.

— On veut juste se rafraîchir le gosier en compagnie de nos homologues. Où est le problème ?

— Vous pouvez vous rafraîchir le gosier dans une flaque dehors. Essayez celle à côté de la benne à ordures.

Avec un rictus, Burke fit pivoter son tabouret.

— Ezra, c’est ça ? Tu t’es remis de ta rencontre avec le démon, hier ?

Ezra ne répondit pas. Sa mâchoire était crispée et ses yeux étaient posés sur moi, comme si j’étais le seul endroit sûr où regarder. Je n’aimais vraiment pas la façon dont Burke fixait l’aéromage – comme un crocodile sur le point de fondre sur une gazelle.

Je fis claquer ma main sur le comptoir pour distraire le vieux contractant.

— Qu’est-ce que tu ne comprends pas dans casse-toi ?

Burke inclina la tête avec défi, arrogant, et il baissa la voix.

— Oblige-nous à partir, ma fille. Vas-y. Essaie.

Je serrai les dents si fort que ma mâchoire craqua. Je balayai la pièce du regard à la recherche de membres du Corbeau et Marteau, mais il n’y avait pas un seul mythique de combat expérimenté présent – ils étaient tous à l’étage en train de dormir, ou dehors à chasser le démon. Felix avait emmené Sabrina à l’étage avant l’arrivée des Clés, et la seule qui se trouvait dans le coin infirmerie, c’était Sanjana, l’apprentie guérisseuse. Personne ici n’était capable d’intimider ces chasseurs de démons coriaces.

Devrais-je appeler à l’aide ? Je ne savais ce que les Clés pourraient faire avant que quelqu’un descende.

Alors que j’hésitais, Burke se tourna de nouveau vers Ezra.

— Tu es sûr que ça va, mon grand ? Pas d’autres blessures ? C’est un sacré miracle que tu aies survécu à cette attaque, hein ?

Merde. J’enfonçai une main dans ma poche, à la recherche de mon téléphone, mais tout ce que j’avais sur moi c’était la Reine de Pique. Mon téléphone était à côté de mon ordinateur, hors d’atteinte. Je n’osais pas m’éloigner et laisser Ezra seul avec les Clés.

Halil se rapprocha, de l’autre côté.

— Il n’a pas fait que survivre, Burke.

— Non, affirma celui-ci d’un air faussement pensif.

Il plongea la main dans son manteau.

— Je dirais qu’il a fait plus que ça, oui.

Avec un grand geste, il laissa tomber quelque chose sur le dessus du bar. L’objet heurta le bois poli dans un bruit sourd qui résonna. Sous les lumières rouge et orange suspendues derrière le bar, les cornes noires striées, éclaboussées de sang séché, avaient l’air encore plus monstrueuses que lorsqu’elles étaient attachées à la tête du démon.

— Regarde ce qu’on a trouvé dans la ruelle où tu t’es battu avec le démon, roucoula Burke. Caché dans une poubelle. Bizarre, hein ?

— Très bizarre, répéta Halil en cernant Ezra d’encore plus près.

— Alors, on s’est demandé : c’est qui ce mage qui arrive à se battre contre un démon non lié tout seul ? Ça doit vraiment être quelqu’un de spécial.

Fenton eut un ricanement sinistre.

Ezra affichait une expression inquiétante de neutralité : il luttait pour ne pas réagir. Il y avait dans l’air une légère fraîcheur, presque imperceptible, mais ça ne durerait pas. Si j’appelais à l’aide maintenant, je risquais de faire basculer la situation dans la violence ; c’était déjà arrivé une fois où je m’étais mise à pousser des cris suraigus pendant une dispute tendue.

— Vous trois devez être vraiment spéciaux, grondai-je d’une voix basse. Je vous ai dit de vous tirer sinon…

— On était curieux, Ezra, continua Burke, comme si je n’étais pas en train de parler, alors on a fait des recherches. Elle est fascinante, ton histoire… enfin, ce qui en existe.

Je commençais à être à court d’options. Et si je le giflais ? Non, ça risquait de faire basculer Ezra aussi. Il fallait qu’il reste calme. S’il perdait les pédales maintenant… je ne savais pas trop ce qu’il se passerait, mais rien de bon n’en sortirait.

Burke sortit des imprimés de son manteau et les agita comme une liasse de billets.

— Voilà un truc intéressant, hein ? Ton dossier d’enregistrement.

Il tourna la page du haut vers lui et se mit à lire :

— « Ezra Rowe, enregistré comme aéromage à dix-huit ans. » Dix-huit ans. Il y a six ans. Les mages qu’on ne repère pas tout de suite sont presque toujours découverts à la puberté, quand leur magie se manifeste pour la première fois.

— Très intéressant, répéta Halil d’une voix mauvaise.

Burke fourra le papier sous le nez d’Ezra.

— Ça dit, là : « Un mètre quatre-vingt-un, soixante et un kilos. » Soixante et un. Tu ne devais avoir que la peau sur les os, à dix-huit ans. On dirait que tu t’es bien remplumé depuis. Au moins quinze kilos de muscles, je dirais. Pas vrai ?

Il attrapa le biceps d’Ezra et le serra. Ezra lui arracha son bras. La panique enflait dans ma poitrine. Il fallait que j’arrête ça, mais je ne savais pas comment.

— Tu as été malade, Ezra ? C’est pour ça que tu étais si maigrichon à l’époque ?

Burke eut un sourire matois.

— Mais c’est bizarre. On a un peu fouiné et… tu n’as aucun dossier médical avant les six dernières années. Pas de suivi vaccinal. Pas de dossier scolaire. Rien, jusqu’à il y a six ans.

— C’est presque comme si…

Halil marqua une pause théâtrale.

— Comme si tu n’existais pas avant les six dernières années.

— En tout cas, pas aux yeux du gouvernement.

— Étrange.

— Très étrange, insista Burke en se penchant pour venir se mettre sous le nez d’Ezra. C’est quoi, ton vrai nom, Ezra Rowe ? Qui tu étais avant de fabriquer ces documents ?

Ezra retroussa les lèvres, montrant les crocs. Je ne pouvais plus attendre. Si quelqu’un devait perdre son sang-froid, il valait mieux que ce soit moi que lui.

Je posai les mains sur le bar et sautai par-dessus. Comme j’avais déjà foiré ce mouvement de façon très gênante par le passé, je m’y étais entraînée les soirs calmes, quand il n’y avait personne pour être témoin de mes échecs. Je m’en sortais plutôt bien désormais – mais je m’aperçus vite que « plutôt bien » n’était pas suffisant pour réussir le mouvement alors que j’étais moitié paniquée, moitié en rage.

Au lieu d’atterrir proprement à côté de Burke, mes deux pieds s’enfoncèrent dans son torse.

Il bascula de son tabouret, et je m’arrêtai net à sa place. Il s’écroula par terre et je donnai l’impression que j’avais prévu ce mouvement.

Burke sauta sur ses pieds, mais Ezra fut encore plus rapide. Il vira son tabouret du chemin et pivota pour que nous soyons côte à côte. La température venait de baisser de quelques degrés, mais il n’y avait pas encore de magie écarlate en vue.

— Vous trois et vos sales tronches, tirez-vous de mon bar, grondai-je en sortant ma Reine de Pique d’un air menaçant. Ou vous le regretterez.

Les lèvres tordues par un rictus, Burke fit un pas en arrière.

— Tu m’as attaqué. Je n’ai d’autre choix que de me défendre.

Oh-oh.

L’infernus de Burke s’illumina d’écarlate, et de la magie en jaillit. La lumière enfla dans l’espace étroit entre nous et se solidifia en un démon trapu et écailleux, dont les yeux luisaient au milieu d’un visage sans expression. Trapu mais massif : il faisait plus de deux mètres de haut, et ses membres étaient épais comme des troncs.

Un frémissement silencieux, puis quelqu’un hurla.

Des cris terrifiés parvinrent des mythiques qui se trouvaient dans la pièce et dont la plupart n’avaient probablement jamais vu un démon. La moitié d’entre eux reculèrent aussitôt, en renversant les chaises, tandis que les autres tenaient leurs positions, sans savoir quoi faire, mais prêts à aider s’ils le pouvaient.

À côté de moi, Ezra était rigide, le visage aussi vide que celui d’un mannequin en plastique. Je le suppliai mentalement de tenir bon. Il ne fallait pas qu’il laisse Burke le provoquer. Le chasseur de démons voulait le tester, pour voir ce qu’il ferait, voir comment il avait survécu à la première attaque du démon. Et quelle meilleure façon de le découvrir qu’en l’attaquant avec un autre démon ?

Je ne pouvais laisser Ezra se battre avec la créature.

Le bras du démon se leva, et ses griffes s’abattirent vers nous.

— Ori repercutio ! hurlai-je en dressant ma Reine de Pique vers la créature.

L’air ondoya et le bras du démon rebondit comme s’il avait frappé un mur. Waouh. Le démon devait être tellement magique que l’artefact parvenait à réfléchir son corps.

Malheureusement, repousser son bras ainsi eut à peu près autant d’effet pour l’empêcher d’attaquer une deuxième fois que de crier « Bouh ».

Il m’attrapa par le col et ses griffes déchirèrent ma veste en cuir toute neuve. Il me souleva du sol comme si je ne pesais rien.

Avec autant de rapidité que le démon, Ezra enfonça son poing dans le ventre de la créature. Le vent se leva et renversa toutes les chaises et les tables autour de nous. Le démon recula et sa prise se détendit. Ezra m’attrapa par l’arrière de ma veste et tira dessus. Le cuir se détendit et je tombai par terre.

Il me poussa derrière lui alors que le démon se rapprochait. Halil et Fenton se dressaient de part et d’autre de nous, nous coupant toute retraite, et Burke souriait jusqu’aux oreilles.

Soudain, le sourire disparut, remplacé par une expression choquée. D’une fraction de seconde à l’autre, une lame brillante était apparue, dont la pointe était appuyée juste contre la jugulaire de Burke.

C’était Darius qui la tenait. Il se dressait entre Burke et Fenton, et la longue dague dans son autre main reposait contre la gorge du plus jeune.

Enfin, Halil s’effondra par terre, une magie jaune crépitant sur lui. Girard se tenait derrière le champion des Clés, un bâton poli dont le bois était gravé de runes à la main. Son regard habituellement pétillant était terni par la colère, et son expression plus orageuse qu’une tornade.

Il y avait davantage de mouvement dans l’escalier : Aaron, Kai et une demi-douzaine de mythiques de combat de l’étage s’étaient rassemblés sur les marches et attendaient, alertes. J’agrippai le bras d’Ezra et essayai de lui envoyer des ondes de calme. Sa peau était glaciale, tout son pouvoir de gel était contenu en lui.

Avec une lame contre la gorge de chacun des contractants, Darius eut un sourire agréable.

— Messieurs. Il semble que vous ayez rompu le protocole.

Aussi raide que son démon, Burke déglutit. Sa gorge appuya davantage contre la dague et un filet de sang coula le long de son cou.

— Eh, si ce n’est pas le Mage Assassin en personne, grogna-t-il. Je croyais que tu avais renoncé à tes lames, Darius.

— Mes jours de gloire sont depuis longtemps derrière moi, acquiesça-t-il sur le ton de la conversation. Sur mes vieux jours, je ne suis plus qu’un pauvre MG qui remplit de la paperasse et détruit quiconque menace sa guilde.

Burke blêmit.

— La barmaid m’a attaqué. Je ne faisais que me défendre.

Darius tourna sa dague étincelante et davantage de sang coula dans le cou de Burke.

— Rappelle ton démon.

Les dents serrées, Burke tourna son regard vers le démon immobile. Une lumière rouge partit de ses mains et ses pieds, tout droit vers son infernus, puis la lumière balaya le démon. Il disparut dans un étrange éclat de pouvoir rouge qui fut aspiré par le pendentif.

— Excellent, dit Darius. Maintenant, soyez bien attentifs. Si toi ou n’importe quel autre membre des Clés de Salomon remettez un orteil dans mon bar, vous n’en sortirez pas vivants. Compris ?

— Vous nous tueriez pour être entrés dans votre guilde ? Si le MPD apprend…

— Ce que le MPD apprendrait ou non ne changera rien pour vous, parce que vous serez morts.

Darius redressa ses couteaux et en fit tournoyer les poignées dans ses mains. Burke et Fenton plaquèrent chacun une main contre leur cou pour étancher le sang qui s’en écoulait.

— Filez, maintenant. Et emmenez votre ami, il semble s’être évanoui.

Furieux mais silencieux, Burke et Fenton attrapèrent Halil par les bras et le tirèrent vers la porte. Pendant que tout le monde les regardait faire pitoyablement retraite, je jetai un coup d’œil derrière moi. Les cornes de démon brisées étaient posées sur le comptoir, oubliées. Je les poussai du bord et elles tombèrent dans la poubelle de l’autre côté. Le bruit de leur chute se perdit dans le carillon de la porte. Les Clés étaient partis.

Darius lança les deux poignards en l’air et les rattrapa par la pointe.

— Fort déplaisant, remarqua-t-il.

Un petit rire nerveux parcourut les mythiques et, avec malaise, ils commencèrent à remettre debout les meubles renversés. Girard les rejoignit en demandant si tout le monde allait bien, et les gens qui se trouvaient sur les marches descendirent à notre niveau.

Aaron et Kai entourèrent Ezra, ne laissant personne entre eux.

Le regard de Darius les balaya.

— Aaron, ramène les trois autres chez toi.

Ses yeux étaient bien plus durs que sa voix.

— Chez moi ? demanda Aaron en se raidissant.

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez pour trouver ce démon. Rentrez vous reposer. Vous avez besoin de calme et de repos.

— Mais monsieur…

J’attrapai le bras d’Aaron et y enfonçai mes doigts. Il ne voulait peut-être pas abandonner la chasse, mais j’étais d’avis que l’ordre de Darius n’avait rien à voir avec le démon. Ezra arborait toujours une expression neutre, la mâchoire crispée, et une veine pulsait contre sa joue. C’était lui qui avait besoin de calme et de repos.

Aaron me jeta un coup d’œil et suivit mon regard jusqu’à Ezra. Il ravala ses protestations.

— Oui, monsieur.

— Je vous tiendrai au courant, ajouta Darius.

Avec un hochement de tête, Aaron fit avancer Ezra et le conduisit derrière le bar, dans la cuisine. Kai leur emboîta le pas, mais alors que je me mettais en mouvement à mon tour, Darius posa les yeux sur moi.

— Sois prudente, Tori, murmura-t-il.

Avant que je puisse demander ce qu’il entendait par là, il partit rejoindre Girard. Je fixai son dos. Sois prudente… par rapport à quoi ? C’était quoi, le délire des mythiques avec les avertissements cryptiques ? Agacée, j’attrapai mon ordinateur portable, mon sac à main, mon téléphone, et je rejoignis les garçons. J’avais déjà assez d’inquiétudes comme ça.

***

À peine eut-on franchi le seuil de la maison d’Aaron qu’Ezra partit tout droit vers l’escalier. Il eut le temps de gravir deux marches avant que Kai et Aaron l’agrippent et le ramènent dans le salon.

Je les suivis, bouche bée, sans savoir quoi faire ou dire ou… quoi que ce soit.

Aaron poussa son ami pour le faire s’asseoir sur le canapé.

— Non, Ezra.

— Ne panique pas déjà, lui dit Kai.

Ezra les fusilla du regard, puis ses épaules s’affaissèrent.

— Mais s’ils savent, il faut que je…

— De un, interrompit Aaron, ils ne savent rien. Ils tâtonnent. Ils te trouvent louche, mais c’est tout ce qu’ils ont. Et de deux, qu’ils sachent ou pas, tu ne vas nulle part.

— N’essaie même pas de faire ton sac, l’avertit Kai.

Ezra se recroquevilla encore plus.

— Je n’ai pas besoin de sac pour partir.

Je me redressai d’un coup. Partir ? C’était ça, son plan ?

— Bien vu, dit Kai en se laissant tomber sur le canapé à côté d’Ezra. Puisque tu en parles, on va s’assurer que tu seras sous surveillance constante pour que tu ne te barres pas en douce.

Ezra poussa un grognement, les dents serrées.

— Qu’est-ce que je suis censé faire d’autre ?

— Ils ne savent rien, répéta Aaron d’un air sévère. Ils t’ont mis sur la sellette pour te pousser à révéler quelque chose, et si tu quittes la ville, tu ne feras que confirmer leurs soupçons. Toute leur guilde se jettera à tes trousses.

Ezra posa ses coudes sur ses genoux, les doigts entrelacés, appuyés contre sa bouche.

— Alors quoi ? Qu’est-ce que je fais ? C’est la première fois que je suis dans cette situation.

Kai et Aaron échangèrent un regard. Je restai dans l’entrebâillement de la porte, je ne voulais pas m’immiscer dans la conversation.

— On a trois options, expliqua Kai. Un, tu prends la fuite. On a déjà mis un veto là-dessus. Deux, on attend. Quand ils se rendront compte qu’ils sont incapables de prouver que tu es autre chose qu’un aéromage, ils retourneront chasser le démon. Ou trois, on les tue.

Le plomb dans mes intestins les fit tomber jusqu’à la cave.

Après un moment de réflexion, Kai ajouta :

— C’est un peu trop tôt pour l’option trois.

Aaron soupira.

— Kai, on n’est pas dans ta famille, là.

Le mage s’appuya au dossier du canapé.

— Les tuer serait l’option la plus sûre pour Ezra, et ils ne manqueront à personne. Des gens ont perdu la vie, car ces crétins égoïstes sabotent les recherches parce qu’ils veulent tuer le démon tout seuls.

— Nous ne sommes pas une mafia mythique, rétorqua Aaron. On n’assassine pas des gens comme ça, juste parce qu’ils nous posent un problème.

— Il faudrait qu’on y réfléchisse bien. C’est toujours compliqué de se débarrasser des corps, dit Kai en haussant les épaules. Mais comme je le disais : c’est trop tôt. Les Clés cherchent des preuves. Tout ce qu’on a à faire, c’est nous assurer de ne pas leur en fournir.

C’est compliqué de se débarrasser des corps, avait dit Kai. Il avait a priori rompu tout lien avec sa famille dans le syndicat du crime sept ans auparavant, alors c’était une compétence qu’il avait dû apprendre avant. Ceinture noire d’arts martiaux, épéiste de talent, et expert en élimination des cadavres.

Mon regard dériva vers Ezra qui fixait l’écran de télé sans le voir, l’air d’avoir pris un siècle en quelques secondes. Et en parlant d’âge, il ne s’était pas enregistré en tant que mythique avant ses dix-huit ans. Mais ne m’avait-il pas dit qu’il avait toujours su qu’il était un aéromage ? C’était quoi, l’idée ?

Il sentit mon attention sur lui et se tourna vers moi, avant de baisser les yeux vers ma poitrine. Il bondit sur ses pieds et me fit sursauter.

Aaron et Kai l’attrapèrent comme s’il était sur le point de faire un roulé-boulé dans la vitre, en mode film d’action, mais il évita leurs mains avec une aisance et une vitesse perturbante. J’écarquillai les yeux en le voyant marcher droit sur moi.

— Tori, tu es blessée.

L’inquiétude adoucissait sa voix et il saisit délicatement mon bras.

— Je suis désolé. Je n’avais pas remarqué.

Je baissai les yeux, surprise de voir ma veste dont le devant était déchiré, et une tache sanglante qui dépassait du col. Oh. Hum. J’avais oublié ça. J’ouvris la veste et fus agréablement surprise de voir que le tee-shirt style Kevlar avait résisté. Une griffe démoniaque avait éraflé ma clavicule juste au-dessus de mon décolleté.

— Ce n’est rien.

— On devrait quand même désinfecter ça, dit Kai. Viens avec moi, Tori.

Laissant les deux autres dans le salon, Kai me conduisit dans la cuisine. Je m’appuyai au plan de travail tandis qu’il allait chercher la trousse de soins dans la salle de bain. Il la posa à côté de moi et l’ouvrit, et je baissai la voix pour demander :

— Kai, c’est vraiment grave ?

Il déchira l’enveloppe d’une lingette désinfectante.

— Ce n’est pas si profond que ça.

— Pas ça. Je voulais dire… aïe.

Je grimaçai sous la brûlure de l’alcool.

— Je voulais dire, les Clés qui harcèlent Ezra.

Kai jeta un coup d’œil en direction du salon.

— C’est un vrai problème. Ils n’ont pas de preuves, mais ça ne les arrête pas toujours. Ce ne serait pas la première fois qu’ils attaquent d’abord et condamnent le mythique plus tard.

Je serrai les dents, et vis à peine Kai chercher un bandage qui convenait.

— Si on garde Ezra hors de vue, murmura-t-il, ils devraient finir par laisser tomber et revenir à la chasse du démon. C’est ce que Darius cherche à faire, je pense.

Je l’observai.

— Et s’ils ne laissent pas tomber ?

— Alors on s’en occupera.

Il ouvrit un bandage.

— Si tu veux t’en aller, c’est le moment. Je te ramène chez toi dès que j’ai fini avec ça.

— Très drôle.

— Je suis sérieux.

Il appuya le bandage contre la coupure.

— Tu n’es pas prête à affronter la réalité qui t’attend si tu restes.

J’étrécis les yeux, perdue.

— Quelle réalité ?

Il croisa mon regard ; le sien était noir comme la nuit, et mortellement sérieux.

— Le point de non-retour approche, Tori. Si tu le passes, tu ne pourras plus revenir en arrière.

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale. Ses mots faisaient étrangement écho à la prédiction de Sabrina. Pas de retour en arrière. Un choix irréversible. Ma vie qui changerait pour toujours.

— Je ne vais nulle part, affirmai-je.

Il me dévisagea, indéchiffrable, comme s’il attendait quelque chose. Comme je n’ajoutais rien, il finit par hocher la tête. Il semblait me donner sa permission pour rester… une permission qu’il pouvait révoquer quand bon lui semblerait.

Chapitre 13

— Tori ? Toooooriiiiiii.

La voix insistante d’Aaron résonna dans mon crâne embrumé par le sommeil.

— Réveille-toi, Tori.

Une main pressa mon épaule et me secoua gentiment. Je levai la tête de l’oreiller en grognant et décollai mes paupières avec peine. Un soleil pâle filtrait à travers les rideaux de la chambre.

— Hein ?

Ma voix était pâteuse.

Le visage souriant d’Aaron apparut au-dessus de moi.

— Bonjour, belle endormie. Il est temps de se lever !

Je clignai des yeux quelques fois et roulai laborieusement sur le dos. Un objet dur et rond appuya contre mon flanc. Dans un chatoiement, Hoshi se déroula et sa longue queue se déploya sur les couvertures. Elle enfouit sa tête sous l’oreiller. Aaron fixa la fae.

— D’où elle sort ?

— Elle aime bien dormir avec moi.

Un bâillement me fendit la mâchoire et je me blottis dans le lit.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu ne sais pas frapper aux portes ?

— J’ai frappé. Plusieurs fois.

Il me fit un salut de la main.

— Debout. Allez. Il est temps d’y aller.

Je fronçai des sourcils ensommeillés et le balayai du regard. Il portait un débardeur ample, noir et gris, et un short de sport. Ses cheveux étaient en bataille et ses joues rouges. Je m’autorisai un instant pour baver sur ses bras incroyablement musclés, que j’avais eu beaucoup moins le loisir de contempler depuis que les températures d’automne étaient arrivées.

— D’aller où ?

Il s’accroupit à ma hauteur, et un sourire ironique releva les coins de sa bouche.

— Tu sais qu’on dit tout le temps qu’il faut que tu t’entraînes et que tu te trouves des excuses à chaque fois ?

Il me rirait au nez si j’essayais de nier avoir évité toute forme d’entraînement au cours des six dernières semaines. Je n’avais pas franchement été subtile.

— Oui, et donc ?

Son sourire se fit plus aigu.

— Tu ne peux pas te défiler si tu dors ici. On commence aujourd’hui.

Oh, bon sang, non.

— Je passe mon tour.

— Tu n’as pas le choix.

Je changeai de tactique :

— C’est vraiment le bon moment ? Avec un démon dans la nature et les Clés qui s’en prennent à Ezra…

— Ce qui veut dire qu’on est coincés à la maison de toute façon, alors autant en profiter. Debout !

Je tirai les couvertures jusqu’à mon menton.

— Tu peux pas m’obliger.

— Je suis tellement heureux que tu aies dit ça.

Il attrapa les couvertures et les arracha du matelas. Hoshi bondit au-dessus du lit, siffla doucement, et disparut hors de vue. Mince. Elle aurait dû rester pour me défendre !

Je remontai mes jambes à cause du froid et me roulai en boule dans une position de défense. En vain. Sans se soucier du fait que je porte un tee-shirt trop grand d’Ezra et pas de pantalon de pyjama, Aaron me tira jusqu’au bord du lit, m’attrapa par la taille, et me jeta en travers de son épaule.

— Aaron ! criai-je en me débattant. Repose-moi !

— Accroche-toi bien.

Il sortit de la chambre en riant. Je m’accrochai désespérément au dos de son tee-shirt et proférai tous les jurons que je connaissais. Ça le fit rire de plus belle et il descendit l’escalier.

— Regarde le bon côté des choses, Tori. On a été gentils, on t’a laissé dormir deux heures de plus.

— Je n’ai pas consenti à ça ! Tu ne peux pas me trimballer comme un bébé !

Il descendit l’escalier du sous-sol à une vitesse terrifiante.

— Si tu t’étais un peu entraînée par le passé, peut-être que tu serais capable de m’arrêter.

Je grondai et il me fit rouler de son épaule jusqu’au sol. Mes pieds nus touchèrent les tapis de gym, et je me détachai d’Aaron avec mauvaise humeur. Mon haut resta relevé et toute la salle put admirer ma culotte violette. Je me hâtai de tout remettre en place.

Leur sous-sol avait été converti en salle de gym avec trois tapis de course, d’autres machines pour faire du cardio, et des poids sur le côté. L’autre moitié était recouverte de tapis de gym. Kai courait à une allure rapide, le visage brillant de transpiration. Ezra était suspendu à une barre et se hissait lentement d’un seul bras, jusqu’à ce que son autre épaule touche la barre, avant de se laisser redescendre tout aussi lentement.

Aaron agita une main devant mon visage pour me tirer de mon hébétement.

— Va te changer. On sera gentils aujourd’hui, promis.

— Me changer pour mettre quoi ?

Il pointa la porte de la salle de bain du doigt. Je croisai les bras.

— Et si je refuse ?

— Tu veux vraiment essayer ?

J’y réfléchis. En grognant dans ma barbe, je filai dans la salle de bain et claquai la porte. C’était la pièce avec la déco la plus moderne de toute la maison : deux lavabos, un comptoir en marbre, des étagères encastrées pour les serviettes et les vêtements de rechange, et une immense douche avec plus de jets que dans un lavage auto.

Pliés dans un coin se trouvaient certains vêtements pris dans la réserve que je laissais ici. Il y avait même une brassière de sport. Quand est-ce que j’avais laissé ça ici ? Mes baskets étaient posées par terre, et je remarquai que quelqu’un les avait nettoyées rapidement pour que je puisse les porter à l’intérieur. Je commençai par les toilettes, bus un peu d’eau au robinet, avant de revêtir un débardeur d’été et un short de yoga.

Des mèches s’échappaient de la queue-de-cheval avec laquelle j’avais dormi, et je réutilisai l’élastique pour les nouer en chignon. Je traînai encore deux minutes avant d’abandonner mon refuge. Je n’avais pas envie qu’Aaron débarque ici.

Quand je sortis, Ezra avait abandonné la barre d’exercice et s’épongeait le visage avec une serviette. Il m’aperçut et m’adressa un grand sourire.

— Tu fais la tête de quelqu’un qui vient de voir mourir tous les chiots du monde. Ça ne sera pas si terrible que ça.

— Oh si, ça le sera.

Kai, qui était passé à une allure de marche sur le tapis de course, l’éteignit et détacha de son tee-shirt le cordon de la clé de sécurité.

— Par ici, Tori. L’échauffement d’abord.

Je grognai et montai sur le tapis roulant. Il accrocha le clip du bidule de sécurité au bord de mon débardeur, et je jetai un coup d’œil aux statistiques de sa course. Distance : 5,5 km.

Il s’assura que j’étais prête avant d’appuyer sur le bouton d’un programme préenregistré. La bande se mit à bouger et je commençai par une allure de flânerie, avant de passer à une marche rapide, puis une course à petites foulées. Mes mollets se mirent à brûler en moins d’une minute.

— Combien de temps je dois faire ça ? haletai-je.

— Jusqu’à ce que tu sois échauffée.

Il eut un sourire bref et rejoignit les deux autres qui s’étiraient sur les tapis.

Les poumons en feu, les jambes douloureuses, je me mis à courir à ce qui aurait dû être une allure facile, mais qui ressemblait davantage à une mort par le mouvement. Heureusement, j’avais de quoi m’occuper l’esprit avec les mages méchamment sexy qui faisaient leurs étirements et exercices de souplesse. Ils savaient tous les trois faire le grand écart. Qui l’eût cru ?

Les observer était fascinant, et je me trouvai à établir des comparaisons détaillées dans ma tête. Aaron et Ezra avaient une carrure similaire et faisaient presque la même taille. Aaron était légèrement plus grand, et Ezra un tout petit plus large d’épaules. Kai faisait cinq bons centimètres de moins, et il était plus mince, mais ils avaient tous les trois une musculature comparable. Pas un physique de bodybuilder, mais des silhouettes fines, dures, athlétiques.

Quand le tapis revint enfin à une allure de marche, j’étais hors d’haleine, je transpirais et j’étais au bord de la nausée. Qu’on m’achève maintenant, par pitié !

— Bien joué, Tori ! s’écria Aaron, renversé en arrière dans une position bizarre pour étirer ses cuisses. Tu as réussi !

— Oui, haletai-je. Je… suis… en… bonne… forme. Ça se… voit, non ?

Ils me laissèrent trois minutes pour reprendre mon souffle, puis Aaron sortit des rectangles rembourrés d’une corbeille. Il en lança deux à Ezra qui les passa à ses poignets, et apporta les deux autres au centre des tapis.

— Enlève tes chaussures et viens par ici, Tori, m’intima-t-il en désignant un point devant lui.

Je retirai mes baskets et montai sur le tapis mou, aussitôt distraite par Kai qui se mettait en garde en face d’Ezra. L’aéromage leva les deux tampons qui servaient à protéger ses mains et ses avant-bras.

— Prêt.

— Prêt.

Kai prit une inspiration, puis donna deux coups de poing et un coup de pied dans les protections. Les coups résonnèrent lourdement et firent partir les bras d’Ezra en arrière. J’entendais la puissance de chacun. Je m’arrêtai devant Aaron.

— Je ne sais pas faire ça.

Un calme rassurant avait remplacé son sourire espiègle.

— On va commencer du début. Je sais que tu as fait un an de taekwondo quand tu étais ado, mais je préfère reprendre les bases.

— D’accord.

— Voyons voir comment tu te mets en garde.

Me sentant bête, je reculai mon pied droit et plaçai mes mains à la hauteur de mon menton.

— Bien.

Il tourna autour de moi et appuya légèrement contre mon épaule pour s’assurer de mon équilibre. À l’autre bout de la salle, Kai tapait à toute vitesse contre les tablettes renforcées d’Ezra.

— Rentre davantage tes coudes. Voilà.

Il se remit en face de moi.

— Maintenant, les poings.

Je pliai les doigts, les pouces à l’extérieur.

— Excellent.

Il enfila un des tampons et le leva.

— Bon. Direct du gauche. Mets-y toute ta force.

En sautillant sur la pointe des pieds, je mis un grand coup dans le renfort.

— Parfait. Maintenant, crochet du droit.

Je balançai mon poing droit avec de l’élan et le fis atterrir dans le tampon.

— Pas mal, mais tu ne bouges pas tes hanches.

Il adopta la même position que moi et me montra que le crochet venait de ses talons jusqu’à son épaule en passant par sa hanche pour donner plus de force au coup. Il me fit recommencer une douzaine de fois. À l’autre bout, Ezra et Kai avaient échangé, et Ezra tapait dans les tampons tenus par Kai.

— Bien, dit Aaron. Tu es plus petite et plus légère que la plupart de tes adversaires, alors il faut que tu génères le plus d’énergie possible. Te tenir immobile et taper n’est pas idéal pour toi. Il faut que tu bouges.

Il regarda les deux autres alors qu’Ezra mettait un coup de pied circulaire dans les deux tampons. Kai recula sous la force de la frappe.

— Ezra, l’interpella Aaron. Fais-nous une démo de saute et frappe.

Ezra recula, hors d’atteinte de Kai. Il se remit en garde puis s’élança en avant et frappa les tampons une fois, deux fois, puis revint à son point de départ avec fluidité.

— Tu entres, tu sors.

Aaron se tourna vers moi.

— Tu restes hors de portée et tu ne t’approches que quand tu es prête à frapper.

— D’accord, acquiesçai-je avec hésitation.

Aaron me fit travailler étape par étape, en vérifiant que je prenais appui sur le pied arrière. Il me fallut une dizaine de minutes pour arriver à coordonner les mouvements et à reproduire quelque chose qui ressemblait plus ou moins à ce qu’Ezra avait fait.

— Super ! me complimenta Aaron. Maintenant, tu recommences jusqu’à ce que tu ne tiennes plus debout.

J’écarquillai les yeux.

— C’est parti !

Je déglutis avec peine, sautai sur lui et frappai les tampons, et revins en position. Et encore. Et encore.

Oui, il me fit recommencer jusqu’à ce que mes jambes tremblent et que je sois sur le point de m’effondrer. Enfin, il retira les tampons et m’envoya sur le tapis de course pour me faire marcher le temps que mon rythme cardiaque redescende. La respiration saccadée, je regardai les garçons sortir davantage de matériel des corbeilles. Ils enfilèrent des manches rembourrées qui couvraient leurs bras des doigts jusqu’aux coudes, des protections similaires pour leurs pieds, tibias et genoux, ainsi que des vestes renforcées.

Quand ils mirent des casques de boxe, je commençai à angoisser.

Aaron et Kai se firent face, Ezra en position d’arbitre avec un chrono à la main. Il donna le top et les deux garçons chargèrent. Ils se percutèrent et commencèrent à lutter. Kai parvint à échapper à la prise d’Aaron et mit trois coups de poing dans le rembourrage de son torse, à la vitesse de l’éclair. Aaron bloqua le dernier, attrapa le bras de Kai, et le fit voler par-dessus son épaule.

Kai atterrit sur ses pieds, s’accroupit, et balança une jambe dans les chevilles d’Aaron, l’envoyant au tapis. Aaron roula pour échapper à son rapide coup de pied.

Ils se battaient avec une intensité sobre, se mettant des coups de pied et de poing qui avaient l’air douloureux, malgré leur équipement de protection. Par deux fois, ils luttèrent au corps-à-corps, mais impossible pour Kai de bloquer Aaron dans une prise.

— Fini ! cria Ezra.

Les deux mages se séparèrent, la respiration rapide. Ils firent une courte pause, puis Ezra passa le chronomètre à Kai et se plaça face à Aaron. Kai leur donna le départ.

Aaron sauta en avant, vite et fort. Ezra bloqua deux coups, mais vacilla en arrière après un coup de pied dans le genou.

— Arrête, Ezra ! aboya-t-il. Tori sait que tu es rapide. Ne gâche pas mon temps en te retenant.

Ezra souffla et lui sauta dessus. Les coups pleuvaient si vite entre eux que je n’arrivais pas à suivre l’action, puis Aaron se retrouva au tapis, sur le ventre, avec Ezra qui bloquait son bras en arrière. Il tapa le matelas du plat de la main et Ezra le lâcha.

— Merde, haleta-t-il. La vache, mec.

Pas même essoufflé, Ezra se releva et haussa les épaules.

— Tu m’as dit de ne pas me retenir.

Aaron grogna quelque chose et se redressa tant bien que mal.

— On reprend.

Ils se jetèrent l’un sur l’autre. Deux fois de plus, Ezra bloqua Aaron en moins de trente secondes. Enfin, Kai déclara la fin du combat.

— D’accord, dit l’électromage en jetant le chronomètre de côté. Dernier round.

En souriant, Aaron fit de nouveau face à Ezra – et Kai se plaça à côté de lui. Deux contre un.

Je déglutis avec peine et arrêtai le tapis de course. J’étais trop distraite et risquais de me prendre les pieds dedans. Les garçons se mirent en garde et Kai donna le décompte :

— Trois, deux, un, go.

Ezra sauta sur Kai, mais il se défila. Aaron et lui se séparèrent, un de chaque côté d’Ezra, et l’attaquèrent en même temps. D’une façon ou d’une autre, Ezra parvint à éviter leurs coups, si rapide que ses mouvements étaient flous. Il attrapa la cheville d’Aaron au milieu d’une frappe et le fit tomber avant de s’attaquer à Kai. L’électromage glissa sur le côté, mais Ezra le plaqua au sol de là où il était. Ils s’écroulèrent en luttant pour avoir le dessus.

Aaron se remit sur ses pieds et hésita une seconde au-dessus des deux hommes en train de se battre avant de sauter dans la mêlée. Dix secondes plus tard, Ezra était coincé sous les deux autres, les jambes de Kai nouées autour de son cou, et Aaron qui tordait son genou en arrière. Il fit claquer sa main sur le tapis.

Avec un rire essoufflé, Aaron s’écroula.

— Bon sang. Tu es toujours plus rapide que je ne m’y attends.

Je me raclai la gorge. Mon cœur battait à toute allure et mon cerveau n’arrivait plus à suivre. La violence était perturbante, mais il y avait aussi quelque chose de presque sensuel à les voir s’attaquer ainsi. Si c’était le programme habituel, je voulais bien venir m’entraîner avec eux tous les matins. Oh que oui.

Alors qu’ils retiraient leur équipement de lutteur, j’osai enfin demander :

— Vous avez fini votre matinée, là ?

— Pas tout à fait, dit Aaron en rangeant son casque dans la corbeille. Il faut qu’on revienne au calme, mais d’abord, on finit sur un concours de pompes.

— Un concours de pompes ?

— Oui.

Il n’avait pas l’air ravi, mais il se mit à quatre pattes au centre d’un des tapis. Kai et Ezra l’imitèrent, chacun s’installa de part et d’autre.

— On fait des pompes jusqu’à ce que l’un de nous n’arrive pas à finir son set. Le perdant fait le petit déjeuner.

Kai et lui se préparèrent au challenge. Je haussai les sourcils. Ça faisait trois heures qu’ils y étaient, et ils terminaient par des pompes ? Ils étaient dingues. Ou masos. Ou les deux.

— Mais Ezra n’a pas le droit de rentrer dans la cuisine, remarquai-je. Il ne peut pas faire le petit déjeuner.

— Ezra, gronda Aaron en se mettant en position de planche, n’a jamais perdu, donc ce n’est pas un souc… Attends. Oh, dis donc. J’ai une idée merveilleuse.

Perplexes, Kai, Ezra et moi le regardâmes se lever. Il me fit signe.

— Viens par ici, Tori.

Les sourcils haussés encore plus haut, je me débarrassai de mes chaussures et le rejoignis. Il me prit par le coude et me tira jusqu’à Ezra qui attendait à quatre pattes en tournant la tête pour voir ce qu’on faisait.

— Mets-toi sur son dos, déclara Aaron.

Ma mâchoire se décrocha.

— Quoi ?

— Quoi ? répéta Ezra.

— Assieds-toi sur lui ! ordonna Aaron avec un sourire diabolique. Il n’y a pas moyen qu’il arrive à tenir plus longtemps que nous avec cinquante kilos à soulever en plus.

Je pesais plus que ça, mais je décidai de ne pas le souligner.

— C’est complètement injuste, protesta Ezra.

— Au contraire, intervint Kai. C’est toi qui as un avantage injuste. Vas-y, Tori.

Mon regard passa rapidement de l’un à l’autre.

— Euh…

— J’ai envie de le voir galérer, juste pour une fois.

Sans attendre ma permission, Aaron me souleva dans ses bras et me posa sur Ezra, à califourchon sur son dos.

— Remonte tes pieds. Tout ton poids.

Ezra marmonna quelque chose d’assez désagréable à l’encontre d’Aaron. J’écarquillai les yeux. Ma voix m’avait abandonnée au moment où mon corps était entré en contact avec celui d’Ezra. Je ne voyais pas quoi faire à part coincer mes pieds derrière mes fesses, les genoux écartés sur le côté.

— Parfait.

Aaron revint à sa place, à quatre pattes.

— Prêts ?

— Mais, balbutiai-je quand j’eus retrouvé ma langue, et le petit déjeuner ?

— Si ça veut dire qu’on le voie s’effondrer, je suis partant pour manger des céréales. Premier set, c’est parti !

Ezra souleva ses genoux du tapis et tendit son corps. J’attrapai ses épaules pour garder l’équilibre. Il inspira en abaissant son torse, et les muscles de ses bras et de son dos se contractèrent et bougèrent sous moi. Mes mains se crispèrent sur ses épaules alors qu’il remontait en soufflant d’un coup.

Oh, Seigneur. C’était une très, très, trèèès mauvaise idée.

Il s’abaissa de nouveau et je sentis son corps se contracter sous mes mains, sous mes cuisses, sous mon… oh, Seigneur. Ma peau aspirait la chaleur qui rayonnait de lui. La sueur faisait coller ses cheveux sur sa nuque. Il remonta en me soulevant une fois encore, et j’eus le tournis.

C’était mal, mal, mal. Et tellement bien.

Mon ventre était brûlant et je vibrais alors qu’il montait et descendait sous moi. Sa respiration était haletante et de petits bruits lui échappaient sous l’effort. Je me mordis la lèvre en luttant pour ne pas laisser mon cœur accélérer. Si regarder les garçons se battre avait été émoustillant, ce n’était rien comparé à ça.

— Fini, annonça Aaron, la respiration courte. J’y crois pas. Ezra, tu es une machine.

Celui-ci s’appuya sur ses coudes et grogna quelque chose d’indistinct. Sa poitrine se souleva alors qu’il aspirait une grande goulée d’air. Je n’avais pas compté. Combien de pompes ça faisait ? Est-ce que j’avais le droit de descendre, maintenant ? Parce que si ça continuait encore longtemps, j’allais soit entrer en combustion spontanée, soit m’humilier.

— On reprend, dit Kai. Trois, deux, un, go.

Lui et Aaron se soulevèrent, et Ezra suivit, avec une seconde de décalage. Ses muscles enflèrent sous moi et je me mordis la lèvre plus fort. Mes poings se crispèrent sur son tee-shirt. Son corps brûlant entre mes jambes. Transpirant, haletant, contracté. La pensée que j’avais envie d’être sous lui, pas dessus, traversa brièvement mon esprit enfiévré.

Ses bras tremblaient sous l’effort tandis qu’il nous faisait descendre. Il resta là une seconde avant de remonter avec un gémissement bas qui me transperça le ventre. Non, Tori. C’était l’effort de soulever mon poids qui le faisait gémir. Point barre. Du calme.

— Il est mort, rit Aaron en se soulevant de nouveau. Tu vas perdre, cette fois, Ezra.

Il souffla et inspira, et s’abaissa encore, les muscles tremblants, les veines apparentes sur ses biceps tendus. Aaron et Kai s’arrêtèrent en haut de leur mouvement et attendirent avec des sourires triomphants en dépit de leurs visages rouges et de la sueur qui perlait à leurs fronts. J’aurais voulu encourager Ezra, mais je n’osais pas ouvrir la bouche par peur des sons qui risquaient d’en sortir.

Il recommença à se soulever – et ses bras s’écroulèrent. Sa poitrine percuta le tapis dans un bruit sourd. Je dégringolai aussitôt.

— Oui ! se réjouit Aaron. Allons-y, Kai.

Avec une vigueur renouvelée, ils firent six pompes de plus avant de se laisser tomber sur les tapis. Aaron poussa un rire victorieux. Il donna une claque dans le dos d’Ezra alors que celui-ci sifflait.

— Tu es dingue, mon vieux. Je ne m’attendais pas à ce que tu finisses le premier set.

— T’as qu’à… essayer… la prochaine fois, haleta Ezra.

Aaron ricana.

— Ça ne te fait pas de mal de perdre, une fois de temps en temps.

Je me redressai, assise sur le tapis, en cachant mon essoufflement. Il aurait été difficile de l’expliquer vu que je n’avais rien fait – à part être installée à califourchon sur un mage sexy et bien foutu qui contractait ses muscles en rythme sous moi.

Je me levai – merde, mes jambes flageolaient – et lissai mon débardeur maladroitement en regardant les mages écroulés par terre.

— Bon, et maintenant ?

— Il faut qu’on fasse notre retour au calme, répondit Aaron, les yeux fermés. Tu n’as qu’à aller te doucher. Tu as dix minutes.

Je hochai la tête et filai dans la salle de bain. Je fermai le verrou, arrachai mes vêtements, ouvris l’eau et sautai dessous. Je poussai un hoquet quand l’eau glaciale me frappa de tous côtés. À quoi ça servait d’avoir autant de jets ? C’était un peu exagéré.

Alors que la température de mon corps redescendait, je collai mes deux mains contre mon visage et me concentrai sur ma respiration.

Ma réaction était totalement normale, non ? La plupart des femmes seraient excitées dans une situation pareille, même si le mec en question était un ami. Ça ne voulait rien dire. Juste une réaction physiologique à un stimulus. Rien de plus.

Je hochai la tête. Voilà. Rien de plus.

Après m’être lavé les cheveux et frictionnée avec un pain de savon, je coupai l’eau, attrapai une serviette propre et… merde. Je regardai les étagères à côté de la douche, où se trouvaient d’autres serviettes et les tenues des garçons.

Mes vêtements propres à moi étaient à l’étage. Oh, punaise !

Je me séchai en réfléchissant à toute allure. Je ne pouvais pas remettre mes fringues pleines de transpi, et je n’avais pas envie de remettre mon tee-shirt pyjama. Je n’avais pas le choix. J’essorai mes cheveux dans une seconde serviette que je nouai sur le dessus de ma tête, puis j’enroulai la grande serviette blanche autour de mon torse et en coinçai un pan pour la faire tenir.

Faire preuve d’assurance. Je marchai d’un pas décidé jusqu’à la porte et l’ouvris d’un coup.

Ezra se tenait de l’autre côté, la main levée, prêt à frapper.

Une vague de plomb en fusion submergea mon ventre. J’avais la bouche sèche, la gorge parcheminée, les orteils crispés. Mon regard parcourut son corps puis son visage, j’avisai ses cheveux humides et en bataille, ses joues rosies par l’effort.

Nos regards se croisèrent et il écarquilla les yeux de surprise… avant de les baisser. Sur moi. Dans cette tenue.

J’agrippai ma serviette et le dépassai en fonçant vers ma seule échappatoire. Aaron éclata de rire en me voyant prendre la fuite dans l’escalier vêtue de ma serviette, mais je ne m’arrêtai pas avant qu’il y ait deux étages entre nous. Je claquai la porte de la chambre d’Ezra et m’y appuyai de dos.

Bravo, je n’avais pas du tout paniqué.

Chapitre 14

Je n’eus pas besoin de ressasser cette étrange session de sport trop longtemps. Quand je redescendis à l’étage principal, quelque chose de bien plus important réclama mon attention.

Fenton, le jeune contractant des Clés, se tenait sur le trottoir devant la maison.

L’espace d’un instant horrible et incrédule, je le dévisageai sans comprendre depuis la fenêtre du salon. Puis je courus au sous-sol pour mettre les garçons au courant.

Comme les Clés ne pouvaient pas s’en prendre à Ezra à la guilde, ils l’avaient suivi jusque chez lui – et à en juger par le van noir garé derrière Fenton, ils comptaient rester là un moment. Ce n’était probablement pas ce que Darius avait eu en tête en nous renvoyant à la maison.

Les trois mages et moi discutâmes de notre stratégie. D’après Aaron, les Clés n’essaieraient pas d’entrer, car, suivant les lois du MPD, la violence à l’encontre de mythiques coupables d’effraction était parfaitement acceptable. S’ils entraient de force, Kai et lui auraient le droit de les faire rôtir à la broche.

Mais en dehors de ce scénario, nous avions les mains liées alors nous décidâmes de nous en tenir au plan original : attendre qu’ils se fatiguent. Nous allions les ignorer et avoir la conduite la plus ennuyante possible. Nous resterions à l’intérieur. Sans rien faire. Nous nous ramollirions le cerveau en regardant la télé et en mangeant des plats préparés jusqu’à ce que les Clés en aient marre. Nous fermerions tous les volets et ferions de notre mieux pour oublier qu’ils étaient là.

Ha ! Oui, bien sûr. Aucun de nous ne fut capable de les oublier, ne serait-ce que pour une minute. Nous ne mangeâmes pas de plats à faire réchauffer au micro-ondes. Ezra respecta les règles, et puisqu’il avait perdu le concours de pompes, il mit dans le toaster des gaufres surgelées pour le petit déjeuner. Après manger, je me remis sur ma proposition de menu. Pour l’instant, j’avais sélectionné les plats à retirer du menu existant, mais je n’avais toujours pas d’idées de nouvelles recettes.

— Les mecs ? demandai-je en plissant les yeux devant ma liste. Est-ce que des boulettes de macaronis en beignets, ça vous fait envie ?

Une manette de jeu à la main, Aaron ne releva pas la tête de l’écran de télé où s’affichaient côte à côte deux voitures de course en train de foncer.

— Hein ?

— Des boulettes de macaronis en beignets. C’est appétissant ?

— Des boulettes… de macaronis… en beignets ?

Ezra osa détourner le regard de l’écran assez longtemps pour adresser un sourire narquois à Aaron.

— Tu ne sais pas que tout est mieux sous forme de boules ? Le fromage, la viande, les beignets, la neige… les pâtes.

— Une liste très exhaustive, Ezra.

Avec un soupir, j’effaçai les boulettes de macaronis de ma page. Je continuai à travailler pendant qu’Aaron et Ezra faisaient passer l’après-midi en jouant. Kai avait disparu à l’étage pour faire Dieu savait quoi. Peut-être qu’il voulait juste un peu de silence : quand il jouait, Aaron éructait continuellement des jurons.

Ezra jouait avec son humour tranquille, et il battait Aaron à plate couture à chaque fois – même si maintenant je me rendais compte que ses victoires avaient moins à voir avec son talent au jeu qu’avec ses réflexes –, mais je voyais qu’il était tendu. Dès que le jeu ralentissait un peu, son regard dérivait vers les rideaux, les épaules crispées, le front plissé.

Je jetai un regard à l’extérieur à quelques reprises au cours de l’après-midi. Les trois membres des Clés se relayaient devant la maison et changeaient toutes les heures. Ils n’étaient pas juste là pour nous surveiller : si ça avait été le cas, ils seraient restés à l’intérieur du van. Non, ils faisaient exprès de s’afficher. C’était une démonstration de force, une manœuvre psychologique. Ils essayaient de pousser Ezra à bout.

Malheureusement, ça fonctionnait.

Leur présence pesait sur lui au fur et à mesure que la journée s’écoulait. Ses possibilités étaient cruellement limitées. S’il fuyait, ils le prendraient en chasse. S’il les confrontait, ils l’attaqueraient – ce qui était probablement ce qu’ils voulaient. Il n’avait d’autre choix que de rester à l’intérieur, comme une souris dans son terrier, alors que le chat attendait devant l’ouverture en se léchant les babines.

Apparemment, les voisins d’Aaron avaient eux aussi remarqué la présence de ces gens peu recommandables. Une voiture de flics se pointa au milieu de l’après-midi, mais les deux policiers repartirent après une courte conversation avec Burke. Tout ce que les Clés avaient à faire pour se débarrasser d’eux, c’était leur montrer leur numéro NIM.

Nous commandâmes des pizzas pour un déjeuner tardif, mais Halil intercepta le livreur, si bien qu’Aaron et Kai furent forcés de sortir pour sauver notre repas. Dès qu’Aaron eut payé, le livreur courut littéralement jusqu’à sa voiture.

Tendus, sur les nerfs, nous nous décidâmes pour un marathon Netflix. Les garçons se dirent qu’un programme relié à la nourriture pourrait m’aider à trouver des idées de menu et ils choisirent un concours de cuisine.

Le présentateur de l’émission révéla théâtralement l’ingrédient thématique de l’épisode et j’étrécis les yeux devant les choses violettes et pleines de piquants qui venaient d’apparaître à l’écran.

— C’est quoi, ça ?

— Des oursins, répondit Kai.

— C’est vénéneux ? marmonna Aaron, alors que la caméra zoomait sur les petites boules couvertes d’épines. Ça a l’air vénéneux.

— Tu devrais sortir davantage de chez toi, aller dans de vrais restaurants plutôt que des bars qui ne servent que des hamburgers, déclara Kai avec dédain. Les oursins, c’est très bon. Ma recette préférée c’est uni donburi, mais c’est aussi délicieux en…

La fenêtre du salon explosa.

Un cri m’échappa alors que des éclats de verre se répandaient au sol. Quelque chose de lourd avait atterri sur le plancher. Les mages sautèrent sur leurs pieds et se tournèrent aussitôt vers la fenêtre. Aaron ouvrit les rideaux d’un coup sec.

Burke se tenait sur le trottoir, un rictus narquois sur le visage. Dès qu’Aaron apparut, il lui adressa un salut moqueur, monta dans son van et en referma la porte.

— C’est quoi, ce délire ? gronda Aaron.

Le sol était couvert de verre et les plus gros morceaux formaient un tas sous le rebord de la fenêtre. Les rideaux avaient bloqué la plupart des débris, les empêchant d’atteindre le canapé. Je restai figée sur place, mon cœur cognait douloureusement contre mes côtes.

Un objet avait atterri à moitié sous la table basse. Je tendis le bras, sans marcher sur le sol couvert d’éclats coupants avec mes pieds nus, et le ramassai. Une feuille de papier était enroulée autour d’une grosse brique rouge, et tenue en place par un élastique.

— Les gars, murmurai-je.

Ils revinrent vers le canapé en marchant prudemment et m’entourèrent. Aucun d’eux ne parla. Comme ils semblaient attendre, je retirai l’élastique, posai la brique sur la table basse, et dépliai le papier.

La première chose que je vis fut le visage d’Ezra. Même en noir et blanc, la cicatrice qui passait en travers de son œil pâle était très reconnaissable, mais il semblait beaucoup plus jeune. Ses joues étaient creuses, ses yeux enfoncés, ses cheveux courts et emmêlés. Il avait l’air malade… ou toxico.

La photo provenait de l’identité judiciaire.

Je parcourus la page, passant d’un bloc de texte à l’autre. C’était un rapport de police. La date me sauta aux yeux : il y avait huit ans de ça. Et puis les mots : Vol avec effraction… d’un montant de moins de 5000 $… a résisté à son arrestation. Les informations sur le suspect avaient été laissées vides, avec le mot « Inconnu » inscrit à la place de son nom, et une note spécifiant que le suspect avait refusé de s’identifier.

En haut du compte-rendu était inscrit Commissariat de Portland et quelqu’un avait entouré « Portland » en rouge. C’était la seule couleur sur cette photocopie noir et blanc. Au-dessus, d’une écriture masculine et rapide, était inscrit :

100 kilomètres d’Enright, Oregon

4 mois après l’extermination

Aaron m’arracha le papier des mains et le parcourut rapidement tandis que Kai essayait de lire par-dessus son épaule. Il serra le poing, froissant la feuille.

— Ça ne prouve rien.

— Ça n’est pas bon pour nous, marmonna Kai. Ezra, tu ne nous as jamais dit…

Ils se tournèrent vers l’aéromage. Ezra se tenait immobile, le visage dépourvu d’expression, les dents serrées. Son regard était vide, voilé, et ses émotions étaient si durement cadenassées que je me demandais s’il ressentait quelque chose en ce moment.

— Jamais dit que j’avais été arrêté ? dit-il d’une voix sans timbre. Ça m’est arrivé à quelques reprises.

Je voyais un petit bout du visage hâve d’Ezra à seize ans sur la feuille. Son regard sur la photo était aussi vide que maintenant.

— Ça ne prouve rien, répéta Aaron.

Il serra le poing et des flammes engouffrèrent la page et la firent disparaître en quelques secondes. Des cendres grises planèrent jusqu’au sol.

— Ils ne peuvent rien prouver.

— Ils n’en ont pas besoin, rétorqua Kai d’une voix dure, avec quelque chose qui ressemblait presque à de la peur. Ça leur suffit. S’ils l’ont relié à Enright, alors ils savent. Ils ne laisseront pas tomber. Attendre ne marchera pas. Ils sont patients, ils attaqueront dès qu’ils en auront l’opportunité.

La façade d’Ezra craqua, et l’espace d’un bref instant, le désespoir envahit son regard. Il cligna des yeux et le fit disparaître.

— Alors je n’ai pas le choix. Il faut que je…

Aaron et Kai firent volte-face et hurlèrent en même temps :

— Non !

Il recula, les lèvres pincées.

— Tu ne vas nulle part ! s’écria Aaron. On ne les laissera pas te pousser au départ.

— On va s’en occuper, Ezra, promit Kai. Ne quitte pas le navire précipitamment. On va trouver quelque chose.

Avec un regard dur, Ezra les bouscula pour partir dans le couloir. Les marches de l’escalier craquèrent sous ses pas, et la porte d’une chambre s’ouvrit puis se ferma. Je fixai la direction dans laquelle il était parti. Pas une seule fois, il ne m’avait regardée depuis que j’avais déplié ce compte-rendu de police.

— Il va falloir qu’on le surveille, dit Aaron à Kai. Il essaiera de se barrer ce soir, au plus noir de la nuit.

Kai hocha la tête.

— Les Clés n’attendent que ça.

Aaron se passa une main dans les cheveux, et des cendres du papier qu’il avait brûlé s’accrochèrent à ses mèches rousses.

— Ça ne va pas être évident.

— Il est peut-être temps de passer au plan C.

Je sentis mes entrailles se glacer. Le plan C ? Kai comptait tuer les Clés de Salomon avant qu’ils ne puissent faire du mal à Ezra ?

Il s’aperçut de la tête que je faisais.

— Tu veux rentrer chez toi ?

— Non ! m’exclamai-je. Bien sûr que non.

Aaron et lui restèrent là, à attendre, mais je n’avais pas la moindre idée de ce qu’ils voulaient de moi. Les secondes s’étirèrent, une minute complète passa avant qu’Aaron parle :

— Tori, tu comptes demander ?

— Demander quoi ?

Il agita une main.

— Tout ça, là !

Ma bouche s’ouvrit toute seule.

— Je… je veux dire… je pensais que je n’étais pas… censée le faire…

Je m’interrompis alors que le visage d’Aaron affichait de l’incrédulité – et celui de Kai se durcit de colère.

— Elle ne veut pas savoir, dit-il à Aaron d’une voix tranchante. Moins on en sait, mieux on se porte, hein, Tori ?

Il partit d’un pas rapide vers l’escalier et appela derrière son épaule.

— Aaron, on a du travail.

Aaron soupira. Je déglutis. Mes mains tremblaient, comme si elles voulaient attraper les trois mages et les ramener auprès de moi, comme si elles voulaient arrêter la réaction en chaîne que les Clés avaient déclenchée.

Mes yeux me brûlèrent.

— Aaron…

Il me contempla un long moment, et je sentis le poids de son jugement. Il évaluait quelque chose… il m’évaluait, moi.

Il poussa un soupir encore plus sonore et se détourna.

— Je vais chercher des cartons pour couvrir cette vitre.

Il sortit du salon, mais je sentais toujours le poids de son jugement. Je ne savais pas ce qu’il avait évalué chez moi : ma ténacité, mon engagement, mes compétences, à quel point j’étais un risque pour eux ? Mais j’étais certaine de ne pas avoir passé le test.

Chapitre 15

J’étais dans la cuisine, seule.

Ezra s’était barricadé dans sa chambre et planifiait probablement de fausser compagnie à ses amis et de fuir la ville. Kai et Aaron établissaient leurs propres plans, dont ils n’avaient pas choisi de me parler. Ils s’étaient enfermés dans la chambre de Kai, même si Aaron était redescendu plusieurs fois pour fouiller dans des cartons.

Tout s’effondrait autour de moi.

La fenêtre de devant était recouverte de cartons scotchés. J’avais jeté un coup d’œil par la porte quelques minutes auparavant, m’attendant à voir la moitié des Clés dans la rue, mais il n’y avait que le van noir garé un peu plus loin. Burke et son équipe attendaient notre prochain mouvement pour attaquer… et je ne savais toujours pas pourquoi.

Moins on en sait, mieux on se porte, hein, Tori ?

Mes yeux se mirent à me picoter de nouveau et je clignai rapidement des paupières. Je ne savais rien. Volontairement, délibérément. Depuis le jour où j’avais été confrontée aux crises d’Ezra, j’avais décidé que je ne voulais pas savoir la vérité. Je ne voulais pas savoir quelque chose qui risquerait de changer la façon dont je le voyais.

Et maintenant, à cause de ma détermination à rester dans ce confortable petit cocon, je ne savais pas comment empêcher tout ce qui comptait de s’effondrer autour de moi.

Les mains crispées sur le plan de travail, je fermai les yeux. Je le revoyais : le pouvoir écarlate d’Ezra, identique à la magie démoniaque. Les cicatrices qui balayaient son torse, identiques aux blessures infligées par des griffes de démon. Son visage sur cette photo de la police, creux, malade, défiguré par une cicatrice.

J’avais vu un autre cliché d’Ezra quand il était jeune. Cachée au fond du tiroir de sa commode, il y avait la photo de lui et d’une fille. Ils devaient avoir autour de quatorze ou quinze ans. Dessus, Ezra semblait heureux, en bonne santé – et il n’avait pas de cicatrice.

Un an et quelques après cette photo, Ezra avait perdu un œil, était maigre, en mauvaise santé, et avait été arrêté pour vol à Portland.

Je soupçonnais que l’arrestation n’avait d’intérêt que parce qu’elle s’était déroulée à une centaine de kilomètres d’un lieu appelé « Enright » et quatre mois après une « extermination ». Cette photo liait Ezra à l’extermination d’Enright, quoi que ce soit.

Et voilà qui résumait tout ce que je savais ou pouvais deviner, parce que je n’avais pas fait la moindre tentative pour en apprendre davantage de lui.

J’ouvris les yeux et me décollai du plan de travail. Fuir cette vérité m’avait rendue faible et inutile. La réalité était peut-être terrifiante, mais je ne pouvais plus me permettre de l’ignorer. Il me fallait des réponses. Alors, peut-être – un grand peut-être – je serais capable de régler ça avant que je perde, un, deux, ou mes trois meilleurs amis.

D’abord, il fallait que je rassemble tout le monde, et si possible, de meilleure humeur. Je balayai la cuisine du regard et remontai les manches de mon pull.

Je venais juste de mettre le gratin dans le four et j’ouvrais le frigo quand une ombre obscurcit le seuil. Ezra se tenait à un pas de la cuisine, les cheveux ébouriffés, comme s’il avait passé une main frustrée dedans. Est-ce qu’il portait ce jean serré et sombre tout à l’heure, ou bien venait-il d’enfiler une tenue plus appropriée pour se tirer en douce ?

— Salut, murmurai-je.

Ses yeux se posèrent sur moi avec une certaine hésitation. Le désespoir que j’y avais aperçu tout à l’heure était toujours là, confirmé par l’affaissement de ses épaules.

— Je fais à manger, l’informai-je. J’allais commencer la salade. Tu me donnes un coup de main ?

Il se détendit et un sourire timide apparut sur ses lèvres.

— Je n’ai pas le droit d’entrer dans la cuisine.

Je haussai un sourcil.

— C’est à ça que sert la seconde règle, mon cher mage.

Il pouffa de rire et franchit le seuil interdit.

— Tu risques de le regretter.

— Tss. C’est juste des légumes. Qu’est-ce qui pourrait aller de travers ?

Je lui passai les ingrédients en souriant : de la laitue, un concombre, des tomates cerises, du fromage. Kai avait dû prévoir de cuisiner cette semaine. Des trois célibataires, il était le seul à être un tant soit peu aventureux quand il s’agissait de faire des expériences culinaires. Aaron pourrait se nourrir entièrement de poulet rôti et brocolis vapeur si on le laissait faire.

Ezra sortit une planche à découper tandis que je fouillais dans les placards à la recherche de croûtons. Quand j’en ressortis le nez, je croisai son regard et un élan d’angoisse me fit chanceler. Je m’étais juré d’arrêter d’éviter la vérité, et voilà que je me trouvais avec Ezra – la source de toute la vérité. Nous étions seuls. C’était le moment parfait pour poser la question. Ezra, qu’est-ce que tu es ?

Cinq petits mots. J’en étais capable.

Ma bouche s’ouvrit, obéissante, mais aucun mot n’en sortit. Ezra retrouva son air sombre et circonspect, et je me hâtai de lui donner une passoire pour essorer la salade, avant de me mettre à découper les légumes.

J’avais fait à manger dans la cuisine d’Aaron assez de fois pour savoir où se trouvaient les choses – et savoir qu’elle était bien trop petite pour être pratique. Elle était en L, étroite, avec un îlot riquiqui au milieu, pas assez de surface de plan de travail, et seulement la moitié des mètres carrés qui auraient été nécessaires pour coexister à deux.

Notre première collision eut lieu au bout de trente secondes. Nous rebondîmes l’un contre l’autre en riant, et je passai devant Ezra pour rincer mon concombre. Il faillit m’éborgner en attrapant un morceau d’essuie-tout. Je sortis un saladier, et il se tapa la tête dans la porte du placard que je venais d’ouvrir. Je balbutiai une excuse, mais il sourit, amusé.

Un poids se leva de mes épaules. Le pas plus léger, je jetai tous les ingrédients dans le saladier. Je lui demandai de me passer la bouteille de sauce salade. Il la renversa et répandit de la vinaigrette partout. Nous tendîmes la main vers la lavette en même temps et nous nous cognâmes à nouveau.

J’éclatai de rire et reculai pour le laisser essuyer. Le minuteur du four sonna. Ezra me passa les maniques, sans incident cette fois, et je sortis mon gratin à base de pâtes et fromage, joliment doré grâce à la chapelure sur le dessus.

Je le posai sur la cuisinière pour qu’il refroidisse, et Ezra vint se placer derrière moi pour contempler le fromage qui grésillait encore.

— Ne me bave pas dessus, le prévins-je en vérifiant que le plat ne risquait pas de déraper.

— Trop tard.

Je glapis et me tournai pour regarder mon épaule. Il rit – et me prit la manique des mains avant que je la laisse tomber dans le gratin.

— Je blague. Je blague !

Il posa la manique sur le plan de travail.

— Je contrôle parfaitement ma salive, juré.

J’étrécis les yeux d’un air soupçonneux et cherchai autour de moi la soucoupe de persil frais que j’avais préparée pour décorer.

— Tu devrais essayer d’avoir l’air de blaguer quand tu fais une blague.

— Mais c’est pas drôle.

Oh, voilà où était le persil.

— Tu peux prendre les assiettes.

Il ouvrit le placard et plongea à l’intérieur. En fredonnant, j’attrapai la soucoupe, me tournai vers le gratin, et flanquai mon coude dans les abdominaux impeccables d’Ezra. Tout l’air quitta ses poumons dans un bruit de ballon dégonflé et il recula vivement.

— Désolée ! m’exclamai-je en me tournant vers lui.

Je percutai son bras. Les quatre assiettes échappèrent à sa prise et frappèrent le sol – et la pièce tourna autour de moi alors que j’étais transportée au loin. Des éclats de céramique volèrent partout dans un craquement terrible, mais je n’en vis rien. Ezra m’avait tirée à l’abri, loin des fragments pointus, et mon visage se retrouva enfoui contre son torse, ses bras autour de ma taille, mes orteils touchant à peine le sol. J’avais la tête qui tournait, et j’essayai de me rappeler comment je m’étais retrouvée dans cette position.

Il relâcha sa prise et je glissai de quelques centimètres, jusqu’à ce que mes pieds soient de nouveau par terre. Je le dévisageai, bouche bée, les yeux écarquillés. Ses réflexes étaient dingues. Ils étaient impossibles.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il avec inquiétude.

Il se tordit le cou pour regarder mes pieds nus.

— Tu n’as pas marché dessus ?

— Je n’en ai pas eu l’occasion, répondis-je d’une petite voix.

Il sourit, et posa son pouce à côté de ma bouche pour essuyer quelque chose sur mon visage.

— Tu as de la vinaigrette sur la joue. Comment tu as réussi à t’en mettre là ?

Mon choc se transforma en autre chose : une conscience accrue de son doigt sur ma joue, de sa main sur mon flanc, de notre proximité. Mes doigts s’étaient crispés sur son tee-shirt, mon poing contre son torse, mais je ne me rappelais pas l’avoir saisi ainsi.

J’aurais voulu dire quelque chose de spirituel, mais mon cerveau tournait à vide.

— C’est parti ?

Il observa ma joue, puis la deuxième.

— Oui, c’est bon. Moi, je vais avoir des ennuis, par contre.

— Ah bon ?

Mince, j’avais l’air à bout de souffle.

— Quatre assiettes d’un coup. Aaron va m’interdire la cuisine deux fois plus qu’avant.

Visiblement pas du tout conscient qu’il m’avait laissée rougissante et hors d’haleine, il reporta son attention vers la catastrophe par terre et commença à reculer.

Mes mains se resserrèrent sur son tee-shirt et le tissu se tendit entre nous. Il s’arrêta. Je fixai ses yeux vairons, le cœur battant. Ses boucles souples tombaient sur son front, en pagaille, semblant attendre que j’y passe les doigts. Sa bouche prit un pli interrogatif. Mes poings se crispèrent sur le tissu gris.

— Ezra…

Il plissa le front et mon regard passa d’un de ses yeux à l’autre, si différents. L’un avait un regard chaleureux, doux, plein d’un humour discret. L’autre était pâle, froid, intense. Deux yeux, deux faces. Il y avait une part de lui qui était différente. Une part de lui qui était dangereuse.

La question me rongeait, et les mots dégringolèrent de mes lèvres.

— Ezra, est-ce que tu es un démon ?

Il écarquilla les yeux. Une tempête d’émotions passa sur son visage, avant que son expression se ferme dans un masque de douleur et d’incrédulité.

— Non.

Sa voix était rauque, comme si elle arrivait à peine à franchir sa gorge.

— Non, je ne suis pas… comment tu peux seulement penser…

Il repoussa mes bras, arrachant son tee-shirt à ma prise. Il recula en secouant la tête, le visage fermé, comme pour éteindre ses émotions. Son regard inquisiteur me balaya, puis il fit volte-face, attrapa la porte de derrière et l’ouvrit en grand. Il glissa ses pieds dans ses chaussures et attrapa quelque chose posé sur la tablette à côté.

La porte claqua derrière lui et je tressaillis.

Le loquet se remit en place tout doucement, puis le silence envahit la pièce.

Je restai là, les bras à la hauteur de ma poitrine, même si je ne tenais plus son tee-shirt. Mes poumons étaient bloqués et ma gorge me brûlait. Qu’avais-je fait ?

Chapitre 16

Quelqu’un dévala l’escalier, et un instant plus tard, Aaron déboula dans la cuisine.

— J’ai entendu un bruit de casse.

Il aperçut les assiettes brisées.

— Oh, merde. Qu’est-ce qui s’est p…

Le grondement aigu d’un moteur l’interrompit. Un son familier. Je l’entendais à chaque fois que Kai changeait les vitesses de sa moto. Le moteur gronda, et le bruit diminua rapidement alors que le véhicule filait au loin.

Je restai plantée là sans comprendre. Kai était à l’étage. Alors comment sa moto…

Aaron tressaillit comme s’il avait été électrocuté.

— Où est Ezra ?

Je décollai mes yeux de la porte et le regardai, bouche bée.

— Il… il vient de…

Un crissement de pneus retentit devant la maison, accompagné du rugissement d’un plus gros moteur. Je tournai vivement la tête. Aaron fonça dans le salon, et je me précipitai à sa suite alors qu’il arrachait les cartons de la fenêtre. Le trottoir était vide : le van des Clés avait disparu.

— Kai ! beugla Aaron.

Il se précipita dans le vestibule et enfila ses chaussures.

— Ezra est parti, et les Clés se sont lancés à sa poursuite !

Kai dévala les marches et s’arrêta net juste avant de percuter Aaron.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? hurla-t-il, furieux, alors qu’Aaron se précipitait dans le salon. Il ne comptait pas se barrer avant un moment ! Comment il a…

— Il a pris ta moto.

Aaron attrapa les clés de sa voiture et je compris ce qu’Ezra avait ramassé avant de partir : les clés de Kai.

— Il faut qu’on se grouille. Ces enfoirés sont juste derrière lui.

Kai attrapa ses chaussures dans le vestibule, mais ne s’arrêta pas pour les enfiler. Il s’élança à la suite d’Aaron, et ils me passèrent sous le nez, en direction de la porte de derrière.

Je sortis de ma stupeur, filai vers le vestibule, récupérai mes chaussures et mon sac à main, et courus derrière eux.

Ils étaient déjà sortis par-derrière quand je bondis par-dessus les assiettes cassées. Je m’élançai à travers la porte, me rééquilibrai à grand-peine, et traversai le jardin à toute allure. Le portail était encore en train de se balancer.

Des phares jaillirent quand Aaron démarra. Il dérapa en marche arrière dans les graviers, qu’il envoya voler dans la clôture. Je courus derrière la voiture, et quand elle s’arrêta pour passer en marche avant, j’ouvris la portière passager à la volée et sautai à l’intérieur. J’atterris sur les genoux de Kai. Il grogna de douleur.

— Ferme la portière ! ordonna-t-il.

Aaron était déjà en train d’accélérer quand je parvins à la refermer. Kai me poussa dessus pour prendre son téléphone à deux mains. L’écran s’illumina et il lança une application.

— Quelle direction ? grogna Aaron en ralentissant au bout de la ruelle.

— Nord. Il va vers la guilde.

Aaron braqua et la force centrifuge me plaqua contre Kai.

— Il veut récupérer une arme avant de les affronter. Ça nous donne une chance de le rattraper.

Je jetai un coup d’œil à l’écran de Kai. Une carte s’y affichait, avec un point GPS qui clignotait.

— Tu as un logiciel de traçage sur ta moto ? demandai-je avec incrédulité.

Il me passa le téléphone et se baissa pour enfiler ses chaussures dans cette drôle de position.

— Tori, qu’est-ce qui s’est passé ?

Je sentis mon estomac se racornir comme un pruneau.

— Je… je lui ai demandé si…

— Tori ! aboya Aaron avec autorité, alors qu’il changeait de vitesse.

La voiture avalait la route, les lampadaires défilaient sur le côté, et je clignai des yeux, surprise, quand il grilla un feu orange.

— Je lui ai demandé s’il était un démon, gémis-je.

Aaron arracha ses yeux de la route pour me fixer.

— Tu as quoi ?

— Je ne voulais pas le dire comme ça ! m’écriai-je avec désespoir. C’est sorti n’importe comment. Je voulais lui demander s’il était Demonica et c’est… c’est sorti de travers.

— Pourquoi tu es allée lui demander un truc pareil ?

— Pourquoi, vraiment ? rétorquai-je.

Ma propre colère commençait à monter.

— Ezra est plus fort qu’un humain, plus rapide, il peut rendre tout ce qui se trouve autour de lui froid et sombre. Et il a un pouvoir secret qui a pile-poil la même gueule que la magie démoniaque.

Kai gronda comme un chien enragé – ce qui était d’autant plus flippant que j’étais assise sur ses genoux avec nulle part où m’échapper.

— Tu as ignoré tout ce qu’il était tout ce temps, mais quand tu te décides enfin à poser une question…

— Où il est maintenant ? interrompit Aaron.

Kai reprit son téléphone.

— Il… il s’est arrêté. Dans Oppenheimer Park.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Les Clés ont dû le rattraper. Ezra était trop intelligent pour se barrer juste sous leur nez, mais à l’évidence, il n’était plus en mesure de réfléchir quand il est parti.

Ma gorge se serra, j’avais le cœur au bord des lèvres.

Aaron jura et enfonça la pédale. Je m’agrippai à la portière, terrifiée à l’idée de passer à travers le pare-brise, mais les rues étaient désertes même s’il était à peine neuf heures. Comment ça se faisait… oh. Je pris une brève inspiration. Nous étions de retour dans la zone du démon, toujours sous quarantaine. Nous avions dû passer un barrage pendant que j’étais en train de paniquer.

À notre gauche, les petits immeubles résidentiels avec des boutiques au rez-de-chaussée se trouvèrent soudain remplacés par des arbres sombres et des lampadaires épars. Aaron pila, prit un virage sur deux roues, et monta sur le trottoir devant un arrêt de bus. Les roues mordirent l’herbe et la voiture s’élança entre deux arbres.

Il n’était pas le premier véhicule à s’introduire dans le petit parc : un van noir était garé juste devant, et ses phares illuminaient quatre silhouettes au milieu d’un carré de pelouse.

La voiture s’arrêta à quelques mètres du van des Clés. Aaron ouvrit sa portière alors que je cherchais la poignée de la mienne à la hauteur de ma hanche. Mes doigts trouvèrent le mécanisme et la portière s’ouvrit d’un coup. Je dégringolai à l’extérieur. Kai sauta au-dessus de moi et fonça vers les mythiques.

Je me redressai. Le moteur tournait toujours, les portières grandes ouvertes.

À dix mètres de là, les trois Clés se tenaient côte à côte, en face d’Ezra. La moto de Kai était renversée sur le côté à un mètre du capot du van, me donnant l’horrible impression que les Clés avaient joué aux autos-tamponneuses pour faire tomber Ezra.

L’aéromage ne paraissait pas blessé. Il marchait de long en large à six mètres des Clés, mais ça ne semblait pas exprimer de la frustration ou de la nervosité. Ses mouvements rapides et agressifs me rappelaient ceux d’un chien d’attaque au bout de sa chaîne.

Alors qu’Aaron et Kai se précipitaient vers Ezra, Halil se retourna. Sa grosse et hideuse épée était au clair, et il la projeta vers le haut. Un mur de feu jaillit de sa lame et enfla pour couper le chemin d’Aaron et Kai. Oh, mince. Halil était un pyromage.

Kai s’arrêta tant bien que mal, mais Aaron fonça droit dans les flammes. Il en ressortit, les vêtements calcinés, et adopta une allure plus prudente.

— Ezra ? appela-t-il en s’arrêtant à mi-chemin entre son ami et les Clés.

Ezra continuait à tourner comme un lion en cage, cinq pas d’un côté, cinq pas de l’autre, les poings serrés, un rictus aux lèvres. Sans avoir la moindre idée de ce qui risquait de se produire ensuite, j’enfilai mes chaussures, fermai la portière passager et fis le tour de la voiture jusqu’à la place conducteur. Devais-je couper le moteur ?

Burke rit avec cruauté, un son qui porta aisément à travers le parc.

— Il a un sacré caractère, hein ? Il meurt d’envie de nous attaquer.

— Alors qu’est-ce que vous attendez ? gronda Kai.

Il n’avait pas essayé de passer devant Halil. Sans Déclic, il partait avec un gros désavantage face au pyromage.

— Ah, mais ce serait moins drôle comme ça, rétorqua Burke avec jubilation. Tu n’imagines pas depuis combien de temps j’attends ça. Après Enright, on pensait qu’il n’en restait aucun. S’il a envie de s’énerver tout seul d’abord, j’ai tout mon temps.

— Ezra, réessaya Aaron.

L’aéromage fit volte-face et ses dents brillèrent dans les phares de la voiture.

— Je pars. Cette fois, je m’en vais et tu ne peux pas m’en empêcher.

Je n’arrivais plus à respirer. Ce grondement furieux et rauque ne ressemblait en rien au Ezra que je connaissais.

— Tu n’iras nulle part… commença Burke.

— Tu aurais dû me laisser partir la première fois ! cria Ezra à l’intention d’Aaron.

Il désigna les Clés.

— Maintenant, il faut que je les tue ! Le truc… que j’avais juré que je ne ferais jamais… Maintenant je n’ai plus le choix parce qu’ils ne me laisseront pas partir sinon !

Aaron leva les mains dans un geste d’apaisement.

— Calme-toi, Ezra, avant de…

— Pourquoi ? gronda-t-il. Pourquoi je me calmerais ? Pourquoi j’arrêterais ? Je n’ai pas envie de tuer à nouveau. Autant le laisser faire.

— Non, Ezra.

Il y avait de l’urgence dans la voix d’Aaron.

— Non, tu ne peux pas faire ça. Il faut que tu restes en…

— Vas-y, provoqua Burke. Montre-nous, gamin. Donne-nous tout ce que tu as.

Une pâleur se répandit aux pieds d’Ezra : l’herbe avait givré, d’un blanc étincelant, dans un rayon de cinquante centimètres autour de lui. Il pivota vers le contractant et siffla :

— Tu as envie de voir ?

— Non, Ezra. Tu n’es pas obligé de faire ça.

Aaron avança vers lui.

— Fais-moi confiance.

Du vent surgit depuis Ezra avec une force qui fit voler Aaron en arrière.

— Reste à l’écart, gronda l’aéromage.

Burke avança au contraire.

— Montre-nous, ordonna le vieux mythique avec hauteur. Montre-nous ce que tu es vraiment.

Ezra leva un bras et tendit la main vers les Clés.

— Si c’est ce que vous voulez, qu’il en soit ainsi. Ce sera la dernière chose que vous verrez.

— Non ! rugit Aaron en se remettant debout.

Une lumière rouge illumina la paume d’Ezra et courut le long de son bras en veines tortueuses. Mes poumons se vidèrent et je m’élançai contre la portière ouverte de la voiture, mais j’étais trop loin pour les arrêter : il était trop tard et il n’y avait rien que je puisse faire.

Mon mouvement soudain attira l’attention d’Ezra. Son regard se porta vers moi et, l’espace d’un instant, la rage qui déformait ses traits laissa la place à de la honte.

Mais la magie rouge remontait toujours son bras. Il se ploya vers l’avant, la tête courbée. La lumière écarlate jaillit de son épaule et se solidifia en pics semi-transparents. Des veines de pouvoir grimpèrent le long de son cou et sur le côté de son visage. Deux cornes cramoisies incurvées apparurent sur le côté gauche de sa tête.

Il fonça sur Burke.

Il franchit la distance en à peine un clin d’œil, mais Halil était prêt. Son épée à la main, il se plaça devant son camarade et balança sa main, armée d’un poing américain.

— Ori amplifico !

Ezra bloqua le coup de sa paume – et une détonation retentit, dont le souffle rejeta Burke et Fenton en arrière. Quel que soit le pouvoir du sortilège d’Halil, il n’avait pas ralenti Ezra. Il maintint le poing d’Halil alors que le pouvoir écarlate illuminait sa main. Il ondoya depuis ses doigts et se condensa en des griffes ombreuses rouges qui se refermèrent autour du poing d’Halil.

— Enfin ! exulta Burke en saisissant son infernus. Enfin, un mage démon !

Le pouvoir rouge balaya son pendentif alors qu’il appelait son démon, et Fenton l’imita.

Une pensée se fit jour en moi malgré mon choc : je ne pouvais pas laisser les contractants invoquer leurs démons.

Je n’avais ni magie ni artefacts ou armes qui puissent les arrêter… alors je sautai dans la voiture dont le moteur tournait, enclenchai la première, et lâchai l’embrayage. La voiture se propulsa en avant, les portières au vent, et je braquai vers les hommes. À l’unisson, les trois Clés et Ezra se tournèrent vers le véhicule.

Mon cerveau se bloqua quand Ezra regarda vers moi.

Le pouvoir lumineux peignait un côté de son visage, et son œil gauche, d’habitude pâle comme de la glace, étincelait, écarlate. Ce rouge profond et infernal brillait d’une haine sinistre, identique aux yeux de magma du démon ailé.

La surprise parcourut son visage, et il sauta de côté. Mais les Clés n’avaient pas ses réflexes inhumains et ils furent moins rapides.

La voiture frappa Burke comme un boulet de canon et l’envoya voler en arrière contre Fenton. Ils roulèrent sur la pelouse. Le capot percuta leur champion et il remonta jusqu’à la moitié du pare-brise avant de tomber sur le côté.

Les mains crispées sur le volant, je m’aperçus que mon pied enfonçait la pédale de frein, mais je ne me souvenais pas l’avoir bougé. Atterrée, je fixai le capot immobile. Putain. De Bordel. De Merde. J’avais vraiment fait ça ?

Le gémissement douloureux d’Halil me parvint par la portière ouverte. Ezra me contemplait de son œil écarlate à travers le pare-brise comme si c’était moi qui arborais soudain des caractéristiques démoniaques. Aaron et Kai se tenaient à distance, chacun d’un côté du véhicule, tout aussi stupéfaits.

Fenton, qui avait été renversé par Burke et non par la voiture, se releva. Il ne semblait pas gravement blessé ; je n’avais eu que dix mètres sur de l’herbe pour prendre de l’élan, et je ne savais pas exactement à quel moment j’avais freiné.

Les yeux exorbités de rage, Fenton attrapa son infernus. Aaron et Kai bondirent vers la voiture.

— Ouvre le coffre ! me hurla Kai.

Je tâtonnai sur le côté du pare-brise, trouvai la poignée et tirai. Un clic m’informa que ça avait fonctionné. Dans le rétroviseur, je vis Aaron jeter son katana à Kai. Il arracha son fourreau à Picouze et se précipita vers le capot.

Devant mon pare-brise, le démon de Fenton s’était matérialisé. Burke s’était relevé, et son démon émergeait de son infernus, les extrémités baignées de rouge. Les deux démons faisaient face à Ezra, qui se tenait seul, illuminé de son propre pouvoir démoniaque.

Aaron et Kai se précipitèrent pour l’aider, mais ils étaient derrière les démons, les contractants et Halil. Leur champion se tourna pour arrêter les mages avec son épée enflammée et son poing américain. Ezra allait devoir se battre contre deux démons tout seul.

En riant, Burke pointa un doigt impérieux sur Ezra.

— Maintenant, mage démon, voyons voir ce que tu sais vraiment faire.

Ezra se tendit, et son œil gauche flamboya, cramoisi. À mains nues, il attendit l’attaque. Les deux démons s’accroupirent, prêts à bondir.

L’air tonna d’une vibration rythmique, à peine perceptible au-dessus du moteur qui grondait. Ezra releva vivement la tête et son regard terrifiant parcourut le ciel sombre. Burke et Fenton levèrent les yeux, eux aussi.

Une forme émergea de l’obscurité et se laissa tomber par terre à côté d’Ezra. Le démon se redressa de toute sa hauteur, avec ses deux cornes manquantes, et il étendit ses ailes recourbées avant de tourner ses yeux de magma vers les contractants des Clés.

Chapitre 17

Le démon ailé était de retour.

Il se tenait à côté d’Ezra et contemplait les Clés et leurs démons apprivoisés avec fureur. Ezra écarquilla les yeux, dont celui d’un rouge de lave, choqué, alors qu’il faisait face au monstre qui venait de se poser à côté de lui.

Aaron et Kai restèrent figés sur place, comme incapables de réagir. Les Clés ne savaient pas quoi faire non plus. Le démon se tenait à côté d’Ezra. Il n’était pas face à lui. Il ne l’attaquait pas. À côté de lui. Comme si…

Comme si le démon et Ezra n’étaient pas ennemis, mais alliés. Mais le démon avait attaqué Ezra par deux fois déjà. Il l’avait blessé, il l’avait presque tué. Il voulait le réduire en bouillie. Le démon se tourna vers le mage et son langage rocailleux emplit la nuit :

— Kah kirritavhʾathē hhʾainunthēs tempisissā ?

Je me souvins que lors des deux fois précédentes, le démon avait parlé à Ezra. Mais celui-ci avait attaqué sans répondre.

Il se précipita en avant, le visage tordu de dégoût, comme s’il ne pouvait supporter la voix rauque et grondante de la créature. Un sourire malveillant tordit les lèvres du démon, et de sa main indemne – l’autre avait été blessée par Ezra lors de leur dernière confrontation – il passa un doigt griffu en travers de la longue chaîne qui pendait à son cou.

Il la souleva. Un cercle de métal sombre y était accroché : une amulette. Le démon la tendit à Ezra. Un cadeau.

Ezra regarda l’amulette sans comprendre.

Son œil gauche étincela – et il se figea. Il s’arc-bouta comme s’il avait été embroché sur une pique invisible, et un hoquet lui échappa. Les veines rouges sur son bras se tordirent et brillèrent de plus belle. Puis son œil marron, écarquillé de panique, vira soudain à un rouge profond. Il retomba sur ses talons, la tension l’ayant abandonné.

Ses deux yeux brillaient comme de la lave en fusion, et il tendit la main vers l’amulette offerte.

— Non ! cria Aaron.

Juste avant que les doigts veinés de rouge d’Ezra touchent le métal sombre, Aaron le tacla et ils roulèrent au sol. Les griffes écarlates d’Ezra manquèrent de peu la gorge d’Aaron. Kai dépassa les Clés et se précipita vers ses amis. Avec un rugissement, le monstre ailé se tourna vers eux, lui aussi.

Le grand démon écailleux de Fenton sauta sur le dos du démon ailé. La créature tourna vivement sur elle-même pour désarçonner son adversaire, et elle lui sauta dessus dès que l’autre fut à terre. Le démon donna un grand coup de griffes et trancha les écailles protectrices du démon de Fenton avec facilité. Le démon des Clés n’émit pas un son, mais ses yeux étaient exorbités de douleur.

À quelques mètres des deux démons, Aaron se détacha de l’aéromage et roula pour se mettre hors de portée. Kai se débarrassa de son katana et sauta sur Ezra. Il colla ses deux paumes sur son torse… et frappa son ami d’un éclair.

Ezra entra en convulsion alors que l’électricité crépitait sur son corps. Mon cœur s’arrêta et mes mains se crispèrent sur le volant avec tant de force que c’en était douloureux. Je n’arrivais plus à bouger, je n’arrivais plus à respirer. Ezra était parcouru de soubresauts. Ça continua, encore et encore… Ezra était en train de mourir, forcément, il était en train de mourir, Kai était en train de le tuer…

Kai leva les mains. Ezra s’effondra sur l’herbe, immobile. De la fumée montait de ses vêtements. Il n’y avait plus de pouvoir écarlate sur ses mains ou son visage.

Alors que je prenais une goulée d’air, haletante, je me rendis compte que l’attaque de Kai n’avait duré que quelques secondes, même si j’avais eu l’impression que c’était bien plus long que ça.

Un rire à glacer le sang détourna mon attention des mages. Le démon ailé maintenait toujours celui de Fenton au sol. L’autre démon des Clés, plus petit et plus massif, chargea silencieusement. Le démon ailé fit une embardée et balança la boule osseuse au bout de sa queue comme une masse d’arme.

Aaron et Kai attrapèrent Ezra par les bras et l’éloignèrent de la bataille. Aaron changea de prise et jeta l’aéromage évanoui en travers de son épaule. Il contourna les démons et partit vers la voiture.

Je sortis aussitôt du siège passager et fis le tour. Je rabattis le siège juste au moment où Aaron m’atteignait.

Fenton poussa un cri de fureur incrédule. Aaron, Kai et moi regardâmes ce qui se passait.

Le démon de Fenton était au sol, dans une mare de sang, et celui de Burke était sujet à une prise du monstre ailé. Les trois mythiques formaient un petit groupe soudé, dangereusement proches des monstres. Halil se tenait de façon protectrice devant les contractants, son épée à la main.

— Lève-toi ! hurla le jeune contractant à son démon. Debout, debout !

La créature s’agita faiblement avant de se redresser sur des jambes lacérées. Oh, la vache, il était toujours vivant ? Comment ?

Les deux autres démons luttaient l’un contre l’autre, cherchant à se dominer – et inutile de se demander lequel était le plus fort des deux. Le démon de Burke glissait en arrière et ses griffes plantées dans l’herbe humide ne parvenaient pas à le retenir.

Aaron cala Ezra à l’arrière avec des gestes brusques, urgents. Je comprenais pourquoi. Les Clés étaient en train de perdre, et une fois qu’ils seraient vaincus, ce serait à nous que le démon s’en prendrait.

Kai fonça vers sa moto et je me dépatouillai avec le siège afin de le redresser pour pouvoir m’asseoir. Saleté de décapotable ! Il nous aurait fallu un van comme celui des Clés.

Aaron me poussa de côté et tira le levier d’une main sûre. Le siège retrouva aussitôt sa position. Quand est-ce que je m’étais mise à trembler comme ça ?

En poussant le démon de Burke, le monstre ailé éclata de nouveau de rire. Un cercle de lumière écarlate jaillit autour de ses pieds. La magie ondula et des runes se formèrent sur les lignes qui s’étendaient : comme un cercle de glyphes d’enchantement, mais il se formait en seulement quelques secondes. Les symboles rayonnèrent de pouvoir et l’atmosphère crépita.

— De la magie démoniaque ! hurla Halil. Reculez !

Les Clés effectuèrent une retraite paniquée. Le démon de Burke donna une secousse pour s’échapper, mais l’autre le tenait fermement et ses serres déchirèrent la chair alors que la magie écarlate montait en un crescendo horrifiant. Mes doigts se crispèrent sur la portière. Nous étions trop près, la voiture était trop près, et nous n’avions pas le temps de nous éloigner…

Il y eut un mouvement brusque dans la nuit.

Un éclair passa entre la voiture d’Aaron et le van des Clés. Fonçant droit sur le démon ailé et son incantation, le nouvel arrivant entama une rotation au milieu de son saut et atterrit dans un dérapage arrière au milieu du sortilège qu’il effleura de la main.

Le cercle brillant se déchira, les lignes et les runes se défirent. La magie vibra avant de se répandre alentour comme si un barrage avait sauté. Le pouvoir rouge explosa.

La détonation me projeta contre Aaron, qui frappa la portière. Kai se courba derrière sa moto pour se protéger d’une pluie de terre, et le démon de Burke vola à terre. Le monstre ailé poussa un rugissement furieux, lui-même victime de son propre sortilège inachevé.

Le nouvel arrivant avait sauté avec aisance de côté et s’était mis en sécurité, comme si l’explosion avait eu lieu au ralenti. Dans les phares de la voiture, il s’accroupit et attendit.

C’était un démon. Un quatrième démon.

Je n’en avais jamais vu un aussi petit, il était plus petit que Kai et à peine plus grand que moi. Il avait une carrure fine, mais les lignes de ses muscles laissaient entrevoir sa force. S’il n’avait pas eu cette peau d’un caramel rougeoyant et cette longue queue fine, j’aurais pu le prendre pour un humain.

Avant que je puisse en voir davantage, il se remit à bouger. Il fonça devant le démon ailé et le monstre se tourna maladroitement. Le nouveau démon se pencha, pivota, et fusa à nouveau devant le démon ailé, laissant un jet de sang dans son sillage. Le monstre ailé poussa un hurlement. Le nouveau fit volte-face et sauta. Il atterrit avec agilité sur le dos de son adversaire, ses griffes étincelèrent, puis il bondit au loin.

Vite. Si vite. Le démon ailé avait semblé faire preuve d’une rapidité et d’une agilité impossibles, mais il n’arrivait pas à la cheville de ce nouvel adversaire.

Davantage de sang jaillit des blessures béantes dans son dos. Avec un rugissement, le démon ailé essaya d’attraper son assaillant, sans succès. Le petit démon plongea pour éviter le coup, sa queue fine battant derrière lui, puis il se plaça derrière la créature et saisit le dos de sa jambe, juste derrière le muscle du mollet. Il sortit de nouveau ses griffes.

Un cri douloureux. Encore du sang. Le démon ailé tomba sur un genou.

L’autre frappa trois fois de plus, si rapidement que ses mouvements semblaient se confondre les uns avec les autres, causant de profondes lacérations dans le dos de la bête. Le monstre cria encore, se releva, et s’élança dans les airs en battant frénétiquement des ailes.

Notre sauveur renversa la tête en arrière, et regarda son adversaire fuir de ses yeux rougeoyants, comme s’il considérait ses options. Puis il se ramassa sur ses pieds pour prendre de l’élan, et sauta.

Il avait peut-être l’air vaguement humain, mais aucun humain n’aurait pu sauter aussi haut.

Il percuta le démon ailé dans les airs, et ils retombèrent vers le sol, à proximité d’Aaron et moi. Nous reculâmes tant bien que mal, alors que les démons s’écrasaient à moins d’un mètre de la portière ouverte. Mon pied ripa contre une motte de terre, je trébuchai et atterris sur les fesses.

Cette maladresse aurait pu me coûter la vie, mais ça n’avait plus d’importance. Le combat était terminé.

Le seul mouvement venait de la tête du démon ailé – c’est-à-dire sa tête tranchée qui roulait sur l’herbe et vint s’arrêter à mes pieds. Ses yeux étaient sombres et vides, et un liquide épais s’écoulait de son cou. Mon estomac tenta de quitter le navire.

Le nouveau démon s’accroupit devant la tête qu’il avait arrachée – ce qui voulait dire qu’il était à trente centimètres de moi.

Ses yeux rouges plongèrent dans les miens. Il avait des pupilles étroites, verticales. Ses traits semblaient presque humains, et la terreur me submergea. Mes membres ne répondaient plus, mes mains tremblaient. Je respirais à peine.

L’espace d’un instant si bref que j’aurais pu l’avoir imaginé, un sourire passa sur son visage, et ses canines pointues exprimèrent une sauvagerie ravie.

Puis il se releva avec une expression vide, son visage n’était plus qu’un masque inanimé. Il se retourna avec rigidité et passa devant le cadavre ailé. Les contractants des Clés le regardèrent… non, il passa devant eux, se dirigeant vers…

Je plissai les yeux dans l’obscurité.

… vers la silhouette d’un humain de petite taille, qui se tenait entre deux arbres à la lisière du parc. Le contractant. Le nouveau venu avança dans la lumière des phares et attendit son démon.

Euh… en fait… la nouvelle venue.

Si j’avais eu l’occasion de réfléchir au genre de contractant qui aurait pu commander ce démon, j’aurais imaginé quelqu’un comme Alistair : vieux et expérimenté, coriace comme du cuir, plein d’assurance, inébranlable. Quelqu’un qui collait avec la force létale incommensurable d’un démon capable de démolir la créature ailée et de s’en tirer sans même une égratignure.

Mais le maître de ce démon ultra meurtrier ne ressemblait en rien à Alistair. C’était une fille. Genre, une fille féminine.

Petite, frêle, ses cheveux bruns étaient coupés au carré, et des lunettes à monture sombre de bibliothécaire étaient perchées sur son nez. Sa tenue de contractante dure à cuire consistait en un jean moulant avec une fleur rose brodée sur la hanche, un débardeur blanc, et un sweat violet dont la fermeture Éclair était à moitié ouverte pour dévoiler l’infernus qui pendait juste sous sa poitrine étroite.

Le démon marcha posément jusqu’à elle et s’arrêta. Il ne faisait que quelques centimètres de plus que moi, mais il était beaucoup plus grand qu’elle. Elle lui arrivait à peine à l’épaule, si bien qu’elle devait faire, quoi, un mètre cinquante-cinq ?

Ce n’était pas qu’on ne pouvait pas être coriace quand on était petit. C’était juste que, bah, elle avait l’air à peu aussi menaçante qu’une assistante-bibliothécaire. Même pas la bibliothécaire. L’assistante.

Elle observa d’abord les Clés, qui se tenaient rassemblés en un petit groupe défendu par le démon de Burke ; celui de Fenton ne s’était toujours pas relevé. Puis elle nous regarda, nous : moi, assise par terre, Aaron non loin de là, Kai, accroché à sa moto. Ezra, inconscient sur le siège arrière, était dissimulé à la vue.

Enfin, elle regarda le charmant cadavre démoniaque qui répandait un sang visqueux sur l’herbe à mes pieds.

Après un long moment durant lequel personne ne prononça un mot, elle eut un petit haussement d’épaules timide, puis elle glissa une main dans sa poche. Elle en sortit un téléphone, et on la regarda tous composer un numéro et porter l’appareil à son oreille.

— Euh… allô, dit-elle.

Sa voix d’alto légère n’était guère assurée.

— Oui, euh… c’est Robin Page, du Grand Grimoire. C’est pour signaler le démon non lié, s’il vous plaît.

Je clignai des yeux. S’il vous plaît ?

— Oui… euh. Il est dans Oppenheimer Park. Mmh-mmh. Euh… non, le démon est mort.

Elle remonta ses lunettes sur son nez tandis que son démon se tenait immobile à ses côtés.

— Oui, j’en suis sûre. Il est bel et bien mort.

Elle écouta un instant.

— D’accord, j’attends ici. Combien de temps pour que le MPD arrive ?

À ces mots, les Clés se mirent en branle. Leurs deux démons se dissipèrent dans la lumière rouge, et alors que leurs pendentifs n’avaient même pas fini d’absorber le pouvoir, ils filèrent vers leur van. Les yeux renfoncés de Burke plongèrent dans les miens et il eut un sourire mauvais.

Je savais exactement ce que ce sourire signifiait : ce n’est pas terminé. Ils s’entassèrent dans leur véhicule, et démarrèrent à toute allure. Leurs pneus dérapèrent dans l’herbe et le capot du van ne manqua que de peu l’arrière de la moto de Kai.

Quelque chose de froid toucha ma jambe et je sursautai. Le sang de démon, dont une flaque s’était formée sous la tête tranchée, remontait par capillarité le long de ma jambe de pantalon. Je reculai vivement mon pied, et j’aperçus quelque chose qui brillait dans l’herbe rouge.

— Aaron, dit Kai à voix basse. Il faut qu’on y aille. On n’a pas envie d’être là quand MagiPol arrivera.

Il enfourcha sa moto. Alors qu’Aaron marmonnait un acquiescement, je plongeai les doigts dans la flaque de sang tiède et épais. Beuuurk. J’en sortis le petit objet de métal en serrant les dents et le regardai. C’était l’amulette ronde que le démon avait offerte à Ezra, qui avait roulé dans l’herbe quand il s’était fait décapiter.

Aaron se plaça devant moi et je fourrai rapidement le pendentif gluant dans ma poche. Je pris la main qu’il me tendait et le laissai me tirer sur mes pieds avant de grimper en voiture. Il ferma ma portière et fit rapidement le tour jusqu’au siège conducteur. La moto de Kai démarra en grondant.

À travers le pare-brise, j’observai la jeune femme. Elle ne fit rien pour nous arrêter ni même nous parler alors qu’Aaron s’asseyait au volant. Il claqua la portière et enclencha la marche arrière.

Il recula dans l’herbe pour rejoindre la rue et Kai le suivit en moto. Mon regard se porta sur la créature à côté d’elle. Ses yeux brillaient faiblement. Puis la voiture tourna. Les phares éclairèrent la route, et l’obscurité avala la fille et son démon.

Chapitre 18

Le trajet se déroula dans un silence étrange. J’étais assise à l’avant et j’avais peur de regarder ailleurs que par le pare-brise. À quelques reprises, je jetai un coup d’œil à Aaron. Je ne l’avais jamais vu avec une mine aussi sinistre.

Quand on fila tout droit au lieu de tourner au carrefour qui menait chez lui, je rompis le silence :

— Où est-ce qu’on va ?

— Chez toi, répondit-il d’une voix brusque. Les Clés risquent d’être devant chez moi.

— Oh, murmurai-je.

Nous ne dîmes rien de plus jusqu’à ce qu’Aaron se soit garé sur le trottoir devant mon pauvre petit bungalow.

Les phares de Kai percèrent la vitre arrière quand il se gara derrière nous. Aaron ouvrit la porte, sortit, et rabattit son siège.

— Eh, murmura-t-il.

Je me tordis le cou pour regarder derrière moi, surprise de voir Ezra assis. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il s’était réveillé.

Aaron l’aida à sortir. Ezra se déplaçait avec raideur, comme si chaque muscle, chaque articulation lui était douloureux – ce qui était probablement le cas, vu ce que Kai lui avait fait. Je déglutis avec peine et me glissai hors de la voiture en récupérant mon sac à main sous le siège. Kai nous rejoignit, et j’ouvris le chemin à travers mon jardinet.

Je déverrouillai la porte d’entrée du bâtiment, puis celle de mon appartement. Je me mis de côté et laissai les garçons entrer en premier. Aucun d’eux ne me regarda en passant.

Je fermai les deux portes à clé et les suivis en bas. Aaron aida Ezra à boiter jusqu’à ma chambre et Kai les suivit. Ils murmuraient à voix trop basse pour que je puisse distinguer leurs paroles. Je contemplai mon appartement comme si je le voyais pour la première fois : mon canapé avec sa nouvelle table basse, la télé à écran plat, neuve elle aussi, et les deux tabourets en métal devant le bar où je prenais le petit déjeuner. La porte du vide sanitaire avait été récemment remplacée elle aussi. Elle était fermée et je ne m’attendais pas à ce que Brindille se montre. Il se cachait toujours quand Ezra était là.

Je m’étais demandé pourquoi, mais je n’avais jamais posé la question. Je ne voulais pas connaître la réponse.

Kai et Aaron sortirent de ma chambre et en refermèrent la porte, laissant Ezra seul à l’intérieur. En silence, ils marchèrent jusqu’au canapé et s’y laissèrent tomber dans la même posture : courbés en avant, les coudes sur les genoux, le menton dans les mains, les épaules affaissées. Ils fixaient le sol, abattus et sinistres.

— On aurait dû l’écouter, finit par dire Aaron d’une voix rauque. Il voulait partir.

Kai poussa un lent soupir.

— Je doute que Burke aurait renoncé, même si on s’était barrés à Halloween. Tu l’as entendu : c’est ce qu’il attendait. Il en cherchait un…

Ma gorge se serra alors que le cri triomphant de Burke résonnait dans ma tête : Enfin, un mage démon !

Je n’avais entendu ce terme qu’une seule fois auparavant. Alistair, le mage le plus coriace de la guilde et notre meilleur mythique de combat, avait une fois dit qu’un mage démon était « l’adversaire ultime ». Aucun des autres mythiques de combat du Corbeau et Marteau n’en avait jamais affronté un.

— Ce qu’on aurait dû faire, grommela Aaron avec amertume, c’est sortir Ezra de cette ville au moment où l’alerte a été donnée.

Kai acquiesça en grognant.

Je me traînai jusqu’au canapé et m’arrêtai à côté. Mon cœur se tordait à chaque battement.

— Les mecs ?

Kai se redressa.

— Désolé, Tori. On ne t’encombrera pas longtemps.

— Hein ? marmonnai-je.

— Dès qu’Ezra sera un peu remis, on se tire d’ici.

— Se tirer de… Où est-ce que vous allez ?

Comme aucun des deux mages ne répondait, un sentiment de panique monta en moi.

— C’est quoi, le plan ?

— Ça n’a pas d’importance, répliqua Kai.

— Bien sûr que ça en a !

Ma voix partait dans les aigus, je la contrôlais mal.

— Dites-moi ce qui se passe !

— Tu n’as pas besoin de savoir.

Aaron secoua faiblement la tête.

— Un peu tard pour ça, tu ne crois pas, Kai ?

— Non, répondit-il froidement. Pas encore.

Je serrai les poings.

— Ne va pas t’imaginer que tu peux me laisser en dehors de ça. Je veux savoir…

Kai se dressa sur ses pieds, le regard étincelant.

— Tu ne veux pas savoir !

Ma voix se bloqua dans ma gorge. Sa colère soudaine avait fait taire mes protestations.

Kai ne criait jamais – mais il n’en était vraiment pas loin en ce moment.

— Tu n’as jamais voulu savoir, Tori. Tu préfères largement faire comme si tout allait bien, comme si tout était normal et facile. Tu es la reine des autruches, la tête dans le sable, tu te racontes que tout va bien et tu n’as pas envie que ça change.

Ses paroles tranchantes me firent l’effet de véritables coups. Aaron releva la tête avant de détourner le regard, la mine peinée.

— Tu as eu des centaines d’occasions d’affronter la réalité, et tu as choisi de ne pas le faire. Alors, non, conclut Kai d’une voix sèche. On ne te dira rien.

Des paroles de protestation me brûlèrent la langue, mais je me tus. J’avais eu des dizaines d’opportunités d’obtenir des réponses, mais je n’avais jamais essayé. J’aurais pu demander à Brindille pourquoi Ezra le terrorisait. J’aurais pu demander à Zak ce qu’il savait. J’aurais pu demander à Alistair ce qu’était un mage démon.

Mais je ne l’avais pas fait, parce que j’avais trop peur de la vérité. Je ne voulais pas savoir, parce qu’une fois que je saurais… tout changerait.

— Vous deux, vous avez fait tout ce que vous pouviez pour me cacher la vérité à propos d’Ezra, dis-je en luttant pour garder une voix égale. Vous ne vouliez pas que je pose des questions.

— Je ne dis pas que c’est une mauvaise chose, répliqua Kai. Je dis qu’il n’y a pas de raisons pour que ça change maintenant. Tu n’as pas envie de savoir, et tu n’as pas besoin de savoir.

— Tori, souffla Aaron en se levant à son tour. On t’a entraînée dans des tas d’ennuis au cours des derniers mois, mais tu as toujours eu la possibilité d’arrêter et de partir. Même encore aujourd’hui, tu peux demander ton transfert dans une guilde dormante et retourner vivre une vie d’humaine si tu le souhaites.

— Je ne veux pas…

— Je sais, Tori. Je sais. Ce que j’essaie de te dire, c’est que tu as le choix, et on refuse de te l’arracher.

Il se passa une main sur le bas du visage.

— Tu es restée à nos côtés jusqu’à présent, mais ce n’est plus possible. Il faut que tu penses à toi, à ton futur.

Son regard s’obscurcit de douleur.

— Ça veut dire que c’est ici que nos chemins se séparent, termina-t-il.

Un élan de panique me déchira la poitrine. Je poussai un hoquet et mon regard passa de lui à Kai.

Ils me larguaient. C’était ça qu’ils étaient en train de dire. Je n’avais pas besoin de réponses à propos d’Ezra parce qu’ils me laissaient tomber.

Une douleur profonde, qui prenait racine dans chacun des rejets violents que j’avais connus par le passé, me déchira de l’intérieur. Mes yeux se mirent à brûler et j’essayai de faire monter ma colère à la place, en vain.

Je serrai les dents. Je fusillai les garçons du regard, la vision rendue floue par les larmes contre lesquelles je luttais.

— Dites-moi la vérité.

— Tori…

— Dites-moi !

Kai avait raison. J’étais très douée pour ignorer les réalités désagréables. C’était un talent que j’avais acquis enfant : faire semblant que tout allait bien même si mon père était alcoolique et cruel ; faire semblant que je ne m’étais pas effondrée quand ma mère m’avait abandonnée ; faire semblant que je pouvais tenir le coup quand Justin était parti, me laissant seule avec mon père pour six horribles années.

J’étais tellement douée pour faire semblant que j’avais loué un appartement alors qu’au fond de moi je m’attendais à perdre mon boulot à la guilde d’un jour à l’autre.

Le déni était mon mécanisme de survie, mais ça ne fonctionnerait pas ici. J’avais causé trop de dégâts en faisant comme si j’évoluais dans un conte de fées où il n’y avait ni monstres, ni méchants… ni mages démons.

Maintenant, il fallait que je comprenne. Si je ne comprenais pas, je ne pourrais pas les empêcher de m’abandonner.

Aaron et Kai ne répondirent rien. Et puis :

— Dites-lui.

Je relevai vivement la tête. Ezra se tenait sur le seuil de la chambre. Ses bras pendaient le long de son corps, ses épaules étaient ployées de douleur et d’épuisement, et son regard était terne.

— Dites-lui, répéta-t-il. Elle mérite de savoir.

Il disparut de nouveau dans la chambre. La porte se referma dans un bruit sourd.

Aaron et Kai hésitèrent, puis Aaron se laissa tomber sur le canapé. Il prit le poignet de Kai et le tira pour qu’il l’imite.

Je m’assis sur la table basse en face d’eux. Les deux mages étaient retombés dans le silence, mais cette fois, ils semblaient rassembler leurs esprits.

— Au sein de la classe Demonica, commença Aaron en choisissant ses mots avec soin, les invocateurs et les contractants sont les deux ordres légaux. Mais ce ne sont pas les seuls. Ezra appartient à un troisième ordre, un ordre illégal.

Je m’humectai les lèvres avec nervosité.

— C’est un… mage démon ?

Aaron hocha la tête.

— Alors Ezra est un dimythique ? Elementaria et Demonica ?

— Pas exactement. Il n’est pas né en étant un mage démon.

Aaron prit une grande inspiration.

— Le MPD régule la magie autant que possible et il leur faut décider ce qui peut être contrôlé et ce qui n’a pas sa place dans une société civilisée. Certaines branches de la magie sont interdites, et certains types d’utilisateurs de magie n’ont pas le droit d’exister.

— Les vampires, par exemple, intervint Kai en serrant son poing dans son autre main, ne peuvent s’intégrer dans une société humaine, alors nous les exterminons dès que nous en trouvons.

Des mots à l’encre rouge, griffonnés sur un compte-rendu de police. 4 mois après l’extermination.

— Les mages démons, c’est pareil, reprit Aaron. Ils sont trop dangereux pour coexister avec les autres mythiques, et d’autant plus avec les humains. Pour eux, c’est automatiquement la peine de mort.

Sa mâchoire se crispa.

— Les mages démons sont si rares et si dangereux que pour des chasseurs comme les Clés, en tuer un, c’est le trophée ultime.

Je serrai mes mains l’une contre l’autre pour dissimuler leur tremblement.

— C’est quoi, au juste, un mage démon ?

Aaron ouvrit la bouche, mais ne parvint pas à trouver les mots. Il baissa le regard, le visage crispé.

— Lors d’un contrat normal en Demonica, expliqua Kai d’une voix sinistre, l’esprit du démon est conservé dans un infernus. Avec un mage démon, c’est le contractant en personne qui est l’infernus.

Tout mon corps se tendit.

— Tu veux dire…

— Ezra porte un démon à l’intérieur de lui.

Je frémis, et un tremblement me parcourut des pieds à la tête. Un démon… à l’intérieur de lui.

— C’est… permanent ?

— Comme tous les contrats démoniaques, c’est irréversible. Il ne prendra fin qu’à sa mort.

Ma poitrine était douloureuse. Je me frottai les yeux, refusant de pleurer.

— Il y a d’autres différences entre les contractants et les mages démons, poursuivit Kai d’un air docte, mais d’une voix un peu plus rauque que d’habitude. Ezra ne peut pas faire sortir son démon. Il est limité aux confins de son corps.

— Et, ajouta Aaron, le démon d’Ezra, à la différence d’un démon sous contrat, n’est pas impuissant. Il a sa propre volonté – ce dont tu as été témoin ce soir quand il a subjugué Ezra pour essayer de s’emparer de cette amulette.

Je me souvins d’Ezra, tout raide, de son œil marron soudain rouge écarlate. L’amulette dans ma poche appuyait contre ma jambe. Personne ne m’avait vue la prendre. Je regardai Kai.

— Alors c’est pour ça que tu… tu…

Il hocha la tête et une grimace peinée déforma ses traits.

— Il fallait que j’y aille fort. Si Ezra avait perdu conscience, mais pas le démon…

Un silence troublé tomba sur nous.

— Plus Ezra est en colère ou bouleversé, plus il est vulnérable à l’influence du démon.

Aaron appuya ses bras sur ses genoux.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles les mages démons sont si dangereux comparés aux contractants.

J’enfonçai mes doigts dans mes cuisses.

— Quelles sont les autres raisons ?

— Tu les as déjà vues. Ezra a un plein accès à la magie de son démon. Son pouvoir est au même niveau que celui d’un démon non lié.

Alors qu’un démon sous contrat, privé de son libre arbitre, n’avait presque pas de magie à sa disposition.

— C’est pour cela qu’on les appelle des mages démons, révéla Kai d’un air sombre. Ils utilisent la magie comme des mages. Le fait qu’Ezra soit un aéromage n’est qu’une coïncidence heureuse.

— Heureuse pour quoi ?

— Il peut se mêler aux autres mythiques sans trop attirer de soupçons puisqu’il possède de la magie indépendamment de son démon.

Je hochai la tête. Je me sentais mal. J’aurais dû avoir des tas de questions, mais j’étais sous le coup de la stupeur et j’avais l’impression d’avoir le crâne empli de coton.

Ezra était un mage démon. Il tombait sous le coup de la peine capitale. Il avait un démon à l’intérieur de lui. Toutes ces fois où son visage prenait une expression neutre, je pensais qu’il réfrénait sa colère… mais c’était à son démon qu’il résistait.

— Ezra a-t-il seulement mauvais caractère ? lâchai-je.

Aaron eut un pauvre sourire.

— C’est le mec le plus relax que je connaisse.

C’était évident. Je n’avais jamais compris comment Ezra pouvait émettre des ondes aussi relaxantes tout en ayant un problème à gérer sa colère.

— Est-ce que…

J’hésitai.

— Il a fallu qu’il choisisse ça, hein ? Les contractants ne naissent pas comme ça, alors un mage démon… il a dû le choisir.

Aaron pinça les lèvres.

— C’est quelque chose que tu devras lui demander à lui.

Mes yeux tombèrent sur la porte de la chambre. Je pris une inspiration tremblante et essayai de me ressaisir.

— D’accord. Ezra est un… un mage démon. Vous deux l’avez caché, mais maintenant les Clés sont au courant. C’est quoi, le plan ?

Aaron et Kai échangèrent un autre regard significatif. Je les observai avec angoisse en me tordant les mains. Enfin, Kai se tourna vers moi.

— Burke et son équipe veulent toute la gloire d’avoir tué Ezra, alors je doute qu’ils en aient parlé à quiconque d’autre où qu’ils aient fait un compte-rendu au MPD… pour le moment. Je préférerais les tuer maintenant, dit-il d’une voix plate, avant qu’ils puissent…

— Mais, coupa Aaron avec sévérité, Ezra n’est pas d’accord. Il nous a déjà dit ce qu’il voulait faire.

Kai hocha lentement la tête.

— Oui, je sais. Nous nous étions préparés à cette éventualité.

— Tout est prêt ?

— Ça serait mieux si nous pouvions passer à la maison d’abord, mais les Clés doivent la surveiller. Il faudra faire avec…

— Vous prenez la fuite, murmurai-je.

Ils me regardèrent. Kai arborait une expression indéchiffrable tandis qu’Aaron était clairement malheureux.

— On n’a pas le choix, Tori, murmura Aaron. Une fois que la nouvelle de ce qu’est Ezra se répandra, Kai et moi deviendrons des hors-la-loi. Protéger un mage démon est illégal. Nous risquons la plus grosse peine que le MPD puisse infliger.

Ma bouche s’assécha. J’essayai de déglutir, sans succès.

— Pour toi, ça ira, ajouta-t-il d’une voix rassurante. Tu n’as pas été au courant assez longtemps pour recevoir plus qu’une petite engueulade.

— Comme je te l’ai dit, Tori, coupa Kai, on ne va pas t’embêter longtemps. Il faut qu’on sorte de la ville avant que les Clés puissent organiser une poursuite.

— Mais… mais…

Mon regard passa de l’un à l’autre avec désespoir.

— Il doit y avoir une autre solution. Il doit y avoir… quelque chose.

Ils se turent et le silence fut ma seule réponse. Il n’y avait rien d’autre qu’ils puissent faire. L’équipe des Clés était au courant. Si Ezra restait, ils l’attaqueraient à nouveau, mais dès qu’il prendrait la fuite, ils révéleraient ce qu’il était au reste du monde mythique. Toute la guilde des Clés de Salomon le prendrait en chasse, aux côtés de toutes les autres guildes capables de chasser des démons.

Je repensai à l’alerte du MPD à propos du démon non lié. Feraient-ils paraître une alerte sur la présence d’un mage démon illégal en leur sein ? Est-ce que trente équipes de combat se mettraient en chasse d’Ezra ? Izzah et Mario de l’Œil d’Odin, et cette Robin et son démon chelou du Grand Grimoire ? Même des membres du Corbeau et Marteau ?

La panique compressa ma cage thoracique. Je me levai de la table basse, les mains tremblantes.

— Salle de bain, marmonnai-je en partant en hâte.

Je filai dans la petite pièce et verrouillai la porte avant de m’agripper au rebord du lavabo et de m’autoriser à hyperventiler pour deux bonnes minutes.

Nous y voilà. C’était la fin. Aaron et Kai comptaient emmener Ezra et fuir, disparaître de la carte pour toujours.

Comment avais-je pu passer à côté de ça si longtemps ? Je savais que les secrets d’Ezra étaient dangereux, mais je n’aurais jamais imaginé un truc de ce genre. Kai m’avait traitée de reine des autruches.

Je contemplai mon reflet et y vis l’ombre de l’adolescente que j’avais été. Une gamine qui avait appris à feindre la normalité pour survivre. Elle avait fait comme si tout allait bien jusqu’à ce que ça l’empêche d’agir. Quand vous refusiez de reconnaître qu’il y avait un problème, vous ne pouviez pas le régler.

Je n’étais plus cette fille.

Je me frottai le visage et me détachai du lavabo. Je sortis de la salle de bain et marchai droit vers ma chambre. Aaron et Kai interrompirent leur conversation à voix basse, mais aucun d’eux n’essaya de m’arrêter.

Je me retrouvai face à la porte close. Je respirai à fond. Je frappai légèrement et ouvris sans attendre de réponse.

Ezra était assis par terre, dos à mon lit, les genoux relevés. Un air surpris s’empara de son visage en me voyant. J’entrai dans la chambre et, pour la première fois, je vis les deux moitiés de lui.

Le Ezra que je connaissais le mieux : sa voix douce, ses blagues dites d’un air sérieux auxquelles je me laissais encore prendre parfois, alors même que je savais à quoi m’attendre. Sa compassion, son calme, son acceptation dépourvue de jugement, son gentil sourire qui m’avait conquise dès notre première rencontre.

Mais maintenant je comprenais son autre côté. La force surhumaine, les réflexes incroyables. Les éclairs de colère, de pouvoir, de violence. Le froid et l’obscurité. La sauvagerie dormante.

Il avait un démon enchaîné dans son corps, lié à son âme.

— Je suis désolé, dit-il en détournant le regard.

— Pour quoi ?

— Pour tout.

Il ne releva pas la tête.

— De te l’avoir caché. De t’avoir embarquée là-dedans. De t’avoir mise en danger. De t’avoir menti.

— Tu ne m’as jamais menti.

— Quand tu m’as demandé si j’étais un démon… j’ai nié.

Je serrai les poings. En lui se trouvait un monstre similaire au démon ailé, un esprit brutal, assoiffé de sang. Est-ce qu’il se trouvait souvent derrière le regard d’Ezra ? Est-ce qu’il pouvait me voir en ce moment, à travers son iris pâle et aveugle ?

La peur circula en moi, de plus en plus forte, me figeant sur place. J’avais envie de bouger, mais je ne savais pas dans quelle direction : vers lui, ou pour m’éloigner ? Je me sentais enchaînée sur place, incapable de…

Enchaînée. L’image du tarot de Sabrina me revint à l’esprit : le Diable, qui tenait un homme et une femme en laisse. Ces deux personnages impuissants… Ezra et moi.

Une autre carte m’apparut : une femme majestueuse qui tenait une balance et une épée. La justice. Le jugement. Un choix.

Et une dernière vision : le cœur percé de trois épées. Le deuil et le chagrin. Mes trois mages, qui m’abandonnaient pour toujours.

Mais j’avais le choix.

C’était le message des cartes. J’avais la capacité de changer la situation. J’avais le pouvoir d’altérer mon destin… notre destin.

— Tu n’es pas un démon.

Ma voix était plate, mais déterminée. Elle ne contenait ni doute ni hésitation. Le regard morne d’Ezra se posa sur moi.

— Je suis ce qu’il y a de plus proche d’un…

— Tu n’es pas un démon.

Je franchis la courte distance entre nous et tout son corps se tendit dans l’attente de mon rejet et de mon dégoût. Je le surplombai un moment avant de me laisser tomber à genoux. Nous nous regardâmes. De l’incompréhension et quelque chose qui ressemblait à de l’effroi monta dans ses yeux.

— Ezra…

Ma voix était basse et emplie d’émotion.

— Tu veux un câlin ?

Il resta assis dans un silence rigide, hésitant, incertain. Les secondes s’étirèrent, avec un écho du malaise de cette première fois où je m’étais retrouvée dans ses bras. Combien d’étreintes avions-nous partagées depuis ? Certaines nonchalantes, d’autres sincères, et certaines plus intimes que je n’avais bien voulu me l’avouer.

Il tendit une main hésitante vers moi.

Et juste comme ça, je fus dans ses bras, me faufilant entre ses genoux pour m’appuyer contre son torse, enfouir mon visage dans le creux de son épaule. Je le serrai de toutes mes forces, mes bras autour de sa nuque, les doigts crispés sur le tissu de son tee-shirt.

Ses mains effleurèrent mes flancs, avant de passer derrière mon dos. Il prit une inspiration instable et son torse se souleva sous moi. Il agrippa mon pull, et me serra fort mais avec précaution, sachant qu’il avait la force de réduire mes os en poussière.

Je ne sais pas combien de temps nous restâmes ainsi avant que je parle.

— Laisse-moi deviner, dis-je contre son épaule, gentiment exaspérée. Tu pensais que je ne voudrais plus jamais poser les yeux sur toi une fois que je connaîtrais la vérité.

Il émit un petit bruit, comme s’il s’était apprêté à dire quelque chose mais s’était ravisé. Je reculai pour le regarder, les mains sur ses épaules, les siennes à ma taille. Il me contemplait comme s’il n’arrivait pas à croire que je ne me sois pas enfuie en hurlant.

— Ezra, je t’en prie.

Je secouai la tête.

— Tu penses vraiment que je t’abandonnerais comme ça ? Tu sais à quel point je suis têtue !

Il cligna des yeux et un pli anxieux lui barra le front.

— Toi, têtue ? Je ne m’en étais pas aperçu.

Sur ce dernier mot, un sourire involontaire courba ses lèvres. C’était la première fois qu’une de ses affirmations pince-sans-rire ne fonctionnait pas. Un rire monta dans ma gorge, et une étincelle brûlante crépita dans mon ventre. Soudain, je me trouvai terriblement consciente de notre proximité, de son visage levé vers le mien. Mon cœur sauta dans ma poitrine, en apesanteur.

Mais son amusement disparut, et le désespoir refit surface.

— Tori…

— Non, l’interrompis-je. Ne dis pas ça.

— Dire quoi ?

— Les adieux déchirants que tu comptais prononcer. Ce n’est pas nécessaire.

Ses sourcils se joignirent au milieu de son front. Ses mains étaient toujours prises dans mon pull. Avant qu’il puisse réessayer, je posai un doigt sur ses lèvres, qui s’entrouvrirent de surprise.

— Ce n’est pas nécessaire, parce que j’ai déjà pris ma décision.

La carte de la Justice me passa une fois de plus par l’esprit, mais je me concentrai sur les yeux vairons d’Ezra, pleinement consciente que la phrase suivante déclencherait une bataille de volontés féroce. Une bataille que j’avais bien l’intention de remporter.

— Je sais que tu t’en vas, et je viens avec toi.

Chapitre 19

Kai me cria dessus. Aaron me cria dessus. Même Ezra me cria dessus – et fit geler les murs tant qu’à y être – jusqu’à ce que Kai l’envoie dans la chambre pour qu’il se calme.

Ils pouvaient passer toute la nuit à me crier dessus que je foutais ma vie en l’air, que j’avais l’avenir devant moi, que j’étais tout à fait capable de vivre sans eux, que je ne pouvais pas abandonner mon frère, que je n’avais pas la moindre idée de ce que signifiait un exil définitif, et ainsi de suite, mais ça ne me ferait pas changer d’avis.

Ils n’allaient pas me laisser derrière eux, et s’ils essayaient, je les suivrais. Comment je ferais, je n’en savais rien, mais ils semblèrent inquiets des ennuis dans lesquels je risquais de me fourrer ce faisant.

Ils étaient tout de même en train de débattre de la meilleure façon de se débarrasser de moi quand Kai eut une soudaine illumination : les Clés savaient que j’étais proche d’eux. S’ils me laissaient ici, ils risquaient de s’en prendre à moi dans l’espoir que je saurais où Ezra était parti.

C’est ainsi qu’avec les trois mages à des niveaux de réprobation différents, Aaron, Ezra et moi chargeâmes la voiture. Kai nous suivrait en moto. J’avais fourré quelques effets essentiels dans un sac de sport, et les garçons devraient se contenter des vêtements de rechange et des armes qu’Aaron avait toujours dans son coffre.

La voiture démarra et j’observai mon pauvre petit bungalow disparaître dans l’obscurité. Mon ventre se tordit d’angoisse, mais je l’ignorai. J’avais pris ma décision. Je n’avais jamais été du genre à planifier beaucoup en avance, et tout ce potentiel que les garçons pensaient que je laissais derrière moi… je n’avais rien prévu d’en faire. Mon rêve de tenir mon propre commerce n’était pas une fin en soi, juste une façon de tenter de gagner ma vie sans douleur. Je n’étais pas passionnée par la fac ou l’entrepreneuriat.

Ce qui me passionnait, c’était mon job à la guilde – et sans les garçons, ça aussi serait vide. Je préférais voir ce que la route me réservait.

Je regardai les lumières de la ville défiler devant nous. La moto noire et le casque sombre de Kai apparaissaient de temps en temps dans le rétroviseur latéral. Aaron se concentrait sur la conduite, et derrière, Ezra restait mutique. C’était lui qui prenait le plus mal ma présence, il s’en voulait. Ils étaient si lugubres que j’envisageai de réveiller Hoshi pour qu’elle me tienne compagnie, mais elle était dans mon sac à main, roulée en boule, et dormait profondément.

Bientôt, la ville fut derrière nous. La route formait un couloir étroit dans la forêt, illuminé seulement par nos phares. Quelque part sur notre gauche se trouvait la baie Burrard, et dans quelques minutes, nous arriverions sur l’autoroute de la Mer au Ciel, une belle portion de route littorale avec une vue à couper le souffle sur les îles de la baie de Howe. Enfin, dans le noir, nous n’en profiterions guère.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je sur le ton de la conversation.

— Vers le nord, répondit Aaron, peu serviable.

— Ça, je sais. Soit on tourne vers le nord, soit on tombe dans la flotte, rétorquai-je en lui jetant un regard aigu. Tu comptes bouder toute la nuit ? Ça va être long.

— Ça sera long de toute façon.

Mais sa bouche se releva en un sourire peu convaincu.

— On va vraiment au nord. Le Yukon ou peut-être l’Alaska.

— J’ai toujours voulu voir l’Alaska.

— Ce n’est pas des vacances, coupa Ezra derrière moi.

Il y avait de l’amertume dans sa voix habituellement si douce.

— Nous sommes des fugitifs, pas des touristes. J’ai déjà été dans cette situation, et il n’y a rien de plaisant là-dedans.

— Kai et moi nous sommes préparés à cette éventualité, intervint Aaron en jetant un coup d’œil à Ezra dans le rétroviseur. On a mis de l’argent de côté, sur des comptes impossibles à tracer, on a des trajets et des abris de repérés. Ce ne sera pas comme la dernière fois, quand tu étais tout seul sans rien pour vivre.

Cette dernière phrase me glaça. Je me souvins de la photo d’Ezra, les joues creuses, le regard vide. Ce n’était pas étonnant qu’il ait l’air amer.

— Combien d’argent ? demandai-je prudemment en pensant à mon compte presque vide. Il y en a assez pour moi aussi ? Est-ce que je vous fous dans la merde ?

— Il y en a plus qu’assez. Ça vient de mon fonds fiduciaire. Mes parents pensent que je l’ai investi, expliqua Aaron avec une touche d’amusement, mais je suis sûr qu’ils seraient quand même contents de savoir que je m’en sers enfin.

Aaron avait mis son fonds fiduciaire à contribution ? La seule fois où il y avait touché, de ce que j’en savais, c’était pour acheter sa maison. Je commençais à comprendre le soin méticuleux avec lequel Kai et lui s’étaient préparés pour ce genre d’urgence.

— Tes parents seraient tout de suite moins ravis en apprenant qu’ils ne te reverront pas avant plusieurs années, marmonna Ezra sombrement.

— Plusieurs années ? répétai-je en fronçant les sourcils. On ne prend pas le maquis de façon définitive ?

Silence. Aucun des garçons ne répondit. Je fronçai les sourcils en regardant Aaron. Il continua à fixer la route.

— On va devoir changer de véhicule d’ici quelques jours, annonça-t-il au bout d’une minute avec un regard attristé pour le tableau de bord de sa voiture bien-aimée. Kai voudra peut-être garder sa moto, mais ça ne sera pas pratique dans le nord. Peut-être qu’on devrait prendre un SUV. Ça serait plus adapté à un terrain montagneux.

Je décidai de revenir plus tard à la question du « plusieurs années » et suggérai :

— Et un pick-up ?

Aaron fredonna d’un air pensif.

— Un gros pick-up, ça ne serait pas une mauvaise idée. Kai pourrait mettre sa moto à l’arrière quand il ne veut pas la conduire.

Nous passâmes quelques kilomètres à réfléchir à des véhicules possibles, et Ezra finit par se joindre à nous. Sa voix commençait à se détendre et à revenir à la normale. Régulièrement, je vérifiais si les phares de Kai étaient toujours derrière nous. Quelques voitures nous croisèrent, en direction de la ville.

Mes paupières se firent lourdes. Alors qu’Ezra et Aaron commençaient à parler des itinéraires possibles, je calai ma tête sur mon bras et laissai leurs voix et le ronron de la voiture m’endormir.

— À quoi il joue, putain ?

L’exclamation fâchée d’Aaron me réveilla en sursaut. Je me redressai, le regard trouble. Les essuie-glaces balayaient le pare-brise pour le débarrasser de quelques éclaboussures de pluie. Il faisait toujours noir. Je n’avais pas l’impression d’avoir dormi longtemps.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? marmonnai-je.

— La voiture derrière ne veut pas me doubler, répondit-il avec un juron. On est seuls sur cette route, et ce connard ne peut pas me foutre la paix. Ses phares me rendent dingue.

Un malaise crispa mes entrailles, et je me penchai en avant pour regarder dans le rétro. Kai suivait Aaron de près, et derrière lui se trouvait une autre paire de phares. Trop larges et trop hauts pour appartenir à un van, ils se reflétaient dans les rétros, éblouissants. Je me détendis de nouveau.

— Certains conducteurs sont bizarres la nuit, déclara Ezra. Surtout quand il y a du mauvais temps. Ils préfèrent suivre quelqu’un.

— L’enfoiré, répéta Aaron avec mauvaise humeur. Peu importe. Je voulais m’arrêter à Squamish de toute façon. Nous acheter des burgers ou un truc à manger.

— Tu penses qu’il y aura quelque chose d’ouvert ?

— On peut espérer qu’ils ont un McDo qui reste ouvert toute la nuit.

Des lumières en pointillé devant nous dessinèrent les contours de la ville de Squamish : elles annonçaient que nous étions partis depuis une heure. J’avais dû dormir trente minutes au max. Aaron ralentit, et se plaignit de nouveau quand l’autre chauffeur n’en profita pas pour le doubler. La pluie redoubla d’intensité.

— C’est là ? marmonna-t-il en mettant son clignotant, alors que le centre commercial apparaissait. Ça fait des années que je ne suis pas venu ici.

Il sortit, et la moto de Kai le suivit. Le chauffeur collant continua sur l’autoroute, et j’aperçus un gros SUV. Définitivement pas un van.

— C’est pas là, soupira Aaron. On est sur quelle rue ?

L’énorme centre commercial s’étendait sur des centaines de mètres, et les lumières du parking se reflétaient sur le macadam mouillé. Aaron tourna à droite, et devant nous, la route formait une intersection en Y. Il marmonnait toujours et, après avoir hésité, il prit à gauche vers un magasin qui vendait de l’alcool.

— Je crois que c’était à droite, intervint Ezra, alors que nous passions devant une épicerie fermée depuis longtemps et rentrions dans un quartier résidentiel.

Aaron jura.

— Je vais prendre la prochaine à droite et je ferai demi-tour.

Nous passâmes une douzaine de maisons, et les arbres réapparurent. Il n’y avait plus de lampadaires. La route plongea de nouveau dans l’obscurité. La pluie forcissait. Aaron augmenta la vitesse des essuie-glaces et se remit en feux de route. La chaussée luisante s’étendait devant nous, mais il n’y avait nulle part où tourner à droite : des rails longeaient la voie.

Aaron ravala un autre juron et décéléra.

— Je fais demi-tour ?

Je sortis mon téléphone de la poche de ma veste – la vieille, parce que le démon de Burke avait réduit en lambeaux ma nouvelle veste de combat trop classe –, mais quand j’appuyai sur le bouton de démarrage, rien ne se passa. Ah oui. Il était tombé en rade de batterie juste avant qu’on parte.

— Où est ton téléphone ? demandai-je. On devrait regarder une carte.

— J’ai l’impression que la route vire sur la droite, dit Ezra en me passant le téléphone d’Aaron par-derrière. Elle revient peut-être vers la ville.

— Mais combien de temps ça va nous prendre ? demanda Aaron.

Il secoua la tête et ralentit.

— Il faut qu’on revienne en ville, surtout avec cette pluie. Kai ne devrait pas conduire sur une route mouil…

Il s’interrompit en jetant un coup d’œil dans le rétro.

— Ah, merde, une autre bagnole. Je ne peux plus faire demi-tour.

Il enfonça la pédale d’accélérateur et fonça sur la route secondaire sans éclairage. Elle était à peine assez large pour que deux voitures se croisent, et faire demi-tour serait trop dangereux alors qu’un autre véhicule arrivait par-derrière.

En attendant que l’application se charge sur le téléphone, je jetai un nouveau coup d’œil dans le rétro. De gros phares bien brillants s’y reflétaient. La moto de Kai se déporta vers le centre de la route, comme pour échapper à la lumière.

Aaron regarda son rétro et accéléra davantage. Les arbres sombres défilaient sur notre gauche, et les rails à notre droite étaient presque invisibles. Les essuie-glaces allaient et venaient, essayant de contrer le déluge. Kai devait être trempé et gelé.

La route prit un virage sur la gauche. Nous nous éloignions davantage du centre-ville. Je tapotai avec impatience l’écran du téléphone, mais la carte ne s’affichait pas. Il n’y avait pas assez de réseau pour que ça charge.

— La carte ne vient pas.

En grondant des insanités, Aaron ralentit de nouveau et examina les fossés herbeux sur le côté à la recherche d’un endroit où tourner. La route virait de côté et les rails continuaient tout droit, disparaissant à la vue.

Maintenant, nous étions dans l’obscurité totale. Les silhouettes noires des arbres s’ouvrirent sur notre droite et j’aperçus les formes sombres et carrées d’un complexe industriel. Est-ce qu’on était encore seulement à Squamish ?

— Il fout quoi, ce con ? demanda Aaron.

Je me tordis sur mon siège pour regarder par la vitre arrière. Ezra m’imita. La moto de Kai n’était qu’à quelques mètres de nous, et l’autre véhicule le collait, comme un monstre aux yeux blancs éblouissants.

Aaron enfonça la pédale pour donner à Kai l’espace pour accélérer et s’éloigner du connard qui le collait. Je m’agrippai au bord de mon siège.

— C’est un SUV ?

— Je crois, dit Ezra. Pourquoi ?

L’appréhension planta ses griffes dans ma poitrine.

— C’est le même SUV que celui qui nous suivait tout à l’heure ?

Le regard choqué d’Aaron se posa sur moi.

— Comment ça pourrait…

L’habitacle se trouva inondé de lumière : le SUV franchit rapidement la distance qui nous séparait. Les phares de Kai passèrent devant nous alors qu’il se déportait sur l’autre file pour l’éviter. Le SUV s’élança de plus belle.

La moto fit une embardée… et disparut.

— Kai ! hurlai-je en me tordant sur mon siège.

Les phares de la moto clignotèrent alors que, renversée, elle glissait vers les arbres. Aaron pila et je fus projetée contre ma ceinture.

Les phares du SUV nous illuminèrent… et il nous emboutit par-derrière.

Je fus arrêtée net par ma ceinture une seconde fois. La voiture fit une embardée et zigzagua. Aaron agrippa le volant pour essayer de garder le contrôle. La route fila sous mes yeux. Le capot se stabilisa.

Le SUV nous emboutit à nouveau.

L’arrière partit de côté. La voiture tourna comme une toupie. Les fossés et le SUV défilèrent à toute allure devant mes yeux. En aquaplaning sur le macadam détrempé, nous partîmes de travers, presque sans perdre de vitesse, et je n’eus qu’un instant pour me rendre compte de ce qui arrivait alors que nous tournoyions vers le bord de la route. La petite voiture de sport d’Aaron sombra dans le fossé.

Le véhicule se retourna et mes tympans furent submergés par des détonations assourdissantes, le verre qui explosait, et mon propre cri de terreur.

Chapitre 20

— Tori ? Tori, je t’en prie, réveille-toi.

Dans le coaltar, je reconnus la voix suppliante d’Ezra.

Je plissai les yeux et, l’espace d’une seconde, je crus avoir perdu la vue. Puis j’aperçus son visage dans l’obscurité devant moi. Il s’était faufilé dans l’espace entre les deux sièges avant et tenait délicatement ma tête entre ses mains. Tout mon corps pulsait, l’adrénaline courait dans mes membres.

— Tori ! hoqueta-t-il de soulagement.

Je pris une inspiration tremblante. La voiture avait atterri sur ses quatre roues, mais toutes les vitres avaient explosé. Le verre sécurisé du pare-brise était resté en un seul morceau, mais il était tout blanc, parcouru de milliers de fissures. Le moteur était silencieux. De la fumée s’élevait du capot et le seul son provenait de la pluie qui tambourinait contre le toit enfoncé.

— Tu es blessée, Tori ? Est-ce que ça va ?

— Je… je crois que ça va.

Je n’avais pas l’impression d’avoir quoi que ce soit de cassé, en tout cas.

— Je vais sortir par-derrière et venir te chercher. Attends-moi.

Il repassa sur le siège arrière et le verre craqua alors qu’il se glissait à travers la vitre arrière. Je clignai lentement des yeux dans l’obscurité. Maintenant que le visage d’Ezra n’emplissait plus toute ma vision, mon regard tomba sur Aaron. Il était affaissé contre le volant, et les restes de l’airbag pendaient devant lui.

— Aaron ? murmurai-je. Aaron ?

Ezra apparut à ma vitre. Il plongea la main à travers le verre brisé pour débloquer la portière.

— Ezra. Aaron ne…

Ma voix trembla et se brisa.

— Aaron ne répond pas.

— Il est vivant.

Ezra avait l’air presque calme, mais la panique colorait sa voix.

— Je ne veux pas le déplacer. Je ne sais pas à quel point il est blessé…

Il attrapa la poignée de ma portière et la tourna. Le métal grinça mais elle ne s’ouvrit pas. Il tira d’un coup sec. Elle céda avec un craquement sonore, et Ezra partit en arrière. Il retrouva son équilibre et se pencha au-dessus de moi pour déboucler ma ceinture.

— Et Kai ? geignis-je en luttant pour ne pas basculer dans l’hystérie. Il est tombé. Je n’ai pas vu où…

— On va le retrouver. Ça va aller. La chaussée était mouillée, alors il a pu glisser. Il sait comment tomber sans se faire mal. Il…

Ezra sembla se rendre compte qu’il bafouillait et s’arrêta. Il prit mon visage dans ses mains. Je les sentis trembler.

— Ça va aller, Tori.

Il avait aussi peur que moi. Je fis taire ma terreur et ravalai mes larmes.

— Aide-moi à sortir.

Il hocha la tête et me prit par les épaules pour me tirer délicatement vers lui. Je m’appuyai sur le cadre de la portière pour me hisser à l’extérieur.

De la lumière jaillit. Je plissai les yeux, à moitié éblouie. Du sang coulait sur le visage d’Ezra, il avait une coupure en haut du front.

Il se tourna vers la source de la lumière. Je passai la tête hors de la voiture et aperçus des phares. Quelqu’un avait vu l’accident et venait nous aider ! Les roues firent crisser le gravier du chemin et le véhicule éclaira le côté d’un entrepôt à une vingtaine de mètres de là. La voiture d’Aaron s’était arrêtée en bordure d’un complexe industriel.

Mon soulagement fut de courte durée, remplacé par une peur glacée.

— Ezra, hoquetai-je. C’est… c’est le même SUV ! C’est…

Le véhicule s’arrêta et les faisceaux de ses phares illuminèrent notre voiture comme des spots. Les portières s’ouvrirent. Trois hommes en sortirent.

Ezra ne bougea pas, figé sur place. Puis il se tourna vers moi.

— Tori, occupe-toi d’Aaron et Kai, emmène-les à l’écart.

— Mais…

— Je vais les entraîner à ma suite, les distraire. C’est après moi qu’ils en ont, mais ils pourraient… je ne les laisserai pas vous faire de mal. Emmène Aaron et Kai, s’il te plaît.

— Ezra…

Il fonça vers l’entrepôt plongé dans l’obscurité. En riant, les trois silhouettes familières se mirent à courir à petites foulées à sa suite. Burke, Halil et Fenton n’étaient pas pressés de le rattraper. C’était exactement ce qu’ils voulaient : un lieu isolé pour se mesurer aux pouvoirs d’un mage démon.

Ils sortirent des phares du SUV et disparurent dans l’obscurité. Je me hissai hors de la voiture et me retrouvai sous la pluie froide. Je me maintins au capot défoncé pour garder l’équilibre et rejoignis le côté conducteur, sur des jambes chancelantes et douloureuses. La vitre d’Aaron était cassée elle aussi, et le tour de la portière était déformé. J’avais beau tirer, elle ne bougeait pas, et je n’étais pas aussi forte qu’Ezra. Elle était coincée.

— Aaron ?

Je m’accroupis pour regarder par la vitre. La panique me nouait le ventre. Il n’avait pas bougé, évanoui contre le volant, et du sang coulait d’une blessure sur son front.

Je touchai son visage, soulagée de sentir sa peau tiède. Il était inconscient et je n’étais pas censée le déplacer. Et si sa moelle épinière était sectionnée ? Et si…

Malgré la pluie, j’entendis des pas retentir sur le gravier. Je me redressai, terrifiée à l’idée que l’un des chasseurs de démons soit revenu. Je ne voyais personne dans les phares de leur SUV, mais le bruit de pas était de plus en plus audible. Je fis volte-face.

La silhouette d’un homme émergea de l’obscurité. Il était tout vêtu de noir et tenait quelque chose de rond à la main.

— Kai ! glapis-je, si soulagée que je faillis m’effondrer.

Il laissa tomber son casque dans les graviers et s’arrêta, haletant, avec un regard horrifié pour la voiture défoncée.

— Tori ! Tu… Aaron ? Ezra ?

Je l’attrapai par le bras et le tirai jusqu’à la portière conducteur.

— Ezra a entraîné les Clés par là-bas. Aaron est inconscient et je n’arrive pas à ouvrir la portière. Il faut appeler une ambulance. Il faut…

— Les Clés ? C’étaient eux ?

Kai attrapa la portière et tira d’un coup sec, mais il ne parvint pas à l’ouvrir non plus.

— Ezra… il ne doit pas… il faut… on devrait…

Il s’interrompit avec un juron bien senti, et mon fragile sang-froid menaça de s’effondrer alors qu’il se taisait. Les garçons étaient toujours si assurés, si résistants. D’habitude, rien ne pouvait les troubler.

Avec un petit gémissement, Aaron redressa la tête. Kai et moi nous collâmes à la vitre alors qu’il se laissait retomber contre son dossier, une main contre son front.

— Qu’est-ce… marmonna-t-il. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Aaron, tu es blessé, c’est grave ? demanda Kai d’une voix urgente.

— Ça a l’air d’aller, à part ma tête.

Il étrécit les yeux en regardant autour de lui, et son visage se chargea d’horreur.

— Merde, je me souviens. On a fait un tonneau… j’ai senti Ezra nous amortir avec sa magie mais… où est-ce qu’il est ?

Alors que j’expliquais où était parti Ezra, il déboucla sa ceinture et essaya d’actionner la poignée de la portière. Kai tira de l’extérieur pendant qu’Aaron poussait de l’intérieur, mais elle était bel et bien bloquée. Aaron laissa tomber et se faufila au-dessus du frein à main pour sortir par la portière passager. Suivi de Kai, il se précipita vers le coffre et l’ouvrit.

— Il faut qu’on retrouve Ezra.

Il lança à Kai son gilet pare-balles et son katana.

— Indemne et avec toutes ses forces, il serait peut-être capable de les vaincre, mais blessé…

Il s’interrompit, comme s’il n’avait pas envie d’aller au bout de cette pensée. Il souleva Picouze. De l’autre main, il me passa ma nouvelle ceinture de combat. Les trois bombes alchimiques avaient miraculeusement survécu, mais je n’eus pas la chance de chercher celle qui manquait avant qu’Aaron me jette le bâton d’Ezra. J’attrapai l’arme, lourde, et ordonnai à mes membres tremblants de ne pas céder. La pluie dégoulinait sur nos fronts.

— Par où, Tori ? demanda Kai en enfilant son gilet.

Je désignai l’entrepôt et ils se mirent à courir alors qu’ils n’avaient même pas fini d’attacher leurs armes. Je fis quelques pas derrière eux avant de m’arrêter net en serrant l’arme d’Ezra. Je revins jusqu’à la voiture et plongeai le bras à l’intérieur de la portière ouverte. À tâtons, je trouvai mon sac coincé sous la boîte à gants.

Une sphère ronde tomba sous ma main et je la sortis.

— Hoshi ?

La sphère bleu argent vibra mais ne se déroula pas. En priant pour que la sylphide ne soit pas blessée, je la fourrai dans la poche à ma ceinture et me remis à courir à la suite des garçons qui venaient de disparaître au coin de l’entrepôt. Mes bras et mes jambes étaient douloureux.

Après l’angle, seule une toute petite quantité de lumière provenait des phares, mais une lueur diffuse rayonnait depuis la porte en acier qui était ouverte, la poignée cassée. Je me précipitai à l’intérieur. À une dizaine de mètres de là, la silhouette d’Aaron se détachait nettement sur les flammes qui dansaient au-dessus de sa paume. Kai et lui traversaient la salle en courant.

Des poteaux en métal, des murs en béton, des rails et des poutres en acier structuraient l’espace gigantesque. Ce n’était pas un entrepôt mais une usine, même si à en juger par les détritus qui jonchaient le sol, la rouille et l’eau qui coulait du toit, ça faisait des années qu’elle était désaffectée. Aaron et Kai passèrent devant un transpalette abandonné et contournèrent quelque chose par terre.

Une lumière très différente de celle du feu d’Aaron jaillit.

La lueur magique balaya le sol et les deux garçons tombèrent comme si l’on avait tiré un tapis sous leurs pieds. Ils frappèrent le béton et dérapèrent dessus, entraînés par une force invisible. Ils essayèrent en vain de se raccrocher à quelque chose, glissèrent sur une tache sombre par terre et basculèrent dans le noir.

— Les mecs !

Mon cri retentit contre les murs nus.

Un craquement à vous retourner l’estomac me répondit, et je fonçai vers l’endroit où ils avaient disparu. La lueur magique faiblit et l’obscurité reprit ses droits.

Des flammes jaillirent à nouveau, émanant d’un trou de trois mètres de large où le sol s’était effondré. Une pyramide scintillante était posée au bord : l’artefact qui avait piégé ses victimes dans le trou.

Aaron et Kai se trouvaient quatre mètres en contrebas, coincés entre de vieilles machines et un mur en béton. Une poutre en fer rouillé reposait en travers des débris : elle avait dû tomber et faire un trou dans le sol des années auparavant, vu la gueule que ça avait. Une boule de feu dans la main, Aaron était accroupi à côté de Kai, allongé sur le dos.

— Aaron ! Kai !

Je me laissai tomber à quatre pattes et posai le bâton d’Ezra de côté.

— Est-ce que ça va ?

— J’ai atterri sur lui. Merde, Kai, je suis désolé. Tu es blessé ?

— Je vais survivre, haleta-t-il. Tu…

Une détonation secoua le sol. Les équipements grincèrent et de la poussière tomba du plafond. Le visage pâle d’Aaron se tourna vers moi, les yeux écarquillés, les dents serrées.

— C’est Ezra.

Je regardai vers les profondeurs du bâtiment, mais ne vis aucun signe de la bataille qui avait produit cette explosion. Je revins vers Aaron et la fosse de quatre mètres de profondeur.

— Tu peux sortir de là ?

En guise de réponse, il recula pour prendre autant d’élan que possible et courut vers le mur. Il bondit, et se hissa le long de la surface verticale. Je me penchai et attrapai son poignet. Ses chaussures battirent contre le mur, mais il glissa et partit à la renverse. Son poids tira sur mon bras, et il retomba au fond de l’abysse.

Je me raccrochai au bord et parvins à me stabiliser juste avant de tomber de nouveau. Une nouvelle explosion lointaine secoua le sol.

— Essaie encore ! criai-je avec désespoir.

Il recula et s’élança en courant une deuxième fois. Il sauta contre le mur, grimpa, et j’attrapai son poignet une nouvelle fois… mais ma prise glissa aussitôt. Je n’étais pas assez forte. Il n’avait pas assez d’espace pour prendre de l’élan, rien à quoi s’accrocher et je n’arrivais pas à…

Hoshi jaillit de la poche à ma ceinture dans un tourbillon d’argent et de bleu. Elle plongea sous ma tête et attrapa la chemise d’Aaron. La moitié de son poids disparut. Je tirai, les muscles en feu. Hoshi le soulevait en faisant battre sa queue. Aaron attrapa le rebord de sa main libre. Il se hissa et nous nous écroulâmes sur le sol sale.

Il s’assit et nous nous retournâmes tous les deux vers le trou. Haletant, Kai agrippa le bord d’une machine pour se relever – sans mettre de poids sur sa jambe gauche.

— Je suis coincé, annonça-t-il. Allez aider Ezra.

— Mais…

— Allez-y ! hurla-t-il

Aaron répondit d’un bref signe de tête et se leva. Ma cage thoracique se contracta à l’idée de laisser Kai coincé dans ce trou avec une jambe blessée, mais je fonçai à la suite d’Aaron.

Il fit volte-face, m’attrapa et me serra contre lui de toutes ses forces.

Une explosion de feu jaillit, mais elle ne provenait pas d’Aaron. Des flammes brûlantes nous balayèrent dans un maelstrom rouge et or qui rugissait, assourdissant. La chaleur me martela, vidant mes poumons de leur air. Les bras d’Aaron et sa magie étaient la seule chose qui me gardait en vie.

Il tendit la main. Les flammes se dispersèrent et leur emprise suffocante se relâcha. Aaron me poussa et se retourna.

Halil marchait vers nous, son énorme épée baignée de feu. Il était si grand, si fort, que l’impressionnante longueur d’acier ne semblait rien peser dans sa poigne. Le poing américain sur son autre main étincela à la lumière du feu alors qu’il se frottait la mâchoire.

— Il me semblait avoir entendu quelque chose, remarqua-t-il. On dirait que mon petit sortilège a fonctionné sur l’un d’entre vous.

Je fus tentée de jeter un coup d’œil vers la pyramide, mais je ne déviai pas mon regard du mage.

— Où est Ezra ?

— Burke et Fenton sont en train de s’amuser avec le mage démon, annonça-t-il avec un sourire cruel. C’est dommage, vraiment. Il a été bien secoué par les tonneaux, on dirait. Il n’est plus aussi rapide qu’avant. Burke est déçu.

— Vous avez failli tous nous tuer, sifflai-je.

— Oh, mais tu n’as pas compris…

Ses yeux renfoncés étincelèrent.

— On va tous vous tuer de toute façon. Vous défendez un mage démon. Vous allez partager son sort.

Il balança son immense épée et un mur de flammes fonça sur nous. Je me réfugiai derrière Aaron et le feu s’écrasa sur lui comme une vague sur des roches, calcinant ses vêtements mais sans lui faire de mal. Quand le feu s’éteignit, Hoshi passa le nez hors du trou où elle s’était cachée.

— Tu es bon, Sinclair, déclara Halil avec un sourire affamé. Ça fait longtemps que je ne me suis pas battu contre un pyromage capable de résister à mon feu.

Aaron dégaina Picouze.

— Et si on voyait si tu peux résister à mon feu ?

Il posa une main contre le plat de la lame et décrivit un cercle dans l’air avec son arme. Un incendie jaillit de l’acier et le feu engouffra Halil. Il réapparut. De la fumée s’élevait de ses vêtements, mais un sourire ironique était peint sur ses lèvres fines.

— Dans ce cas, gronda Aaron, je vais devoir t’embrocher.

Il prit son élan et ils chargèrent en même temps.

Je m’écartai alors qu’ils entraient en collision dans le claquement assourdissant des épées qui s’entrechoquaient. Davantage de feu jaillit alors que chacun essayait de vaincre l’autre, soit par la magie, soit par la force brute. Aaron recula sous le poids de son adversaire, qui était probablement le plus fort du point de vue des muscles.

Ils firent de nouveau cogner leurs épées et le feu explosa partout. Les flammes formèrent des motifs vacillants comme si les mages essayaient d’utiliser des attaques plus complexes, mais ils étaient de puissance équivalente, et ils ne faisaient que mettre en déroute leurs tentatives, encore et encore.

Ils se séparèrent un instant avant de revenir au contact. Le chant métallique des épées s’éleva alors qu’ils frappaient et paraient avec violence, et Aaron céda du terrain. Halil le fit reculer et il glissa sur le sol inégal. Halil profita de cet instant de distraction pour retirer une main de la garde de son épée. Il serra le poing et le métal cuivré brilla à ses doigts.

— Ori amplifico !

Il frappa Aaron d’un direct dans le flanc – et mon ami vola en arrière comme s’il avait été percuté par une voiture lancée à toute vitesse. Il s’écrasa au sol et son épée glissa avec fracas.

Je me figeai, paniquée. Halil avait utilisé cet artefact sur Ezra et il n’y avait eu d’autre effet qu’un bruit d’explosion – mais Ezra avait dû contrer avec sa magie. Aaron n’avait pas cette possibilité, et le coup d’Halil l’avait projeté à trois mètres de là. Il se tenait le flanc, incapable de se relever.

Avec un grand sourire, Halil marcha droit sur lui, avec son épée en feu.

Je m’élançai en portant la main à ma ceinture. Mes doigts se refermèrent sur une boule de verre et je me concentrai sur Halil. Le mage releva la tête avec un amusement cruel à l’idée que j’essaie de me battre contre lui.

À deux mètres de là, juste avant d’être à portée de son épée, je lui balançai le globe à la tête. Il l’écarta mais l’orbe explosa contre sa main. Je fermai les yeux pour éviter le flash aveuglant alors qu’une détonation violente explosait mes tympans. Je rouvris les paupières et bondis sur lui, avec mon cristal dans l’autre main. Tout ce que j’avais à faire, c’était le poser sur sa peau, et il s’effondrerait.

Je tendis la main vers lui – et il balança son poing. Je relevai mon bras et le dos de ses doigts vint frapper mon avant-bras et m’envoya voler en arrière. Le sortilège tomba de ma main alors que la douleur enflammait mon poignet – atténuée, tout de même, par l’adrénaline. Je trébuchai et retrouvai mon équilibre, soulagée qu’il n’ait pas utilisé la magie de son poing américain pour m’administrer ce coup.

Je me ramassai sur moi-même pour bondir à nouveau, mais il pointa une main vers moi. Du feu jaillit de sa paume et fonça sur moi en une vague prête à me carboniser.

Hoshi plongea devant moi. Un vent s’éleva en une mini tornade autour de nous, et le feu fut aspiré dans la spirale. Tout devint rouge. La chaleur enveloppa ma peau, mais les flammes ne me touchèrent pas.

Halil émergea du tourbillon de feu en agitant sa lame. Le plat en frappa le torse d’Hoshi et l’envoya voler dans l’air. Puis son autre main jaillit et m’agrippa par la gorge. Sa peau, à la température d’une plaque électrique allumée, me brûla le cou et je hurlai. Je me débattis pour échapper à sa main brûlante, ainsi qu’au poing américain.

Il releva son épée, prêt à frapper. En panique, je sortis de ma ceinture mon avant-dernière boule de verre et l’écrasai sur son visage.

Il me lâcha avec un cri de douleur. Je tombai en lui griffant la main. Mes ongles butèrent contre le poing américain et il se détacha alors que je m’effondrais au sol au milieu d’un nuage de fumée qui s’étendait rapidement. On n’y voyait plus à un mètre.

Du feu jaillit au-dessus de moi : Halil se préparait à une nouvelle attaque.

En hoquetant, je roulai à l’écart alors qu’un nouvel incendie se déchaînait. Aaron apparut au milieu du brouillard, un spectre de feu armé d’une épée. Son torse était nimbé de flammes blanches et la chaleur faisait onduler l’air autour de lui. Il frappa la lame d’Halil de la sienne et envoya un concentré d’incendie aux flammes bleues en plein dans le torse de l’homme des Clés.

Halil poussa un hurlement d’agonie. L’assaut s’interrompit, mais ce qui restait de sa chemise brûlait toujours. Sa peau était noircie, pleine de cloques, et son visage baigné de sang était parsemé d’éclats de verre.

Il recula d’un pas, en vacillant, et montra ses dents rougies de sang.

— Tu crois que ça va m’arrêter ? gronda-t-il en relevant son épée. Tu crois qu’après les démons que j’ai vaincus, tu es de taille…

Il s’élança en avant, mais se tourna vivement pour regarder par-dessus son épaule. Un petit couteau argenté dépassait du bas de son dos.

Émergeant du trou qui se trouvait juste derrière lui, un éclair frappa le couteau. Un pouvoir blanc crépita en engloutissant le corps d’Halil. Il s’écroula en arrière, pris de convulsions, dérapa au bord du trou, et y bascula.

L’électricité se dissipa alors qu’il frappait le sol dans un craquement.

En essayant de ne pas gémir, je rampai jusqu’au bord et y plongeai le regard, mais je ne voyais rien dans l’obscurité. Une faible lueur argentée se répandit. Hoshi ondula au-dessus de moi et son corps à la douce fluorescence illumina l’intérieur de la fosse.

L’épée à la main, Kai s’appuyait à une grosse machine et contemplait d’un air mauvais le pyromage effondré par terre, à un mètre de lui. Je ne savais pas si Halil était évanoui ou mort, et je m’en fichais.

En haletant, Aaron clopina jusqu’au bord, lui aussi.

— Ça va, Kai ?

— Oui.

Il ne s’appuyait toujours pas sur sa jambe blessée.

— Grouille !

Aaron se redressa avec une grimace prononcée, une main contre ses côtes.

— Hoshi, reste avec Kai, ordonnai-je, le souffle court.

J’appuyai ces paroles d’une image mentale de ce que je voulais.

Alors qu’elle se laissait glisser dans la fosse et qu’Aaron remettait Picouze dans son fourreau à son épaule, je me relevai et courus chercher le bâton d’Ezra. Quand je m’en saisis, une vive douleur déchira ma paume et je laissai l’arme m’échapper. Des éclats de verre dépassaient de ma main en sang. Les dents serrées, je retirai les plus gros morceaux avant d’attraper le bâton de nouveau, en ignorant la douleur. Une sensation pulsatile et profonde me parvenait du poignet que j’avais utilisé pour bloquer le coup de poing d’Halil, mais je décidai de m’en inquiéter plus tard.

Un éclair rouge brilla au milieu du sol sale. Je ramassai mon sortilège et le replaçai à ma ceinture, avec le coup de poing américain d’Halil.

Aaron fit apparaître une petite flamme pour nous éclairer. Il boitilla jusqu’à moi en appuyant sur sa poitrine, et je m’enfonçai plus profondément dans l’usine abandonnée. J’essayai de repérer d’autres pièges éventuels, même si la moitié de mon attention était consumée de questions paniquées. Combien de temps ce combat avait-il duré ? Ezra était-il toujours vivant ? Se battait-il toujours ? Était-il…

Une détonation sourde fit vibrer les murs, et juste devant nous, un bref éclat carmin illumina les poteaux et les machines qui bloquaient notre chemin. Je m’élançai avant de m’arrêter à la recherche d’un passage au milieu des machineries.

— Par ici, haleta Aaron en pointant la direction avec sa paume enflammée.

De l’autre côté, une échelle métallique connectait le rez-de-chaussée à la mezzanine d’acier qui s’élevait à six mètres au-dessus.

Je fonçai vers l’échelle, coinçai le bâton d’Ezra dans mon dos grâce à la ceinture pour me libérer les mains, et commençai à grimper. Les barreaux rouillés s’enfoncèrent dans mes paumes en frottant contre mes coupures.

Un bruit métallique retentit derrière moi. Je m’arrêtai net et regardai vers le bas.

Aaron n’était pas sur l’échelle. Il était par terre, se tenait le flanc, la respiration saccadée. Il prit une grande goulée d’air et attrapa un barreau d’une main, l’autre toujours serrée contre ses côtes. Il grimpa sur l’échelle, pour retomber aussitôt au sol en vacillant.

— Tori, haleta-t-il. Je peux pas… Vas-y. Ne m’attends pas.

Ma gorge se serra. Y aller ? Seule ?

— Je te suis, ajouta-t-il. Je serai juste derrière.

Il était anormalement essoufflé.

Je contemplai son visage blême et compris qu’il ne pourrait pas me suivre. Il ne pouvait pas monter à cette échelle, et même s’il l’avait pu, il était trop grièvement blessé pour se battre contre des démons.

Incapable de parler, je hochai la tête. Mon cœur tambourina contre mes côtes et la panique me parcourut comme un acide, mais je me remis à monter – abandonnant Kai, et maintenant Aaron, derrière moi.

Chapitre 21

Je me hissai sur la mezzanine qui se présentait sous la forme d’une plateforme de grosses poutres en acier avec des plaques en métal en guise de plancher. La lumière vacillante du feu d’Aaron éclairait mon chemin et je me mis à courir. Chacun de mes pas résonnait sur les plaques d’acier. Plus j’avançais, plus il faisait sombre, et bientôt les palettes pourries et les machineries à moitié démontées et empilées contre les murs ne furent plus que des ombres noires.

La lumière chaude d’Aaron brillait derrière moi, comme pour me rappeler. Ezra était quelque part devant. Il avait dû attirer les Clés le plus loin possible pour donner à ses amis un maximum de temps pour s’échapper.

Je ralentis et trottai, une main tendue devant moi car je ne voyais rien. Une lumière écarlate jaillit le long d’une forme fine et rectangulaire : le contour d’une porte fermée sur un mur de l’autre côté de la mezzanine. Je me remis à courir et l’atteignis juste avant que la lumière qui me guidait disparaisse. Je poussai le métal rouillé et la porte s’ouvrit.

Une pile de palettes bloquait mon chemin, mais une lumière blanche brillait faiblement derrière. Je contournai l’obstacle et déboulai de l’autre côté.

La mezzanine s’étendait encore sur cinq ou six mètres, puis s’arrêtait net, sans même une rambarde. Deux silhouettes se tenaient au bord, éclairées par un artefact monolithique qui brillait faiblement, posé sur la grille entre elles. Elles regardaient en bas, là où flambait la lumière rouge. Quelque chose frappa une surface métallique.

Les silhouettes appartenaient à Burke et Fenton. Sous eux, au rez-de-chaussée, leurs démons devaient se battre contre Ezra. Voilà pourquoi Halil s’était permis de laisser les contractants sans protection. Comment Ezra était-il censé les atteindre alors qu’il se trouvait six mètres plus bas ?

Je ravalai ma terreur, brandis le bâton d’Ezra comme s’il s’agissait d’une batte de base-ball, et chargeai.

Impossible d’être discrète en courant sur des plaques de métal, mais Burke jeta à peine un coup d’œil vers moi avant de se concentrer de nouveau sur ce qui se passait en bas. Fenton, par contre, se tourna aussitôt et plongea la main dans sa poche. Il en tira une boule de bois gravée de runes.

— Ori impediar…

Je balançai le bâton vers sa tête. Il se pencha et je l’abattis sur son bras avec un bruit de craquement dégoûtant. L’artefact vola de sa main et dégringola du bord.

Dans l’espace qui s’ouvrait sous la mezzanine, des grues jaunes avec de lourdes chaînes étaient fixées à d’énormes rails qui dessinaient des zigzags au plafond. Contre les murs s’élevaient des tas de machineries inachevées, dont chaque pièce faisait la taille d’une voiture, et des piliers massifs, plus larges que des troncs d’arbre, soutenaient le toit du bâtiment. Des portes à enroulement de dix mètres de haut s’alignaient sur le mur du fond.

Une obscurité suffocante enveloppait l’aire de chargement. Une vapeur givrée montait du sol, et toutes les surfaces étaient brillantes, verglacées. En bas, là où les ouvriers avaient à une époque chargé les camions de machines à livrer pour leurs clients, Ezra se battait contre les deux démons.

Une magie écarlate dessinait des veines sur ses bras, et des pics semi-transparents dépassaient de ses épaules. Deux petites cornes s’étaient reformées au-dessus de son œil gauche et luisant, et ses doigts étaient terminés par des griffes qui avaient l’air mortellement solides, plutôt que translucides.

Le grand démon écailleux de Fenton se tenait immobile comme une statue de sel au milieu de l’aire de chargement. Des blessures atroces striaient son corps, les marques de l’attaque par le démon ailé.

Le démon trapu de Burke, avec son dos plein d’épines, donna un coup en direction du visage d’Ezra. Celui-ci bloqua son bras, mais il se libéra et frappa à nouveau de son autre poing. Ezra vacilla en arrière et du sang gicla par terre.

Il y avait déjà trop de sang sur le béton sombre. Des déchirures dans les vêtements d’Ezra révélaient les endroits où les griffes des démons avaient trouvé sa chair. Il se déplaçait lentement, mettait plus de poids sur une jambe que l’autre, et son bras gauche était coincé contre son flanc. De ma seule session d’entraînement avec Aaron, je savais que sa posture n’était pas bonne du tout. Il était blessé et essayait de protéger les zones où il était touché.

Il releva la tête en entendant le choc du bâton et le cri de Fenton. Ses yeux vairons – un écarlate, l’autre marron – me trouvèrent sur la corniche.

— Ezra !

Tout en hurlant son nom, je lançai son bâton de la mezzanine.

Je savais qu’il ne l’atteindrait pas – j’avais très mal visé –, mais il brandit une main en l’air. Des runes rouges formèrent une spirale autour de ses doigts et un jet de lumière écarlate fonça vers le bâton. Le fil magique s’enroula autour de l’arme et la ramena vers lui, comme une canne à pêche. Il referma sa paume autour du bâton.

En même temps, Fenton agrippa mon bras et me traîna vers le rebord de la plateforme. Je glapis et essayai de le saisir là où je pouvais l’atteindre – ce qui se révéla être sa tête. Il se courba en avant, battit des bras pour retrouver l’équilibre et retrouva sa position. Le mouvement me permit de m’écarter du vide, et j’échappai à mon assaillant.

En bas, Ezra avait séparé le bâton en deux courtes épées, et sa magie écarlate baignait l’acier. Le regard de Burke était fixé sur la scène en contrebas, et son visage était crispé de concentration alors que son démon tournait autour d’Ezra, à la recherche d’une ouverture. Celui de Fenton ne bougeait toujours pas.

En grondant, Fenton me sauta dessus. Je m’écrasai contre la grille et il atterrit sur moi. Il enfonça son avant-bras contre mon cou. Je criai et griffai son poignet frénétiquement, mais il était plus massif et bien plus fort que moi. Il appuya plus fort contre ma gorge, me coupant l’arrivée d’air. Des points noirs dansèrent devant mes yeux. Je saisis à tâtons le cristal à ma ceinture, mais j’avais besoin d’air pour prononcer l’incantation.

Fenton repéra l’artefact et recula vivement, comme si c’était une grenade dégoupillée, libérant ma gorge. Sauvée par sa bêtise, je pris une vive inspiration.

— Ori…

Il attrapa mon poignet – et je sentis mes os crisser sous ses doigts. Ma vision vira au blanc sous la douleur. Il m’arracha le cordon de cuir et le balança. Le petit cristal tomba à travers la grille.

— Achève-la ! aboya Burke. Le mage est armé et j’ai besoin de ton…

Un pouvoir écarlate explosa et fit trembler la mezzanine. Fenton se tordit pour regarder derrière lui. En hoquetant, le souffle coupé, j’attrapai ma dernière bombe alchimique et la lançai sur le crâne de Burke.

Je fermai les yeux alors que le globe de verre explosait dans une illumination aveuglante ; la détonation résonna dans ma cage thoracique. Quand je rouvris les paupières, Burke tanguait et faillit basculer de la mezzanine.

Ezra déchaîna à nouveau sa magie, et derrière le rebord de la mezzanine, j’aperçus le démon de Burke voler dans les airs et s’écraser contre une cuve.

— Non ! hurla Burke, furieux.

Fenton m’attrapa par le devant de mon tee-shirt et me souleva du sol. Je plongeai la main dans ma ceinture, en vain. Les artefacts qui me restaient – la Reine de Pique et le cristal vert d’interrogation – ne me serviraient à rien dans ce combat.

Mes doigts cognèrent contre quelque chose de dur dans une poche. J’extirpai le poing américain d’Halil. N’ayant pas le temps de l’enfiler, je le serrai dans ma main et le balançai contre le torse de Fenton.

— Ori amplifico ! hurlai-je.

L’air tonna et Fenton vola en arrière. Il trébucha en battant des bras, et tomba du rebord. En glissant, il attrapa mon poignet tendu.

Il m’entraîna de la mezzanine avec lui. Un cri monta de ma gorge alors que le sol de béton se précipitait vers mon visage – puis une bourrasque se souleva juste en dessous de moi. Ma chute fut ralentie au dernier moment, et j’atterris lourdement par terre.

De l’autre côté de l’aire de chargement, Ezra tendait la main vers moi ; une magie rouge serpentait sur son bras.

Le démon de Burke lui sauta dessus et l’envoya voler dans une des portes à enroulement. Le métal grinça quand elle s’enfonça, et une lumière rouge jaillit d’Ezra et fit décoller le démon de lui. Je soulevai la tête. Une douleur lancinante m’avait saisie et j’avais du mal à me mouvoir. Un froid arctique brûlait ma peau et mes petites inspirations désespérées faisaient naître une vapeur blanche devant moi.

Il fallait que je me lève. Il fallait que je… fasse quelque chose. Qu’est-ce que j’étais censée faire maintenant ?

Fenton avait atterri à quelques pas de là, et il gémissait. Il s’assit et fouilla dans ses poches. Il sortit un petit flacon, en arracha le capuchon et le but cul sec. Il prit une profonde inspiration et se releva avec maladresse alors que la douleur disparaissait de son visage. Son attention se porta sur le démon et le mage qui se battaient.

Pour la première fois depuis que j’avais distrait Fenton, son démon bougea. Fenton fixa Ezra et son démon se mit à courir, silencieux, preste. Les horribles blessures qui lui avaient été infligées par le démon ailé ne le ralentissaient pas.

Le démon de Burke s’était déjà remis sur ses pieds. L’une des courtes épées d’Ezra dépassait de son ventre. Il retira la lame, attrapa la poignée, et brisa l’arme en deux. Il s’élança également en avant, prenant Ezra en tenaille. Celui-ci tourna la tête d’un côté et de l’autre pour évaluer leur approche.

Je me relevai. Il fallait que je distraie Fenton. Son démon ne pouvait se battre que lorsqu’il le commandait. Si je parvenais à garder un démon hors de combat, Ezra avait peut-être une chance.

Les deux démons chargèrent et Ezra leva son épée restante devant lui. Des runes couraient sur la lame et un éclair écarlate m’aveugla. La détonation qui l’accompagna résonna dans ma poitrine.

Le démon de Burke atterrit sur le dos à mi-chemin du bout de la pièce, et ses pics frottèrent le béton. Mais celui de Fenton avait échappé à l’attaque. Il balança son poing en écailles vers Ezra, qui le bloqua de ses avant-bras et recula en boitant.

Haletante, je me tournai vers Fenton. Il fallait que je l’arrête, mais comment ? Il ne me restait plus de bombes alchimiques, mon cristal était tombé de la mezzanine, et j’avais perdu le poing américain d’Halil. Comme c’était la seule chose qu’il me restait, je sortis ma Reine de Pique et courus vers Fenton.

Une énorme silhouette bloqua mon chemin.

Le démon de Burke, avec ses yeux de magma, tendit ses énormes griffes vers moi. Je plongeai pour lui échapper, et ses serres effleurèrent le haut de mon bras. Du sang brûlant trempa la manche de ma veste. Avec un hoquet, je roulai sur le côté, et roulai encore, n’évitant que de justesse le pied du démon qui avait tenté d’écrabouiller mon crâne.

En haut sur la mezzanine, Burke riait.

La magie écarlate flamba : Ezra se battait contre le démon de Fenton. Il devait être épuisé. Il ne pourrait plus continuer comme ça bien longtemps. Burke le savait, alors au lieu d’utiliser son démon pour attaquer Ezra, il préférait me tuer en premier.

Je reculai sur les fesses, la panique me vidant l’esprit. L’immense démon me fixa de son regard vide, la mâchoire pendante, et il tendit la main vers mon visage.

— Ori repercutio ! criai-je en projetant ma carte vers lui.

L’air ondula et le bras du démon vola en arrière. Mais sans rien d’autre à renvoyer, c’était tout ce que la carte faisait : renvoyer son bras en arrière. Et, comme la dernière fois, le démon s’interrompit à peine. Il tendit de nouveau la main vers moi.

— Ori repercutio ! Ori reper…

Il m’attrapa par le devant de ma veste et me souleva dans les airs – exactement comme la dernière fois que je m’étais retrouvée face à lui. Au travers de l’hystérie paniquée qui emplissait ma tête, j’entendais presque la voix cruelle et rieuse de Burke : il est l’heure de finir ce que tu as commencé, petite idiote.

Je tirai sur les doigts épais du démon, et ma Reine de Pique tomba sur le sol, son sort gâché. Le démon me souleva plus haut. J’agitai les pieds sans toucher le sol et la créature leva son autre main, prête à frapper.

Je fouillai désespérément ma ceinture et mes poches, à la recherche d’une arme, même si je savais que je n’en avais plus. Alors que ma main tapotait ma hanche, quelque chose tinta, presque inaudible dans le fracas de la bataille entre Ezra et le démon de Fenton.

Les réceptacles à ma ceinture étaient vides, mais il y avait quelque chose dans ma poche.

Je plongeai les doigts dans mon jean et touchai les maillons dont le métal avait été réchauffé par mon corps. Je sortis l’objet : une chaîne en métal sombre et un disque d’acier. L’amulette que j’avais prise sur le corps du démon ailé.

Un gémissement désespéré monta à ma gorge : ce n’était pas une arme. Mais je la levai néanmoins, et l’amulette se balança au bout de sa chaîne.

Des griffes jaillirent vers mon cou.

L’amulette atterrit sur la main du démon, là où il me tenait par la veste, et la créature se figea. Ses griffes n’étaient qu’à quelques centimètres de ma jugulaire.

Ses yeux de magma étincelèrent. Son expression n’était plus vide, et sa peau rougeâtre se tordit alors qu’il fronçait les sourcils, qu’il retroussait les lèvres et qu’il plissait le nez en grognant.

Une expression de fureur bestiale absolue.

Au-dessus, un hoquet choqué échappa à Burke. Les griffes du démon étaient dangereusement proches de ma gorge, mais je ne bougeai pas. Je plongeai mon regard dans le sien, et compris qu’une créature vivante, consciente, me rendait ce regard. Il me voyait. Il me jugeait avec une intelligence sinistre.

La terreur liquéfia mes entrailles et mes mains se crispèrent par réflexe. L’amulette glissa du poignet du démon et revint se balancer au bout de sa chaîne comme un pendule.

Dès qu’elle quitta sa peau, la rage s’effaça du visage du démon, remplacée par un air absent. L’intelligence dans ses yeux avait disparu. Burke cria quelque chose et le démon recula sa main pour frapper à nouveau.

Je recollai aussitôt l’amulette contre son poignet.

La vie revint dans son regard, et la rage réapparut. Il contracta ses griffes et ses muscles saillirent.

— Ne bouge pas ! hoquetai-je. Ou je retire l’amulette de nouveau !

Le démon montra ses crocs acérés, mais il ne bougea pas.

— Repose-moi, lentement.

Il m’abaissa jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol, mais ne lâcha pas ma veste. Ce qui était probablement une bonne chose, car je n’étais pas certaine que mes jambes chancelantes me permettent de tenir debout.

Nous nous fixions et les secondes semblaient s’étirer alors que je réfléchissais à toute allure. Le démon me jugeait avec une intensité comparable de ses yeux brillants d’intelligence. Ses griffes étaient toujours prêtes à frapper.

D’une façon ou d’une autre, l’amulette avait coupé le contrôle de Burke. La créature qui me tenait était un démon en pleine maîtrise de ses moyens.

Un démon très, très en colère.

Il pourrait me tuer en un clin d’œil, mais si l’amulette n’était plus en contact avec sa peau, il retomberait sous l’emprise de Burke. Il n’avait pas l’air pressé.

— Écoute, dis-je d’une voix tremblante. Faisons un deal. Je te donnerai l’amulette si tu te débarrasses de l’autre démon… et que t… tu ne me tues pas.

Le démon me fixa, puis ses lèvres se soulevèrent en un sourire cruel. Est-ce que ça voulait dire qu’il était d’accord ?

Un flash de lumière rouge en provenance d’Ezra m’éblouit. Je n’avais pas le temps d’approfondir la question. J’arrachai l’amulette du poignet du démon et la fourrai dans son autre main.

Ses doigts se resserrèrent autour de l’objet et ses griffes égratignèrent le dos de ma main. Il lâcha ma veste et je m’effondrai à ses pieds, les jambes transformées en gelée. Le démon me fixa… et se détourna.

Ma mâchoire se décrocha. Il… il ne m’avait pas tuée ? Il respectait notre accord ?

L’amulette serrée dans une main, il s’élança en avant. Mais il ne s’en prit pas au démon de Fenton qui venait de balancer Ezra par terre. Non, il visa l’autre membre des Clés.

En trois enjambées, il saisit Fenton dans sa grande main – et lui arracha le cœur.

Le contractant n’eut pas le temps de se rendre compte de ce qui lui arrivait, et il ne cria pas. Dans un craquement d’os, le sang jaillit et le corps de Fenton s’écroula au sol.

Un rire jubilatoire éclata. Le démon de Fenton avait abandonné Ezra, la bouche grande ouverte sur son ricanement, et son regard ravi se posa sur son maître assassiné. De la lumière rouge se répandit de ses mains et balaya son corps. Sa silhouette se désagrégea dans un éclair flou de pouvoir cramoisi qui bondit vers Fenton.

La lumière se précipita dans son corps, le faisant luire comme une ampoule écarlate, avant de diminuer. La radiance vermeille clignota et s’éteignit, et il ne resta plus qu’un cadavre étendu sur le béton trempé de sang. Le démon écailleux avait disparu.

J’étais trop choquée pour bouger. Est-ce que ce dernier moment de possession montrait le démon qui volait l’âme de Fenton et l’utilisait pour échapper à ce monde ?

À bout de souffle, Ezra s’appuya d’une main à un large poteau. Son œil gauche brillait toujours, mais la plupart de la magie rouge avait abandonné ses bras. Il fixait le démon de Burke et son expression n’était pas loin de la peur.

— Qu’est-ce que tu fais ? rugit Burke depuis la mezzanine. Obéis-moi ! Tu es obligé de m’obéir !

Le démon releva la tête vers son contractant qui hurlait. Ses lèvres se retroussèrent en un autre sourire hideux et il leva sa main libre vers Burke. Des runes écarlates scintillèrent sur ses doigts et remontèrent en spirale sur son poignet. Un fil rouge chatoyant jaillit de sa main. C’était le même sortilège que celui qu’Ezra avait utilisé pour rattraper son bâton.

Le serpentin de pouvoir s’enroula autour de Burke et le tira par-dessus bord. Il fit un plongeon de six mètres et atterrit dans un bruit horrifiant. Avec un rire rauque et profond, le démon s’approcha de son ancien maître. Il se pencha, enfonça ses griffes dans l’épaule de Burke et le souleva. Burke tapa sur son poignet, le visage blême de terreur.

— N… non, balbutia-t-il. Tu dois m’obéir ! Tu as accepté le contrat !

Un autre rire caverneux. D’un coup de griffes nonchalant, le démon défigura son maître. Le sang jaillit et Burke hurla. Le démon le lâcha.

Le contractant frappa le sol, toujours en hurlant. Il porta la main à ses yeux. Le sang dégoulinait sur ses joues comme des larmes macabres. En pouffant de rire, le démon se détourna de son maître. Ses yeux de magma glissèrent jusqu’à moi et il m’adressa un signe de tête moqueur. Il avait accepté de ne pas me tuer. Il respectait sa part du marché.

Puis il contempla Ezra.

Je me figeai. J’avais dit au démon de ne pas me faire de mal, mais je n’avais pas mentionné Ezra. Comment avais-je pu oublier ?

Ezra se détacha du pilier, en serrant la petite épée qui lui restait, mais il tenait à peine debout. Sa respiration était hachée, un de ses bras pendait inutilement le long de son flanc. La magie lumineuse avait presque disparu de son corps, et le seul point brillant qui restait était son œil gauche.

Avec un ravissement cruel, le démon que j’avais libéré lança son attaque.

Chapitre 22

Un froid hivernal balaya la pièce. L’obscurité aspira l’artefact que Burke et Fenton avaient laissé briller sur la mezzanine. Du givre se reforma partout.

Et le démon percuta Ezra.

Il le plaqua contre une pile de palettes avec une force incroyable. Le bois partit en éclats. Ezra donna un coup avec son épée, mais le démon ne broncha pas quand la lame ressortit de sa chair. Il avait de nombreuses blessures, et aucune ne semblait le déranger. Ezra ne me l’avait-il pas dit lui-même ? Les démons pouvaient survivre à de gros dégâts.

La lumière écarlate forma une spirale autour du démon : de la magie qui n’était plus liée par son contrat. Au lieu de se battre contre un démon lent, dépourvu de volonté et de magie, contrôlé par un humain qu’il était possible de distraire, Ezra en affrontait un pleinement autonome, possédant tout son pouvoir, et qui contrôlait une magie plus puissante que la sienne.

À cause de moi.

Je tournai sur moi-même, affolée. À quatre mètres de là, Burke rampait sans rien voir, à la recherche d’une échappatoire. Mon estomac se révolta en voyant son visage. Le démon aurait pu l’immobiliser avec de la magie, mais au lieu de ça, il l’avait rendu aveugle : une façon bien plus cruelle d’empêcher son ancien maître de s’échapper.

Dans un rugissement explosif, le pouvoir jaillit. Projeté en arrière, Ezra s’écrasa contre le poteau central qui soutenait la mezzanine. Le métal grinça sous l’impact et il s’effondra, les jambes étendues devant lui, le torse maintenu par le pilier. Sans celui-ci, il se serait retrouvé allongé par terre.

Son épée tourna comme une toupie sur le béton et s’arrêta à mes pieds.

Le démon avança jusqu’à Ezra en dépliant ses griffes. Il souleva la tête, une faible lueur rougeoyante brillait dans son œil gauche. Du sang coulait de sa bouche sur son menton. Il ne fit pas signe de se lever alors que le démon approchait.

Je baissai les yeux sur l’épée.

Le démon s’arrêta devant Ezra avec un sourire malveillant. À quatre mètres de là, de l’autre côté, Burke rampait sur le béton avec des petits gémissements de douleur et de panique. Il fallait que j’arrête le démon. Il fallait que je sauve Ezra.

Le démon leva le bras et ses griffes massives réfléchirent la faible lumière alors que je visais le mage blessé, épuisé et sans défense. Plus que quelques secondes. Dans quelques secondes, Ezra mourrait. Je refusais que ça arrive. Je devais l’aider, peu importait ce que ça signifiait. Il fallait que j’agisse.

Plus que quelques secondes. Pas le temps. Maintenant ! Allez, maintenant !

Je ramassai l’épée et me mis à courir. Un cri monta de ma gorge, un hurlement déchirant de panique, de déni, de désespoir. Je brandis la lame dont la pointe mortelle étincelait au-dessus de ma tête.

Et je l’abattis dans le dos de Burke.

Les trente centimètres d’acier s’enfoncèrent entre ses côtes. Les bords crissèrent contre l’os. La garde atteignit son corps et il s’effondra sans un bruit. Son poids m’arracha l’épée des mains.

Ma respiration était rapide, haletante. Je le fixai, contemplai ce que j’avais fait, puis je levai la tête. Ployé au-dessus d’Ezra, le démon me regarda. Ses traits froids et durs étaient indéchiffrables.

Il retira ses griffes du torse d’Ezra.

La force tira Ezra vers le haut avant que les serres soient hors de son corps. Il retomba mollement contre le poteau, la tête pendante, le torse en sang. Ma gorge se serra et un autre cri voulut en sortir, mais j’avais oublié comment produire du son.

En ricanant doucement, le démon ouvrit son autre main. L’amulette tomba par terre en tintant, et la lumière balaya son corps. Se dissolvant dans une lumière trouble, l’esprit écarlate fonça vers moi.

Un sanglot monta de ma gorge et contracta mes poumons. Je me mis à courir n’importe comment pour me précipiter aux côtés d’Ezra. Les mains tendues, je me laissai tomber à genoux à côté de lui.

De près, son état semblait encore pire : ses vêtements déchirés laissaient entrevoir des lacérations d’où du sang s’écoulait, des hématomes bleus et noirs qui couvraient sa peau. Mais c’étaient les trois trous sur la droite de son torse qui me firent trembler si fort que j’avais l’impression de ne plus pouvoir respirer. Le démon y avait profondément enfoncé ses griffes et le sang en coulait à flots.

Quand Ezra respirait, ses poumons produisaient un bruit mouillé. Sa tête frémit et il entrouvrit les yeux.

— Tori, grinça-t-il.

Un soupçon de rouge brillait encore dans son œil gauche.

— Ezra !

Je tendis la main vers son bras mais hésitai, terrifiée à l’idée que même le plus doux des contacts ne lui fasse mal.

— Ezra, je…

Il attrapa mon poignet et ses doigts se refermèrent avec une force étonnante.

— Tori, va-t’en !

— Quoi ?

— Va-t’en. Cours !

— Les démons sont partis, Ezra.

Il prit une respiration dans un bruit de gargouillis horrible.

— Va-t’en !

Ses yeux se révulsèrent et ses doigts glissèrent de mon poignet. Sa main retomba au sol, inerte.

— Ezra !

Il respirait encore – à peine. Il y avait davantage de sang que d’air dans ses poumons. Il prit une autre inspiration tremblotante. Ses paupières frémirent, ne dévoilant que le blanc de ses yeux.

Pendant un long moment, il ne bougea pas. Il ne respira même pas. Et puis ses yeux se rouvrirent d’un coup – et les deux iris étaient consumés par ce rouge brillant, si sombre qu’il était presque noir au centre. Deux disques de lave, inhumains, infernaux.

La température descendit en flèche. La glace recouvrit tout ce qui se trouvait à proximité. La chaleur abandonna mon corps dans une vague tremblante, et je basculai en arrière, n’arrivant plus à rester accroupie. J’atterris sur les fesses sur un débris dur. Tout mon corps tremblait à présent. La lumière disparut et seuls les yeux d’Ezra, illuminés d’un pouvoir démoniaque, existaient au sein de cette obscurité qui consumait tout.

Davantage de lumière écarlate apparut : des runes se dessinèrent sur son torse. Des lignes s’étendirent, s’enroulèrent autour de sa cage thoracique et sombrèrent dans son corps. Un cercle luminescent se matérialisa sous lui, empli de runes. Je reculai pour m’éloigner du cercle.

La lumière écarlate se fit plus vive, plus profonde, d’un noir brûlant en son centre. Ses yeux rouges étaient écarquillés et fixes, mais la concentration raidissait son visage.

Puis il parla. Sa voix était un grondement guttural, profond et dur. Les mots s’élevèrent et tombèrent de ses lèvres en un chapelet incessant, et je reconnus la cadence d’une incantation. La magie qu’il avait conjurée brilla de plus belle, avant de se retirer comme de l’eau dans une bonde, sauf que la magie se déversait dans les trous à son torse.

Ezra s’arc-bouta contre le pilier, les mains crispées, les lèvres retroussées de douleur. Il trembla violemment alors que les dernières volutes de pouvoir se fondaient dans sa chair. Avec un hoquet, il s’affaissa. Sa tête bascula en avant, ses bras retombèrent le long de son corps. Le froid glacial diminua et la couverture d’obscurité surnaturelle se leva, permettant à la lumière diffuse de l’artefact sur la mezzanine d’éclairer l’aire de chargement à nouveau.

— Ezra ? murmurai-je.

Le sortilège mystérieux avait disparu – tout comme les trous à sa poitrine. Les trois griffures ne saignaient plus. Elles ne ressemblaient plus à des béances sans fond.

— Ezra, essayai-je encore.

Il ne réagit pas. Sa poitrine se soulevait et retombait à un rythme régulier. Osant à peine me permettre de l’espoir, je me rapprochai tout doucement. Sous le sang qui le recouvrait, je distinguai les cicatrices aux bords chaotiques qui avaient remplacé ses blessures.

En tremblant de froid, j’écartai avec hésitation les bords trempés de sang de son tee-shirt. Non seulement sa poitrine avait cicatrisé, mais les autres coupures et griffures avaient guéri, ne laissant que des marques à peine visibles, et les hématomes s’étaient résorbés pour laisser derrière eux une peau de bronze, intacte.

Émerveillée, j’effleurai une de ses nouvelles cicatrices. La rapidité de cette guérison éclipsait tout ce que j’avais vu les guérisseurs du Corbeau et Marteau accomplir. Mon regard tomba sur les anciennes cicatrices qui balafraient son flanc et son ventre et je m’assis.

Le petit truc dur me rentra dans les fesses de nouveau. Je glissai une main sous moi pour me débarrasser du débris.

La poitrine d’Ezra se souleva sur une inspiration profonde. Ses épaules reculèrent, sa colonne vertébrale se redressa. Il leva la tête. Il ouvrit les yeux : ses iris étaient d’un rouge flamboyant.

Mes poumons se figèrent, à vide. Son regard balaya la zone de chargement, se posant d’abord sur le corps de Fenton, puis sur celui de Burke, et s’attarda sur l’amulette du démon, par terre, à un mètre de là. Enfin il tourna les yeux vers moi. Ma main se crispa.

Le démon à l’intérieur d’Ezra sourit. Son pouvoir écarlate emplit ses mains et remonta le long de ses bras en serpentant.

Il fonça sur moi.

Je tendis la main et écrasai le rubis contre son visage.

— Ori decidas !

L’incantation que j’avais hurlée quitta mes lèvres au moment où ses griffes touchaient ma gorge. Il s’écroula sous l’effet du sortilège, ses muscles ne répondaient plus. Je gardai le cristal contre son front alors qu’il percutait le sol, les bras écartés, immobilisé.

Je haletai. La terreur m’avait vidée de mes forces. De ma main libre, je touchai maladroitement mon cou. Les coupures me brûlaient, mais le sang coulait doucement ; la jugulaire devait être intacte. Qu’est-ce qu’ils avaient tous à viser ma gorge ce soir ?

Sous ma main, l’artefact rubis brillait contre sa joue. Une fois, un druide pénible mais sage m’avait dit que le monde était empli de forces magiques mystérieuses qui avaient peut-être une conscience. Si ces forces pouvaient influencer la petite vie négligeable d’une humaine, je leur devais une fière chandelle. Soit ça, soit j’avais eu une sacrée veine quand j’avais retrouvé mon sortilège, tombé pendant que je me battais avec Fenton sur la mezzanine, pile au moment où j’en avais eu le plus besoin.

En gardant le précieux artefact en place, je plongeai mes yeux dans ceux d’Ezra. Son démon me rendit mon regard. Même sans les yeux écarlates, j’aurais su que ce n’était pas Ezra. Jamais il ne m’aurait contemplée avec une telle haine primaire. Jamais son visage n’avait été ainsi déformé par une férocité vicieuse. Il n’y avait rien d’Ezra dans le monstre cruel qui s’était emparé de son corps.

Le commentaire que Kai avait fait en passant, avertissement inconscient de sa part, résonna dans ma tête. Il fallait que je frappe fort. Si Ezra avait perdu conscience, mais pas le démon…

Ezra avait essayé de me prévenir. Va-t’en. Ce n’était pas à nos ennemis vaincus qu’il faisait référence, mais à lui.

Le démon tordit les lèvres d’Ezra en une hideuse parodie de sourire.

— Tout ce dégoût sur ton visage, payilas.

Je frissonnai. Ce n’était pas la voix d’Ezra : elle était trop profonde, grondante, et les mots étaient déformés par un accent étrange.

— La ferme ! criai-je au démon, fière que ma voix ne tremble pas. Tu n’es pas censé parler, et certainement pas avec la bouche d’Ezra.

Il émit un rire bas et sifflant.

— Ce corps est à moi. Il me le donnera… bientôt.

J’essayai de l’ignorer, mais voir le monstre derrière le visage de mon ami changea quelque chose en moi de la façon la plus douloureuse possible.

— Ils ne t’ont pas dit…

— Dit quoi ? demandai-je avant de pouvoir m’en empêcher.

— Son sort, me railla le démon.

Le pouvoir qui luisait dans ses yeux ne semblait plus aussi fort qu’auparavant.

— Il est à moi. Son corps et son âme.

Ma gorge se serra. J’enfonçai le cristal plus fort contre sa joue.

— Mais tu peux le sauver.

Les yeux de magma étincelèrent de nouveau.

— Donne-moi Vhʾalyir’s imailatē vīsh et il sera libre.

Mon regard tomba sur l’amulette sombre qui reposait à peine à un mètre de là sur le sol.

— Tu ne veux pas le sauver, payilas talūk ?

Un autre rire sifflant s’échappa de sa gorge. La lueur dans ses yeux diminuait rapidement. Les muscles de son visage se relâchaient.

— D’une façon ou d’une autre… il sera mien.

Sur ce dernier murmure, la lueur rouge disparut, laissant place aux yeux humains d’Ezra : un pâle, l’autre d’un marron chaleureux. Ses paupières s’abaissèrent sur son regard vitreux. J’attendis, en respirant à peine, et les secondes devinrent des minutes. Mais il était bel et bien inconscient, le démon autant que l’humain.

Au-dessus de moi sur la mezzanine, la douce lueur de l’artefact des Clés vacilla. Elle diminua. Et elle s’éteignit, plongeant la pièce dans l’obscurité.

La pluie battait le toit et s’infiltrait à travers des fentes pour venir couler jusqu’au sol. Maintenant que le combat à mort avait cessé, son bruit de tambour emplit mes oreilles. Je fixai la mezzanine invisible, la respiration de plus en plus rapide. Ce fichu sortilège n’aurait-il pas pu durer quelques minutes de plus ?

Les doigts tremblants, je guidai prudemment le cristal au creux du cou d’Ezra, là où il ne risquerait pas de glisser. Je me laissai retomber sur les fesses et enfouis mon visage dans mes mains sanglantes. Avec l’adrénaline qui disparaissait, la douleur augmenta : ma paume couverte d’éclats de verre, mon cou brûlé et coupé, mon poignet cassé, mon bras blessé, mes muscles courbatus. Et d’autres douleurs que je n’arrivais même pas à identifier. Je restai assise sans bouger, à lutter contre la pression qui montait dans ma poitrine.

Un gémissement m’échappa – et le barrage céda. Les sanglots secouèrent mon corps. Je n’arrivais plus à m’arrêter. Je pleurais de terreur, d’horreur, d’effroi, de panique et de douleur.

Je pleurais parce que c’était trop, tout ça, c’était trop, mais ce n’était pas terminé. Il fallait que je trouve la force de me lever. Il fallait que je parvienne à sortir de ce bâtiment dans l’obscurité complète, que je retrouve Aaron et que je trouve un moyen de sortir Kai de la fosse. Il fallait que je déplace Ezra parce que même si j’étais faible et blessée, Aaron et Kai étaient dans un état bien plus grave.

Je n’en étais pas capable. C’était trop.

Un grincement métallique me ramena au présent. Je levai mon visage baigné de larmes et plissai les yeux dans l’obscurité. Je ne voyais rien et j’eus soudain une conscience accrue des deux cadavres, proches, et invisibles.

L’obscurité se leva.

Je regardai sans comprendre. La pièce était plus claire, mais c’était une lumière différente de tout ce que j’avais vu jusqu’à présent. Il n’y avait ni sortilège, ni lampe, ni éclat, flamme ou faisceau. L’obscurité s’était simplement… éclaircie. La luminescence dépourvue de source venait de partout et de nulle part à la fois, omniprésente, comme l’obscurité l’avait été avant elle.

Un homme se tenait sur le seuil d’une des portes à enroulement, la main levée, paume vers l’extérieur, comme s’il avait attrapé l’obscurité pour la jeter au loin. Je n’arrivais pas à en croire mes yeux. Je devais halluciner.

— Darius ? murmurai-je.

Il avança. Les craquements sous ses pas et le bruit d’éclaboussure des flaques me rassurèrent : ce n’était pas mon imagination. Il s’agenouilla à mes côtés pour se pencher au-dessus d’Ezra. De deux doigts, il trouva le pouls à son cou. Puis il tourna ses yeux gris et solennels vers moi et posa sa main chaude et solide sur mon épaule.

Des douzaines de questions me traversèrent l’esprit, mais j’étais incapable de parler. Ma voix avait disparu avec l’obscurité – une obscurité que le maître de la guilde, un luminomage, avait bannie.

Mais je n’avais pas besoin de parler. Mes questions n’avaient pas d’importance. Nous étions en sécurité désormais.

Chapitre 23

Assise à l’avant de la voiture de Darius, j’écoutais la pluie tomber.

Derrière moi, le maître de la guilde était en train de disposer une couverture en travers de Kai. L’électromage était affaissé sur le siège : on lui avait déjà mis sa ceinture, et une attelle avait été réalisée autour de sa jambe cassée, avec des bandages élastiques. Darius lui avait donné une potion de guérison et il s’était assoupi quelques secondes après l’avoir avalée.

Au milieu se trouvait Aaron. Darius et Alistair avaient pratiqué les premiers soins sur lui, et il était également comateux après avoir pris une potion de guérison puissante. Ezra était calé sur le troisième siège, toujours inconscient. Il ne se réveillerait pas de sitôt, car Darius lui avait donné une dose de cette potion de sommeil jaune que les mythiques aimaient bien me balancer en mode paintball. Je n’y voyais rien à redire : il valait mieux éviter qu’Ezra ne se réveille, attaché, sur la banquette arrière d’une voiture sans la moindre idée d’où il était.

Je baissai les yeux vers mon poignet, maintenu contre ma poitrine par une attelle de fortune. Ma main et mon bras étaient enveloppés de gaze et les bandages tiraient la peau de mon cou. On avait passé un baume rafraîchissant sur mes brûlures. C’était chouette de ne plus saigner, mais ces premiers soins n’avaient rien fait pour calmer mes douleurs.

Le crissement du gravier se mêla au bruit du déluge. Darius remonta le dernier coin de la couverture pour que les trois mages soient bien au chaud, puis se redressa.

— Je l’ai trouvée, annonça la voix profonde et rocailleuse d’Alistair par la portière ouverte. Elle est rayée, mais elle semble tourner normalement.

Je me tordis le cou pour regarder par la portière. Le volcanomage se tenait à côté de la moto de Kai. La fermeture Éclair de sa veste en cuir était fermée et son col remonté pour bloquer le vent froid et mouillé.

— Tu peux la conduire ? demanda Darius.

Alistair grogna, mais il avait l’air plus amusé que mécontent.

— Je préfère ma Harley, mais je peux m’en sortir avec ce petit bolide.

— Parfait. Allons-y, alors.

Darius ferma la portière de Kai et s’installa au volant. Le moteur tournait déjà et les ventilateurs crachaient de l’air chaud. Il défit la ceinture qui maintenait ses armes à sa taille, et il glissa les dagues dans leurs fourreaux sous son siège. Il mit les essuie-glaces en marche et enclencha la première.

La moto de Kai rugit, ses phares s’illuminèrent, et Alistair partit le premier. Le SUV quitta le parking à sa suite dans un grand crissement de pneus sur le gravier. Je fermai les yeux quand nous arrivâmes sur la route. Je n’avais pas envie de la revoir après le désastre qui s’y était produit.

Je ne savais pas ce que j’aurais fait si Darius et Alistair n’étaient pas arrivés. Il s’avérait que Kai avait appelé à l’aide après que les Clés lui avaient fait quitter la route. Darius et Alistair étaient venus à notre secours, mais il leur avait presque fallu une heure pour nous atteindre. Mais bon, je ne me plaignais pas.

— Comment ça va, Tori ? demanda doucement Darius.

Je rouvris les yeux à contrecœur. Nous approchions d’un carrefour et Alistair venait de prendre une nouvelle route avec la moto de Kai : là où Aaron s’était trompé de direction. Si nous ne nous étions pas perdus dans cette ville, tout ceci serait-il arrivé ?

— Ça va, murmurai-je.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

Ce n’était pas un ordre, mais une suggestion. Nous prîmes l’autoroute de la Mer au Ciel. Les phares balayèrent le goudron mouillé et notre vitesse augmenta de façon significative. À quoi ressemblait l’obscurité aux yeux de Darius ? Y avait-il jamais quoi que ce soit de sombre pour un luminomage ? Je déglutis avec peine, la gorge sèche et douloureuse, et ajustai l’air conditionné pour recevoir de l’air chaud dans le visage. Hoshi, qui avait repris sa forme de petite boule, était blottie sur mes genoux.

— Tu sais ? demandai-je brusquement.

— Pour Ezra ? s’enquit Darius sans quitter la route des yeux. Oui.

— Depuis combien de temps ?

— Depuis le tout début. Il me l’a dit lors de son entrevue pour devenir membre.

J’écarquillai les yeux. Ezra gardait ses secrets plus férocement que sa propre vie. Mais il avait tout balancé à Darius ? Et Darius, en pleine connaissance de cause, avait accepté Ezra dans la guilde ?

— Mais… protestai-je, incrédule. Mais Ezra est…

— Un mage démon illégal ? Un danger pour tous ceux qui l’entourent ? Un crime vivant, si grave que le MPD nous jetterait en prison, Aaron, Kai et moi, simplement parce que nous le connaissons ?

Il hocha la tête.

— Oui, il est tout ça, mais lors de son entretien avec moi, il y a six ans, c’était aussi un gosse de dix-huit ans, effrayé, marqué, et qui n’avait jamais connu une vie normale.

Marqué. Je savais que Darius ne faisait pas référence aux cicatrices physiques d’Ezra.

— J’ai observé Ezra de très près, ajouta Darius. Tout comme Aaron et Kai. S’il avait jamais semblé être un danger pour quiconque dans la guilde, nous aurions pris les mesures nécessaires.

J’ouvris la bouche mais ne parvins pas à parler. Je n’avais pas envie de savoir ce qu’étaient ces « mesures nécessaires ».

Je serrai les dents quand je me rendis compte à quoi je venais de penser. Non, je ne pouvais pas continuer comme ça. Il fallait que je me confronte aux vérités qui faisaient mal, et que je les comprenne.

— Qu’est-ce que vous auriez fait ?

— Exactement ça, répondit-il. J’ai aidé Kai et Aaron à mettre au point leur plan de fuite il y a des années. Si Ezra en avait eu besoin, ils auraient été prêts à s’enfuir avec lui n’importe quand.

Je jetai un coup d’œil au maître de la guilde. Ce n’était pas tout. Il y avait une autre « mesure » dont il ne m’avait pas fait part.

— Alors, maintenant que tu connais son secret, poursuivit-il avant que je puisse l’interroger, qu’est-ce que tu penses ?

— Hein ?

— Tu as peur d’Ezra ?

Surprise par la question, j’y réfléchis un long moment.

— J’ai peur de son démon.

— Bien. Tu as raison.

— Je…

Je pris une inspiration tremblante.

— J’ai parlé à son démon.

Darius tourna vivement la tête vers moi avant de reporter son regard sur la route.

— Ah bon ?

Avec une autre inspiration tremblante, je lui racontai d’abord comment le démon ailé avait essayé de donner une amulette à Ezra, puis comment j’avais utilisé ladite amulette pour libérer le démon de Burke, et enfin, la requête que le démon d’Ezra avait faite.

— Son démon voulait l’amulette, murmura Darius, plus pour lui que pour moi. Tori, je partirais du principe que rien de ce que le démon veut n’est une bonne chose pour Ezra.

— C’est ce que je me suis aussi dit.

— L’amulette est un artefact très dangereux. Sous aucune circonstance Ezra ne doit y toucher. Il pourrait perdre tout contrôle de son démon, et un démon mage hors de contrôle est encore plus ingérable qu’un démon non lié.

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi ça ?

Les diodes du tableau de bord projetaient des ombres perturbantes sur le visage de Darius.

— Un démon non lié tue dans une tentative désespérée de rentrer chez lui. Le démon qui est prisonnier du corps d’un mage démon, par contre, ne pourra jamais rentrer chez lui. Il est lié à une chair mortelle. Quand Ezra mourra, le démon mourra avec lui. C’est la raison pour laquelle le démon est si motivé à maintenir Ezra en vie et aussi pourquoi il a fait l’effort de soigner ses blessures.

Oh. Je n’avais pas réfléchi à la raison pour laquelle le démon avait soigné Ezra, j’étais trop choquée par l’efficacité de sa magie.

— Le démon qui se trouve dans un mage démon est particulièrement intéressé par la survie de son hôte. Il veut son corps, peut-être pour pouvoir vivre la plus longue vie possible, peut-être pour se venger des humains qu’il juge responsables de son sort, peut-être pour chercher un moyen de rentrer chez lui.

Darius eut un sourire sombre.

— Il est difficile de démêler les motivations d’un démon, mais quoi qu’il en soit, ça le rend extrêmement dangereux.

Je n’étais toujours pas sûre de comprendre ce qui rendait le démon d’un mage démon, concentré sur la survie, plus mortel qu’un démon non lié lancé dans une folie meurtrière, mais je ne protestai pas. Cachée dans ma poche, l’amulette sombre pesait contre ma hanche. Je l’avais récupérée, ainsi que tous mes autres artefacts et le coup de poing américain d’Halil, avant de quitter le bâtiment.

La route sinueuse s’étendait sous les phares du SUV, et Alistair fonçait devant nous. Je fixai les essuie-glaces qui balayaient la vitre et résistai à l’envie de me retourner pour regarder Ezra.

— Pourquoi il a fait ça ? murmurai-je. Pourquoi il a choisi de devenir un mage démon ?

Darius fit glisser ses mains sur le volant. Il resta silencieux un long moment, concentré sur sa conduite.

— Ezra, finit-il par dire dans un murmure, n’a pas compris qu’il avait le choix.

Ma respiration se bloqua.

— Comment ça ?

— Il t’en parlera quand il sera prêt, mais ne le juge pas pour ça, Tori.

Comment pouvait-on ne pas comprendre qu’on avait le choix de ne pas invoquer un monstre assoiffé de sang sorti d’un royaume infernal, de ne pas le laisser s’incruster à jamais dans son corps ? Je ne comprenais pas, mais, pour l’instant, il me fallait accepter les paroles de Darius.

— Qu’est-ce qu’il y a de particulier avec Enright, Oregon ? demandai-je.

— Enright est une ville fantôme sur une ligne de train abandonnée, perdue au milieu de la chaîne côtière de l’Oregon.

Darius frotta sa barbe poivre et sel, comme pour se forcer à détendre sa mâchoire.

— Cette ville a une signification pour la communauté mythique, et pour les chasseurs de démons en particulier, parce qu’il y a huit ans, un groupe bien caché de mages démons a été découvert sur une propriété privée non loin de la ville, et a été éradiqué. C’était la plus large congrégation qu’on ait vue depuis environ un siècle.

La photo d’identité judiciaire d’Ezra… Il avait été arrêté à Portland, Oregon, quatre mois après la purge, l’air malade et sans abri. Combiné à son absence d’existence administrative avant d’avoir intégré le Corbeau et Marteau, je voyais pourquoi les Clés considéraient que ce rapport de police était une preuve incontestable de ses origines.

J’avais envie d’en savoir davantage : si Ezra avait fait partie de ce groupe, comment s’était-il retrouvé là, comment avait-il échappé à l’extermination – mais je me disais que c’était à lui de répondre à ces questions. Je triturai l’attelle à mon bras.

— Et maintenant ? Ce n’est pas dangereux de ramener Ezra en ville ?

— Je ne pense pas que Burke ait parlé de lui à quiconque en dehors de son équipe. Si c’était le cas, il y aurait eu d’autres équipes sur vos traces ce soir.

J’observai attentivement le profil de Darius.

— Alors l’identité d’Ezra peut rester secrète ?

— Pour l’instant.

Pour l’instant. Bon, c’était déjà ça.

— Et… Burke et Fenton… et Halil ? Leurs corps…

— J’ai déjà appelé quelques mythiques de confiance pour nettoyer les lieux, on devrait les croiser sur la route du nord. Tu peux imaginer pourquoi je préfère ne pas impliquer le MPD.

Il me jeta un coup d’œil, un sourcil haussé.

— Je me serais bien occupé du nettoyage avec Alistair, mais nous ne l’avons pas fait pour deux raisons. D’abord, j’ai pensé qu’il valait mieux ramener les trois garçons auprès de nos guérisseurs le plus vite possible.

Je m’autorisai enfin à jeter un coup d’œil vers la banquette arrière. Aaron, Kai et Ezra avaient presque l’air de dormir paisiblement – si l’on exceptait leurs vêtements déchirés et ensanglantés, ainsi que leurs bandages et leurs attelles.

— L’autre raison ? demandai-je en me rasseyant correctement.

J’ajustai la position d’Hoshi sur mes genoux.

— Il faut que je rentre immédiatement. Alistair, Girard et moi sommes en plein milieu de quelque chose.

— Sérieux ?

Je secouai la tête.

— Ça vous arrive de vous reposer ? Le démon non lié vient d’être tué, et je pensais que tout le monde allait pouvoir rentrer chez soi faire un gros dodo.

Darius eut un petit sourire, mais il y avait quelque chose de dur et de sombre dans son expression.

— Notre tâche est indirectement rattachée au démon… et à ceux qui l’ont libéré.

Ma bouche s’ouvrit sur un « oh » silencieux. L’équipe la plus dangereuse du Corbeau et Marteau n’était plus en train de chasser le démon… ils chassaient ceux qui étaient responsables de sa présence.

— Eh bien, dis-je d’un ton léger, je ne voudrais pas vous retarder.

— Je t’en suis reconnaissant, Tori.

Nous roulâmes en silence un long moment. Des phares apparurent soudain en face de nous. Darius fit un appel de phares à l’autre véhicule en guise de salutation. Je me tirai de ma somnolence, épuisée, mais incapable de dormir à cause de mes blessures douloureuses. Darius ne me révéla pas qui composait l’équipe de nettoyage.

Enfin, des lumières floues apparurent dans la pluie, le bord nord-ouest de la ville, vives et chaleureuses, pas affectées par les traumatismes de cette nuit. Je me renfonçai dans mon siège, prise d’un élan de soulagement.

— Tori, murmura Darius.

Sa voix me surprit après avoir passé si longtemps en silence.

— Ce soir, tu as fait un choix que peu de gens auraient fait. Et tu as confirmé ce choix, à chaque occasion durant la nuit.

Je fixai la route, trop fatiguée pour essayer de démêler le sens de ses paroles.

— Hein ?

— Tu as choisi de rester aux côtés de tes amis en dépit d’un danger terrible.

— Oh… ah oui.

Un sourire amusé fit frémir sa barbe courte.

— Dois-je te féliciter pour ton courage ou pour ton entêtement ?

Je fis la moue.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il avec gravité, il est grand temps que tu prennes ta propre sécurité au sérieux. Je t’ai prévenue maintes fois que ton bien-être est tout aussi important que celui des autres, et ma tolérance quant à ton attitude désinvolte a atteint ses limites.

Mon agacement fit place à un malaise coupable.

— Puisqu’il est évident que tu n’as aucune intention de rester sur le banc de touche, il faut que tu apprennes à te défendre. Correctement, ajouta-t-il, alors que j’ouvrais la bouche.

Comment avait-il su que j’étais sur le point de protester ? Je veux dire, oui, j’avais quelques bobos, mais je m’en étais sortie vivante. Cela dit, c’était vrai que si je n’avais pas pris la fuite à chaque fois qu’Aaron parlait d’entraînement au cours des deux derniers mois, peut-être que je m’en serais mieux sortie. Peut-être que j’aurais pu éviter à Ezra une blessure qui avait failli le tuer.

— Je vais parler à Felix pour mettre au point une routine d’entraînement.

Il me jeta un coup d’œil, fermé aux négociations.

— Il se coordonnera avec Aaron et Kai, et j’attendrai des comptes-rendus réguliers sur tes progrès.

Je déglutis. Il était clair qu’il y aurait des conséquences si je ne répondais pas à ses attentes.

— Oui, monsieur.

— Bien. Une dernière chose…

Je me redressai, attentive.

— Oui ?

— Demande à Ezra de t’enseigner tout ce qu’il sait sur les mages démons, tout ce qu’il sait sur son pouvoir.

Il pinça les lèvres.

— Je pense que tu auras besoin de ces connaissances… tôt ou tard.

Un frisson me parcourut, et mes yeux se portèrent à l’arrière, où Ezra était avachi, inconscient, contre la fenêtre. Son visage pâle était strié de sang et sa joue marquée par la griffe d’un démon.

Chapitre 24

— Tu es prête, oui ? cria Aaron depuis l’étage.

Je jetai un regard noir en direction de l’escalier et me hâtai vers le salon, les bras encombrés.

— Presque, rétorquai-je. Arrête de me houspiller !

— On va être en retard.

— Je sais ! grondai-je en traversant la cuisine à toute allure, pour découvrir que la salle de bain principale était occupée.

Kai devait y être, en train de finir de se préparer, lui aussi.

Je grognai et fis volte-face pour descendre l’escalier. Le sous-sol était sombre et froid, les tapis d’exercice à l’abandon, et la porte de la salle de bain était ouverte. Je me précipitai à l’intérieur, donnai un coup de hanche pour rabattre la porte, et laissai tomber tout ce que je portais à côté du lavabo.

Mon reflet me renvoya un regard peu amène et je m’interrompis pour pencher la tête de côté. Des lignes rose pâle marquaient mon cou : les griffes démoniaques d’Ezra qui avaient bien failli m’ouvrir la jugulaire.

J’aurais presque préféré affronter à nouveau son démon que ce qui m’attendait ce soir. Mon regard tomba par mégarde sur ma tenue.

Correction : mon déguisement. Argh.

Je fronçai le nez, vérifiai mes cheveux une dernière fois pour m’assurer que mes boucles étaient juste ce qu’il fallait entre bien nettes et décoiffées de façon sexy. Pas de frisottements. Les frisottements, ce n’était pas sexy. Et mes cheveux étaient bien le seul truc sexy qui me restait avec ce costume.

Je jetai un coup d’œil réprobateur aux derniers éléments de ma tenue avant de ramasser le paquet qui contenait un chapeau noir à large bord surmonté d’une plume. Je déchirai le plastique transparent avec plus de violence que nécessaire avant de soulever le tout et de le retourner au-dessus de ma tête.

Le chapeau rebondit sur ma tête et atterrit dans le lavabo. Ce qui atterrit sur ma tête, ce fut l’équivalent d’une grenade pleine de confettis.

— Argh ! glapis-je, atterrée et furieuse.

L’emballage plastique émit un craquement joyeux et je remarquai un peu tard l’inscription en jaune dans le coin : Des confettis pirate en cadeau ! Je grommelai mes jurons préférés et secouai mes cheveux avec précaution. Les confettis que j’avais délogés tombèrent en pluie sur le lavabo et le sol, mais il y en eut encore plus qui s’enfoncèrent entre mes boucles.

— Et merde !

— Tori ?

On frappa légèrement et la porte de la salle de bain s’ouvrit. Ezra se tenait sur le seuil, et me regardait avec inquiétude.

Ma frustration s’évapora. Dans la semaine qui avait suivi notre combat contre les Clés, je l’avais à peine vu. J’étais certaine qu’il aurait aussi voulu échapper à cette soirée, mais Aaron et Kai l’avaient forcé à venir.

Il s’était remis de sa guérison démoniaque plus vite qu’Aaron et Kai n’avaient surmonté leurs blessures, mais son visage gardait quelque chose de hâve. Une nouvelle cicatrice minuscule marquait le coin de sa mâchoire, juste sous son oreille droite.

Son regard inquiet me balaya, à la recherche de la cause de mes glapissements et de mes jurons. Je vis le moment où il aperçut les confettis : il cligna des yeux, fit un sourire avant de tenter de le faire disparaître.

Je soufflai et me retournai vers le miroir – ce qui ne me fut d’aucune aide, car maintenant je voyais son reflet. Et c’était un problème, parce qu’il était également déguisé, mais lui était sexy ! Une vague de chaleur m’envahit. Mes hormones ignoraient totalement mes réprimandes sévères.

— Comment tu… commença-t-il, alors qu’une autre salve de confettis tombait de mes cheveux.

— Ne demande pas, grognai-je en essayant de retirer les paillettes.

Les brosses étaient interdites avec les cheveux bouclés, et si je les secouai trop, tous mes efforts pour contenir les frisottis auraient été vains.

Ezra me regarda retirer les confettis un à un avant d’entrer dans la salle de bain. Il se posta derrière moi et tendit la main. Il tira légèrement sur une mèche pour enlever un confetti, et ma colonne vertébrale fut parcourue de picotements.

Je me raclai la gorge.

— Alors, vous ne m’avez jamais dit qui avait eu cette idée, déclarai-je en désignant nos reflets.

Le sourire en coin d’Ezra réapparut.

— Je te le donne en un.

— Aaron, ronchonnai-je. Les Trois Mousquetaires, c’est nul.

— Les Quatre Mousquetaires, corrigea-t-il.

Je ne fis que froncer les sourcils de plus belle. Eh oui, quatre. J’avais déjà enfilé mes hauts-de-chausse et ma chemise blanche aux manches bouffantes. Un tabard bleu avec des fleurs de lys dorées était passé en travers de ma poitrine. Le chapeau et les gants en cuir étaient les derniers éléments du déguisement, et rien de tout ça ne me plaisait. J’avais l’air ridicule.

Ezra, par contre…

Son costume était exactement le même que le mien, mais il n’avait pas encore enfilé son tabard. Les hauts-de-chausse moulaient ses jambes musclées et la chemise sur ses épaules larges lui donnait une allure incroyable. Avec ma carrure, la chemise ressemblait davantage à une taie d’oreiller avec des manches.

Les chemises s’ouvraient sur un col en V étroit, mais il avait laissé les liens de la sienne défaits, donnant un aperçu alléchant de la peau cuivrée de son torse. J’en arrachai mon regard et me concentrai sur les saletés dans mes cheveux. Ezra était si proche de moi que je ne sentais plus que son odeur délicieuse.

Cette nuit de la semaine passée ressemblait à un drôle de cauchemar. La fuite d’Ezra, sa confrontation avec les Clés, moi qui apprenais qu’il était un mage démon. Nous qui abandonnions la ville, qui nous enfuyions vers le nord, l’accident de voiture… et tout ce qui s’en était suivi. L’obscurité, la pluie, le combat, le sang, et la magie écarlate. Les événements semblaient flous, comme sortis d’un cauchemar à moitié oublié, mais quand j’étais dans mon lit à chercher le sommeil, tout me revenait avec une clarté terrifiante.

Ezra souleva avec précaution mes cheveux de ma nuque et fit tomber les confettis du col de ma chemise. Mon regard se porta dans le miroir. Nous n’avions pas eu de vraie conversation depuis cette nuit-là. Chaque fois que j’entrais dans une pièce, il en sortait presque aussitôt. Il était plus fuyant qu’un chat antisocial.

Je me retournai. Il cligna des yeux, les mains suspendues dans l’air, prêt à reprendre sa traque des confettis. Il recula, mais j’attrapai ses poignets pour l’arrêter.

— Tu m’évites, l’accusai-je sans ménagement.

Il ouvrit la bouche, mais sembla se rendre compte que nier serait idiot.

— Pourquoi ? demandai-je.

Il tira sur ses poignets. Je ne le lâchai pas.

— Tori… murmura-t-il.

Il tira à nouveau, plus fort, mais au lieu de le lâcher, je me laissai entraîner vers lui. Je m’incrustai dans son espace et ne le laissai pas s’échapper. Son dos frappa le mur. La salle de bain n’était pas spécialement exiguë, mais elle ne laissait pas non plus masse d’espace pour manœuvrer.

Je le fusillai du regard. Il se détourna, à la recherche d’un endroit qui ne soit pas mon visage pour poser ses yeux. Il se décida à fixer un point au-dessus de mon crâne.

— J’écoute, Ezra.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

— La raison pour laquelle tu m’évites depuis une semaine et pour laquelle tu refuses de me regarder dans les yeux.

Il pinça les lèvres.

— Ce n’est pas évident ?

— Non.

La surprise ramena son regard vers le mien. Il plongea dans mes yeux, à la recherche d’un manque de sincérité. Je maintins ses poignets entre nous.

— Non, répétai-je avec sévérité en le fixant.

J’avais un peu de mal à le regarder de haut, vu qu’il était plus grand que moi.

— Je ne sais pas pourquoi tu m’évites, et ça commence à méchamment m’agacer.

— T’agacer ?

Une hésitation passa sur son visage.

— Je pensais que tu préférerais…

— Que je préférerais quoi ?

— Me… voir moins ?

Je plissai les yeux avec colère.

— Parce que tu es un mage démon ?

Il tressaillit.

— Eh bien…

Je me rapprochai en tenant toujours ses poignets. Il essaya de reculer et se cogna la tête contre le mur.

— Au cas où tu n’aurais pas pigé, je m’en fiche. Si ça me posait problème, je ne serais pas partie avec vous ce soir-là, si ?

Son visage se ferma, ses émotions dissimulées.

— Comment tu peux t’en ficher ?

— Oh, je vois. Tu penses que je suis lâche.

— Quoi ? Non, je ne…

— Alors tu penses que je suis égoïste.

— Non, tu…

— Alors quoi ? Qu’est-ce qui te fait croire que je te tournerais le dos juste parce que ton démon intérieur est plus littéral qu’il n’est de mise ?

Un petit reniflement amusé lui échappa.

— Ezra, rien n’a changé, à part que maintenant je comprends.

Bon, ce n’était pas vrai. À peu près tout avait changé – sauf une chose.

— Toi, tu n’as pas changé. Tu es la même personne qu’avant, alors pourquoi mes sentiments pour toi devraient-ils changer ?

Il se figea.

— Tes sentiments ?

— Euh…

Quelque chose proche de la panique m’étreignit.

— Je… je veux dire, tu veux toujours être mon ami, non ?

Ses yeux parcoururent mon visage avant de plonger dans mon regard comme s’il essayait de voir à l’intérieur de ma tête.

— Bien sûr que oui, murmura-t-il.

Je m’étais attendue à une de ses blagues dites sur un ton sérieux. Ou au moins à un sourire. Mais il me contemplait avec une étrange intensité, toujours à la recherche de quelque chose. Je me rendis soudain compte que je ne l’avais pas lâché, que ses poignets étaient toujours maintenus en otage entre nous.

Il sembla s’en rendre compte aussi, parce qu’il bougea les bras – mais pas pour m’échapper. Ses mains se rapprochèrent de mon visage. Avec hésitation, comme s’il s’attendait à ce que je recule, dégoûtée, il posa le bout de ses doigts sur mes joues.

Je relevai les yeux vers lui sans oser respirer. Mon cerveau ne fonctionnait plus, il tournait à vide. Ezra effleura délicatement mes joues, ses yeux dans les miens, comme s’il fouillait mon âme de son regard.

— Tori… je peux avoir un câlin ?

La gorge serrée, je fus incapable de trouver ma voix. Je levai les bras.

Il m’attira contre lui avant que je puisse terminer mon mouvement et je glapis de surprise alors qu’il m’écrasait contre son torse. Son souffle chaud balaya les boucles au-dessus de mon oreille. Il enfouit son visage dans mes cheveux.

— Tu dois être folle, marmonna-t-il. C’est la seule explication.

— Tu t’en plains ? demandai-je.

Je parvins à insuffler une note espiègle dans ma voix, même si j’avais le souffle coupé.

— Non. Pas du tout.

Mon cœur se serra à cette réponse et je gigotai pour libérer mes bras et les passer autour de ses épaules. Nos étreintes avaient toujours été amicales – familiales, même – en dépit de quelques pensées illicites de ma part quant à ses muscles solides et son parfum délicieux, mais ça avait aussi changé. Ainsi pressée contre lui, j’avais une conscience aiguë de chaque centimètre de son corps, brûlant et sculptural, pressé contre moi, de sa force tranquille et irrésistible.

Une chaleur naquit en moi, et Ezra effleura ma nuque pour enfouir ses doigts dans mes cheveux. Je ne pus m’en empêcher : je frissonnai alors qu’une nouvelle vague de picotements brûlants voyageait le long de ma colonne vertébrale.

Il tourna à peine la tête. L’avait-il remarqué ? Gênée, j’essayai de reculer, mais il me serra plus fort.

— Ohé !

L’appel d’Aaron déchira le silence du sous-sol.

— Tori, tu es prête ou… oh.

Une silhouette se découpa sur le seuil. Je tournai la tête à temps pour voir Aaron s’arrêter net et nous fixer, Ezra et moi, blottis l’un contre l’autre. Il écarquilla les yeux.

Un bruit de pas discrets, puis Kai apparut à côté d’Aaron.

— On dirait que Tori lui a tendu une embuscade.

— Euh…

J’essayai de reculer, mais Ezra ne m’avait pas lâchée. Mes joues s’embrasèrent.

— Bon, super, dit Aaron avec un geste de la main. Allons-y. Darius doit faire une annonce ce soir et je n’ai pas envie de la manquer.

— Attends, on devrait vérifier d’abord quelque chose, annonça Kai en fixant Ezra de ses yeux sombres. Tu as fini de bouder et de nous éviter, alors ?

Ezra contempla longuement ses amis, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Vous savez, le fait que je sois la personne la plus saine d’esprit dans cette maison est très alarmant.

Aaron, Kai et moi échangeâmes un regard. On ne pouvait pas trop protester alors que nous étions ravis d’être amis avec un mage démon, n’est-ce pas ?

Le silence s’étendit encore un moment, puis un sourire balaya le visage d’Ezra. Je gémis en voyant qu’il nous avait encore fait marcher, et Aaron se mit à rire. En pouffant, Ezra me lâcha enfin. Il ramassa mon chapeau à plume, en secoua les confettis, et le posa sur ma tête.

— Tu as fière allure, d’Artagnan.

Je reniflai et levai les yeux au ciel pour m’assurer que personne ne se faisait d’idées quant à ce que je pensais de mon costume. Nous finîmes nos préparatifs à la hâte et, cinq minutes plus tard, nous filions par la porte de derrière dans nos costumes assortis de mousquetaires – les garçons fort élégants dans leurs tabards bleus, leurs hauts-de-chausse et leurs chapeaux à large bord perchés sur leurs têtes. De vraies rapières étaient passées à leurs hanches, et ils avaient l’air prêts à dégainer en criant « En garde ! » d’un air hautain.

J’avais une rapière moi aussi, mais je ne me sentais ni charmante, ni audacieuse, ni historique. Je me sentais juste bête. Les déguisements, c’était horrible.

Nous nous entassâmes dans la Mustang grise garée derrière – Aaron l’avait louée. Il fallait qu’il se rachète une voiture. Sa pauvre chérie était complètement fichue, et je supposais qu’il allait devoir faire son deuil avant d’être capable de la remplacer.

Il nous conduisit jusqu’au Corbeau et Marteau à une vitesse qui n’était pas tout à fait légale, mais nous avions pris du retard. C’était la deuxième fois que nous passions à la guilde aujourd’hui : nous étions venus à dix heures dans la matinée pour qu’Aaron, Kai et moi puissions tout mettre en place pour cette fête d’Halloween, deuxième édition.

Oui, ça faisait plus d’une semaine que nous étions en novembre. Il avait neigé la veille, même si la fine couche avait déjà fondu. Halloween était passée depuis longtemps.

Mais la fête prévue avait été annulée à cause des circonstances atroces. Quand j’étais revenue au travail, après avoir fait guérir mon poignet cassé, Clara et moi avions devisé. Tout le monde était fatigué et stressé. Les gens avaient besoin de quelque chose qui leur remonte le moral. Alors, pourquoi ne pas réorganiser la fête que nous avions manquée ?

Nous nous garâmes derrière le bâtiment et je suivis les garçons qui en firent le tour pour passer par-devant, en ajustant nerveusement mon tabard et ma rapière. Aaron m’adressa un grand sourire par-dessus son épaule et ouvrit la porte.

Un brouhaha nous accueillit. Oui, nous étions vraiment en retard. Le pub était bondé, la musique tonnait, et les conversations résonnaient dans la pièce. Tout le monde était déguisé, dans un méli-mélo multicolore de fantasy, d’horreur, de pop culture et de trucs indéfinis. Les mythiques les plus proches de l’entrée nous saluèrent et nous firent signe d’entrer. Aaron tint la porte d’une main et tendit l’autre vers moi. Je ris et saisis Ezra et Kai par la main, avant de nous frayer un chemin à l’intérieur ensemble.

***

En fredonnant doucement, j’essuyai une flaque de punch rose du dessus du bar. La fête s’était calmée au cours de la dernière heure. Les mythiques et leurs déguisements colorés étaient repartis par groupes de deux ou trois, et il ne restait qu’une vingtaine de personnes.

Je soupirai, fatiguée mais satisfaite. Je n’avais jamais vu autant de monde à la fois dans le pub. Nos membres n’étaient pas les seuls à avoir été présents à la fête, ils étaient venus avec leurs épouses, époux ou partenaires, et même quelques mythiques d’autres guildes nous avaient rejoints. Entre les rires et les conversations, l’atmosphère avait été assourdissante. Ce qui nous restait d’inquiétude et de stress après l’alerte démon avait disparu dans les festivités.

Oui. Ça valait bien tout ce travail – et le costume de mousquetaire.

Je donnai un dernier coup sur le comptoir et partis au bout du bar où, sur un présentoir à gâteaux à étages, se trouvait le dernier cupcake, au milieu des miettes et des traces de glaçage. Je l’examinai prudemment, jetai un coup d’œil alentour pour m’assurer que personne ne m’observait, puis je m’en saisis et mordis dans la crème.

— Ce n’est pas ton quatrième ?

Je sursautai, coupable. Ezra venait de débouler de derrière l’escalier. Ses yeux vairons brillaient d’amusement.

— Et ? demandai-je effrontément.

— Je n’en ai eu qu’un.

— Oh.

Je baissai les yeux vers le cupcake. Mes papilles réclamaient le reste du glaçage au fromage frais, mais je le tendis à Ezra.

— Tu peux le prendre, j’ai à peine mordu dedans.

Il pouffa de rire.

— C’est bon. Vas-y.

— Tu es sûr ?

Il hocha la tête et je mordis de nouveau dans le gâteau. Oh, la vache, c’était trop bon. Ces trucs étaient trop délicieux pour être légaux.

— Je suis contente qu’on soit retournés en acheter. C’était un crime contre les desserts d’avoir perdu la première fournée.

— Peut-être qu’on aurait dû les garder pour nous défendre, dit-il en m’observant d’un air sombre. Les démons sont incapables de résister aux cupcakes.

Je haussai les sourcils.

— Les démons ? Ou bien toi ?

Son visage affichait une mine parfaitement neutre.

— Je préfère garder le silence.

Je ricanai et pris une dernière bouchée avant de lui tendre de nouveau le petit gâteau. Il le regarda avec envie, puis il craqua et s’empara de la moitié qui restait. Il prit une bouchée du glaçage et ses yeux se révulsèrent de plaisir.

— Ce n’est pas comme ça qu’on mange un cupcake, le grondai-je.

— Ne viens pas m’expliquer comment atteindre le nirvana.

Il se laissa tomber sur le tabouret le plus proche et passa une main dans ses boucles en bataille. Son chapeau de mousquetaire avait disparu depuis un bon moment.

— Kai et Aaron devraient être fatigués, là, non ?

Amusée, je regardai derrière lui. À l’autre bout de la pièce, Aaron et Cameron se battaient pour rire, l’un avec sa rapière, l’autre avec un sabre laser. Un groupe de mecs les encourageait. Aaron plongea pour échapper à l’arme en plastique, et je parcourus du regard les tables restantes. Sabrina, Sin, Kaveri et Kier étaient assises ensemble et écoutaient avec attention l’histoire que Kier racontait. Darius, Alistair, Girard et Clara s’étaient installés à une autre table, plongés dans une discussion sérieuse.

Dans le coin le plus éloigné et le plus tranquille de la pièce, deux personnes étaient installées dans l’ombre, des verres vides posés sur la table devant elles. J’eus un sourire en coin.

Un groupe de mythiques de l’Œil d’Odin nous avait rejoints alors que la fête était commencée depuis une heure ou deux. Et parmi eux ? Izzah, absolument ravissante dans un costume de déesse grecque avec une longue robe blanche et fluide, une ceinture en or et une couronne de laurier dorée dans ses cheveux noir corbeau. Tous les mecs célibataires – et même quelques-uns qui ne l’étaient pas – s’étaient arrêtés pour la regarder.

Kai avait foncé droit vers elle, et ils étaient restés collés l’un à l’autre depuis. Blottis tous les deux dans un coin, ça faisait des heures qu’ils parlaient.

— Il faut qu’on fasse quelque chose à ce propos, murmurai-je pensivement en les observant.

— À quel propos ? demanda Ezra en léchant nonchalamment le glaçage sur le papier du cupcake.

J’ignorai son manque de manières – si ça avait été mon papier, j’aurais fait exactement la même chose – et désignai l’électromage d’un geste.

— Il faut qu’on fasse quelque chose à propos de la famille de Kai qui ne le laisse pas être en couple.

Ezra jeta un coup d’œil vers les deux tourtereaux.

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire ?

Je me tapotai les lèvres.

— Je vais y réfléchir.

Il fit un petit bruit en guise d’acquiescement, et mes pensées se perdirent vers d’autres dilemmes impossibles… comme l’amulette démoniaque cachée dans mon appartement. Ezra ne savait pas qu’elle était en ma possession. Aaron et Kai non plus. Je leur avais dit ce que ça avait fait quand je l’avais donnée au démon de Burke, mais je n’avais pas mentionné qu’il l’avait lâchée avant d’échapper à ce monde.

Les paroles murmurées par le démon d’Ezra étaient gravées dans mon cerveau : Il est à moi. Son corps et son âme.

Darius m’avait dit que quand Ezra mourrait, son démon mourrait aussi – mais si le démon pensait récolter l’âme d’Ezra, c’était à l’évidence qu’il avait une opinion différente à ce sujet. J’étais d’accord pour dire que donner l’amulette à Ezra serait une très mauvaise idée, mais je n’avais aucunement l’intention d’ignorer son destin funeste. Je n’avais jamais vraiment pensé à nos âmes, mais si celle d’Ezra était en danger, il fallait qu’on la sauve.

La famille de Kai. Le démon d’Ezra. Voilà deux choses auxquelles je comptais bien réfléchir.

— Tori ?

Tirée de mes pensées, je me rendis compte que j’étais en train de fixer le visage d’Ezra. Il inclina la tête.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien ! m’exclamai-je.

Il n’eut pas l’air convaincu. Heureusement, ce fut le moment que Kaveri et Kier choisirent pour nous faire leurs adieux sur le pas de la porte, et je leur fis un salut énergique. Après leur départ, Sin et Sabrina nous rejoignirent.

J’avais failli ne pas reconnaître Sin. Ses cheveux bleu pétrole étaient désormais d’un noir d’encre, et ses yeux étaient soulignés par un maquillage charbonneux. Des vêtements noirs moulants la recouvraient de la tête aux pieds, et elle avait un gros timbre collé sur l’épaule gauche.

Son costume m’avait laissée médusée, mais Aaron, Ezra et Kai avaient compris aussitôt : une lettre noire. Blackmail en anglais. Le mot pour chantage.

— Je suis crevée, déclara Sabrina en s’asseyant à côté d’Ezra.

Elle s’était décidée pour un costume classique de voyante tzigane et avait passé la moitié de la soirée à se balader avec une boule de cristal et à faire semblant de discerner de terribles présages dans ses profondeurs brumeuses.

— Tori, tu peux me servir un verre d’eau ?

— Bien sûr.

Je filai à mon poste de travail, lui servis un verre et revins alors qu’elle déposait sa boule de cristal sur le bar.

— J’aurais sans doute mieux fait de ne pas l’emporter, dit-elle en se frottant les poignets. J’ai mal aux bras.

— Nan, c’était parfait, répondit Ezra avec un grand sourire. Ça donnait vraiment du cachet à ton déguisement. J’ai adoré ta vision de « trépas par le souffle enflammé d’un dragon » pour Aaron.

Elle pouffa de rire.

— J’ai dit à Darius de faire attention aux ponts étroits et aux fouets.

Ça nous fit rire. Peut-être parce qu’il avait entendu son nom, Darius jeta un coup d’œil vers nous. Un chapeau gris pointu était perché sur sa tête, et il portait une robe de magicien de la même couleur. Le bâton de Gandalf était appuyé contre la table et, quand l’envie lui en prenait, le luminomage faisait briller le cristal qui le surmontait.

Je me demandais quelle était la déclaration que Darius comptait faire. Aaron l’avait mentionnée plusieurs fois, mais le MG n’avait fait aucune tentative pour s’adresser à l’ensemble des fêtards.

Sin appuya son menton sur sa main et ignora les cris qui provenaient de la zone de combats. Aaron se battait désormais contre Luke Skywalker et deux Power Rangers, et se plaignait lourdement de n’être pas soutenu par les autres mousquetaires. Ni Ezra ni moi ne fîmes mine d’aller l’aider.

— Tori, quand est-ce qu’on pourra voir le nouveau menu ? demanda Sin.

Elle plissa les yeux en direction du mur au-dessus de ma tête, où le menu tracé à la craie avait été effacé et remplacé par une citrouille et des chauves-souris mal dessinées – c’était moi l’artiste.

— Premier décembre, répondis-je aussitôt. Darius a approuvé ma proposition hier. Il n’a pas eu le temps avant. Mais on aura de la chance si tout est prêt dans trois semaines.

Darius avait été en déplacement depuis qu’il nous avait sauvés, les garçons et moi, une semaine auparavant. Je n’avais pas eu l’occasion de lui demander comment se passait son enquête pour retrouver les invocateurs du démon.

— J’ai hâte ! s’écria Sabrina avec enthousiasme en tapotant machinalement sa boule de cristal. J’espère qu’il y aura des plats un peu moins gras pour…

— Euh… Sabrina, l’interrompit Sin. C’est normal, ça ?

La devineresse jeta un coup d’œil dans sa boule de cristal – et poussa un hoquet. Le brouillard blanc à l’intérieur était rayé de rouge. Les yeux écarquillés, elle posa les mains de part et d’autre du globe.

— C’est une vraie boule de cristal ? marmonnai-je avec nervosité en regardant les rayures écarlates refluer et former des volutes, comme de l’encre dans de l’eau.

— Mmh, marmonna Sabrina. Pourquoi aurais-je été en acheter une fausse juste pour mon costume ?

Pas faux.

— Il y a quelque chose…

Elle baissa la tête et plongea le regard dans le brouillard.

— Une vision…

Nous nous penchâmes tous alors que les rayures rouges s’épaississaient et que leur couleur fonçait. Juste au moment où je me demandais si Sabrina nous faisait une blague, la sphère devint toute noire – et une paire d’yeux écarlates y étincela.

Sabrina poussa un petit cri, Sin recula si vite qu’elle tomba de son tabouret, et je sautai en arrière d’un demi-mètre, mais parvins à ne pas hurler. Seul Ezra ne réagit pas. Alors que la boule de cristal retrouvait sa brume blanche tourbillonnante, son expression sinistre disparut, laissant la place à sa bonne humeur habituelle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Aaron, hors d’haleine, sa rapière à la main, alors qu’il se précipitait vers nous. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’est… c’est juste la boule de cristal qui nous a surpris, balbutia Sabrina.

Aaron aida Sin à se relever.

— C’est tout ? Tu es sûre ?

— Ça va, lui dis-je en lui adressant un regard significatif.

Il comprit mon sous-entendu et se tut. Nous restâmes tous silencieux un moment.

— Tori, je voulais te demander… commença Sabrina en se penchant en avant sur son siège. Tu as pris ta décision ?

— Ma décision ?

— Concernant les cartes que je t’ai tirées, insista-t-elle.

— Ah oui ! s’exclama Sin. Sabrina a prédit que quelqu’un allait mourir et que tu devrais prendre une décision qui changerait toute ta vie pour sauver cette personne.

Elle haussa un sourcil amusé.

— Qu’est-ce que ça a donné ?

Je ne répondis pas, et il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’elle était la seule que ça faisait marrer. Elle retrouva rapidement son sérieux.

— Sabrina, dit Aaron à voix basse, tu as vraiment prédit ça ?

Elle hocha la tête et m’observa attentivement.

— Mais ce n’était pas n’importe qui qui était en danger. Quelqu’un à qui Tori tenait était sur le point de mourir…

Malgré moi, mes yeux se portèrent vers Ezra. Il me rendit mon regard, mais je n’aurais su dire ce qu’il pensait.

— Oh ! hoqueta Sabrina.

Je me tournai aussitôt vers elle.

— Hein ? Quoi ?

— Rien.

Avec une jubilation mal dissimulée, elle attrapa sa boule de cristal et la fourra sans cérémonie dans la grande poche de sa robe tzigane.

— Rien du tout. Bon, on ferait bien d’y aller ! Sin, tu veux partager mon taxi ? J’en ai déjà appelé un.

— D’accord, marmonna Sin, qui avait l’air aussi perdue que moi. À plus, Tori. C’était une super fête !

Elle était encore en train de dire au revoir quand Sabrina l’entraîna au loin. Arrivée à la moitié du pub, la devineresse se mit à chuchoter avec empressement à l’oreille de Sin. Les deux filles s’arrêtèrent pour me regarder, Sabrina avec un air entendu, Sin avec incrédulité.

— Euh… dis-je d’une voix creuse en les regardant se sauver vers la porte. C’était quoi, ça ?

— J’allais te poser la même question, marmonna Aaron.

Alors que les deux filles franchissaient le seuil, Kai entra. Je clignai des yeux, surprise. Je ne l’avais pas vu sortir.

Il avança vers nous en fronçant les sourcils par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce qu’elles ont à pouffer de rire comme ça, ces deux-là ?

— Aucune idée, répondis-je. Où t’étais ?

— J’ai juste raccompagné Izzah à la porte.

J’appuyai mes coudes sur le bar et souris.

— C’était bien de la voir ?

— Non, c’était terriblement désagréable. Vous êtes prêts à partir ?

— Presque. J’ai encore un peu de nettoyage à faire. Il me faut juste un fortifiant avant. Quelqu’un veut un dernier verre ?

Aaron sourit.

— D’accord, un dernier. Mais Ezra va devoir conduire.

— Tu es sûr de me faire confiance ? demanda celui-ci, amusé.

— T’inquiète. C’est une voiture de location.

Je filai à mon poste de travail, réfléchis à mes options, et commençai à préparer un cocktail. Cinq minutes plus tard, je déposai quatre martinis sur le comptoir, et fis tomber une olive dans chacun.

— Pour finir la soirée en beauté, annonçai-je gaiement.

— Parfait ! Mais d’abord, il nous faut…

Aaron s’interrompit en regardant l’autre bout du bar.

— Eh ! Où est passé le dernier cupcake ?

Je frémis mais me repris vite.

— Il a été mangé.

— Mais c’était le cupcake d’anniversaire de Kai. J’avais même prévu une bougie.

Il sortit une petite bougie rose de la poche de ses hauts-de-chausse.

— Qui l’a mangé ?

— Tu… tu n’avais pas dit que c’était pour Kai !

L’incrédulité se peignit sur le visage d’Aaron.

— C’est toi qui l’as mangé ? Je t’avais vue en prendre deux, avant ça.

— Pourquoi tout le monde s’amuse à compter le nombre de cupcakes que je mange ? protestai-je. Et Ezra en a mangé aussi.

— Eh ! se défendit le concerné. Je l’ai juste fini parce que…

— C’est pas grave, nous interrompit Kai en levant les yeux au ciel, exaspéré. Je n’ai pas besoin de cupcake.

— Mais c’est ton anniversaire, dis-je d’un air coupable. Je n’étais même pas au courant.

— C’est parce que ce n’est pas mon anniversaire. C’était il y a une semaine, et on a passé toute la journée avec les guérisseurs.

Il attrapa son martini.

— Ça, c’est très bien. C’est mieux qu’un cupcake.

— Tu ne les as pas goûtés, hein ? demanda Ezra. Il n’y avait rien de mieux que ces cupcakes.

— Tu n’aides pas, là, Ezra, marmonnai-je, les lèvres pincées. Portons un toast à Kai, alors. Quel âge tu as ?

— Vingt-cinq.

— Waouh. C’est vieux.

— Merci, Tori.

— J’aurai vingt-deux ans dans quelques semaines, l’informai-je avec satisfaction.

Il leva les yeux au ciel de nouveau et fit tournoyer son martini.

— Portons un toast à nous quatre, pas juste moi.

Je souris devant leurs tabards à fleurs de lys. Au cours de la soirée, nous avions tous perdu – ou nous étions débarrassés, dans mon cas – de nos chapeaux à plume, mais les costumes continuaient à produire leur petit effet.

Je levai mon verre et entamai d’une voix théâtrale :

— Tous pour un ?

Ils me regardèrent, et un sourire identique fendit leurs visages. Ils levèrent leurs verres et nous les entrechoquâmes bruyamment.

— Et un pour tous !

Nous prîmes une longue gorgée de martini, gardâmes notre sérieux deux secondes de plus, et explosâmes de rire. Je hoquetai joyeusement et me tapotai la poitrine avant de m’étouffer. Peut-être que ce n’était pas si drôle que ça, mais je ne pouvais m’empêcher de voir des parallèles entre nos déguisements et nos vies. Si nous n’avions pas été tous les quatre ce soir-là, aucun de nous ne serait sorti vivant de cette usine.

Avant que cette pensée puisse assombrir mon humeur, Darius et Clara se levèrent de leur table et nous rejoignirent. Girard et Alistair étaient toujours plongés dans leur conversation.

— Tori ! s’ébahit Clara en arrivant. Quel succès ! Tu as vraiment un don pour l’organisation d’événement.

— Ah bon ?

Je n’avais pas l’impression d’avoir un don. Je me sentais perdue et pas du tout préparée.

— Du très bon travail, me complimenta Darius en souriant derrière sa barbe de Gandalf.

Elle avait l’air follement réelle, et je me demandais s’il avait utilisé un petit truc alchimique pour faire pousser la sienne de trente centimètres en quelques jours.

— Vous pouvez y aller si vous voulez. Clara et moi, on va finir.

— Vous êtes sûrs ? Ça ne me dérange pas…

— Tu en as assez fait, Tori ! m’interrompit Clara d’une voix sévère. Et il faut qu’on reste ici, de toute façon.

Darius jeta un coup d’œil vers la porte.

— À moins qu’elles aient changé d’avis ? Je les attendais il y a des heures.

Clara jeta un coup d’œil à l’horloge.

— Il est minuit passé. On dirait qu’elles ne viendront pas.

— Qui… commençai-je avec curiosité.

En guise de réponse à ma question inachevée, un coup prudent fut frappé à la porte de la guilde. Alistair et Girard se turent, tout comme les quelques rares mythiques qui restaient.

— Ah, dit Darius. Ça doit être elles.

Il retira son chapeau de magicien et le posa sur le bar avant de traverser le pub. Clara le suivit, et quand ils passèrent devant eux, Alistair et Girard se levèrent et leur emboîtèrent le pas. Darius s’arrêta devant la porte et l’ouvrit.

Avec quatre personnes devant, je ne voyais pas qui se trouvait à l’extérieur, mais ils durent entrer car la porte se referma. Darius parla dans un murmure, et quelques instants plus tard, Clara souhaita une bienvenue chaleureuse à nos visiteurs.

Je regardai Aaron, Kai et Ezra. Ils fixaient l’entrée, tout aussi perplexes que moi. Les autres membres se rapprochèrent pour voir qui était là, alors je plaquai mes mains sur le comptoir et sautai par-dessus – oh, je commençais à être carrément douée pour ça – et avec les garçons, nous avançâmes nous aussi.

— … heureux que vous soyez arrivées sans encombre, était en train de dire Darius. Même si c’est dommage que vous n’ayez pas pu être là plus tôt. J’aurais voulu vous présenter tant que tout le monde était là.

Une voix féminine marmonna une réponse que je ne parvins pas à distinguer. Darius releva la tête et s’aperçut de la présence de son public. Il se tourna avec un large sourire et désigna d’un grand geste la fille inconnue qui se trouvait à côté de lui. Elle devait avoir à peu près mon âge, avec de longs cheveux blond cendré qui se situaient entre le « décoiffé sexy » et le « je viens de sortir du lit ». Du fard à paupières assombrissait son regard prudent.

— Mesdames et messieurs, déclara Darius, j’avais prévu de faire cette annonce devant la guilde au complet, mais en guise de récompense pour votre endurance face au sommeil ce soir, vous serez les premiers au courant. Je vous présente les derniers membres à avoir rejoint le Corbeau et Marteau !

Un mélange d’émotions m’assaillit. Un nouveau membre ! Depuis que j’étais arrivée dans la guilde, c’était moi la nouvelle. Je ne savais pas trop ce que je pensais de céder ce titre à quelqu’un d’autre.

La blonde eut une grimace gênée. Darius posa une main sur son épaule.

— Je vous prie d’accueillir Amalia Harper, enchanteresse, dans sa troisième année d’apprentissage, ainsi que…

Ainsi que ? Oh, il avait dit les membres, au pluriel. Mais je ne voyais que la jeune enchanteresse blonde. Qui d’autre nous rejoignait ?

Darius tendit la main derrière Amalia et fit apparaître une seconde personne, cachée derrière Clara et lui. Elle était si petite qu’elle avait été complètement dissimulée. Personne ne l’avait remarquée, à l’évidence, car un brouhaha surpris parcourut les mythiques assemblés là.

La fille était aussi au tout début de la vingtaine, brune, les cheveux coupés au carré, et elle portait des lunettes à monture sombre qui glissaient sur son nez.

— Et, poursuivit Darius d’une voix qui portait au-dessus du tumulte, voici Robin Page…

Mes poumons se contractèrent et l’adrénaline courut dans mes veines.

— … notre toute première contractante Demonica.

Robin tourna vers moi ses grands yeux bleus, encadrés de cils épais visibles malgré ses lunettes. Tandis que je la dévisageais, elle laissa son regard dériver vers Aaron, Kai et Ezra. Le silence emplit la salle, tous les membres étaient choqués par la révélation nonchalante de Darius. Pour la première fois, un contractant était entré au Corbeau et Marteau.

Mais ce n’était pas n’importe quel contractant.

Robin Page, la fille toute fluette qui commandait un démon si agile et si puissant qu’il avait massacré le démon ailé les doigts dans le nez. La fille qui nous avait sauvés, Aaron, Kai, Ezra, moi et l’équipe des Clés d’une mort presque certaine.

Notre première contractante. Mais, à l’insu du reste de la guilde, pas notre premier mythique de la classe Demonica.

Et je me demandais bien ce que l’arrivée de Robin Page dans la guilde voudrait dire pour notre mage démon, dont l’existence était dangereuse, secrète et hautement illégale.