Table des matières

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

Le seul et unique druide de cristal

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Le roi d'hiver oublié depuis longtemps

The Guild Codex : Spellbound

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Le Codex de la Guilde : Warped

Série acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Série Blackfire

Trilogie de l'hiver rouge

A propos de l'auteur

Merci

Le seul et unique druide de cristal

Le Codex de la Guilde : Unveiled / One

Annette Marie

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

The Guild Codex : Spellbound

Trois Mages et une Margarita

Les arts sombres et un daiquiri

Deux sorcières et un whisky

La magie des démons et un Martini

L'Alchimiste et un Amaretto

Les vices des druides et une vodka

Talismans perdus et une tequila

Des âmes damnées et une sangria

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Apprivoiser les démons pour les débutants

Combattre les monstres pour les faibles

La chasse aux monstres pour les mal équipés

Fournir le mal aux experts

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Rob Jacobsen

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

Le Codex de la Guilde : Unveiled

Le seul et unique druide de cristal

Le roi d'hiver oublié depuis longtemps

Univers de l'acier et de la pierre

Série acier et pierre

Chase the Dark

Lier l'âme

Céder la nuit

Alimenter les flammes

Récolter les ombres

Déclencher la tempête

Acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Le royaume de la nuit

Le tissage de l'ombre

La malédiction du sang

Autres travaux

Trilogie de l'hiver rouge

Hiver rouge

Tempête noire

Le feu immortel

Le Codex de la Guilde

Classes de magie

Spiritalis

Psychica

Arcana

Demonica

Elementaria

Mythique

Une personne ayant des capacités magiques

MPD / MagiPol

L'organisation qui réglemente les mythiques et leurs activités

Rogue

Une vie mythique en violation des lois du MPD

Chapitre 1

Alors que la pluie froide tapait sur ma tête, j'ai étudié le garçon.

"Garçon" n'était pas le mot juste pour quelqu'un qui dégageait une telle intensité menaçante, qui picote la peau. Pour quelqu'un dont la présence ne pouvait être ignorée, l'air autour de lui était imprégné d'une menace indéfinissable. C'était une énigme sans nom, comme je n'en avais jamais vu auparavant.

Mais avec plusieurs années de plus avant que le mot "homme" ne puisse le décrire, "garçon" était la meilleure étiquette que j'avais.

Le verre brisé crissait sous mes bottes alors que je m'aventurais dans l'espace étroit entre les bâtiments, l'obscurité avalant la lueur orange des réverbères voisins. Des tags de gangs et des graffitis marquaient les briques de chaque côté de moi alors que je m'approchais prudemment.

Le garçon s'est appuyé contre le mur dans un renfoncement de porte, une faible lumière de sécurité projetant son visage dans l'ombre. Je ne pouvais pas voir ses yeux, mais je pouvais sentir son regard.

Je me suis arrêté devant son alcôve, des gouttes glaciales dégoulinant de mon menton. Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale jusqu'aux orteils alors qu'une douce immobilité m'enveloppait - un moment sinistre d'avertissement que je ne pouvais interpréter.

J'aurais dû rester dehors sous la pluie.

J'ai franchi le seuil de la porte, j'ai appuyé mon dos contre le mur en face de lui et j'ai essuyé ma frange trempée sur mon front. Le garçon n'a pas parlé, se contentant d'observer ma présence comme si j'étais un meuble inattendu dans une pièce familière.

On s'est mesuré l'un à l'autre. Il portait une veste en cuir, avec une capuche profonde. Un pantalon robuste. Des bottes lourdes semblables aux miennes. Ses larges épaules suggéraient que, même à un mètre quatre-vingt, il n'avait pas encore atteint sa taille maximale. Des ombres sombres s'accrochaient à son visage, le vieillissant, mais sa mâchoire n'avait pas encore durci.

Environ mon âge, j'ai décidé. Quinze ou seize ans.

Son regard s'est posé sur moi, puis il a levé sa main vers sa bouche, quelque chose de petit coincé entre ses doigts. Un point rouge brillait alors qu'il tirait sur un blunt. Ses épaules se sont détendues alors qu'il expirait une fumée brumeuse.

J'ai froncé le nez, puis j'ai hésité. J'ai reniflé prudemment et confusément en essayant d'identifier l'odeur inconnue. Il avait une saveur médicinale à laquelle je ne m'attendais pas.

Silencieusement, il a offert le blunt.

J'ai réévalué ses traits. Le cerne sous sa paupière inférieure : un œil au beurre noir qui s'estompe. L'ombre sur sa joue droite : une contusion à moitié guérie. La marque sur le dos de sa main : une brûlure rouge de colère. La fente de sa lèvre inférieure... presque identique à celle de la mienne.

Sans le décider, j'ai tendu la main. Mes doigts ont effleuré les siens et j'ai pris le rouleau de papier brun. Je l'ai mis entre mes lèvres - là où ses lèvres étaient quelques instants auparavant - et j'ai inhalé sa fumée parfumée aux agrumes, soulagée de ne pas être prise d'une quinte de toux.

Alors que la pluie diminuait peu à peu et que son bruit s'atténuait, nous nous sommes passés la matraque d'un côté et de l'autre, sans rien dire. Qu'y avait-il à dire ? Nous n'étions pas ici parce que nous le voulions. Si nous avions pu être ailleurs, nous serions déjà partis.

Dans le nouveau calme, d'autres sons sont parvenus à mes oreilles : le faible grondement de voix s'échappant du bâtiment. Une voix masculine grave a appelé, accompagnée d'un éclat de rire masculin. Une voix féminine plus aiguë a répondu, avec un amusement tranchant, et d'autres rires ont suivi.

Le regard du garçon a dérivé vers la porte. Je me demandais quelle voix accompagnait le poing qui avait meurtri son visage et fendu sa lèvre.

Je me suis demandé à quoi ressemblait mon visage pour lui.

Et je me suis demandé pourquoi c'était important.

Je lui ai passé le bout de son blunt. Un autre éclat de rire de l'autre côté de la porte m'a éraflé les oreilles.

"Tu n'as jamais pensé à les tuer tout simplement ?"

La question est sortie de ma bouche avant que je ne sache que je parlais. Le garçon a tourné son regard vers le mien. Pas de confusion. Pas de choc. Il savait exactement ce que je voulais dire.

Il a tiré sur le blunt, et un tourbillon de fumée a accompagné sa réponse. "Tout le temps."

Sa voix grave avait un côté rauque qui me plaisait. Un léger accent la teintait, mais je n'arrivais pas à le cerner à partir de quelques mots.

Une étrange légèreté frissonnante m'a envahi le torse. "As-tu déjà essayé ?"

"Non." Les yeux fixés sur les miens, il a lâché le bout de papier et l'a écrasé sur le trottoir. "Pas encore."

Chapitre 2

Le message sur mon téléphone s'est allumé joyeusement.

La lune rose est demain. Le rituel commence à midi. Ne soyez pas en retard !

Je l'ai relu, sachant qu'il ne fallait pas y voir de la gaieté. Laney n'était jamais enjouée avec moi. "Méprisante", souvent. "Suspicieuse", régulièrement. "Franchement hostile", au moins une fois par mois. Mais joyeuse ? Jamais.

Pour être honnête, j'étais plus à l'aise avec le mépris qu'avec la joie.

En me penchant en arrière sur ma chaise, j'ai laissé tomber mon téléphone sur le comptoir à côté du microscope. Le chat blanc comme neige qui se prélassait de l'autre côté du microscope a ouvert un œil bleu, m'a regardé, puis l'a refermé. Je me suis pincé l'arête du nez jusqu'à en avoir mal, laissant la douleur dissiper le brouillard de ma tête.

La lune rose. Personne d'autre ne considérait que la lune rosée du début de l'été portait malheur, mais elle m'avait hanté toute ma vie. Je suis née un jour de Lune Rose, et ma mère m'a même donné son nom -Saber Rose- pour qu'elle me hante à jamais.

Un soupçon de fumée de feuilles et d'agrumes me chatouillait le nez, s'échappant de mes souvenirs brisés d'une ancienne Lune Rose. J'ai plissé les yeux, mes yeux perdant leur concentration alors que je poursuivais les faibles flashs d'une ruelle sombre, d'une pluie froide et d'une silhouette sans visage dans une veste à capuche. Alors que mes souvenirs fracturés se désintégraient dans le néant, une vague suffocante de désespoir amer et furieux s'élevait à sa place, obstruant ma gorge jusqu'à ce que je puisse à peine respirer.

Mon esprit est peut-être incapable de se souvenir de cette période de ma vie, mais mon cœur sait ce qui m'a brisé.

La plupart du temps, j'étais content de ne pas pouvoir me souvenir.

Repoussant toutes les pensées du passé, j'ai placé mon visage devant l'oculaire du microscope et j'ai tourné la molette de mise au point.

"Saber !"

La porte à côté de moi s'est ouverte et j'ai failli mettre le microscope dans mon orbite.

"Quoi ?" J'ai grogné.

Kaitlynn se tenait dans l'embrasure de la porte, sa blouse verte tachée de quelque chose d'humide et sa bouche relâchée par ma réponse agressive.

"Désolé." Ma voix s'est élevée d'une demi-octave alors que je souriais. "Tu m'as fait peur. Qu'est-ce qu'il y a ?"

Clignant des yeux, elle a repris ses esprits. "Oh, en fait, je suis juste - le dernier rendez-vous du Dr Lloyd a pissé partout et le nettoyage a pris une éternité, et j'ai un truc prévu ce soir. Je n'ai pas eu le temps de nourrir les chats, mais je ne veux pas être en retard, alors j'espérais... si possible... ?"

Elle s'est interrompue, attendant que je me porte volontaire. Le chat blanc à côté de moi la fixait sans sourciller, mais elle n'a pas réagi à l'animal dans la salle de laboratoire et n'a pas fait de commentaires sur ses yeux surnaturels, bleu pâle et cristallins, sans pupilles visibles. Elle ne l'a pas vu du tout.

"Bien sûr, je serais heureux de vous aider !" J'ai répondu avec enthousiasme.

Le chat a remué sa queue en signe d'agacement.

Rayonnante, Kaitlynn s'est exclamée : "Merci. Je vous en dois une. Café demain ?"

"Je suis de repos demain."

"Oh, alors pour votre prochaine garde ?"

"Ça a l'air bien !"

Elle est sortie en claquant la porte, et mon sourire a disparu.

Tout à fait authentique. Une performance à couper le souffle.

J'ai lancé un regard irrité au chat avant de retourner au microscope. J'ai examiné le raclage de la peau sous la lentille, identifiant les corps en forme de cigare des acariens demodex, et j'ai fait une note sur la réquisition à côté de moi. J'avais deux autres échantillons à vérifier - une analyse d'urine et une numération de globules blancs - mais je me suis éloigné de la table. Je devais d'abord nourrir les animaux, puis finir mon travail de laboratoire.

Le félin blanc comme neige, vautré sur le comptoir, m'a regardé partir avec dix fois plus de dédain que n'importe quel chat mortel.

En traversant la grande salle de traitement, j'ai contourné une table d'examen, l'odeur envahissante du désinfectant me piquant les sinus. Le miaulement régulier d'un chat malade s'est échappé par la porte devant.

"Kaitlynn, allons-y !"

À pas feutrés, Kaitlynn s'est envolée du hall à la salle du personnel et est passée devant moi sans me remarquer. Elle a disparu derrière l'armoire à pharmacie qui bloquait ma vue sur la sortie arrière.

"Je suis là", elle a haleté. "Donne-moi juste une seconde pour lacer mes chaussures."

Son compagnon impatient a soufflé. "Tu as nourri les chats ?"

"Non, j'ai demandé à Saber de le faire."

"Saber ?" La répétition mécontente de mon nom provenait d'une troisième voix. "Ugh."

"C'est quoi 'ugh' ?" Kaitlynn a demandé.

"Pourquoi tu lui demandes ?" Bien qu'elle ait baissé la voix, je reconnaissais toujours les tons aigus de Nicolette, une autre technicienne vétérinaire. "Tu n'as pas une impression bizarre d'elle ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ? Elle est super sympa."

"Ouais", a ajouté la troisième femme. "Elle est vraiment sympa ! Lâche-la un peu, Nicolette."

La porte arrière s'est refermée. Je me tenais devant la salle des chats, mon reflet dans la petite fenêtre de la porte me regardant. Mes cheveux noirs raides pendaient jusqu'à mes coudes, une frange épaisse coupée en une ligne sévère au niveau de mes sourcils. Le bronzage réchauffait suffisamment ma peau claire pour que je ne ressemble pas à un cadavre, et une légère couche de taches de rousseur couvrait mon nez. Mes pommettes ressortaient nettement, mes lèvres étaient légèrement rabattues aux coins. Un visage classique de salope au repos.

Mes yeux bleu-gris me fixaient, intenses et sinistrement perçants, même pour moi. Le regard perdu d'un soldat.

J'ai ouvert la porte. Des bavardages félins ont éclaté à mon arrivée, et j'ai passé en revue les instructions d'alimentation pour le premier chat, un Himalayen à poils longs.

Les gens aiment quand les autres font des choses pour eux. Ils ne vous respectent pas pour ça, mais ils vous apprécient, et c'est ce dont j'avais besoin. J'étais gentille. La fille sympa. Rien de plus, rien de moins.

J'avais appris à être la gentille fille pendant mes études de vétérinaire, et je l'avais perfectionné pendant mes quatre années de travail dans cette clinique. La dure leçon selon laquelle il est plus important d'être apprécié que d'être honnête, authentique ou respecté m'est venue bien plus tôt dans ma vie.

Être apprécié était une technique de survie, c'est pourquoi je continuais à rendre service à mes collègues, même si j'aurais préféré leur dire d'aller se faire voir.

Je ne pouvais pas laisser quelqu'un se rendre compte que je n'étais pas du tout une gentille fille.

Le soleil du soir jetait une belle lumière dorée sur la route étroite alors que je conduisais ma camionnette vers l'est à partir de Coquitlam. J'avais laissé la banlieue derrière moi, et des arbres matures et denses se penchaient sur le côté gauche de la route, me coupant la vue sur les pentes montagneuses tentaculaires au-delà. À ma droite, les terres agricoles s'étendaient vers les rives invisibles de la rivière Pitt.

Une tranquillité tranquille m'a envahi. Le sommet au nord faisait partie d'un parc provincial, et au-delà se trouvait l'étendue sans fin de la chaîne côtière. La dense métropole de Vancouver était à moins d'une heure de route à l'ouest, suffisamment loin pour que son agitation ne vienne pas perturber mon territoire.

La route fait un virage vers le nord-est, et alors que mon camion s'engage dans ce virage, un grand panneau m'interpelle :

Hearts & Hooves Animal Rescue

J'ai tourné à gauche sur l'allée en terre. Les pneus de mon camion ont grondé sur un garde-bétail en métal, et j'ai accéléré à nouveau, passant devant un long pâturage clôturé et recouvert d'herbe. Un mélange d'animaux à sabots - chevaux, poneys, ânes, chèvres, moutons, alpagas et une poignée de vaches - ont levé la tête pour regarder mon véhicule passer, puis sont retournés à leur paresseux pâturage.

Devant moi, un dense peuplement d'arbres cachait la ferme. Lorsque j'ai dépassé le feuillage et franchi un portail ouvert, une petite maison est apparue sur ma gauche. Tous les bâtiments de la ferme - étable, hangar à machines, entrepôt, enclos pour petits animaux, serre, jardin, et plus encore - donnaient sur la large cour gravillonnée. Un verger de fruits mélangés formait des rangées d'arbres bien ordonnées au-delà de la serre.

Je me suis garé devant la maison, à côté d'une Ford Ranger rouillée de première génération à la peinture bleu pâle, j'ai ouvert ma porte et je suis sorti. Lorsque je me suis retournée pour fermer la porte, le chat blanc a sauté après moi. Il m'a lancé un regard indéchiffrable avec ses yeux bleus éthérés, puis est parti en sautillant, la queue en l'air.

J'ai fermé la porte, mon regard dérivant vers les forêts ensoleillées qui recouvrent la montagne au nord de la ferme, mais un salut brusque a interrompu ma pensée à moitié formée d'aller faire une randonnée.

"Saber !" Dominique est apparue dans la grande porte ouverte de l'écurie tentaculaire et a couru vers moi à travers la cour de gravier. Plus petite de quelques centimètres et beaucoup plus ronde que mon mètre quatre-vingt-dix, elle ne ressemblait pas à quelqu'un qui soulevait régulièrement des balles de foin de cinquante livres. Ses cheveux noirs aux boucles serrées étaient coupés court, et ses lunettes rouges ressortaient sur sa peau couleur d'or.

"Je suis contente que vous soyez de retour", dit-elle en s'arrêtant à côté de moi. "Les deux nouveaux hongres sont pires que prévu. Le vétérinaire vient demain, mais peux-tu jeter un coup d'oeil ?"

"Bien sûr", ai-je dit rapidement.

"Le grand gris est boiteux", m'a-t-elle dit alors qu'on se dirigeait vers l'écurie. "Il a le pire cas de muguet que j'ai jamais vu. Le plus petit se déplace bien, mais il est en sous-poids et a perdu la moitié de son foin. Je soupçonne de sérieux problèmes dentaires."

"Je ne serai pas d'une grande aide pour ça." Des sabots, je peux faire, mais pas des dents. "Ce sont les chevaux de Harvey Whitby ?"

"Oui", a grogné Dominique. "Il n'aurait jamais dû acheter des chevaux pour ses filles pourries gâtées. Ces filles n'ont jamais nettoyé un box de leur vie, alors bien sûr elles ne savent pas comment garder un cheval en bonne santé. Mais ce petit con préférerait jeter les chevaux dans un champ et les oublier plutôt que de me laisser les prendre."

Donner des animaux - même ceux dont il n'a jamais voulu - à une organisation de sauvetage reviendrait à admettre qu'il a fait une erreur. Et Harvey Whitby ne faisait pas d'erreur.

Le crissement de nos pas s'est transformé en un bruit sourd de bottes sur le béton. Hearts & Hooves Animal Rescue n'était pas un établissement haut de gamme, loin de là - la plupart des bâtiments avaient besoin d'une nouvelle couche de peinture depuis des décennies - mais Dominique avait mis tout ce qu'elle avait dans une rénovation complète de l'écurie il y a huit ans.

Sur notre gauche, une rangée de stalles spacieuses s'étendait jusqu'à l'arrière du bâtiment, chacune s'ouvrant sur une aire de repos extérieure deux fois plus grande. À gauche, des fenêtres bordent une immense arène intérieure, remplissant l'intérieur de l'écurie de lumière.

"Au moins, tu as pu les obtenir aux enchères", ai-je murmuré.

"Pour le double de ce que j'aurais dû payer. Les acheteurs de viande ont encore fait grimper les prix pour moi." Elle a souri sans humour. "Je leur ai rendu la pareille."

Les chevaux à l'écurie ont passé la tête par l'ouverture en forme de V de la porte de leur box pour nous regarder passer, les oreilles dressées et curieux.

J'ai froncé les sourcils. "Tu as dit deux chevaux. Whitby n'en avait-il pas trois ?"

Les épaules de Dominique se sont contractées avec colère. "J'en attendais trois aux enchères, mais le troisième n'était pas là."

"Alors Whitby l'a gardé ?"

"Il a dû le faire, mais je ne vois pas pourquoi."

Au fond de l'écurie, deux chevaux inconnus se tenaient dans les selleries ouvertes, attachés en croix entre deux poteaux.

Greta, copropriétaire du refuge, nous a jeté un coup d'œil lorsque nous l'avons rejointe. Plus grande que moi, mince comme un fil et au teint profondément bronzé par les heures passées au soleil, elle était différente de Dominique en tous points, sauf pour son dévouement sans faille aux animaux dont elles s'occupent.

Elle se tenait à côté d'un gris clair tacheté, lui roucoulant doucement en lui frottant le front. A plus de dix-sept mains, il était un peu trop grand pour l'équitation de loisir et avait au moins un peu de cheval de trait en lui - Percheron, je suppose, à en juger par sa couleur, sa carrure épaisse et ses jambes robustes. Le petit brun était un quarter horse de part en part, ses oreilles tournant nerveusement tandis qu'il surveillait l'environnement inconnu.

J'ai évalué les équidés à mon approche : postures raides, épaules osseuses, côtes saillantes, yeux ternes. Le temps que je me tienne devant eux, un sentiment d'oppression s'était répandu dans ma poitrine. Pas d'anxiété, de détresse ou de colère, mais quelque chose de froid et de cassant. Quelque chose de dur et de tranchant. Quelque chose de teinté de rouge et qui palpite comme une chose vivante à l'intérieur de moi.

Entrant dans la sellerie, j'ai sorti ma trousse de maréchal-ferrant de dessous la table et j'ai attaché le tablier en cuir autour de ma taille, ses panneaux épais couvrant mes jambes jusqu'aux tibias. Je n'étais pas un vétérinaire - j'étais un technicien, un infirmier pour animaux - et je n'étais pas non plus un maréchal-ferrant à part entière. J'étais encore un apprenti, mais j'en savais assez pour être utile.

J'ai chargé des outils dans la poche de mon tablier et j'ai attrapé ma trousse. Soigner les chevaux, les remettre sur pied et leur trouver de nouveaux foyers aimants réconforterait Dominique et Greta. Mais ce n'était pas suffisant pour moi.

Négligence. Abus. Mauvais traitements sans scrupules. Harvey Whitby ne se souciait pas de la souffrance qu'il avait causée. Personne ne voulait le punir. Personne ne voulait payer les conséquences de ses crimes contre des animaux innocents.

Les éclats de verre rouge dans ma poitrine s'écrasent contre mes poumons alors que je pose mon kit et m'approche du grand gris avec des mains douces et des murmures doux.

Personne sauf moi.

Chapitre trois

Des papillons de nuit voltigeaient autour des lampes fluorescentes de l'écurie tandis que je fredonnais pour le grand gris, maintenant nommé Whicker. En lui caressant l'épaule, j'ai glissé ma main le long de sa patte avant jusqu'à son boulet, en serrant légèrement, et j'ai levé son pied. Le dessous de son sabot était taché d'un liquide bleu vif, tassé dans les crevasses de la fourchette et de la sole où l'infection par le muguet avait fait pourrir les tissus durs. L'odeur fétide de la décomposition persistait.

J'avais passé la soirée à gratter, couper et limer chaque sabot, tous criblés d'infections. Je les ai frottés avec un produit antiseptique, puis j'ai mélangé la pâte de sulfate de cuivre bleu.

Il faudrait des semaines de traitement pour guérir les dommages que des soins de base auraient pu éviter.

J'ai vérifié ses autres sabots, m'assurant que la pâte recouvrait toujours généreusement ses semelles, puis j'ai pris une brosse douce pour le corps et l'ai passée sur son cou et son dos. Il était déjà propre - Dominique et Greta avaient bichonné les deux chevaux plus tôt - mais le toilettage était réconfortant. Alors que je chantais doucement et que je lui brossais le flanc, il a incliné ses oreilles vers l'arrière, les yeux mi-clos.

Après quelques minutes, je suis passé de son box à celui d'à côté, occupé par le quarter horse brun. Son nouveau nom était Whinny, et ses dents étaient si mauvaises qu'il n'avait pas mangé correctement depuis des mois. J'ai vérifié qu'il avait fini la purée chaude que Greta lui avait préparée, je l'ai brossé pendant quelques minutes, puis je me suis glissée hors de son box.

Je me suis appuyé sur la porte de la stalle, regardant Whinny renifler la mangeoire vide. C'était le premier repas qu'il mangeait sans douleur significative depuis je ne sais combien de temps. Il en voulait plus.

Les bords tranchants de ma poitrine se déplaçaient sans cesse, raclant mes poumons.

C'était l'heure des conséquences pour le fermier Whitby.

J'ai glissé ma main dans ma poche gauche, vérifiant la présence du petit étui en tissu que j'avais récupéré plus tôt, puis j'ai atteint l'autre poche et enroulé mes doigts autour d'une poignée en aluminium réconfortante. Mes cheveux noirs étaient cachés sous une casquette, et j'avais enfilé une veste noire, un pantalon noir et des bottes à embout d'acier avant d'aller voir Whicker et Whinny.

En me glissant dehors, j'ai fermé la porte de l'étable. Un silence sombre et silencieux enveloppait la ferme. Il était minuit passé, et de l'autre côté de la cour, les fenêtres des maisons étaient sombres. Au ras de l'horizon, la pleine lune jetait sa lueur rosée sur les pâturages.

J'ai fait un pas, puis je me suis arrêté. À quelques mètres de là, un hibou était perché sur un poteau de clôture, ses plumes d'un blanc si pur et si peu naturel qu'elles avaient la légère teinte bleue de la neige fraîche. Il m'observait avec de grands yeux azur sans pupille, enchâssés dans le visage vaguement furieux d'un grand-duc d'Amérique.

"Si tu veux être incognito," je lui ai dit, "tu as échoué de façon spectaculaire."

Je ne suis pas incognito, colombe. La chouette a déployé ses ailes de toute son envergure. Je suis majestueux. C'est un look approprié pour une nuit avec une lune si spectaculaire.

"Tu viens avec moi ?"

Est-ce que je manquerais une campagne aussi valeureuse ?

En soufflant, j'ai traversé la cour jusqu'au hangar à matériel, que j'avais laissé déverrouillé. Quelques minutes plus tard, je poussais un quad le long de la longue allée de gravier. Le hibou ouvrait la voie, glissant sur des ailes silencieuses.

Ce n'est qu'après avoir poussé le quad à travers le garde-bétail et sur la route publique que je suis monté et que j'ai démarré le moteur. Il a grondé jusqu'à la vie.

Le hibou s'est posé sur un poteau de clôture. Un faible éclat de lumière bleue l'a recouvert, et lorsqu'il s'est estompé, un furet aussi étrangement blanc que le hibou s'est précipité dans le bois. Il a traversé la route, a sauté sur mon genou et a grimpé sur ma manche pour se blottir contre ma nuque.

J'ai mis le moteur en marche et le quad a foncé sur la route. Le vent me fouettait le visage, essayant de voler ma casquette.

Est-ce que le coven fait un rituel demain ? La question a résonné dans ma tête, le ténor masculin net n'étant pas gêné par le bruit de la route ou du vent.

Oui, ai-je répondu silencieusement, en dirigeant ma pensée vers le furet sur mon épaule.

Une fourrure douce a effleuré mon cou, suivie par la piqûre de petites griffes alors qu'il se blottissait sous le col de ma veste. Puis-je dévorer le familier de Deanne cette fois ?

Non, Ríkr, tu ne peux pas.

Sa libellule surdimensionnée m'a traité de rat albinos dégriffé. Je vais lui montrer mes griffes et l'intérieur de mon estomac.

Ça m'aurait amusé s'il n'avait pas été sérieux. Si mon familier mange le familier d'une autre sorcière, je serai viré de l'assemblée.

Ce serait une honte, ma colombe. Je sais que vous tenez ces marguerites moralisatrices en très haute estime.

J'ai tourné sur un chemin de terre, l'étendue noire des terres agricoles bordant les deux côtés. Tu sais pourquoi je ne peux pas partir.

Je me suis arrêté à côté d'une clôture de barbelés et j'ai coupé le moteur. En utilisant un poteau comme levier, j'ai sauté le fil barbelé et atterri dans un champ de plantes récemment coupées. Si seulement le fermier Whitby n'avait pas encore terminé sa première récolte, j'aurais pu ruiner son année de manière encore plus importante.

Ríkr chevauchait mon épaule tandis que je marchais sur le terrain accidenté vers la ferme, en m'approchant par l'arrière. Naviguant à la lumière de la lune, j'ai sauté une autre clôture et me suis glissé entre deux dépendances. Des structures massives entouraient une vaste cour, dont le gravier était retourné par le passage de gros équipements. Ma bouche s'est froncée à la vue de l'élégante ferme en bois, plusieurs fenêtres éclairées malgré l'heure tardive.

J'ai fait le tour derrière les bâtiments jusqu'au hangar à machines - bien que "hangar" soit trompeur. C'était plus comme un entrepôt. En restant dans l'ombre, j'ai trouvé la porte et essayé la poignée. Verrouillée.

Les lumières de la ferme étaient chaudes contre mon dos lorsque j'ai sorti le petit étui de ma poche et l'ai ouvert. J'ai choisi une minuscule clé à torsion et un pic, je les ai insérés dans la serrure.

Derrière moi, la lueur chaude s'est éclaircie. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule. Une autre fenêtre était devenue luminescente.

"Surveille la maison, Ríkr", ai-je chuchoté en inclinant le pic et en sentant une goupille bouger.

En regardant, il a répondu rapidement.

Dix secondes. Quinze. D'autres quilles ont bougé.

La porte s'ouvre !

J'ai tourné la clé et le boulon a claqué. Alors que la lumière inondait la cour, j'ai poussé la porte de la remise, me suis glissé à l'intérieur et l'ai refermée. Une rapide rotation du boulon et la porte était à nouveau verrouillée.

L'intérieur noir comme la nuit empeste l'huile, le carburant diesel et les plantes mortes. Je suis resté silencieux, à écouter. Rien.

"Un peu de lumière, Ríkr ?" J'ai murmuré, en empochant mon pic.

Le furet blanc a sauté sur ma casquette, et une douce lumière bleue s'en est dégagée, éclairant l'intérieur de l'abri.

Mon regard a frôlé une pelleteuse souillée de terre et un tracteur massif avant de se poser sur la plus grande machine, une monstruosité verte avec un corps en forme de boîte, une cabine vitrée à deux mètres du sol et une large tête rotative à pointes fixée à l'avant.

Une récolteuse de fourrage, relativement récente et valant plus d'un demi-million de dollars.

En fredonnant pour moi-même, je suis passé devant la moissonneuse jusqu'au mur où un tuyau était enroulé. J'ai attrapé l'extrémité et l'ai tiré sur le sol jusqu'à ce que je me tienne à côté du pneu avant de la moissonneuse, aussi grand que moi avec des bandes de roulement épaisses.

A côté du pneu se trouvait le gros bouchon bleu du réservoir d'essence. J'ai tendu le bras. Avec quelques tours, il s'est libéré.

"Un mot de plus pour le jeton de signal", ai-je chanté en introduisant le tuyau dans le réservoir, les vapeurs de diesel s'échappant. "Sifflez l'air de la marche."

Je suis retourné au robinet dans le mur et j'ai tourné le robinet. Le tuyau s'est raidi sous la pression de l'eau et un plouf retentissant a jailli du réservoir de carburant.

"Avec ta pique sur ton épaule" - je me suis approché de l'établi et j'ai choisi une scie à métaux parmi les outils assortis - "au lever de la lune".

À l'avant de la moissonneuse, un épais faisceau de lignes hydrauliques serpentait de la tête à la caisse. Alors que ma voix calme chantait un air de folklore irlandais, j'ai placé la scie à métaux contre la première ligne.

La scie a traîné sur la ligne. Le liquide s'est répandu sur le sol en béton. Toujours en chantant, j'ai coupé la ligne suivante, me frayant un chemin à travers le faisceau jusqu'à ce que toutes les lignes soient coupées. Repérant quelques petits tuyaux, je les ai aussi coupés.

Avec un gargouillis bruyant, le réservoir de carburant a débordé, le diesel contaminé par l'eau jaillissant sur le côté de la moissonneuse.

"Mort à chaque ennemi et traître ! Sifflez l'air de la marche." Je me suis dirigé vers le robinet et j'ai coupé l'eau. "Et hourra, les garçons, pour la liberté..."

La lumière a inondé l'intérieur du bâtiment.

Je me suis accroupi à côté de l'établi, scie à métaux en main et Ríkr accroché à mon chapeau, sa faible lueur éteinte. Des voix masculines ont résonné sur les murs.

"C'est ridicule, Harvey", se plaignit une voix brusque tandis que la porte cognait contre le mur. "Si la misérable bête s'est enfuie, laissez-la partir."

"Et faire en sorte qu'un randonneur utile le repère ?" a répondu une voix bourrue et en colère.

Deux hommes plus âgés étaient entrés dans le bâtiment caverneux, l'un trapu avec une barbe blanche, et l'autre grand et chauve. Alors qu'ils traversaient le sol, je me suis glissé silencieusement le long du banc jusqu'à ce que je puisse me cacher derrière la moissonneuse. Le tuyau d'eau pendait toujours du réservoir de la moissonneuse, mais le tracteur bloquait la vue des hommes.

"Bill était censé s'en débarrasser dans une vente aux enchères à Alberta", grogne le plus petit des deux hommes, Whitby, en se dirigeant vers une armoire métallique dans le coin. "Maintenant, cette foutue chose est en liberté et je dois m'en occuper."

"Pourquoi ne pas l'avoir vendu avec les deux autres ?"

"Et laisser tout le monde le voir à la vente aux enchères ? Cette garce tenace de la ferme de secours me harcelait déjà depuis des mois." Un trousseau de clés a cliqueté, suivi du son métallique d'une serrure. "Ce n'est pas ma faute si la bête est tombée malade comme ça. Les femmes comme elle devraient s'occuper de leurs affaires."

Je respirais silencieusement par le nez, ma prise sur la scie à métaux étant trop forte. Le léger poids de Ríkr sur mon chapeau s'est déplacé.

"Bill m'a envoyé un SMS il y a dix minutes", a poursuivi Whitby. "Il l'a repéré au nord de Quarry Road. C'est tout sauvage là-haut."

Un bruit sourd a résonné dans le hangar. Accroupi, j'ai regardé sous la moissonneuse. Whitby avait ouvert l'armoire, révélant une petite collection d'armes à feu à canon long. Une armoire à fusils.

Whitby tendit un fusil à son compagnon, puis vérifia l'heure sur sa montre-bracelet, le bracelet en or scintillant. "Il est une heure du matin. Il n'y aura personne dehors. Nous pouvons mener la bête dans les bois, loin des sentiers, et nous en débarrasser une fois pour toutes. Il faudra des mois avant que quelqu'un ne tombe sur le cadavre."

L'homme le plus grand a fait une grimace à son arme. "Bien."

Whitby a claqué le casier, une deuxième arme dans ses mains. Les deux hommes se sont dirigés vers la porte, éteignant les lumières et verrouillant la serrure en sortant.

"Et hourra, les gars, pour la liberté", ai-je chantonné dans mon souffle, complétant les paroles qu'ils avaient interrompues. "'C'est le lever de la lune."

Je me suis dirigé vers la sortie, j'ai débloqué la serrure et ouvert la porte juste au moment où un véhicule s'est mis à gronder. Un camion est sorti de la cour, crachant du gravier derrière lui. Whitby se souciait plus de sa réputation que de la vie d'un cheval - et il avait l'intention de détruire les preuves de sa négligence avant qu'elles ne lui causent plus de problèmes.

Je ne laisserais pas ça arriver.

Alors que les feux arrière du camion s'éloignaient, je me suis mis à sprinter, restant dans l'ombre. Au nord de Quarry Road, avait-il dit. Quarry Road était la prochaine - et dernière - route au nord. Au-delà, c'était le Mont Burke, le même sommet tentaculaire qui surplombait Hearts & Hooves Rescue. Il y a des chances que le cheval ne soit pas si loin d'ici.

Retourner chercher mon quad prendrait trop de temps, je devrais donc compter sur mes deux jambes si je voulais avoir une chance d'arrêter Whitby avant qu'il ne trouve le cheval. J'espérais ne pas avoir à courir dix miles.

Ríkr, j'ai appelé en silence.

Il a sauté de ma tête, son corps rayonnant. Ses ailes se sont déployées alors qu'il changeait de forme. Sous la forme d'un corbeau blanc, il a foncé en avant, suivant le camion. J'ai stabilisé mon rythme et contrôlé ma respiration alors que je trottinais sur l'allée de gravier.

Lorsque j'ai atteint Quarry Road, mes mollets étaient brûlants, mais j'ai ignoré cette sensation. Je faisais travailler mon corps toute la journée, tous les jours. Mon travail à la clinique vétérinaire n'était pas facile, le sauvetage était encore plus exigeant, et la maréchalerie était carrément punitive. Pendant le peu de temps libre dont je disposais, je me détendais en faisant de la randonnée, du VTT et de l'équitation.

Je détestais rester assis.

Respirant profondément et régulièrement, je scrutais la cime des arbres à la recherche de la forme distante de Ríkr. Il s'assurerait que, si les fermiers trouvaient le cheval avant que je ne les rattrape, ils n'auraient pas l'occasion de l'abattre. Il avait beau être un petit métamorphe impertinent et légèrement assoiffé de sang avec peu de magie, il restait un fae. Et même les petits fae peuvent être dangereux.

La route devenait de plus en plus raide, et alors que les arbres envahissaient les champs, la lune rasante disparaissait. L'obscurité se rapprochait, la forêt encombrant la route, les arbres imposants se penchant au-dessus des fossés. Mon jogging s'est ralenti, ma respiration forte dans mes oreilles.

Je me suis arrêté en sursaut.

Mes poumons se sont gonflés alors que j'essayais de respirer aussi silencieusement que possible. Les arbres bruissaient doucement dans la brise fraîche. Aucun autre son - puis je l'ai entendu.

Le clop distant des sabots contre l'asphalte.

Je me suis retourné et j'ai louché sur la route sombre. Était-ce le cheval échappé de Whitby ? Ma peau s'est hérissée. Une peur inattendue a parcouru mes terminaisons nerveuses, et ma main a plongé dans ma poche. J'ai sorti mon couteau à cran d'arrêt, le pouce sur la gâchette, et je me suis déplacé vers le fossé.

Clack-clack-clack. Un trot rapide. De plus en plus fort. Se rapprochant.

J'ai glissé dans le fossé et me suis accroupi dans l'herbe longue. L'inquiétude, inconnue et malvenue, mijotait dans mes tripes. La mâchoire serrée, je scrutais la route sombre et les arbres encore plus sombres. La brise était morte, et tout était silencieux à l'exception du claquement des sabots qui devenait de plus en plus fort.

La chair de poule me piquait les bras, et je n'aimais pas le côté hystérique de la panique qui s'insinuait dans mes pensées. Pourquoi avais-je peur ? Ma réaction n'avait aucun sens.

Le bruit des sabots était clair maintenant. J'aurais dû être capable de voir le cheval.

Sauf si ce n'était pas un cheval normal.

Mes yeux se sont élargis à cette idée, puis se sont rétrécis. J'ai laissé ma vision se détendre. La route est devenue floue et une brume blanche fantomatique a envahi la scène alors que je me concentrais sur le royaume éthéré plutôt que sur le monde terrestre.

Dans la brume blanche, un nuage de ténèbres.

Les sabots ont frappé la route comme des coups de feu alors qu'un cheval bestial trottait vers moi. Il était de la taille d'un cheval de trait mais avec une carrure maigre, sa crinière d'obsidienne flottant sinistrement alors que des ombres se dessinaient autour de lui. Sur son dos, un cavalier faisait corps avec sa monture, un tissu noir drapant sa forme.

Je pouvais presque entendre Death appeler mon nom alors que le cavalier se rapprochait.

La terreur a ricoché en moi, et j'ai reculé dans les hautes herbes comme un rongeur traqué. J'étais bien caché, mais dans une douzaine de mètres, le cavalier serait assez proche pour me repérer depuis son point de vue élevé.

Le cheval a monté la route en clopinant, à dix mètres de là. Le manche de mon cran d'arrêt s'est enfoncé dans ma paume quand je l'ai serré. Cinq mètres plus loin.

Trois.

Deux.

Bang !

Le coup de feu lointain résonne dans la nuit, et le destrier éthéré lève la tête, les oreilles dressées. Pas de peur mais de concentration. Le nuage de ténèbres qui l'entourait se tordait.

Le cheval a traversé la route, loin de moi. Il a sauté le fossé d'un bond facile, et j'ai sursauté lorsqu'il a atterri, m'attendant à une cacophonie de branches cassées lorsque son poids massif a rencontré le sous-bois dense.

Il a foncé dans les bois sombres sans un bruit, disparaissant de la vue.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai desserré mes doigts.

Peu importe ce qu'étaient ce cheval et ce cavalier, je ne voulais plus jamais les croiser.

Chapitre quatre

Accroupi sous les branches lourdes et tombantes d'un pin de 15 mètres de haut, je regardais à travers le rideau d'aiguilles vertes épineuses qui m'entourait.

Le cheval échappé de Whitby était mort.

Il gisait près d'une parcelle d'herbe verte luxuriante, son pelage doré et sa crinière crème contrastant fortement avec les feuilles mortes. Le palomino aurait dû être beau, mais ses os se pressaient contre sa peau, son corps enfoncé par une malnutrition avancée. Ce n'était pas surprenant que Whitby n'ait voulu que personne ne voie ce cheval. Même ses pairs aussi insensibles auraient dénoncé sa cruauté.

Des faisceaux blancs brillants tournent et clignotent lorsque Whitby et son compagnon braquent leurs lampes de poche sur la petite clairière de la forêt, à une centaine de mètres au nord de Quarry Road. Fusils en main, ils murmuraient à voix basse.

Le tranchant des lames de rasoir, teinté de rouge, sous mes côtes, s'affermissait à chaque lente respiration.

Je ne savais pas ce que je ressentais quand ces éclats glacés ont ratissé mes entrailles. C'était plus sombre et plus profond que la colère. Quelque chose de plus proche de la faim, de la soif. Un besoin bas, bestial, exigeant d'être purgé.

Mon regard suivait les pas de Whitby, ses bottes crissant sur les feuilles mortes alors qu'il tournait autour du cheval mort, évaluant son travail. Marcherait-il comme le roi de la montagne si ses pieds se décomposaient sous lui comme les sabots de Whicker ? J'avais déjà prévu de lui faire sentir les conséquences de sa négligence, et maintenant il avait aussi tué sa victime.

D'un coup de pouce, 10 cm d'acier tranchant sont sortis de mon cran d'arrêt. La tête de Whitby a tourné vers le bruit métallique, le faisceau de sa lampe de poche passant devant l'arbre où je me cachais. J'ai fredonné une note douce dans mon souffle en enfonçant ma lame dans le sol, la recouvrant de boue.

"Tu as entendu ça ?" Whitby a chuchoté à son compagnon.

J'ai fait claquer ma langue. Se raidissant, les deux hommes ont pointé leurs lampes vers ma cachette, mais les branches du pin étaient trop denses, reflétant les faisceaux. J'ai cliqué à nouveau, et le sourcil de Whitby s'est froncé tandis qu'il s'avançait vers moi, louchant suspicieusement.

"C'est juste un écureuil", a marmonné son compagnon. "Partons d'ici, Harvey."

J'ai fait bruire les feuilles mortes, imitant les mouvements silencieux d'un animal pour attirer Whitby plus près. Lorsque ses bottes se sont approchées du rideau de branches de pin, je me suis déplacé sur les mains et les genoux, silencieux sur la litière d'aiguilles séchées.

"Ouais", dit Whitby en hésitant. "Nous devrions partir avant..."

Je me suis élancé en avant, passant mon bras à travers les branches, et j'ai enfoncé mon couteau dans le haut de sa botte.

Il a rugi de douleur et a reculé, sa lampe de poche est tombée de sa main. Je me suis laissé tomber et j'ai roulé pour sortir de sous les lourdes branches du pin. Alors que je m'élançais vers le haut, un corbeau blanc a plongé des plus hautes branches du même arbre, volant vers la tête de l'autre homme.

Laissant Ríkr distraire le compagnon de Whitby, j'ai esquivé le fusil du fermier et lui ai asséné un coup d'épaule dans le ventre. En équilibre sur son pied indemne, il a basculé en arrière, et je lui ai arraché le fusil des mains.

J'ai planté ma botte sur sa gorge, coupant son cri. J'ai jeté le fusil de côté et j'ai appuyé sur mon pied. Il a attrapé ma semelle des deux mains alors que je m'accroupissais, appliquant plus de poids sur son cou. Son visage est devenu violet, les yeux exorbités.

J'ai fait tourner mon couteau entre mes doigts, la lame ensanglantée clignotant.

"Qui..." il a haleté, son regard passant de mon visage au couteau. Ses bras ont tremblé alors qu'il soulevait mon pied de quelques centimètres. Je me suis penché sur sa prise, mon poids forçant ses bras à redescendre. L'angle était mauvais. Il ne pouvait pas avoir assez de levier pour me soulever.

J'ai étudié son visage déformé, les bords affamés à l'intérieur de moi grinçant. Prenant une décision, j'ai posé une main sur le bas de son visage et utilisé mon pouce pour remonter sa lèvre supérieure, exposant ses dents.

Les dents de nombreux chevaux doivent être limées tous les deux ans, mais les molaires de Whinny étaient devenues tellement grandes que manger était devenu une torture. Si Whitby avait pris la peine de fournir des soins de base à Whinny ou à Whicker, le simple problème de santé de ces chevaux n'aurait pas atteint le stade de la douleur constante, de la boiterie, de la famine et de la mort éventuelle.

Resserrant ma prise sur son visage, j'ai planté la pointe de mon couteau dans sa gencive, entre l'incisive et la première molaire. Il s'est tordu frénétiquement. J'ai marché plus fort sur sa gorge et j'ai enfoncé la lame. Le sang a coulé sur ses dents blanches.

"C'est le lever de la lune", ai-je chanté dans un murmure alors que le cri de Whitby résonnait dans les bois sombres.

Un rugissement bestial a résonné en réponse.

Sabre !

A l'avertissement de Rikr, je me suis levé d'un bond. Le bruit sec et fracassant de quelque chose déchirant les broussailles a rempli la nuit.

Whitby a roulé loin de moi, une main sur sa bouche. "Espèce de folle ! Qu'est-ce que..."

Avec un autre rugissement assourdissant, les buissons de la clairière s'aplatirent alors que quelque chose fonçait sur eux - quelque chose de massif et de hirsute, le museau strié et les crocs luisants.

"Grizzly !" a crié l'autre homme, paniqué.

Oh non, pas un grizzly. L'homme était trop humain pour voir la corne en forme de lame qui dépassait du front de l'ours monstrueux ou la lueur surnaturelle de ses yeux topazes sans pupilles.

La bête fée a ralenti sa charge, confuse par la danse vertigineuse de la lampe de poche de l'homme. Alors que je me retournais, avec l'intention de courir comme un dératé, Whitby s'est levé d'un bond à côté de moi, quelque chose dans les mains. Il l'a balancé.

La crosse de son fusil a heurté le côté de ma tête.

La douleur a explosé dans mon crâne et je suis tombé sur les mains et les genoux, ma casquette tombant. Mes longs cheveux sont tombés.

"Cours, imbécile !" Whitby a crié à son ami. "Ne tire pas, cours !"

Des pas se sont écrasés et des corps ont traversé les buissons quelque part sur ma gauche. J'ai levé la tête, ma vision se brouillant. Mes doigts se sont resserrés autour de mon cran d'arrêt, que je tenais toujours.

Un grondement sourd et grondant, et l'ours fae a chargé.

Abasourdi par la vue de la monstrueuse créature qui se dirigeait vers moi, je n'ai pas bougé. Des pattes de la taille d'une assiette martelaient le sol, des griffes aussi longues que mes mains déchiraient la terre. Des yeux topaze flamboyants ont rempli ma vision.

Ríkr se laissa tomber du ciel, les ailes blanches de sa forme de faucon étincelantes. Il a frappé le visage de l'ours avec ses serres courbées.

L'ours a levé la tête, manquant d'embrocher Rikr sur sa corne. Il s'est arrêté à quelques mètres de moi et s'est cabré pour frapper furieusement le rapace.

Saber ! Ríkr a grogné d'urgence. Mets-toi à l'abri !

Je me suis relevé en titubant, puis j'ai détalé. Le sol a vibré lorsque l'ours s'est lancé à ma poursuite, sans être découragé par les serres de Ríkr et ses ailes battantes.

Je ne pouvais pas distancer l'ours. Mon regard a fouetté les arbres et je me suis dirigé vers un jeune sapin de Douglas aux branches uniformément espacées. J'ai bondi sur le tronc étroit et l'ai escaladé comme une échelle, les branches raclant mes épaules et le tronc tremblant au gré de mes mouvements pressants.

Alors que je m'éloignais de trois mètres, l'ours a frappé l'arbre avec une telle force que tout a tremblé et que j'ai failli en tomber. En m'accrochant au tronc, j'ai regardé en bas.

Les dents longues et les yeux brûlants d'une rage aveugle, le fae se dressa sur ses pattes arrières - et je m'élançai vers une branche plus élevée alors que ses mâchoires se brisaient à quelques centimètres de ma cheville. En rugissant, l'ours a écrasé son poids sur l'arbre. Il a plié et tremblé. Un craquement alarmant a retenti.

J'ai grimpé plus haut, le tronc se courbant sous mon poids et les branches craquant sous mes pieds.

Trop lourd pour grimper à l'arbre, l'ours hargneux le frappa à nouveau. La branche sous mon pied gauche s'est cassée et je me suis agrippé aux prises de main et de pied qui me restaient. Je ne pouvais pas grimper plus haut. Je ne pouvais pas m'échapper.

Ríkr !

Pas de réponse. J'ai détourné mon regard de l'ours pour regarder à travers la clairière. Un faucon blanc était au sol, les ailes déployées et les plumes pliées, tandis qu'il secouait la tête d'avant en arrière, hébété.

L'ours se jeta à nouveau dans l'arbre. Un autre gros craquement fit vibrer le tronc, et l'ours s'appuya contre lui, faisant plier le jeune bois de son poids. Des claquements ont traversé l'arbre. Ce n'était qu'une question de secondes avant que le tronc ne se brise.

Il n'y a pas d'autre solution, alors.

J'ai fait tourner mon cran d'arrêt dans ma main, calculant le meilleur endroit pour frapper : l'œil droit de la fae. Mon pied gauche a gratté le tronc, cherchant à s'accrocher avant d'attaquer. L'ours s'est soulevé contre l'arbre et il a plié un peu plus. Ses mâchoires s'ouvraient comme un appât, m'invitant à sauter dans sa gueule.

Le silence s'est emparé de la clairière, comme si la forêt elle-même attendait mon prochain mouvement - puis le silence s'est brisé.

Des sabots tonitruants ont rempli la clairière, et dans un tourbillon d'ombre, un cheval et un cavalier sont apparus du néant.

Chapitre 5

A cinq mètres de l'ours, le cheval noir s'est cabré, ses sabots avant ont donné des coups de sabots. Une lumière ambrée s'est allumée dans la main du cavalier, qui l'a lancée sur la Fae en furie.

Une corde de lumière en forme de lasso vola vers l'ours et s'enroula autour de son museau. La magie se resserra et le cheval fit marche arrière, ses sabots s'enfonçant dans la terre. L'ours grogna alors qu'il était arraché de l'arbre, et le tronc se redressa, le mouvement violent me projetant presque au loin. Je me suis accroché, les fines branches ont cédé sous mes mains.

Quinze pieds plus bas, le cheval et son cavalier vêtu de noir s'éloignèrent de l'ours qui les attaquait avec ses longues griffes. La magie ambrée dans la main du cavalier s'élança, plus comme un fouet que comme un lasso, et trancha le visage de l'ours. L'énorme équidé dansait autour de la bête attaquante, aussi agile qu'un cheval de trait.

Par-dessus le vacarme de leur affrontement, j'ai entendu les branches que je tenais craquer. Mes pieds ont cherché une autre branche, mais toutes celles qui étaient à ma portée s'étaient cassées.

Sauter est toujours mieux que tomber. J'ai rétracté mon couteau, jeté un rapide coup d'oeil vers le bas, puis me suis jeté de l'arbre, pour une chute nette...

-...juste au moment où l'équidé s'esquivait vers l'endroit où je devais atterrir.

Un cri aigu m'a échappé alors que je me précipitais sur le côté du cavalier. Nous sommes entrés en collision, l'impact de mon corps l'a projeté sur le côté de sa monture. Il s'est écrasé sur son dos et j'ai atterri sur lui, mon visage rebondissant sur sa poitrine.

J'ai poussé d'une main et je me suis figé.

Sous moi, il n'y avait pas un spectre de la mort mais un homme. Sa capuche était tombée, révélant un beau visage humain avec des yeux émeraude iridescents et vibrants qui n'étaient pas entièrement humains. Ces yeux m'ont regardé avec une surprise presque égale à la mienne, puis ont passé mon épaule en revue.

Il a attrapé mes bras et a roulé.

Un sabot a claqué à côté de nous, le manquant de peu. Le cheval s'est cabré, donnant des coups de sabots avant pour repousser l'ours hargneux. De fortes mains s'agrippant à mes bras, le cavalier a fait une nouvelle pirouette sur le côté, et nous avons roulé ensemble jusqu'à ce que nous soyons à l'abri des sabots.

Au moment où il s'est arrêté, je me suis libérée et me suis lancée. Il était sur ses pieds aussi vite, et une lumière ambrée tournoyait sur sa main alors qu'il invoquait son étrange magie. Il m'a dépassé sans un mot, son bras s'est déployé pour fouetter l'arrière-train de l'ours avec son sort, le distrayant de sa monture.

J'ai sorti la lame de mon cran d'arrêt, puis je l'ai rétractée. Ríkr ?

Ici, la colombe.

J'ai levé les yeux. Le faucon blanc était perché sur un arbre beaucoup plus robuste que celui que j'avais choisi, ses yeux bleus fixés sur la bataille.

Un match très intéressant, a-t-il ajouté, d'un ton presque jubilatoire.

J'ai secoué ma tête et la clairière a basculé et s'est inclinée. La douleur a traversé mon crâne. J'ai fait un pas en arrière et mon talon a heurté quelque chose.

Le palomino.

Le rugissement furieux de l'ours fae roulait dans l'air de la nuit, mais le son était distant et oubliable alors que je m'enfonçais près de la tête du cheval et touchais son cou fin et osseux.

J'aurais dû trancher la gorge d'Harvey Whitby. Comment ose-t-il laisser un animal sous sa garde souffrir autant et aussi longtemps ? Comment ose-t-il tuer une créature innocente pour se sauver ? Comment ose-t-il abattre ce cheval pour...

J'ai froncé les sourcils, ma main se posant sur le front du palomino. Où était la blessure par balle ? J'avais entendu le coup de feu, mais je ne voyais pas de sang.

Les yeux en l'air, la colombe.

L'avertissement de Ríkr m'a sorti de mon étourdissement, et j'ai réalisé que la forêt était devenue silencieuse. Mon crâne me lançait des piques horribles, et j'avais envie de vomir. Au lieu de cela, j'ai levé la tête.

La fae de l'ours avait disparu, le sous-bois aplati là où elle s'était enfoncée dans le feuillage dense pour s'échapper. Le puissant étalon est resté, debout près de l'arbre brisé d'où j'avais sauté. Dans la faible lumière, je pouvais voir qu'il n'était pas noir comme je l'avais pensé, mais un magnifique bleu rouan avec une robe couleur acier qui devenait noire sur ses jambes. Sa crinière et sa queue étaient aussi sombres que l'ébène, tout comme son visage - ce qui rendait ses yeux vert acide encore plus surprenants. Tapant la terre d'un lourd sabot, l'équidé fae a secoué la tête.

J'ai déplacé mon regard vers son cavalier.

À quinze pieds de là, l'homme m'observait, du moins je le supposais. Il avait à nouveau relevé sa capuche, les ombres profondes cachant son visage - mais j'avais déjà vu ses traits humains, et je ne le prendrais pas à nouveau pour un fantôme. Au lieu d'une cape noire cauchemardesque, il portait une longue veste associée à un pantalon noir, des bottes robustes et des gants de cuir.

Lorsque mon attention s'est portée sur lui, il s'est avancé vers moi, ses longues jambes mangeant le sol et son manteau s'étalant derrière lui. S'arrêtant presque au-dessus de moi, il s'est baissé comme pour prendre mon coude et a saisi le devant de ma veste.

J'ai attrapé son poignet alors qu'il me tirait brutalement sur la pointe des pieds, rapprochant mon visage du sien. Malgré la lumière de la lune et les lampes de poche oubliées qui éclairaient la clairière, l'intérieur de sa capuche était rempli d'une obscurité non naturelle.

Ríkr nous regardait de son haut perchoir, les yeux bleus pâles brillants.

"C'est une sacrée scène que je viens de découvrir", gronde l'homme d'un ton bas et dangereux. "Que savez-vous de cet ours fae ?"

J'ai regardé fixement dans sa capuche.

Un son rugueux s'échappa de sa gorge. "Vous n'avez pas l'air de saisir la situation. Dites-moi ce que vous savez avant que je ne perde patience."

J'ai souri, montrant mes dents. "C'était une menace ?"

"Qu'est-ce que tu en penses ?"

Mon sourire s'est élargi, et j'ai levé ma main vide vers son visage. "Il faudra plus qu'une capuche et une menace pour me faire peur, surtout quand"-je repousse sa capuche-"j'ai déjà vu ton visage".

Les ombres se sont dissipées, révélant à nouveau son visage. Des yeux d'un vert vibrant inhumain, encadrés de cils sombres, fixés sur les miens, les sourcils baissés avec menace. Un beau visage, si je devais être honnête. Des pommettes saillantes, une mâchoire forte, une bouche pleine - actuellement pressée en une ligne fine et furieuse. A mon avis, il devait avoir une vingtaine d'années, peut-être un peu plus.

Ma paume a effleuré sa joue rasée de près alors que je laissais tomber sa capuche - et dans le même mouvement, j'ai fait un geste de la main, tirant mon cran d'arrêt de la manche de ma veste. La lame s'est libérée, et en un instant, la pointe était appuyée contre le coin de son œil gauche.

Mais pas assez vite.

Un bord froid et fin s'est pressé contre ma joue gauche. Je n'ai pas rompu le contact visuel pour voir quelle sorte d'arme il avait sur mon visage, mais la lame semblait tranchante - plus tranchante que mon petit couteau.

Aucun de nous ne bougeait, son poing serré autour du devant de ma veste. Si l'une de nos mains bougeait, nous saignerions tous les deux.

Son sourcil droit s'est légèrement arqué. "Comment voulez-vous jouer à ça ?"

"Lâche-moi."

"Je ne pense pas."

"Je te poignarde, tu me poignardes", ai-je suggéré froidement. "Ma joue a plus de chances de guérir que ton œil."

"Passez."

Il ne voulait pas me laisser partir et il ne voulait pas jouer au couteau. Que restait-il ? "Alors je répondrai à votre question si vous répondez à une des miennes."

Sa bouche pleine s'est encore amincie, ses yeux verts m'ont ratissé. "Bien."

Son accord m'a surpris jusqu'à ce que je réalise qu'il s'attendait à gagner ce jeu aussi. Il pensait que j'en dirais plus avec mes réponses que lui avec les siennes.

Peu probable.

"Qui êtes-vous, bon sang ?" J'ai demandé.

"Répondez d'abord à ma question."

"Toi d'abord. Qui êtes-vous ?"

Il a grogné dans son souffle. "Le druide de cristal."

La surprise m'a envahi et je n'ai pu empêcher mes paupières de clignoter d'un seul coup, en sursaut. C'était un druide ?

"Maintenant," gronda-t-il, "dites-moi ce que vous savez de cet ours et des autres fae agressifs de cette région".

"Je ne sais rien du tout."

Sa lame a appuyé douloureusement sur ma joue. "Ce petit jeu ne fonctionne pas si tu mens."

"Je ne mens pas."

"Alors vous êtes un idiot. Toutes les fae du Lower Mainland parlent des attaques et des disparitions par ici."

"Fascinant, mais c'est la première fois que j'en entends parler."

"Vous n'êtes pas une sorcière ?"

"Oui, mais une terrible."

Ses yeux verts étonnants se sont rétrécis. "Terrible dans quel sens ?"

Ignorant sa question, je déplaçais ma lame de plus en plus légèrement, m'assurant qu'il ne pourrait pas manquer la pointe acérée dans sa vision périphérique. "C'est encore mon tour. Pourquoi êtes vous ici ?"

"Le fae-"

"Oui, oui, les attaques. Mais pourquoi tu te soucies de quelques fae agressifs ?" J'ai arqué mes sourcils, bien que ma frange les ait probablement cachés. "Qu'espérez-vous gagner, druide de cristal ?"

"C'est important ?"

"C'est une question, pas une réponse. Tu ne veux vraiment pas de cette lame dans ton œil. Elle a déjà été dans un pied et une bouche ce soir."

Ses traits se crispent de dégoût. "Que faites-vous ici, si vous ne savez rien des attaques fae ?"

"Je suis ici parce que le fermier Whitby était ici."

"Pourquoi était-il ici ?"

"Pour tuer son cheval affamé et négligé avant qu'il ne nuise à sa réputation."

J'ai plutôt aimé la façon dont ses yeux ont flambé à mes mots.

"Et qu'est-ce que tu faisais ici, alors ?" a-t-il demandé.

J'ai réfléchi à la façon de répondre, puis j'ai dit la vérité. "J'étais sur le point de scier les dents de Whitby de sa mâchoire avec ce couteau."

Il me fixait. "Avec quelle force avez-vous été frappé à la tête ?"

"Comment savez-vous que j'ai été frappé à la tête ?"

"Il y a du sang partout sur ton visage."

Oh.

Il m'a poussé en arrière, le mouvement était si soudain que je n'ai pas eu le temps de lui crever l'oeil ou de me préparer. J'ai atterri durement sur mon cul.

Poussant son manteau sur le côté, il a glissé son couteau dans un fourreau sur sa cuisse. J'ai regardé la lame de dix pouces disparaître, puis j'ai vu sa main remonter jusqu'à sa ceinture, où une demi-douzaine de fioles en forme de tubes à essai étaient maintenues en place par des boucles de cuir.

Des potions alchimiques. Était-il aussi un alchimiste ?

Je détestais les alchimistes.

Il passa ses doigts gantés sur les potions, en sortit une et me la lança. Je l'ai attrapé automatiquement et j'ai regardé le liquide brun trouble à l'intérieur.

"Pour votre commotion cérébrale", a-t-il dit brièvement. "Buvez-le immédiatement. Ou ne le faites pas. Je m'en fiche."

Se retournant, il se dirigea vers son destrier fae. L'étalon arqua son cou lorsque son cavalier saisit une poignée de crinière sombre et se hissa. Il s'est mis en place comme s'il avait passé sa vie à cheval.

"Reste en dehors de la forêt", a-t-il dit en guidant le cheval dans un virage serré. "Une terrible sorcière comme toi est un repas facile pour des fae en colère."

L'étalon s'est élancé en avant. Une brume sombre s'enroula autour de ses puissantes jambes et, alors qu'il se lançait dans un galop à travers la clairière, lui et son cavalier disparurent de la réalité. Le bruit des sabots a disparu.

Avec une main serrée autour de mon cran d'arrêt et l'autre tenant la fiole de potion, je fixais l'endroit où il avait disparu.

Le druide de cristal.

Intéressant. Avec un bruit de petites griffes, Ríkr a sauté sur mon genou. Il avait troqué sa forme de faucon pour celle d'un petit campagnol, se rapprochant ainsi pour pouvoir me défendre au cas où ma joute verbale avec le druide aurait tourné à la violence. Plus violent.

Le fae s'est assis sur ses petites hanches, regardant dans les arbres. Très intéressant, vous ne trouvez pas ?

J'ai baissé les yeux sur la fiole de potion. "Intéressant" n'est pas le mot que j'aurais choisi.

Chapitre six

Quatre pouces d'acier étincelaient tandis que je faisais tourner mon cran d'arrêt au-dessus et en dessous de mes doigts dans une boucle sans fin. La pluie tonnait contre le toit, et le seul autre bruit venait d'en bas : le grondement d'une conversation d'adultes, entrecoupée de rires désordonnés.

A quelques mètres de là, le garçon en noir était assis contre le mur. Au lieu d'un couteau, il tenait dans une main un petit livre relié en cuir. Un grimoire, probablement, son registre personnel de connaissances magiques. Il tournait les pages, son regard dérivant sans but. Il s'ennuyait aussi.

Quand même, le grenier était mieux que de rester debout sous la pluie toute la nuit.

C'était la deuxième fois qu'on se faufilait dans le grenier au lieu d'attendre dans la ruelle. Mon cœur battait la chamade à l'idée de se faire prendre, mais nous aurions largement le temps de nous glisser dehors avant l'aube.

J'ai regardé l'espace vide entre nous, assez grand pour qu'une autre personne puisse s'y asseoir, puis j'ai allongé mes jambes, m'affalant contre le mur. Le couteau a recommencé à tourner.

La voix la plus grave en bas a hurlé quelque chose, et tous les autres se sont tus. L'homme a continué à émettre un grognement menaçant, et j'ai essayé de déchiffrer les mots, perdant la trace du mouvement précis de ma main.

Le cran d'arrêt m'a échappé des doigts. Toujours en rotation, il a glissé sur le sol et a heurté la botte du garçon.

Il l'a regardé. Bien qu'il ait dézippé sa veste pour révéler une simple chemise noire, il avait laissé la capuche relevée. Seules quelques mèches de ses cheveux noirs étaient visibles là où elles tombaient sur son front. Rangeant son grimoire dans une poche intérieure de son manteau, il a pris mon couteau et a examiné le manche rouge brillant, puis la lame courte. Je me suis agitée en le regardant, tirant sur mon chemisier en mousseline de soie puis ajustant ma queue de cheval lisse et blonde comme un tournesol.

Il a appuyé sur l'interrupteur. La lame s'est rétractée avec un clic. Une pression de son pouce et elle est ressortie.

"Ne te coupe pas", je me suis moqué. "Les couteaux ne sont pas des jouets."

Sourire en coin, il a lancé la lame en l'air. Elle a tourbillonné d'un bout à l'autre, puis a replongé. Il l'a attrapé par la pointe. Son regard s'est dirigé vers moi, évaluant ma réaction.

J'ai appuyé mes paumes sur le sol, en feignant la nonchalance. "Ouais, ouais."

Il a jeté la lame une nouvelle fois et l'a attrapée par le manche - puis son bras a jailli. La pointe s'est écrasée sur le parquet entre deux de mes doigts, le bord à un quart de pouce de ma peau.

Mes poumons se sont gonflés d'un souffle silencieux, mais je ne me suis pas laissé aller à reculer.

"Assez impressionnant", ai-je dit.

Il a haussé un sourcil et a lâché le couteau, le laissant planté dans le sol. Je l'ai attrapé et l'ai pointé vers sa main. Ses sourcils se sont élevés plus haut.

"C'est juste", lui ai-je dit. "Ou tu as peur ?"

En réponse, il a posé sa main gauche sur le sol, les doigts écartés. J'ai retourné le couteau, bloquant mon regard sur l'endroit entre son majeur et son annulaire. Les nerfs me tordaient les tripes, mais je ne voulais pas être dépassé par ma propre lame.

J'ai mordu ma lèvre inférieure, puis j'ai fait claquer le couteau. Il a heurté le plancher avec un bruit sourd et le garçon a fait un bond en arrière. Quand il a levé son bras, une ligne de sang a coulé le long de sa main.

"Oh merde !" J'ai haleté, en rétractant la lame. "Je t'ai coupé !"

Il a regardé sa main d'un air amusé alors que le sang s'accumulait dans sa paume. J'ai juré dans mon souffle, j'ai tendu la main vers lui.

"C'est bon", a-t-il marmonné en esquivant ma main. "Je n'ai pas besoin..."

J'ai attrapé son poignet. "Laisse-moi voir à quel point c'est mauvais."

Il s'est éloigné. J'ai tiré en arrière. Il a levé le bras, me tirant presque sur ses genoux.

"Laisse-moi voir !" J'ai sifflé, enfonçant mes doigts dans son poignet. Appuyé contre son côté, j'ai tiré sa main vers moi et j'ai regardé vers le bas. L'entaille entre ses doigts saignait abondamment et je ne pouvais pas dire si elle était profonde. Ça devait faire un mal de chien.

"Merde", ai-je marmonné en me sentant coupable. "Je suis un idiot."

"Oui, tu l'es."

"Tais-toi." J'ai regardé dans les ombres sous sa capuche. Soudainement furieux, j'ai poussé sa capuche. Une faible lumière est tombée sur son visage, illuminant sa peau claire - et le bleu frais qui assombrissait sa pommette.

Je me suis assis. Il m'a adressé une grimace, puis s'est appuyé contre le mur, tenant toujours sa main en sang. J'ai ressorti mon cran d'arrêt, j'ai défait l'ourlet de ma chemise et j'ai coupé une bande en bas. Il n'a rien dit lorsque j'ai enroulé le tissu soyeux autour de sa main pour former un bandage de fortune, ni lorsque j'ai sorti un petit bocal peu profond de ma poche arrière. J'ai dévissé le couvercle et j'ai versé une cuillère de crème blanche sur mes doigts.

"Qu'est-ce que c'est ?" a-t-il demandé avec méfiance.

Je me suis agenouillé devant lui. "Ma tante est une alchimiste. Elle l'a fabriqué. Ça estompe les bleus en quelques heures."

Il n'a pas demandé pourquoi je le portais sur moi. La réponse était aussi évidente que la marque violette sur son visage.

"Ne bougez pas", ai-je prévenu en me rapprochant de lui.

Il a légèrement grimacé lorsque la crème fraîche a touché sa joue. Je l'ai étalée soigneusement sur l'ecchymose, en la faisant pénétrer dans sa peau.

Ses doigts ont effleuré mon poignet, stoppant mon mouvement. J'ai croisé son regard, surprise par la proximité de nos visages.

"Ta tante est-elle celle que tu veux tuer ?" La question était douce, sans inflexion.

J'ai cherché son regard indéchiffrable. "Oui."

"Est-elle un acheteur ou un vendeur ?"

En jetant un coup d'œil à la pièce invisible en dessous, j'ai répondu : "Vendeur."

Comme si c'était une réponse, une voix masculine profonde a éclaté en rires froids. Le garçon n'a pas bronché, mais ses pupilles se sont dilatées à cause de l'adrénaline.

"C'est lui que tu veux tuer ?" J'ai demandé.

Son menton s'est incliné dans un léger signe de tête.

Je me suis rappelé comment cette voix rauque pouvait faire taire toutes les autres en bas. "Il a l'air dangereux."

Les lèvres du garçon se sont plissées en une fine ligne. Ses pupilles se sont dilatées encore plus. "Il l'est."

"Tu crois que tu peux le tuer ?"

"Pas encore." Les mêmes mots que lors de notre première brève conversation. "Je ne suis pas encore assez fort."

Mes doigts ont glissé vers le bas et se sont pressés contre sa mâchoire en signe de sympathie silencieuse.

"Eh bien, Ruth ?"

La voix grondante a grondé juste en dessous de moi et j'ai sursauté, tombant dans le garçon. Ses mains ont serré mes bras, et nous nous sommes figés comme ça.

"Baisse d'un ton, Bane", répondit vivement ma tante. "Nous ne voulons pas diffuser cette négociation."

"Ce n'est pas une négociation", rétorque l'homme, un accent d'Europe de l'Est épaississant ses mots. "J'ai déjà fait mon offre."

"Et je ne vends pas au premier acheteur qui vient frapper à la porte", a dit Ruth. "Pourquoi la voulez-vous ?"

"C'est mon affaire", a-t-il lancé. "Soit tu refuses, soit tu contres."

Une courte pause.

"Tu ne refuseras pas." Sa voix grondante est devenue calme, sinistre. "Garder la fille ne t'apportera que plus de problèmes. Débarrasse-toi d'elle maintenant. Mon offre est généreuse pour un avorton dépourvu de magie."

Le silence s'étire à nouveau avant que Ruth ne réponde froidement : "Je vais considérer votre offre."

Bane a aboyé un rire, et des pas se sont éloignés. Le grondement sourd de la conversation s'amplifia alors qu'il rejoignait le groupe principal.

Mes doigts tremblaient en serrant des poignées de la chemise du garçon. Il n'avait pas montré de douleur quand je lui avais coupé la main. Il n'avait pas montré de peur quand il avait parlé de Bane. Mais maintenant...

Maintenant, il me fixait avec une horreur si intacte que je savais que les lèvres fendues et les os cassés étaient devenus le dernier de mes soucis.

Chapitre sept

J'allais être en retard.

Faire la grasse matinée n'était pas une de mes habitudes, mais rentrer à la maison la nuit dernière avait été difficile. Ça aurait été pire sans le traitement contre les commotions cérébrales du druide, qui avait commencé à faire effet quelques minutes après l'avoir avalé. Le temps que je retourne à la ferme de Whitby, je marchais régulièrement et j'avais à nouveau les idées claires.

Est-ce que boire la potion du druide avait été stupide ? Oui. Mais s'il avait voulu me blesser, il aurait pu me poignarder et sauver sa potion. Alors j'ai tenté ma chance.

Il faisait presque jour quand je me suis couché, mais malgré mon besoin désespéré de repos, des rêves agités ont perturbé mon sommeil. Je me suis réveillé avec des sueurs froides, incapable de me souvenir de quoi que ce soit d'autre qu'un vague sentiment de malheur imminent.

Repoussant ce sentiment persistant, je me suis concentré sur la conduite. J'étais de retour sur Quarry Road, qui divisait le terrain entre les propriétés privées au sud et la nature sauvage des montagnes au nord. Si je continuais vers l'est, le terrain descendrait vers les marais du parc régional de Minnekhada, mais Quarry Road s'incurvait doucement vers le nord, me conduisant vers les pentes boisées du Mont Burke.

En fredonnant dans mon souffle, j'ai conduit mon camion sur l'asphalte. La police ne s'était pas présentée ce matin pour m'arrêter, donc je supposais que Harvey Whitby ne savait pas qui avait saboté sa moissonneuse la nuit dernière. Et si jamais il me suspectait, j'étais prêt. C'était remarquable ce que des menaces de mort, du chantage, et un peu de harcèlement créatif pouvaient faire faire aux gens.

J'espérais que le coup de couteau dans son pied développerait une infection. C'est pourquoi j'avais d'abord enduit mon couteau de boue.

Allongé sur mon siège passager sous la forme d'un chat blanc, Ríkr bâille en montrant ses dents. Tu es de bonne humeur cet après-midi, colombe.

"Je me demandais combien de temps je devrais attendre avant de tourmenter Harvey Whitby un peu plus. Je n'ai pas fait beaucoup de dégâts sur lui la nuit dernière."

Il ne vous oubliera pas en boitant comme une génisse boiteuse. C'est une honte que tu n'aies pas enlevé une seule de ses dents.

"Peut-être que je peux arranger ça la prochaine fois."

Ríkr a remué sa queue d'un air satisfait. J'adore ta méchanceté. Cela me rappelle ma jeunesse passionnée.

"Je suis ravi."

La vengeance est le vin le plus doux, a-t-il poursuivi d'un ton mélancolique. Etes-vous sûr que vous n'apprécieriez pas un charmant rituel de sang avec le cadavre du fermier penché en arrière sur votre autel ?

"Je n'ai pas d'autel."

Ses oreilles se sont dressées. On peut y remédier facilement.

Devant moi, une allée de gravier s'écartait de la route. J'ai ralenti mon camion et j'ai tourné dans l'allée. "Essaie de baisser le ton, Ríkr. C'est gênant quand les autres familiers se cachent de toi."

Il m'a fait un sourire de chat. Si seulement tu apprenais aux autres sorcières à te craindre autant, colombe.

C'était le contraire de ce que je voulais. Toute ma stratégie pour ma vie - ma vie d'adulte, du moins - consistait à faire en sorte que les gens m'aiment, et non me craignent. Les exceptions étant les ordures humaines comme le fermier Whitby, mais il ne me connaissait pas et ne le ferait jamais.

Une haute haie cachait la propriété au bout de l'allée. Je me suis dirigé entre les portes ouvertes et j'ai atteint une cabane de style côte ouest avec des poutres apparentes et de grandes fenêtres. Bien qu'elle ne soit pas très grande, elle était luxueuse et nichée dans les bois environnants comme si elle y appartenait.

Une demi-douzaine de véhicules étaient garés devant, et j'ai manœuvré mon camion dans la file et coupé le moteur. En sortant, j'ai respiré le riche arôme du sapin, du cèdre, du pin et de la flore verte fraîche. Ríkr a sauté sur le sol à côté de moi, le dos arqué dans un étirement.

Je ne sens pas les autres, remarqua-t-il paresseusement.

Ils ne m'ont jamais attendu. Je ne me suis pas montré trop de fois pour qu'ils s'en soucient. "Allons-y."

Nous avons fait le tour de la maison, traversé la cour herbeuse et commencé à emprunter le chemin de terre qui serpente sur la pente de la montagne. Le soleil du début d'après-midi perçait à travers les branches, projetant une lumière diffuse sur le chemin.

Ríkr trottait devant moi, les ombres projetant une teinte bleutée sur sa fourrure blanche. Il aurait préféré voler, mais il utilisait toujours la même forme féline autour de mon assemblée. Je pense qu'il attendait le moment idéal pour les choquer avec sa capacité à changer de forme. Une surprise qui dure depuis sept ans. C'était tellement Rikr.

Mes pensées se sont égarées vers les surprises de la nuit dernière. Le cavalier noir et son étalon fae bleu-rouan. Ma lèvre supérieure s'est retroussée en signe de dégoût. "Ríkr, sais-tu quelque chose sur ce druide ?"

Bien sûr, la colombe. Il est le druide de cristal, après tout.

"Le druide de cristal ?"

Le seul et unique. Ríkr a sauté sur un tronc d'arbre tombé et l'a longé. La plupart des membres de la famille dans ces régions connaissent son nom. Il est craint par certains, convoité par d'autres, et respecté par tous pour son sang-froid, sa connaissance de nos coutumes, et son châtiment sans compromis contre ceux qui le contrarient.

"Vous êtes un de ses fans ?" J'ai demandé, vaguement irrité. "D'habitude, tu n'es pas aussi élogieux."

La queue de Ríkr frétille d'amusement. Je ne fais que répéter les récits des autres. Par exemple, on dit qu'il traite bien avec les Gardall'kin fae - un formidable mélange de guerriers et de bêtes qui sont venus sur cette terre de l'autre côté de la mer il y a plusieurs siècles. Ils ont gagné leur place parmi les cours existantes par des effusions de sang et de cruels marchandages.

"Ils ont l'air désagréables."

Puissant, a-t-il corrigé. Ce qui est toujours désagréable pour les faibles. Je ne connais pas de Gardall'kin ici. Leurs territoires se trouvent au nord.

"Bon à savoir."

Si le druide de cristal reste dans les parages, notre vigilance doit se porter sur son gardien.

"Vous voulez dire l'étalon ?"

Non, un autre.

Il n'a rien dit de plus alors que nous entrions dans une clairière ouverte, le soleil chaud baignant mon visage.

Mes compagnons se tenaient en cercle autour d'une parcelle de terre, sur laquelle ils avaient dessiné des cercles, des marques et des runes. Les marques étaient entrecoupées de simples plats de poterie remplis d'herbes séchées, de feuilles et de fleurs fraîches, de poignées de terre, d'eau trouble du marais et de morceaux de fourrure et de plumes perdus par les habitants de la forêt. Se tenant par la main, les huit sorcières chantaient en vieux gaélique, leurs voix montant et descendant.

Je suis retourné dans l'ombre. Ils étaient trop loin pour que je les rejoigne. Tout ce que je pouvais faire maintenant était d'attendre.

En baissant les paupières, j'ai laissé ma vision se brouiller. Une brume pâle s'est formée autour de moi tandis que le domaine des fées, le monde éthéré des esprits dont les fées sont originaires, apparaissait devant mes yeux. Les arbres sont devenus sombres et semi-transparents. Le sol était d'un noir solide, opaque de permanence.

Dans leur cercle, les sorcières étaient des formes ombragées au milieu du brouillard. Alors qu'elles chantaient, le brouillard tourbillonnant se déplaçait, s'alignant lentement sur les larges courbes et les douces boucles des motifs qu'elles avaient dessinés sur le sol. Les énergies du domaine spirituel, semblables à du brouillard, s'écoulaient progressivement vers le même motif, puis se répandaient dans la clairière et dans les arbres.

Un doux calme s'est installé dans les bois, et la tension a glissé de mes épaules.

Les motifs ne ressemblaient à rien de reconnaissable. Le flux que je pouvais voir et sentir n'avait aucun sens pour mon esprit conscient, mais je le sentais bien. Et je n'étais pas le seul à le ressentir.

A l'orée des arbres, des fae s'attardaient, leurs visages sombres marqués par des yeux de cristal. Un petit satyre au corps de chèvre et au torse de garçon, la tête surmontée de bois courts et prongieux. Quelque chose qui ressemblait à un grand écureuil portant une blouse tissée et une petite couronne de fleurs. Un trio de daims avec des bois argentés. Un loup solitaire à la fourrure noire hirsute et aux yeux écarlates.

J'ai froncé les sourcils. Si peu ? Normalement, deux ou trois fois plus de fae se présentent pour un grand rituel d'équilibre comme celui-ci.

Le chant du clan s'est élevé, puis s'est éteint avec une dernière note grave. Alors que les tourbillons de brume argentée se sont installés, les fae rassemblés se sont retirés dans les arbres.

J'ai chassé ma vision spirituelle et me suis concentrée sur les quatre fae qui restaient - les autres familiers. Mon coven était composé de neuf membres, moi y compris, mais toutes les sorcières n'avaient pas de familiers.

La sorcière Deanne, petite et ronde, et son petit lutin aux ailes de libellule transparentes.

Ellen, la grand-mère âgée, et son hobby, un petit faune qui ressemble à un nain de jardin aux dents très pointues.

Pierce, grand et tatoué, et son familier serpent, actuellement enroulé autour de ses larges épaules.

Et enfin, la beauté hautaine Laney et sa salamandre de feu tout aussi hautaine, le lézard orange vif reposant sur son bras crochu alors qu'elle se détourne du cercle de la nature.

Ses yeux bruns et froids se sont posés sur moi. "Saber, comme c'est gentil de te joindre à nous."

Je suis sorti de l'ombre. Pierce et Ellen m'ont souri. Les autres ne l'ont pas fait.

J'avais rejoint le coven peu après mon dix-huitième anniversaire, et j'étais restée membre pendant cette première année chancelante où je ne savais pas ce que je faisais de ma vie, puis pendant les deux années d'école pour devenir vétérinaire, et enfin pendant ma carrière à la clinique. Je ne veux pas dire que mon adhésion a été une source de soutien ou de réconfort. Je ne pouvais pas moins me soucier des activités du coven, et comme je n'avais jamais pris la peine de cacher ce sentiment, mes collègues sorcières étaient, au mieux, ambivalentes à mon égard.

À l'exception de Laney, qui me détestait.

"Je sais qu'il y a peu de choses que vous pouvez apporter à ces rituels", poursuit-elle d'un ton faussement compatissant. "Mais vous devez assister à chaque rituel de pleine lune, sinon..."

"Je ne me suis pas réveillé", ai-je interrompu d'un ton aphone.

Ses yeux clignotent mais elle garde un sourire inquiet. "Vous vous sentez bien ?"

Je n'ai pas pris la peine de répondre. "Arla, je peux te parler ?"

La matriarche du coven, à mi-chemin de la collecte des bols d'herbes du cercle, a levé les yeux, légèrement surprise. En repoussant ses courts cheveux gris derrière son oreille, elle s'est levée. "Bien sûr."

Les autres nous ont regardées - et Laney nous a carrément lancées un regard noir - alors que la vieille femme et moi nous dirigions vers l'extrémité de la clairière.

"Tu te sens bien, ma chérie ?"

Je l'ai étudiée. Arla Collins. Au début de la cinquantaine, c'était une femme en forme qui s'était adoucie avec l'âge. Grosses lunettes, cheveux au menton, pas de maquillage. Elle gérait son clan étrangement mixte avec des mots gentils, une patience ferme et une tolérance zéro pour les conneries.

Elle était tout le contraire de sa fille vaniteuse et rancunière, Laney. Je m'étonnais qu'Arla puisse avoir une influence si positive sur les autres mais échouer à élever une fille respectable. Mais je savais très bien que la nature l'emportait sur l'éducation.

"Un fae qui ressemblait à un ours brun m'a attaqué la nuit dernière", ai-je dit sans préambule.

Son visage s'est détendu. "Un ours ?"

J'ai hoché la tête. "Au nord de Quarry Road, à moins de deux kilomètres à l'ouest d'ici."

Sa bouche s'est ouverte, puis s'est refermée d'un coup sec. "La nuit dernière ? A quelle heure ?"

"Tard." Si je lui disais à deux ou trois heures du matin, elle voudrait savoir pourquoi j'ai erré dans les bois en pleine nuit - mais ma dérobade ne la tromperait pas.

"Et il vous a attaqué ? L'avez-vous provoqué ? Êtes-vous blessé ? Et l'ours ?"

"Je ne l'ai pas provoqué, et je vais bien. L'ours était..." Je n'avais pas vu ce que le druide avait fait pour le faire fuir, mais son sort de fouet n'avait pas infligé beaucoup de dégâts. "Je pense que l'ours allait bien."

"Avez-vous vu autre chose ?"

"Comme un autre fae ?"

"Les fae... les gens... tout ce qui est inhabituel et qui pourrait expliquer l'attaque des fae."

A-t-elle soupçonné que j'ai pu rencontrer un druide qui n'avait rien à faire sur le territoire de notre assemblée ?

"Avez-vous entendu parler d'autres attaques de fae récemment ?" J'ai demandé.

"Non." Elle a regardé distraitement vers le sommet de la montagne. "Des randonneurs ont trouvé un grizzly mort sur le sentier du lac Munroe ce matin. Bradley, du service des parcs, m'a dit de vérifier. L'ours était un fae."

Un léger frisson m'a envahi. Le druide avait-il gravement blessé l'ours après tout, ou l'avait-il chassé après m'avoir laissé ?

"Je ne lui ai pas fait de mal", ai-je dit brusquement. "Comment est-il mort ?"

"Je ne sais pas."

"Mais vous avez dit que vous l'aviez vérifié..."

"Pourquoi demandez-vous des informations sur les attaques de fae ?", a-t-elle interrompu. "D'autres fae t'ont-ils attaqué ?"

"Non. Un druide m'a dit qu'il y a eu des incidents d'agression de fae par ici."

Arla sursaute comme si le mot "druide" avait été un choc électrique. "Un druide ? Ici ?"

"Il enquête sur les attaques, ou du moins il l'a prétendu. Il se fait appeler le Druide de Cristal."

Elle a fait un pas en arrière, les yeux écarquillés. "Le fantôme ... est ici ?"

"Le qui ?"

Son choc s'est transformé en un sourire amusé, légèrement exaspéré. "Vraiment, Saber, tu devrais nous fréquenter davantage. Le Fantôme est seulement le scandale de l'année. Nous parlions tous de lui non-stop il y a quelques mois."

Mes sourcils se sont froncés. "Je n'ai jamais parlé d'un fantôme."

"Cherche-le et tu comprendras." Elle a brossé la saleté de son pantalon. "Je vous ai prévenu de ne pas manquer les événements de l'assemblée. La pleine participation est une condition de votre réhabilitation."

Avec ce seul mot, une fureur froide m'a transpercé.

"En tant que responsable de votre rééducation, j'ai le devoir de faire un rapport..."

"Mon contrôleur judiciaire, Arla", j'ai grogné doucement. "N'utilise pas leur langage de relations publiques à la con."

"Tu n'es pas punie, Saber. Moi et le reste de l'assemblée t'aidons à apprendre comment être un membre de la communauté."

J'ai serré ma mâchoire pour ne pas répondre.

Son expression s'est adoucie. "Si vous accomplissez votre propre rituel, je compterai votre effort comme une présence complète. Allez-y, maintenant, avant que les autres ne finissent d'emballer."

Tournant sur mon talon, je me suis éloigné d'elle. Le reste du coven était en train de démonter le cercle rituel et de rassembler ses provisions, et je n'ai regardé aucun d'entre eux alors que je m'accroupissais et que je saisissais une poignée de morceaux de plantes séchées.

Une queue poilue a effleuré mon bras. Ríkr s'est glissé dans mon ombre, ses yeux bleus sans chrysalide sur Arla. Une antagonisation délibérée, colombe. Elle a utilisé un langage que vous détestez pour vous distraire.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, suivant Arla qui se dirigeait vers le chemin de retour vers sa maison, Ellen discutant avec elle de manière animée. Rikr avait raison. Elle avait détourné mon attention pour mettre fin à la conversation.

Elle sait quelque chose, je lui ai dit silencieusement. C'est quelque chose à propos du druide ? Ou à propos de fae-

Une ombre est tombée sur moi, interrompant ma conversation silencieuse avec Ríkr. "Tu as encore raté."

J'ai levé les yeux vers Laney, puis je me suis redressé pour pouvoir ricaner comme il se doit devant la petite sorcière. Elle m'a souri pour le bénéfice de tous ceux qui regardaient.

"Mère a promis de pardonner votre négligence, n'est-ce pas ?" Laney a levé le menton comme si cela allait la rapprocher de ma taille. "Eh bien, je ne le ferai pas. Je ferai en sorte qu'ils sachent que tu as à nouveau violé tes conditions, et cette fois ils te traîneront jusqu'à..."

"Laney."

Elle s'est interrompue, ses épaules se sont raidies.

J'ai retroussé mes lèvres, mais ce n'était pas un sourire. Même pas proche. "Si toi, ta mère, ou n'importe qui d'autre me sabote, je vous le ferai payer."

Des mots simples, mais son visage est devenu blanc.

Les mains pleines de feuilles, je me suis éloigné. Ríkr trottait à côté de moi, sa queue battant la mesure avec suffisance.

Vous avez choisi de suivre mon conseil, a-t-il observé. Elle semblait très effrayée. Bien joué, colombe.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue, ne sachant pas si j'avais fait le bon choix.

Avez-vous d'autres sujets de préoccupation sur lesquels je pourrais appliquer ma sagesse ? demanda-t-il. Je suis impatient de vous conseiller. Avez-vous reconsidéré l'idée d'un autel de sang ?

Roulant des yeux, je choisis un endroit à l'extrémité de la clairière où les mouvements et les voix des autres étaient faciles à ignorer. Ríkr s'est assis à côté de moi pendant que je grattais les feuilles mortes sur une petite parcelle de terre, puis que je cataloguais les brins secs que j'avais ramassés.

Les sorcières utilisaient leur énergie spirituelle pour nettoyer, équilibrer, revitaliser ou manipuler les énergies inhérentes à la terre et à la nature. Lorsque j'observais d'autres sorcières exécuter ces rituels, j'en ressentais la justesse, mais lorsqu'il s'agissait de les créer moi-même, je manquais totalement d'instinct.

J'ai utilisé une brindille pour tracer un cercle de purification de base. En louchant dessus, j'ai essayé d'imaginer comment l'adapter au flux d'énergie unique qui m'entourait... mais je n'en avais aucune idée. Avec un haussement d'épaules mental, j'ai saupoudré des herbes et j'ai fermé les yeux. Chanter n'était pas strictement nécessaire, mais cela aidait à diriger mon pouvoir - le peu que je possédais. Que dois-je chanter ?

Dans l'arbre au-dessus de moi, un oiseau inconnu a émis une série de trilles délicats, comme s'il m'encourageait à le rejoindre. J'ai souri faiblement.

"Oh cygne de la finesse, colombe de la tendresse, joyau des joies, lève-toi", ai-je chanté. "La petite alouette rousse, comme une étincelle qui s'envole, s'envole vers son soleil éclatant."

Un doux souvenir, teinté de tristesse, a glissé en moi. Mes petites mains, englobées dans de grands doigts chauds. Une grande silhouette de chaque côté de moi, nos bras se balançant. Les voix de mes parents se joignaient à ma voix d'enfant lorsque nous chantions ensemble.

"Mais jusqu'à ton réveil, la terre est une prison, pleine de mes soupirs solitaires ; alors réveille-toi et découvre, à ton amant, la matinée de tes yeux sans pareil."

L'herbe longue des prés balayait nos jambes pendant que nous marchions, en chantant et en riant. Mon père était grand, avec des cheveux mi-bruns et une barbe rousse. Ma mère était svelte et avait les cheveux noirs. J'ai hérité de sa couleur et de sa taille.

"L'aube est sombre pour moi. Écoute ! Écoute-moi, pouls de mon cœur, je t'en prie."

Un ruisseau longeait notre chemin et, debout dans l'eau jusqu'aux genoux, se tenait une petite femme à la peau vert bleuté, aux oreilles pointues et aux yeux cristallins. Le sourire de la nymphe d'eau nous a enchantés alors qu'elle chantait aussi, sa voix étant plus belle que celle de n'importe quel humain.

"Et hors de ta cachette, avec des rougissements glissants, éblouis-moi avec ton jour."

Elle s'est approchée de moi, toujours en chantant, et a touché ma poitrine où se trouvait un pendentif en pierre de rivière. Un éclat de sa magie bleue l'a recouvert.

"Ah, alors, une fois de plus à toi, volant je verserai pour toi, la passion si douce et si gaie. L'alouette écoutera, et les gouttes de rosée scintilleront..."

Ses doigts frais ont ébouriffé mes cheveux, puis ensemble, nous avons traversé la prairie en direction d'une cabane rustique située à l'ombre d'une montagne imposante.

"... riant sur chaque jet."

La note finale a résonné dans ma gorge, et j'ai ouvert les yeux, sans être surprise de les trouver humides de larmes non versées. Bien qu'ils soient morts il y a de nombreuses années, les souvenirs de jours paisibles et remplis de rires avec mes parents m'ont toujours frappé durement. Je me demandais si je pourrais un jour être à nouveau heureux comme eux, ou si la joie insouciante n'était qu'une innocente illusion d'enfant.

Suite à ma tentative de rituel, les yeux aigus de Ríkr s'étaient adoucis avec un contentement paresseux. Il s'est assis à côté de moi, sa queue enroulée autour de ses pattes, mais il n'était pas mon seul spectateur.

De l'autre côté, Pierce était assis les jambes croisées dans l'herbe, son familier serpentin enroulé sur ses épaules. Avec sa carrure musclée, sa barbe broussailleuse et son visage usé par le temps, il était la dernière personne que l'on pourrait imaginer être une sorcière aimant la nature. Mais en regardant de plus près ses bras tatoués, on pouvait voir des représentations de fae mythiques entrelacées avec des vignes en fleurs.

"Gleer aime ton chant, comme d'habitude", a-t-il dit de sa voix bourrue. "Mais tu n'es toujours pas capable de faire un rituel correct sur ta vie."

Les herbes s'éparpillaient dans mon petit cercle triste alors que la brise soufflait dans la clairière. J'ai soupiré.

"Tu peux faire ce que tu veux, Saber", a-t-il ajouté, un grognement plus profond venant dans sa voix, "mais manquer les rituels est un risque. Arla ne fermera pas les yeux sur ton absence tant de fois. Ne gâche pas tout."

Je n'ai rien dit.

"Combien de temps il te reste ?" a-t-il demandé.

"Deux ans."

"C'est quarante-huit rituels de plus. Tiens bon, ma fille. Tu ne veux pas que la police magique frappe à ta porte quand tu es si proche."

Un léger frisson m'a parcouru. Les sorcières n'étaient pas les seuls utilisateurs de magie parmi la race humaine, et nous étions tous dirigés par la MPD, une organisation aussi secrète que puissante. La "MagiPol" ne contrôlait pas seulement les utilisateurs de magie - ou mythiques, comme nous nous appelions - et s'assurait que la magie restait cachée, mais elle était aussi juge, jury et exécutrice de ses propres lois. Quand un mythique commettait un crime, le MPD et ses agents rendaient la "justice".

Pierce s'est retrouvé dans cette assemblée pour la même raison que moi - assigné à Arla pour sa "réhabilitation" - mais il a terminé sa peine il y a plusieurs années et a décidé de rester plutôt que de recommencer à zéro. Il était la seule personne ici à avoir la moindre idée de ce que c'était que de vivre sous le pouvoir absolu de la MPD.

"Le jour où j'aurai fini," ai-je murmuré, "je casserai le nez de Laney."

Un ricanement lui a échappé, et il l'a rapidement étouffé. "Elle aura de la chance si c'est tout ce que vous faites, mais je ne vous le recommande pas. MagiPol n'oubliera pas votre existence."

MagiPol n'oublierait pas. Ils s'en souvenaient probablement mieux que moi.

Je savais ce que j'avais fait. Je m'en souvenais. Mais mes souvenirs de ce jour-là, et des semaines qui l'ont précédé, étaient fragmentés et manquaient de détails cruciaux dont j'aurais dû être capable de me souvenir facilement, même après dix ans.

"Amnésie dissociative", comme on l'appelait. Un état où l'esprit subconscient réprime les souvenirs traumatisants par instinct de conservation. Du moins, c'est ce que le psychiatre avait décrit lorsqu'on lui avait demandé d'expliquer pourquoi je ne pouvais pas témoigner lors de ma propre condamnation. Je pourrais me souvenir de tout un jour, avait-il prétendu, si je guérissais suffisamment ou si le bon déclencheur faisait revenir les souvenirs.

Tout bien considéré, les lacunes dans mes souvenirs ne me dérangeaient pas.

Mes pensées ont dérivé vers ma conversation avec Arla. Je ne pouvais pas la pousser à obtenir des réponses sur la fae de l'ours ou le druide, pas sans risquer ma liberté et mon avenir, mais comme le MPD, je n'oublierais pas. Je n'étais pas venu ici de mon plein gré, mais cet endroit était ma maison depuis sept ans maintenant.

Et je n'allais pas ignorer le nouveau danger inexplicable dans mon jardin.

Chapitre huit

Je me suis garé à côté d'une berline bronze déglinguée qui appartenait à l'un des bénévoles réguliers de Hearts & Hooves. La Ranger de Dominique et Greta n'était pas là, elles étaient parties faire des courses cet après-midi.

La brise taquinait mes cheveux lâchés à travers les fenêtres ouvertes de mon camion, tandis que je m'adossais au siège du conducteur, mon téléphone à la main. Il contenait les archives de la MPD, un site Web où tout mythique disposant d'un identifiant pouvait consulter des informations sur d'autres mythiques, des guildes et des primes fixées sur la tête des criminels de la communauté magique.

La liste des primes remplissait mon écran.

"Zakariya Andrii", j'ai lu tranquillement. "Aussi connu sous le nom du Fantôme et du Druide de Cristal. Accusé de trois cent quarante-cinq crimes selon la loi MPD. Une prime "mort ou vif" d'un virgule trois millions de dollars sera attribuée lors de sa capture ou de sa mort, en attendant la confirmation de son identité.'"

La prime pour tuer un démon, la créature magique la plus mortelle qui soit, était inférieure à la moitié. J'ai parcouru la liste des charges retenues contre lui. Magie illégale, commerce illégal, vol, extorsion, chantage, agression ...

Kidnapping.

Un meurtre.

Ce type était un criminel de carrière avec un casier judiciaire long de plusieurs kilomètres. Les informations sur la prime ont défilé et j'ai fait défiler la page jusqu'à la section des notes, utilisée par les chasseurs de primes pour partager des informations. Un rapide examen des commentaires a révélé que le vrai nom du "Fantôme" et son deuxième alias, le Druide de Cristal, n'avaient été découverts que récemment.

Le commentaire suggère également qu'il était le voyou le plus célèbre de Vancouver.

"Pourquoi ?" J'ai marmonné. "Si c'est un fugitif infâme, pourquoi me dire qui il est ?"

Parce que tu es une sorcière avec un familier, répondit Ríkr, étalé sur le siège passager à côté de moi. Aucun fae ne le prendrait pour autre chose qu'un druide, et se faire passer pour un autre druide serait un acte insensé.

"Parce qu'il est le seul et unique Druide de Cristal ?" Je me suis moqué, en reprenant les mots de Rikr.

Malgré mon ton, je pouvais comprendre son point de vue ; les druides étaient extrêmement rares, connus pour être des magnitudes plus puissantes que leurs cousins magiques plus faibles : les sorcières comme moi. Ils étaient également connus pour leur extrême puissance qui les menait tout droit à une tombe précoce.

Son énergie était exquise, sauvagement délectable, ajouta mon familier. Comment fait-il pour ne pas avoir une assemblée de fae baveux suivant chacun de ses pas ?

"Est-ce que tu bavais ?" J'ai demandé en faisant défiler la page vers le haut.

Je ne baverais jamais. Se redressant, il a arqué son dos de félin dans un étirement. Une auguste entité telle que moi salive. Ce sont des choses très différentes.

Reniflant, je relus le résumé de la prime, adaptant son nom à ce visage énigmatique et à ces yeux verts inhumains. "Zakariya Andrii ..."

Ríkr a remué sa queue. Un nom inhabituel, n'est-ce pas ?

J'ai lancé une recherche sur le web. Après une minute de tapotement, j'ai secoué la tête d'un air perplexe. "'Zakariya' est une forme arabe de Zachariah. Andrii' est ... un prénom ukrainien ? Je ne pense pas que ce soit normalement un nom de famille. Peut-être qu'il l'a adopté."

Me souvenant de sa peau claire, j'ai supposé que l'ukrainien était plus probable que l'arabe. En cherchant d'autres variantes de Zachariah, j'ai trouvé une orthographe russe/ukrainienne proche de Zakhariya.

J'ai brusquement abandonné la recherche. Pourquoi est-ce que je cherchais son nom ? Pourquoi est-ce que je pensais à lui ? Je n'avais pas l'intention de l'approcher à nouveau, même si cela signifiait que je devais laisser de côté la mort de la Fae de l'ours et les secrets d'Arla pour le moment. Là où les voleurs allaient, les chasseurs de primes et les agents de la MPD suivaient, et attirer l'attention des uns ou des autres était la dernière chose dont j'avais besoin.

Il valait mieux que je me terre, que je m'en tienne à ma routine habituelle, et que j'attende que "le fantôme" se perde. Quel que soit le comportement étrange des fae qu'il suivait, il ne risquait pas de rester trop longtemps au même endroit. Je devrais m'abstenir de toute errance nocturne - ou de toute infraction à la loi - mais je pourrais résister pendant un petit moment. Probablement.

"Ríkr", ai-je marmonné en mettant mon téléphone dans ma poche arrière. "Ne me laisse pas faire quoi que ce soit de stupide tant que ce druide n'est pas parti, ok ?"

Il a remué sa queue. Cela peut être difficile, colombe.

J'ai froncé les sourcils quand il m'a fait un sourire malicieux et a sauté par la fenêtre du passager.

"Saber !"

J'ai commencé, me dirigeant vers ma fenêtre. Colby, notre volontaire, se tenait à côté, et j'ai avalé un souffle. Pourquoi les gens continuent-ils à se faufiler derrière moi ?

Il a souri. "J'ai cru entendre ton camion ! Tu as un client."

Je le fixais sans expression. Sa bonne humeur a faibli.

"Le sauvetage n'a pas de clients", lui ai-je répondu sèchement. Nous avions des donateurs et des bénévoles, pas des clients.

"Eh bien, ouais." Il a frotté sa main sur ses cheveux blonds hirsutes. "J'ai dit que tu n'étais qu'un apprenti maréchal-ferrant, mais c'est un travail simple. Tu peux le faire. Ils attendent dans l'écurie."

Tu attends ? J'ai regardé autour de la cour. Il n'y avait pas d'autres véhicules que le mien et celui de Colby, et en plus de cela, le garçon de la ville ne connaissait pas assez les chevaux ou la maréchalerie pour déterminer si quelque chose était un travail "simple" ou non. Sa principale tâche autour du sauvetage était le nettoyage.

Il me regardait avec un malaise croissant, et je me suis rappelé tardivement qu'il était habitué à la "gentille" Saber.

J'ai ouvert ma porte avec un sourire éclatant. "Allons voir ce client, alors."

Se détendant, il s'est mis à côté de moi. "Tu n'es pas en colère, n'est-ce pas ? Je ne pensais pas qu'il y aurait un problème, d'autant plus que... eh bien, il a essentiellement fait entrer son cheval dans la cour. Je ne sais pas comment il est arrivé ici et il n'y a pas d'autres maréchaux-ferrants à proximité..."

Il a promené son cheval ici ? Plusieurs fermes avaient des chevaux dans cette région, mais un fermier ne se serait pas montré à l'improviste. "Quelle sorte de cheval est-ce ?"

Son visage s'est éclairé lorsque nous sommes entrés dans l'ombre fraîche de l'écurie. "Saber, c'est le plus beau cheval sur lequel j'ai jamais posé les yeux. Attendez de le voir."

La suspicion a glacé mes entrailles. Ríkr ?

Un ricanement silencieux m'a répondu. Amuse-toi bien, ma colombe.

Cette petite fouine.

Mes yeux se sont adaptés à la pénombre de l'intérieur et j'ai serré les dents en voyant le majestueux étalon bleu rouan qui se tenait devant les selleries.

Ses oreilles se sont dressées vers moi. Ses narines se sont dilatées. Son cou est arqué par la tension. Queue levée. S'il s'agissait d'un cheval mortel, j'aurais contrôlé mon approche et surveillé le premier signe d'agression - mais contrairement à un cheval mortel, un fae ne me donnerait pas de signes d'avertissement clairs avant d'attaquer.

Sans se soucier du comportement de sa monture, l'escorte de l'étalon se tenait devant le box de Whicker. Le grand gris avait la tête à travers l'ouverture en forme de V de la porte, et il cognait son nez contre la poitrine de l'homme et léchait sa chemise à la recherche de friandises pendant que l'homme se frottait le front.

La façon douce et confiante dont le druide a touché le cheval m'a donné envie de lui arracher les os des mains, un par un.

Au bruit de nos pas, il s'est éloigné de l'étalage et s'est retourné. La nuit dernière, il avait rayonné le danger dans son cuir noir et sa capuche ombragée. Aujourd'hui, probablement dans le but de se fondre dans la masse, il s'est débarrassé de la veste et de la ceinture de potions alchimiques, pour ne porter qu'une chemise à manches longues et un jean noir usé. Ses cheveux noirs étaient ébouriffés, les mèches tombant sur son front alors qu'il observait mon approche.

Son étalon était un équidé extraordinairement beau, et j'ai admis à contrecœur que le cheval et le cavalier formaient un couple d'une grande beauté.

Comme je me rapprochais, les yeux du druide se sont élargis. Ils ont parcouru mon visage, puis sont descendus jusqu'à mes bottes. Son regard est remonté plus lentement, suivant mon jean serré aux genoux usés jusqu'à mon t-shirt gris.

J'ai ajouté ses yeux à la liste des parties du corps que je voulais lui arracher.

Quand je me suis arrêté à trois mètres de lui, son regard est finalement revenu sur mon visage. Nous nous sommes regardés fixement, la tension crépitant dans l'air. Colby a regardé entre nous, vaguement déconcerté.

"Bon après-midi !" J'ai gazouillé, rayonnant de bienvenue en croisant mes mains devant moi. "Et bienvenue au refuge pour animaux Hearts & Hooves. Comment puis-je vous aider ?"

Le druide a cligné des yeux, puis a louché sur moi comme s'il se demandait si j'étais la même femme qui l'avait menacé avec un couteau la nuit dernière. "Êtes-vous un maréchal-ferrant ?"

"Un apprenti maréchal-ferrant, oui", ai-je dit avec enthousiasme. "Votre cheval a-t-il besoin d'attention ? Normalement, nous ne fournissons des services de maréchalerie qu'aux animaux dont nous avons la charge."

"Pouvez-vous faire une exception ? Ça ne devrait pas prendre longtemps."

Consciente que Colby observait chacun de nos mots et chacune de nos expressions faciales, j'ai gardé mon sourire enjoué. "Dans ce cas, je serais heureux d'aider. Pouvez-vous attacher votre cheval dans la sellerie ?"

"Je n'ai pas de licou."

Le druide était-il un puriste de l'équitation, ou sa monture fae n'aimait-elle pas les mors et les selles ?

"Tu peux en emprunter un", a dit Colby avec obligeance. "Je vais le prendre, une seconde."

Il a filé dans la sellerie. Je continuais à sourire, les mains jointes. Le druide m'a regardé en silence.

Colby est réapparu, un licou dans les mains. Il l'a jeté au druide. "Celui-là devrait être assez grand."

Le druide l'attrapa avec un froncement de sourcils, puis se tourna vers l'étalon. Le fae a dressé ses oreilles. Le druide s'est approché lentement, le fae a donné un coup de sabot, puis a baissé la tête. Le druide fit glisser le licol, fit reculer le cheval dans le box, et coupa une corde de chaque côté du licol. L'étalon a balancé sa tête, les cordes se sont tendues.

"Il faut faire avec", a marmonné le druide.

Mon sourire s'est élargi. Je me suis tournée vers Colby. "Pourrais-tu faire sortir Houdini du pâturage et le mettre dans le petit enclos ? J'ai besoin de le voir plus tard."

Colby a retiré son regard hypnotisé de l'étalon. "Bien sûr, pas de problème. Je reviens tout de suite."

Alors qu'il s'éloignait en trottinant, j'ai dit au druide : "Laissez-moi prendre mes outils."

Il a hoché la tête, la méfiance persistant dans ses yeux.

Avec un regard pour m'assurer que Colby était en route, je me suis glissé dans la sellerie. Il ne "reviendrait pas tout de suite". Il lui faudrait dix minutes pour marcher jusqu'au pâturage le plus éloigné où j'avais vu Houdini en arrivant. Et il y avait Houdini lui-même : une chèvre de 45 kg dont le jeu favori était de faire courir les humains après elle. Colby passait l'heure suivante à faire du jogging autour du pâturage tandis qu'Houdini restait juste hors de portée.

J'ai inspecté la sellerie. Des poteaux horizontaux dépassaient d'un mur, les selles étaient empilées dessus. Des licous, des brides et des lisses étaient suspendus à des crochets. Sur l'autre mur, il y avait une table empilée avec des équipements divers. En dessous, la boîte à outils et mon kit de maréchalerie.

En m'assurant que le druide était hors de vue, j'ai sorti la boîte à outils et l'ai posée d'un côté du seuil. J'ai pris une clé à molette, ramassé la fourche que Colby avait laissée derrière lui, et me suis mis dans le coin à côté de la porte, en face de la boîte à outils.

Les primes et l'argent ne m'intéressaient pas. Mais les abuseurs, les kidnappeurs et les meurtriers, oui, surtout quand ils envahissent mon territoire. Je ne savais pas si le druide était ici à cause de notre rencontre d'hier soir ou pour une autre raison, mais je m'en fichais dans tous les cas. Sa présence à la ferme était bien trop dangereuse à bien trop d'égards, et je voulais qu'il parte.

Ou mort. La mort marche aussi.

J'ai tendu la clé, puis je l'ai lâchée. Elle a heurté le sol avec un grand bruit.

Haletant comme si j'étais surpris, j'ai crié : "Je peux avoir un coup de main ?"

Le silence. J'ai attendu.

Un instant plus tard, le druide apparut dans l'embrasure de la porte, scrutant prudemment la sellerie en franchissant le seuil.

Je me suis jeté sur lui, fourche tendue.

Il s'est retourné vers moi, les mains se sont levées alors qu'il faisait instinctivement un pas en arrière - dans la boîte à outils.

Il a trébuché, et alors qu'il s'écrasait sur le dos, j'ai poussé la fourche vers sa poitrine. Il a attrapé les dents, les longues manches de sa chemise se sont tendues alors que les muscles épais de ses bras se sont gonflés. Il a poussé vers le haut, me repoussant. Je me suis à nouveau élancé, mettant tout mon poids derrière le manche.

Il a attrapé les dents à nouveau, les arrêtant à un centimètre de sa poitrine.

"Putain", a-t-il grogné en repoussant la fourche une seconde fois, en tordant les dents sur le côté. Elle m'a échappé des mains et il m'a donné un coup de pied au tibia assez fort pour me déséquilibrer. Un deuxième coup a touché mon autre cheville et j'ai basculé.

Je me suis écrasé au sol et il a sauté sur moi avec les réflexes d'un artiste martial. Je me suis déchaîné, les dents ouvertes, j'ai attaqué avec les poings et les genoux. On a roulé sur le sol et mon dos s'est à nouveau écrasé. Des mains ont attrapé mes poignets et les ont serrés fort.

Avec un grognement d'effort, il a poussé mes bras au-dessus de ma tête et s'est assis sur mon diaphragme. L'air s'est échappé de mes poumons.

"Putain", a-t-il dit à nouveau, haletant. "Tu es forte."

Il n'a pas dit "pour une femme" mais je l'ai entendu quand même. "Pourris en enfer, salaud."

"Ne t'ai-je pas sauvé la vie hier soir ? Belle façon de me remercier."

"Je suis censé te remercier de m'avoir harcelé ?" J'ai haleté. "Putain, qu'est-ce que tu veux ?"

Il m'a regardé avec des yeux qui semblaient plus humains qu'hier soir - un vert frappant avec un anneau limbique distinct, mais pas iridescent. "Je ne savais pas que vous travailliez ici. Si je l'avais su, je ne serais pas venu."

J'ai ricané. "Comme si je croyais ça, Fantôme."

Il pousse un cri de dégoût, puis se fige lorsqu'un long serpent blanc tombe de la table et atterrit sur son dos. Le serpent s'est redressé, le capuchon de cobra se déployant.

Bonjour, druide, chantonna Ríkr, sa langue serpentine goûtant l'air. Tu sens bon.

Le druide a appuyé plus fort mes poignets sur le sol, un demi œil sur le serpent sur son épaule. "Tu es sûr que tu veux jouer à ce jeu ? Tu vas perdre."

Ríkr a rapproché son visage de celui du druide, montrant ses crocs.

"Ton familier est attaché", ai-je raillé, en essayant de cacher mon essoufflement.

"Tilliag n'est pas mon familier."

J'ai faibli et un frisson surnaturel a parcouru mes os.

L'obscurité s'est répandue du plafond, et une forme a traversé le bois massif comme un fantôme. Des ailes ombragées se sont déployées et un aigle noir massif a plongé. Ríkr a sauté de l'épaule du druide alors que l'aigle atterrissait sur son dos, le bout de ses ailes effleurant les murs. Le rapace a fixé ses yeux émeraude luminescents sur moi.

Une puissance électrique sombre a roulé sur la fae.

Ríkr s'est enroulé près de ma tête, sifflant doucement avec sa capuche évasée. Le druide et moi nous sommes regardés, nos familiers prêts à attaquer. Comme Ríkr n'était pas vraiment un cobra et n'avait pas de venin, nous étions condamnés à perdre, mais le druide ne s'en rendait peut-être pas compte.

"Ecoutez", a-t-il dit, la voix enrouée par une colère impatiente. "Je me fiche de vous, de votre famille et de votre travail. Je suis venu ici pour Tilliag et c'est tout."

Mes yeux se sont rétrécis.

"Je pourrais vous attacher et m'occuper de lui moi-même, mais je ne suis pas maréchal-ferrant. Si tu as les compétences, je préfère que tu le fasses."

Mes yeux se sont encore rétrécis. Il a étudié mon expression, puis a grogné un juron et a regardé autour de lui pour trouver une corde facile à atteindre - il y en avait beaucoup, puisque nous étions dans une sellerie.

"Je vais le faire."

Il m'a lancé un regard incrédule.

"Juste..." J'ai haleté. "Lâche-moi avant que je ne m'évanouisse."

Il s'est élevé à quelques centimètres de mon milieu. Mes poumons se sont élargis et j'ai avalé de l'air, en clignant les étoiles de ma vision.

"Occupe-toi du sabot de Tilliag," a-t-il dit, "et tu ne me reverras plus jamais."

Ça semblait être le meilleur accord que j'aurais. "Bien."

Il s'est soulevé du sol. En se levant, l'aigle noir perché sur ses épaules a déployé ses ailes. Sa forme s'adoucit et il se fondit dans son dos, disparaissant complètement. Ses yeux verts se sont éclairés d'une nuance d'émeraude iridescente et anormale.

Toujours sur le dos par terre, je l'ai regardé fixement, à peine capable de croire ce que j'avais vu. Son familier l'avait possédé.

Il l'a possédé.

Cette fae aigle était dans son corps et son esprit, sa présence et son pouvoir l'infectant. Ríkr avait été mon compagnon quotidien pendant sept ans et je ne lui aurais jamais permis de faire ça.

Pas étonnant que les druides meurent jeunes.

Chapitre neuf

"Alors," ai-je commencé, ma voix plate avec hostilité, "qu'est-ce qui ne va pas avec votre cheval fae ?".

Avec des yeux effrayants et vibrants, le druide m'a regardé attacher mon tablier de cuir. J'étais trop abasourdie par sa démonstration de possession fae pour réagir correctement. Même Ríkr n'a fait aucun commentaire, sa forme serpentine enroulée autour de mes épaules.

"Tilliag a ébréché son sabot", a-t-il répondu. "Le bord cassé s'accroche sur le terrain accidenté."

En fonction de l'éclat, il peut suffire de le limer. Si elle était grave, des mesures plus radicales seraient nécessaires. J'ai pris ma trousse de maréchalerie et me suis dirigé vers la porte, puis j'ai jeté un coup d'œil en arrière.

"Quelque chose que je devrais savoir sur le travail des sabots d'une Fae ?"

Un coin de sa bouche s'est soulevé. "Ne l'énerve pas."

Utile.

Je suis sorti de la pièce. Ríkr s'est détaché de mes épaules et un picotement de magie s'est emparé de lui lorsqu'il s'est transformé en corbeau blanc. L'oiseau s'est envolé dans les chevrons et s'est perché sur une poutre, son regard fixe suivant le druide.

Tilliag attendait dans les traverses, ses yeux vert acide brûlants. La plupart des chevaux se seraient agités, mais l'étalon fae était d'une tranquillité inquiétante. Je me suis approché lentement et me suis arrêté à quelques mètres de lui.

Tilliag ? J'ai essayé, en étirant mes sens intérieurs vers lui.

Une forte poussée mentale m'a frappé dans le visage métaphysique. Ce fae était aussi amical et accessible que le druide.

J'ai expiré lentement. J'aimerais regarder vos sabots.

ENLEVER LES CORDES.

Sa voix mentale a claqué dans ma tête, l'équivalent d'un cri à l'intérieur de mon crâne. En grimaçant, j'ai posé ma trousse et j'ai attrapé le licol. Un œil furieux m'a regardé pendant que je détachais les rênes. J'ai tendu la main vers le haut du licol pour le tirer sur ses oreilles, et il a levé la tête, me forçant à me mettre sur la pointe des pieds.

Je suis retombé sur mes talons. "Bien. Continue à le porter."

Ses oreilles ont frémi, puis il a baissé la tête. J'ai fait glisser le licol et l'ai jeté de côté.

"Quel sabot te dérange ?" J'ai demandé, en ramassant mon kit à nouveau.

Il a fait claquer son sabot avant droit contre le sol en béton.

"Je viens dans la stalle." Normalement, j'aurais passé quelques minutes à faire connaissance avec un nouveau cheval et à gagner sa confiance, mais je ne pensais pas que quoi que ce soit pourrait gagner la confiance de ce fae. Je me suis glissée à côté de lui, j'ai posé mon kit et j'ai fait face à son épaule. "Je vais te toucher maintenant."

Il a incliné une oreille vers moi. J'ai posé ma main sur son garrot, puis je l'ai fait glisser vers le bas. Il a levé sa jambe avant que je puisse atteindre son boulet. J'ai tiré son sabot entre mes genoux et l'ai accroché contre ma cuisse protégée par du cuir.

"C'est mauvais comment ?" le druide a grondé derrière moi.

J'ai examiné l'éclat dans la paroi du sabot. "Pas mal. Cela ne prendra pas longtemps."

J'ai sorti une lame incurvée et l'ai enfoncée dans la sole de l'étalon. Il est resté immobile pendant que je coupais les bords dentelés autour de la puce. Les sabots des chevaux étaient comme les ongles des humains : aucune douleur et une sensation minimale à moins que le tissu vivant ne soit endommagé. J'ai échangé ma lame contre une râpe et j'ai commencé à limer les aspérités.

"Ces chevaux ne sont pas en grande forme."

La voix du druide venait d'un peu plus loin, près des stalles de Whicker et Whinny.

"Ils viennent d'arriver", ai-je grogné à bout de souffle, les bras brûlants et le dos douloureux. "Tu te souviens du fermier dont j'ai parlé hier soir ?"

"Celui dont tu voulais couper les dents ?"

"Oui. Ces deux-là étaient ses chevaux."

"Je vois." Une pause tranquille. "Traitez-vous la grise pour la grive ?"

"Ouais."

"Je peux le sentir. Ça doit être mauvais."

"Ouais", ai-je lâché, me demandant pourquoi il faisait la conversation avec moi.

"Traitez-vous l'infection avec un remède alchimique ?"

"Non."

"Pourquoi pas ? Ça marche mieux que le normal..."

"Tu vas la fermer ?" Je me suis emporté. "J'essaie de travailler."

"Le classement demande-t-il autant de concentration ?"

J'ai écrasé mes molaires ensemble. "Va te faire foutre, connard."

Tilliag a poussé un soupir, l'air amusé. Maintenant le cheval se moque de moi ? Qu'ils aillent se faire voir tous les deux.

"Tu vas disparaître, n'est-ce pas ?" J'ai grogné. "Une fois que tu auras fait ce que tu es venu faire ici ?"

Les bottes du druide se sont rapprochées. "Je n'ai pas l'intention de rester dans le coin."

"Bien. Combien de temps ?"

"Jusqu'à ce que je parte ? Ça dépend du temps qu'il me faut pour aller au fond du problème sur lequel j'enquête."

J'ai résisté à l'envie d'en demander plus sur "le problème". Je m'en fichais. Je ne voulais pas m'en soucier. "Eh bien, dépêche-toi."

"J'aimerais bien, mais ce n'est pas facile."

"Pourquoi pas ?"

"Tu dois demander ?"

"Huh ?" J'ai donné au sabot de Tilliag un dernier passage avec la râpe. "Peu importe. J'en ai fini."

Prenant ma trousse, je me suis retiré de la stalle. Le druide était appuyé contre la stalle de Whicker tandis que le cheval reniflait ses cheveux noirs.

"Le sabot de Tilliag devrait aller." J'ai laissé tomber ma trousse sur le sol et j'ai essuyé mon bras sur mon front, ébouriffant ma frange. "Gardez juste un oeil dessus pour les fissures. Tu peux te perdre maintenant."

Il a poussé l'étalage. "Tu ne vas pas essayer de me poignarder à nouveau ?"

Pas tant qu'il avait une puissante fae qui le possédait littéralement. "Pars déjà."

En me jetant un regard étrange, il m'a dépassé et a rejoint Tilliag alors que l'étalon sortait de la sellerie. Il a saisi le boulet du cheval et a remonté son sabot pour examiner la sole.

"Satisfait ?" J'ai demandé avec sarcasme.

"Oui." Il a relâché le sabot de la Fae et s'est retourné vers moi. "Tu ne sais vraiment rien de ce qui se passe avec les fae dans ton propre quartier ?"

"Non."

"Tu es une terrible sorcière."

J'ai expiré durement par le nez.

"Il y a un cercle de sorcières dans le coin, non ?" a-t-il demandé. "Savent-ils quelque chose ?"

"Comment le saurais-je ?"

"Tu es inutile."

"Je n'essaie pas d'être utile !" J'ai grogné.

"Vous devriez l'être, vu que vous travaillez si près de la zone d'abattage. J'ai déjà trouvé une douzaine de corps et je n'ai même pas encore atteint le carrefour."

Zone mortelle ? Des corps ? "Comme la fae de l'ours ?"

Son attention s'est aiguisée. "Comment savez-vous que le fae de l'ours est mort ?"

"Tu l'as tué ?"

"Non. Dites-moi comment vous avez appris sa mort."

Mes yeux se sont baladés entre les siens tandis que je me demandais s'il mentait. "Tu vas au carrefour ?"

"Répondez à ma question."

"Qu'est-ce que le carrefour a à voir avec ça ?"

L'impatience se lisait dans sa mâchoire serrée, et il n'a pas répondu, m'indiquant clairement qu'il ne fournirait plus de réponses à moins que je ne lui rende la pareille. Ce que je n'avais pas l'intention de faire.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue, puis j'ai laissé échapper un souffle explosif. "Viens avec moi."

En retournant dans la sellerie, j'ai attrapé l'étagère au-dessus de la table et en ai sorti une pile de cartes marquées de sentiers adaptés aux chevaux pour nos randonnées de collecte de fonds. Je les ai posées sur la table. Alors que je les feuilletais, le druide est apparu à côté de moi. Ma peau a tressailli à cause du bourdonnement invisible de pouvoir qui émanait de lui, de cette satanée fae aigle.

Et certaines personnes ont pensé que j'étais effrayante.

"Qu'est-ce que tu fais ?" a-t-il demandé avec méfiance.

"Tu as dit que tu n'avais pas encore atteint le carrefour." J'ai étalé une carte et désigné un endroit au nord du sauvetage, de l'autre côté du sommet du mont Burke. "Le carrefour est dans cette vallée."

"Je sais où c'est."

"Mais tu ne peux pas y accéder." J'ai croisé son regard, attendant qu'il le nie, puis j'ai tapoté la carte. "C'est le lac Dennett. Prends la route de la carrière jusqu'au sentier du lac Munroe. Il se connectera au sentier du lac Dennett. Suivez-la vers le nord jusqu'à ce que vous atteigniez le lac."

"J'y suis déjà allé", a-t-il grommelé. "La pente du côté nord est trop raide pour être gravie sans matériel d'escalade".

"Je sais. Tu dois aller à l'ouest, autour du lac. Il n'y a pas de chemin jusqu'à ce que tu arrives ici." J'ai pointé du doigt. "Summit Trail". Il t'emmènera sur la crête, et de là, tu pourras voir la vallée. Trouvez un moyen de descendre et suivez la vallée jusqu'au carrefour."

"Tu es sûr ?"

"Je n'y suis jamais allée moi-même, mais je suis allée au lac Dennett et les autres sorcières de mon coven m'ont parlé de la route vers le carrefour."

En grognant, il s'est penché sur la carte pour étudier la route que j'avais tracée, les mains calées sur la table. De grandes et fortes mains.

"Donc", ai-je dit sans ambages, "vous allez y aller immédiatement, trouver une solution et partir ?".

"C'est le plan."

"Bien." J'ai sorti ma main de ma poche. L'acier a clignoté lorsque j'ai abaissé mon cran d'arrêt, l'enfonçant dans le plateau de la table entre deux de ses doigts.

Il a sursauté mais n'a pas retiré sa main.

Mes jointures étaient blanches autour du manche noir usé du couteau alors que je regardais dans ses yeux fae-bright dangereusement proches. "Si jamais je revois ton visage, ce sera ta gorge."

Il a jeté un coup d'œil du couteau à mon visage, les sourcils froncés. Au lieu d'être en colère ou intimidé, il semblait déconcerté, presque perplexe - et en réponse, mes tripes ont plongé comme si le sol sous mes pieds avait bougé.

Puis son expression s'est crispée avec un froid dédain, et je me suis demandé si je l'avais imaginé.

"Avec un charme comme le vôtre," ricana-t-il, "comment pourrais-je résister à un retour ?"

J'ai montré les dents. Il a fait un pas en arrière, puis a attrapé la carte, déchirant le bord où mon couteau était encore enfoncé.

"Hé ! Je n'ai pas dit que tu pouvais prendre ça !"

Sans un mot, il a quitté la pièce. J'ai couru après lui, mais le temps que je franchisse le seuil, il avait déjà atteint Tilliag. Il a attrapé la crinière de l'étalon et s'est hissé. Les sabots claquent bruyamment tandis que le cheval se met au galop et parcourt toute la longueur de l'écurie.

Whicker laissa échapper un hennissement envieux alors que l'étalon fae et son druide disparaissaient dans la lumière du soleil de l'après-midi.

"Le dîner est servi !"

Greta a posé une assiette chargée devant moi et j'ai rapproché ma chaise en bois de la table. J'ai eu l'eau à la bouche en entendant les délicieuses odeurs qui emplissaient la cuisine.

S'enfonçant dans sa chaise, Greta a souri à Dominique. Elles étaient partenaires depuis avant que je les rencontre. Dominique s'occupait de la partie avant du sauvetage, Greta de la partie arrière, et elles se partageaient le travail à la ferme.

J'ai pris mes ustensiles et j'ai coupé dans mon escalope de porc dorée. "C'est la recette de ta mère ?"

"Oui." Greta a pris une cuillerée de spätzle dans sa bouche. "Plus d'expériences. L'escalope de poulet ne me convient pas."

J'ai mâché une bouchée de porc parfaitement cuite, en approuvant silencieusement. Pas que je me plaindrais quand ils me nourrissent gratuitement tous les soirs.

Les placards en chêne étaient défraîchis et éraflés, le sol en linoléum à motifs gondolait dans les coins et le papier peint à fleurs se décollait, mais j'aimais cette cuisine. J'avais commencé à faire du bénévolat au refuge pendant ma dernière année à l'école vétérinaire, et à la fin de mes études, je passais tellement de temps ici que Dominique m'avait proposé de louer la suite au-dessus de l'écurie.

Je vivais ici depuis quatre ans maintenant, et chaque soir je dînais dans cette cuisine. Je ne pouvais pas imaginer ne pas manger mes quatre prochaines années de dîners ici aussi.

"Merci", ai-je murmuré, en coupant une carotte bouillie sur ma fourchette.

Dominique a soupiré. "Combien de fois devrons-nous te dire que tu n'as pas besoin de nous remercier ?"

"Mais je suis..."

"Juste un bénévole ? Tu dis toujours ça, mais tu vis aussi ici, tu paies un loyer, tu passes tout ton temps libre à nous aider, et tu gères une énorme partie des soins quotidiens aux animaux. Ce sauvetage ne fonctionnerait pas sans toi, Saber."

"Mais tu n'as pas à me nourrir."

Dominique a murmuré quelque chose qui ressemblait à "parler à un mur".

Je n'ai rien dit, me sentant trop à vif après ma rencontre avec le druide pour faire la conversation. Je ne jouais pas au "gentil sabre" avec eux comme je le faisais au travail, mais je ne leur montrais jamais non plus le vrai moi.

Le vrai moi effrayait les gens. J'étais effrayante. J'étais folle. J'étais la fille psychotique, violente, vengeresse avec un couteau et aucun scrupule à l'utiliser. Si on n'avait pas été interrompus, j'aurais chanté une chanson folklorique irlandaise en coupant les molaires d'Harvey Whitby, les éclats de haine grinçant dans ma poitrine.

Si Dominique et Greta voyaient ce côté de moi, ils ne m'inviteraient plus jamais chez eux.

"Au fait, Saber, j'ai de mauvaises nouvelles."

J'ai levé les yeux. Dominique prenait une lente gorgée d'eau, le regard triste derrière ses grosses lunettes.

"Le troisième cheval de Harvey Whitby a été retrouvé mort dans les bois au nord de Quarry Road. Comme il a été trouvé à l'intérieur du parc provincial, BC Parks veut qu'une nécropsie soit effectuée par sécurité, mais ils pensent qu'il s'agit d'une insuffisance cardiaque due à une malnutrition sévère."

"Insuffisance cardiaque ?" J'ai répété avec scepticisme.

"Je soupçonne Whitby d'y être pour quelque chose aussi." Elle a tapé sa fourchette sur son assiette. "Mais le cheval n'avait aucune blessure visible."

Je me souviens avoir caressé le cou du cheval décédé et avoir remarqué l'absence de blessure par balle. Mais j'avais entendu le coup de feu. Whitby avait-il manqué le tir mais effrayé le cheval à mort ? Ou cette fée ourse avait-elle causé la mort du cheval ?

Après avoir terminé le dîner, j'ai aidé à faire la vaisselle, puis j'ai souhaité bonne nuit à Dominique et Greta. J'ai repensé à la mort mystérieuse du palomino alors que je terminais ma routine du soir dans l'écurie, que je vérifiais les animaux dans le pâturage, que je déverrouillais la porte arrière de l'écurie et que je montais les escaliers jusqu'au deuxième étage.

Ma suite se trouvait au-dessus de la sellerie, de la salle d'alimentation et des stalles. Bien que minuscule, elle était confortable, avec un canapé moelleux face à une vieille télé que je n'utilisais jamais, une kitchenette exiguë, et la plus petite table du monde, rejointe par deux petites chaises. Ça ressemblait à des meubles de maison de jeu.

Je me suis déshabillé et je suis entré dans la salle de bain, tout aussi petite, équipée d'une toilette, d'un lavabo sur pied et d'une minuscule douche. Quelques minutes sous l'eau chaude de la douche ont fait disparaître la sueur et l'odeur de la grange, mais n'ont pas réussi à chasser les questions de mon esprit.

L'attaque non provoquée et la mort inexpliquée de la Fae de l'ours. Une "kill zone" de violence fae et de corps. La mort mystérieuse du palomino de Whitby. L'intérêt du druide pour le carrefour.

En revenant dans la pièce principale en sweat et t-shirt, une serviette enroulée autour de mes cheveux mouillés, je m'affale sur le canapé. "Ríkr ?"

Un moment plus tard, une lueur a troublé la fenêtre. Une pie toute blanche a traversé la vitre et s'est posée sur le bras du canapé.

La capacité de Ríkr à traverser les objets solides comme un fantôme ne m'a pas fait peur. C'était une capacité commune aux fae. Ils pouvaient se déplacer entre leur royaume spirituel et le monde des humains de manière étrange, et ce qui semblait parfaitement solide dans mon monde était une ombre transparente dans le leur. Tout ce qui manquait de présence et de permanence était insubstantiel pour eux, et les structures humaines manquaient des deux.

Lorsque je concentrais ma vision correctement, je pouvais entrevoir leur domaine - un paysage de brume et d'ombres. Si je devais un jour entrer dans leur monde, il pourrait être très différent, mais je ne le saurais jamais.

Avec un éclat d'une faible lumière bleue, Rikr s'est transformé en chat. Tu as appelé, colombe ?

"Parlez-moi du carrefour."

Il s'est allongé sur le bras du canapé. Que voulez-vous savoir ?

"Juste les bases. Je veux savoir pourquoi ce druide est si intéressé."

Tu rumines sur le druide ? demanda-t-il timidement. Ruminer sur son...

J'ai roulé les yeux. "Le carrefour, Ríkr."

Il a fait tournoyer sa queue. Les carrefours sont des lieux de pouvoir qui relient votre monde à de multiples points de mon monde qui sont autrement incroyablement éloignés les uns des autres. C'est une magie ancienne qui était utilisée par les fae d'autrefois pour parcourir de grandes distances avec facilité.

"Combien d'autres endroits peuvent être reliés à un carrefour ?"

Certains carrefours, seulement deux. D'autres, une douzaine ou plus. Il fit craquer ses lèvres dans un sourire félin. Les Fae aux connaissances et à la puissance supérieures peuvent traverser le monde en quelques pas s'ils connaissent la bonne route à prendre de carrefour en carrefour.

J'ai relevé ma frange et frotté mon front. "Combien d'endroits le carrefour au nord relie-t-il ?"

Il a léché sa patte et l'a frotté sur une oreille. Quatre. Tu n'as pas posé la question la plus pertinente, colombe.

Mes sourcils se sont levés. "Quelle est cette question ?"

Debout, il a arqué son dos. Un simple humain peut-il traverser le carrefour comme nous le pouvons ?

J'ai cligné des yeux. "Le peuvent-ils ?"

Il a sauté du canapé et s'est éloigné.

"Ríkr", ai-je grommelé avec irritation.

J'ai faim.

"Tu n'es pas vraiment un chat, tu sais. Arrête d'agir comme tel."

Il a laissé échapper un miaou bruyant. Peut-être que je le suis. Tu ne sais pas quelle est ma vraie forme.

"Tu es un métamorphe", je me suis moqué. "As-tu au moins une vraie forme ?"

Bien sûr. Vous ne pouvez pas le deviner ?

J'ai froncé les sourcils. Il préférait un chat et un faucon, mais d'une certaine manière, aucun ne semblait convenir à sa "vraie" forme. "Donnez-moi un indice."

Il a lancé un regard bleu cinglant par-dessus son épaule.

"Probablement le cobra", ai-je décidé.

Je ne suis pas un cobra !

Alors qu'il s'éloignait d'un air hargneux, je me suis adossé au canapé, me mordillant la lèvre inférieure. Aurais-je dû envoyer le druide au carrefour ? Je n'avais pas voulu l'aider, mais il l'aurait trouvé par lui-même tôt ou tard, et j'aurais préféré qu'il parte plus tôt.

Agressions de Fae. Des morts mystérieuses. Un druide qui n'avait pas sa place ici.

Arla savait quelque chose. Que cachait-elle, et pourquoi ? Je n'aurais pas dû lui parler de ma rencontre avec le druide de cristal, je n'avais pas réalisé qu'il était un voyou recherché. Avait-elle signalé sa présence à MagiPol, ou voulait-elle éviter les autorités ?

Si l'on en croit le druide, il y avait une "zone de meurtre" sur le territoire de mon coven - mon territoire - et je ne connaissais que deux personnes qui pourraient avoir des réponses. J'en ai envoyé une au carrefour, et l'autre...

J'ai quitté le canapé et suis entré dans ma chambre en retirant la serviette de ma tête.

Ríkr est apparu sur mes talons. Tu vas quelque part ?

"Pour voir Arla."

Alors que j'ouvrais mon armoire et en sortais un jean, la voix de mon familier murmurait dans ma tête.

Est-ce que ça compte comme faire quelque chose de stupide ?

Chapitre dix

Les immenses fenêtres de la façade de la maison d'Arla brillaient joyeusement. La nuit était tombée depuis une demi-heure et la pleine lune brillait juste au-dessus de la cime des arbres lorsque j'ai garé mon camion sur l'allée en gravier. J'ai étouffé un bâillement en regardant l'heure. Juste après dix heures. D'habitude, c'est à cette heure-là que je me prépare à me coucher.

L'heure tardive n'était pas un problème pour Arla. Elle avait une politique de porte ouverte pour l'ensemble du coven. Nous pouvions nous montrer à tout moment, même au milieu de la nuit.

Alors que je marchais vers la porte, Ríkr s'est envolé sur les ailes silencieuses d'une chouette effraie, me souhaitant une bonne chance télépathique. Probablement pour le mieux. Il aimait trop faire des interruptions sarcastiques pour qu'on l'inclue dans des conversations sérieuses.

J'ai sonné à la porte pour annoncer mon arrivée, puis j'ai tapé mon code dans la serrure. Le verrou électrique s'est ouvert et j'ai pu entrer. J'ai attendu un moment pour voir si quelqu'un allait m'accueillir, puis j'ai suivi le hall, passé la salle à manger formelle et pénétré dans la pièce principale ouverte, avec une grande cuisine d'un côté et un salon de l'autre.

"Vous."

Assise sur le canapé gris pâle, un roman à couverture rigide dans les mains, Laney m'a lancé un regard noir. Je lui ai rendu son regard sans émotion. Arla traitait les membres du coven comme une famille ; nous étions les bienvenus quand nous le voulions, que cela plaise ou non à Laney.

"Qu'est-ce que tu fais ici ?", a-t-elle exigé en faisant passer ses longs cheveux blonds par-dessus son épaule. "Et si tard ?"

"Je suis venu voir Arla."

"Elle est occupée à faire de la paperasse." Elle a reporté son attention sur son livre. "Y compris votre rapport de libération conditionnelle. Je l'ai vu sur son écran quand j'étais là-haut, oh, il y a quarante minutes ? Tu arrives trop tard pour l'empêcher de signaler ton absence au rituel."

J'ai commencé à monter les escaliers.

"Faites vite. Je veux aller me coucher et je ne peux pas dormir avec toi et ton couteau autour."

En haut de l'escalier, j'ai glissé ma main dans ma poche où était niché mon cran d'arrêt. Je l'emportais partout, mais j'avais perdu l'habitude de jouer avec il y a des années. Laney n'avait jamais oublié, cependant.

Pendant les sept années où j'ai été membre du Coven, j'ai vu une demi-douzaine d'autres "libérés sur parole" aller et venir. Laney les avait tous détestés - sauf celui qu'elle avait fréquenté pendant six mois avant qu'il ne s'enfuie à mi-réhabilitation - mais c'est moi qu'elle détestait le plus. J'étais le seul à être couvert de vitriol sans arrêt.

En m'arrêtant devant la porte fermée du bureau d'Arla, j'ai réfléchi à la façon d'aborder la chef de mon clan. La femme qui avait calmement supporté mon attitude glaciale et mes menaces lorsque je suis arrivée sous sa responsabilité. Qui m'avait gentiment encouragée à participer, peu importe le nombre de fois où je lui avais balancé ses demandes à la figure. Qui m'avait donné une deuxième, une troisième et une dixième chance lorsque je n'avais pas réussi à satisfaire aux exigences de ma réhabilitation.

La plupart des gens auraient renoncé à moi. J'aurais été renvoyé dans un centre correctionnel, et ce qui restait de ma capacité à fonctionner avec d'autres personnes se serait détérioré jusqu'à disparaître. Arla m'a probablement sauvé la vie.

Mais elle ne me connaissait pas. Ne me comprenait pas. Elle ne savait pas que je n'avais pas changé à l'intérieur. Je me fondais mieux dans la masse. J'ai fait semblant. J'ai joué au gentil. Mais le vrai moi voulait toujours mettre mon couteau entre les côtes des gens qui me déclenchaient. Le vrai moi aimait toujours les voir saigner.

J'ai frappé à la porte. "Arla ? C'est Saber. On peut parler ?"

Comme je n'ai pas eu de réponse, j'ai frappé à nouveau, puis j'ai tourné la poignée. La politique de la porte ouverte, après tout.

Le bureau comporte des étagères dépareillées le long d'un mur et un bureau d'angle bon marché près de la fenêtre, deux écrans d'ordinateur faisant face à la pièce. Arla s'est assise sur sa chaise, la tête posée sur le bureau.

"Arla, réveille-toi", ai-je appelé en entrant.

Mon regard s'est posé sur ses écrans. L'un montrait la même page MPD que celle que j'avais consultée sur mon téléphone cet après-midi : la liste des primes pour Zakariya Andrii, le druide de cristal. L'autre affichait une vue satellite d'une vallée montagneuse accidentée, parsemée de petits marqueurs rouges. En me rapprochant, j'ai lu l'étiquette de la seule route artificielle sur la carte : Summit Trail.

J'ai aspiré un souffle silencieux et ma main a volé vers mon visage, couvrant mon nez. La pièce empestait l'urine. J'ai regardé autour de moi, m'attendant à voir un désordre causé par un animal de compagnie, mais Arla n'avait pas d'animaux de compagnie.

Je me suis précipité vers la femme. "Arla !"

Son bras était posé sur le bureau. J'ai attrapé son poignet et je l'ai secoué. J'ai secoué son épaule. Mon souffle s'est engouffré dans ma gorge, rapide et frénétique. Non.

Non non non.

Je l'ai saisie par les épaules et l'ai redressée. Elle s'est effondrée contre sa chaise, les bras tombant du bureau, la tête en arrière. Des yeux vitreux qui fixent.

Morte. Elle était morte. Arla était morte.

Et au moment où je l'ai réalisé, une seule envie, aveuglante et dévorante, m'a traversé : SORTIR.

J'avais besoin de sortir. Repousser Arla sur le bureau comme je l'avais trouvée, sortir et fermer la porte. Dire bonne nuit à Laney. Rentrer à la maison, aller au lit comme d'habitude. Personne ne saurait jamais qu'elle n'était pas vivante quand j'étais ici.

Mais si je partais, j'aurais l'air encore plus coupable. Qui croirait qu'elle était déjà morte quand je suis entré ? Arla était vivante il y a 40 minutes, et maintenant elle était morte. Ma parole contre celle de Laney.

Je ne pouvais pas partir. Devrais-je crier ? Appeler une ambulance ? Appeler Laney à l'étage moi-même ? Mais je suis ici depuis trop longtemps. Un cri maintenant semblerait faux. Laney se demanderait pourquoi je suis restée là trois minutes avant de réaliser que sa mère était morte.

Ils ne pouvaient pas m'en vouloir. Arla n'avait pas été assassinée. Pas de blessures. Pas de signes de détresse. On aurait dit qu'elle s'était simplement effondrée sur son bureau et était morte.

Personne ne croirait que je n'étais pas impliqué. Personne ne croirait un meurtrier condamné.

Mon souffle était de plus en plus rapide. J'étais condamné. J'étais baisé.

Mieux vaut courir.

Je me suis retournée vers la porte, juste au moment où Laney entrait, la bouche renfrognée.

"Tu as fini de parler..." Elle fixa sa mère affalée sur sa chaise, la tête pendante de façon anormale. "Maman ?"

Son cri a percé mes oreilles alors qu'elle traversait la pièce en courant. J'ai titubé en arrière quand elle a pris ma place.

"Oh mon dieu ! Maman ? Maman ? Oh mon dieu !"

J'ai reculé d'un pas et j'ai balbutié : "Appelez une ambulance."

Des larmes de panique coulaient sur le visage de Laney tandis qu'elle cherchait son téléphone et composait le numéro. Je l'ai écoutée bégayer et sangloter pendant son adresse. "Tu veux que je-pulse ? Ch-check-"

Elle a failli laisser tomber son téléphone alors qu'elle tendait une main tremblante vers la gorge exposée d'Arla. Ses doigts planaient comme si elle était terrifiée à l'idée de toucher le corps. Dès qu'elle toucherait la peau de sa mère, elle sentirait qu'il est trop tard.

J'ai fait un pas en arrière.

Le regard flou de Laney s'est tourné vers moi. Sa main s'est relâchée et son téléphone s'est écrasé sur le sol.

"Toi", a-t-elle grogné d'une voix rauque. "Toi !"

"Je n'ai pas..."

"Tu l'as tuée !", a-t-elle crié. "Elle allait bien il y a quelques minutes !"

Je suis parti en titubant. "Non"

"Vous l'avez tuée pour vous avoir dénoncé !"

La pièce a tourné. "Je n'ai pas..."

"Vous nous avez menacés cet après-midi !"

Je ne pouvais pas avoir assez d'air.

"Vous avez dit que vous nous feriez payer si on bousillait votre libération conditionnelle !"

"Je ne l'ai pas fait !" Ma voix forte a rempli la pièce. Enragé. Effrayée. Au bord de l'hystérie.

"Tu es un meurtrier !" a-t-elle crié, les yeux exorbités. "Tu es un tueur psychopathe !"

Ses mots m'ont frappé comme des coups. J'ai titubé. Je me suis retourné.

"Où vas-tu ? Tu ne peux pas t'enfuir !"

Par la porte. Au bout du couloir.

"Tu es fini, Saber ! Ils vont t'exécuter cette fois !"

Son hurlement m'a poursuivi dans les escaliers. J'ai volé à travers la maison et j'ai claqué la porte d'entrée. "Ríkr !"

Mon cri a résonné dans la nuit calme. J'ai couru jusqu'à mon camion et j'ai arraché la porte. Une chouette blanche a surgi des arbres sombres, les ailes battant vite.

Saber ! Qu'est-ce qu'il y a ?

"Montez !"

Il est passé devant moi en un clin d'œil et j'ai sauté derrière le volant. Le camion a dévalé la longue allée, et j'ai tourné sur la route principale à grande vitesse, les pneus crissant. A mi-chemin sur Quarry Road, des gyrophares ont éclairé la chaussée. Une ambulance est apparue dans le virage, les sirènes hurlantes. J'ai serré la mâchoire, respirant difficilement par le nez alors qu'elle passait à toute vitesse.

Saber ? Ríkr a demandé calmement.

Je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais pas avoir de pensées assez cohérentes pour les partager avec lui. Tout ce que je savais, c'est que ma vie telle que je la connaissais était terminée. Encore une fois. Mon regard s'est tourné vers l'horizon.

J'emmerde la Lune Rose.

Chapitre 11

Un chat blanc s'est posé sur mes genoux, me faisant sursauter au point que mes membres ont eu des spasmes.

Saber. Le regard bleu perçant de Ríkr me transperçait. Reprends-toi. Cela ne sert à rien.

J'ai cligné des yeux, et mes paupières ont traîné sur mes globes oculaires comme du papier de verre. Combien de temps étais-je resté à ne rien regarder ? Après quelques clignements de paupières supplémentaires, mes yeux se sont mis à larmoyer, refroidissant la brûlure, et j'ai pris connaissance de mon environnement. Mon minuscule salon. J'étais rentré chez moi. Par la fenêtre, l'aube teintait l'horizon. J'étais resté assis ici toute la nuit ?

En fermant les yeux, je me suis concentré sur la sensation de l'air entrant et sortant de mes poumons, l'utilisant pour m'ancrer dans mon corps physique. Une déconnexion étourdie menaçait de prendre à nouveau le dessus sur mon esprit.

"Je ne peux pas retourner en prison", ai-je chuchoté.

Alors que je prononçais ces mots, des flashs de vue, de son et d'émotion m'ont assailli : menottes, cellules de prison, visages narquois, voix condamnantes, lits de camp stériles, pièces en béton vides.

Tu ne le feras pas. Ríkr a fixé mon visage. Tu n'es pas une enfant, et tu n'es pas seule. Je suis avec toi cette fois.

J'ai levé une main tremblante et caressé son doux dos. Il n'était pas un animal de compagnie et n'aimait pas être traité comme tel, mais il ne m'a pas arrêté.

Vous n'avez pas tué la sorcière, a-t-il dit. Pourquoi les autorités mythiques vous en voudraient-elles ?

"Parce que j'étais là. S'ils décident que c'est un meurtre, ils m'accuseront."

La MPD ne fonctionnait pas comme la police humaine. Il y avait une infinité de façons de tuer quelqu'un avec la magie, et ils n'avaient pas besoin de savoir comment un meurtre avait été commis s'ils avaient un dossier solide par ailleurs. J'avais un casier judiciaire qui incluait un meurtre, pas d'alibi, et un motif clair. J'avais récemment proféré une menace de mort, et Laney m'avait surpris à côté du corps.

Et le plus accablant, c'est que j'étais une femme insociable, inaccessible, sujette à la violence et qui dégageait des ondes de folie. Quand vous ressemblez à l'idée que les gens se font d'un tueur en série, ils cherchent la culpabilité, pas l'innocence.

Je serais à nouveau condamné, et la police de Miami ne donne pas de seconde chance. Les meurtriers récidivistes ont eu la peine de mort.

"Et si tu viens", ai-je chanté dans mon souffle, "quand toutes les fleurs seront fanées... et que je serai morte, comme je peux l'être."

Les griffes de Ríkr se sont dégainées, perçant mon jean et piquant mes cuisses. Assez. Quel est notre prochain mouvement ?

J'ai levé la tête pour loucher vers la fenêtre. "Nous ... nous pourrions nous enfuir. Disparaître. Recommencer ailleurs."

Mais s'ils ne considéraient pas la mort d'Arla comme un meurtre, je me serais banni pour rien.

J'ai pressé mes poings serrés sur mon front. Était-ce un meurtre ? Arla était morte dans une pièce fermée. Laney l'avait vue vivante pour la dernière fois 40 minutes avant mon arrivée, et personne n'aurait pu monter l'escalier sans que Laney le remarque de sa place dans le salon.

Arla n'avait pas semblé blessée et rien n'avait perturbé la pièce. Elle était probablement morte d'une attaque ou d'une crise cardiaque.

Non pas que la magie soit incapable de tuer quelqu'un d'une manière qui imite les causes naturelles. Mais qui voudrait tuer Arla ?

J'ai imaginé son bureau. La page de la prime du druide de cristal était sur son écran d'ordinateur, ainsi qu'une vue satellite de l'emplacement du carrefour au nord de Summit Trail. Je ne lui avais pas parlé du projet du druide de visiter le carrefour ; je ne savais pas qu'il s'y intéressait lorsque je lui ai parlé.

Elle était au courant des attaques de fae sur lesquelles le druide enquêtait, et elle savait que le carrefour était lié. Si elle l'avait rencontré, alors sa mort soudaine et inexplicable n'était pas aussi mystérieuse qu'elle le semblait, n'est-ce pas ? "Le Fantôme", comme on l'appelait dans le milieu criminel de Vancouver, avait une réputation répandue de meurtrier de sang-froid.

"Ils vont m'accuser de la mort d'Arla parce que j'ai l'air d'un criminel", ai-je dit à Ríkr. "Mais s'il y avait un criminel pire que moi qui aurait pu la tuer ?"

Il a rétréci ses yeux. Vous suggérez que le druide a manigancé sa mort ?

"Ça n'a pas d'importance s'il l'a fait. Il faut juste que ça ait l'air d'être lui." Je me suis levé, forçant Ríkr à sauter sur le sol. Mes muscles raides ont eu mal en protestant. "Si je peux découvrir ce qui se passe ici et ce que ce druide prépare, je peux le lier à la mort d'Arla. Qu'est-ce qu'une accusation de meurtre de plus sur son dossier ?"

Ma vie était en jeu, et je n'avais aucun problème à envoyer un tueur connu à la potence à ma place.

Laissez-moi deviner. Ríkr a trotté après moi alors que je me dirigeais vers ma chambre. Nous partons immédiatement.

"Oui." J'ai sorti un petit sac à dos de mon armoire. "Nous allons au carrefour."

À pied, la randonnée jusqu'au lac Dennett a pris environ trois heures. Sur une moto tout-terrain, je pourrais couvrir le même terrain trois fois plus vite.

Le moteur a grogné lorsque j'ai changé de vitesse, des mottes de terre ont giclé des pneus tandis que la moto s'enfonçait dans le sentier. Elle a rebondi sur les rochers et les racines des arbres, les branches basses passant devant, mais je n'ai pas relâché l'accélérateur. La piste s'est incurvée, et je me suis penché dans le virage, les roues dérapant sur la terre.

Devant moi, les arbres se sont séparés, révélant le lac Dennett. J'ai accéléré jusqu'à son bord ouest, puis j'ai coupé le moteur et suis descendu. J'ai fait rouler la moto dans un fourré dense, accroché mon casque à un guidon, et tiré quelques branches devant. Je préférais ne pas rentrer à pied si quelqu'un volait la moto.

Je me suis tournée vers l'ouest et j'ai soulevé ma longue queue de cheval de ma nuque, la brise rafraîchissant ma peau. Bien que le ciel du milieu de matinée soit couvert, la température continuait à augmenter. Il ne fera pas aussi chaud ici, près du sommet, mais je transpirerai d'ici midi.

Le lac Dennett était joli mais petit, avec une falaise abrupte sur son côté le plus éloigné, la roche grise constellée de pins. J'ai à peine jeté un coup d'œil à cette vue pittoresque que j'ai commencé à me diriger vers la forêt en attente. Aucun chemin ne reliait le lac à la Summit Trail, et le quart de mile qui les séparait était trop accidenté pour le vélo. Si j'avais monté un cheval, cela aurait été une autre histoire, mais je ne voulais pas risquer la vie d'une autre créature vivante alors que je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait au carrefour.

J'ai stabilisé ma respiration alors qu'une brûlure de bas niveau s'installait dans mes mollets. Les arbres n'étaient pas denses, mais traverser le sol rocailleux et irrégulier était un exercice. Au moins, j'étais en bonne forme.

Loin du bruit et des gaz d'échappement de la moto, mes sens s'accordaient à la forêt de montagne. Des odeurs fraîches et terreuses emplissaient mon nez, la brise faisait bruisser les branches tandis que les oiseaux gazouillaient sans cesse. La tension a disparu de mes muscles et je me suis installé dans une foulée plus détendue.

Est-ce que je devrais quitter cet endroit ? Quitter le sauvetage. Laisser Dominique et Greta. Laisser les animaux que j'avais aidé à soigner, les pâturages et la maison, mon petit appartement douillet au-dessus de l'écurie. Laisser les bois et les montagnes.

Ma poitrine s'est contractée à cette idée.

J'ai poussé un soupir de soulagement lorsque j'ai atteint Summit Trail, la terre battue facile à distinguer de la roche moussue et enchevêtrée de racines que j'avais traversée. Alors que je m'asseyais sur un tronc d'arbre pour reposer mes jambes et boire un peu d'eau de mon sac à dos, des battements d'ailes ont retenti à proximité.

Un faucon blanc a plongé du ciel et s'est posé à côté de moi, suintant la suffisance. Bonne promenade, colombe ?

"Va te faire voir", ai-je marmonné.

Quelle impolitesse.

"Si tu étais un fae plus puissant, tu pourrais te transformer en un plus grand oiseau et me porter."

Si j'étais plus puissant, je vous aurais consumé au lieu de devenir votre familier.

C'est vrai. En tant que sorcière sans talent, je n'avais pas grand-chose à offrir à un familier. Je levai le bras pour voir l'intérieur de mon poignet où, invisible à l'œil nu mais brillant d'un azur chatoyant dans ma vision de sorcière, une rune torsadée de la taille d'une pièce de 25 cents marquait ma peau. C'était la marque familière de Ríkr et moi, nous liant ensemble.

J'ai incliné mon poignet, regardant la marque scintiller. "Pourquoi es-tu devenu mon familier ?"

Il a ébouriffé ses plumes. L'ennui, surtout.

J'ai soupiré. Il n'a jamais donné de réponse sérieuse à cette question.

Ríkr a pris de l'avance alors que je commençais à remonter la piste du sommet. Le sentier devenait de plus en plus raide, et mes jambes commençaient à brûler de nouveau. La température augmentait au fur et à mesure que la matinée avançait, ce qui m'a obligé à enlever ma veste en cuir et à la mettre dans mon sac. Dans un débardeur ample bleu marine, j'ai continué la randonnée, ma queue de cheval balancée frôlant mes épaules.

Il m'a fallu vingt minutes pour atteindre le sommet, et dix autres minutes de marche le long de celui-ci avant de trouver un trou dans les arbres pour voir le nord. La chaîne côtière s'étendait à l'horizon, les pics boisés étant entrecoupés de vallées profondes. Quelques mètres après le sentier, le terrain s'effondrait dans une vallée escarpée débordant de conifères - et quelque part en bas se trouvait le carrefour.

Un flash d'ailes blanches. Ríkr tournait en rond cinquante mètres plus loin sur le sentier.

J'ai fait de la randonnée jusqu'à lui et j'ai trouvé un cours d'eau sec qui serpentait vers le bas. Je l'ai suivi dans la vallée, où il s'est connecté à un ruisseau bouillonnant. Peu après, j'étais au fond de la vallée, le ruisseau me guidant à travers la forêt. La brise était plus douce et plus chaude, l'air bourdonnait d'insectes et de chants d'oiseaux. Les écureuils me grondaient pour avoir envahi leur territoire.

Ríkr s'est posé sur une branche d'arbre. Il avait adopté la forme agile d'un geai tout blanc, et sa crête s'est gonflée lorsque je l'ai rejoint.

Tu le sens ? a-t-il demandé.

J'ai laissé mes yeux se fermer à moitié. La première chose que j'ai ressentie est l'énergie tranquille mais distante de la forêt. L'aura léthargique des pins à croissance lente se mêlait à la vie vive et urgente de la flore d'été, qui se hâtait de fleurir et de disperser ses précieuses graines avant que l'hiver ne les emporte. L'énergie rapide et vive des animaux sauvages vacillait parmi les plantes, tout aussi urgemment. Dans le rude climat des montagnes, l'été était une période cruciale de fertilité.

Sous le flux de vie de la nature, je pouvais vaguement sentir quelque chose d'autre. Quelque chose de plus. Un pouvoir plus profond qui s'harmonisait avec la forêt, mais qui... n'y appartenait pas vraiment.

Je me suis retourné lentement, en me concentrant sur la sensation. "Par là ?"

Exactement. Il a volé sur mon épaule. En avant.

Laissant le ruisseau derrière moi, je me suis aventuré dans les arbres. "A quoi dois-je m'attendre ?"

Sa tête emplumée bougeait avec mes pas. Difficile de prévoir, colombe. Le carrefour est en perpétuel changement.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Elle est façonnée par l'énergie qui y entre et en sort. Une partie vient des lieux auxquels elle est reliée. D'autres viennent des êtres qui la foulent.

La sensation d'énergie extraterrestre est devenue plus forte jusqu'à ce qu'elle crépite dans mes jambes à chaque pas, et avant que je réalise que j'avais franchi la ligne invisible entre le monde terrestre et le royaume éthéré des fées, j'étais dedans.

Une brume pâle flottait parmi les arbres sombres et ombragés. Des lianes de petites fleurs rouge sang se balançaient comme des guirlandes sinistres, accrochées à leurs branches et luisant faiblement. Je les ai écartées, mes pas étant assourdis par l'épais tapis de mousse et les pétales de fleurs éparpillés. Un silence oppressant s'était installé, et bien qu'il soit presque midi, la lumière avait diminué jusqu'à prendre la teinte bleutée du crépuscule.

Trempées dans la brume, des colonnes de pierre pâle sortaient du sol, faisant deux fois ma taille et formant de délicates arches. L'architecture inconnue, sculptée de feuilles et de vignes, était ancienne et effritée.

"C'est le domaine des fées ?" J'ai chuchoté.

Un bord de celui-ci. Il a fait bruisser ses ailes pensivement. Cet endroit est à notre monde ce qu'une mare est à l'océan.

En regardant autour de moi avec étonnement, j'ai grimpé sur un pilier tombé et j'ai continué. D'autres sculptures de pierre se dressaient parmi les arbres, enveloppées de vignes en fleurs. La brume s'est épaissie, et je pouvais à peine détecter les énergies de la forêt. Mes sens étaient submergés par l'ancienne puissance fae.

Dans un éclat de lumière bleue, Ríkr s'est transformé en martre à fourrure, ses pattes avant agrippant mon épaule et ses pattes arrière s'appuyant sur mon dos. C'est inhabituel.

"Qu'est-ce que c'est ?"

Le carrefour devrait être animé par ma famille. C'est trop calme. Il a penche sa tete. Mais... ah. Le druide est là.

"Où ?" J'ai demandé en libérant un nœud d'anxiété dans ma poitrine. J'avais parlé du carrefour au druide hier après-midi. Il avait eu tout le temps d'enquêter et de partir, et je n'avais aucune garantie qu'il serait encore là.

Ríkr a sauté de mon épaule. Par ici.

Sa queue blanche et touffue a filé entre les arbres. Je me suis empressé de le suivre, heureux que la mousse amortisse mes pas. Ríkr m'a conduit dans un groupe de piliers en ruine qui avait probablement été une grande structure dans un passé lointain. Les lianes, lourdes de fleurs, s'épaississaient jusqu'à ce que je les traverse comme des rideaux.

Druide ?

Le bourdonnement inconnu, sibilant, a dérivé dans mon esprit. Mes pas se sont arrêtés.

Druide ?

J'ai regardé par-dessus mon épaule, incapable de voir grand chose à travers les vignes. La voix semblait appeler de cette direction.

"Ríkr", j'ai chuchoté. "Devons-nous aller par là ?"

Pas de réponse de mon familier. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière, mais je n'ai rien vu d'autre que des fleurs rouges à perte de vue. Je ne savais pas dans quelle direction il était parti.

Druide ?

Un fae appelait le druide - ce qui m'évitait d'avoir à le trouver. Comme je ne pouvais pas voir Ríkr pour le suivre, je me suis dirigé vers l'appel, en avançant prudemment. Il ne faudrait pas longtemps à Ríkr pour réaliser qu'il m'avait perdu et revenir sur ses pas.

La brume pâle tourbillonnait sans cesse, même si l'air était calme et lourd. Le doux parfum des fleurs me démangeait le nez tandis que je marchais sur la mousse douce. Devant moi, les arbres se sont séparés, révélant une clairière avec un petit étang, de moins de trente pieds de large, en son centre. Une épaisse couche de roseaux entourait ses berges, et des ondulations dansaient à la surface de l'eau trouble.

Druide.

J'ai fait une pause dans l'ombre d'un pin semi-opaque, scrutant le moindre signe de mouvement, puis je me suis aventuré à découvert. A trois mètres de l'étang, je me suis arrêté. L'eau a ondulé comme si quelque chose bougeait sous la surface. Les roseaux les plus proches de moi ont bruissé.

Vous n'êtes pas celui que j'ai appelé.

"Non", j'ai accepté. "Mais je cherche aussi un druide."

Les roseaux ont tremblé alors qu'une forme sombre et visqueuse les traversait, me regardant. Pourquoi ?

"Pourquoi devrais-je te le dire ?"

Une autre partie de la créature est apparue, couverte de feuilles aquatiques humides et de boue d'algues vertes. Êtes-vous son allié ?

"Non."

Êtes-vous son ennemi ?

"Peut-être."

La forme s'élevait au-dessus des roseaux, des feuilles détrempées pendaient sur elle : un cou arqué surmonté d'une tête volumineuse dissimulée dans la végétation pourrie. Ce qui ressemblait vaguement à un museau de cheval dépassait de la masse visqueuse, sauf que sa bouche était hérissée de dents déchiquetées.

Vous souhaitez sa mort ?

J'ai considéré la Fae. "Peut-être."

Sa bouche s'est ouverte, comme celle d'un alligator, et une longue langue noire a léché ses lèvres minces. Un marché, ma belle ? Je vous aiderai à le tuer si je peux le dévorer après.

"Vous avez une dent contre lui ?"

Une rancune ? Non, ma belle. Je souhaite seulement goûter au doux nectar de son pouvoir.

Ce fae voulait le dévorer parce que son énergie spirituelle avait bon goût ? Une autre raison pour laquelle les druides atteignent rarement la vieillesse, il semble.

Attirez-le au bord des roseaux, la Fae a sifflé dans mon esprit. Et je frapperai.

J'ai glissé ma main dans la poche de mon jean, les doigts se refermant autour de mon cran d'arrêt. "Qu'est-ce que je gagne dans ce marché ?"

Je vais tuer le druide pour vous.

"Qui a dit que j'avais besoin d'aide pour le tuer ? Si tu veux en faire partie, tu dois m'offrir quelque chose que je ne peux pas obtenir par moi-même."

Un gargouillement a jailli de la tête de la bête. Le son ressemblait à un rire. Que désirez-vous, ma belle ?

"Faites-moi une offre."

Le fae est resté silencieux pendant un moment. Cherchez-vous les mêmes réponses que le druide ?

Aha. "Question intéressante."

Je sais pourquoi la Mort est venue sur cette montagne. Je connais la créature qu'elle recherche. Je vous le dirai quand je l'aurai dévoré.

Hmm. Son offre avait du potentiel, mais je ne pouvais pas mettre la mort d'Arla sur le dos du druide si cette fae le mangeait en premier.

"Dans ce cas," ai-je commencé, "je..."

Une main s'est refermée sur ma bouche par derrière.

J'ai été violemment secouée, et le fae a levé la tête en signe de surprise. Une autre main a saisi mon poignet, forçant mon poing à s'enfoncer plus profondément dans ma poche pour que je ne puisse pas sortir mon couteau.

Un souffle chaud est passé sur mon oreille. "Vous n'étiez pas sur le point d'accepter son offre, n'est-ce pas ?"

Chapitre 12

Le murmure rauque du druide me fit frissonner et je lançai ma tête sur le côté, essayant de lui frapper le visage. Il a resserré sa prise sur ma bouche et ma mâchoire, forçant ma tête à s'enfoncer dans son épaule.

"Je savais que vous étiez charmant, mais comploter ma mort avec un kelpie ?" Le sarcasme coulait de sa voix profonde. "Et Balligor, je me souviens parfaitement que tu as dit il y a quelques heures à peine que tu n'avais aucune idée de ce qui tuait les fae par ici."

Un grognement humide s'est échappé de la fae visqueuse parmi les roseaux. Tu ne m'as rien offert de valeur. Mais si vous me donnez la jolie, je vous le dirai.

"Traître, n'est-ce pas ?" murmura le druide. "Il t'aurait tué une fois que je serais mort, tu sais."

Comme si je ne m'y attendais pas. J'ai attrapé son poignet avec ma main libre et j'ai essayé d'arracher sa main de ma bouche. Ses doigts se sont enfoncés douloureusement dans mes joues.

Ses lèvres ont touché mon oreille, son murmure était presque silencieux. "Continue à te débattre et je le laisserai t'avoir. Tu es bien trop près de l'eau."

Mon regard s'est porté sur la tête sombre de la Fae. Nous n'étions qu'à un pas des roseaux, mais j'aurais juré m'être arrêté à trois mètres de l'étang.

La fae a ouvert sa bouche, montrant des rangées de crocs dentelés pointant dans toutes les directions.

"N'y pense même pas, Balligor", aboya le druide, me tirant plus fort contre sa poitrine. "J'ai à faire avec celui-là."

Alors fais tes affaires avec elle rapidement. J'ai faim.

"Dis-moi ce que tu sais sur les morts fae, et je te donnerai quelque chose de plus savoureux qu'une faible sorcière."

Balligor a glouglouté un autre rire. Stupide druide. Connaître la mort ne te protégera pas d'elle. Trop de gens connaissent ton nom.

Une éruption d'eau se produisit alors que la Fae se lançait hors de l'étang, une énorme masse d'algues et de bave. Le druide nous a projeté sur le côté, et nous nous sommes écrasés sur le sol alors que les pieds griffus de la Fae s'écrasaient sur la terre où nous nous tenions. Elle s'est jetée sur nous, sa bouche crochue béante. Nous n'avons pas eu le temps de bouger.

Des grognements vicieux ont éclaté.

De nulle part, deux formes canines hirsutes sont passées devant nous et ont sauté à la gorge de la kelpie. Il s'est cabré, les pattes avant donnant des coups de pied.

Le druide roula sur ses pieds et tourna vers le kelpie. Alors que les deux chiens noirs tournaient autour d'elle, une lueur dorée illumina son bras. La lumière remplit sa main, et il l'éteignit. Un fouet doré a jailli, coupant le visage de Balligor.

Le fae a couiné et a reculé d'un bond. En grognant, elle s'est enfuie dans l'étang. Une vague boueuse éclaboussa le sol alors que la créature disparaissait sous l'eau. Je me suis levé en silence alors que le silence régnait dans la petite clairière.

Le druide a baissé son bras, la lumière dorée de sa magie s'estompant - et dès qu'elle a disparu, je me suis approché de son dos, lui ai arraché la tête par les cheveux et ai posé mon cran d'arrêt sur sa gorge exposée.

Il est resté immobile.

"Envoyez vos chiens à l'autre bout de la clairière", ai-je ordonné, en me pressant contre son dos pour limiter ses mouvements.

"Vraiment ?" a-t-il marmonné.

"Maintenant."

Il soupira et, bien qu'il n'ait rien dit à haute voix, les deux chiens noirs se retirèrent à travers la clairière, leurs yeux écarlates me lançant un regard haineux.

"Est-ce nécessaire ?" a-t-il grogné. "Je viens encore de te sauver la vie. Clairement, je n'ai pas l'intention de te faire du mal."

"Vous avez dit que vous aviez des affaires avec moi."

"Je bluffais, idiot."

J'ai tiré plus fort sur ses cheveux. "Tu l'as tuée ?"

"Qui ?"

J'ai frappé l'arrière de son genou assez fort pour lui faire plier la jambe. Le frappant du même côté, je l'ai fait tomber au sol et j'ai sauté sur son torse. Il a attrapé mon poignet alors que je visais sa gorge avec mon couteau pour la deuxième fois.

"Tu l'as tuée ?" J'ai crié, en poussant vers le bas avec mes deux mains.

Il a attrapé mon autre poignet, stoppant mon mouvement, et a répliqué en criant : "De qui parlez-vous ?".

J'ai enfoncé mon genou dans son aine. Ses yeux étaient vitreux de douleur, et mon couteau a plongé vers sa gorge. En jurant, il a soulevé son corps sur le côté, me projetant au loin. J'ai roulé avant qu'il ne puisse me coincer et j'ai ramené mes jambes sous moi pour me relever d'un bond.

Des crocs recourbés dans un museau sombre ont claqué sur mon visage. Je me suis figé. Un chien noir planait devant moi, le museau strié furieusement. Le second était derrière moi, à en juger par le son de ses grognements. Mes doigts se sont resserrés autour de mon cran d'arrêt, mais c'était impossible. Ils me mettraient en pièces.

Poussant un souffle rude, le druide s'assit, les jambes étalées devant lui, s'appuyant sur un bras. "Mais qu'est-ce que tu racontes ?"

Conscient d'être à deux doigts de la mort, je l'ai observé. Des mèches de cheveux bruns étaient tombées sur son front, et la sueur mouillait son t-shirt noir, le collant à sa poitrine musclée. Des liens en cuir pendaient autour de son cou, chacun contenant un cristal brut d'une couleur différente. Des gants noirs sans doigts brillaient d'acier sur les jointures. Sa ceinture d'alchimie était de nouveau en place, chargée de potions, et ce grand couteau était attaché à sa cuisse.

Il était bien armé, même sans deux chiens de garde. Et tout ce que j'avais, c'était un couteau à cran d'arrêt, un familier disparu, et un tempérament méchant.

Fixant mon regard sur le sien, j'ai demandé à nouveau : "Tu l'as tuée ?".

"Je tue beaucoup de gens. Tu vas devoir être plus précis." L'irritation dans ses yeux n'a pas faibli pendant qu'il parlait. Il n'avait aucune idée de qui était mort ou pourquoi je m'en souciais.

"Le chef de mon clan est mort."

La surprise est apparue sur ses traits. Elle semblait sincère. "Comment ?"

"Je ne sais pas. Elle a été retrouvée morte chez elle la nuit dernière. Aucun signe d'acte criminel."

"Mais vous me soupçonnez quand même ? Si j'avais su que vous m'en voudriez autant de vous avoir sauvé la vie, je ne me serais pas donné la peine."

La mine renfrognée, j'ai rétracté mon cran d'arrêt. "Rappelle tes chiens. Je ne vous étriperai pas... pour l'instant."

"Ce sont des vargs, pas des chiens. Un type de loup fae."

Pendant qu'il parlait, les canidés hirsutes ont trotté jusqu'à lui. Je me suis accroupie sur mes talons, ne voulant pas me lever alors qu'il était assis. Je voulais une bonne vue de ses yeux - vert vif mais humains, ce qui signifie que la fae raptor sombre ne le possédait pas en ce moment.

"Ce sont tes familiers aussi ?" J'ai demandé. "Où est ton aigle ?"

"A proximité. Où est votre familier ?"

"Aussi à proximité." J'espérais.

Un sourire complice s'est glissé sur ses lèvres. "Le carrefour est un endroit étrange. Il est facile de se perdre ou de se séparer."

"Et vous êtes un expert ?"

"Pas du tout, mais j'en sais plus que toi, la terrible sorcière. Tu dois avoir envie de mourir pour venir ici, surtout maintenant. Et ne prétendez pas que c'est parce que vous pensez que j'ai tué votre chef de clan."

"C'est exactement pourquoi je suis ici."

"M'accuser d'avoir assassiné une femme que je n'ai jamais rencontrée, et encore moins eu l'occasion de la tuer, avant même de savoir comment elle est morte ? Bien sûr." Il s'est levé. "Je vais vous montrer le chemin du retour. Votre petit métamorphe nous trouvera bientôt."

Je me suis redressé de toute ma hauteur, la main serrée autour de mon cran d'arrêt. "Je n'ai pas besoin de votre aide."

"Je ne vous aide pas. Je me débarrasse de toi. Et j'enverrai un varg pour m'assurer que tu ne reviendras pas en douce pour une autre tentative de coup de couteau."

J'ai serré les dents si fort que ma mâchoire me faisait mal.

"En parlant de ça..." Il s'est approché de moi, et je me suis mis sur la défensive. Il a tendu sa main gantée. "Donne-moi ce couteau."

J'ai regardé son avant-bras. Des cicatrices roses et rugueuses couraient de l'intérieur de son poignet jusqu'à l'intérieur de son coude, comme s'il avait été ratissé par des griffes aiguisées comme des rasoirs. Elles traversaient un tatouage sombre que je n'arrivais pas à distinguer sous tous ces dégâts.

Il a fait bouger ses doigts dans l'expectative et je me suis recentré. "Huh ?"

"Je n'irai nulle part avec vous tant que vous êtes armé. Donne-moi ton couteau."

"Va te faire foutre."

"Le charisme suinte de tous vos pores", a-t-il observé sèchement. "Donnez-le moi, ou je vous le prendrai."

J'étais forte pour une femme, mais sa masse musculaire totale dépassait toujours la mienne d'une marge dangereuse. Plus les deux chiens de garde. En grognant, j'ai enfoncé mon cran d'arrêt dans sa paume.

Il l'a empoché. "Je vais vous fouiller pour trouver des armes cachées."

"Comme l'enfer que vous êtes."

"Encore une fois, vous pouvez coopérer ou nous pouvons le faire de la manière forte."

Quel choix avais-je ? J'ai levé les bras sur les côtés et levé le menton, le regardant avec toute la force de mon dégoût. S'approchant, il a fait glisser ses grandes mains le long de mes côtés jusqu'à ma taille, puis dans le bas de mon dos et sur mes poches arrière. Mes molaires se sont écrasées.

Accroupi, il a passé ses mains sur chaque jambe, a enfoncé ses doigts dans le haut de mes chaussures de randonnée, puis s'est redressé de toute sa hauteur. J'ai penché mon cou en arrière. Du haut de son mètre quatre-vingt, il avait plus d'un mètre de plus que moi et je n'aimais pas ça.

Son regard s'est baissé et s'est fixé sur ma poitrine. "Etes-vous une de ces femmes qui cachent des choses dans leur décolleté ?"

J'ai mis mes mains sur mes seins, les prenant brutalement dans mon débardeur. "Est-ce que ça a l'air assez grand pour y cacher des armes ?"

"Non." Il a levé un sourcil. "Mais je suis sûr qu'ils sont très gentils."

"Je suis sûr que ta petite bite est très agréable aussi."

"Meurtrière et mal embouchée. Tu es la séduction en mouvement, mon coeur."

J'ai grogné, me redressant sur mes orteils pour lui faire face. Il m'a regardé fixement, les lèvres courbées avec un amusement froid et les yeux fixés sur les miens.

"Vous avez un nom ?" a-t-il demandé.

"Pas pour toi."

"'Chérie', c'est parti, alors."

"Saber", j'ai craché.

Ses sourcils se sont légèrement levés. "C'est approprié."

"Je connais déjà ton nom", j'ai ricané. "Zakariya."

"Zak. Personne ne m'appelle Zakariya."

"Le MPD le fait."

Un muscle de sa mâchoire s'est contracté. Je l'ai reluqué. Il s'est renfrogné.

Réalisant que nous étions à quelques centimètres l'un de l'autre, nos visages indécemment proches et nos regards fixés l'un sur l'autre, je me suis laissé tomber sur mes talons et j'ai reculé.

Il m'a jeté un bref regard évaluateur, puis s'est retourné. "Par ici. A plus tard, Balligor."

Cette dernière déclaration, qu'il avait dirigée vers l'étang, ressemblait plus à une menace qu'à un adieu. Les roseaux ont bruissé en réponse, mais aucune tête sombre et gluante n'est apparue.

J'ai suivi le druide loin de l'eau, restant quelques pas derrière lui, ma main s'ouvrant et se fermant alors que je souhaitais mon cran d'arrêt. Me le rendrait-il ? Et que devais-je faire ensuite ? Rentrer directement chez moi, peut-être dans les bras de la police, ne faisait pas partie de mon plan. Non pas que j'avais beaucoup de plan.

Je ne pouvais pas voir ou sentir Ríkr, mais je savais qu'il était proche. Il se tapissait dans l'ombre ou se cachait dans les arbres comme le rusé petit chasseur d'embuscades qu'il était.

Zak le druide m'a fait signe. "Dépêche-toi. C'est facile de se séparer ici."

Il l'avait déjà mentionné. J'ai jeté un coup d'œil aux arbres ombragés et aux rideaux de vignes en fleurs, à la recherche d'un endroit probable pour...

Il a attrapé mon poignet. J'ai secoué mon bras alors qu'il me tirait à nouveau en avant.

"Oublie ça." Il m'a tiré à son côté. "Il y a des fae plus méchants qu'un kelpie qui rôdent par ici. Tu as vraiment envie de mourir ?"

J'ai reniflé.

"De là où je suis, ça commence à y ressembler. Tu discutais avec un kelpie comme s'il s'agissait d'un hobby édenté, et tu as à peine bronché quand mes vargs étaient dans ton visage."

"Je t'ai dit quand on s'est rencontrés que je ne m'effraie pas facilement."

"Il y a une fine ligne entre courageux et stupide. Tu te bats comme un lynx acculé, mais ça ne fait pas de toi un adversaire de taille pour un grizzly."

"Êtes-vous le grizzly dans cette analogie ?"

"Je dis que tu n'es pas aussi dur que tu le penses."

"Comment le saurais-tu ?"

Il a roulé ses yeux verts vers la canopée brumeuse de la forêt. "Est-ce que quelqu'un vous a déjà dit que vous étiez excessivement piquant ?"

"Je pensais que j'étais charmant, d'après vous."

"À ta façon", a-t-il rétorqué, le sarcasme revenant en force. "Est-ce que vous menacez d'éventrer tous ceux que vous rencontrez ?"

"Seulement les personnes que j'aime vraiment."

Il a poussé un petit rire, et je me suis mordue l'intérieur de la joue, refoulant l'envie de lancer une autre remarque combative. Je n'avais pas l'habitude de faire la conversation... bien que je suppose que ce n'était pas vraiment une conversation.

En tirant sur mon poignet, il a contourné un pilier en ruine. "Y a-t-il une raison particulière pour laquelle tu veux tant me trancher la gorge ?"

"Vous avez vraiment besoin de demander ? J'ai vu votre liste de primes."

"C'est tout ? Donc vos hobbies incluent le bénévolat dans un refuge pour animaux, un apprentissage de maréchal-ferrant, et une justice d'autodéfense assoiffée de sang ?"

C'était un peu trop proche de la vérité, bien que je n'appellerais pas mes actes compulsifs de vengeance un "hobby".

"Ou êtes-vous après la prime elle-même ?" il a réfléchi. "Ce million froid tente beaucoup de mythiques."

"J'en ai rien à foutre de l'argent. Vous êtes un kidnappeur et un meurtrier."

"Les rumeurs sur mes activités d'enlèvement ont été grandement exagérées."

"Laissez-moi deviner. Vous n'êtes pas non plus responsable de dizaines de meurtres."

"Je ne tiens pas le compte, mais cette partie est probablement exacte."

Mes sourcils se sont froncés. Pourquoi aurait-il nié l'un mais pas l'autre ?

Sa prise sur mon bras s'est resserrée, et il m'a tiré vers lui. Je me suis cognée contre sa poitrine dure alors qu'il me regardait avec des yeux froids, l'étrange lueur crépusculaire de la forêt éthérée soulignant les angles de son visage.

"Tu es venu me chercher pour une raison." Sa voix profonde, rugueuse et menaçante, a parcouru ma colonne vertébrale en un frisson. "Dis-moi ce que tu veux vraiment."

J'ai mordu ma lèvre inférieure jusqu'à ce que la douleur me pique les sens. "Je n'ai pas encore décidé."

"Quoi ?"

"Je considère quelques options."

Son aura menaçante s'est transformée en confusion. J'ai levé les yeux vers lui, mes dents s'inquiétant de ma lèvre inférieure - et il a plaqué sa main libre contre la mienne, m'empêchant de glisser mes doigts dans sa poche à la recherche de mon cran d'arrêt.

Il a retiré ma main de son pantalon, tenant maintenant mes deux poignets, et sa bouche s'est transformée en un rictus grimaçant, mi-exaspéré. "Tu es quelque chose d'autre, Saber."

Un étrange mouvement d'apesanteur dans mon bas-ventre m'a pris au dépourvu. Je lui ai montré les dents.

Il m'a poussé devant lui, en gardant une main sur mon épaule pour que je ne m'enfuie pas, et j'ai poussé un soupir de soulagement silencieux en constatant que son visage était hors de mon champ de vision et qu'il ne pouvait pas continuer à m'embrouiller.

Parce qu'il m'embrouillait vraiment la tête, et je ne comprenais pas pourquoi.

Chapitre treize

Le druide et moi avons traversé le carrefour alors que la brume s'estompait et que les arbres devenaient plus solides. Au moment où les dernières vignes en fleurs disparaissaient, la lumière du jour était revenue, le soleil perçait à travers la couverture nuageuse éparse.

J'ai jeté un coup d'œil en arrière. Les bois avaient l'air tout à fait normaux.

Zak, le druide, m'a guidé vers le ruisseau qui traversait la vallée et s'est arrêté. Je me suis mordillé l'intérieur de la joue, frustré de ne toujours pas avoir de plan. J'ai attendu qu'il parle. Quand il ne l'a pas fait, j'ai redressé mon cou pour le voir.

Il regardait en aval, la mâchoire serrée. "Merde."

"C'est quoi cette merde ?"

"Puisque vous allez dans cette direction de toute façon, vous allez le découvrir." Il a jeté un coup d'oeil autour de lui. "Votre familier est-il déjà revenu ?"

Ríkr ? J'ai appelé en silence. Pas de réponse, mais ça ne voulait pas dire qu'il n'était pas là. La communication télépathique n'était pas toujours privée, comme Zak-le druide l'avait démontré avec le kelpie. Cela fonctionnait un peu comme parler à voix haute : plus notre communication était proche et silencieuse, plus il était difficile pour un autre fae, sorcier ou druide de l'écouter.

D'un autre côté, si Ríkr et moi nous "criions" à distance, il serait plus facile pour le druide d'écouter, ce que j'étais certain que mon familier avait compris.

"Il me rattrapera", ai-je dit dédaigneusement au druide. "Qu'est-ce que je vais trouver ?"

Étrangement sinistre, il a commencé à avancer. Cette fois, il ne s'est pas accroché à moi, et bien que je sois tenté de m'enfuir dans les bois, je pouvais sentir une présence fae à proximité - l'un de ses deux chiens de garde. De plus, j'étais curieux de voir ce qui m'attendait.

Nous avons longé la rive caillouteuse du ruisseau sur quelques centaines de mètres jusqu'à ce qu'il fasse un coude. Je n'avais pas vu cette section - j'avais fait une embardée dans les bois avant d'arriver jusqu'ici - et j'ai scruté les conifères imposants et les ombres tachetées à la recherche de signes de mouvement.

Mais ce n'est pas là que j'aurais dû chercher.

Zak s'est arrêté en silence, et je me suis arrêté à côté de lui. Éparpillés à côté de l'eau bouillonnante, quatre mâles morts avec des bois à moitié poussés et terminés par des souches gisaient sur le sol. Le cinquième corps ressemblait aux autres, sauf que ses larges bois étaient d'un blanc nacré et très pointus, comme si c'était la saison du rut au lieu de la mi-juin.

Zak - le druide, me suis-je rappelé - s'est approché du mâle aux bois blancs et s'est agenouillé. Il a touché son garrot. Ses yeux ambrés sans pupilles regardaient sans vie.

"C'est de ça que tu parlais ?" J'ai demandé. "Des animaux morts et des fae ?"

"De plus gros animaux, oui. Ces quatre derniers jours, j'ai trouvé des cerfs, des élans, quelques élans, des coyotes, deux ours noirs et un grizzly adolescent. Plus une douzaine de fae. Tous morts au cours des deux dernières semaines."

Je me suis accroupi à côté d'un mâle. Il gisait comme si ses jambes s'étaient dérobées là où il se tenait. "Qu'est-ce qui les tue ?"

"Comme il n'y a pas de blessures, je pensais que c'était une maladie, mais..."

"Mais il n'y a aucun signe de maladie. Leurs pelages sont en parfait état." J'ai passé une main sur le cou du mâle. "Ils ne semblent pas en sous-poids, et leurs genoux ne sont pas écorchés comme s'ils titubaient ou tombaient avant de mourir. Quelle maladie pourrait faire qu'un animal en bonne santé tombe raide mort sans avertissement ?"

Zak a hoché la tête. "Et ce groupe est mort exactement au même moment. Une maladie ne ferait pas ça. Un poison pourrait, cependant."

J'ai jeté un coup d'œil à sa ceinture d'alchimie alors que mon dégoût pour cet art arcanique particulier montait dans ma gorge. "Avez-vous testé l'un des corps pour le poison ?"

"Tout ce à quoi je peux penser et qui peut être testé."

Je me suis assis sur mes talons. "Je pourrais essayer de faire une nécropsie", ai-je dit d'un air sceptique, "mais je ne sais pas si cela nous apprendrait grand-chose sans pouvoir envoyer des échantillons de tissus pour l'histologie."

"Vous êtes vétérinaire ?"

"Technicien vétérinaire."

"Hm. Plein de surprises." Il a ignoré mon regard irrité. "Vous proposez votre aide ?"

"Non", j'ai craqué par réflexe. "Je veux dire... je ne sais pas."

"Tu ne t'es pas encore décidé ?" a-t-il demandé, mi-moqueur, mi-amusé.

"Tais-toi. Je réfléchis." J'ai fixé le mâle. "C'est comme ça que le palomino d'Harvey Whitby est mort. Le cheval était juste... mort. Les autorités du parc font faire une nécropsie, donc s'il a été tué par la même chose que ces daims et les fae... une nécropsie complète par un vétérinaire en révélera plus que tout ce que je pourrais faire ici."

"Ouvrir un animal mort et faire un carnage si près du carrefour serait une mauvaise idée." Zak s'est levé de toute sa hauteur. "Pouvez-vous obtenir une copie du rapport de nécropsie ?"

"Je vais essayer." Je me suis levé aussi, en regardant les corps. "C'est comme ça que le chef de mon clan est mort aussi."

Un moment de silence. "Tu es sûr ?"

"Je l'ai vue moi-même. Elle était affalée sur son bureau comme si elle s'était endormie. Elle n'avait aucun problème de santé à ma connaissance. Personne d'autre que sa fille n'était dans la maison."

"Je peux penser à quelques poisons avec une activation retardée, mais aucun d'entre eux n'est une mort facile". Il a frotté les poils sombres de sa mâchoire. "Pourquoi la cibler ? Toutes les autres morts semblaient être aléatoires - des fées et des animaux au mauvais endroit au mauvais moment."

J'ai serré mes tempes. Arla savait quelque chose sur les morts fae. S'était-elle rapprochée du tueur ? "Si je dois aider, je veux la vérité. Qu'est-ce que tu y gagnes ?"

Son regard m'a pesé. "Si je peux arrêter toutes ces morts insensées, tous les fae de la montagne me seront redevables. Et" - il a levé son bras gauche, tournant le dessous de son poignet vers moi - "Je pourrais utiliser quelques fae fae faveurs."

Son avant-bras droit était couvert de cicatrices, détruisant tous les tatouages qu'il avait, mais sur son bras gauche, cinq cercles précis étaient tatoués depuis son poignet jusqu'au creux de son coude - des cercles magiques. Celui sur son poignet contenait une rune verte hérissée, et le deuxième en haut contenait une rune dorée vaguement carrée.

Cette rune d'or était la source du sort de fouet d'ambre que je l'avais vu utiliser. La magie n'était pas la sienne, mais le pouvoir qu'un fae lui avait donné. La rune verte était un autre cadeau fae, tandis que les trois autres cercles étaient vides.

C'est donc pour cela qu'il était ici. Il espérait que les fae de cette région lui feraient cadeau d'une puissante magie une fois qu'il aurait éliminé le danger qui rôde sur la montagne.

"Je vois." J'ai remonté mon débardeur. "J'y vais maintenant. Je vais voir ce que je peux trouver sur la nécropsie du palomino et la mort du chef de mon coven."

"Et vous allez partager cette information avec moi ?"

J'ai regardé à travers les mâles morts et le corps de la Fae. Il y avait plusieurs fae à collier blanc dans cette région. Je les avais vu aux rituels du coven plusieurs fois. Comme leurs homologues animaux, ils étaient timides et craintifs, plus enclins à fuir qu'à se battre. L'énergie qu'ils dégageaient était toujours paisible.

Quelque chose tuait des fae et des animaux sur mon territoire, et je ne pouvais pas l'arrêter. Mais peut-être que Zak le pouvait.

"Oui", ai-je dit calmement. "Je te dirai ce que je trouve."

"Alors nous devrions définir les paramètres pour la façon dont nous allons partager les cadeaux fae. Puisque vous êtes d'aider. "

"Je veux juste récupérer mon couteau."

Il le sortit de sa poche et le retourna dans ses mains, étudiant la poignée en aluminium noir. "Depuis combien de temps l'avez-vous ?"

"Un long moment", j'ai craqué. "Donne-le moi."

Il me l'a jeté. Je l'ai attrapé, comparant momentanément son poids froid à mon premier couteau à cran d'arrêt avec sa poignée rouge brillante. J'avais acheté celui-ci quelques semaines après avoir rejoint le coven d'Arla, malgré les conditions de ma libération conditionnelle qui m'interdisaient de posséder une arme. Arla ne l'avait jamais signalé. Peut-être avait-elle compris à quel point j'avais besoin de cette petite lame pour me sentir en contrôle de moi-même et du monde qui m'entourait.

Repoussant les pensées de la mort de mon chef de clan, je l'ai mis dans ma poche, j'ai fait le tour des mâles morts et je me suis dirigé vers le sommet de la tour. La peau de ma nuque s'est hérissée.

Le druide m'a observé jusqu'à ce qu'un coude du ruisseau me fasse disparaître de son champ de vision - et à peine étais-je hors de vue qu'un minuscule moineau blanc s'est envolé de la canopée et s'est posé sur le dessus de ma tête.

Réjouissez-vous ! s'exclama Ríkr. Car nous sommes à nouveau unis, ma belle colombe.

J'ai agité ma main au-dessus de ma tête, le forçant à reprendre son envol. "Où étais-tu ?"

D'abord, j'ai essayé de vous mener au druide, mais vous êtes parti en vadrouille tout seul. Donc, pendant que vous occupiez le druide en compagnie d'une pernicieuse kelpie, j'ai exploré le carrefour pour apprendre dans quoi le druide s'était fourré.

"Et dans quoi se mêle-t-il ?"

Ríkr s'est posé sur mon épaule. Jusqu'à présent, le druide a interrogé les fae qui vivent près du carrefour, et il a obtenu de plusieurs d'entre eux la promesse de lui donner de la magie s'il met fin au massacre.

"Il arrange des faveurs à l'avance ?"

Un sage négociateur. Ríkr a volé dans les airs et s'est posé sur mon autre épaule. Tes plans pour le druide ont changé, on dirait.

J'ai maudit dans mon souffle. "J'aurai peut-être une chance de détourner l'attention de la MPD sur lui plus tard, mais si Arla a été tuée de la même manière que les autres décès sur lesquels Zak enquête, je préfère exposer le vrai tueur plutôt que de fabriquer quelque chose."

Zak, Ríkr croonait. Tu prononces son nom avec une telle familiarité.

J'avais essayé de ne pas utiliser son nom, mais ça s'est produit aussi.

Repérant le cours d'eau sec que j'avais suivi dans la vallée, je m'y suis dirigé. "Nous n'avons pas beaucoup d'éléments pour attraper le tueur. Tout ce que nous savons, c'est que des fae et des animaux sont morts de façon inexplicable dans cette région. Le palomino est peut-être mort de la même façon, et peut-être Arla aussi."

La mort n'est pas le seul symptôme de ce danger, pensa Ríkr. Des agressions inhabituelles ont également touché certaines Fae.

"Comme la fae de l'ours", ai-je murmuré, me rappelant son attaque inhabituelle. "Il est probablement mort comme les autres. Nous avons donc un tueur qui assassine surtout au hasard, mais qui semble avoir ciblé Arla. Les morts sont instantanées et n'impliquent pas de blessures physiques, et certains fae ont été infectés par une agressivité inhabituelle qui peut ou non être directement liée à leur mort."

Et le carrefour semble être le point focal, conclut Ríkr. En quelque sorte.

J'ai repoussé ma frange de mon front en sueur, soufflant à mesure que la pente devenait plus raide. "Je ne sais même pas par où commencer."

Hmm. Une lumière bleue scintilla sur Ríkr, et ses serres de faucon mordirent mon épaule alors que sa forme changeait. D'abord, nous devons nous assurer que les autorités mythiques ne vous retiennent pas. Ensuite, nous pourrons réfléchir au reste.

Oui, ça aussi. Je découvrirais bientôt ce qui m'attendait de l'autre côté de la montagne.

Au pied du mont Burke, j'ai sorti ma moto de la Quarry Road et me suis retrouvé sur un petit parking en gravier réservé aux randonneurs. J'ai coupé le moteur et, toujours à califourchon sur la moto, j'ai sorti mon téléphone portable de mon sac à dos.

Une demi-douzaine de notifications ont rempli l'écran. J'ai vérifié la première : mon superviseur à la clinique vétérinaire a répondu à mon message disant que j'avais manqué mon service à cause d'une urgence familiale. Le reste des messages étaient de Pierce, le seul sorcier de notre coven qui avait mon numéro personnel à part Laney.

J'ai appuyé sur le bouton d'appel. Le téléphone a sonné dans mon oreille d'un seul coup avant que la voix de Pierce ne retentisse sur la ligne.

"Où étais-tu ?"

"La randonnée. J'avais besoin d'espace."

"L'espace ?" a-t-il à moitié crié. "Mon dieu, femme. Essayez-vous d'avoir l'air aussi suspecte que possible ?"

Le froid a glissé dans mes tripes. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Tu ne devrais pas avoir besoin d'une explication", a-t-il grogné. "Tu as trouvé le corps d'Arla la nuit dernière. Tu es la première personne à qui la MPD a voulu parler, et personne n'a pu te trouver. Si tu avais la moindre chance de ne pas être le principal suspect, ta petite 'randonnée' a tout gâché."

"Principal suspect" de quoi ? Je l'ai trouvée morte dans son bureau. Ça ressemblait à une crise cardiaque."

"Eh bien, MagiPol n'est pas d'accord." Il a expiré bruyamment par le nez. "Ils sont méfiants comme toujours, ils ne disent même pas comment elle est morte ou si c'est une enquête pour meurtre ou autre chose, mais ils ont parlé à tous les membres du coven maintenant - sauf vous."

J'ai fermé les yeux. C'était vraiment une enquête sur un meurtre.

"Et Laney..." Pierce a laissé échapper un autre souffle rauque. "Elle en veut à ton sang, Saber. Elle a déversé toutes les saletés et les ragots qu'elle a pu trouver sur toi. Elle est absolument convaincue que tu as tué Arla."

En ouvrant les yeux, j'ai regardé les bois ombragés. "Vous pensez que je l'ai tuée ?"

"Non", a-t-il grogné sans hésiter. La surprise m'a traversé, puis il a ajouté : "Tu ne te ferais jamais prendre aussi facilement."

Ah. Bien sûr, il ne douterait pas que je sois capable de meurtre.

"Mais tu pourrais tomber pour ça de toute façon, Saber." Son téléphone a crépité. "Ces agents vont bientôt venir frapper à votre porte, et vous devez faire très attention à la façon dont vous les traitez."

"Ouais", j'ai accepté doucement. "Je dois y aller."

Une pause. "Au revoir, Saber. Bonne chance."

La ligne a été coupée. Il avait fait ses adieux comme si c'était les derniers.

Empochant mon téléphone, j'ai remis la moto en marche et j'ai filé sur Quarry Road, désespérant d'être chez moi tout en redoutant ce que je pourrais trouver.

Ma gorge s'est serrée de manière inconfortable alors que je roulais sur le long chemin de terre de Hearts & Hooves. J'ai nommé chaque animal dans le pâturage au fur et à mesure que je passais. Dunkin, l'âne aux sabots horriblement développés qui boitait encore un an plus tard. Hippy et Funko, deux anciens chevaux de course que nous avions sauvés de l'abattoir. Fluffball, un mouton qui n'avait pas été tondu depuis des années et qui pouvait à peine marcher lorsque nous l'avons recueilli. Pip, un cheval de trait qui était si agressif que ses propriétaires avaient prévu de l'euthanasier, mais qui souffrait en fait d'un abcès douloureux dans la bouche, ce qui le rendait violent.

Et plus encore. Des animaux que j'avais aidés. Des animaux qu'on avait sauvés. Et je pourrais avoir à les quitter tous.

Dans la cour, le Ranger de Dominique et Greta était garé à côté du mien, aucun autre véhicule en vue. Ríkr, toujours sous forme de faucon, était perché sur le toit de l'écurie et me regardait. Les humains ne pouvaient le voir que s'il le permettait, et il ne le permettait que lorsqu'il était sous forme de chat, afin de ne pas confondre les propriétaires humains du refuge avec une myriade d'animaux sauvages albinos visitant leur propriété.

Pas d'étrangers qui rôdent ? Je lui ai demandé.

La seule bête qui rôde dans ces champs, c'est moi, répondit-il noblement. Et si je rencontre un étranger mal intentionné, je l'abattrai pour toi, ma colombe adorée.

J'ai soupiré. Attaquer des agents de la MagiPol n'aidera pas mon cas, Ríkr.

C'est absurde.

J'ai arrêté la moto devant la remise, je suis descendu et j'ai enlevé mon casque. La porte d'entrée de la maison s'est ouverte.

"Saber !" Dominique sourit joyeusement en se hâtant de traverser le porche, un torchon à motifs de fleurs à la main. "Tu as passé une bonne journée à la montagne ?"

Je leur avais laissé un mot ce matin pour leur dire que je prenais un jour de congé. Je n'ai pas voulu les paniquer quand ils ont réalisé que je n'étais pas au travail.

"C'était bien", j'ai dit sans réfléchir. "Un peu chaud, cependant."

"Tu as eu des visiteurs pendant ton absence." Une ombre anxieuse a assombri sa bonne humeur. "Deux hommes en costume ? Ils ont dit qu'ils essaieraient de vous attraper une autre fois."

Un frisson inconfortable parcourait mes membres. Je m'y attendais, mais savoir que ma maison avait été envahie par mes pires ennemis me mettait à cran. Un bord dangereux, sauvage. Mes doigts ont tressailli, se languissant de mon couteau.

"Sont-ils partis immédiatement ?" J'ai demandé. "Ils ne se sont pas promenés, n'est-ce pas ?"

"Ils sont partis juste après m'avoir parlé." Elle a hésité. "Mais je n'ai pas entendu leur voiture arriver, donc je ne sais pas combien de temps ils sont restés ici avant de venir à la maison. Qui sont-ils ?"

"Je ne suis pas sûre", j'ai menti. "Dominique, as-tu entendu parler de la nécropsie du palomino d'Harvey Whitby ?"

Ses sourcils se sont froncés. "Non, pourquoi ?"

"Y a-t-il un moyen de voir les résultats de la nécropsie ?"

Elle a remonté ses lunettes sur son nez. "Je ne suis pas sûre. Je peux demander autour de moi."

"Vous pouvez faire ça pour moi, s'il vous plaît ?"

"Bien sûr, mais pourquoi ?"

J'ai pressé mes lèvres en une ligne fine. "J'ai des soupçons."

Ses sourcils se sont levés devant mon imprécision, mais elle a simplement dit : "Le dîner sera prêt dans une heure."

"Je serai là."

Derrière l'écurie, j'ai testé la porte arrière qui menait à ma suite. Verrouillée, comme je l'avais laissé. Cela ne voulait rien dire. En la déverrouillant, j'ai monté les escaliers avec précaution. Je ne m'inquiétais pas des agents à l'affût - Ríkr m'aurait prévenu - mais l'appréhension grésillait encore dans mes os.

J'ai déverrouillé et ouvert la porte de ma suite. L'odeur familière et réconfortante du café et de la lessive m'a envahi le nez. Tout semblait normal et non perturbé. En refermant la porte et en enlevant mes chaussures, j'ai commencé un passage lent et prudent dans tout l'appartement. Lorsque j'ai terminé, je suis retourné au centre de la petite pièce principale.

La rage a scié ma poitrine.

Ils étaient ici. Probablement avant d'aller à la maison pour parler avec Dominique. Les signes étaient subtils. Je laissais toujours la porte de mon armoire entrouverte pour que mes vêtements ne sentent pas le moisi, mais elle était bien fermée. Il y avait des taches dans la poussière sur mes textes de référence en médecine vétérinaire, et le vieil ordinateur portable que j'avais utilisé pour l'école était tourné dans le mauvais sens. Le filtre à café usagé que j'avais jeté à la poubelle hier, la dernière chose que j'avais jetée, avait été retourné.

Ces salauds avaient fouillé dans mes poubelles.

La peur a accompagné ma fureur. Ils n'auraient pas fouillé les poubelles d'un témoin. Pierce avait raison. J'étais un suspect.

Et ça veut dire que leur parler n'était pas une option. Pas tant que je n'étais pas certain qu'une interview ne deviendrait pas une arrestation.

Je mourrais avant de permettre à la police de m'arrêter à nouveau.

La douche m'a suffisamment calmée pour que je puisse agir normalement lorsque je suis retournée à la maison pour le dîner. Le poulet rôti et les bratkartoffeln (pommes de terre frites avec oignons et lardons) de Greta étaient absolument délicieux, et j'ai essayé de ne pas penser au nombre de repas qu'il me restait à faire avec elle et Dominique.

Après avoir nettoyé la cuisine, je me suis rendu au pâturage pour surveiller les animaux et leur donner des caresses et de l'attention supplémentaires. Malgré tous mes efforts, je ne pouvais m'empêcher de scruter l'horizon toutes les quelques minutes, à la recherche de véhicules en approche ou d'étrangers en costume. Ríkr aurait détecté les intrus bien avant moi, mais la logique ne m'aidait pas en ce moment.

La morosité s'est installée en moi, accompagnée de ce grincement familier dans ma poitrine. Haineux, glacial, courroucé. Un besoin glacial et brûlant de faire payer quelqu'un. Payer pour quoi, je n'étais pas sûr. Pour la peur qui me rongeait ? Pour la menace inéluctable de la "justice" de MagiPol ? Pour l'injustice de tout cela ?

Les sentiments d'écrasement se sont emparés de moi jusqu'à ce que l'engourdissement les refroidisse, et j'ai perdu toute notion du temps alors que j'errais dans le pâturage dans un étourdissement. Lorsque j'ai repris conscience de mon environnement, le soleil couchant avait coloré les nuages en rose et en orange.

Je suis retournée à l'écurie. Un par un, j'ai examiné chaque cheval, en chantant doucement tout en donnant des coups de nez et en frottant le front. Tout le vrai travail avait déjà été fait, soit par Dominique et Greta, soit par le volontaire de l'après-midi.

Whicker a passé sa tête par l'ouverture de la porte de son box quand je me suis approché. J'ai soufflé sur son nez, une salutation polie à la manière des chevaux, et il a soufflé contre ma joue. J'ai frotté son front, puis j'ai ouvert la porte de son box et l'ai fait sortir. L'installant sur des traverses dans la sellerie ouverte, j'ai passé quelques minutes à vérifier ses sabots. L'odeur d'infection avait diminué.

Alors que je me cachais sous les traverses, il a léché mon t-shirt pour une friandise.

"Vous êtes tout à fait sympathique", ai-je murmuré, en lissant sa mèche gris clair. "Tu mourrais d'envie qu'on t'écoute, n'est-ce pas ?"

Je suis allée chercher des brosses de toilettage dans la sellerie, je les ai empilées sur le demi-mur entre les stalles et j'ai commencé à travailler sur son pelage gris pommelé avec une bonne brosse, sans utiliser l'étrille puisqu'il était déjà assez propre.

"Le ménestrel de la guerre est parti", ai-je chanté doucement, l'air lugubre correspondant à mon humeur. "Dans les rangs de la mort, tu le trouveras."

Je suis passé à une brosse douce pour le corps. Whicker a penché une oreille vers moi, un contentement paresseux écrit sur son front.

"Il a ceint l'épée de son père, et sa harpe sauvage est suspendue derrière lui." Je me suis levé pour passer la brosse sur le dos du cheval. "'Pays de la chanson,' dit le guerrier-barde, 'même si le monde entier te trahit, une épée, au moins-"

Les oreilles de Whicker se sont dressées vers l'avant, et j'ai rompu. Les pinces des traverses ont cliqueté quand il a levé la tête.

Un intrus, m'a prévenu Ríkr, sa voix venant de quelque part à l'extérieur. Mais pas un étranger.

J'ai entendu le clip-clop, clip-clop d'un cheval trottant sur le gravier de la cour. Le son s'est amplifié et je me suis penché hors de la stalle pour regarder les portes ouvertes, remplies de la lueur dorée du soleil couchant.

Un cheval et son cavalier ont franchi le seuil au trot et se sont arrêtés, silhouettés par la lumière du soleil. Je ne pouvais distinguer aucun détail, mais je n'en avais pas besoin pour reconnaître les membres longs et robustes, le cou élégamment arqué et la puissante carrure d'un certain étalon fae.

Et je n'en avais même pas besoin pour savoir qui descendait devant l'écurie.

Chapitre quatorze

"Le ménestrel est tombé", chantais-je dans mon souffle alors que des pas se rapprochaient de moi. "Mais la chaîne de l'ennemi n'a pas pu faire tomber cette âme fière."

Whicker a laissé échapper un hennissement fort en guise de salut.

"La harpe qu'il aimait n'a plus jamais parlé", ai-je grommelé en essayant de contenir ma colère. "Car il a déchiré ses accords."

Les bruits de pas se sont arrêtés. J'ai déplacé la brosse sur le dos de Whicker, refusant de lever les yeux.

"Pourquoi es-tu là ?" Ma voix était douce. Mon tempérament ne l'était pas.

Whicker a hoché la tête en saluant le druide. Reprenant contact avec son ami équin, Zak a esquivé les traverses pour me rejoindre. "Si tu ne voulais pas que je vienne, tu aurais dû me donner ton numéro."

À contrecœur, je me suis déplacé vers le flanc de Whicker pour faire de la place au druide à côté de moi. Il a choisi un peigne à larges dents, et je l'ai observé du coin de l'œil pendant qu'il peignait la crinière du cheval. Il avait exactement le même aspect qu'il y a neuf heures, mais plus fatigué et plus sale.

"Tu pues la sueur", lui ai-je dit.

"Tu pues le cheval."

"Le cheval pue le cheval."

"Ce qui veut dire que toi aussi." Il a passé le peigne dans un nœud, les muscles épais de son bras se contractant avec le mouvement. "J'ai trouvé deux autres animaux morts, mais plus de fae morts. J'ai parlé à quelques-uns, mais ils ne savaient rien. Les habitants qui sont au courant des meurtres se sont cachés ou ont fui."

"Et le kelpie ? Il semblait savoir quelque chose."

"Balligor racontait probablement des conneries pour vous attirer assez près pour manger, mais j'ai essayé de lui reparler. Il m'évite, et je ne suis pas assez désespéré pour le forcer à se montrer." Zak est resté silencieux pendant un moment, les mouvements de son peigne ralentissant. "Je n'ai jamais vu quelque chose comme ça, et j'ai affaire à des darkfae régulièrement. Une population entière de fae effrayée par la même chose..."

J'ai passé la brosse sur la croupe de Whicker. "Mais quelle chose ? Qu'est-ce qui tue les animaux et les fae en les faisant tomber morts ? Qu'est-ce qui rend les fae agressifs ? Qu'est-ce qui a tué la chef de mon coven sans entrer dans sa maison ?"

"C'est en supposant que personne n'est entré dans sa maison. Un fae n'utiliserait pas la porte." Il a repris le peigne. "Si c'est un tueur fae, je n'en trouve aucun signe, même autour des corps."

J'ai fait le tour de la croupe de Whicker pour effleurer son autre côté. "Est-il possible de suivre un fae ?"

"Il y a quelques méthodes, mais aucune ne fonctionne."

"Donc vous avez un tas de cadavres et aucune piste."

Il a grogné quelque chose dans son souffle. "Mes pistes sont les corps. Je les ai marqués sur votre carte, mais je ne suis pas sûr de sa précision. Traduire les emplacements de ma mémoire à la carte est difficile."

"Montre-le-moi."

"Si tu veux."

J'ai fini de brosser Whicker, puis je l'ai remis dans son box. Alors que je verrouillais la porte, Zak a ramassé un sac à dos noir, sale, appuyé contre le mur et l'a mis sur son épaule. Je ne l'avais pas remarqué, et il ne l'avait pas au carrefour.

Mon attention s'est portée sur la porte de la sellerie, où se trouvait une table que nous pouvions utiliser pour consulter la carte ... mais il n'y avait pas de chaises. Mes jambes étaient endolories par une longue journée d'effort et je ne voulais plus rester debout.

Avec un soupir silencieux, j'ai fait signe au druide. "Par ici."

Il m'a suivi dehors et a attendu pendant que je fermais l'écurie. Il ne parlait toujours pas quand je l'ai conduit à l'arrière, par la porte arrière, en haut des escaliers, et dans ma petite suite.

"Vous vivez ici ?"

J'ai instantanément regretté mon choix de révéler où je dormais la nuit. "Donne-moi la carte."

"Où..."

"Donne-moi la carte", ai-je répété sèchement, "et prends une douche avant de t'asseoir sur mes meubles".

Ses sourcils ont grimpé. Il a ouvert la pochette avant de son sac à dos, m'a tendu la carte pliée, puis a enlevé ses bottes et est allé directement dans la salle de bain, emportant son sac avec lui. Le verrou a cliqué.

J'ai attendu que l'eau se mette en marche avant d'aller me changer dans ma chambre - mes vêtements sentaient le cheval et j'aurais besoin de prendre une autre douche avant de me coucher. J'ai enfilé un survêtement et un t-shirt ample, je suis retourné dans la pièce principale et me suis couché sur le canapé avec un soupir de fatigue.

Au moment où j'étalais la carte sur la table basse, un faucon a traversé le mur et s'est posé sur l'accoudoir du canapé dans un balayage de plumes blanches comme la neige.

Le druide est dans votre salle de bain, remarqua Ríkr en repliant ses ailes.

J'ai étudié les notations rouges sur la carte. "Je sais."

Et un bel aigle noir est perché sur le toit. Il a fait claquer son bec. Je lui ai prodigué des compliments, mais sa réponse n'était pas favorable.

Un numéro et une date accompagnaient chaque marque sur la carte. Zak avait été minutieux. "Comment a-t-elle réagi ?"

Elle m'a suggéré de me prosterner dans la terre avant de lui parler, car c'était ma place.

"Hm."

Pour être juste, il a pensé, contorsionnant son cou pour lisser les plumes de son dos, elle est assez puissante pour rejoindre une cour, mais pas assez pour en diriger une.

"Pourtant, c'est le familier d'un druide. Ça ressemble à une rétrogradation."

Pas un familier, colombe. Il s'est décontenancé pour me fixer de son regard bleu cristal. La relation du druide avec la Dame de l'Ombre est bien différente.

"La Dame de..."

La douche s'est arrêtée avec un bruit sourd, et j'ai abandonné ma question pour une autre fois. Ignorant les bruissements et les claquements de la salle de bain, je me suis concentré sur la carte et les marques éparses qui parsemaient le flanc de la montagne. La carte sur l'écran de l'ordinateur d'Arla avait également été marquée, et j'ai incliné la tête en essayant de me souvenir de l'emplacement des icônes. Je ne l'avais qu'entrevu pendant un instant.

La porte de la salle de bains s'est ouverte avec un déclic et Zak est sorti, vêtu d'une chemise sans manches et d'un jean propres - tous deux noirs - avec ses cheveux humides peignés grossièrement en arrière de son visage, comme s'il avait traîné ses doigts dedans. Son sac à dos pendait d'une main.

En regardant son visage, j'ai demandé : "Tu as utilisé mon rasoir ?"

"J'ai utilisé mon propre rasoir." Il a passé une main sur sa mâchoire lisse. "J'ai emprunté ta brosse à dents, par contre."

"Quoi ?"

"Je plaisante." Il a soulevé son sac. "Vous avez du linge là-dedans ?"

"Dans le placard."

Il ouvrit le placard près de l'entrée et commença à charger ses vêtements dans la machine à laver - non seulement ce qu'il avait enlevé avant de prendre sa douche, mais au moins un autre vêtement de rechange. Ce sac contenait-il tout le matériel nécessaire à sa mission pour gagner des cadeaux fae ?

J'ai attendu de voir s'il allait demander comment la machine fonctionnait, mais il a tout compris. Alors qu'elle se mettait en marche avec un bourdonnement, il a fermé la porte du placard, posé son sac à dos contre elle et s'est dirigé vers moi.

En le regardant approcher - plus d'un mètre quatre-vingts d'épaules larges, de bras musclés et de magie dangereuse - je me suis demandé pourquoi je l'avais amené dans mon espace. C'était mon sanctuaire, et il avait déjà été envahi une fois aujourd'hui. Je ne savais pas comment gérer une seconde invasion, même si je l'avais invité.

Bonsoir, druide, chantonna Rikr d'une voix douce. Bienvenue dans l'humble demeure de ma sorcière.

Les yeux de Zak se sont rétrécis. Il n'a pas cru à la sincérité du métamorphe, pas plus que moi.

Puisses-tu le trouver plein de tempérament féminin et de lames acérées, conclut Ríkr en inclinant sa tête aviaire d'un air moqueur.

" J'apprécie les bons vœux ", a répondu sèchement Zak, en s'enfonçant à côté de moi. "Voulez-vous partager un nom ?"

Rikr, mon familier s'est offert. Au fait, tu sens bon.

"On me le dit souvent. De la part des fae", ajouta-t-il d'un air entendu, comme si j'avais oublié que je l'avais récemment informé qu'il puait. Après la douche, il sentait le savon au parfum de pin qui me rappelait les forêts de montagne lors des soirées fraîches et vivifiantes.

Ríkr a déplacé ses serres sur le bras du canapé. Je suppose que votre sombre dame sur le toit serait opposée à partager un goût de votre pouvoir.

"Je suis sûr qu'elle le ferait. Et moi aussi."

Agacé par la flagornerie de mon familier, j'ai ajouté : "Tous les corps sont marqués ici ?"

"Oui." Il s'est appuyé contre les coussins. "Vous avez trouvé quelque chose ?"

"Lignes".

Il a cligné des yeux. "Qu'est-ce que tu veux dire, 'lignes' ?"

J'ai montré du doigt plusieurs morts d'animaux. "Ces corps tombent tous près d'un ancien sentier qui a été fermé il y a deux ans après un glissement de terrain".

Comme il s'est assis pour regarder de plus près, j'ai indiqué quelques autres corps. "Je pense qu'il y a un cours d'eau ici. Et ici, ceux-là sont dans un ravin. Je l'ai vu depuis le sentier du lac Munroe."

"Alors..." Il a regardé la carte. "Vous pensez que le tueur a voyagé le long de ces chemins, en massacrant tous les animaux qu'il rencontrait en chemin ?"

J'ai hoché la tête. "Ces routes sont plus faciles que de couper à travers la forêt. Et ils descendent tous le long de la montagne, ce qui suggère que le tueur s'éloignait du sommet. C'est plus logique que de zigzaguer sans but sur les pentes."

"Peut-être que le tueur ne rôde pas autour du carrefour mais qu'il en sort. Il sort du carrefour, se met à tuer et se retire à nouveau dans le carrefour."

"Ça semble plausible." J'ai tiré sur une mèche de cheveux qui pendait sur mon épaule. "Les lignes sont moins claires ici et ici" - j'ai désigné des groupes individuels - "mais il pourrait y avoir d'autres corps que vous n'avez pas trouvés."

Zak n'a rien dit, et je l'ai regardé. Les sourcils baissés, les coudes appuyés sur ses genoux, il étudiait la carte avec attention. Avec une pensée discrète pour me dire qu'il allait garder un œil sur le fae aigle à l'extérieur, Ríkr s'est envolé, disparaissant à travers le mur.

"Vous voyez l'autre motif ?" J'ai demandé au druide.

"Ouais," il a marmonné. "Sur chaque 'ligne', il y a plusieurs morts d'animaux, mais une seule mort de fae."

J'ai peigné mes doigts dans une autre mèche de mes cheveux, puis je les ai distraitement séparés en trois morceaux et j'ai commencé à les tresser. Une mort de fae par "excursion" du tueur. Cela signifie-t-il que le tueur recherchait ces fae, ou était-ce une coïncidence ? Et, j'ai remarqué, le corps de la fae était généralement le point le plus éloigné du sommet. Le tueur est-il retourné au carrefour après avoir tué une fae ? Pourquoi ? Qu'est-ce que tout cela signifiait ?

"Quelle est cette chanson ?"

J'ai commencé. "Huh ?"

Son regard a glissé sur mon visage. "Tu fredonnais."

L'air de la vieille ballade irlandaise que j'avais chantée à Whicker tournait encore dans ma tête. Je me suis levé d'un bond. "Nous en avons fini ici. Tu peux sortir maintenant."

Il s'est penché en arrière, la tête reposant sur les coussins. "Tu étais en fait semi-agréable pendant un moment là."

Je me suis retournée vers le canapé et me suis penchée sur lui. J'ai posé ma main sur son épaule, la chaleur de son corps réchauffant mes doigts froids, et j'ai souri. "Ne vous méprenez pas, druide. Je travaille avec vous pour trouver ce tueur, pas parce que j'apprécie votre compagnie." En approchant mon visage du sien, je me suis assuré qu'il ne pouvait pas manquer mon animosité. "Tout ce que tu es est tout ce que je déteste."

"Et qu'est-ce que c'est ?"

"Un homme puissant qui abuse de ceux qui sont plus faibles que lui."

Je n'ai pas vu sa main bouger, mais soudain, ses doigts se sont refermés sur mon poignet.

"Alors qu'est-ce que tu es, sorcière ?" demanda-t-il, la voix sombre et dangereuse. "Quand tu voulais arracher les dents de ce fermier, étais-tu un ange à cran d'arrêt qui rendait une justice juste ? Pourquoi as-tu le droit de juger les autres, mais pas moi ?"

Il a retiré ma main de son épaule et s'est levé. Coincés entre le canapé et la table basse, nous nous sommes fait face, côte à côte, en nous regardant dans les yeux. Sa paume s'est appuyée sur le haut de ma cuisse, poussant sur le cran d'arrêt caché dans ma poche, me disant silencieusement qu'il savait qu'il était là.

"Je n'ai jamais prétendu être le gentil", a-t-il grogné doucement. "Alors arrête d'agir comme si tu étais tellement meilleur que moi. Tu n'es peut-être pas aussi profond, mais tu es ici dans l'obscurité en même temps que moi."

J'ai eu le souffle coupé et je me suis éloignée de lui. "Dégage."

Il s'est déplacé au centre de la pièce. "Mes vêtements sont dans votre machine à laver."

"Pas mon problème."

"Je ne pars pas sans eux."

J'ai juré et me suis détourné de lui. "Alors pars quand ils auront fini."

"Et aller où ? Je serai de retour demain matin de toute façon."

Hargneux, je me suis retourné. "Pourquoi ?"

"Trouver un tueur, tu te souviens ? Ou est-ce que votre engagement a déjà fait long feu ?"

Mes dents ont claqué ensemble. Je devrais peut-être lui dire que la MPD enquête sur moi pour meurtre ; la perspective de voir des agents frapper à ma porte le ferait sortir d'ici. Mais révéler cette information signifiait lui donner une arme qu'il pourrait utiliser contre moi.

"Bien", j'ai grogné. "Fais ce que tu veux. Je vais me coucher."

"Vous avez quelque chose à manger ?"

"Dans la cuisine. Sers-toi." Je me suis précipité dans ma chambre. "Mais ne touchez à rien d'autre !"

En claquant la porte de ma chambre, j'ai réprimé l'envie de sortir mon couteau.

Dans le noir, avait-il dit. Je ne voulais pas comprendre, mais je savais exactement ce qu'il voulait dire. L'obscurité... la violence. Nous étions des gens qui vivaient avec et dans la violence. Autour de nous et en nous.

Mais qu'avait-il voulu dire quand il avait demandé pourquoi je pouvais juger les autres, mais pas lui ?

Mon souffle s'est engouffré dans mon nez. J'ai marché jusqu'à mon placard, me suis étiré jusqu'à l'étagère du haut et ai attrapé un drap propre, un oreiller de rechange et une couverture duveteuse que j'utilisais pendant les froides nuits d'hiver. Je suis retourné dans ma chambre et j'ai ouvert la porte d'un coup de fouet.

Le druide a levé les yeux. Il était debout devant mon réfrigérateur, une main sur la porte ouverte tandis qu'il examinait son contenu.

J'ai jeté mes bras sur le canapé, je suis retourné dans ma chambre et j'ai claqué la porte une deuxième fois. Je me suis appuyé contre elle et j'ai posé ma tête sur le bois. Ríkr ? Que dirais-tu de garder ma chambre toute la nuit ?

Sa réponse a été instantanée. Je protégerai ta vertu jusqu'à mon dernier souffle, colombe.

J'ai fait la grimace en m'éloignant de la porte. Ma vertu n'était pas ce qui m'inquiétait.

Chapitre 15

"On va vraiment faire ça ?"

Le garçon ne répond pas et fait les cent pas, ses bottes crissant sur l'asphalte jonché de graviers.

Nous étions dans la ruelle derrière la "tanière", comme ma tante appelait l'endroit où elle faisait ses affaires une fois par semaine. Je ne savais pas si le bâtiment était un tripot ou autre chose, mais c'est là qu'elle et d'autres mythiques allaient pour faire des affaires secrètes et illégales - comme vendre leurs nièces à des hommes terrifiants appelés Bane.

Elle était là-dedans en ce moment. Bane aussi. Si j'étais monté au grenier, j'aurais peut-être pu écouter à nouveau, mais le garçon et moi étions ici pour la même raison. Nous ne voulions pas que quelqu'un nous entende.

Appuyé contre un mur de briques marqué de graffitis, je l'ai regardé faire les cent pas. Devrais-je enfin lui demander son nom ? Mais alors il me demanderait le mien. Les noms étaient dangereux.

"Alors ?" J'ai demandé.

"J'ai l'intention de le tuer." Il a grogné les mots sans arrêter ses mouvements agités. "Je vais le tuer. Mais je ne suis pas prêt. Je n'aurai qu'une seule chance, alors je dois être certain."

Ses mots ont fait écho à mes réserves. Tuer quelqu'un ne devrait pas être si difficile. J'avais un couteau et Ruth avait une artère carotide. Mais s'approcher d'elle et la poignarder à la gorge n'était pas aussi facile que ça en avait l'air. Si elle a deviné ce que j'étais sur le point de tenter... si j'ai raté... si elle a survécu...

J'ai frissonné.

"Il a un sixième sens pour les menaces", murmura le garçon. "Dès que je prépare un plan, il s'en doute."

"Empoisonner sa nourriture ?" J'ai suggéré.

"Il s'en rendrait compte. De plus, il a pratiqué le mithridatisme pendant des décennies."

J'ai acquiescé, connaissant bien la méthode consistant à développer une tolérance aux poisons en ingérant de petites doses. "Pouvez-vous lui tendre une embuscade ?"

"Peu probable. Si c'était si facile, je l'aurais déjà fait."

Alors on devrait juste s'enfuir. Par une nuit pareille, on pourrait le faire. Dès que Ruth et Bane seront dans la tanière, nous pourrons nous enfuir.

Mais je ne l'ai pas suggéré. Si ma tante était en vie, je ne lui échapperais jamais, même si je courais loin. Je regarderais toujours par-dessus mon épaule, je surveillerais toujours mes arrières. Je voulais me débarrasser d'elle pour toujours, et je parie que le garçon ressentait la même chose à propos de sa tutrice.

Tournant sur son talon, il s'est dirigé vers moi et s'est arrêté à quelques mètres. Sa capuche cachait ses traits, l'obscurité de la ruelle s'accrochait à nous deux.

"Et ta tante ?", a-t-il demandé. "Comment la tuerais-tu ?"

En grimaçant, je tirais brutalement sur ma queue de cheval blonde, détestant la couleur qu'elle avait choisie. Détestant qu'elle contrôle tout de ma vie, y compris mon corps. "Elle m'enferme dans une pièce la nuit, pour que je ne puisse pas m'approcher furtivement d'elle pendant qu'elle dort. Si elle est éveillée, elle est sur ses gardes."

"Et si on l'empoisonnait ?"

"C'est une alchimiste. Elle porte un antidote universel avec elle partout, et..."

"Ça ne marche pas sur tout."

"Et", ai-je terminé, "elle a des antidotes pour presque tout le reste."

Le garçon s'est appuyé contre le mur à côté de moi, puis s'est couché sur le trottoir humide.

Je me suis abaissée à côté de lui, mes mains se resserrant en poings. "C'est impossible, n'est-ce pas ? Elle va me vendre à Bane, et il va... quoi ?"

"Te donner en pâture à un fae, probablement."

Un fae ? Donc Bane était un sorcier ? Cela faisait-il du garçon, son apprenti, un sorcier aussi ?

Tout comme moi.

"Et si..." Il m'a regardé. "Et si je pouvais te procurer un poison sans antidote ?"

J'ai froncé le visage d'un air sceptique. "Où as-tu trouvé ça ?"

"C'est une dose que Bane s'administre pour son entraînement mithridatique." Il a remué sa manche. "Je pourrais le voler."

Un frisson de peur et d'anticipation m'a parcouru. "Vraiment ?"

"Que va-t-il t'arriver si ta tante meurt ?"

J'ai haussé les épaules. "Mes parents sont morts, et si j'ai d'autres parents, je ne les connais pas."

Il a considéré cela. "Bane pourrait essayer de te prendre quand même, ça dépend à quel point il te veut."

"Donc nous devons les tuer tous les deux. Surtout si tu vas le voler."

Il s'est mordu la lèvre inférieure.

"Quelle est la plus grande chose qui t'empêche de le tuer ?" J'ai demandé doucement.

Il a jeté un coup d'oeil autour de lui comme s'il s'attendait à voir un monstre surgir de l'obscurité. "Ses fae. Ils sont toujours là. Toujours à surveiller mes moindres mouvements. Il sait que je le tuerais en un battement de cœur, alors il en a toujours un qui me suit."

"Même en ce moment ?"

"Pas maintenant. Mes familiers l'éloignent, mais ça ne marchera pas s'il est tout près. Il le remarquerait tout de suite."

Il avait plusieurs familiers ? Je n'en avais même pas un.

Ma main a dérivé vers le col de ma veste. "Si vous pouviez passer ses fae sans qu'ils vous remarquent, pourriez-vous le tuer ?"

"Ouais, mais il est impossible de se faufiler derrière ces fae."

"En fait, vous pouvez. Avec la bonne magie."

Son attention s'est fixée sur moi, intense et perçante. "Quelle magie ?"

"J'ai un ... un artefact. Il cache la personne qui le porte des sens fae. Je pourrais vous le prêter."

"Quelque chose comme ça existe ?" Il avait l'air essoufflé, comme si mes mots l'avaient frappé comme un coup de poing dans le ventre. "Tu me laisserais l'utiliser ?"

"Emprunter", ai-je précisé avec emphase. "C'est un cadeau de mes parents. C'est la seule chose qui leur appartient qui me reste."

"Emprunter", il a accepté rapidement. "Pour une nuit. Juste assez longtemps pour... Tu es sûr que c'est comme ça que ça marche ? Il me cachera de tout fae ? "

"Mes parents ont dit que peu importe le type de fae ou sa puissance. Tant que je le porte, aucun fae ne me remarquera."

"C'est... c'est incroyable." Il passa sa main dans ses cheveux, repoussant sa capuche dans le mouvement. "Je pourrais le tester avec mes familiers, comprendre exactement comment il fonctionne..." Il a levé la tête, ses yeux brûlant dans les miens. "Si le sort fait ce que tu dis, je peux le faire."

"Vous pouvez le tuer ?"

Il a hoché la tête. "Il compte sur eux pour me surveiller. Je peux m'échapper en utilisant votre artefact, et pendant qu'ils me cherchent, je peux le tuer."

"Et je peux tuer ma tante avec ton poison." Mon bref sourire s'est évanoui, et j'ai ajouté d'un ton hésitant : "Et quand ils seront morts, on pourra..."

Il a incliné sa tête vers moi. "On pourrait quoi ?"

"On pourrait... se regrouper ?" J'ai soufflé un peu. "C'est mieux que d'y aller seul, non ? Je veux dire... si tu le veux."

"Comme ... à long terme ?"

Je me suis forcée à hocher la tête, mes épaules se voûtant d'incertitude. Pourquoi voudrait-il s'encombrer de quelqu'un comme moi ? Qu'est-ce que j'avais à offrir ? Nous nous connaissions à peine. Nous n'avions même pas échangé nos noms.

"I ..." Il a roulé ses épaules. "J'aime cette idée."

Une pointe d'espoir s'est incrustée dans mes poumons. "Vous le faites ?"

"Ouais."

Mes joues ont rougi. J'ai regardé à la hâte autour de moi pour faire diversion, puis j'ai attrapé son poignet. "Comment va la coupure ?"

J'ai retourné sa main, surpris de voir qu'elle était beaucoup plus grande que la mienne, avec des doigts longs et forts. J'ai regardé entre son annulaire et son majeur, et j'ai trouvé une crête rugueuse et rosée là où je l'avais coupé. Une cicatrice.

"Désolé", ai-je marmonné en me sentant coupable.

Il a rigolé. "Un souvenir, je suppose."

"Tu n'as pas besoin d'un souvenir de moi. On va rester ensemble, non ?"

"Bien."

J'ai levé les yeux vers lui. "Nous sommes ... n'est-ce pas ?"

Ses lèvres se sont courbées, un petit sourire qui m'a frappé comme un éclair, électrisant mes terminaisons nerveuses. "Ouais. Ensemble."

Mes doigts se sont resserrés par réflexe autour de sa main. "Alors je suppose que nous devrions, vous savez, nous présenter. Mon nom est..."

"Attends." Sa main libre s'est levée, les doigts se pressant contre mes lèvres pour m'arrêter. "Pas encore."

"Alors... quand ?" J'ai demandé avec confusion.

Il a hésité, ses yeux passant sur mon visage. "Après leur mort. Une récompense."

Mes sourcils se sont froncés.

"J'ai besoin de quelque chose à attendre avec impatience", a-t-il chuchoté.

Le bout de ses doigts a dérivé de ma bouche à ma joue. Mon cœur tambourinait contre mes côtes alors que je relevais mon visage. Il s'est penché, son souffle chaud contre mes lèvres. Un frisson d'anticipation m'a envahie, et j'ai fermé les yeux.

Chapitre 16

Mes yeux se sont ouverts lorsque la voix télépathique de Ríkr a percé ma conscience.

Il y a un oiseau intensément vaniteux sur mon toit, s'est-il plaint bruyamment. Il y a un cheval indûment impérieux dans mon pâturage. Il y a deux canins fractionnement moins impérieux dans ma cour. Et il y a un druide extravagamment tentant qui dort sur mon canapé.

J'ai plissé les yeux, les restes de mon rêve nageant dans ma tête. "Tentant ?"

L'odeur enivrante de son pouvoir me donne le vertige de la soif. Je suis un arbuste en sommeil dans le désert le plus sec, et il est la première pluie de la mousson. Son charme est comme le baiser du soleil d'été après...

"Reprends-toi, Ríkr", ai-je gémi. Lorsque ma vision s'éclaircit, j'aperçus le métamorphe assis sur ma table de nuit sous forme de chat, les oreilles pliées sur le côté en signe de mécontentement. "Ou est-ce que tu t'entraînes à draguer les druides ?"

Son dos s'est voûté d'irritation. Tu n'as aucune idée de la délectable puissance des druides.

"Tu as raison, je ne le fais pas." Je me suis mis à bâiller longuement, puis j'ai attrapé mon téléphone. L'horloge indiquait 4h58 du matin et j'ai éteint mon alarme de cinq heures. "Qu'est-ce que le pouvoir du druide a de si spécial ? C'est juste un sorcier extra puissant, non ?"

Ríkr a grogné de manière grincheuse, et j'ai roulé des yeux. Il n'était pas un fae du matin.

Les sorcières, commença-t-il d'un ton impatient et hautain, possèdent un puits d'énergie spirituelle qu'elles peuvent harmoniser avec les énergies de la nature. Ils tentent ensuite de manipuler cette dernière en façonnant la première.

"Oui, je sais tout ça." Il décrivait des rituels de sorcellerie. La sorcière configurait son pouvoir pour qu'il corresponde au flux d'énergie de la terre, puis déplaçait son énergie vers un nouveau modèle, entraînant les autres énergies à se déplacer avec elle. Cela demandait beaucoup d'"instinct" et de "capacités naturelles", ce qui me faisait défaut. La lignée de sorcière ne doit pas être forte dans ma famille.

J'ai libéré mes cheveux du chignon dans lequel j'avais dormi et les ai peignés avec mes doigts. Mon nez s'est froncé quand un musc équin distinct a parfumé l'air. J'avais l'intention de prendre une douche avant de dormir, mais après que Zak ait envahi mon salon, je m'étais directement couchée. Maintenant, je devais changer mes draps.

Les druides, poursuit Ríkr, sont tout le contraire. Leur pouvoir est si intense et imposant que les énergies de la nature cherchent à s'harmoniser avec eux.

Mes mains se sont arrêtées, mes doigts se sont emmêlés dans mes cheveux.

L'aura d'un druide est contagieuse pour la terre même. Tout ce qui existe autour de lui s'harmonise avec son énergie, se propageant vers l'extérieur, multipliant sa présence. S'il est calme, la sérénité recouvre les pâturages. S'il est en colère, des énergies agitées se répandent dans les champs.

"Attends, à travers les champs ? Aussi loin ?"

Plus il reste ici, plus sa présence se répand. La queue de Ríkr s'est emballée. Les druides nomades sont rares. Habituellement, ils choisissent un territoire et permettent à la terre de s'harmoniser profondément avec eux, augmentant leur influence sur elle et les fae qui affluent vers eux.

J'ai baissé les bras. Zak était-il nomade, ou simplement... en voyage d'affaires ?

Ríkr a montré ses dents de félin aiguisées. Je veux dévorer son énergie autant que je veux le chasser de mon territoire avant qu'il ne devienne le sien.

"Pas de dévoration", ai-je marmonné. "Je ne pense pas que ses copains oiseaux, chevaux et chiens aimeraient ça."

Ríkr a grommelé sans mot dire.

En balançant mes jambes hors du lit, j'ai étiré mes mollets, les muscles tendus après la randonnée d'hier, puis j'ai enfilé mon pantalon de survêtement. Avec une sélection de vêtements propres sous le bras, j'ai ouvert ma porte et jeté un coup d'oeil dehors.

La lumière de l'aube jetait une teinte bleutée dans la pièce principale, éclairant le druide étendu sur mon canapé, une jambe pendante. Il était trop grand pour cela et probablement très mal à l'aise, mais avec un bras sur son visage pour bloquer la lumière qui augmente lentement, il semblait dormir profondément.

J'ai marché sur la pointe des pieds jusqu'à la salle de bain et je me suis enfermée. Ma douche fut rapide mais chaude, et tandis que je massais mon cuir chevelu avec du shampoing, j'ai essayé de me rappeler le rêve que Ríkr avait interrompu. Des flashs déchiquetés d'une ruelle sombre m'ont assailli, arrivant sur une vague de fureur angoissée qui m'a laissé sans souffle, et j'ai abandonné ma tentative.

En sortant de la douche, j'ai séché mes cheveux. Ma frange épaisse avait besoin d'être taillée, la ligne sévère tombant sous mes sourcils, et j'ai plissé les yeux dans une vaine tentative d'atténuer l'intensité de mon regard bleu-gris pâle.

Zak dormait encore - ou essayait de dormir - quand je suis sortie de la salle de bains. J'ai envisagé de le réveiller et de le mettre dehors, mais il avait l'air si fatigué hier que je me suis demandé combien de temps il s'était reposé ces derniers jours.

Le laissant faire, je me suis glissée hors de ma suite, en bas des escaliers, et dans l'air frais de l'aube. J'avais peut-être un druide dans mon salon, un tueur sur ma montagne, et des agents de MagiPol qui rôdaient autour de mon coven, mais j'avais aussi des responsabilités que je ne pouvais pas ignorer.

Le temps que je finisse mes corvées matinales, le soleil était déjà bien levé et j'avais moins de quinze minutes pour me préparer à aller travailler. J'ai remonté les escaliers jusqu'à ma suite, et quand j'ai ouvert la porte d'entrée, l'arôme riche du café m'a accueilli comme une étreinte chaleureuse. Zak était appuyé contre le minuscule comptoir de ma kitchenette, la cafetière percutante et deux tasses à côté de lui. Ríkr était perché sur le dossier du canapé, maintenant en forme de faucon avec ses plumes ébouriffées de façon grognon.

"Comment prenez-vous votre café ?" gronda le druide, sa voix plus rauque que d'habitude à cause du sommeil.

"Noir."

"Fitting".

Pendant qu'il versait deux tasses, je me suis empressée d'aller dans la salle de bains pour brancher mon fer à lisser, puis je l'ai frôlé pour entrer dans ma chambre. Emergeant à nouveau habillée d'une blouse bleu pâle, j'ai accepté la tasse qu'il m'a offerte et l'ai transportée dans la salle de bain, laissant la porte ouverte.

"Alors, quel est le plan ?" J'ai demandé, en prenant une gorgée fumante.

"On dirait que tu vas travailler."

J'ai tiré mes cheveux de leur chignon désordonné et les ai brossés rapidement. "J'ai simulé une urgence familiale hier. Je ne peux pas la manquer à nouveau."

Il s'est appuyé contre le montant de la porte. "Vois si tu peux trouver quelque chose sur ce palomino mort, ou des histoires d'animaux de compagnie morts inopinément."

Maniant le fer à lisser, j'ai lissé mes cheveux. Il n'en fallait pas beaucoup ; mes cheveux étaient profondément opposés à toute forme de boucles. "Et toi ?"

"Je suis intéressé par la mort de votre chef de clan et ce que ça peut avoir à faire avec..."

"Ne pense même pas à t'approcher de mon assemblée", ai-je menacé. Mon plan initial de lui faire porter le chapeau de la police pour la mort d'Arla n'était plus viable. S'il s'approchait de mon assemblée, et des agents de MagiPol qui enquêtaient dessus, je finirais à la potence en même temps que lui, pris pour son complice. Je n'aurais jamais dû le laisser entrer chez moi.

Il m'a regardé passer une autre mèche de cheveux au fer à lisser. "Je peux retourner dans la montagne pour vérifier les pistes que nous pensons que le tueur a suivies, mais je suis à court de provisions. Avez-vous un véhicule ?"

"Le camion blanc et sarcelle est à moi."

"Je peux l'emprunter ?"

"J'en ai besoin pour aller au travail."

"Je t'accompagne à ta clinique et je ramène le camion pour le déjeuner."

J'ai débranché le fer à repasser, puis j'ai louché sur son reflet dans le miroir. Tilliag pouvait le porter presque partout, mais un cheval galopant dans les rues de la ville attirerait l'attention. Et si l'étalon fae semblait capable de disparaître à volonté, il traversait en fait le domaine fae lorsqu'il a disparu. Ce n'était pas un endroit où il pouvait emmener son cavalier, du moins pas pour plus de quelques minutes, comme l'avait expliqué Ríkr.

"Tu es un fugitif", ai-je fait remarquer. "Tu ne peux pas te promener dans les épiceries comme une personne normale, n'est-ce pas ?"

"Les chances que je rencontre un chasseur de primes ou un agent de MagiPol à Coquitlam sont minuscules. Même si c'était le cas, il est peu probable qu'ils me reconnaissent, surtout que la police militaire est convaincue que je suis à Victoria."

"Victoria ? Pourquoi ?"

Il a souri. "Parce que c'est ce que je veux qu'ils pensent."

J'ai tiré sur les coins de ma bouche. "Si tu laisses mon camion à la clinique, comment vas-tu revenir ici ?"

"Je vais me débrouiller."

Il avait moins de chances d'attirer l'attention en conduisant mon camion qu'en faisant de l'auto-stop, en volant un véhicule ou en chevauchant son cheval fae sur l'autoroute. En grognant ma permission, j'ai attrapé ma tasse et avalé mon café.

Quelques minutes plus tard, mon vieux camion roulait à toute allure sur Cedar Drive en direction de Coquitlam, Zak sur le siège passager et Ríkr boudant sur le sol derrière mon siège sous forme féline. C'était ça ou s'asseoir sur les genoux de Zak. Le druide et moi avons discuté à nouveau de notre incompréhensible collection d'informations, mais nous ne faisions que tourner en rond. Le tueur était probablement un fae. C'était tout ce que nous avions.

Ma clinique vétérinaire faisait partie d'un petit centre commercial à l'ouest de Coquitlam. J'ai scanné le parking à la recherche d'agents de la police militaire, mais les seuls véhicules appartenaient au personnel. Je me suis garé devant, j'ai laissé les clés sur le contact et j'ai dit à Zak où se garer à son retour.

Quand la porte de la clinique s'est refermée, j'ai réalisé que Ríkr ne m'avait pas suivi à l'intérieur. Il était resté dans le camion pour espionner le druide ? J'ai souhaité qu'il soit resté, juste au cas où MagiPol ferait une apparition plus tard.

"Bonjour, Saber !" Kaitlynn a salué brillamment. "Tu m'as manqué hier. Tu ne te sens pas bien ?"

Il m'a fallu un moment pour retrouver mon sourire enjoué. L'expression était plus fausse que d'habitude. "Non, j'ai eu une urgence familiale, mais tout est sous contrôle maintenant."

"Oh." Son expression s'est adoucie avec sympathie. "Heureux d'entendre que ce n'est pas trop grave."

"Une urgence familiale ?" Nicolette est apparue dans le hall arrière, les cheveux coiffés en un chignon soigné et le maquillage épais sur son visage. Elle m'a fixé comme si elle attendait que j'élabore.

"Bonjour, Nicolette", ai-je dit chaleureusement. "Vous avez l'air en forme aujourd'hui."

"Merci", a-t-elle marmonné quand je suis passé devant elle, en direction de la salle du personnel.

Retrouver ma routine habituelle était difficile, et je tressaillais chaque fois que la porte de la clinique sonnait. La police militaire allait-elle se montrer ici ? Ils n'aimaient pas faire une scène devant les humains, qui n'avaient aucune idée de l'existence de la magie ou de la police magique.

Ma matinée s'est déroulée à un rythme effréné, alors que je me plongeais dans ma première tâche : préparer une jeune chatte pour une stérilisation. Je l'ai surveillée tout au long de l'opération, je l'ai emmenée en salle de réveil, puis je me suis précipitée pour anesthésier un grand chiot dogue allemand sur pattes et lui raser le ventre en vue d'une opération à corps étranger visant à retirer la moitié d'un ours en peluche qu'il avait mangé.

Mon estomac se plaignant du temps écoulé depuis le dîner d'hier soir, je me dépêche de nettoyer la salle d'opération et de récurer les instruments, ma dernière tâche avant ma pause déjeuner. Des voix grondaient à travers le mur, en provenance de la réception, et j'espérais que mon rendez-vous d'une heure pour la coupe des ongles n'était pas en avance.

La porte derrière moi a éclaté, et Kaitlynn s'est accrochée sur le seuil, les yeux écarquillés. "Saber !"

La tension m'a traversé. "Quoi ?"

Elle s'est penchée plus loin et a baissé la voix jusqu'à obtenir un silence emphatique. "Qui est le spécimen masculin absolument divin qui vous demande à la réception ?"

J'ai cligné des yeux.

"Il est magnifique. Superbe. Tu sors avec lui ? Je peux sortir avec lui ?"

Mes sourcils se sont froncés. "Tu n'as pas de petit ami ?"

"Pour cet homme, je pourrais très vite ne pas avoir de petit ami."

Les sourcils froncés, j'ai posé mon flacon de désinfectant sur le comptoir et l'ai suivie dans le court couloir. Ensemble, nous avons jeté un coup d'œil à l'angle de la salle de réception rectangulaire.

Nicolette, deux autres techniciens et une des femmes vétérinaires sont entassés derrière le long comptoir, souriant comme des idiots. Nicolette et la vétérinaire avaient les joues rouges.

Zak a attendu près de la porte. Il portait la même chemise noire sans manches et le même jean que lorsqu'il avait dormi, et si ses cheveux bruns avaient été peignés, c'était avec ses doigts - mais son air fripé et légèrement déshonoré n'affectait pas l'opinion que les femmes avaient de lui.

Au moins, ce n'était pas un agent de la police.

Je suis sortie du hall. Il s'est tourné vers moi, ses yeux verts d'une intensité saisissante, et j'ai senti les regards des femmes se tourner vers moi également. Consciente de mon public, j'ai transformé mon air renfrogné en un sourire de bienvenue et je me suis dirigée vers lui.

Ses sourcils se sont levés devant mon expression chaleureuse.

"Salut !" Je l'ai salué. À moins que je ne chuchote, il n'y avait aucune chance que ma voix ne se propage pas à travers la pièce. Les autres ne faisaient même pas semblant de ne pas écouter. "Tu as fait tes courses ?"

"Ouais." Il m'a tendu mes clés, et je les ai prises, toujours en souriant. Ses sourcils se sont creusés encore plus haut, et j'ai senti une petite bouffée de chaleur dans mes joues. J'ai joué la "gentille" Saber pendant des années, et c'était la première fois que je me sentais stupide de le faire.

"Je ne savais pas si vous aviez besoin de déjeuner", a-t-il ajouté en levant la main. Un sac d'épicerie blanc pendait de ses doigts. "J'espère qu'il y a quelque chose là-dedans que tu vas aimer."

Mon sourire a glissé sous l'effet de la surprise, et j'ai hésité avant de prendre le sac. "Euh ... merci."

"Je reviendrai plus tard dans la soirée", a-t-il murmuré, le regard fuyant vers notre public. Il n'a pas demandé s'il pouvait passer la nuit à nouveau, mais j'ai entendu la question.

"Ok", j'ai dit, en remettant en place mon sourire éclatant. "A plus tard".

Ses sourcils se sont à nouveau levés, leur mouvement correspondant à mon niveau de gaieté - plus j'étais joyeuse, plus il avait l'air dubitatif.

Il s'est brusquement penché vers moi. Son souffle chaud a remué mes cheveux au-dessus de mon oreille tandis qu'il chuchotait : "Suis-je l'unique destinataire de ton vrai tempérament, alors ? Je ne sais pas si je suis flatté ou déçu."

"Va te faire foutre", ai-je murmuré en retour sur un ton sucré.

Il a ri en se redressant. "C'est mieux comme ça. On se voit ce soir."

Garder mon sourire de "gentil Saber" en place n'avait jamais été aussi difficile alors qu'il traversait vers la porte. Je l'ai regardé à travers les grandes fenêtres de l'entrée alors qu'il traversait le parking pour rejoindre la rue.

Derrière moi, des soupirs féminins ont envahi la réception.

"Saber, Saber," Hailey, une des techniciennes, chantait avec révérence. "Crachez le morceau. S'il vous plaît. Je suis en train de mourir ici."

Je me suis tourné vers elle. "Pardon ?"

"Où l'as-tu trouvé et depuis quand êtes-vous ensemble ?" Elle a fait semblant de se pâmer. "Oh mec. Si robuste et, comme ... "

"Mauvais garçon, sauf qu'il est tout à fait un homme", a terminé Kaitlynn, apparaissant dans le couloir. "Alors ? Quel est son nom ?"

"Il-il n'est pas mon, euh, partenaire." J'ai lutté pour rassembler mes idées. "Il est ... un bénévole au sauvetage."

Ils savaient tous que j'étais une bénévole de longue date de Hearts & Hooves Animal Rescue. J'ai attendu que leur curiosité s'évapore.

"Pas encore ton homme", a dit le vétérinaire en riant. "Il n'a d'yeux que pour toi, chérie. Et ce baiser sur la joue était peut-être chaste, mais il était bien plus qu'amical."

"Il n'a pas..."

Hailey s'est éventée. "Si tu n'es pas sûre de lui, je suis volontaire pour l'emmener faire un tour d'essai. Plusieurs tours d'essai."

Les autres ont ri.

Mon sourire était tombé et je ne pouvais pas le ramener. "Il n'est pas une montagne russe."

Hailey s'est figée. "Huh ?"

"Tu aimerais qu'un homme vienne ici et parle de toi comme ça ?" Je me suis emportée.

Les cinq femmes me fixaient.

"Désolé", dit Hailey calmement, son amusement disparu. "Je ne faisais que plaisanter."

"Ce n'est pas drôle." Je me suis dirigé vers la sortie. "Je vais déjeuner."

La porte s'est refermée derrière moi, et je suis resté un moment sur le trottoir avant de m'éloigner de la clinique. Au bout du centre commercial, un petit carré d'herbe entourait un arbre solitaire. Je me suis enfoncé, utilisant le tronc comme dossier, et j'ai fermé les yeux.

Au cours de mes quatre années à la clinique vétérinaire, je n'avais jamais brisé mon caractère, mais une visite de Zak m'a fait perdre les pédales à cause d'un badinage inutile sur un bel homme. Combien de dégâts avais-je fait à ma réputation d'aide joyeuse et bon enfant ?

J'ai expiré lentement. Alors que je me détendais contre l'arbre, une torsion discordante d'énergie a frotté mes sens. Les structures artificielles, le béton, la pollution. Ils étouffaient et contaminaient les énergies naturelles. C'est la raison pour laquelle les fae s'aventurent rarement dans les villes.

Les yeux ouverts, j'ai commencé à fredonner, un air doux qui me rappelait les prairies vertes et les brises douces et chaudes. L'ombre accueillante de l'arbre m'a protégé du soleil de midi tandis que j'ouvrais le sac en plastique et regardais à l'intérieur. Une salade végétalienne pleine de légumes et de noix, un sandwich jambon-fromage et une tasse de soupe au brocoli, tous provenant d'une épicerie voisine.

En gardant la soupe puisque je n'avais aucun moyen de la réchauffer, j'ai mangé le sandwich et la salade. C'était un meilleur déjeuner que celui que j'aurais choisi pour moi.

Alors que je récupérais des noix enrobées de vinaigrette au fond du récipient à salade, un moineau blanc s'est posé sur mon genou, a attrapé une noix de cajou et l'a engloutie.

Une rencontre fascinante, a déclaré Ríkr en gonflant ses plumes.

"Qu'est-ce que Zak a fait ?" J'ai demandé.

Il est allé au magasin où vous achetez souvent des articles pour la randonnée, et à l'épicerie. Il a également fait le plein d'essence de votre camion.

Pourquoi un voyou notoire avec une prime d'un million de dollars sur sa tête était-il si prévenant ? C'était déconcertant.

"Ça n'a pas l'air fascinant", ai-je marmonné.

Ce n'était pas le cas. C'est la rencontre dans votre clinique qui me fascine. Il a volé jusqu'à l'herbe et s'est transformé en chat. Après avoir regardé l'arbre solitaire derrière moi d'un air étrangement critique, ses yeux bleus perçants se sont tournés vers mon visage. Que penses-tu du druide, Saber ? Tes véritables pensées.

"Il n'est ... pas ce que j'attendais." J'ai remué les dernières noix avec ma fourchette en plastique. "Je pense que je n'ai pas encore vu toute sa puissance. Il est plus dangereux qu'il ne le laisse paraître, mais il est aussi... pas..."

Pas diabolique. Pas sans coeur. Pas inutilement violent - du moins, pas à ce que j'ai vu. Il se souciait sincèrement de la mort des animaux sauvages et des fae, et il avait fait tout son possible pour me protéger sans rien demander en retour.

Comment un tel homme a-t-il pu se retrouver avec une prime de 1,3 million de dollars sur sa tête ?

"Je pense qu'il a une autre facette", ai-je finalement dit. "Jusqu'à présent, j'ai vu le Druide de Cristal, mais on l'appelle aussi le Fantôme - et c'est le pseudonyme qui lui vaut toutes les accusations portées contre lui."

La queue de Ríkr s'est balancée d'un côté à l'autre. C'est ma colombe intelligente.

En reniflant doucement, j'ai secoué la tête. "Tu t'inquiétais que je devienne douce avec lui ?"

Je craignais qu'un manipulateur trompeur et séduisant ne tisse une toile cachée que vous ne pouviez pas percevoir.

J'ai mis mes déchets recyclables dans le sac d'épicerie avec ma soupe non consommée et je me suis levé. Je ne pouvais pas être sûr que Zak était en train de tisser des toiles, mais je savais que le druide de cristal avait beaucoup plus à dévoiler.

La clinique était fermée et les autres étaient rentrés chez eux pour la nuit. Un vétérinaire est resté, remplissant de la paperasse dans son bureau, tandis que je finissais le dernier nettoyage. Aucun agent de la MPD n'avait fait son apparition, et je ne savais pas si c'était une bonne chose. Ils étaient dans la zone. Peut-être qu'ils recueillaient plus de preuves avant de m'arrêter.

Je n'osais pas espérer qu'ils manquent de preuves suffisantes pour m'arrêter.

Mes pensées tout l'après-midi ont fluctué entre la paranoïa de MagiPol et l'analyse inutile de Zak et de sa vraie nature, quelle qu'elle soit. Ça n'a pas aidé que chaque fois que je suis entré dans une pièce, les autres techniciens ont chuchoté sur "le petit ami sexy de Saber".

Chaud. Superbe. Robuste. Beau gosse. Homme-bonbon. Tous les mots qu'ils avaient jeté autour.

Je me suis mordillé la lèvre inférieure en rangeant les produits de nettoyage. Ils n'avaient pas tort. Ses traits étaient frappants. Beaux même, et il dégageait un magnétisme difficile à expliquer. De plus, il était grand, large d'épaules et musclé, avec une présence physique imposante presque aussi forte que son aura druidique.

Mon téléphone a sonné dans ma poche. Reconnaissante pour cette distraction, je l'ai sorti, j'ai jeté un coup d'oeil à l'identifiant de l'appelant, et j'ai répondu, "Salut Dominique".

"Saber." Elle avait l'air troublé. "Tu te souviens de ta question sur l'autopsie du palomino d'Harvey Whitby ?"

J'ai fermé la porte de la salle de stockage, m'enfermant à l'intérieur. "Oui."

"Le vétérinaire qui s'en occupe m'a appelé. Il recherchait le nouveau propriétaire des autres chevaux d'Harvey."

"Il l'était ? Pourquoi ?"

"Il venait de finir la nécropsie, et..." Elle a dégluti comme pour se calmer. "Il a dit que le coeur du cheval était... parti."

L'adrénaline est montée en flèche dans mon sang.

"Le vétérinaire a ouvert le cheval, et les artères coronaires et les veines ont juste... 'ratatiné jusqu'au néant', c'est ce qu'il a dit. Le cœur était entièrement absent. Mais ça, c'est impossible." Elle a éclaté de rire, puis s'est interrompue en toussant. "Il jure que la cage thoracique du cheval était intacte, sans aucun dommage ou quoi que ce soit qui pourrait suggérer que le cœur a été enlevé."

J'ai fixé le mur, voyant le petit troupeau de mâles morts dans mon esprit. Je voyais Arla affalée sur son bureau.

"Le vétérinaire veut que j'amène les deux autres chevaux pour des radios de la poitrine. Il a une théorie sur une sorte de nouveau virus qui attaque le tissu cardiaque, mais il a probablement juste foiré la nécropsie d'une manière ou d'une autre. Peut-être qu'il a manqué une blessure ou ... quelque chose."

Comment un vétérinaire expérimenté a-t-il pu ne pas remarquer une blessure suffisamment importante pour extraire trois kilos de muscles et d'artères du poitrail du cheval ?

"Quoi qu'il en soit," dit-elle faiblement, "j'ai pensé que je devais te mettre au courant puisque tu m'as posé la question. Vous vous attendiez à quelque chose comme ça ?"

"Non." Ma voix était presque aussi fine que la sienne. "Je ne m'attendais pas du tout à ça."

Une courte pause. "Serez-vous à la maison à temps pour le dîner ? Greta fait des boulettes de maultaschen."

Un flash scintillant de blanc dans ma vision périphérique. La forme féline de Ríkr a trotté à travers la porte fermée, sentant probablement ma détresse. Son regard s'est levé d'un air interrogateur.

"Je ne peux pas", ai-je répondu, ma voix s'enrouant. "Il y a quelque chose que je dois faire ce soir."

"Très bien. Je vais t'en garder un peu, tu n'auras qu'à le prendre dans le frigo en rentrant."

"Merci. Au fait, est-ce que ces hommes en costume sont revenus aujourd'hui ?"

"Non, personne n'était là sauf Colby pendant quelques heures."

"Ok. A plus tard, Dominique."

"Prends soin de toi, Saber."

J'ai déconnecté l'appel et mon bras est tombé sur mon côté. Mon pouls battait dans mes oreilles, le sang se précipitait. L'effroi m'envahissait, frôlant dangereusement la peur pure et simple.

Saber ? demanda Ríkr.

"Le tueur vole les coeurs", j'ai chuchoté. "Le coeur du palomino n'était plus là. C'est comme ça que tous les animaux et les fae sont morts."

Il est resté silencieux un moment, puis a conclu : " Et c'est ainsi qu'Arla est morte ".

"Oui, et la MPD le sait. C'est pourquoi ils enquêtent... et c'est pourquoi ils n'ont pas encore essayé de m'interroger. Ils pensent que je l'ai tuée avec une sorte de magie noire, qui fait disparaître les coeurs, et ils ne veulent pas m'énerver. Peut-être qu'ils m'ont manqué exprès hier."

Ils dansent autour de vous, pensa Ríkr. Ils vous gardent dans leur ligne de mire sans vous coincer.

Comment le MPD pouvait-il être aussi naïf pour penser qu'une sorcière pouvait manier une magie capable de voler le cœur de quelqu'un dans sa poitrine sans lui infliger de blessure ? Ce n'est pas le genre de magie que les fae ont donné à quelqu'un.

Y avait-il un moyen de prouver mon innocence ? Combien de temps avant que les agents agissent contre moi ? Zak et moi n'avions toujours pas d'indices, pas de pistes solides.

Mais nous savions que le tueur avait ciblé Arla. Avait-elle su quelque chose de suffisamment important pour qu'ils la considèrent comme une menace ? Si c'était le cas, j'avais besoin de savoir quoi.

En levant mon téléphone, j'ai trouvé une nouvelle liste dans mes contacts appelée "CD". Crystal Druid. Nous avions échangé nos numéros avant qu'il ne prenne mon camion, et j'étais heureuse de l'avoir fait. Il était de retour sur les pentes boisées du Mont Burke, à la recherche de nouveaux indices, et il devait savoir à quoi nous avions affaire le plus tôt possible. J'ai tapé un bref message.

J'ai découvert comment le palomino est mort. Le tueur est définitivement un fae. Contactez-moi dès que vous avez une réception.

J'ai appuyé sur envoyer, j'ai mis mon téléphone dans ma poche, puis j'ai fait une pause. La mâchoire serrée, j'ai ressorti mon téléphone, j'ai tapé deux mots de plus, et je les ai envoyés avant de pouvoir trop réfléchir.

Faites attention.

Enfonçant à nouveau mon téléphone dans ma poche, je suis sortie de la salle de stockage, Ríkr trottant sur mes talons. Nous n'avions pas de temps à perdre.

Chapitre 17

J'ai franchi la haie d'intimité qui entoure la propriété d'Arla, et mes épaules se sont raidies sous l'effet d'une nouvelle tension. Une rangée de voitures était garée devant la maison, baignée par les rayons dorés du soleil du soir.

Le cercle de sorcières s'est réuni et personne ne me l'a dit.

Un mauvais signe.

Les réunions de coven se déroulaient toujours à l'extérieur, sauf si le temps était mauvais. Les sorcières étaient probablement quelque part dans les arbres. Je pourrais avoir assez de temps pour entrer et sortir avant qu'elles ne reviennent.

J'ai reculé mon camion derrière la Prius argentée de Laney, m'assurant que je pourrais m'échapper rapidement. "Ríkr, peux-tu trouver l'assemblée et me prévenir quand ils reviendront par ici ?"

Le chat blanc sur mon siège passager a incliné ses oreilles de côté. Laissez-moi faire.

J'ai ouvert ma porte et il a sauté par-dessus mes jambes, atterrissant sur l'allée en gravier dehors. Il a fait deux bonds, puis s'est transformé en chouette effraie et s'est envolé vers les arbres. Alors qu'il disparaissait, j'ai pris un petit kit de crochetage de serrure sous le siège du conducteur. Je soupçonnais Laney d'avoir effacé mon code d'accès à la serrure, mais même si elle ne l'avait pas fait, je n'avais pas l'intention de l'utiliser.

Un calme plat régnait sur la propriété pendant que je travaillais sur le boulon avant. J'ai tourné la petite clé, le boulon a tourné, et puis j'étais à l'intérieur.

La maison était complètement silencieuse. Je suis resté dans l'entrée un long moment, à écouter, puis je me suis glissé dans le couloir. La cuisine et le salon semblaient vides ; il n'y avait personne à la maison. Mes bottes étaient silencieuses sur la moquette de l'escalier que je montais. La porte du bureau d'Arla était fermée. Je m'attendais presque à ce qu'elle soit barricadée avec du ruban adhésif de la police.

J'ai sorti un mouchoir de ma poche et couvert ma main avant d'essayer la poignée. Verrouillé. Il m'a fallu deux secondes pour faire sauter la serrure, puis j'ai ouvert la porte. Une vague d'air vicié m'a frappée au visage. Laney n'avait pas nettoyé.

Mon regard a parcouru la pièce lorsque je suis entré. Pour autant que je puisse voir, rien n'avait été touché. La MPD était-elle passée par ici ? Ou attendaient-ils une étape ultérieure de l'enquête ?

La chaise de bureau vide a attiré mon attention comme un aimant. Malgré le nombre incalculable de fois où j'avais vu Arla assise sur cette chaise, vivante et en bonne santé, tout ce que je voyais maintenant, c'était son corps mou, affalé dessus.

J'ai poussé la chaise pour faire face au bureau. Une photo encadrée de l'été dernier, avec les grosses lunettes d'Arla glissant sur son nez et les cheveux bruns naturels de Laney bouclés par une permanente qu'elle avait détestée dès qu'elle l'avait faite, se trouvait à côté de l'écran. En utilisant mon mouchoir pour éviter que mes empreintes digitales ne touchent les surfaces, j'ai fait bouger la souris pour réveiller la machine. Les écrans se sont réveillés, révélant un écran de connexion.

Son ordinateur était verrouillé ? Quand j'ai trouvé son corps, les écrans affichaient une carte de la vallée du carrefour et la liste des primes de Zak. J'ai cliqué dans la case du mot de passe, le curseur clignotant, mais je ne pouvais même pas deviner.

Renonçant à l'ordinateur, j'ai passé en revue les objets sur son bureau. Il n'y avait pas grand-chose : des factures, des rappels, des papiers de la police municipale et un agenda. A quoi je m'attendais ? Un dossier intitulé "Activité Fae suspecte" ? Repoussant mes cheveux détachés sur mes épaules et luttant contre ma frustration, j'ai fait un pas en arrière. Devrais-je vérifier le placard ?

Avec mon mouchoir, j'ai fait rouler la chaise d'Arla à l'endroit où je l'avais trouvée. La roue s'est coincée, grattant sur quelque chose.

Je me suis accroupie. Sur le sol taché sous la chaise, une chaîne en or était coincée sous la roue. En la soulevant, j'ai fait glisser l'objet. Un médaillon en forme de cœur. Je l'ai ouvert et j'ai louché sur les deux petites photos à l'intérieur : Laney et un homme vaguement familier.

La tension m'a traversé. Je ne savais pas pourquoi, mais j'étais soudain certain que je devais partir. J'ai glissé le médaillon dans ma poche arrière, puis j'ai traversé le bureau en courant et j'ai fermé la porte, m'assurant qu'elle était verrouillée comme je l'avais trouvée. J'ai redescendu les escaliers. Le long du hall. Je me suis glissée par la porte d'entrée et l'ai fermée à clé, en jetant un coup d'oeil par-dessus mon épaule pour voir si Ríkr était là.

A trois pas de mon camion, je me suis arrêté net quand une voix a parlé.

"Tu retournes sur la scène de tes crimes, Saber ?"

Au coin de la maison, le coven entier se tenait dans l'ombre, me regardant. Deanna, petite et corpulente, tenait dans ses mains un orbe vert chatoyant de la taille d'un ballon de plage, et à l'intérieur, un hibou blanc comme neige lançait des regards bleus furieux. Son lutin familier était assis au sommet de l'orbe, ses ailes de libellule battant pour l'équilibre et ses petites mains brillantes alors qu'elle maintenait la magie qui avait capturé Ríkr.

Laney s'est avancée à l'avant du groupe, me regardant avec une haine totale.

"Tu essaies de nettoyer la scène du crime ?" demanda-t-elle avec venin. "Ou es-tu venu me voler maintenant que tu as tué ma mère ?"

"Je ne l'ai pas tuée", j'ai dit automatiquement.

Les traits de Laney se sont déformés de rage et de chagrin. "Je t'ai trouvé debout sur son corps !"

"Pourquoi je tuerais..."

"Laisse tomber, Saber." Elle s'est redressée, le ton est devenu directif. "En tant que maître de la guilde de Coquitlam Coven, je vous arrête car vous êtes soupçonné d'avoir tué Arla Collins."

"Vous me retenez ?"

"Si vous ne l'avez pas fait" - sa lèvre s'est recourbée en un rictus sceptique - "alors vous n'avez rien à craindre. Tu peux être jugée devant tes collègues sorcières et prouver ton innocence."

Un sentiment aigu de crispation a roulé dans mon dos et dans mes membres. "Un procès ? Mais de quoi parlez-vous ?"

"Le coven te juge pour meurtre", a dit Laney froidement. Elle a fait un geste vers les sorcières à ses côtés. "Nous avons toutes convenu que nous méritons la vérité. Tu vas d'abord te présenter devant nous, puis nous présenterons nos conclusions à la police."

A peine capable de croire ce que j'entendais, j'ai scruté les visages des coven et j'ai réalisé que Pierce n'était pas avec eux. Il n'aurait pas été d'accord avec cette folie.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule. Mon camion était juste derrière moi. Je pouvais partir, mais je ne pouvais pas abandonner Ríkr.

"Laissez partir mon familier", ai-je dit sans ambages.

"Tu cachais ses pouvoirs." Laney a fait signe à la sphère verte qui le retenait. "Tu n'as jamais dit qu'il pouvait se métamorphoser."

"En quoi c'est important ?" J'ai regardé Ellen, la plus ancienne membre du coven. "Vous ne pouvez pas sérieusement soutenir ça. Un procès de sorcières ?"

La vieille sorcière, qui avait toujours été amicale jusque-là, m'a regardé de haut comme si j'étais une limace crasseuse dans son jardin. "Je me demande pourquoi une sorcière innocente proteste pour montrer à son assemblée qu'elle n'est pas responsable d'un crime odieux."

Mes mains se sont transformées en poings. J'étais innocent, mais je ne pouvais pas le prouver. Je ne pouvais rien prouver. Je ne pouvais même pas expliquer pourquoi j'étais ici. Ils m'avaient probablement vu crocheter la serrure de l'entrée et entrer dans la maison comme un voleur.

Avec cette pensée, j'ai réalisé que rien de ce que je dirais, maintenant ou pendant leur "procès", ne les convaincrait que je ne suis pas un tueur.

Les gens savaient. Ils pouvaient sentir que j'étais dangereux. Que j'étais capable de violence. Peu importe à quel point j'étais gentil, le mieux que je pouvais faire était de les faire douter de ce que leurs instincts leur disaient - et à la moindre confirmation, ils se retournaient toujours contre moi.

Sept ans en tant que membre de leur assemblée, et c'est tout ce qu'il leur a fallu pour faire de moi un ennemi.

"Tu as tué ta tante il y a dix ans", a déclaré Laney, un léger tremblement entachant ses paroles. "Et tu as tué ma mère. Tu vas te présenter devant le Coven et avouer tes crimes, puis la police militaire te condamnera et t'exécutera."

Ma poitrine s'est remplie d'éclats de verre sanglants, déchirant mes poumons à chaque respiration. Tessons. Des morceaux brisés. Les restes brisés de ce que j'aurais pu être si la vie avait été différente. Les restes aiguisés et déchiquetés d'un être humain en état de marche.

Le claquement de mon couteau à cran d'arrêt qui se prolonge résonnait dans le silence. Je ne me rappelle pas l'avoir sorti de ma poche.

"Je n'ai pas tué Arla." Ma voix était basse, rauque. "Mais si vous ne libérez pas mon familier, vous découvrirez ce qui arrive quand je veux vraiment la mort de quelqu'un."

Le visage de Laney est devenu blanc. "Tu n'oserais pas..."

Mes pieds ont bougé. Je marchais vers elle. Je glissais. L'air frissonnait autour de moi, et un doux fredonnement s'échappait de mes lèvres - les premières notes d'une vieille mélodie irlandaise envoûtante.

Ils reculaient. Ils avaient peur. Finalement, ils ont eu peur. Je n'avais pas à jouer à être quelqu'un d'autre. Je n'avais pas à cacher mes dents, à faire semblant, à simuler chaque mot et chaque expression.

J'ai souri, et ce n'était pas le sourire "gentil Saber". C'était mon vrai sourire. Celui qui s'est frayé un chemin sur mes lèvres quand le sang s'est précipité dans mes veines et que je me suis sentie vivante. Je me sentais puissant. Je me sentais moi-même, pas un faux stupide, insipide et dégriffé.

"Relâchez-le", ai-je suggéré, les mots croonant.

Laney s'est retournée vers Nina. "Ungel !"

À son cri, un lézard orange vif de la taille d'un iguane est apparu sur son épaule. Ses yeux jaunes brillants ont clignoté tandis qu'il levait la tête, la gorge gonflée. Il a craché une bouchée de flammes.

En se dispersant dans l'air, les étincelles ont pris la forme de papillons enflammés. De minuscules ailes battant la chamade, l'essaim s'est précipité vers moi. Je me suis enroulé pour plonger sous eux et l'air à côté de moi a scintillé alors qu'une forme à hauteur de la taille apparaissait.

Le hobby trapu d'Ellen s'est écrasé sur mon côté, s'emparant de ma jambe gauche. Il a enroulé ses bras épais autour de ma cuisse et a serré. J'ai essayé de me dégager, mais malgré sa taille, il était puissant et lourd. Ses yeux bruns sans pupilles me fixaient tandis qu'il écrasait ma jambe, me maintenant en place alors que l'essaim de papillons brûlants se rapprochait. La chaleur m'a envahi, rapidement et douloureusement.

Tandis que les ailes flamboyantes se transformaient en un dôme ardent, Laney a appelé en tremblant : "Tu seras jugée devant cette assemblée, Saber. Nous ne te donnons pas le choix."

Faisant tourner mon couteau dans ma main, j'ai enroulé mon bras pour enfoncer la lame dans le visage du hobereau.

La nuée de papillons enflammés se précipitait vers moi, leur chaleur me brûlait la peau - et une rafale de vent souffla sur moi, étouffant les insectes enflammés. Le soleil du soir s'est assombri, plongeant la cour dans des ombres profondes.

L'air s'est refroidi, l'obscurité s'est épaissie, et la puissance a bourdonné à travers mes sens - une puissance familière. Le flux d'énergie à travers la terre s'est tordu alors qu'un fae passait du royaume éthéré au plan physique.

Les ombres se sont enroulées devant moi, puis se sont solidifiées en une... une femme.

Environ ma taille. Une peau de porcelaine. Des cheveux soyeux de couleur corbeau qui descendaient le long de son dos jusqu'à ses genoux, les mèches flottant autour d'elle comme si une brise légère la caressait. Des vêtements soyeux s'accrochaient à sa silhouette galbée et laissaient apparaître sa poitrine lisse et son ventre plat. Les couches de sa longue jupe laissaient entrevoir des jambes minces et gracieuses.

Ses yeux émeraude inhumains ont parcouru mon visage, puis se sont tournés vers le hobby accroché à ma jambe.

"Bougez", a-t-elle ordonné dans un ronronnement guttural.

Le hobereau m'a lâché et a reculé en titubant, ses traits épais étant déformés par la peur. Ses grosses lèvres rouges se sont courbées en un sourire satisfait. Ses mains ont flotté vers le haut, le mouvement dégoulinant de grâce.

"Stop !" Laney a crié. "Tu ne peux pas..."

La femme fae a posé des mains froides sur mes épaules.

Une puissance m'a envahi, un picotement d'apesanteur, et le monde s'est dissous dans la brume et l'ombre. Laney et les autres membres de l'assemblée sont devenus de faibles silhouettes qui s'estompaient. La maison et les arbres sont devenus semi-transparents, et un brouillard pâle a tourbillonné autour de moi. J'ai entendu un doux bruit sourd.

En me tenant les épaules, la Fae a demandé : "Êtes-vous blessé ?"

"Non." Ma voix était étrangement étouffée, comme si j'étais dans une pièce insonorisée.

"Excellent." Les coins de sa bouche se sont relevés en un sourire plus large, et elle s'est penchée si près que nos lèvres se sont presque touchées. "Alors je n'ai pas besoin de gaspiller de l'énergie à punir des sorcières pathétiques pour une sorcière encore plus pathétique."

Je me suis raidi, mais elle était déjà penchée en arrière. Sa main a glissé le long de mon bras dans un contact caressant, et elle a entrelacé nos doigts. Alors que le monde se dissolvait dans un brouillard et des ombres plus profonds, elle m'a entraîné dans une marche tranquille.

Le coven et la maison avaient disparu. Mes chaussures ne faisaient aucun bruit sur l'allée en gravier ; je ne voyais pas mes propres pieds, les tourbillons de brume cachant tout sous mes genoux.

Lorsque nous sommes entrés dans l'ombre des arbres, ils sont redevenus solides, mais pas comme j'avais jamais vu d'arbres auparavant. Leur écorce brillait de façon iridescente, comme si elle était saupoudrée de poudre de fée, et leurs feuilles, d'un vert électrique avec un revers bleuté, scintillaient et clignotaient lorsqu'une légère brise les taquinait.

Je ne faisais pas que regarder dans le domaine des fées. Je marchais dedans.

La belle femme fae me conduisit plus profondément dans les arbres, puis s'arrêta et me fit à nouveau face. Tenant toujours ma main dans la sienne, elle a tendu l'autre main pour toucher ma joue, son doigt étant doté d'une griffe noire incurvée.

"Cela devrait être assez loin. Tu peux t'échapper par tes pouvoirs à partir de maintenant." Sa griffe a piqué le dessous de ma mâchoire quand elle a relevé mon visage. "Bien que je trouverais plus amusant de trancher ta jolie gorge à la place."

Mon cran d'arrêt était toujours serré dans ma main, mais je ne l'ai pas levé. "Alors pourquoi m'avez-vous aidé ?"

Elle s'est penchée à nouveau, rapprochant son visage de manière obscène. Sa bouche a touché la mienne, mais j'ai tenu bon, ne lui donnant pas la satisfaction de reculer.

"Mon druide m'a demandé de vous trouver après avoir lu votre message. Il pensait que vous étiez en danger." Sa langue humide a effleuré ma lèvre inférieure. "Ton pouvoir est doux, petite sorcière, malgré la quantité pitoyablement faible que tu possèdes."

Avec un flash d'ailes blanches, Ríkr a atterri sur mon épaule. Goûte-la encore, vautour, et je briserai ta chair en mille éclats.

Sa voix roula dans mon esprit en un grognement sauvage et glacé qui me fit frissonner. Dans la brume blanche du royaume des fées, des tourbillons de lumière bleu pâle irradiaient de ses plumes.

La femelle fae a ri doucement. Elle a retiré sa main de ma gorge, et j'ai senti une vive piqûre. Une goutte de mon sang s'est accrochée à sa griffe, et sa langue rose est apparue, la léchant. Puis elle a relâché mon autre main.

La lumière du soleil plongeait à travers les arbres enveloppés de brume, évaporant le brouillard. Le poids lourd de mon corps revint en un éclair et mes oreilles se débouchèrent, les sons les remplissant alors que l'étrange silence du domaine des fées se levait. Je me balançais étourdiment, appréciant les troncs solides des vieux pins qui m'entouraient.

La Dame de l'Ombre était partie, laissant derrière elle le doux parfum des fleurs sauvages fraîches de la nuit.

Je me suis retourné à pas prudents, Ríkr perché sur mon épaule. La lueur du soleil du soir éclairait la maison de Laney, à cinquante mètres de là. Des voix ont dérivé jusqu'à mes oreilles, élevées, emphatiques. Le cri perçant de Laney a éclaté, les mots étaient inintelligibles.

L'aigle familier de Zak m'avait attiré dans le domaine des fae, hors de portée des humains ou des sorcières, et m'avait conduit dans les arbres où je pouvais m'échapper sans être vu. C'était similaire à la façon dont Tilliag pouvait disparaître avec Zak, mais je doutais que l'étalon fae emmène son cavalier aussi loin de la réalité humaine que la Dame de l'Ombre m'avait emmené.

Je ne pouvais pas voir mon vieux camion robuste à travers le feuillage, mais cela n'avait pas d'importance. Je ne le réclamerais pas. Au moins, j'avais pris mes crochets de serrurier, le seul objet condamnable à l'intérieur, avec moi. J'en avais fini avec le véhicule et j'en avais fini avec mon clan.

J'ai tourné les talons et me suis enfoncé dans les bois.

Chapitre dix-huit

Lallakai.

Selon Ríkr, c'était le nom de la femme fée. Elle était aussi connue comme l'Aigle de la Nuit et la Dame de l'Ombre. Une vieille et puissante fae, et une dont je n'avais pas besoin qu'elle me menace pour me trancher la gorge.

Des ombres profondes se cachaient dans la forêt alors que je traversais le pays en direction de chez moi, naviguant à la lumière du soleil du soir qui traversait la canopée. Ríkr, maintenant sous forme de furet, chevauchait sur mon épaule.

Je m'excuse, colombe, a-t-il murmuré. J'ai été négligent, et le lutin m'a surpris.

"Pas ta faute." S'il y avait une faute à attribuer, c'était la mienne.

En marchant, j'ai regardé mes mains se balancer dans ma vision périphérique. Ces mains. Y a-t-il quelque chose qu'elles ne feraient pas ? Si Lallakai n'était pas venu, aurais-je tué le familier d'Ellen ? Aurais-je blessé ou tué mes camarades sorcières ?

J'ai à moitié fermé les yeux, cherchant dans mes émotions... quelque chose. Mais tout ce que je pouvais sentir, c'était les morceaux brisés à l'intérieur de moi qui grinçaient, grinçaient, grinçaient. Je voulais y retourner. Je voulais blesser Laney pour avoir retourné le clan contre moi et les autres pour l'avoir crue.

Même si leurs accusations et leurs soupçons étaient logiques, et que je n'avais rien fait pour les faire changer d'avis, je voulais quand même leur faire du mal.

J'étais vraiment dans la merde.

L'humidité s'est accrochée à mes cils. Pourquoi ne pouvais-je pas être normale ? J'ai essayé de m'intégrer. J'ai essayé si fort.

Une lumière dorée s'est épanouie lorsque je suis sorti des bois denses pour entrer dans le verger de Hearts & Hooves.

Attends ici, colombe, me dit Rikr en se transformant en un rapide étourneau blanc. Je vais vérifier s'il y a des visiteurs indésirables.

Il est parti, et j'ai attendu docilement, la lèvre inférieure coincée entre mes dents. Laney avait-elle dit aux MagiPol que j'avais pénétré chez elle et attaqué le coven ? Ou ne voulait-elle pas que les agents sachent qu'elle m'avait attaquée en premier ? Voulait-elle avoir une chance de me condamner elle-même avant qu'on m'arrête et qu'on me mette hors de sa portée ? Quelle importance avait ma confession de culpabilité pour elle ?

Tant que Rikr le jugeait sûr, je voulais maintenir ma routine habituelle. Aussi coupable que je puisse paraître à Laney et aux MagiPol, j'étais innocent. La meilleure chose que je pouvais faire pour moi en ce moment était d'agir comme une personne innocente. Un comportement suspect ne ferait que jouer contre moi.

Tu peux venir, m'a appelé Ríkr de quelque part près de la maison. Il n'y a que Dominique et Greta ici.

Je me suis hâté entre les pommiers, mon regard traînant sur la maison au fond de la cour. Dominique et Greta avaient gardé de la nourriture pour moi, mais je ne pouvais pas y aller maintenant. Pas dans ce genre d'état d'esprit.

Faisant une embardée, je me dirigeai vers l'arrière de l'écurie et montai à mon appartement. Il m'a fallu quelques minutes pour me rafraîchir et me changer, puis j'ai redescendu les escaliers en trottinant, vêtu d'un jean et d'un t-shirt noir plusieurs tailles trop grandes, les cheveux grossièrement attachés en une queue de cheval haute. Ríkr, perché sur le toit de l'écurie, me regardait me diriger vers les champs.

Une heure plus tard, j'étais allongé sur le dos dans le pâturage, l'herbe fraîche sous moi et le soleil bas à l'ouest.

La chèvre Houdini était couchée à côté de moi, mâchant vaporeusement une bouchée d'herbe. Deux autres chèvres erraient à proximité, et Fluffball le mouton lorgnait ma botte. Hippy et Funko, nos chevaux de course rescapés, broutaient à ma gauche.

Un museau brun caramel est apparu au-dessus de moi, me bloquant la vue du ciel. Pip, un cheval de trait alezan, a reniflé ma frange, se demandant pourquoi cet humain stupide était couché sur le sol. J'ai frotté son nez, puis j'ai fermé les yeux. Les énergies des animaux ont dérivé autour de moi, calmes et paisibles, se mêlant à l'énergie plus douce du pâturage. J'avais beau être faible et incompétente, la nature et ses créatures me calmaient autant que n'importe quelle autre sorcière.

Pip a ébouriffé ma frange, puis s'est penché sur mon nez. Les yeux toujours fermés, j'ai doucement repoussé sa tête. "Si tu me mords le nez, on va avoir des mots, Pip."

Il m'a soufflé une haleine d'herbe chaude et puante sur le visage, puis son ombre s'est éloignée. J'ai entendu son sabot gratter le sol, suivi d'un grognement et d'un bruit sourd. Ouvrant les yeux, j'ai penché la tête en arrière pour le voir. Il se roulait avec enthousiasme dans l'herbe. Eh bien, si l'humain le faisait, pourquoi pas lui ?

J'ai tapoté le côté d'Houdini et me suis détendu à nouveau. Une fois que vous avez gagné la confiance d'un animal, elle est à vous jusqu'à ce que vous la trahissiez. Souvent, elle était à vous même longtemps après que vous l'ayez trahie - et c'est pourquoi je détestais si profondément les abuseurs d'animaux.

Cet endroit était mon refuge. Je ne pouvais pas laisser Laney et la police me le prendre. D'une manière ou d'une autre, je devais le garder.

Le soleil couchant teintait les nuages épars de rose et d'or lorsque je me suis sentie à nouveau centrée. Lorsque je me suis assis, les animaux qui traînaient autour de moi se sont raidis, regardant tous dans la même direction, vers la montagne boisée au nord.

Un cheval noir et son cavalier galopent vers la clôture du pâturage. L'étalon a sauté la barrière d'un bond facile, puis s'est élancé dans un galop fulgurant vers moi. Les animaux de secours se sont dispersés, mais j'ai aperçu la forme d'un oiseau blanc dans un arbre lointain - Ríkr qui faisait le guet.

Je me suis levé, j'ai brossé l'herbe de mon jean et j'ai redressé ma chemise, qui pendait sur une épaule.

Tilliag a ralenti son galop, puis s'est arrêté à quelques mètres. Son cavalier, toujours vêtu d'une chemise sans manches qui mettait en valeur ses bras musclés, me regardait avec des yeux humains d'un vert vif, son sac à dos pendant sur ses larges épaules.

"Tu vas bien ?" a-t-il demandé sèchement.

J'ai levé les yeux vers le druide. "Je vais bien."

"Vous étiez sur le sol."

"Ouais. Se relaxer. Je fais ça de temps en temps."

Ses yeux se sont rétrécis. "Lallakai a dit qu'elle vous a trouvé en difficulté avec votre assemblée."

"Je n'avais pas besoin d'aide."

"Ce n'est pas ce qu'elle a dit." Il a légèrement secoué la tête. "Qu'avez-vous découvert sur la mort du palomino ?"

Mon humeur sereine - ou presque - s'est dégradée. "Je te le dirai chez moi. Je n'ai rien mangé depuis le déjeuner."

Le déjeuner qu'il m'avait apporté. On dirait que c'était il y a des jours, pas des heures.

J'ai commencé à marcher vers le verger lointain qui cachait la ferme. Les sabots de Tilliag ont frappé derrière moi, puis à côté de moi, puis un bras s'est enroulé autour de mon dos et m'a soulevé dans les airs.

J'ai juré furieusement alors que Zak me tirait sur l'étalon en face de lui.

"Passe ta jambe par-dessus", m'a-t-il dit, en maintenant mon dos contre sa poitrine.

J'ai fait passer ma jambe par-dessus l'encolure de Tilliag pour être à califourchon sur le cheval. La vue de l'étalon était très différente depuis son dos, et mon estomac s'est retourné lorsque ses oreilles ont pivoté vers moi et que son cou s'est arqué.

"Tilliag", a commencé Zak avec un avertissement.

Les muscles de l'étalon se sont tendus, et il s'est cabré.

Zak a relâché ma taille en reculant - il m'a lâchée pour ne pas m'entraîner avec lui. Agrippant une double poignée de crinière, j'ai à peine remarqué qu'il glissait de la croupe de Tilliag, mes jambes étant serrées autour des flancs du cheval.

Ses sabots avant ont heurté le sol et sa tête est tombée. Je me suis fortement penchée en arrière alors qu'il donnait des coups de pied avec ses pattes arrière, essayant de me projeter - et quand cela a échoué, il s'est lancé dans un véritable numéro de rodéo. Se cabrant, plongeant, se cabrant, il tournait en rond, et je m'accrochais par pure obstination - mais à chaque mouvement violent, je perdais un peu plus l'équilibre.

"Trou du cul !" J'ai hurlé alors que l'étalon se cabrait si haut que son corps était vertical. Ma prise faiblissante a lâché et je suis tombé. En retombant sur mes pieds, les bras en l'air, j'ai trébuché en arrière et suis tombé sur le cul.

Zak s'est précipité dans ma direction, mais je me suis levée avant qu'il ne puisse m'atteindre, respirant difficilement et jetant un regard noir au cheval fae.

Des yeux verts acides m'ont étudié calmement, puis l'étalon s'est retourné, présentant son côté.

"Tilliag", a grogné Zak.

Elle peut me monter. La voix rauque de la Fae a résonné dans ma tête, son ton était décisif.

Oh, alors j'ai passé son petit test, n'est-ce pas ? Comme c'est gentil.

Il a tourné son oreille vers moi, et j'ai pu lire le petit geste si facilement. Il se demandait si j'étais trop lâche pour me venger maintenant.

Je me suis précipité vers l'étalon, j'ai attrapé sa crinière et je me suis lancé. Il était si grand que j'ai fini par m'étaler sur son dos avant de me redresser. Je me suis remis en place, j'ai agrippé sa crinière et j'ai jeté un regard féroce à ses oreilles.

"Elle a raison." Zak est apparu à mes genoux. "T'es un connard, Tilliag."

Je voulais savoir si elle en était digne.

"Tu as déjà transporté des passagers pour moi sans les faire descendre."

Elle est différente.

Zak a juré dans son souffle, puis s'est hissé sur le cheval avec beaucoup plus de grâce que je ne l'avais fait. Sa chaleur s'est pressée contre mon dos alors qu'il me contournait pour saisir la crinière de Tilliag - la seule poignée. "Allons-y."

Ni lui ni le cheval ne se sont excusés pour ce rodéo improvisé, mais je ne m'y attendais pas.

Tilliag s'est mis à trotter, puis à galoper. Alors qu'un vent frais s'engouffrait dans ma tête, ma colère s'est envolée. Je me suis laissé bercer par la démarche souple de l'étalon, sa course sans effort, la force circulant dans son corps puissant. J'avais monté plus de chevaux que je ne pouvais en compter, et aucun n'avait jamais ressenti cela. Puissance, grâce, et une liberté absolue qui venait de l'absence totale de contrôle que j'avais.

Nous avions traversé la moitié du pâturage avant que mes sens accablés ne se souviennent de Zak. Il était appuyé contre mon dos, les bras de chaque côté de moi, et il bougeait avec sa monture et avec moi. Nous étions tous les trois en parfaite harmonie, et lorsque la barrière entre le pâturage et la cour s'est précipitée vers nous, je me suis instinctivement penchée en avant et j'ai serré les jambes. Tilliag l'a franchie facilement, ses sabots s'entrechoquant sur le gravier de l'autre côté.

Il a ralenti au pas, et comme l'exaltation de notre courte chevauchée s'est calmée, j'ai laissé échapper un long et doux soupir. L'étalon s'est arrêté.

Je ne sais pas ce qui m'a poussée à le faire, mais je me suis penchée en arrière, appuyée sur Zak, tout mon corps se détendant, ma tête reposant contre son épaule. J'ai fermé les yeux, respirant le musc équin de Tilliag et l'odeur de pin du druide.

Pourquoi est-ce que ça fait du bien ?

Les jambes de Zak ont fléchi, guidant subtilement sa monture, et Tilliag s'est mis à marcher d'un pas léger. Je n'ai pas bougé, affalée contre le druide, les hanches pivotant avec les pas du cheval. Le gravier a crissé, puis Tilliag s'est arrêté à nouveau. J'ai ouvert les yeux pour le trouver debout à quelques mètres de la porte arrière de l'écurie.

Zak a basculé du dos de l'étalon, tombant au sol. J'ai posé une main sur le cou puissant de Tilliag. Remercier les fae était toujours risqué, certains le prenaient comme un aveu de dette.

C'était un voyage magnifique, dis-je à la place, en espérant que seule la fae entende mes paroles silencieuses et non le druide.

L'oreille de Tilliag était inclinée vers moi, mais il n'a pas répondu. J'ai glissé de son dos, et la douleur a traversé ma cuisse, là où le hobby d'Ellen avait presque écrasé ma jambe. Tilliag a secoué la tête, puis est parti au trot, laissant ses deux cavaliers sur place. Il a disparu en direction du verger.

Secouant mon humeur étrange, j'ai tapé dans mes poches pour trouver mes clés. Mes doigts se sont pressés contre la forme de mon couteau à cran d'arrêt.

"Alors ?" Zak a grondé derrière moi.

J'ai sorti mes clés de mon autre poche.

"La mort du palomino", a-t-il demandé. "Tu as dit que tu avais découvert comment il était mort. Et que s'est-il passé avec votre assemblée plus tôt ?"

Lallakai lui avait-il parlé du "procès en sorcellerie" de Laney ? En insérant ma clé dans la serrure, j'ai jeté un regard glacial par-dessus mon épaule. "La deuxième est mon affaire."

Ses yeux se sont rétrécis. "On est là-dedans ensemble, n'est-ce pas ?"

Je me suis figé alors que ses mots ont déclenché une vague d'émotions qui m'a frappé en pleine poitrine comme un cheval de trait emballé. Je vibrais soudainement, inexplicablement, de rage, de chagrin et d'une terreur écoeurante - et je ne savais pas pourquoi.

"Tu aurais dû m'attendre", a-t-il poursuivi. "Au lieu de cela, vous ... Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Ma poitrine s'est gonflée alors que je luttais pour contenir l'assaut émotionnel. "Nous ne sommes dans rien ensemble."

"Quoi ?"

Laissant ma clé dans la serrure, j'ai pivoté pour lui faire face, mes ongles se rongeant dans mes paumes. Je ne comprenais pas pourquoi je m'étouffais de rage en ce moment, mais je ne pouvais pas non plus éteindre les émotions qui me tenaient sous leur emprise.

Sa bouche s'est amincie. "Ai-je imaginé cette conversation où nous étions d'accord pour mettre en commun nos informations afin d'empêcher le tueur de massacrer des animaux et des fae sur tout le flanc de la montagne ?"

"Ça ne fait pas de nous des partenaires ou des conneries", ai-je craché, mes mains crispées tremblant.

"Quand ai-je dit ça ? On travaille ensemble pour un but commun, pas pour se fiancer." Il a passé sa main dans ses cheveux. "Mais aller à la maison du chef de coven seul était stupide. Tu aurais dû..."

Me précipitant vers lui, j'ai attrapé le devant de sa chemise. "Je n'ai pas de comptes à te rendre ! Je peux faire ce que je veux..."

Il a attrapé mon poignet, arrachant ma main de sa chemise, puis m'a poussé contre le mur de l'écurie.

Mon cran d'arrêt était dans ma main l'instant d'après. J'ai sorti la lame et j'ai pressé son tranchant sur sa gorge, les dents nues.

Une piqûre vive contre mon flanc. Je ne l'avais pas vu sortir son couteau, mais je ne doutais pas de la sensation qu'il avait juste sous mes côtes.

Il a aussi montré ses dents, son visage à quelques centimètres. "Donc nous sommes de retour à ça, alors ?"

"C'est plus amusant", ai-je rétorqué vicieusement.

Ses yeux se sont assombris, ses pupilles se sont dilatées. Son poids chaud se pressait contre moi, sa poitrine se soulevant et s'abaissant à chaque respiration profonde. "Vous prenez votre pied dans les expériences de mort imminente ?"

"Je prends mon pied en faisant vivre à d'autres personnes des expériences de mort imminente."

"Je n'arrive pas à décider si vous êtes un sacré bluffeur ou un effrayant sauvage assoiffé de sang."

Ma voix est devenue rauque. "Tu penses que je suis effrayante ?"

"Pas si vous bluffez."

J'ai incliné mon visage vers le haut, poussant sur lui. La douleur m'a piqué le côté quand je me suis penché sur son couteau. "Je ne bluffe pas."

"Non ?" râle-t-il. "Allez-vous me trancher la gorge ?"

"Si vous m'énervez encore" - j'ai fait bouger le couteau contre la peau douce de sa mâchoire, pour être sûr qu'il le sente - "je pourrais le faire".

Son souffle chaud a taquiné mes lèvres. Nos visages étaient trop proches.

"Tout te fait chier." Sa voix a grondé de sa poitrine à la mienne. Nous respirions tous les deux un peu trop fort, un peu trop vite. Ses yeux ont rempli ma vision. Intense, sans peur. Défiant.

J'ai faim.

Mes lèvres se sont ouvertes.

Mon couteau était sur sa gorge, mais il s'est quand même penché, réduisant le peu d'espace tampon entre nous.

Puis sa bouche a écrasé la mienne.

Ma tête a heurté le mur alors qu'il m'embrassait fort. J'ai haleté, mes nerfs s'enflammant d'adrénaline qui a noyé la tempête émotionnelle en moi. Sa langue chaude a rencontré la mienne. Il m'a embrassé encore plus fort. Encore plus profondément. Un frisson m'a parcouru et j'ai mordu sa langue.

Il s'est détourné avec un juron. Nos yeux se sont rencontrés.

J'ai attrapé l'arrière de sa tête et j'ai tiré sur son visage. Quand sa bouche a couvert la mienne, il m'a poussé contre le mur. Nos lèvres ont bougé de manière urgente, nos mains se sont agrippées l'une à l'autre, et la chaleur m'a transpercée comme des couteaux, plongeant dans mon corps et se rassemblant entre mes cuisses.

Ses doigts se sont enfoncés dans mes bras. Il avait les deux mains sur moi. Où était son couteau ? Je ne le savais pas.

Mes deux mains étaient dans ses cheveux. Où était mon couteau ?

Mes doigts se sont crispés, tirant plus fort sur sa bouche. Il a incliné la tête, changeant l'angle de notre baiser, sa langue passant agressivement sur la mienne. Il me dévorait, et l'air s'est engouffré par mon nez dans des pantalons courts.

Ce n'était pas un baiser. C'était trop primaire, trop brutal, trop violent.

Et chaque moment où sa bouche était sur la mienne était comme un choc de réveil après des années de coma.

Plus il me poussait contre le mur, plus je tirais sur ses cheveux. Plus il m'embrassait avec force, plus je lui mordais la lèvre inférieure. Il a tiré sur ma queue de cheval. J'ai ratissé l'arrière de son cou avec mes ongles.

Et le feu à l'intérieur de moi brûlait plus fort.

Mes bras se sont enroulés autour de son cou, et j'ai balancé mes hanches, frottant contre son érection à travers le tissu rugueux de son jean. Un grognement a râpé sa gorge alors qu'il se poussait contre moi, m'aplatissant contre le mur.

"Putain", j'ai haleté, arrachant mes lèvres des siennes. "Je vais te poignarder dans ta putain de jugulaire."

Il a poussé un rire rauque et sa bouche s'est accrochée au côté de ma gorge, ses dents ont piqué la peau fragile de mon pouls. Mes mains se sont crispées dans ses cheveux.

"Je ne plaisante pas, espèce de salaud", j'ai haleté.

Il a levé la tête, ses yeux ont rencontré les miens. "Je sais."

Mon coeur battant à tout rompre, et soudain, je n'avais plus de force dans mes jambes. Ces yeux. Voraces, implacables, à la limite de la violence.

Sa bouche a effleuré la mienne, presque doucement, puis il a pris ma lèvre inférieure entre ses dents et l'a mordue. La douleur m'a piquée, et j'ai enfoncé mes ongles dans son cuir chevelu en représailles. Sa langue est retournée dans ma bouche, et un faible gémissement m'a échappé tandis que ma tête tombait en arrière, mes jambes devenant molles. Il m'a plaquée contre le mur, ses hanches se frottant contre les miennes.

Oh, bon sang. Je pouvais le sentir, dur et prêt, et je brûlais pour lui. Mes mains ont glissé le long de sa nuque, puis ont attrapé des poignées de sa chemise, prêtes à l'arracher et...

"Saber ?"

En se séparant, nous avons tous les deux tournoyé.

Dominique se tenait sur le chemin qui menait à la porte arrière de l'écurie, une cocotte couverte dans les mains et ses yeux écarquillés derrière ses lunettes. Ces yeux globuleux m'ont parcouru comme pour évaluer mon état, puis se sont tournés vers Zak et l'ont scruté de la tête aux pieds.

"Tout va bien, Saber ?" a-t-elle demandé.

Elle a cru qu'il m'avait agressé ? Vu comment nous avions été rudes, je pouvais comprendre pourquoi elle avait fait cette erreur, mais je l'avais blessé plus qu'il ne m'avait blessé.

"Bien", ai-je répondu brièvement. Ma chemise pendait à nouveau d'une épaule et je me suis demandé si je devais la redresser.

"Vous n'êtes pas entré pour votre dîner", a-t-elle ajouté en soulevant la cocotte comme si je ne l'avais pas remarquée, "alors je l'ai apportée pour vous. Cela, ah, devrait être suffisant pour deux ?"

Elle a jeté un autre regard furtif à Zak, puis s'est empressée d'avancer et de pousser le plat dans mes mains. Elle m'a fait un clin d'oeil exagéré qu'il n'a pas pu voir, elle a fait un sourire, puis s'est retournée et a pratiquement couru vers la cour.

J'ai regardé le plat blanc, reprenant mon souffle. Mes extrémités picotaient. Mon cœur brûlait. A côté de moi, Zak respirait profondément. Un filet de sang coulait sur le côté de son cou depuis une entaille juste sous sa mâchoire, grâce à mon couteau.

Le couteau en question gisait sur le sol, lame rétractée. Tenant la cocotte en équilibre sur une main, j'ai ramassé mon arme, puis je me suis tourné vers la porte où mes clés étaient toujours suspendues.

J'avais besoin de bouger, de mettre de la distance entre moi et l'homme derrière moi, de me concentrer sur quelque chose d'autre, n'importe quoi d'autre, avant que la voix derrière ma tête, qui exigeait que nous reprenions là où nous nous étions arrêtés, ne l'emporte sur mon meilleur jugement.

Chapitre dix-neuf

Dès que j'ai été dans ma suite, je me suis enfuie dans la salle de bains, j'ai fermé la porte à clé et j'ai fait démarrer la douche. Arrachant mes vêtements, j'ai marché sous le jet sans attendre qu'il se réchauffe. L'eau froide m'a soufflé et j'ai haleté, frissonnant.

Qu'est-ce qui n'allait pas chez moi ?

L'homme dans mon salon était un druide, un voyou, un meurtrier et un criminel recherché. Je ne devrais pas le trouver attirant. Je ne devrais pas avoir envie de l'embrasser, de sortir avec lui, ou de lui arracher ses vêtements. J'étais plus intelligente que ça.

J'ai fini de me doucher, j'ai fait un chignon avec mes cheveux humides et je me suis enveloppée dans mon peignoir bleu moelleux. J'ai ouvert la porte en la claquant, et j'ai jeté un coup d'œil dehors. Zak était assis sur une chaise de cuisine, avachi et fatigué, regardant quelque chose sur son téléphone.

En m'assurant que ma robe de chambre était bien fermée, je suis entré dans la pièce principale. "Tu peux prendre la douche si tu veux."

Ses yeux se sont levés. Ils ont rencontré les miens, puis ont lentement dérivé vers le bas. Il n'y avait pas beaucoup de peau à voir, mais je ne doutais pas qu'il imaginait mon corps nu sous l'épaisse couche de serviette éponge. J'attendais de ressentir de la fureur face à son audace.

Au lieu de cela, une chaleur lente a parcouru le bas de mon ventre.

"Bien sûr", a-t-il dit comme s'il n'avait pas pris vingt bonnes secondes pour répondre pendant qu'il me déshabillait mentalement.

Je suis entré dans ma chambre et j'ai claqué la porte. Quand je me suis tourné vers mon lit, je n'ai rien trouvé.

Un félin blanc s'est assis gentiment au pied du lit. Il a levé une patte, l'a léchée et l'a passée négligemment sur une oreille, sans rompre le contact visuel.

Ríkr, ai-je murmuré silencieusement.

Saber, a-t-il répondu en prononçant mon nom. Tu t'amuses, colombe ?

Je me suis raclé la gorge. Pas vraiment, mais ce ne sont pas tes affaires de toute façon, Ríkr.

Te protéger est mon affaire. Il s'est levé et s'est étiré, le dos voûté. Je prends plaisir à vous regarder, toi et le druide, vous tourner autour comme des chats territoriaux, mais baisse trop ta garde et...

Je ne le ferai pas, je l'ai interrompu. Je n'ai pas plus confiance en lui que toi.

Il a remué sa queue d'un côté à l'autre. Je ne suis pas d'accord. Je n'aurais certainement jamais permis au druide de...

"Ne finis pas ça", ai-je grogné, parlant accidentellement à voix haute.

-dans ma bouche-

"Je n'écoute pas !"

En essayant de bloquer sa voix, je me suis précipité vers mon placard. Habillé d'un sous-vêtement de type short, d'un soutien-gorge de sport, d'un sweat-shirt et d'un autre t-shirt trop grand, j'ai ramassé mon jean éliminé et transféré mon cran d'arrêt dans la poche de mon pantalon de survêtement. Puis j'ai glissé mes doigts dans l'autre poche et en ai retiré le médaillon en or que j'avais pris dans le bureau d'Arla.

Zak était parti et la douche coulait quand je suis sortie de ma chambre. J'ai porté le médaillon à l'évier de la cuisine, je l'ai frotté avec du désinfectant, puis je me suis lavé les mains. L'eau a giclé bruyamment derrière la porte de la salle de bains et j'ai jeté un coup d'œil au médaillon, la lèvre inférieure coincée entre mes dents.

Détournant mon regard, je me suis retourné et me suis arrêté. Un sac à dos noir était appuyé contre le pied de la table. Il avait oublié son sac.

Je l'ai ramassé. Alors que je le portais sur la table basse, Ríkr est sorti de ma chambre en trottinant. Il m'a regardé vider sans vergogne les affaires du druide sur la table.

Vous violez la vie privée du druide en examinant ses biens, a observé mon familier. J'approuve.

J'ai trié les articles. Des vêtements. Une seule serviette de bain. Un sac de toilette rudimentaire contenant une brosse à dents, du dentifrice, une lame de rasoir et d'autres articles essentiels. Ríkr a poussé d'une patte un pain de savon brun parfumé au pin.

Ramassant le couteau, je l'ai dégainé et j'ai étudié la lame de dix pouces avec une section dentelée d'acier. Une arme mais aussi un outil.

Plus intéressant encore, un enchevêtrement de liens en cuir, chacun noué autour d'un cristal coloré. Deux bracelets de cuir tenaient d'autres pierres précieuses. Le druide de cristal en effet. C'était des artefacts, je le savais, des objets contenant un sort arcanique. Je n'avais aucun moyen de savoir ce que la magie faisait.

Au fond de son sac à dos, il y avait un paquet de cuir solide. J'ai défait l'attache et l'ai déroulé, découvrant un kit d'alchimie. Ensemble, Ríkr et moi avons examiné la collection de bouteilles de potions, d'herbes séchées, de poudres, de liquides, un mortier et un pilon, des instruments de mesure, du papier à dessin dans un rouleau serré, des crayons et des marqueurs épais pour créer des cercles arcaniques.

Donc il n'utilisait pas seulement des potions alchimiques. C'était un alchimiste à part entière. Les di-mythiques - les utilisateurs de magie doublement doués - étaient rares. Combien d'entraînement et de discipline fallait-il pour maîtriser deux magies complètement différentes ?

J'ai étudié les affaires de Zak, puis j'ai rapproché son sac à dos. S'il était alchimiste, il devait avoir un grimoire, un livre contenant toutes les recettes alchimiques qu'il connaissait. J'ai ouvert la poche avant du sac pour trouver la carte qu'il m'avait prise, ainsi qu'un bloc-notes. Des descriptions des endroits où il avait trouvé des corps d'animaux et de fae et ce qu'il avait discerné à leur sujet y étaient griffonnées.

En mettant cela de côté, j'ai retourné son sac. Au dos, il y avait une courte fermeture éclair - une pochette destinée à un portefeuille ou un passeport. J'ai tiré dessus pour l'ouvrir.

"Vous," grogna une voix masculine, "vous essayez vraiment de me faire perdre mon sang-froid, n'est-ce pas ?".

J'ai levé les yeux. La porte de la salle de bain était ouverte - la douche silencieuse - et Zak se tenait sur le seuil, ma serviette violette enroulée autour de sa taille. L'eau scintillait sur sa peau, des gouttelettes coulaient le long de sa poitrine et de ses abdominaux. Des épaules larges, une taille fine, tous des muscles durs. Une fine traînée de cheveux noirs descendait de son nombril et disparaissait sous la serviette basse.

Il m'a fallu un long moment pour forcer mon regard jusqu'à son visage. Ses cheveux dégoulinants pendaient sur son front, mais ils ne cachaient en rien la fureur dans ses yeux.

J'ai arqué mes sourcils, puis j'ai refermé la poche cachée sans l'ouvrir. Pendant qu'il jetait un regard noir depuis la porte de la salle de bains, je replaçais méthodiquement chaque article dans son sac à dos dans le même ordre que je l'avais enlevé. Quand tout était rangé, j'ai fermé le sac, l'ai porté à travers la pièce et l'ai tendu.

Tenant sa serviette d'une main, il a attrapé une lanière et l'a éloignée de moi. "Tu n'as pas l'air d'avoir honte, même légèrement."

Je n'ai rien dit, ne prenant pas la peine de faire semblant.

Secouant la tête, il est retourné dans la salle de bain et m'a fermé la porte au nez.

De retour sur le canapé, je m'enfonce dans mon fauteuil et chuchote à Ríkr : "Merci beaucoup pour l'avertissement. Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'il avait fini de se doucher ?"

Mon familier m'a fait un sourire félin, puis s'est transformé en faucon et a traversé le mur en disparaissant.

Cinq minutes plus tard, Zak est revenu, habillé d'un jean marine usé et d'une chemise noire légère à manches longues qui lui collait au torse. Ses cheveux étaient grossièrement coiffés en arrière de son visage, et ses yeux verts brillaient d'une colère sourde lorsqu'il me regardait, allongée sur le canapé, une chaîne en or emmêlée entre mes doigts.

Il s'est assis à l'autre bout du canapé et a posé son sac à côté de lui - sur son côté le plus éloigné, comme si je pouvais m'en saisir s'il était à ma portée.

"Vas-tu enfin me dire comment est mort le palomino de ce fermier ?" demanda-t-il avec irritation.

Je me suis penché en arrière, le médaillon se balançant de sa chaîne. "Son cœur était parti."

Sa bouche est restée ouverte pendant une seconde, l'incrédulité remplaçant la colère. "Comment ça, parti ?"

"Volé avec de la magie fae. Non pas que le vétérinaire humain s'en rende compte. Le tueur vole le coeur de ses victimes."

En marmonnant un juron, il s'est affalé dans les coussins. "C'est terrifiant."

Je ne me suis pas moqué de lui pour avoir admis que le tueur l'effrayait. Toute personne saine d'esprit aurait eu peur. Un fae qui pouvait voler votre coeur sans vous blesser - peut-être même sans vous toucher - était un objet de cauchemars et de contes d'horreur. Si l'on considère que quatre cerfs sont morts apparemment à quelques secondes d'intervalle, le pouvoir du tueur n'avait que peu ou pas de restrictions. Comment se défendre contre ça ?

Croisez le chemin de cette Fae, et vous mourrez.

"Connaissez-vous des Fae avec une telle capacité ?" J'ai demandé.

"Pas en haut de ma tête, mais ça me donne quelque chose à demander aux autres fae."

J'ai mis en boule la chaîne du médaillon et la lui ai jetée. "J'ai trouvé ça sous la chaise du bureau de mon chef de coven. Ouvre-le."

Il l'a ouvert et a regardé les deux petites photos.

"La femme est la fille du chef de mon coven, Laney. L'homme est Jason Brine, aussi un sorcier. Laney et lui ont eu une histoire d'amour éclair avant de disparaître."

"Disparu ?"

"Arla - mon chef de coven - était un superviseur de réhabilitation pour la MPD. Les condamnés rejoignent le coven jusqu'à ce que leur libération conditionnelle soit terminée ou qu'ils violent les conditions et soient traînés dans un centre correctionnel."

"C'était un détenu ?" A mon hochement de tête, le regard de Zak a glissé sur mon visage. "Et toi aussi, tu es un détenu ?"

"Oui."

"Un crime ?"

"Meurtre."

Ses sourcils se sont légèrement levés - une légère surprise, contrairement à la répulsion horrifiée que la plupart des gens ressentent en apprenant qu'ils sont assis à côté d'un meurtrier. "Lallakai a dit que les autres sorcières vous ont accusé d'avoir tué le chef du coven."

Mes doigts se sont recroquevillés en poings. "Je ne l'ai pas tuée."

"Mais votre assemblée pense que vous l'avez fait."

"La police militaire aussi", lui ai-je dit sans ambages. Pas besoin de le cacher maintenant. Il pouvait rassembler les pièces du puzzle tout seul. "Je suis un meurtrier condamné, j'ai une mauvaise réputation, et j'avais un mobile puisqu'elle était chargée de ma libération conditionnelle. De plus" - j'ai soufflé un peu - "J'ai découvert son corps."

Je pouvais sentir son regard, mais je ne l'ai pas regardé. Je n'avais pas besoin de le voir peser ces nouvelles informations et rassembler toutes les choses que je n'avais pas dites - et toutes les raisons pour lesquelles je l'avais d'abord cherché après avoir trouvé Arla morte.

J'ai fait signe au médaillon. "Enfin bref. Jason."

"Et lui ?"

"Il n'a pas terminé sa réhabilitation. Il a décidé d'abandonner et de s'enfuir il y a six mois, en laissant tomber Laney. Mais la photo dans ce médaillon est récente, moins de quatre semaines. Ses cheveux sont blonds, mais elle ne les a décolorés que le mois dernier. Avant ça, ils étaient bruns."

Il a soulevé le médaillon près de son visage, les yeux bridés. "Leurs visages ont été coupés de la même photo. On peut voir ses cheveux sur son épaule, et son bras autour d'elle."

J'ai hoché la tête. "Donc Jason est de retour, et soit il essaie de séduire Laney avec des cadeaux, soit ils sont déjà ensemble à nouveau."

"Et vous pensez que Jason est impliqué avec le tueur de fae ?"

"Il aimait se vanter de ses conquêtes. Tout son mode opératoire consistait à appeler des fae rares et dangereux et à faire des affaires noires." Dans le jargon des sorciers, un sorcier à la magie noire était celui qui passait des accords avec les fae qui impliquaient la violence, la mort ou la trahison. "Apparemment, il faisait ça pour le plaisir et gagnait beaucoup d'argent."

" Et s'est fait arrêter pendant qu'il y était ", murmura Zak en étudiant la photo. "Il y a plusieurs façons d'appeler les fae, et utiliser un carrefour les rend toutes plus faciles. Si Jason est après un fae qui est difficile à attirer hors du domaine des fae, il est logique qu'il vienne ici pour le faire."

"On peut donc supposer qu'il est venu ici il y a quatre semaines, ou moins, et a repris contact avec Laney. Ils ont pris une photo ensemble et ont fait ce médaillon."

"Et nous pouvons supposer qu'il y a environ deux semaines, il a réussi à appeler un fae mortel sur le plan humain", a murmuré Zak, poursuivant le récit, "et le fae a volé des cœurs et laissé des traces de cadavres sur le flanc de la montagne depuis lors."

"Arla l'a découvert d'une façon ou d'une autre. Elle a peut-être trouvé le médaillon et demandé à Laney pour Jason ou elle a vu Jason rendre visite à Laney. Ou quelque chose comme ça. Quoi qu'elle ait découvert, les Fae l'ont tuée à cause de ça."

"Jason pourrait contrôler les fae."

"Peut-être." J'ai tiré sur une mèche de ma frange. "Laney sait-elle que Jason est revenu ici pour libérer un tueur fae ?"

"Et soupçonne-t-elle son petit ami d'avoir assassiné sa mère ?"

Me rappelant les accusations folles de Laney, j'ai froncé les sourcils. "Elle pense vraiment que je l'ai fait."

"Elle pourrait être dans le déni", a suggéré Zak, en se frottant la mâchoire. "Ou peut-être que Jason n'est pas impliqué. S'il l'est, elle pourrait avoir des réponses, mais l'approcher sera difficile. Nous ne savons pas à quel point Jason pourrait être proche, ou comment la Fae cible ses victimes. Si nous attirons son attention, nous pourrions nous retrouver face à face avec cette fée avant que nous ne soyons prêts."

"Laney veut déjà ma mort", ai-je pensé. "Si elle pouvait envoyer cette Fae après moi, elle l'aurait déjà fait. Mais nous devons savoir ce qu'est la Fae et comment elle tue avant de nous mettre dans le collimateur de Jason."

Zak a hoché la tête. "Je pense qu'une autre visite au carrefour est justifiée."

Mes yeux ont perdu leur concentration alors que je repensais à ma dernière visite. "Le kelpie m'a dit qu'il connaissait la créature que vous recherchez. Je n'ai pas eu l'impression que c'était du bluff."

"Hmm. Très bien, je vais commencer par lui."

"Nous le ferons."

Sa bouche s'est tordue. "La dernière fois que j'ai suggéré que nous travaillions ensemble, vous m'avez attaqué. Vous devez vous en souvenir. C'est arrivé il y a une heure."

J'ai ignoré ça. "Je finis mon travail à quatre heures demain. Retrouve-moi ici."

"Tu veux gaspiller une journée entière au travail ?"

"Moi, contrairement aux fugitifs recherchés comme vous, j'ai besoin de mon travail." Comme il me regardait sans expression, je me suis assise en avant. "Ne pensez même pas à partir sans moi. Tu es ici pour les fae fae, mais je suis sur le point d'être accusé du meurtre de mon propre chef de coven. J'ai beaucoup plus en jeu que toi."

"En parlant de ça, la MPD sait où vous travaillez. Y aller est un risque."

"Ils ne m'arrêteront pas devant un groupe d'humains. Et j'essaie de ne pas avoir l'air suspect en manquant le travail et en disparaissant pendant une journée entière."

Ce que j'avais déjà fait et que je ne devrais pas répéter.

Il a grogné. "Où est ton téléphone ?"

"Pourquoi ?"

"Donne-le moi."

J'ai dû me lever pour le prendre sur mon lit. En me laissant retomber sur le canapé, je l'ai tendu. Il l'a pris, a tapoté sur l'écran pendant un moment, puis l'a rendu. Un nouveau SMS était ouvert, le numéro du destinataire déjà ajouté.

"C'est la ligne directe de la police municipale", m'a-t-il dit. "Signalez que vous m'avez vu dans cette zone."

"Vous êtes sérieux ?"

"Évidemment."

"Ne vous moquez pas de moi. Le MPD ne me laissera pas tranquille pour la mort d'Arla juste parce qu'un voyou recherché a traversé mon quartier."

Il a roulé ses yeux verts vers le plafond. "Non, et je n'ai pas l'intention de prendre le blâme pour vous ou quelqu'un d'autre. Mais vous devez changer la trajectoire de l'enquête de la MPD, et c'est le moyen le plus rapide de le faire. L'agent en charge de ma prime n'ignorera pas un tuyau si vous me décrivez."

"Mais comment l'implication d'un autre agent va-t-elle aider ?"

"Vous êtes déjà leur principal suspect, donc ça ne peut pas faire de mal, n'est-ce pas ?"

En grommelant, j'ai porté mon attention sur mon téléphone et, après un moment d'hésitation, j'ai tapé la description d'un druide aux cheveux noirs et aux yeux verts, armé d'artefacts d'alchimie et de cristal, chevauchant un étalon fae. J'ai montré le message au dit druide.

"Cela fera l'affaire. Envoyez-le."

Espérant que je ne faisais pas une erreur stupide, j'ai appuyé sur envoyer, puis je me suis levé. "Je suppose que tu veux dormir sur mon canapé à nouveau."

Son regard était lourd sur mon dos alors que je me dirigeais vers le frigo. "A moins que tu veuilles partager ton lit."

"Approche-toi de mon lit et je te coupe les couilles."

Il a grogné doucement, plus amusé qu'intimidé, et la chaleur m'a envahie. Un intense flash-back - lui me poussant contre le mur, nos bouches verrouillées tandis que sa langue caressait agressivement la mienne - me frappa et j'aspirai une respiration silencieuse.

Quand j'ai sorti du frigo la cocotte de Dominique, sa voix a grondé derrière moi. "Tu vas partager ça ?"

"Non."

"Tu vas juste manger devant moi ?"

"Oui."

"Je t'ai apporté le déjeuner."

Ma mâchoire s'est serrée. J'ai mis le plat dans le micro-ondes, ouvert le placard et regardé d'un air maussade ma petite pile de vaisselle dépareillée.

En grognant, j'ai sorti deux assiettes. Maudit druide.

Chapitre 20

Il m'attendait dans l'alcôve, une ombre sombre avec la capuche de sa veste relevée.

Je ne savais pas comment il pouvait supporter de porter un manteau par ce temps. Nous nous étions rencontrés pour la première fois par une nuit pluvieuse de juin. Ce soir, nous étions au sixième jour d'une canicule d'août. Même maintenant, peu après minuit, la chaleur douce était oppressante, et je portais un short et un débardeur noir ample, les bretelles de mon soutien-gorge rouge dépassant.

Me glissant dans l'alcôve, je me suis appuyée contre le mur en face de lui. Il a enlevé sa capuche, ses cheveux bruns étaient ébouriffés. Son visage était exempt de coupures ou de bleus, et je me suis rendu compte - pas pour la première fois - qu'il était vraiment beau.

Nous nous sommes étudiés l'un l'autre, les voix étouffées provenant de l'intérieur du bâtiment remplissant le silence.

"Tu as réussi ?" J'ai demandé.

En hochant la tête, il a sorti un petit objet de sa poche et l'a tendu. J'ai pris la petite fiole et l'ai présentée à la faible lumière de sécurité. Un liquide vert pâle s'est répandu dans le récipient en verre à moitié vide.

"Combien cela va-t-il prendre ?"

"Quelques gouttes", a-t-il répondu. "Ça sent la menthe, alors mets-le dans quelque chose de fort en goût."

"Comme un café ?"

Sa bouche s'est courbée. "Le café est parfait."

Un sourire en coin s'est dessiné sur mon visage. Il me semblait étrange de sourire alors que nous discutions du meurtre de ma tante, mais je ne pouvais réprimer mon exaltation. Sa mort signifiait la libération de la peur, de la douleur et de la misère. La liberté d'un avenir qui n'était fait que de souffrance.

Sa mort signifiait un nouvel avenir. C'était effrayant aussi, mais je ne serais pas seul.

J'ai rangé la fiole au fond de ma poche avec mon cran d'arrêt. "Que se passera-t-il quand elle le boira ?"

"Un engourdissement du visage, puis de violents tremblements, puis des convulsions et une perte de conscience, puis la mort. Ça commencera dans moins d'une minute, et elle sera morte dans dix." Il s'est déplacé. "J'ai dû faire des recherches. Je n'ai jamais vu quelqu'un s'empoisonner avec ça."

J'ai ravalé une légère nausée. "Bane a-t-il remarqué quelque chose quand vous l'avez volé ?"

"Non." Il a fait une grimace. "Peut-être. Il m'a observé cet après-midi. Il pourrait se douter que je prépare quelque chose, mais il ne devinera jamais quoi. Il ne sait rien de ton sort. Tu l'as... tu l'as apporté ? " a-t-il demandé en hésitant, comme s'il avait peur de ma réponse.

"Bien sûr." J'ai tapoté le devant de ma chemise. "Je ne l'enlève jamais."

Il s'est détendu. "Tu le portes tout le temps ?"

"Ouais. Mes parents me l'ont donné, tu te souviens ? Pour me protéger."

Son regard a dérivé sur ma poitrine, puis est remonté vers mon visage. "Qu'est-il arrivé à tes parents ?"

Ma gorge s'est serrée. "Ils aidaient à rechercher un randonneur disparu dans les montagnes au nord de notre maison. Ils connaissaient très bien la région... mais ils ne sont jamais revenus. Leurs corps ont été retrouvés quelques semaines plus tard. Cela ressemblait à l'attaque d'un animal, mais personne n'était sûr du type d'animal."

"Probablement un fae, alors", a-t-il murmuré.

J'ai hoché la tête, ma main se refermant en un poing sur le pendentif sous ma chemise. "Qu'en est-il de vos parents ? Bane n'est pas ton père, n'est-ce pas ?"

Son visage s'est tordu de dégoût. "Nous ne sommes pas parents." Il est resté silencieux pendant un moment, son regard glissant loin du mien. "Je ne me souviens pas de mes parents."

Le froid a teinté mes veines. "Rien ?"

"Juste ... le nom de mon père. C'est tout." Il a repoussé ses épaules en arrière. "Est-ce que ça ira sans votre artefact ?"

"Ouais, ça va aller. Il n'y a pas de fae dans la ville pour me déranger."

"Pas beaucoup", a-t-il convenu.

J'ai hésité, mais je me suis forcée à attraper la chaîne autour de mon cou. Je l'ai remontée jusqu'à ce que le pendentif se libère - une pierre de rivière brun foncé gravée d'un motif tourbillonnant.

"C'est tout ?" a-t-il soufflé.

"Ouaip." J'ai soulevé la chaîne au-dessus de ma tête. Mon cou se sentait nu sans la légère pression de la chaîne.

Je l'ai tendu.

Le garçon l'a pris avec des mains respectueuses. Il passa ses doigts sur la gravure, ses yeux perdant leur concentration. "La magie qu'il contient est vraiment puissante." Il a levé les yeux vers moi, et sa bouche s'est ouverte dans une soudaine incrédulité. "Tu es... pourquoi n'as-tu pas dit que tu étais..."

Un cri d'ivrogne a brisé le calme humide. Quelqu'un était dehors, près de notre alcôve, trop près.

Le garçon m'a attiré dans le coin le plus sombre de l'alcôve. Nous nous sommes blottis dans l'ombre quand une autre voix a appelé. Des bruits de pas irréguliers. Des rires. Une porte a claqué, et le silence est tombé.

Pendant un long moment, nous n'avons pas bougé, puis nous avons poussé des soupirs de soulagement à l'unisson. Son souffle a agité mes cheveux, et j'ai frissonné, consciente que ses mains chaudes agrippaient le haut de mes bras, la chaîne de mon pendentif pressée contre ma peau.

Lui arrachant la chaîne des mains, je l'ai soulevée au-dessus de sa tête, l'ai installée contre sa nuque, puis ai glissé le pendentif sous le col de sa chemise.

"Demain soir", ai-je chuchoté, ma main se posant sur sa poitrine au-dessus du pendentif caché, "nous nous retrouverons de l'autre côté de la rue, dans la ruelle. Ruth et Bane seront morts. Nous serons libres."

"Libre", a-t-il répété, les yeux fermés. "A quelle heure ?"

"Je ne suis pas sûr. Cela dépendra de l'heure à laquelle Ruth prendra son café après le repas."

Il a hoché la tête. "Je t'attends."

"Je t'attendrai aussi." Mes doigts se sont enfoncés dans sa poitrine. "Toute la nuit."

"Et puis nous quitterons cette ville ensemble."

"Ensemble."

Ses yeux ont rencontré les miens, et mon cœur a fait un bond avec une anticipation aiguë. Il s'est penché vers le bas. Nos lèvres se sont effleurées. Ma main a glissé sur sa clavicule, mes doigts se sont enroulés autour de sa nuque. Sa bouche s'est fondue contre la mienne.

Des baisers doux et lents. Si lents, parce que l'urgence nous envahissait tous les deux et qu'on ne pouvait pas s'y abandonner. La peur coulait dans notre sang, mais nous ne pouvions pas l'admettre. Le désespoir nous étouffait, mais nous devions continuer à respirer.

On s'est embrassés jusqu'à ce que je sépare mes lèvres et qu'il me goûte. Les têtes s'inclinent. Des baisers plus profonds. Mes doigts ont glissé dans ses cheveux. Ses mains ont couru le long de mes bras, puis m'ont attiré contre sa poitrine.

Une porte a claqué à proximité et nous avons tous deux sursauté. Nerveux. Énergique. Nos yeux se sont rencontrés. Nous n'avons pas parlé, pas besoin de mots. En nous séparant l'un de l'autre, nous avons glissé hors de l'alcôve. Il n'a fallu que quelques minutes tendues pour se faufiler dans le grenier.

Il faisait chaud, étouffant, et encore plus humide que l'air extérieur. Dans le coin le plus éloigné des voix étouffées qui s'échappaient de l'antre, il a retiré sa veste et l'a posée sans bruit sur les planches poussiéreuses.

J'étais dans ses bras un instant plus tard. Je le tenais. Je l'embrassais. Notre rythme lent et hésitant s'est brisé. Mes mains ont couru de haut en bas sur le devant de sa chemise. Il a caressé mon dos. Les mouvements se sont accélérés. Les bouches se sont verrouillées. Une respiration rapide et forte.

Je ne pouvais pas m'empêcher de le toucher. Je ne pouvais pas m'empêcher de l'embrasser. Je n'ai pas pu m'empêcher de glisser mes mains sous sa chemise et de toucher sa peau chaude.

"Tu veux ?" a-t-il murmuré contre mes lèvres.

"Oui."

"Tu es sûr ?"

"Oui."

Puis il m'a embrassé plus fort. Puis ses mains se sont glissées sous mon débardeur.

J'ai enlevé sa chemise, caressant et explorant sa poitrine, maigre mais dure de muscles, mon pendentif accroché à son cou. Et il a tiré ma chemise par-dessus ma tête, caressant mes seins, remontant mon soutien-gorge, me prenant dans ses mains chaudes.

Puis nous nous enfoncions dans le maigre rembourrage de sa veste, nos membres enchevêtrés, nos respirations haletantes et nos doux sons étouffés. Besoin silencieux. Un désir fébrile. Sa bouche me goûtant partout. Mes mains le touchant partout.

Demain, ma vie allait changer. Mais ce soir, je changeais.

Un étranger dont je ne connaissais pas le nom, son souffle chaud sur ma peau, embrassant mon ventre alors qu'il faisait descendre mon short sur mes hanches. Un garçon qui, d'une manière ou d'une autre, était devenu si rapidement plus important que n'importe qui d'autre dans ma vie. Nous allions nous échapper ensemble, survivre ensemble. Être ensemble.

Mes bras s'enroulèrent autour de son cou, mes doigts s'agrippèrent à ses cheveux et je me cambrai contre lui, pressant nos corps l'un contre l'autre, sentant sa chaleur, son poids et sa présence. Mon coeur battait. Mon sang se précipite. Vif, éveillé, vivant.

Je n'avais jamais cédé à la douleur, à la peur, au désespoir. Mais ce soir, je m'abandonnerai à lui, je lui abandonnerai tout.

Mon passé, déjà accroché à son cou.

Mon présent, électrique de désir sous ses mains et sa bouche.

Et mon avenir, qui attend de commencer.

Chapitre vingt-et-un

Je me suis réveillé prêt à commettre un meurtre pour la deuxième fois.

Mon corps souffrait d'un besoin insatisfait, enflammé par ce satané druide. En me retournant, j'ai attrapé mon téléphone et éteint l'alarme, le vague souvenir du rêve que j'avais fait se dissolvant dans le néant. L'attention brute et primitive de Zak la nuit dernière n'était pas aussi facile à oublier.

Et ça m'a encore plus énervé.

Furieuse, je me suis précipitée dans la salle de bains, ignorant l'homme sur mon canapé, qui me regardait passer avec une confusion groggy. Quand j'ai émergé de la salle de bain, la cafetière percolait, mais Zak était de retour sur le canapé, un bras sur son visage pour bloquer la lumière.

Le temps de terminer mes tâches matinales à l'écurie et de me préparer pour le travail, mon humeur s'était calmée. J'ai dit à Dominique que mon camion était en panne, et elle m'a proposé de me prêter leur vieux Ranger.

À la clinique, j'ai souri joyeusement à mes collègues, puis je me suis occupée de préparer notre première intervention de la matinée, une réparation du ligament croisé d'un labrador. Ríkr, paresseux comme toujours, a choisi un coin à l'écart et s'est endormi.

La matinée s'est éternisée malgré le rythme effréné des opérations, mes pensées tournant entre le tueur de fae et nos plans pour revisiter le carrefour, et les agents de la MPD qui se rapprochaient de plus en plus, poussés par ce que Laney avait pu rapporter après notre rencontre de la nuit dernière. J'avais de plus en plus de mal à sourire quand mes collègues me parlaient, et je savais que je devais sortir de la clinique pour me calmer.

Vérifiant que mon portefeuille était dans ma poche, j'étais à mi-chemin de la porte arrière quand une voix m'a appelé.

"Saber !" Hailey a fait un signe de la main depuis le petit hall qui reliait la réception. "Tu peux venir à l'avant ?"

"Je vais déjeuner", ai-je rappelé, la main sur la porte.

"Quelqu'un te demande."

J'ai fait une pause. Ça ne pouvait pas être Zak qui m'apportait un autre déjeuner. Il n'avait aucun moyen de venir ici, et en plus, Hailey était loin d'être assez étourdie pour qu'il soit mon visiteur.

Ríkr ? J'ai demandé en silence. Qui est-ce ?

Ses pensées endormies se bousculent dans ma tête. Qui ? Où ?

Tu es d'une grande aide, me suis-je plaint en restant à la porte, me demandant si je devais m'esquiver. Au moment où je décidais que c'était le pari le plus sûr, Nicolette est apparue à côté de Hailey, un froncement de sourcils suspicieux sur les lèvres.

J'ai forcé un sourire. "J'arrive !"

Abandonnant à contrecœur la porte, j'ai marché vers eux. Ils se sont écartés, et j'ai ralenti en approchant de la réception. À l'extrémité la plus proche du long bureau, Kaitlynn examine des documents avec un couple d'âge moyen, leur carlin obèse assis à leurs pieds. Une femme âgée était assise sur une chaise dans la salle d'attente avec une cage à chat sur ses genoux. Et à l'autre bout, près de la sortie...

Laney m'a souri de façon insipide, ses cheveux blonds coiffés en vagues de plage et son sac à main de marque sous le bras.

Mes lèvres se sont amincies. Je ne savais pas si c'était mieux ou pire que les agents de la MPD auxquels je m'attendais. Espérant qu'elle ne ferait pas de scène devant des témoins humains, je me suis approché prudemment.

Ses yeux brillaient méchamment derrière ses lunettes de soleil trop grandes. "Regarde-toi", a-t-elle sifflé, "vaquant à tes occupations comme si tu étais si innocente."

Je n'ai rien dit, j'ai attendu.

Elle a retroussé ses lèvres en un rictus. "Si tu t'étais confessée au coven hier soir, on aurait peut-être pu glisser un mot en ta faveur à la police, mais c'est trop tard."

Un bon mot ? Plutôt une condamnation supplémentaire. "Trop tard comment ?"

"La police municipale vous arrête ce soir. Ils ont même fait appel à une équipe de chasseurs de primes pour vous abattre, comme un animal enragé."

Une montée d'adrénaline m'a serré les tripes, mais j'ai gardé une expression claire. "Comment tu sais ça ?"

"J'ai dit aux agents que vous avez menacé de tuer le coven." Elle a levé son menton, essayant de me regarder de haut même si j'étais plus grand. "Qu'est-ce que ça fait de savoir que vous vivez vos dernières heures de liberté en ce moment ?"

"J'ai l'impression que je devrais quitter la ville avant qu'ils ne m'arrêtent."

"Ne vous donnez pas la peine. Avec une prime sur ta tête, tu es condamné quoi que tu fasses." Elle a accroché son sac à main sur son épaule. "Je voulais juste voir ta tête quand tu réaliserais que tu ne t'en sortiras pas en tuant ma mère."

N'avait-elle vraiment aucune idée de la façon dont Arla était morte ? Ne soupçonnait-elle pas Jason, son petit ami détenu, le moins du monde ?

"Eh bien, maintenant que tu m'as prévenu, je devrais probablement m'enfuir. Peut-être dans les montagnes", ai-je ajouté d'un ton pensif. "Personne ne me trouvera là-bas. Je vais aller vers le nord. Sur Summit Trail."

Elle inspira brusquement, les épaules rigides. "Summit Trail ? Pourquoi irais-tu là ?"

Je l'ai regardée en silence, et son visage s'est crispé.

"Je vais leur dire que c'est ton plan", a-t-elle menacé.

"Le ferez-vous ? Que se passe-t-il si la MPD me suit sur Summit Trail ?"

"Vous..." Elle a fait un pas en arrière. "Tu es un meurtrier. Tu es un tueur."

Je lui ai donné mon vrai sourire. "Je le suis."

La mâchoire serrée, elle a sorti sa main, sa paume frappant ma joue avec une forte claque. Des halètements ont retenti dans la salle alors que l'attention de tous se focalisait sur nous.

"Pourris en enfer, salope psychotique !" a-t-elle crié. Tournant sur son talon, elle a poussé la porte et a couru dehors vers sa Prius argentée.

Je l'ai regardée partir, ma joue palpitant. Pourquoi était-elle venue ici ? Refusant mes aveux, voulait-elle plutôt se réjouir de mon arrestation imminente ? Pour voir ma réaction ? Pour prendre une petite revanche personnelle avant que la MPD ne passe à l'action ce soir ?

Alors que sa Prius s'éloigne, la voiture garée derrière la sienne apparaît : une berline noire avec un homme appuyé contre elle. Il portait un costume sombre, le visage tourné vers la clinique. Grand, mince, âgé, avec des cheveux bruns coupés court et des lunettes à monture foncée.

Le froid s'est répandu dans mes membres.

"Saber ?"

J'ai commencé, surpris de trouver Hailey et Kaitlynn de chaque côté de moi, leurs visages pleins d'inquiétude.

"Tu vas bien ?" Kaitlynn a pris mon bras. "Viens. Je vais te chercher une poche de glace. Tu veux qu'on appelle la police ?"

La police ? Cela ne ferait que compliquer davantage les choses. J'ai regardé l'agent de la police à travers la fenêtre. Voudrait-il entrer et me confronter dans un bâtiment rempli de victimes potentielles ?

Là où il y avait un agent MagiPol, d'autres devaient être proches. Ils couvraient la clinique de tous les côtés, attendant le bon moment pour frapper ? Ils pensaient que j'avais une magie qui pouvait voler les coeurs des gens de leurs poitrines. C'était la seule raison pour laquelle ils n'avaient pas encore agi sur moi - mais quand ils l'ont fait, ils ne se sont pas retenus.

J'ai attendu, les secondes défilant, mais l'agent ne s'est pas éloigné de son véhicule.

La police était à mes trousses, et si Laney ne bluffait pas, mon temps était presque écoulé.

"Saber ?" Kaitlynn a demandé.

"Non", ai-je dit rapidement. "Pas de police."

"Vous devriez porter plainte." Prenant mon bras, Hailey m'a entraîné dans le couloir qui menait à la salle du personnel. "Elle vous a agressé."

Alors qu'on laissait la réception derrière nous, la voix stridente de Nicolette flottait après nous. "Mais qu'est-ce que Saber lui a fait en premier ?"

Je me tenais devant la porte arrière de la clinique. J'avais quitté ma blouse pour enfiler un jean et un débardeur, mes vêtements de rechange dans mon casier. Mon téléphone était dans une poche, mon couteau dans l'autre, et les clés du camion de Dominique dans ma main.

Mon service était terminé et je ne pouvais plus me cacher dans la clinique. L'agent qui surveillait le bâtiment depuis sa voiture était toujours devant, et Ríkr avait trouvé un autre homme en costume qui surveillait l'arrière, là où le vieux Ranger était garé. Si l'on en croit Laney, une embuscade m'attendait aussi à la maison.

Faire semblant de suivre ma routine habituelle n'était plus une option.

Prêt ? J'ai appelé Ríkr.

Et impatient, mon familier a répondu, sa voix télépathique venant de la direction du toit.

Soyez prudent, je l'ai prévenu. Tu ne sais pas quelle magie ou quelles armes possède cet agent.

Je suis toujours prudent, colombe.

J'ai froncé le nez d'un air sceptique. Alors faisons ça.

Les clés prêtes, j'ai ouvert la porte arrière, révélant un petit parking derrière le centre commercial. Le deuxième agent traînait près d'une benne à ordures, portant un costume assorti à celui de l'autre agent, mais de taille compacte et mince, avec des cheveux noirs coupés au ras du cuir chevelu, à l'exception d'une courte bande ressemblant à un mohawk au milieu.

Il a sursauté à mon apparition, ses lunettes de soleil se tournant vers moi - et il a complètement manqué le faucon blanc qui plongeait du ciel au-dessus de lui.

Ríkr a frappé avec toute la vitesse de son plongeon. Heureusement pour l'agent, nous avions décidé de ne pas infliger de blessures graves, donc le fae a utilisé le poids de son corps au lieu de ses serres.

Poussant un cri d'alarme, l'homme tituba, ses bras se levèrent pour protéger sa tête alors que les ailes de Ríkr le frappaient.

J'ai couru vers le camion, déverrouillé la porte et sauté sur le siège du conducteur. Le moteur s'est mis à vibrer. Quand j'ai enclenché la vitesse, l'agent a tendu la main. Des éclats de cristal se sont formés sur ses doigts et ont été projetés en arc de cercle vers l'extérieur.

Un kryomage.

Ríkr esquiva la contre-attaque d'un coup d'ailes, saisit la manche de l'homme avec ses serres, et tira son bras en arrière, le déséquilibrant.

J'ai appuyé sur l'accélérateur. Le camion a démarré, et j'ai dépassé Ríkr et l'agent. Les caoutchoucs ont crissé contre la chaussée alors que je tournais sur la route principale, l'éclair des ailes de mon familier disparaissant de mon rétroviseur.

Saisissant le volant, j'ai rejoint le trafic dense qui se dirigeait vers l'ouest en direction de Vancouver. Si j'étais suivi, je voulais que le MPD pense que je fuyais vers la grande ville.

Ma tension augmentait avec chaque kilomètre parcouru, mon cœur tambourinant un battement lent mais puissant contre mes côtes. Je vibrais presque lorsque j'ai arrêté le camion au dernier feu de circulation avant l'autoroute Lougheed. Juste au moment où je me demandais si je devais faire demi-tour, j'ai senti un frôlement de pouvoir fae familier sur mes sens.

J'ai baissé la vitre, et un instant plus tard, un faucon blanc est entré dans le camion et s'est posé sur le siège du passager. Il a ébouriffé ses plumes, puis a secoué tout son corps, projetant des gouttelettes d'eau et de minuscules cristaux de glace dans toutes les directions.

"Tu es blessé ?" J'ai demandé d'urgence.

Blessé par un simple magicien de glace ? Ríkr m'a lancé un regard profondément mécontent. Je me sens insulté.

J'ai roulé les yeux. " Tu as récemment été tabassé par un fae ours et capturé par un lutin. Comment pourrais-je savoir ce que tu peux supporter ?"

Son air offensé a augmenté. La magie d'un humain n'est pas un défi. Mes semblables ont besoin de plus de finesse.

"Je vois", ai-je murmuré, bien que je n'aie pas vraiment compris.

Le feu de circulation a changé, et j'ai dirigé le camion sur l'autoroute, conduisant vers l'ouest jusqu'à Burnaby. Là, j'ai bifurqué vers le nord, rejoint l'autoroute 7A et repris la direction de l'est vers Coquitlam. En me frayant un chemin à travers la ville, le trafic étant dense en raison de l'heure de pointe du soir, je me suis dirigé non pas vers les secours mais vers Quarry Road.

Dix minutes plus tard, j'ai tiré le camion dans le même petit parking de gravier où j'avais appelé Pierce après ma première visite au carrefour.

En sortant, j'ai étiré la tension de mes jambes en regardant autour de moi. Quelques voitures inconnues étaient garées à proximité, mais le terrain était abandonné. Ríkr est parti dans les arbres où il pouvait faire le guet.

J'ai attendu, mon malaise se transformant en frustration.

"Où est-il ?" J'ai murmuré avec colère. "Il est censé..."

Mon téléphone a vibré contre ma hanche, et je l'ai arraché, m'attendant à un message d'un certain druide en retard - mais le message n'était pas de lui. C'était un message d'un numéro inconnu.

C'est l'enquêteur principal sur la prime du Fantôme. Je suis en train de suivre votre tuyau sur la hotline. Nous devons discuter.

Mes sourcils se sont froncés. Il voulait "discuter" ? Ce n'était pas le bon mot pour un interrogatoire sur un voyou notoire et sa prime de mort ou de survie.

Mon téléphone a de nouveau sonné et un deuxième message est apparu sous le premier.

BTW, j'ai vu que vous étiez le principal suspect dans un meurtre. C'est excitant.

Excitant ?

Un troisième ping.

Je serai là dès que possible. Ne quitte pas la ville, k ?

Ne pas quitter la ville ? Savait-il que j'étais en train d'échapper à une arrestation à ce moment précis ?

Les douces énergies de la forêt ont ondulé, et la sérénade des oiseaux chanteurs s'est tue avec le bruit des sabots qui s'approchaient. Tilliag apparut entre deux arbres, le cou arqué et un druide sur son dos.

J'ai mis mon téléphone dans ma poche. "Tu es en retard."

L'étalon s'est arrêté à côté de moi et Zak s'est baissé. Son bras s'est refermé sur moi et il m'a hissé sur le cheval. Avant que je puisse grogner une protestation, Tilliag s'est lancé dans un trot bondissant qui m'a obligé à faire des efforts pour mettre mes jambes en position. Les mains de Zak m'ont attiré contre lui et j'ai trouvé mon siège.

"Avant que vous ne sortiez votre couteau sur moi," dit-il à mon oreille, "je ne suis en retard que parce que j'ai dû manœuvrer autour des six chasseurs de primes qui se sont présentés au sauvetage."

Laney n'avait donc pas bluffé.

"Pourquoi n'êtes-vous pas partis plus tôt ?" J'ai demandé alors que Tilliag trottait sur le large chemin de gravier de Minnekhada Trail. "Je t'avais prévenu qu'ils pourraient venir."

"Je me suis dit que vous préféreriez que je ne laisse aucune trace de mon passage chez vous ou dans les environs." Il a tiré un petit sac à dos de son épaule - un que j'ai reconnu comme étant le mien. "J'ai aussi pris quelques affaires pour vous. De la nourriture, de l'eau, des vêtements de rechange."

Je l'ai maladroitement enfilé. "Et pour Dominique et Greta ?"

"Ils sont partis avant l'arrivée de l'équipe de chasseurs de primes. Les agents MagiPol les ont probablement poussés à partir."

Un sentiment de malaise s'est accumulé au fond de mes tripes. "Nous devons trouver Jason Brine et la Fae tueuse. Si nous ne le faisons pas..."

Je ne pourrai jamais rentrer chez moi.

"Nous le ferons." Il m'a contourné pour prendre des poignées de la crinière de Tilliag. L'équidé fae s'est mis au galop, ses sabots frappant le gravier durci et les arbres défilant à toute allure tandis que nous foncions vers le sommet du Mont Burke.

Bientôt, nous serons à la croisée des chemins. Et très bientôt, nous apprendrons enfin quelle sorte de monstre vole le coeur des fae et laisse tant de morts dans son sillage.

Chapitre vingt-deux

Des ombres pommelées dansaient au-dessus de nous tandis que Tilliag trottait le long du chemin de terre. L'étalon infatigable avait galopé jusqu'à ce que la pente raide l'oblige à ralentir. Il a gardé cette allure rapide pendant encore sept ou huit kilomètres, puis a ralenti pour marcher d'un pas décidé lorsque le terrain est devenu plus accidenté et que des racines et des rochers ont encombré le chemin qui se rétrécissait.

Je me suis détendue à l'allure du cheval, en essayant d'ignorer la main chaude de Zak sur ma taille, son autre main reposant négligemment sur sa cuisse. Il se déplaçait si bien avec sa monture que j'ai presque oublié qu'il était là.

Presque.

Mon regard se leva vers le ciel et j'aperçus un éclair d'ailes blanches - Ríkr glissant sur les courants d'air au-dessus de nous. En fredonnant une note pensive, j'ai frôlé la forêt dense, l'air lourd de chaleur et d'odeur de pin - du vrai pin, pas le savon de Zak.

Ce n'est qu'après avoir déplacé ma vision vers le domaine des fae que je les ai repérés : deux loups noirs se faufilant entre les arbres sur leurs pattes silencieuses, leurs yeux écarlates jetant de temps en temps un coup d'œil dans notre direction. Cela représentait trois des quatre fae de Zak. Où était Lallakai, l'aigle magnifique mais mortel ?

Je me suis recentré sur la forêt terrestre, les brumes du royaume des fées s'estompant de ma vision. "Vous avez quatre familiers ? Deux vargs, Lallakai, et Tilliag ?"

L'oreille gauche de l'étalon s'est tournée vers moi alors qu'il écoutait.

Zak a ajusté son siège, sa main se pressant sur ma hanche pendant un moment. "Tilliag n'est pas mon familier, pas au sens traditionnel du terme. Il m'a promis quatre-vingt-dix-neuf jours de service en remboursement d'une dette."

Une alliance temporaire ? Intéressant. "Et les vargs ?"

"Ce sont des familiers selon la définition commune."

"Vous n'aimez pas la définition commune ?"

"C'est une idée de sorcière. Les relations des druides avec les fae ne rentrent pas dans de simples petites cases comme 'familier' ou 'pas familier'."

"Comment décririez-vous votre relation avec les vargs, alors ?"

"Compagnons". Ils sont avec moi depuis plus de douze ans. La meute était composée de cinq..." Une pause, et quand il a repris la parole, sa voix était plus rauque. "Mais j'ai perdu trois d'entre eux récemment."

"Les perdre ?"

"J'ai fait une erreur stupide, et ils en ont payé le prix."

Une partie de moi était heureuse de ne pas pouvoir voir son expression. Je ne voulais pas compatir. "Est-ce que ces deux-là ont des noms ?"

"Pourquoi ne pas leur demander ?"

Je me suis mordu l'intérieur de la joue.

"Le plus grand est Grenior. Le plus petit est une femme, et son nom est Keelar. Vous n'interagissez pas avec beaucoup de fae à part Ríkr, n'est-ce pas ?"

"Pas vraiment." J'ai bougé mes hanches, souhaitant que Zak ne soit pas si près derrière moi. La tentation de me pencher en arrière sur lui ne disparaissait pas. "Je vois rarement d'autres fae, et ils ne m'approchent pas. Probablement parce qu'ils peuvent dire que je suis trop faible pour être utile."

"Avoir un faible pouvoir spirituel ne vous rend pas inutile. Ríkr peut en témoigner, sinon il ne se serait pas attaché à vous."

J'ai grogné en signe d'accord douteux.

"Comment a-t-il fini par être votre partenaire ?"

Normalement, je n'aurais jamais répondu à cette question, mais Zak connaissait déjà mon plus grand secret - que j'étais un meurtrier condamné. "On m'a proposé une 'réhabilitation' quand j'avais 18 ans. La MPD m'a envoyé chez Arla, mais au lieu de la rencontrer comme je devais le faire, je suis parti en exploration."

"Vous prenez votre liberté conditionnelle au sérieux, je vois."

"J'étais coincé dans une boîte en béton depuis plus de deux ans. Je mourais d'envie de courir pieds nus dans une prairie et de me rouler dans les fleurs sauvages et tout ça."

Il a toussé. "Je ne peux pas vraiment imaginer ça."

"La prochaine fois que je serai libéré de prison, je t'inviterai." J'ai encore bougé mes hanches. "En tout cas. Je suis tombé sur Rikr ce jour-là. Il m'a suivi pendant quelques heures, en étant agaçant, puis il n'est plus jamais vraiment parti. Quand j'ai rencontré Arla le lendemain, elle m'a demandé s'il était mon familier et il a répondu oui - juste pour la choquer, je pense. Il m'a donné sa marque de familier environ une semaine plus tard."

Zak a fait un bruit pensif. "C'est tout ? Il s'est pris d'affection pour toi ?"

"Je suppose que oui. Quand je lui demande pourquoi il reste dans le coin, il dit que je rends sa vie plus intéressante."

Un grognement étouffé.

"Tais-toi."

"Ma vie a aussi été plus intéressante. Menaces répétées, agressions..."

"Tais-toi", ai-je répété en grognant. "Et toi et Lallakai ?"

"On se connaît depuis longtemps. J'avais quinze ans quand je l'ai rencontrée, mais nous n'avons formé une relation officielle qu'à dix-sept ans."

"Une relation officielle ?" J'ai répété. "Ce qui veut dire quoi, exactement ?"

"Elle est..."

Sa maîtresse. Ríkr est sorti des arbres sous forme de moineau et s'est posé sur une branche en surplomb à quelques mètres du sentier. Et il est son obéissant compagnon.

Mes sourcils se sont levés. "C'est à ça que ça ressemble ?"

Oui, Ríkr a répondu promptement.

"Non", a dit Zak. "Ca ne l'est pas."

Vraiment ? Les ailes de Ríkr clignotèrent alors qu'il décollait, se retransformant en faucon en plein vol. Ne s'abreuve-t-elle pas de ton vibrant pouvoir de druide comme une reine qui goûte aux douces faveurs de son jeune et bel amant ? N'est-ce pas le prix à payer pour sa protection ?

Zak était devenu rigide, et Tilliag a remué ses oreilles en signe d'agacement.

J'attendais que le druide nie l'évaluation de Ríkr, mais il n'a rien dit. Peut-être ne pouvait-il pas le nier. Les druides, comme les sorcières, n'avaient pas de magie offensive ou défensive - pas de manière inhérente. Nous nous reposions sur des cadeaux magiques, des faveurs et la protection de fae bienveillants à la place. Si Lallakai le protégeait, elle exigerait un paiement, et quoi de mieux que de pouvoir consommer librement l'énergie spirituelle séduisante que le druide dégageait ?

Tilliag a fait rebondir son arrière-train, faisant sortir Zak de sa position rigide. Il a glissé dans mon dos, puis s'est redressé, marmonnant dans son souffle.

Ses deux mains étaient sur ma taille maintenant.

"D'où venez-vous ?" J'ai demandé brusquement, cherchant quelque chose d'autre sur lequel me concentrer.

"J'habitais au nord de Vancouver."

Ce n'était pas tout à fait ce que j'avais voulu dire, mais sa formulation m'a distrait. "Avant ? Où habitez-vous maintenant ?"

"Où je veux."

Son ton inamical ne m'a pas arrêté. "Ça veut dire que tout ce que tu possèdes est dans ton sac à dos ? C'est pour ça que tu voulais utiliser mon linge ?"

"Je suis dans la vie minimaliste."

"C'est drôle. Pourquoi n'avez-vous pas de maison ?"

"Je raconterai toute l'histoire tragique de mon passé si tu racontes le tien en premier."

C'était une passe difficile de ma part. "Une question, alors."

"Quoi ?"

"Tu vas partir quand tout ça sera fini, n'est-ce pas ?"

"Merci pour la sympathie", a-t-il dit sarcastiquement.

"Tu ne veux pas de sympathie."

Il est resté silencieux pendant plusieurs instants. "Non, je ne veux pas. Je veux y retourner et tuer la personne qui m'a pris ma maison."

Sa maison avait été prise ? "Pourquoi ne pas le faire ?"

"J'aurais dû dire, 'Tuez-les encore'."

"Oh." J'ai fredonné quelques notes. "Est-ce que ça a aidé ?"

"Quoi ?"

"Les tuer."

"Oui et non."

Comme il ne disait plus rien, je lui ai donné un coup de coude dans les côtes.

Il a grogné. "Vous voulez vraiment entendre comment j'ai assassiné quelqu'un ? La plupart des gens trouvent le sujet inconfortable."

"Je suis aussi un meurtrier, tu te souviens ?"

"Pas le même genre."

"Comment le savez-vous ?"

"Parce que j'ai tué de nombreuses fois." Sa voix est redevenue rauque. "Tellement de fois que j'en ai perdu le compte. Des gens qui le méritaient. Des gens qui ne le méritaient probablement pas. Parfois, je les ai torturés avant de les tuer. Le sang sur mes mains ne sera jamais nettoyé, et ça fait longtemps que je ne m'en soucie plus."

J'ai écouté le bruit sourd des sabots de Tilliag. "Je ne l'ai jamais regretté. La personne que j'ai tuée. J'ai seulement regretté de m'être fait prendre. Je suis plus prudent maintenant."

"Plus prudent ? Avez-vous tué des fermiers et les avez-vous enterrés dans la porcherie ?"

"Je ne les tue pas, mais j'aime les faire saigner." Je fredonne doucement. "Avant Harvey Whitby, le dernier maltraitant d'animaux à croiser mon chemin, je l'ai envoyé à l'hôpital. J'ai mis en faillite les deux autres avant lui. J'ai fait chanter un autre pour qu'il vende sa ferme et déménage. Et j'ai piégé celui d'avant pour extorsion. Il est en prison. Oh," j'ai ajouté, "et il y avait les adolescents qui ont torturé un chat. Ils ont tous un doigt en moins, ils n'oublieront jamais ce que je leur ai fait."

Zak a juré à voix basse. "Vous avez réussi tout ça sans vous faire prendre ? Tout en étant surveillé de près par ton clan et la police militaire ?"

J'ai haussé les épaules.

"Très bien." Il a expiré. "Je vais l'admettre. Tu es un peu effrayante."

Je n'ai pas réalisé que j'avais ri jusqu'à ce que je le sente se crisper de surprise.

Après un moment, il a murmuré : "Quand je tombe sur des bâtards malades qui abusent des fae ou font du mal aux enfants, je les tue tout simplement."

Un sentiment étrange m'a serré les tripes. "Je pensais que vous étiez un kidnappeur."

"Au sens strictement légal, je le suis. Mais je ne pouvais pas laisser ces enfants au prochain trafiquant, et je me fiche de ce dont la police municipale m'accuse. Ils ne se sont jamais inquiétés de l'exactitude des accusations."

"Vous..." Ma bouche s'est ouverte. "Tu sauvais des enfants ?"

De l'amusement se dégageait de sa voix rauque. "Si vous préférez me voir comme un kidnappeur d'enfants, un voleur de fae, n'hésitez pas."

J'ai fermé ma bouche, en tremblant à l'intérieur "Peu importe. Sache juste que si jamais tu me trahis, je te tranche la gorge."

"Noté."

La lumière du soir scintillait sur les eaux du lac Dennett. Mes cuisses et mes mollets me faisaient mal, et j'ai été heureuse que Zak décide de faire une petite pause avant de poursuivre la partie de notre randonnée en forêt. J'avais fait beaucoup d'équitation, mais aucun cheval ne pouvait maintenir un rythme éreintant comme le faisait Tilliag.

Les genoux chancelants, je me suis dirigé vers un tronc d'arbre tombé au bord du sentier. Les aires de pique-nique avec leurs tables en bois usées et leurs foyers rouillés étaient abandonnées, et un tamia occupé cherchait sous ces tables des miettes oubliées.

Je me suis laissée tomber sur le rondin, dont l'écorce avait été rendue lisse par des centaines de randonneurs qui l'avaient utilisé comme banc. Enlevant mon petit sac à dos de mes épaules, je l'ai laissé tomber à mes pieds et j'ai sorti une bouteille d'eau. Pendant que Zak récupérait de l'eau dans son propre sac à dos, j'ai descendu la moitié de la bouteille, puis j'en ai versé sur mon visage. Le liquide frais a coulé sur mes joues et sur mon menton, éclaboussant ma chemise.

Il faisait trop chaud et humide pour cette merde. Pas étonnant que nous étions les seuls idiots ici.

Alors que j'examinais le contenu du sac pour voir ce que Zak avait pris d'autre pour moi, il a regardé en direction du lac. Son attention s'est déplacée jusqu'au sommet, et il a tourné en un cercle lent comme pour localiser un son lointain qu'il pouvait à peine détecter.

"Vous le sentez ?" a-t-il murmuré.

J'ai louché, à la recherche de quelque chose qui sorte de l'ordinaire. "Sentir quoi ?"

Ses sourcils se sont creusés. Il m'a regardé pendant une seconde, semblant débattre de quelque chose, puis a attrapé une poignée de la crinière de Tilliag et s'est hissé sur le dos de l'étalon.

"Qu'est-ce que tu fais ?" J'ai demandé sèchement.

"Quelque chose ne va pas, mais je ne sais pas quoi. J'ai besoin de rester concentré, et tu es une distraction."

Je me suis levé d'un bond. "Vous ne partirez pas sans moi..."

Il a tourné Tilliag vers l'ouest. "La dernière fois que tu as mis les pieds au carrefour, tu as été séparé de ton familier et tu as failli te retrouver dans les mâchoires d'une kelpie. Attendez ici. Je serai de retour dans une heure ou deux, avec des réponses, j'espère."

"Zak..."

Tilliag s'est mis à trotter. J'ai couru après l'étalon, crachant avec fureur.

"Pourquoi m'as-tu amené ici ?" J'ai crié.

"J'essaie juste de nous garder en vie", a-t-il dit quand Tilliag a pris un galop rapide. "Essaie de ne pas me poignarder quand je reviendrai."

"Je vais te poignarder dans le coeur, espèce de merde !" J'ai crié inutilement alors que l'étalon et son cavalier galopaient le long du lac et disparaissaient dans la forêt au loin, coupant vers Summit Trail.

"Bâtard", j'ai grogné. "Ríkr ! Suis-le !"

D'un coup d'ailes de faucon, mon familier s'est posé sur un rocher. Je regrette de devoir refuser.

"Quoi ? Pourquoi ?"

Le druide n'est pas le seul à ressentir une puissance malveillante qui n'était pas présente ici auparavant. Ses yeux bleus ont parcouru le sommet. Des Fae comme vous ne les connaissez pas se cachent dans les marées de la magie du carrefour. Le danger est grand.

"Je peux me débrouiller tout seul."

Il a fait claquer son bec. Pourtant, je ne vous abandonnerais pas pour une meilleure raison que d'espionner le druide.

Tournant sur mon talon, j'ai marché jusqu'à mon sac, l'ai refermé et l'ai mis sur une épaule. Si Zak ne voulait pas m'emmener au carrefour, j'irais moi-même. Ce n'est pas comme si je ne connaissais pas le chemin.

Je me suis éloigné du rondin.

Voulez-vous entendre une énigme ? demanda Ríkr depuis son rocher. Quelle forme prend un druide sur son cheval lorsqu'il est poursuivi par une sorcière sur ses pieds ?

"Tais-toi, Ríkr."

Des cercles, m'a-t-il dit. Il fera l'aller-retour avant que tu puisses l'attraper, Colombe.

Mes pas furieux ont ralenti. "Ce bâtard m'a laissé derrière lui."

Il l'a fait, alors garde tes forces pour pouvoir le mutiler à son retour. Son ton s'est adouci. Nous sommes plus en sécurité ici, et il sera plus efficace sans une garde à assurer.

En m'arrêtant, j'ai étiré mes sens. L'air chaud et immobile était tendu, et le doux clapotis de l'eau contre les galets du rivage était le seul son. Je ne pouvais rien détecter de plus, mais j'étais une terrible sorcière.

J'ai encore juré. Les épaules affaissées, je suis retourné vers le rondin et me suis laissé tomber dessus. Ríkr avait raison. Zak atteindrait le carrefour bien avant que je puisse le rattraper. Le poursuivre ne ferait que gaspiller de l'énergie, et il faisait trop humide pour une randonnée à grande vitesse au sommet d'une montagne.

En soupirant, j'ai ouvert mon sac à dos à nouveau. Zak avait ajouté une boîte de barres granola et un sac de mélange de ma cuisine. J'ai passé vingt minutes à choisir mes noix préférées dans le mélange. Mon genou a rebondi avec une impatience irrépressible.

Je détestais être inactif. Trop longtemps sans rien faire et mon cerveau s'emballait. Des pensées obsessionnelles et angoissées se disputaient la domination - Jason Brine et son tueur fae, Laney et sa visite à la clinique, les agents de la MPD et leur équipe de chasseurs de primes à la rescousse, Zak qui me laissait tomber et qui me rendait si furieuse que je pouvais hurler.

N'ayant rien de mieux à faire, j'ai vidé le sac à dos et l'ai remballé. Alors que je rangeais les barres de céréales, le doux cliquetis d'une chaîne a attiré mon attention. J'ai creusé au fond du sac et j'ai sorti le médaillon doré du bureau d'Arla. Zak a dû l'emballer pour qu'il ne tombe pas entre les mains de la police militaire.

Je l'ai ouvert. Le petit visage de Jason Brine me souriait, le crâne rasé et le menton couvert d'une barbe brune ; il était étonnamment beau, avec des traits anguleux et un air charismatique. Laney rayonnait sur sa photo, plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été lorsque j'étais à proximité. L'aimait-elle ?

Mes pensées éparses se sont tournées vers notre conversation de cet après-midi. Je ne savais pas si je devais croire son affirmation selon laquelle elle était venue assister à ma réaction à la nouvelle que j'étais sur le point d'être arrêté, mais sa réaction à ma mention de Summit Trail avait été intéressante. Elle devait savoir que je faisais allusion au carrefour. A-t-elle suspecté quelque chose ? Mon instinct me disait toujours qu'elle n'était pas impliquée dans le meurtre de sa mère.

J'ai mis le médaillon dans ma poche arrière et j'ai allongé mes jambes. Les minutes défilaient. Mon regard a dérivé sur le sommet de l'autre côté du lac, le carrefour au-delà. Tantallement proche, mais trop loin pour être atteint facilement. Zak pouvait aller en enfer pour m'avoir abandonnée ici.

Avec une impatience insupportable qui grattait mon self-control, j'ai glissé du rondin sur le sol, croisé les jambes et tenté de méditer. Il m'a fallu dix bonnes minutes avant que mon esprit ne se calme et que ma notion du temps ne disparaisse.

J'ai médité jusqu'à ce que la lumière dorée du soleil s'estompe et que les ombres se creusent dans le paysage. En me levant, j'ai étiré mes membres. Cela faisait près de deux heures maintenant. Si Zak ne revenait pas bientôt, la nuit le devancerait ici.

Au moins, la nuit atténuerait l'humidité oppressante. J'ai frotté mes orteils dans mes chaussures de randonnée, mes pieds étaient désagréablement chauds.

Laissant mon sac à dos à côté du rondin, j'ai marché jusqu'à la rive. Un rocher bas et plat s'avançait dans le lac, et je me suis assis à l'extrémité, j'ai enlevé mes bottes, remonté mon jean au-dessus de mes chevilles, et mis mes pieds dans l'eau froide.

Un soupir m'a échappé. Beaucoup mieux.

J'ai jeté un coup d'oeil au coucher du soleil. Zak avait-il appris quelque chose au carrefour ? Balligor avait-il révélé ce qu'il savait de la "créature" que nous recherchions ? S'il ne trouvait rien, je ne pourrais pas prouver mon innocence à la MPD. Ils continueraient à me chasser.

Avec un tintement métallique, un écureuil blanc comme neige est apparu à côté de moi, ses yeux bleu pâle étant sévères. Un médaillon doré pendait de sa bouche.

Tu as laissé tomber quelque chose, colombe ?

"Oh." Prenant le médaillon, j'ai remonté la chaîne et j'ai cherché à nouveau ma poche, pour m'assurer qu'il était bien rangé cette fois-ci.

Ríkr a poussé un petit soupir. Et si tu le fais encore tomber ? Mets-le dans un endroit plus sûr.

"Comme où ?" Quand il m'a jeté un long regard, j'ai fait la grimace et j'ai détaché la chaîne, puis je l'ai passée autour de mon cou. "Mieux ?"

Il n'a pas répondu, ses yeux bleus se tournant vers le lac. Sa queue duveteuse frémissait. J'ai regardé l'eau, mes pieds immergés jusqu'aux chevilles. L'eau était légèrement trouble, le fond caillouteux était une mosaïque de bruns. Il y avait peut-être deux pieds de profondeur.

Ma peau se hérissait, la tension enroulait mes muscles fatigués. Des ondulations couraient à la surface. Une ombre a glissé sur l'eau.

Non.

Une ombre a glissé sous l'eau.

Sabre ! Ríkr a crié, sautant vers le ciel en se transformant en faucon.

L'énergie tranquille du lac a éclaté, la surface de l'eau a explosé, et une forme énorme s'est élancée des vagues écumantes.

Je me suis jeté en arrière. Des ailes blanches ont volé en éclats. Des dents déchiquetées, une mâchoire s'ouvrant en grand. Une vague m'a éclaboussé, m'a trempé, m'a aveuglé. J'ai roulé sur le rocher et atterri sur mes pieds dans les bas-fonds. En reculant sur la rive, j'ai attrapé mon cran d'arrêt d'une main tout en frottant frénétiquement l'eau de mes yeux de l'autre.

Ma vision s'est éclaircie.

Mon cœur s'est arrêté.

Une énorme créature noire, couverte de végétation en décomposition et de bave d'algues, se tenait dans les bas-fonds sur quatre pattes. Sa tête volumineuse, ressemblant vaguement à celle d'un cheval, était tournée vers moi, son long museau était rempli de dents incurvées qui pointaient dans toutes les directions.

Des ailes blanches, tachées de sang cramoisi, pendaient des mâchoires monstrueuses de la kelpie.

Chapitre vingt-trois

La kelpie a balancé sa tête, crachant la petite fae de sa bouche. Le faucon a dégringolé sur le rivage rocheux, un tas inerte de plumes ensanglantées.

"Ríkr !" J'ai crié.

La kelpie s'est retournée vers moi, l'eau et la bave dégoulinant de son énorme forme. Elle faisait facilement deux fois la taille de la créature qui avait jailli de l'étang au carrefour, et je ne pouvais pas dire quelle était la part d'algues en décomposition et quelle était la part de chair, d'os et de muscles.

On se retrouve, ma belle.

La voix familière a sifflé dans mon esprit, et j'ai reculé d'un pas. Balligor ? Le même kelpie qu'avant ? Comment était-il si grand ?

Je scrutai la forme massive de la fae à la recherche d'un point faible évident, les doigts serrés autour de mon cran d'arrêt, mais ses quatre pouces d'acier ne m'avaient jamais paru aussi insignifiants. Ríkr n'avait pas bougé, même pas d'un poil.

Balligor se rapprocha, ses pattes avant en forme de chat avec des pieds de dragon, ses pattes arrière en forme de cheval avec une queue de lézard. Sa gueule s'ouvrit, fendant les côtés de son long museau, les dents tachées du sang de Ríkr.

Tu sens si bon, ma belle, ronronna-t-il, me dominant de deux fois la masse d'un grand cheval de trait. Mais si peu de puissance. Peut-être que ta chair me satisfera à la place.

J'ai fait un pas en arrière, les cailloux s'enfonçant dans mes pieds nus. La peur, vive et inconnue, a envahi mon corps.

Une honte que le druide ne se soit pas approché de l'eau. Sa longue langue noire sortait de sa bouche. Pas un regard vers moi, le fou arrogant.

Zak avait senti le danger, mais pas sa source. Ríkr n'avait pas non plus réalisé d'où émanait l'énergie maligne qu'il avait détectée. Ils avaient tous deux pensé qu'elle venait du carrefour. Ils avaient tous deux pensé que cet endroit était plus sûr.

Son pouvoir... son pouvoir est si puissant. Balligor se lécha les babines. Si irrésistible, ma belle. Tu ne peux pas imaginer.

Il était presque sur moi, mais je ne l'avais pas vu bouger. Tout comme j'avais fini trop près de l'étang la dernière fois, la distance autour de ce fae n'était pas celle que je percevais.

Il a baissé la tête, et une haleine chaude qui puait le soufre et le marais a baigné mon visage. Je préfère de loin le druide à toi.

"Th-then ..." Je bégayais. Je tremblais. Je ressentais si rarement la peur que je ne pouvais la contenir. "Alors faisons un marché."

Un rire profond a gargouillé dans sa gorge. Un marché, ma belle ?

"Vous voulez le druide. Je peux vous obtenir le druide."

Le pouvez-vous ?

"Je sais où il est allé."

Les pierres craquaient sous les pieds du fae alors qu'il tournait derrière moi, son haleine fétide faisant convulser ma gorge de nausée. Il est allé au carrefour. Mais cela ne m'aide pas, ma belle. Il y a trop peu d'eau là-bas, et ma forme n'est pas suffisante pour le vaincre. J'ai besoin qu'il vienne ici.

Les grandes étendues d'eau ont-elles augmenté sa force et sa taille ?

"Je vais l'amener ici", ai-je dit.

L'air chaud et humide s'est abattu sur mon dos, et une langue rugueuse a parcouru mon bras du coude à l'épaule. Tu veux bien, ma belle ?

"J'ai juste besoin... de quelque chose pour l'attirer ici." J'ai combattu ma peur, j'ai lutté pour la clarté. "Quelque chose de convaincant. Il est à la recherche d'une créature. Vous l'avez déjà mentionné."

Le kelpie a passé sa langue sur ma peau une seconde fois. Était-il en train de décider que manger la faible sorcière qu'il avait déjà attrapée était préférable à négocier pour avoir une chance avec le druide ?

"Dis-moi quelque chose sur la créature", lui ai-je dit à bout de souffle, "et je convaincrai le druide de venir ici pour la chercher. Il marchera droit vers toi."

La créature... Balligor a glouglouté un rire. Ses griffes ont raclé les galets du rivage alors qu'il tournait devant moi. L'eau clapotait sur mes talons. J'étais juste au bord du lac. Quand m'étais-je rapproché de l'eau ? Ou l'eau s'était-elle rapprochée de moi ?

Une ombre de la Mort. Le fae a baissé la tête, et un œil pâle a brillé sous la végétation matte qui drapait son visage. Il apparaît avec le retrait du soleil, et il n'a pas besoin d'arme pour s'emparer de sa proie. Des animaux sans nom ne peuvent résister à son appel, et leurs esprits volent vers sa bouche toujours affamée.

"Son appel ?" J'ai chuchoté.

Balligor était si proche que son énorme tête remplissait ma vision. Fae et humains, nos esprits sont liés à nos noms. Nous pouvons résister à son appel - mais pas toujours. Certains perdent leur esprit à cause de la terreur. D'autres à la rage. Il poursuivra sa proie choisie sans relâche jusqu'à ce qu'elle lui cède son nom.

Je respirais à travers mes dents serrées.

Les noms ont du pouvoir, ma belle. Donne-lui le nom d'un autre, et il lui arrachera la vie, quelle que soit la distance ou la défense. La fae se cabra avec un gargarisme humide. Les humains sont tellement idiots qu'ils donnent leur vrai nom à quiconque le demande. Aucun fae n'est aussi imprudent.

"C'est..." J'ai aspiré de l'air. "Cela devrait être suffisant pour attirer le druide ici. Je vais lui dire que le tueur fae est..."

Non, non, ma belle. Les mâchoires massives de Balligor ont craqué. Mon appât est déjà prêt.

"Quoi ?"

Sa langue a glissé et j'ai reculé avant qu'elle ne touche mon visage.

Je peux sentir le druide sur toi. Il viendra au bord de l'eau...

Des griffes puissantes se sont refermées autour de ma cheville.

... pour vous.

Il a arraché ma jambe de sous moi et j'ai basculé en arrière. En tombant, j'ai sorti mon cran d'arrêt et l'ai enfoncé dans la main griffue du Fae. Sa prise douloureuse s'est contractée mais il n'a pas lâché.

J'ai arraché la lame et j'ai poignardé à nouveau.

En sifflant, Balligor m'a attrapé par le cou. S'asseyant sur ses hanches, il m'a soulevé dans les airs. J'ai enfoncé ma lame dans son poignet interne. Il a grogné, serrant ma gorge, me coupant l'air.

J'ai tordu ma lame, l'enfonçant, cherchant autre chose que de la chair. La pointe s'est écrasée sur l'os. J'ai déplacé le couteau vers le haut et je l'ai senti s'accrocher à une bande dure et tendineuse. Des points noirs ont clignoté dans ma vision, mes poumons ont hurlé. J'ai saisi mon couteau à deux mains, je l'ai arraché de son poignet, déchirant les tendons et...

Son hurlement furieux a retenti alors que je tombais. L'eau a giclé tandis que le fae titubait, son bras tendu et ses doigts ouverts en forme de griffe maladroite.

Le nerf médian dans le poignet. Il suffit de le sectionner pour paralyser la fonctionnalité de la main et de l'avant-bras.

En me levant, je me suis éloigné du lac. Des pas de tonnerre ont secoué le sol, et une main a saisi l'arrière de ma chemise, me traînant dans les airs. Les mâchoires béantes se sont ouvertes en grand quand Balligor m'a balancé vers sa bouche.

Mais je pouvais encore entendre des coups de tonnerre.

Battements de sabots.

La magie se mit à clignoter, et un fouet de lumière dorée s'enroula autour de la mâchoire supérieure de Balligor, le tirant sur le côté.

Je me suis écrasé sur le haut de son museau visqueux et j'ai rebondi. En plongeant, j'ai atterri sur le dos au bord de l'eau, l'air expulsé de mes poumons et mon diaphragme saisi. Les jambes épaisses de la fae éclaboussaient à quelques mètres de moi, mais je ne pouvais pas bouger.

Une fourrure noire. Un visage canin est apparu en face de moi.

Accroche-toi à moi, une voix féminine grave grogne dans ma tête.

Je me suis relevé et j'ai passé un bras autour des épaules de la varg. Elle m'a traîné dans l'eau peu profonde, loin des pieds de la kelpie. Mes poumons se sont finalement libérés, et j'ai haleté pour respirer.

Balligor a rugi furieusement.

À six mètres du rivage, la colossale Fae s'est dirigée vers Zak et Tilliag. Le coup a frappé l'étalon à l'épaule, le projetant hors de ses jambes. Zak a sauté par-dessus le cheval et a atterri en faisant une roulade. Alors qu'il se relevait, les griffes de la kelpie ont jailli vers lui.

Le fouet de Zak disparut et un bouclier ambré se forma à partir de la même lumière semi-transparente, jaillissant de son avant-bras. Il le poussa vers le haut, et les griffes de Balligor s'y écrasèrent. La puissance de la frappe aurait dû écraser la force d'un humain, mais Zak résista.

"Impello", a-t-il grogné.

Une ondulation d'air se dégagea de lui, et le kelpie sursauta comme s'il avait été frappé par un poing invisible. Zak retira une potion de sa ceinture et la lança. Le verre se brisa contre le fae, et Balligor recula alors qu'une épaisse fumée brune s'échappait de la potion éclaboussée.

Le druide a fait un bond en arrière et a attrapé l'un des cristaux accrochés à son cou. "Ori vis siderea !"

Un tourbillon de magie violette a englouti sa main. Il l'a jeté au visage du kelpie. Balligor a reculé devant la magie, puis a sorti son épaisse queue reptilienne. Elle a frappé Zak, le projetant sur ses pieds.

Le loup fae qui me soutenait s'est envolé, et j'ai atterri sur les mains et les genoux. Un deuxième varg a couru hors des broussailles, et la paire de canidés a chargé l'arrière du fae qui se dirigeait vers Zak.

Un autre éclair de magie. Un éclat de fumée grise provenant d'une potion. Une brillante explosion de feu.

Mais ce n'était pas suffisant.

Les loups fae déchirèrent la couche protectrice de végétation qui recouvrait le kelpie. Tilliag a chargé mais n'a pas pu s'approcher car Balligor a tournoyé. Sa queue a écrasé les vargs. Son bras oscillant a fait tomber l'étalon au sol. Et avec son armure gluante qui le protégeait des potions de Zak, il attrapa le druide par la gorge et le souleva dans les airs, les mâchoires s'ouvrant en grand.

Zak sortit le couteau de dix pouces de son fourreau sur sa cuisse et l'enfonça dans la bouche de la fae. La pointe en acier a traversé sa mâchoire inférieure.

Rugissant, Balligor envoya Zak au sol avec une force qui lui brisa les os. Le coinçant par la poitrine, le fae a ri de manière humide.

Si faible, Druide de Cristal, il s'est moqué. Tu es une déception pour ta réputation. Tu penses que cette pitoyable magie humaine peut me faire du mal ? Où est ton arsenal de magie fae ?

La lumière du soleil a diminué. Les ombres ont ondulé sur le lac, et la terre a tremblé sous l'effet d'une puissance bourdonnante.

"Où en effet", a ronronné une voix féminine.

Avec une lueur sombre, Lallakai sortit du domaine des fées, ses yeux émeraudes scintillant. Sa chevelure corbeau qui lui arrivait aux genoux tourbillonnait et ses hanches se balançaient de manière séduisante tandis qu'elle s'avançait vers le kelpie.

"Un oubli crucial, ordure des marais, que vous oubliez à qui appartient le druide de cristal." Ses lèvres rouges se sont retroussées. "Une erreur qui vous coûtera la vie."

Balligor a grogné. Sorcière de l'ombre. Jamais je ne...

Elle a levé une main élégante. Des ailes fantômes se déployèrent de chaque côté d'elle. Une puissance noire a jailli du sol, et elle a jeté sa main sur le côté. La magie noire se répandit en lames arquées.

Le sang gicla. Balligor tituba en arrière, un gargarisme étranglé s'échappant de lui alors que sa végétation protectrice tombait et que son sang éclaboussait la rive. Rugissant, il s'est élancé vers elle.

Lallakai a agité sa main à nouveau. Un autre tourbillon de lames d'ombre a traversé le kelpie. Il a titubé, en grognant. Un autre geste gracieux, et une troisième vague de magie de l'ombre s'abattit sur lui.

En mugissant, il s'est précipité vers l'eau. Alors qu'il s'enfuyait, elle pointa un ongle noir et acéré dans son dos. L'air brûlait de puissance tandis que des ombres s'enroulaient autour de son bras, puis sortaient de son doigt comme une lance. Elle lui transperça le cou à la base du crâne, et il s'effondra dans l'eau profonde d'un mètre.

À quatre pattes au bord du lac, je ne pouvais que regarder.

Se retournant, Lallakai regarda Zak, couché à ses pieds. "Mon très cher druide têtu, quand renonceras-tu à cette fierté insensée ?"

Zak, une main appuyée sur ses côtes, n'a rien dit.

"Les rumeurs sur ta faiblesse vont se répandre. Plus de fae essaieront de t'avoir." Elle est tombée gracieusement à genoux à ses côtés. "Tu as besoin de moi, mon amour. Aussi désespérément que jamais. Pourquoi ne me laisses-tu pas t'aider ?"

Son ton était doux, attentionné, triste. Ça m'a fait dresser les poils plus que si elle avait sifflé de viles menaces.

Elle a passé ses ongles en forme de griffes sur sa joue. "Combien de blessures vas-tu subir ? Combien de batailles perdras-tu ? Tu pourrais déjà avoir reconstitué ta magie perdue si tu ne faisais que te reposer sur moi. Comme tu l'as fait autrefois."

Si ce n'était pas si calme, je n'aurais pas entendu sa réponse rauque.

"Vous voulez que je vous en donne trop, Lallakai."

Elle a caressé sa joue. "Tu t'es déjà donné à moi. Tu m'appartiens."

"Si vous voulez une obéissance aveugle, liez-moi avec de la magie et nourrissez-vous de moi comme une sangsue."

Les ombres se sont enroulées autour d'elle, l'air vibrant de sa colère.

Je me suis levé, l'eau éclaboussant bruyamment. Lallakai a levé son regard d'émeraude vers moi alors que je me baissais pour ramasser mon couteau à cran d'arrêt, l'acier scintillant parmi les galets bruns. Rétractant la lame, je l'ai rangée dans ma poche, puis je me suis retourné et j'ai boité.

La Dame de l'Ombre et son druide n'ont rien dit d'autre tandis que j'avançais sur la rive, sentant à peine les rochers tranchants sous mes pieds nus. Les mêmes roches tranchantes ont creusé dans mes genoux meurtris quand je me suis agenouillé.

Soigneusement, doucement, j'ai retourné le corps de Ríkr et redressé ses ailes tachées de sang.

Un oeil bleu pâle s'est ouvert. Tu es vivante, colombe.

Mon cœur s'est emballé. "C'est ma réplique."

Il faudrait plus qu'une morsure d'une kelpie pour me tuer.

"Vous avez l'air à trois secondes de la mort."

Les apparences... sont trompeuses.

Un rire court et tremblant m'a échappé. Je l'ai pris dans mes bras, l'ai serré doucement contre ma poitrine et me suis enroulée autour de lui, laissant la terreur de l'avoir perdu s'éloigner doucement.

Chapitre vingt-quatre

"C'est le mieux que je puisse faire", ai-je dit à Ríkr, en nouant le dernier bandage. Sa forme d'épervier était plus de gaze que de plumes.

Laissez-moi un jour de récupération, marmonna-t-il, et je serai à nouveau un compagnon sémillant et délicieux.

Je ne lui ai pas fait remarquer qu'il serait chanceux de pouvoir marcher par ses propres moyens dans un jour seulement. Enroulant le rouleau de gaze, je l'ai glissé dans la trousse d'alchimie de Zak, ouverte sur le sol à côté de moi. Je n'avais pas réalisé que c'était aussi une trousse de premiers soins.

Le druide était assis non loin, affalé contre un tronc d'arbre, les yeux fermés et la main sur les côtes.

J'ai bouché un petit flacon - une potion qu'il m'avait demandé de verser sur les blessures de Ríkr pour accélérer la guérison - et l'ai rangé dans le kit de tissu, puis j'ai passé quelques minutes à inspecter la plante de mes pieds. Égratignée mais ne saignant pas. C'était la dernière fois que j'enlevais mes chaussures ailleurs que dans mon propre appartement.

En traversant vers le rocher au bord de l'eau, j'ai récupéré mes chaussures de randonnée et mes chaussettes. Le corps de Balligor était un tas massif et puant dans l'eau. Je suis retourné à l'ombre où Zak attendait, bien que l'ombre ne soit plus nécessaire. Une douce lueur orange rayonnait derrière le versant ouest de la montagne, tout ce qui restait de la lumière du soleil déclinant.

En m'affalant à côté du druide, j'ai enfilé une chaussette sur mon pied. "Comment ça s'est passé au carrefour ?"

Il a soupiré sans ouvrir les yeux. "Inutile. Toute la zone a été abandonnée."

"Dommage." J'ai tiré sur mon autre chaussette. "Vu que tu m'as abandonné ici pour que mon poids inutile de sorcière ne te ralentisse pas, tu ne veux probablement pas savoir ce que j'ai appris sur le tueur de fae pendant ton absence."

Zak a ouvert les yeux. "Tu as appris quelque chose ? De Balligor ?"

J'ai hoché la tête, encore trop irritée qu'il m'ait abandonnée pour me sentir satisfaite. Il a dit que le tueur peut dévorer l'esprit de ses victimes - ce qui doit inclure leur cœur aussi - en les "appelant". Les animaux n'ont aucune défense, mais si vous avez un nom, vous pouvez résister. Essayer de résister peut vous rendre fou de rage ou de peur, cependant."

Il s'est assis un peu plus droit, grimaçant avec le mouvement.

"Si le tueur connaît votre nom", ai-je poursuivi en enfonçant mon pied dans ma botte, "vous n'avez aucune défense. Il peut dévorer votre esprit même si vous n'êtes pas à proximité. C'est probablement comme ça qu'Arla est morte. Jason a dit son nom à la fée pour qu'elle la tue."

Il a juré. "Cela signifie qu'il peut faire tuer par les Fae toute personne dont il connaît le nom."

"Il est très peu probable que Laney connaisse la Fae ou ses pouvoirs. Si c'était le cas, elle lui aurait déjà donné mon nom." Chaussures aux pieds et attachées, je me suis tournée vers la trousse d'alchimie. "Tu as besoin de quelque chose avant que j'emballe tout ça ?"

"Potion de vitalité. La violette. Et la grise avec des bulles."

J'ai sorti une potion de couleur améthyste, l'ai débouchée et l'ai tendue. En gardant une main contre ses côtes, il a pris la fiole et l'a avalée comme un shot. J'ai trouvé une potion grise pétillante, mon nez s'est plissé à son odeur astringente. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Un anti-douleur."

Un gros calibre, je m'en doutais. Je l'ai passé et il l'a renvoyé.

"Tes côtes sont-elles cassées ?" J'ai demandé à contrecœur, ne voulant pas vraiment savoir à quel point il était blessé.

"Contusionné. Je pense." Il a plissé les yeux. "L'anti-douleur va m'aider. Mon principal problème en ce moment, ce sont les séquelles de la potion de force que j'ai prise avant de combattre Balligor."

J'avais été surpris que les coups de l'énorme fae ne l'aient pas écrasé. Les lèvres pressées, j'ai replié le kit d'alchimie, puis je suis retourné voir Ríkr. Il somnolait, sa respiration était régulière malgré ses terribles blessures.

Balligor avait failli tous nous tuer, mais Lallakai l'avait abattu avec si peu d'efforts. J'ai jeté un coup d'œil sur la rive pour voir où la Dame de l'Ombre se promenait le long de la ligne de flottaison, ses longs cheveux flottant dans la brise - bien que je ne puisse pas sentir de brise, seulement une humidité collante. Elle ne semblait pas préoccupée par l'état de son druide.

Elle et Balligor avaient tous deux parlé du manque de magie de Zak. Mon regard s'est tourné vers son avant-bras droit, ses tatouages druidiques cicatrisés cachés contre son ventre plat alors qu'il tenait ses côtes.

Mes yeux se sont rétrécis. J'ai saisi son poignet et tiré son bras vers le haut. Le sang s'est répandu sur sa main à partir des éraflures sur sa paume.

Alors que je récupérais à nouveau la gaze, je me suis mordu l'intérieur de la joue contre la question qui luttait pour sortir. Je ne voulais pas demander, mais je ne pouvais pas la retenir plus longtemps. "Pourquoi m'avez-vous sauvé ?"

"Je l'ai fait plusieurs fois maintenant."

"Je suis au courant." J'ai versé du désinfectant sur un tampon de gaze et j'ai essuyé la plus grande éraflure. Une rune délavée - une sorte de sort - était tatouée sur sa paume, maintenant endommagée et inutile. "Vous êtes un meurtrier avoué et le voyou le plus recherché de Vancouver. Votre tête est mise à prix à hauteur d'un million de dollars." J'ai levé les yeux vers lui. "Pourquoi faites-vous tout ce que vous pouvez pour m'empêcher de mourir ?"

Il a détourné le regard, appuyant sa tête contre le tronc d'arbre. Les yeux lointains, fermés, embrumés par l'ombre.

"Avez-vous déjà tout perdu ?" Une question douce, sa voix basse et rauque. "Vous avez déjà eu un moment où vous avez réalisé que tout ce qui compte pour vous est parti, vous avez merdé, vous avez tout perdu. Et tout ce qui reste, ce sont les pires parties de votre vie et les pires parties de vous-même."

J'ai saisi sa main, sa peau chaude et ses paumes calleuses, et j'ai respiré silencieusement par le nez pour calmer les émotions bouillonnantes que ses mots avaient réveillées. "Qu'est-ce que ça a à voir avec le fait de me sauver ?"

Ses yeux verts ont glissé vers les miens, épuisés jusqu'au fond. "Est-ce que tu as déjà voulu être quelqu'un d'autre ?"

Tout le temps. Tous les jours.

Mais je ne voulais pas l'admettre. "Tu n'as toujours pas répondu à ma question. Pourquoi m'as-tu sauvé ?"

"Je n'ai pas encore décidé."

Je n'ai pas manqué de remarquer qu'il répétait une réponse que je lui avais donnée. "Conneries."

"La vérité. Je t'ai sauvé de ce fae ours parce que je ne suis pas complètement sans coeur, et parce que je voulais des informations de ta part. Mais au-delà de ça, je ne sais pas. J'ai toujours travaillé seul. Je ne sais pas pourquoi j'ai accepté ton aide pour tout ça, ou pourquoi je t'ai aidé, ou pourquoi je suis resté dans le coin. Je ne sais même pas pourquoi je te dis ça maintenant. Ce n'est pas mon genre."

Je l'ai regardé en louchant.

Sa poitrine se soulève et s'abaisse avec une respiration profonde et lente. "Mais je ne veux pas continuer à faire les choses comme je les ai toujours faites, alors... nous voilà."

En maudissant dans mon souffle, j'ai reporté mon attention sur sa main. Cet homme était incompréhensible. C'était un meurtrier qui sauvait des enfants. C'était un voyou qui voulait amener un tueur devant la justice. Il était le druide consort d'une darkfae mortelle tout en la tenant à bout de bras. Il était puissant mais avait perdu une partie ou la totalité de ce pouvoir.

Je ne le comprenais pas.

Les pensées se bousculent, je frotte la boue sur sa main, puis j'enfonce le petit morceau de gaze entre son majeur et son annulaire. Il a frotté sur la peau rugueuse. J'ai regardé l'espace entre ses doigts, m'attendant à voir une autre éraflure - mais ce n'était pas une coupure. Pas une récente.

C'était une cicatrice.

Mon corps s'est figé, chaque muscle s'est bloqué. Pas d'air dans mes poumons. Aucun battement de cœur dans ma poitrine.

Et le chaos total dans ma tête.

Les souvenirs inondaient mon cerveau, s'y engouffrant comme un barrage, balayant tout le reste. Des souvenirs que je n'avais vus que sous forme d'aperçus disjoints au cours des dix dernières années. Des souvenirs que je croyais disparus à jamais, perdus à cause de mon amnésie due à un traumatisme.

J'avais à nouveau quinze ans, assis dans un grenier étouffant.

Je tenais mon cran d'arrêt. Je le balançais vers le bas, le poignardant dans les planches. Un garçon aux cheveux noirs a retiré sa main. Du sang coulait entre ses doigts.

"Saber ?"

Le déluge continuait, déversant sans relâche chaque souvenir perdu dans ma conscience jusqu'à ce que je tremble et halète, mes yeux aveugles fixant un passé que je n'avais jamais voulu revivre.

"Saber ?"

Des mains étaient sur mes épaules, me secouant. J'ai cligné des yeux, et des yeux verts sont apparus devant moi. Zak. Sa voix résonnait à nouveau, lointaine, faisant écho à des mots qui ne parvenaient pas à pénétrer la folie qui hurlait dans mon crâne.

Mes nouveaux souvenirs clignotent et tournent, encore et encore. Mon cran d'arrêt poignardant vers le bas. Le garçon retirant sa main. Son expression amusée alors qu'il la regardait saigner. Cheveux noirs. Une peau claire. Des yeux...

Des yeux verts.

Pour la première fois en dix ans, je me suis souvenu du visage du garçon. Il était là, dans ma tête, aussi clair que la première nuit où je l'ai rencontré. Des cheveux ébouriffés, un nez droit, des lèvres pleines et ces magnifiques yeux verts inoubliables. Je suis tombée amoureuse de ces yeux. Je suis tombée amoureuse de lui.

Et je regardais ces mêmes yeux en ce moment.

Un cri a jailli de ma gorge. Rugueux, agonisant, inhumain. Tous les morceaux brisés en moi se tordaient et tourbillonnaient dans un maelström de douleur, d'espoirs brisés, d'innocence écrasée.

J'avais mon couteau à la main et je l'attaquais.

Il a levé son bras. La lame l'a attrapé, traînant sur la chair. Le sang a coulé.

"Espèce de salaud !" J'ai crié. "Espèce de salaud !"

Je me suis jeté sur lui. Nous sommes tombés sur l'herbe, ses halètements de douleur étaient le seul son que j'entendais. Une force que je n'avais jamais connue a alimenté mes membres. Adrénaline. La rage. Une soif de sang brutale et animale.

Sabre !

Je voulais le tuer. Je le tuerais. Il devait mourir - maintenant, à cette seconde, avant que sa présence, son existence même, ne me déchire encore plus.

Sabre !

Ma lame étincelait pendant que nous luttions, mais il ne pouvait pas me maîtriser. J'étais trop fort, et il était épuisé, blessé. Il saignait. Il allait mourir. Il allait...

Sabre ! Ríkr a crié dans ma tête.

Une forte traction sur mes cheveux m'a arrachée de lui et m'a projetée en arrière. J'ai atterri sur mes fesses, le couteau serré dans ma main.

Lallakai me surplombait, son regard émeraude était perçant. Zak était à moitié étalé derrière elle, appuyé sur ses coudes, ensanglanté et respirant difficilement. Mon couteau l'avait atteint. Plus d'une fois. Je ne pouvais pas dire combien de blessures ni quelle était leur profondeur.

Pas assez profond.

Ses yeux étaient grands, incrédules, stupéfaits. Il me fixait comme s'il ne m'avait jamais vu auparavant. Comme si j'étais un fantôme revenu à la vie après dix ans dans la tombe.

Attention, Saber, siffla Ríkr en guise d'avertissement, luttant pour se tenir là où je l'avais laissé sous l'arbre.

J'ai mis mes pieds sous moi et me suis levée, incapable de détourner mon regard de Zak. "Espèce de salaud."

"Non."

Ma main s'est resserrée autour de mon cran d'arrêt à sa dénégation gutturale.

"Non", a-t-il encore râlé. "Vous n'êtes pas elle."

J'ai retiré mon bras.

"Vous ne pouvez pas être elle."

J'ai visé.

"Elle était..."

J'ai lancé la lame. Elle a filé en un arc parfait, droit vers sa gorge.

La main de Lallakai a jailli. Une éclaboussure de sang. Des doigts élégants se sont enroulés autour de la lame qu'elle avait attrapée en plein vol, et elle a penché la tête, ses yeux cristallins brillants.

Ma poitrine se gonfle. Les émotions, les sensations, les images, les odeurs, les sons - les souvenirs, si douloureusement frais, bouillonnaient dans mon subconscient, et mes yeux brûlaient. Non. Non, je ne voulais pas. Je ne pouvais pas. Inexcusable. Impardonnable. Je ne voulais pas. Je ne le laisserais jamais me voir pleurer.

En tournoyant, j'ai couru vers mon sac. Je l'ai attrapé, j'ai pris Rikr avec mon autre bras et j'ai couru. J'ai couru fort. J'ai couru vite.

Zak n'a pas appelé. Il n'a pas fait de bruit.

Mes pieds martelaient le sol dur de la piste. Les arbres passaient en trombe, les ombres étaient profondes. Je criais à l'intérieur. Douleur, rage, haine, agonie, angoisse. Le dégoût. Pour lui. Pour moi. Pour avoir été un idiot. Pour l'avoir laissé entrer. Pour lui avoir fait confiance.

Et j'avais fait la même erreur stupide et impardonnable deux fois.

Ma poitrine était en feu. Mes jambes se dérobaient sous moi. J'ai continué à courir jusqu'à ce que je sache que j'étais hors de vue, hors de portée de voix, hors d'atteinte.

Je me suis effondré à genoux au milieu du sentier. Serrant mon sac à dos et la forme en plumes de Ríkr. Tout mon corps tremble, tremble. Les éclats de mon cœur et de mon âme tournaient et tournaient, s'écrasant et se brisant.

Je me suis recroquevillée sur moi-même, des larmes coulant sur mon visage alors que les souvenirs que j'avais refoulés pendant dix ans remontaient et m'enterraient dans la nuit la plus sombre et la plus froide de ma vie.

Chapitre vingt-cinq

L'odeur du café qui percole m'embrouille la tête et me rend nerveux. Je l'entendais de la cuisine, ce bruit étrange et aigu que seules les cafetières font.

Tante Ruth est assise dans son fauteuil préféré, le lampadaire à côté d'elle jette une lueur chaude sur ses cheveux bruns tandis qu'elle étudie quelque chose sur l'écran de son ordinateur portable. Ses lunettes de lecture, posées sur son nez fin, reflétaient une feuille blanche.

Avant qu'elle ne remarque mon regard, je me suis penché sur mon cahier, un épais manuel de calcul posé à côté sur la table basse. M'asseoir par terre me faisait mal au dos, la taille serrée de mon jean de créateur me coupait l'estomac, mais Ruth aimait me voir travailler.

Sa pupille doit être intelligente. Elle doit être polie, discrète, parfaite.

Ruth pensait que je n'étais aucune de ces choses. J'étais stupide, grossier, pathétique, faible. Mais je devais avoir l'air parfait ou ça se refléterait sur elle. Pas trop parfait, cependant. Je ne pouvais pas avoir l'air mieux que Ruth, ou je le paierais encore plus cher.

La cafetière a laissé échapper un gargouillis sonore, et j'ai griffonné des chiffres au hasard sur mes devoirs. Ce soir était le dernier soir. Je n'aurais plus à avoir peur après ça. En un rien de temps, elle serait morte et je serais loin d'ici, aux côtés du garçon dont j'étais tombée amoureuse.

Ce soir, j'allais enfin apprendre son nom.

L'excitation m'a envahie, et j'ai compris pourquoi il avait voulu attendre. Le petit et doux plaisir d'apprendre son nom était si facile de se concentrer dessus. Ça m'a calmé. Ça m'a rassuré.

Ruth a fermé le couvercle de son ordinateur portable. J'ai lutté pour ne pas me crisper alors qu'elle se levait, redressait son pull en cachemire sur ses hanches fines, et entrait dans la cuisine. Le tintement d'une tasse. Le bruit de la carafe qui glisse sur la plaque chauffante.

Mes nerfs bourdonnaient, l'adrénaline montait en flèche. J'avais glissé le poison dans la carafe peu après qu'elle ait démarré la cafetière. Son verre était déjà contaminé. Tout ce qu'elle avait à faire était d'avaler quelques gorgées.

J'espérais en avoir mis assez. L'odeur de menthe était si forte. Je ne voulais pas qu'elle en ait une bouffée.

Ruth est réapparue, une tasse fumante à la main. Elle a posé la tasse sur la table d'appoint à côté de son fauteuil et s'est assise. Tirant son ordinateur portable sur ses cuisses, elle l'a ouvert et a tapé son mot de passe. Le tableur réapparaît, reflété par ses lunettes.

J'ai caché mes mains tremblantes sur mes genoux en faisant semblant de lire mon manuel. Elle étudiait son document. Sa main s'est levée. Elle a pris la tasse et l'a portée à ses lèvres.

Pause.

Il m'a regardé.

"Rose, as-tu rempli ton journal alimentaire de la journée ?"

Elle refusait de m'appeler par mon prénom, utilisant toujours mon second prénom à la place.

"Oui, madame." Ma voix était-elle trop faible ?

Elle a baissé sa tasse de café de quelques centimètres. "Et vous avez gardé moins de 1000 calories ?"

"Oui, madame." Mon estomac douloureux l'a confirmé. Elle découvrait toujours quand je mentais. "Neuf cent soixante-dix calories."

"Bien. Je ne veux pas d'une baleine obèse dans ma maison. Livrée à toi-même, tu mangerais comme une génisse avec son premier veau."

"Oui, madame."

Elle a reporté son attention sur son ordinateur portable. Elle a porté la tasse à ses lèvres et a soufflé sur le café chaud. J'ai forcé mon regard à se porter sur mon manuel, l'observant du coin de l'œil.

"Rose", murmura-t-elle, toujours concentrée sur sa feuille de calcul. "Dis-moi, quels sont tes projets pour l'avenir ?"

Surpris, j'ai levé les yeux. "Le futur ?"

"Oui, fille stupide. Réponds à ma question."

"J'aimerais aller à l'école vétérinaire. Il y a de la concurrence, mais mes notes..."

"École vétérinaire" ? Je vous en prie. Qui voudrait mettre la vie de son animal entre vos mains incompétentes ? N'importe quel idiot peut passer un test, mais même un docteur pour animaux a besoin d'au moins la moitié d'un cerveau, ce qui est bien plus que ce que vous possédez."

Ne pas répondre était un manque de respect, alors j'ai sorti un autre "oui, madame".

Buvez le café.

"La véritable intelligence, poursuit-elle, la tasse fumante à la main, ne se résume pas à la mémorisation ou aux mathématiques de base."

Bois-le, c'est tout.

"Cela requiert une capacité de déduction. De la logique. Raisonnement. Une ruse innée, si vous voulez."

Une gorgée. Juste une.

"Vous, par contre." Elle a porté la tasse à sa bouche. "Votre capacité à vous frayer un chemin à travers un problème est complètement paralysée."

La tasse s'est inclinée. Elle a avalé une grande gorgée.

Mon estomac est tombé avec un mélange de terreur et d'exaltation. J'ai agrippé le bord de la table basse, laconique, attendant. Moins d'une minute, avait-il dit.

"Par exemple." Elle a pris une autre grande gorgée. "Quand quelqu'un vous trompe, vous êtes désespérément stupide."

J'ai regardé son visage. Le premier symptôme était l'engourdissement. Comment allait-elle réagir ?

Poussant son ordinateur portable de côté, elle s'est levée, tasse à la main, et a traversé le grand salon pour se placer à côté de moi. Ses yeux bruns froids m'ont regardé.

"Le poison, par exemple."

Mon cerveau a bégayé. Mes membres se sont bloqués.

"Il ne vous est pas venu à l'esprit qu'un poison mortel n'est pas susceptible de sentir l'huile de menthe poivrée ?"

Paralysé, je l'ai regardé fixement alors que quelque chose en moi devenait aussi fragile que de la glace fraîchement gelée.

"Tu t'es posé la question ?" En riant, elle a renversé la tasse à café sur ma tête. Le liquide brûlant m'a éclaboussé. "As-tu testé le soi-disant poison d'abord ? As-tu utilisé ton cerveau ?"

La tasse est tombée, se brisant sur ma tête. J'ai fait un bond sur le côté, puis son pied a heurté mon flanc. Alors que je tombais, elle a ramassé mon lourd manuel de calcul, a refermé la solide couverture et l'a soulevé au-dessus de moi.

"Stupide-traitre-pute."

Le livre m'a frappé. Encore. Et encore. Je me suis mis en boule, les bras protégeant ma tête.

"Après t'avoir accueilli. Je t'ai payé la meilleure éducation. Je t'ai acheté une garde-robe de beaux vêtements. J'ai rendu ton visage hideux acceptable. Je t'ai nourri."

Les coups pleuvaient. Ça ne s'est pas arrêté. Ça ne voulait pas s'arrêter. Je ne pouvais pas respirer. Ça faisait mal, trop mal, comme si j'allais mourir.

"Après tout ce que j'ai fait pour toi, tu essaierais de me tuer ? Salope ingrate."

Elle continuait à divaguer mais je ne pouvais pas l'entendre. Je ne pouvais pas la combattre. Je ne pouvais pas l'arrêter. Je ne pouvais rien faire d'autre que me recroqueviller et trembler pendant qu'elle me battait. Encore et encore, la pire raclée qu'elle m'ait jamais donnée. Ça ne s'arrêtait pas, ça ne s'arrêtait pas, et mon monde entier s'est transformé en douleur.

Lentement, de loin, j'ai réalisé que c'était calme.

Plus de coups. Mes pensées étaient floues, mon estomac se tordait. Le goût du vomi dans ma bouche. Lentement, à l'agonie, j'ai tourné la tête.

Ruth était de retour dans son fauteuil, tapotant sur son ordinateur portable, les cheveux lisses et l'expression imperturbable.

Je me suis relevé, les bras tremblants, et j'ai craché la bile et le sang de ma bouche. Etouffant un gémissement, j'ai rampé vers la cuisine.

"Ta chambre est de l'autre côté", a remarqué Ruth, sans prendre la peine de lever les yeux de son écran.

J'ai continué à ramper vers la cuisine.

"Tu t'enfuis ?" Elle a reniflé. "Vas-y, alors. Trouve ton petit ami. Sors-le de ton système avant de revenir en rampant."

Dans l'embrasure de la cuisine, je me suis levé. Chaque respiration haletante envoyait des lances d'agonie dans mes côtes. J'ai titubé dans la cuisine.

"Supplie-moi de te pardonner", m'a dit Ruth, "et je pourrais reconsidérer le fait de te vendre à l'aconit."

Son rire cruel m'a suivi jusqu'à la porte du patio.

Je ne pouvais pas prendre un bus dans cet état, et je n'avais pas mon portefeuille de toute façon. Alors j'ai marché. Que pouvais-je faire d'autre ? Je n'avais rien d'autre que les vêtements sur mon dos et... et le cran d'arrêt dans ma poche. Toujours dans ma poche. J'aimais jouer avec. Je le faisais tourner et je le montrais comme si j'étais un dur.

Mais j'étais trop lâche pour l'utiliser. Pas sur Ruth.

J'ai marché. Je me suis arrêté. J'ai pleuré, et j'ai continué à marcher. Des minutes aux heures. La nuit a passé. J'avais tellement mal. Chaque pas me faisait mal, mais j'ai continué, parce que nous avions promis.

Quelque chose avec notre plan avait mal tourné, quelque chose d'horrible, mais il m'attendrait. Nous trouverions une solution. Il m'aiderait. Je n'étais pas seule.

Je n'étais pas seul.

Je n'étais pas seul.

Les rues étaient calmes, la nuit profonde tenait la ville sous son charme. J'ai titubé jusqu'à l'antre du crime, le bâtiment détesté où nous nous étions rencontrés pour la première fois, puis j'ai tourné vers le trottoir opposé. J'ai traversé la route en boitant. J'ai fait un pas dans la ruelle sombre.

Vide.

J'ai titubé jusqu'au bout avant de revenir en titubant. S'affaissant sur l'asphalte sale, je me suis appuyé avec précaution contre le mur et j'ai regardé la rue. J'attendais. Nous avions promis.

Une goutte de pluie a atterri sur ma tête. Une autre a frappé mon nez. Patter, patter. La pluie est tombée, me trempant en quelques secondes, et je me suis mis en boule. Je n'avais pas de veste, mais l'eau froide m'a un peu engourdi la douleur lancinante, brûlante et lancinante qui était partout.

J'ai attendu.

Étourdi. Nauséeux.

J'ai attendu.

Fatigué. Froid.

J'ai attendu.

Je souffre. Je souffre tellement.

J'avais le visage enfoui dans mes bras, les jambes ramenées contre ma poitrine, les gouttes de pluie tambourinant sur ma tête, quand j'ai senti le changement. Les énergies aigres et corrompues de la ville ont tourbillonné alors que quelqu'un de plus qu'humain s'approchait.

J'ai levé la tête.

Il se tenait à dix pas. Veste longue, capuche relevée. Le visage dans l'ombre. Il me regardait comme il l'avait fait la première nuit, si calme, si inquiétant.

Puis il a bougé. De lentes enjambées. Plus près, plus près. A un mètre, il s'est à nouveau arrêté. Je ne pouvais pas voir son visage à travers les ombres de sa capuche. Mon cœur battait dans ma poitrine, la pluie coulait sur mon visage.

Sa main a glissé de sa poche. Une chaîne pendait de ses doigts gantés. Il l'a jetée par terre.

Un bruit sur le trottoir. Mon pendentif en pierre de rivière gisant sur le sol humide et boueux. Des gouttes de pluie ont éclaboussé la rune gravée sur son visage.

Une profonde et horrible fissure a fendu la rune.

Mes yeux ne voulaient pas bouger de cette fissure. Je ne pouvais pas bouger. Je n'arrivais pas à croire ce que je voyais.

J'ai traîné mon regard jusqu'à son visage ombragé.

Il s'est retourné et est parti.

La pluie douce est devenue un tonnerre assourdissant dans mes oreilles. Ma vision s'est fracturée. Sa silhouette sombre s'éloignait de plus en plus. Il ne s'est pas arrêté. Il ne s'est pas arrêté. Il ne s'est pas retourné. Puis il a disparu de ma vue.

De ma vie.

De mon futur.

Assis sous la pluie, j'ai frissonné. De tout le corps. Violemment. Je tremblais alors que les parties fragiles de mon corps se brisaient. Les éclats m'ont coupé, profondément, me punissant pour ma faiblesse, ma naïveté, mon espoir stupide, stupide.

Je suis resté assis pendant qu'on me découpait de l'intérieur. Je suis resté assis jusqu'à ce que la douleur se cristallise en quelque chose d'autre. Jusqu'à ce que les éclats commencent à s'entrechoquer dans ma poitrine.

Pas de la colère. Pas la rage. Pas de la haine. Quelque chose de plus froid, de plus profond et de totalement inextinguible.

En me déroulant, j'ai poussé sur mes pieds. La douleur était lointaine. Ma peur avait disparu.

J'ai enjambé mon pendentif brisé, dernier vestige de mon passé, et je suis parti. J'ai marché jusqu'à la grande maison avec sa pelouse bien entretenue et ses meubles coûteux, où Ruth attendait dans son fauteuil.

Quand l'aube s'est levée, j'étais assis sur le sol du salon. J'étais encore assis là des heures plus tard quand la porte d'entrée a claqué, quand le cri horrifié de la gouvernante a retenti, quand elle a vomi dans l'embrasure de la porte.

Et j'étais toujours assis là, trempé dans le sang de Ruth, mon couteau à cran d'arrêt baptisé à la main, lorsque la police est arrivée pour m'arrêter.

Chapitre vingt-six

Dix ans plus tard, je me brisais intérieurement une fois de plus.

Le crépuscule d'un bleu profond drape le flanc de la montagne, les ombres sous les arbres étant déjà aussi sombres que la nuit. J'avais retrouvé assez de sang-froid pour reprendre la marche, mais je pouvais à peine distinguer le chemin et mes bottes s'écrasaient sur le sol irrégulier. Mon sac à dos pendait d'une épaule, Ríkr était bercé dans mes bras.

Saber ? se risqua-t-il prudemment.

Je n'ai rien dit. Les émotions humaines étaient difficiles à comprendre pour les fae. Il ne pouvait pas me réconforter, et je ne voulais pas être réconfortée de toute façon.

Le retour de mes souvenirs fracturés et manquants aurait dû me faire sentir entière pour la première fois en dix ans. Au lieu de cela, je me suis senti encore plus brisé. Le grincement dans ma poitrine ne voulait pas s'arrêter. C'était comme une voix qui me criait à l'oreille de réagir, de me déchaîner, de détruire la source de ma douleur, mais je ne pouvais pas. Pour atteindre Zak, je devais passer Lallakai, ses deux vargs et un étalon fae. Il était trop bien protégé.

Je trouverais un moyen. Une fois que j'étais plus calme. Une fois que je me serais recentré. Et la prochaine fois que je l'affronterai, je ne me contenterai pas de le tuer. Je voulais d'abord obtenir des réponses.

Je voulais savoir pourquoi.

Le garçon qui avait gagné mon coeur d'adolescente. Qui m'avait donné un faux poison. Qui a pris mon seul trésor, le précieux artefact de mes parents, et l'a détruit. Qui m'a offert l'espoir, puis m'a laissé pour mort. Le garçon qui m'a trahi.

Je n'avais plus qu'une réponse : le garçon de mon passé était un druide, pas un sorcier.

C'était parfaitement logique, et j'ai blâmé l'inexpérience et la naïveté de mon moi de quinze ans pour ne pas avoir deviné la vérité. Personne ne craint un sorcier comme les autres criminels de la tanière ont craint Bane. En plus de cela, lui et son apprenti possédaient tous deux plusieurs familiers, alors que la plupart des sorcières avaient la chance d'en avoir un seul.

Mais j'étais une jeune fille stupide. Les druides étaient rares, si rares, qu'ils l'avaient dit. Les druides mouraient jeunes, disaient-ils. Vous seriez chanceuse de rencontrer un druide, disaient-ils.

Avait-il l'intention de me tromper depuis le début ? Avait-il pensé à me trahir lorsque nous nous sommes embrassés pour la première fois ? Avait-il prévu de détruire mon seul trésor alors que nous faisions l'amour avec lui accroché à son cou ? S'était-il moqué de mon idiotie alors qu'il choisissait un extrait de plantes inoffensif à me donner au lieu d'un poison ?

J'ai été si stupide.

La lune presque pleine dépassait la cime des arbres, mais sa lumière n'était pas suffisante pour éclairer le chemin. Tenant Ríkr dans un bras, j'ai balancé mon sac sur mon épaule et j'ai cherché dans celui-ci la lampe de poche que Zak avait si précieusement emballée pour moi. Cette idée m'a donné envie d'écraser le contenu du sac sur le sol.

Saber, chuchota Ríkr, cette fois sur un ton d'avertissement.

J'ai arrêté mes mouvements et je l'ai entendu. Le duh-duh-dun distant, duh-duh-dun d'un cheval au galop, de plus en plus fort.

Je suis retourné dans la direction où j'étais venu, je me suis préparé. Les coups de sabots étaient plus clairs. Je montrais les dents par anticipation, prêt pour un autre round même si je n'avais pas d'arme.

Une forme sombre est apparue au détour d'un sentier. Les yeux vert acide de Tilliag brillèrent tandis qu'il ralentissait au trot, soufflant bruyamment à l'approche.

Il n'y avait pas de cavalier sur son dos.

Me tenant raide, j'ai regardé l'étalon s'arrêter à quelques mètres de moi. Il m'a regardé, puis a tourné la tête, présentant le côté de son cou. Quelque chose brillait dans sa main - mon cran d'arrêt, attaché à ses cheveux longs et rêches avec un morceau de ficelle.

Prends-le, ordonne l'étalon.

J'ai hésité, puis je me suis approché. En tirant rapidement sur la ficelle, j'ai défait le nœud et mon cran d'arrêt est tombé dans ma main. Mes doigts se sont resserrés autour.

"Vous avez fait tout ce chemin juste pour me donner mon couteau ?"

Tilliag a reniflé. Le druide m'a demandé de te mettre en sécurité.

Tous les muscles de mon corps sont devenus rigides.

Comme c'est noble de sa part, murmura Ríkr.

"Ça n'arrivera pas", ai-je dit sèchement à Tilliag. "Retourne le voir."

Le cheval a aplati ses oreilles. Je vais soit te porter, soit t'accompagner.

J'ai tourné le talon et je suis parti. Des sabots ont fait un bruit sourd après moi.

"Va-t'en, Tilliag."

Un autre grognement. J'ai accepté cette tâche.

"Je ne te monterai pas."

Alors marchez. Je n'aime pas porter les humains.

Enveloppé dans mes bras, les yeux bleus vifs de Ríkr se sont rétrécis avec déplaisir. Ton mépris pour les humains est sapé par ton obéissance à l'un d'entre eux.

Tilliag a ignoré cela.

J'ai piétiné quelques mètres de plus. "Est-ce une tentative pathétique de Zak pour apaiser sa culpabilité ? S'assurer que je rentre bien à la maison n'arrangera rien."

Rentrer à la maison n'était pas une option de toute façon. L'équipe de chasseurs de primes de la MPD attendait probablement toujours le sauvetage, et je n'avais rien appris qui puisse les convaincre de mon innocence. Il me fallait le tueur de fae ou Jason Brine, et mes chances de trouver l'un ou l'autre par moi-même étaient nulles, surtout avec Ríkr blessé.

Je ne fais aucun effort pour comprendre l'esprit des humains ou des druides, nous dit Tilliag d'un ton hautain. Zak n'a pas expliqué sa pensée lorsqu'il m'a confié cette tâche.

Pas une simple obéissance, remarqua Ríkr. Une obéissance aveugle.

Je paie ma dette au druide, répondit Tilliag. Peu importe pourquoi il m'a demandé de faire ça.

"Je ne veux pas de l'aide de Zak", j'ai craqué. "Alors tu peux partir."

Il a soufflé dans ma queue de cheval. Tu es lent.

J'ai accéléré, mais je ne pouvais pas suivre le rythme. "Où est Zak ? Il rentre à pied ?"

Il a continué jusqu'au carrefour.

"Quoi ? Pourquoi ? Nous sommes venus interroger Balligor, mais il est mort."

Tilliag s'est arrêté pour prendre une bouchée d'herbe longue sur le bord du sentier. Mâchant les longs brins, il a déambulé après moi. Zak cherche le voleur de coeur et la sorcière qui l'a appelé ici. Il doit tuer l'un ou l'autre avant que le voleur de coeur n'apprenne son nom ou le vôtre.

J'ai résisté à l'envie de regarder vers le sommet sombre.

Quel orgueil téméraire l'a convaincu qu'il était de taille à affronter ce voleur de cœur ? demanda Ríkr, mettant des mots sur la question que j'étais trop têtu pour poser. Il ne pourrait pas vaincre un kelpie. Le voleur de coeur va très certainement lui ôter la vie.

Si le voleur ne connaît pas le nom de Zak, répondit l'étalon, il peut résister à son appel.

"Ou bien il essaiera d'aspirer son âme sans son nom et le rendra fou", ai-je grogné. "C'est stupide et risqué."

Tilliag a fait quelques pas au trot pour nous rattraper. Je reviendrais bien vers lui pour accélérer sa recherche, mais je dois vous accompagner. Vous êtes lent, ajouta-t-il d'un air entendu.

Ríkr a incliné sa tête d'oiseau. Le retour à la civilisation est une bonne distance à parcourir, colombe.

J'ai soufflé un air furieux. "Bien. Je vais monter."

Accroupie, j'ai ouvert mon sac et y ai glissé Ríkr. Il a poussé un soupir de dépit tandis que je fermais partiellement la fermeture à glissière et que je le mettais soigneusement sur mes épaules.

Les oreilles dressées, Tilliag m'a présenté son flanc. J'ai attrapé une poignée de sa crinière et me suis hissé. Dès que j'étais installé, l'étalon s'est mis à trotter.

J'ai plissé les yeux sur le chemin sombre, puis j'ai regardé la lune. Les chevaux avaient une vision nocturne supérieure à celle des humains, et étant une fae, Tilliag pouvait probablement voir encore mieux. Cela n'a pas rendu le voyage plus confortable, cependant.

Mes pensées s'étendaient sur mon prochain mouvement. Aller en ville ? Me cacher à Vancouver ? Si je pouvais éviter d'être capturé jusqu'au matin, je pourrais acheter du matériel de camping et disparaître dans la nature pendant quelques semaines. Ou devrais-je rester plus près ? Espérer comme un fou que Zak attrape le tueur de fae ou Jason Brine ?

Non, je ne compterais pas sur lui. Je ne lui ferais pas confiance pour quoi que ce soit. J'aurais dû savoir, lorsque je l'ai aperçu pour la première fois sortant du domaine des fées et que je l'ai pris pour un terrifiant wraith, qu'il était trop perfide pour autre chose qu'un couteau dans les côtes.

Même s'il m'a sauvé la vie plus d'une fois.

"Traître", ai-je marmonné.

Les oreilles de Tilliag se sont retournées vers moi.

As-tu l'intention de le tuer ? Ríkr a demandé.

"Oui."

Tilliag a arqué son cou, son trot devenant sautillant. Le druide n'est pas aussi puissant qu'autrefois, mais je ne pense pas que tu sois assez fort pour le tuer.

"Qu'est-ce que tu en sais ?" J'ai grogné.

Exactement, ajouta Ríkr en me soutenant. Le lynx peut tuer le lion s'il en a plus envie.

Un grognement dédaigneux. Arrogants, toi et ta sorcière. Je l'ai su dès le moment où je vous ai vus tous les deux.

"Et j'ai su dès que je vous ai vus, Zak et toi, que vous aviez des problèmes", ai-je répondu. "Rouler sur cette route comme la Mort elle-même. J'aurais dû faire demi-tour à ce moment-là."

L'étalon m'a regardé d'un seul œil. De quelle route parles-tu ?

"Quarry Road. Je vous ai vu, toi et Zak, la descendre juste avant le coup de feu. Je me cachais, donc aucun de vous ne m'a vu jusqu'à l'attaque de la Fae de l'ours plus tard."

Il a trotté en silence pendant un moment. Nous n'avons pas emprunté de routes cette nuit-là. J'ai parcouru les sentiers parmi les arbres.

"Mais je t'ai vu." J'ai froncé les sourcils. "Un cavalier noir sur un cheval noir. Qui d'autre cela aurait-il pu être ?"

Nous n'avons pris aucune route, a insisté l'étalon.

Un picotement glacé courait le long de ma colonne vertébrale, et alors que je frissonnais, une mélodie murmurait dans mon esprit. Des notes douces et obsédantes.

Un cavalier sombre sur des routes vides.

Les mots ont glissé de mes lèvres, chantant sur un air oublié. "Sur les routes désertes, dans les endroits sombres... les sabots courent, les belles âmes à marquer."

Tilliag a ralenti au pas, ses oreilles se sont tournées vers moi.

"Le cavalier noir vient, quand la nuit froide tombe." Ma voix tremblait, les notes s'agitaient. "Le cavalier noir parle, quand sa voix profonde appelle. Le cavalier noir tue, quand il connaît ton nom. Et ton âme, le Dullahan la réclamera."

Tilliag s'est arrêté au milieu du sentier. Je me suis assise sur le dos de l'étalon, le silence nous entourant. La mélodie tournait en boucle dans ma tête et j'entendais la voix grave de mon père qui chantait le deuxième couplet sur un ton sinistre, ses yeux bleus pétillant de malice.

"Ne pleure pas, ne prie pas." Je frissonnais. "Mais fermez vos portes jusqu'à l'aube du jour. Le cavalier noir vient, quand la nuit froide tombe."

Balligor avait dit que le tueur fae apparaissait la nuit. Il appelait les esprits de ses victimes. Et s'il connaissait votre nom, il vous volerait votre vie.

"Et ton âme que le Dullahan réclamera", ai-je chuchoté.

Le Dullahan. Plus connu sous le nom de cavalier sans tête. Le vieux mythe irlandais parlait d'un cavalier noir qui portait sa tête sous son bras, parcourant la campagne la nuit. Tous ceux qui le voyaient mouraient, car il appelait leur nom et volait leur âme.

Et je l'avais vu.

Un cavalier noir sur un destrier noir, apparaissant dans les brumes du domaine des fées. J'avais eu peur. Moi qui avais rarement peur, j'avais grimpé dans un fossé pour me cacher de son regard. J'avais instinctivement su qu'il était quelque chose de terrible, de mortel.

Mais quand j'ai vu Zak à califourchon sur Tilliag peu après, j'ai considéré que ma réaction était excessive.

Le Dullahan. Les oreilles de Tilliag étaient plaquées sur sa tête, ses sabots plantés sur le sentier. Cette créature n'a jamais été vue dans ces terres.

"Le carrefour", j'ai gloussé. "Est-ce que le carrefour est relié à l'Irlande ?"

Je ne sais pas.

"Ríkr, tu sais ?"

Je ne suis pas certain, murmura mon familier, mais il est lié à une terre de l'autre côté de la grande mer où vivent de nombreux anciens fae de légende humaine.

"Alors c'est ce que Jason a fait. Il a appelé le Dullahan ici et l'a relâché."

Le libérer, colombe ? a répété Ríkr doucement. Un être tel que celui-ci ne peut être contrôlé ou contenu. C'est une main de la Mort.

La raillerie de Balligor résonnait dans ma tête, et je me murmurais ses mots à moi-même. "Connaître la mort ne te protégera pas d'elle."

Protéger ...

Je fredonnais dans mon souffle, les notes montant et descendant à mesure que j'étirais ma mémoire. Un autre couplet. Il n'y avait pas un autre couplet ? J'ai retrouvé le visage de mon père, son expression était une exagération maladroite de la menace.

"La mort la plus sombre", ai-je chanté, "ne l'affronte jamais sans que son regard soit coupé d'or pur".

Ma main s'est refermée sur le médaillon qui pendait à mon cou. Un médaillon en or. Jason l'avait donné à Laney. Comme un cadeau romantique - ou comme une protection ? Et... le fermier Whitby. Une montre en or à son poignet. Son coup de feu a attiré l'attention du Dullahan, mais la Fae ne l'a pas tué, parce qu'il portait de l'or.

"Zak ne le sait pas." J'ai saisi une poignée de la crinière de Tilliag, le médaillon englouti dans mon autre main. "Il ne sait pas que l'or peut éloigner le Dullahan. Il n'a rien pour le protéger, et le Dullahan pourrait traverser le carrefour à tout moment."

L'étalon a tourné sur ses sabots agiles, faisant face à la direction que nous avions prise.

Attends ! Ríkr a aboyé, se tortillant sans défense dans mon sac à dos. Saber, pourquoi aller à son secours ? Pourquoi t'exposer au Dullahan pour un homme que tu méprises ?

Arquant son cou, Tilliag a dansé sur place, attendant ma réponse.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue. Le grincement aigu dans ma poitrine, le besoin brûlant de vengeance, n'avaient pas diminué. Mais... mais...

En fermant les yeux, j'ai grogné : "Ce bâtard me doit une explication. Je ne le laisserai pas mourir avant de l'avoir eue, et ensuite je le tuerai moi-même. Allons-y !"

Tilliag se mit directement au galop. Avec des sabots tonitruants, il se dirigea vers le sommet de la montagne et le carrefour où le Dullahan allait bientôt apparaître.

Si le spectre de la mort n'était pas déjà à la recherche de son prochain cœur.

Chapitre vingt-sept

Je n'ai pas osé amener Ríkr au carrefour alors qu'il était blessé et sans défense. Sur le sentier du Sommet, bien au-dessus du carrefour, j'ai accroché mon sac à dos aux branches supérieures d'un arbre, Ríkr à l'intérieur.

Il n'était pas content d'être laissé derrière. J'en entendrais parler pendant des semaines, en supposant que je survive.

En bas dans la vallée, j'ai agrippé la crinière de Tilliag alors que l'étalon se frayait un chemin à travers les ruines en ruines et les lianes du carrefour. L'endroit était sinistre pendant la journée. La nuit, c'était carrément troublant.

Dans l'obscurité, les fleurs, auparavant cramoisies, rougissaient d'un rose pâle, dégageant une luminescence fantomatique qui éclairait le sol recouvert de mousse. La brume flottait à travers les arbres sombres et éthérés, obscurcissant tout ce qui se trouvait à plus d'une douzaine de mètres, et je n'ai pas osé appeler le nom de Zak à haute voix.

"Vous le sentez ?" J'ai chuchoté à Tilliag.

Il est difficile de sentir quoi que ce soit, répondit l'étalon, ses oreilles pivotant sans cesse. Je ne peux même pas détecter les autres de mon espèce.

En observant ses oreilles frétillantes et son cou rigidement arqué, j'espérais que ses nerfs étaient plus solides que ceux d'un cheval moyen. Je ne voulais pas être jeté au premier bruit inattendu.

Nous nous sommes aventurés plus profondément. Je ne reconnaissais aucun des sentiers moussus de ma première visite, même si j'avais une excellente mémoire des directions. Les sentiers qui se croisent s'enchevêtrent de façon absurde, les piliers usés par le temps et leur architecture étrangère forment des motifs inconnus. Même le petit étang de Balligor n'était plus visible.

Le carrefour change en fonction de la puissance qui l'alimente, Ríkr m'avait prévenu quand nous sommes arrivés ici.

Aucun signe de vie ne venait troubler les rideaux de lianes. Tous les fae qui fréquentaient le carrefour avaient-ils fui, sachant qu'un tueur traquait cet endroit la nuit ? Combien, comme Balligor, ont reconnu le travail du Dullahan ?

J'ai touché le médaillon autour de mon cou, glissé sous le devant de ma chemise pour reposer contre mon cœur. Je l'ai vérifié de façon obsessionnelle depuis que je me suis souvenu que mon père chantait la chanson du Dullahan. Il a toujours été un chanteur. Ma mère aussi. Tous les airs folkloriques et les vieilles ballades que je connaissais, je les avais appris d'eux.

"Mort la plus sombre, ne l'affronte jamais..." J'ai encore chuchoté. "Sans l'or pur de son regard à couper."

J'espérais que les paroles étaient exactes, ou je venais de chevaucher vers la mort pour un homme que je voulais tuer à mains nues.

Bannissant cette pensée, j'ai étendu mes sens, espérant distinguer sa présence - ou n'importe quelle présence - mais tout ce que je pouvais ressentir était la puissance ancienne et inhumaine de ce lieu. Il a chatouillé mon esprit comme une caresse obsédante.

Tilliag s'est arrêté. Ses muscles ont frémi tandis qu'il levait la tête, les oreilles tournées, à la recherche d'un son.

Un doux bruit sourd.

Battements de sabots.

Je me suis accroché à Tilliag, et nous avons attendu sans bouger alors que le bruit devenait plus fort. Mes nerfs se tendirent, la peur parcourant ma colonne vertébrale.

Le rythme des sabots se rapprochait. Je ne pouvais pas dire de quelle direction ils venaient, et ma peur s'est transformée en terreur. Je tremblais sur le dos de Tilliag, l'air s'engouffrant par le nez alors que je combattais l'hystérie montante. Contre nature. Irréel. Cette peur n'était pas réelle. Je n'avais pas peur aussi facilement. Un simple son ne pouvait pas me faire trembler.

Sauf que je tremblais.

Le bruit sourd était doux, inquiétant, partout - puis il est devenu plus silencieux. Plus faible. Il s'est éloigné.

C'est parti.

Tilliag et moi avons attendu en silence, et quand le son n'est pas revenu, j'ai expiré durement. La peur dans mes tripes a disparu, et j'ai desserré mes mains pour secouer mes doigts douloureux. Tilliag a soufflé un grand coup et a secoué la tête.

Aucun de nous n'a fait de commentaire sur le fait que nous étions tous les deux gelés de terreur.

Vérifiant que le médaillon en or était toujours autour de mon cou, j'ai ouvert la bouche pour parler.

L'odeur de la mort, dit soudain Tilliag.

"Quoi ?" J'ai sifflé.

J'ai senti la mort, répéta-t-il en levant la tête pour sonder l'air, la lèvre supérieure retroussée. Elle est proche.

"Où ?"

Il a commencé à avancer, la nervosité s'accrochant à lui. J'ai esquivé des cordes de lianes luminescentes, scrutant les ruines en ruines qui dépassaient de la terre comme des stalagmites, couvertes de lichen et de mousse. Des arbres sombres et semi-transparents s'élevaient autour de nous, les brumes du domaine des fées flottant entre eux.

Une faible odeur de quelque chose de nauséabond m'a atteint le nez. Mes tripes se sont retournées.

Sommes-nous arrivés trop tard ?

Les oreilles de Tilliag se dressèrent vers l'avant. Il se mit à trotter, la mousse étouffant ses sabots alors qu'il s'engouffrait dans une arche de pierre et entrait dans une ancienne cour entourée de piliers en ruine.

Il s'est arrêté net.

De l'autre côté de la petite cour, la forme sombre d'un homme était affalée contre le pilier le plus éloigné, ses vêtements sombres se fondant dans les ombres profondes.

Sans réfléchir ni planifier, j'ai basculé du dos de Tilliag. Mes pieds se sont posés silencieusement sur la mousse, puis ils se sont mis à courir vers l'avant, me portant vers l'homme tombé sans que je l'ordonne. Mes poumons étaient tendus, vides d'air.

Mon corps s'est précipité vers lui alors que mon esprit criait que je m'en fichais, que je m'en fichais, que je m'en fichais. Je le voulais mort. Je le voulais. Il devrait être mort. Il méritait d'être mort.

Alors pourquoi je ne pouvais pas respirer ?

J'ai glissé jusqu'à l'arrêt à côté de l'homme affalé et je me suis accroupi pour attraper la capuche qui cachait sa tête. Je l'ai repoussée - et des asticots blancs se tortillant ont jailli du tissu. À la vue des orbites creuses et de la chair gonflée de l'homme, la puanteur de la décomposition m'a frappé. Je me suis précipité et j'ai glissé, manquant de tomber.

Ce n'était pas une mort récente mais une vieille mort. Ce n'était pas Zak.

Je détestais le soulagement perfide qui m'envahissait.

Couvrant mon nez et ma bouche de ma main, j'ai louché sur le cadavre. De même corpulence que le druide, mais plus petit. Chauve. Une épaisse touffe de cheveux bruns sur son menton pourri.

Je ne connaissais pas bien les corps en décomposition, mais je connaissais le cycle de vie d'une mouche. Les asticots qui infestaient le corps étaient gras d'une alimentation gloutonne. L'homme était mort depuis au moins une semaine, probablement plus près de deux.

J'ai tendu la main. En écartant les asticots, j'ai soulevé un médaillon en or de sa poitrine. Ce n'était pas le même que celui que j'avais trouvé dans le bureau d'Arla ; celui-ci était de forme ovale. Mais quand je l'ai ouvert, j'ai trouvé des photos identiques dans les petits cadres.

"Jason Brine", j'ai chuchoté.

Une main s'est refermée sur mon bras.

Je me suis détourné de ce contact inattendu, apercevant une ombre à forme humaine qui sortait de derrière le pilier où gisait le corps de Jason. La personne m'a poussé vers elle, puis m'a jeté dans l'obscurité entre les colonnes de pierre.

Je me suis élancé en avant, les mains tendues, mais je n'ai pas rencontré le sol là où je m'y attendais. Il n'y avait pas de sol. Caché par les brumes changeantes, le terrain s'est effondré en une pente raide. Je me suis écrasé sur la mousse, les coudes en avant, en dégringolant, sans pouvoir m'arrêter. Les ombres et la brume tournaient, les arbres défilaient.

La chute n'a duré que quelques secondes avant que je ne m'arrête en frissonnant, étalé face contre terre, tout mon corps hurlant.

Derrière et au-dessus de moi, on entendait le bruit de quelqu'un qui courait ou glissait le long de la pente raide. La tête ballottée par le vertige et la douleur, je me suis redressé sur les genoux et me suis retourné.

Une femme a glissé sur les derniers mètres de la pente, ses cheveux blonds tirés en une tresse sur une épaule. La reconnaissance faisait encore des ricochets en moi quand elle a levé sa main, paume en l'air.

Une faible lumière saphir. Une rune fae sur son poignet intérieur. Des étincelles bleues remplissaient sa main, presque comme des paillettes.

Elle m'a jeté la magie au visage.

Mon corps tout entier s'est engourdi. Je m'affaissai sur le sol, un faible gémissement m'échappant alors qu'un poids terrible s'installait sur mes membres et comprimait mes poumons. Mes muscles étaient devenus de la paille, mon esprit était embrumé par la magie fae qu'elle m'avait jetée.

Accroupie, Laney s'est penchée sur moi, son lézard familier perché sur son épaule. Des boucles d'oreilles en or encadraient son visage. Un enchevêtrement de chaînes en or autour de son cou. Ses poignets étaient ornés de bracelets en or. Elle s'était parée de ce métal précieux.

Quelque part au-dessus, un cri équin a brisé le silence étouffant. Tilliag, exprimant sa colère. Aucun cheval ne pourrait descendre cette pente. Il devait trouver un autre chemin, à moins qu'il ne prévoie de m'abandonner et de chercher Zak à la place.

Ça aurait du sens. Il ne me devait rien.

"Summit Trail." La bouche de Laney s'est tordue, ses yeux étaient rouges de larmes. "Si tu n'avais pas dit ça, je ne l'aurais jamais réalisé. Je croyais que Jason avait échoué. Après que je l'ai plaqué à cause de son obsession pour son plan stupide, est-il allé te voir à la place ?"

Je ne pouvais pas lui répondre. Mes bras se contractaient alors que je luttais pour les bouger. Elle a attrapé ma queue de cheval et m'a fait tourner la tête pour que mon visage soit dirigé vers elle.

"Je parie que tu as pensé que c'était génial. Le moyen parfait de tuer ma mère et de t'en sortir. Personne n'aurait jamais deviné." Elle a essuyé une larme avec colère. "J'étais si stupide, n'est-ce pas ? Je n'ai même pas réalisé ce qui l'avait tuée, même si Jason m'a tout dit sur ce monstre fae."

De nouvelles larmes ont coulé sur ses joues. "Vous avez assassiné ma mère. Tu l'as assassinée. Maintenant tu vas payer pour sa vie avec la tienne." Elle a lâché mes cheveux, laissant ma tête heurter le sol dur, et s'est levée. "Tu connais la légende urbaine qui dit que tu peux invoquer Bloody Mary en appelant son nom trois fois ? Eh bien, il fonctionne sur certains fae aussi. Jason me l'a dit."

Pivotant, elle fit face à la brume sombre. "Dullahan !"

Son cri aigu a résonné dans les arbres fantômes. Mes membres ont tremblé alors que je me battais pour bouger.

"L ..." J'ai haleté sans respirer.

"Dullahan !"

"L ... ney. St ... p."

Elle m'a regardé d'un air narquois, puis a rejeté la tête en arrière en criant "Dullahan !".

Un calme plat s'est installé dans le sillage de son cri. Elle a posé son pied sur mon épaule, appuyant jusqu'à ce que l'articulation menace de sauter. "Je me doutais que tu te montrerais après ce que tu as dit. As-tu aussi tué Jason ? Il portait de l'or, donc ce n'était pas le Dullahan, n'est-ce pas ?"

L'air était épais avec une chaleur humide, obstruant mes poumons.

"Personne ne trouvera jamais ton corps ici", a-t-elle marmonné, la nervosité s'immisçant dans sa voix. "Tu vas mourir comme ma mère. C'est une meilleure justice que tout ce que la MPD pourrait faire."

Ma gorge s'est contractée alors que je m'efforçais de parler. "Je ne l'ai pas... tuée."

"Pourquoi tu le nies ? Tu es même venu chez nous pour vérifier qu'elle était morte !" Elle a piétiné mon épaule, et un craquement aigu et angoissant a fendu ma clavicule. "Qui d'autre aurait pu le faire ? Jason ? Il était déjà mort ! Personne d'autre ne sait pour les Dull..."

Elle s'est éloignée de moi et a tourné en direction de la forêt sombre. Son familier a passé la tête par-dessus son épaule, regardant dans la même direction.

Un bruissement doux, presque inaudible, a agité le sous-bois ombragé.

"Dullahan ?", a-t-elle appelé, la peur affaiblissant sa voix. "Je vais vous donner son nom. C'est Saber Rose O-"

Dans un éclair doré, une fine ligne de lumière a jailli de l'obscurité et s'est enroulée autour de la gorge de Laney. Il s'est tendu, l'arrachant de ses pieds. Elle s'est écrasée. Son familier a dégringolé sur la mousse en sifflant de colère.

"Le Dullahan ?" une voix grondait. "J'aurais dû m'en rendre compte. Je ne savais pas que le cavalier sans tête volait les cœurs, par contre."

Des ombres s'enroulaient autour des jambes de Zak alors qu'il sortait des arbres, son fouet doré à la main. Ses yeux brillaient d'un pouvoir fae iridescent ; Lallakai le possédait.

D'un geste du bras, il a serré le fouet autour du cou de Laney. "Tu dois être la fille du chef du coven. C'est gentil de te joindre à nous."

"Druide-" elle s'étouffe, le choc tordant son visage.

"Sois une bonne fille et reste là. Ou ..."

Des ombres tourbillonnant lentement autour de lui, ses deux vargs sont apparus. Ils ont encerclé Laney, les museaux pointus et les crocs étincelants. Son familier s'est recroquevillé sur place, se pressant contre le sol. Zak fit un geste de la main, dissolvant le sort du lasso, mais Laney ne bougea pas, ses yeux terrifiés se baladant entre les deux loups fae.

Zak s'est dirigé vers moi, et je n'ai rien pu faire pendant qu'il s'approchait - mais même si j'avais pu bouger, je serais probablement restée immobile de toute façon.

Tilliag avait dit que je n'étais pas assez fort pour affronter le druide, et j'ai enfin compris pourquoi.

Le pouvoir électrifiait l'air autour de lui avec une puissance sauvage. Ses yeux anormalement brillants perçaient ma peau lorsqu'ils se déplaçaient sur moi. Des ombres s'accrochaient à lui, et des marques que je n'avais jamais vues auparavant, des plumes noires en forme d'ailes, balayaient les muscles lourds de ses épaules et de ses bras et s'évasaient sur les côtés de son cou, bordant sa mâchoire.

Le druide de cristal. C'était l'homme qui avait une réputation de puissance, même parmi les fae.

Contre Balligor, il avait été un combattant fort et rusé. Maintenant, son pouvoir semblait à peine mortel, et il ne l'utilisait même pas. Il existait simplement avec lui. Il ne faisait que l'exsuder, comme l'électricité statique qui se forme avant qu'un orage ne se déchaîne.

Il s'est accroupi à côté de moi. Ses doigts ont touché mon menton, doucement, alors qu'il tournait mon visage vers lui. Après un moment d'étude, il a pressé sa paume sur mon front. Un courant d'air froid m'a balayé et ma vision s'est assombrie.

J'ai cligné des yeux, et ma vision est revenue. La force a envahi mes membres, le sort de Laney a disparu.

Je pouvais encore bouger, mais je ne l'ai pas fait. Sa main est restée sur mon front et ses yeux ont fouillé les miens. Les miens ont fouillé les siens.

"Pourquoi es-tu revenu ?" a-t-il demandé doucement.

"Le Dullahan. La seule défense contre ..."

Ma gorge s'est serrée, m'empêchant de parler. Mon corps tout entier se mit à trembler, ma peau était froide, la chair de poule se répandait sur mes bras malgré la chaleur humide. La terreur glissait dans mes veines comme une boue glacée, obstruant mon cœur qui s'emballait soudainement.

Les pupilles de Zak se sont dilatées avec la même peur. Son regard s'est levé vers les arbres sombres.

Un son. Silencieux. Qui devient plus fort.

Battements de sabots.

Cette fois, je savais que ce n'était pas Tilliag.

Je me suis redressé sur mes coudes, la douleur aiguë dans ma clavicule étant à peine perceptible. Zak était accroupi à côté de moi. Laney était à quatre pattes à quelques mètres de là, les deux vargs la flanquant. Tous les cinq, nous faisions face aux arbres alors que l'obscurité s'approfondissait, que la lueur des vignes en fleurs diminuait, que les ombres prenaient vie en frissonnant.

Il venait des arbres, passant à travers les troncs semi-transparents comme s'ils n'existaient pas. Son imposant destrier noir dansait sur la mousse avec des bruits sourds de ses énormes sabots, les narines dilatées et les yeux brûlant comme des charbons ardents enfoncés dans son crâne.

Sur son dos, la silhouette fantomatique du Dullahan était drapée dans un tissu noir en lambeaux, sa capuche relevée. Je n'ai pas pu voir ses yeux, mais j'ai senti son regard, il s'est posé sur mon âme comme la touche infernale de la Mort elle-même.

Chapitre vingt-huit

J'ai tremblé pendant que le Dullahan nous examinait. Bien qu'on l'ait appelé le cavalier sans tête, il semblait avoir une tête. Ce qu'il n'avait pas, c'était un visage - il n'y avait rien d'autre que des ténèbres vides à l'intérieur de son capuchon.

Il s'est concentré sur Zak. Le pouvoir spirituel du druide était du miel pour les fae, les attirant comme des abeilles vers une fleur.

Le Dullahan inspira - c'était la seule façon de décrire la façon dont l'air était aspiré vers lui. Son monstrueux destrier donna un coup de sabot, la vapeur s'échappant de ses narines tandis qu'il grognait dans sa poitrine.

Votre nom.

La voix n'était pas un son mais une sensation - des mots en forme de griffes déchirant mon âme.

Donnez-moi votre nom.

Mon corps s'est rigidifié, la terreur pure et simple oblitérant mes sens. J'étais trempé de sueur froide, ma peau brûlait, le feu étant tempéré par un seul point froid contre ma poitrine.

Dis-moi ton nom.

Avec des glapissements plaintifs, les deux vargs de Zak se sont précipités dans les arbres. Laney a crié et sa salamandre de feu s'est enfuie en faisant des pas frénétiques. Je voulais courir aussi, mais mes jambes ne voulaient pas me retenir. À un pas de là, Zak s'est penché, se tenant la tête, les yeux fermés et haletants.

L'attention mortelle du Dullahan était fixée sur le druide. Dame de l'Ombre, Aigle de la Nuit, Lallakai. Donnez-moi votre vrai nom.

Les tatouages de plumes qui courent le long des bras de Zak se brouillent. Des ailes fantômes se soulevèrent de ses épaules et se déployèrent dans son dos, s'étendant largement. Une forme ombragée recouvrit son corps tandis que l'aigle noir s'éloignait de lui. Les yeux émeraudes de Lallakai brillèrent et son bec noir courbé s'ouvrit.

Son cri de rage fendit l'air nocturne tandis qu'elle abaissait ses ailes, se propulsant vers le haut. Elle abaissa de nouveau ses ailes, et des lames d'ombre s'élancèrent vers le Dullahan.

L'obscurité rampant autour de lui s'est transformée en une barrière tourbillonnante. L'attaque de la Fae de l'aigle l'a rencontrée et s'est transformée en rien.

Lallakai, donne-moi ton vrai nom.

Elle a laissé échapper un autre cri perçant, puis a battu des ailes. S'élevant dans les airs. Plus haut. Encore plus haut, les brumes du carrefour voilant ses larges plumes. Sa silhouette s'est estompée, puis a disparu.

J'ai regardé vers le haut. Elle... elle s'était enfuie ?

A côté de moi, Zak regardait le ciel avec de grands yeux incrédules. Sa maîtresse, sa tutrice, l'avait abandonné.

Druide.

Ses membres se sont raidis. Ses yeux sont devenus vides, ses pupilles se sont dilatées, le peu de couleur de son visage a disparu.

Druide, donnez-moi votre nom.

Sa bouche s'est ouverte, sa gorge travaillant comme si elle luttait contre une contrainte d'obéir. Un râle rauque lui a échappé.

Me jetant sur lui, j'ai plaqué ma main sur sa bouche avant qu'il ne puisse parler - mais la fée pouvait-elle faire sortir son nom de son esprit ? Le médaillon sur ma poitrine était comme une tache de glace sèche, gelant contre ma peau. Il faisait quelque chose pour me protéger, mais Zak n'avait rien.

Druide.

Même moi, j'ai senti le pouvoir écrasant de l'appel du Dullahan. Zak a tremblé, ses yeux se sont retournés. Il avait besoin de protection. Il avait besoin d'or.

Mon regard s'est tourné vers Laney.

Elle s'est précipitée vers les arbres touffus, tremblant comme un faon effrayé, son regard vitreux fixé sur le Dullahan et son cheval noir - mais quand elle a senti mon attention, son regard a changé.

Pendant un instant, nos yeux se sont rencontrés.

"Elle !" Laney a crié en me montrant du doigt. "Prends-la ! Elle s'appelle Saber..."

Ma main s'est refermée sur la bouche de Zak, mais ce n'était pas lui que je devais faire taire.

"-Rose-"

Les yeux de Zak ont roulé vers moi, brillants d'horreur.

"-Orien !"

Le regard invisible du Dullahan s'est tourné vers moi et toute son attention s'est portée sur moi. Je me suis effondrée sur Zak, ma main glissant de sa mâchoire.

Saber Rose Orien, donnez-moi votre vie.

Les griffes qui avaient déchiré mon âme perçaient maintenant ma poitrine. Elles se refermèrent, mon cœur s'emballant désespérément, mes membres se convulsant. Le pouvoir qui déchirait mes entrailles me tiraillait - mais le médaillon brûlait ma peau, incroyablement glacée, et la magie du Dullahan glissait comme si elle était incapable de s'accrocher correctement.

Zak a tendu la main.

Le liquide argenté se déversa de la fiole qu'il tenait, volant en un large arc. Il éclaboussa la mousse, et de la fumée s'éleva des points de contact. Une odeur d'huile brûlée et de fer rouillé embaumait l'air.

Le destrier du Dullahan rejeta sa tête en arrière, les sabots trépignant tandis qu'il grognait. La fumée grise s'est épaissie, obscurcissant sa forme, et Zak a attrapé mon bras en se mettant debout. J'ai titubé à côté de lui.

L'équidé noir a bondi à travers la fumée, les yeux révulsés et la bouche béante.

Zak m'a jetée à l'écart alors que le cheval le percutait, le faisant tomber. Je suis tombé, j'ai roulé et je me suis relevé sur des jambes tremblantes. Zak s'était aussi relevé en titubant, un des artefacts de cristal sur sa poitrine brillait. Sa main s'est illuminée d'une lueur dorée alors qu'il lançait son sort de fouet sur le visage du cheval. L'équidé s'est cabré, ses sabots avant ont donné des coups de sabots.

Il ne pouvait pas combattre le Dullahan, alors il attaquait la monture de la Fae - mais cela ne le protégerait pas longtemps.

En tournant sur mes talons, j'ai couru vers Laney.

Elle a arraché quelque chose de sa botte et s'est levée d'un bond. Un couteau tout usage de 20 cm a été utilisé, ses doigts s'agrippant à la poignée. J'ai sorti mon couteau à cran d'arrêt et appuyé sur la gâchette. Quatre pouces d'acier sont sortis avec un clic. Derrière moi, le destrier du Dullahan hurlait furieusement, ses sabots frappant le sol.

Je n'ai pas attendu que Laney prenne position, menace ou se prépare à attaquer. Je me suis précipitée, silencieuse et déterminée.

La peur a écarquillé ses yeux, et elle s'est lancée dans une attaque maladroite. J'ai attrapé son poignet d'une main, et de l'autre, j'ai enfoncé ma courte lame dans le haut de sa cuisse. Elle a crié et sa jambe s'est déformée. Je l'ai poussée au sol, j'ai enfoncé mon genou dans son sternum et j'ai arraché son couteau de sa main. Le jetant au loin, j'ai appuyé mon couteau sur ses côtes.

Des larmes d'agonie coulaient sur son visage déformé. "Tue-moi, c'est tout."

"Je ne vais pas te tuer." En gardant mon couteau sur elle, j'ai attrapé les chaînes emmêlées sur sa poitrine et les ai tirées au-dessus de sa tête. "Et je n'ai pas tué Arla non plus."

Druide.

Le poids de la voix du Dullahan s'est abattu sur moi, m'enfonçant presque dans le sol.

Donnez-moi votre nom.

J'ai poussé Laney, trébuchant faiblement, mes jambes menaçant de se déformer. Les chaînes en or à la main, j'ai laissé la sorcière là où elle gisait et j'ai couru vers le Dullahan enveloppé d'ombres et sa monture, Zak quelque part derrière eux. Je ne pouvais pas voir la lueur de son sort de fouet.

Druide, donnez-moi votre...

"Je connais son nom !"

Le cri de folie de Laney a retenti, dix mètres derrière moi, et mes pas de course ont faibli. Je me suis retourné, à mi-chemin entre elle et le Dullahan.

Alors qu'elle se mettait à genoux, un triomphe amer et une profonde angoisse se mêlaient dans son expression. "Cet homme est Zakariya An-"

Ses yeux se sont élargis, ce mélange de triomphe et de culpabilité figé sur son visage - triomphe d'avoir éteint la vie que j'essayais de protéger, culpabilité d'avoir échoué à protéger la vie de sa mère.

Elle a cligné des yeux lentement. Sa main s'est levée, les doigts s'enroulant autour du manche de mon cran d'arrêt, enfoncé dans sa gorge. Le sang bouillonnait autour de la blessure. Elle s'est effondrée en arrière, assise sur ses talons.

J'ai baissé mon bras, toujours capable de sentir la lame quitter ma main. Je la voyais encore filer, tournoyer dans un arc parfait, avant de frapper sa gorge.

Elle s'est effondrée sur le front, ses membres ont été secoués. D'affreux sifflements et gargarismes ont envahi les bois autrement silencieux.

Je me suis détourné d'elle. Le Dullahan, au sommet de son énorme monture, observait la femme de son regard invisible. L'air s'engouffrait autour de nous avec la lente inspiration de la créature, comme si elle savourait l'arrivée bienvenue de la mort.

Derrière les longues jambes du destrier noir, Zak était à genoux, une main sur la tête et les épaules lourdes. J'ai retiré une longue chaîne de l'écheveau que j'avais pris à Laney et l'ai mise en boule.

Le capuchon du Dullahan a tourné alors qu'il se recentrait sur sa victime préférée. Druide, Zakariya.

Zak est devenu rigide, l'appel de la créature frappant encore plus fort maintenant qu'il connaissait une partie de son nom.

-Donnez-moi votre...

"Ici !" Avec mon cri, j'ai jeté le collier sous le cheval. Il a atterri sur les genoux de Zak.

J'ai laissé tomber deux autres chaînes sur mon cou, et en serrant la dernière, j'ai plongé vers l'éclat d'acier sur le sol - le couteau de Laney. J'ai attrapé le manche et couru vers le Dullahan en enroulant la chaîne en or autour de la lame. La tête du cheval a pivoté vers moi.

Les pieds volant sur le sol moussu, j'ai bondi sur le cheval noir. Mes doigts agrippés ont attrapé une poignée de l'étoffe en lambeaux qui pendait du corps mince du Dullahan, et je me suis hissé tandis que le cheval s'éloignait en sautillant.

Mon bras a reculé. Je l'ai balancé vers le bas.

J'ai enfoncé le couteau enveloppé d'or dans sa poitrine. Il a plongé comme s'il s'enfonçait dans de l'argile dure au lieu de la chair.

Puis des doigts griffus se sont refermés sur ma gorge.

Au contact de la main du Dullahan, j'ai eu un moment, juste un moment, pour réaliser à quel point j'avais été stupide de penser qu'une arme mortelle pouvait blesser cet être. Combien j'avais été stupide de penser que je pourrais lui survivre alors que tant d'autres avaient péri, alors que même de puissants fae fuyaient sa présence.

Parce qu'au moment où il m'a touché, toute la force de son pouvoir déchirant m'a envahi. Mes membres se sont figés. Mon cœur s'est arrêté - littéralement arrêté, succombant à la tempête qui faisait rage dans mon corps et mon esprit. Le poids d'or glacé autour de mon cou a disparu. Rien ne pouvait me protéger du contact de la créature sur ma peau.

C'est comme ça que Jason est mort. C'est pourquoi son médaillon ne l'a pas sauvé.

Donne-moi ta vie, Saber Rose Orie...

Zak s'est élancé de l'autre côté du Dullahan, s'accrochant à la crinière du cheval pour faire levier, et a passé la chaîne en or que je lui avais donnée par-dessus la tête encapuchonnée de la créature.

Le bras du Dullahan s'est précipité vers lui, incroyablement vite, mais il n'a pas saisi Zak à la gorge.

Ses doigts aux griffes noires s'enfoncèrent dans la poitrine du druide, disparaissant dans son corps. En me tenant par la gorge et en tenant Zak par la poitrine, le Dullahan a soulevé le druide près de son visage enveloppé et il a inhalé. La pression écrasante de son pouvoir s'est déplacée vers le druide.

Si tu ne me donnes pas ton cœur, alors je le prendrai.

Dans ma vision floue, j'ai entrevu une ligne d'or scintillant sur un tissu sombre. Mes membres tremblaient. J'étais faible - mais j'avais toujours été faible. J'étais vaincu, mais je n'ai jamais abandonné.

J'ai attrapé la chaîne que Zak avait laissé tomber autour du cou du Dullahan et j'ai tiré. Les maillons en or se sont tendus, et pendant un instant, rien ne s'est passé - puis la chaîne a glissé.

Glissant comme un fil de fer coupant à travers l'argile.

Il a glissé droit dans le cou du Dullahan.

La résistance de la chaîne a disparu et je suis tombé, atterrissant durement sur le dos, la chaîne en or serrée dans mes mains engourdies et tremblantes. Un bruit sourd a retenti lorsque Zak a heurté le sol de l'autre côté du cheval.

Le Dullahan était assis sur son destrier immobile, une silhouette sombre sans tête. Les oreilles du cheval étaient aplaties, ses yeux orange flamboyant roulaient, ses jambes étaient droites et rigides.

L'air s'est engouffré dans la clairière. Le Dullahan inspire.

Mais il n'avait pas de tête. Pas de visage. Pas de bouche.

Il a inhalé, puis il a hurlé.

Le hurlement me fit tomber alors que la puissance de la créature explosait en un raz-de-marée sauvage et incontrôlé. Les brumes du carrefour se tordirent, les arbres semi-transparents ondulèrent, les vignes et leurs fleurs se fanèrent et moururent.

Une forme sombre a plongé dans le ciel sombre et brumeux.

Les ailes noires déployées, Lallakai plongea - une belle femme avec des cheveux noirs flottants et les ailes fantômes de sa forme d'aigle. Une lame de puissance noire jaillit de ses mains, et lorsqu'elle rencontra le Dullahan sans tête, elle l'enfonça dans la poitrine de la créature.

Son élan fit tomber le Dullahan de sa monture, et ensemble ils s'écrasèrent au sol. Le cheval noir s'est envolé, galopant dans les brumes.

Lallakai a plaqué le Dullahan au sol avec sa lame. Des flammes noires se déchaînaient autour des deux fae-two, manieurs d'ombres et de ténèbres. Elle l'enfonça encore plus profondément en lui, et ses mains griffues s'agitèrent et s'agitèrent vers son arme. Ses yeux émeraudes s'illuminèrent et les ténèbres autour d'eux se mirent à tourbillonner en un maelström serré, aspirant son épée noire.

Le Dullahan se convulsa, puis s'affaissa - et s'affaissa encore plus, ses robes noires s'enfonçant dans le sol tandis que le pouvoir de l'Aigle de la Nuit dévorait son corps, son essence même. Les ténèbres tournoyantes s'estompèrent. Lallakai retira son arme du sol et se redressa, ses ailes se déployant dans son dos. Les vêtements sombres du Dullahan étaient vides, le tissu en lambeaux s'accumulait sur la mousse.

Le cavalier sans tête était parti.

Je me suis lentement mis en position assise. À quelques mètres de là, Zak était allongé sur le dos, la poitrine agitée par des respirations brutales et une main agrippée au devant de sa chemise, là où le Dullahan avait enfoncé sa main en lui.

Sa chemise n'était pas déchirée. Pas de sang. Bien que la créature l'ait maintenu au sol avec sa prise fantôme, elle n'avait pas endommagé la chair de Zak.

La magie Fae était terrifiante.

Lallakai ouvrit sa main. Sa lame d'ombre disparut comme une fumée noire, et ses ailes fantômes s'enroulèrent contre son dos et se fondirent dans le néant. Elle se retourna, étudiant son druide haletant, puis me regarda, son beau visage indéchiffrable.

Avec une toux rauque, Zak se mit sur ses coudes, puis se redressa comme s'il était si épuisé qu'il pouvait à peine faire ce petit mouvement. Ses yeux verts fatigués se sont levés vers les miens. Je pouvais lire les questions dans son regard - pourquoi étais-je revenu pour le prévenir, pourquoi avais-je essayé si fort de le sauver, pourquoi avais-je tué une femme pour le protéger ?

Je l'ai regardé fixement, trop fatigué pour répondre à ses questions non formulées.

Surtout que je n'avais pas de réponses.

Chapitre vingt-neuf

Avec un hennissement bruyant, Whicker a galopé le long du paddock. Se pavanant et soufflant avec excitation, le grand gris a fait un écart vers moi. Il a salué l'étrange objet que je portais - une écharpe blanche qui tenait mon bras gauche - et j'ai tapoté son cou de manière rassurante. Il est reparti au trot, ravi de se dégourdir les jambes après tant de temps passé dans une stalle.

C'était étrange d'être de retour au sauvetage.

Je n'avais pas prévu de rentrer, pas avec une embuscade de la MPD qui m'attendait, mais en descendant la montagne, le téléphone de Zak avait sonné. Il avait vérifié ses messages, tapé une réponse, puis m'avait informé que je pouvais rentrer chez moi.

Il avait refusé d'expliquer comment il le savait, mais j'avais quand même accepté. Après tout, si des agents avaient attendu, je me serais assuré qu'ils arrêtent le célèbre druide de cristal à ma place. Heureusement pour nous deux, il n'y avait eu aucun signe d'agents ou de chasseurs de primes à notre retour.

Mais c'était quand même étrange que la MPD se soit soudainement retirée, et je ne lui faisais pas confiance. Je ne me sentais pas en sécurité. Je ne pouvais pas me détendre.

Adossé à la clôture du paddock, je levai le regard vers le Mont Burke, son sommet arrondi, voilé de nuages teintés de rose par le soleil couchant à l'ouest. Presque quarante-huit heures s'étaient écoulées depuis que nous avions tué le Dullahan au carrefour.

Quarante-huit heures depuis que j'avais tué Laney.

Alors que Whicker gambadait dans le paddock, je me suis demandé, pour la millième fois, ce qui n'allait pas chez moi. Pourquoi je prenais de telles décisions autodestructrices. Pourquoi je semblais si déterminé à ruiner ma vie.

Au lieu de laisser Zak, que je détestais, que je voulais mort, se débrouiller seul contre le Dullahan, je l'ai poursuivi. Au lieu de m'échapper alors que le Dullahan était concentré sur lui, j'ai essayé de l'aider. Et au lieu de laisser Laney crier son nom, je l'ai tuée.

Avant de quitter le carrefour, j'avais localisé l'étang de Balligor et jeté mon cran d'arrêt et le couteau de Laney dans ses eaux troubles, mais je savais que me débarrasser de l'arme du crime ne serait pas suffisant. J'étais déjà le principal suspect du meurtre d'Arla, et la plupart des membres de mon assemblée avaient été témoins de ma confrontation avec Laney chez elle.

Maintenant, Laney avait disparu. Ce n'était qu'une question de temps avant que je ne devienne le principal suspect de sa disparition.

J'avais déjà préparé mes affaires. Au premier signe du retour de la police militaire, je m'enfuirais dans la nature et disparaîtrais. J'aurais déjà dû m'enfuir, mais je ne pouvais pas me résoudre à partir. C'était le seul endroit où je me sentais chez moi depuis la mort de mes parents. Je ne pouvais pas supporter l'idée de le perdre.

Surtout maintenant, quelques jours après avoir retrouvé mes souvenirs manquants. J'étais encore à vif, je saignais encore à l'intérieur. Je n'avais jamais oublié que j'avais tué ma tante, mais revivre tout cela - l'espoir naissant, l'échec écrasant, la trahison déchirant l'âme, mes violentes représailles...

Perdu dans le passé, j'étais encore en train de fixer les nuages, maintenant sombres et crépusculaires, quand Whicker s'est approché pour renifler mes poches. En tremblant, j'ai attaché une longe à son licou et l'ai ramené dans l'écurie, ses sabots claquant sur l'allée en béton. Je l'ai installé dans son box, j'ai vérifié Whinny et les autres chevaux, puis j'ai fermé à clé.

Le temps était encore humide, mais pas aussi chaud qu'il y a deux jours. Je respirais les parfums de la nuit, plissant les yeux vers les lumières de la maison pendant que je débattais.

Je suis blessé, colombe.

"Tu vas bien", ai-je répondu sans détourner le regard de la maison.

Je suis très blessé.

"Vous allez bien."

Avec un éclair de fourrure blanche, un chat aux yeux bleus a sauté sur le bloc de montage à côté de moi. J'ai failli périr, et pourtant tu ne te donnes même pas la peine de t'enquérir de mon bien-être.

J'ai lancé à Ríkr un regard noir. "J'ai demandé beaucoup hier, et tout ce que tu as fait c'est te plaindre que je t'étouffais. Ce n'est pas toi qui disais que tu guérissais vite et que tu n'avais besoin que d'une journée de sommeil ?"

Il a incliné ses oreilles sur le côté. Mes assurances devraient vous rassurer, mais pas effacer toute inquiétude.

"Oh vraiment." J'ai fait signe à sa fourrure immaculée de ma main valide. "Et le fait que tu aies l'air en parfaite santé ne devrait pas non plus effacer mon inquiétude ?"

Hmph. Il a sauté du bloc de bois, la queue battante. Un coeur si froid.

"Ne prétends pas que ce n'est pas ce que tu préfères chez moi."

J'adore ta méchanceté. Ne change jamais, ma belle colombe.

Je me suis détourné des lumières de bienvenue de la maison. "Je n'en ai pas l'intention."

À part une seule visite à mon appartement pour prendre quelques vêtements de rechange et préparer mon sac de fuite, j'avais dormi dans la maison depuis mon retour du carrefour. Zak était dans ma suite, et où qu'il soit, je ne voulais pas y être.

Le voir signifierait le confronter à notre passé et à sa trahison d'il y a dix ans. Bien que je prétende vouloir une explication, une partie de moi voulait juste lui planter un couteau et en finir.

Je me suis dirigé vers la porte arrière de l'écurie. Ríkr m'a regardé partir mais sagement, il n'a pas suivi.

En poussant la porte, j'ai commencé à monter les escaliers, mes sens s'étendant devant moi. Je savais que Zak était là. Ríkr avait raison de dire que l'énergie du druide se propageait à partir de lui comme une vague qui s'étend lentement, réclamant de plus en plus de terrain à mesure qu'il restait au même endroit.

Cela me faisait grincer des dents, son essence imprégnant ma maison. Au moins, je ne pouvais pas sentir le bourdonnement plus aigu du pouvoir de Lallakai ; elle le surveillait de près depuis son retour du carrefour, mais elle devait être ailleurs en ce moment.

Je me suis arrêté à la porte de la suite, ma main valide se dirigeant vers ma poche - mais mon fidèle couteau à cran d'arrêt avait disparu. J'étais désarmé, et je détestais ça aussi.

Je détestais tout à propos de ça.

La mâchoire serrée, j'ai ouvert la porte et suis entré. La pièce principale semblait plus ou moins intacte, à l'exception des couvertures pliées sur le canapé et d'un oreiller soigneusement empilé sur le dessus. La porte de ma chambre était fermée, comme je l'avais laissée, mais la porte de la salle de bains était ouverte, la lumière se répandant dans la pièce principale faiblement éclairée.

Au bruit sourd de la porte qui se referme derrière moi, Zak s'est avancé sur le seuil ouvert de la salle de bains. Un jean noir épousait ses jambes et collait à ses hanches maigres. Il ne portait pas de chemise, laissant les muscles sculptés de son torse en évidence. Des bandes de gaze blanche étaient collées sur sa peau légèrement bronzée.

Ses cheveux étaient humides après une douche récente, sa mâchoire était rasée et ses yeux verts étaient vifs lorsqu'ils rencontraient les miens de l'autre côté de la pièce.

J'ai jeté un coup d'œil aux bandages - autour de son biceps gauche et de son avant-bras droit, sur son côté droit juste en dessous de ses côtes, et un carré sur son pectoral gauche - et au rouleau de ruban adhésif médical qu'il tenait. Je ne me souvenais pas que le Dullahan l'avait blessé de la sorte.

Un bref souvenir a repassé dans ma tête : un cri fou jaillissant de ma gorge alors que je me précipitais sur lui avec mon couteau.

C'est vrai. Je l'avais blessé comme ça. C'était des coups de couteau.

J'ai levé le menton, le mettant au défi de chercher une culpabilité inexistante dans mon expression ou mon langage corporel. Je n'ai pas ressenti de culpabilité. Il l'avait mérité et plus encore.

Mon regard est passé sur son visage. Sa vue, la compréhension de qui il était, a allumé les feux de la haine, du regret et du dégoût de soi de cette nuit-là, dix ans auparavant. Sa trahison m'a déchiré, comme si c'était hier qu'il avait rompu notre promesse, me laissant battu et brisé sous la pluie.

Il a appuyé son épaule contre le montant de la porte. "Vous êtes de retour."

"Je ne suis pas allée loin", ai-je répondu, la voix enrouée par les émotions que je combattais.

"Je sais. Je vous ai vu." Il a fait un signe vers la fenêtre qui donne sur le pâturage, puis a reporté son attention sur ma fronde. "Comment va ton épaule ?"

Lui répondre calmement, avec désinvolture, était presque impossible, mais j'ai forcé les mots. "Clavicule cassée. Quand est-ce que tu pars ?"

"Je dois collecter les fae fae qui me sont dus. Après cela..."

"Après ça, vous partirez et ne reviendrez jamais."

Il a poussé le cadre de la porte et est entré dans la pièce principale. "Le ferai-je ?"

"Tu le feras", ai-je grogné. "Ou je t'étripe et je donne tes entrailles à manger à tes propres vargs."

"Vraiment." Il avançait vers moi à pas lents, comme un jaguar traquant sa proie. "Tu veux me tuer ? Ou tu veux juste me faire mal ?"

"Les deux. La douleur, puis la mort."

Il s'est approché, trop près, mais je n'avais aucun moyen d'arrêter son approche.

"Je trouve ça difficile à croire", a-t-il grondé.

"Avez-vous déjà oublié qui vous a fait ces blessures ?"

"Tu l'as fait... mais ils étaient loin d'être mortels." Ses larges épaules ont envahi ma vision, et mes pieds traîtres ont fait un pas en arrière. "Peu de temps après m'avoir poignardé, tu as risqué ta vie pour me sauver."

J'ai fait un pas en arrière et mon dos a heurté la porte.

"C'est une chose étrange à faire pour quelqu'un qui veut ma mort, vous ne trouvez pas ?" Il s'est arrêté, il y avait à peine un mètre d'espace entre nous, son regard me fixait. "Pourquoi m'avez-vous sauvé ?"

Mon cœur tambourinait derrière mes côtes, mes entrailles s'agitaient, les bords tranchants grinçaient. Je voulais le frapper. Je voulais le faire saigner.

Mais ce que je voulais le plus, c'était qu'il dise les mots qui répareraient les morceaux brisés en moi. Les mots qui répareraient toutes les façons dont il m'a brisée. Les mots qui me permettraient de laisser mon passé en paix pour toujours.

Sauf que des mots comme ça n'existaient pas.

Rien de ce qu'il a dit n'a pu me réparer. Rien de ce qu'il a dit ne changera ce qui s'est passé entre nous. Et l'idée d'entendre son explication inadéquate ou ses faibles excuses - ou pire, pas d'excuses du tout - était plus que je ne pouvais en supporter. Il m'avait déjà détruite une fois. Apprendre pourquoi il l'avait fait pouvait me détruire à nouveau.

Les yeux de Zak se sont assombris, et il a demandé à nouveau : "Pourquoi m'as-tu sauvé, Saber ?"

"Pour que je puisse te tuer moi-même."

Sa mâchoire s'est contractée et la voix de Ríkr a résonné dans ma tête.

Un véhicule noir vient de se garer dans la cour. Trois hommes en sortent.

Mes yeux se sont agrandis, tout comme ceux de Zak, qui a également entendu l'avertissement de mon familier. J'ai sauté de la porte, heurtant sa poitrine dans ma précipitation. Le MPD. C'était la police militaire. Ils étaient là pour moi. Je m'attendais à plus d'avertissement. J'espérais avoir le temps de m'enfuir.

"Dehors", j'ai haleté, en poussant Zak. "J'ai besoin de sortir !"

Il a attrapé mon coude et m'a fait tourner face à lui. Ses mains ont saisi mes bras, stoppant mon mouvement urgent.

"Saber, calme-toi."

"Calme-toi ?" J'ai à moitié crié, la peur se transformant en fureur. "Ils sont là pour m'arrêter ! Je ne vais pas y retourner. Je ne le ferai pas !"

"Je sais, et tu ne le feras pas. Ils ne t'arrêteront pas. Tu vas leur parler."

Les hommes se dirigent vers l'étable, m'a dit Ríkr de façon urgente.

"Tu te fous de moi ?" Je me suis tordu contre ses mains, une douleur aiguë me transperçant la clavicule. "Laisse-moi partir !"

Il s'est accroché plus fort. "Écoute-moi, Saber ! Tu as envoyé un SMS à la hotline comme je te l'avais demandé, non ?"

"Oui, mais..."

"Alors fais-moi confiance et..."

"Je ne te ferai plus jamais confiance !"

La voix de Ríkr a fouetté mon esprit. Ils montent les escaliers.

Zak a juré. Il a relâché mes épaules, puis a attrapé les côtés de mon visage et l'a relevé.

Sa bouche chaude a rencontré la mienne, dure et urgente. Aussi rapidement qu'il m'avait embrassée, il s'est retiré, me laissant stupéfaite.

Une forte détonation a secoué la porte à quelques mètres derrière moi.

"Ouvre juste la porte, Saber. Tout ira bien, et si ce n'est pas le cas, je tuerai ces agents moi-même." Il m'a relâché, s'est dirigé vers la salle de bain et s'est enfermé à l'intérieur, la porte se refermant avec un léger clic.

Un poing a martelé la porte de l'appartement une seconde fois.

"Saber Orien ?" une voix masculine plus âgée a appelé.

La panique a envahi ma tête. Hébétée, je me suis tournée vers la porte. Je n'avais plus le temps de courir vers elle, ce qui signifiait... ce qui signifiait que je devais à nouveau faire confiance au garçon qui m'avait trahi.

D'une main tremblante, j'ai tourné le verrou et ouvert la porte.

Chapitre trente

Deux hommes en costume sombre se tenaient dans l'embrasure de la porte, et une seule chose les distinguait : les badges argentés de la MPD qui pendaient à leur cou sur de fines chaînes, les pentagrammes gravés en leur centre scintillant comme des yeux qui clignotent.

L'horreur s'est refermée sur moi comme une vague d'eau suffocante. J'avais à nouveau quinze ans, assis dans une cellule de détention du commissariat, alors que des agents de la police municipale me surplombaient, la condamnation dans leurs regards impitoyables.

Les hommes sont entrés chez moi, le plus âgé ouvrant la marche. Il était grand, ses cheveux étaient coupés dans un style simple. Des lunettes à monture métallique étaient posées sur son nez, un dossier sous son bras. Son partenaire, l'agent que Ríkr avait attaqué, était plus jeune que moi, avec un teint bronze-taupe, un mohawk court et un regard sournois.

"Saber Orien ?" demanda sévèrement le plus âgé, son attention se portant sur la fronde que je portais.

"Oui", ai-je murmuré, cherchant à retrouver mon intrépidité habituelle - mais j'étais désarmée et blessée, et ils étaient dans ma maison, dans mon espace.

"Je suis l'agent Harris." Il a fait un geste vers son partenaire. "Voici l'agent Park. Nous sommes ici pour..."

"Hé, je ne mérite même pas d'être présenté ?"

La question est venue de derrière les agents, et avec elle, un troisième homme a contourné les deux autres. Contrairement à eux, son corps athlétique d'un mètre quatre-vingt était vêtu d'une veste et d'un jean décontractés, ses cheveux bruns étaient ébouriffés et son visage était jeune et presque naïvement ouvert.

Ses yeux bleus ont rencontré les miens, brillants de curiosité - et sous cette ouverture amicale se cachait une perception aiguë qui annonçait la ruse.

"Je m'appelle Kit", a-t-il dit en me lançant un sourire éclatant. "Agent Morris, en fait, mais appelez-moi Kit. Je suis..."

"Je ne travaille pas sur cette affaire", a sifflé l'agent Park.

"-l'enquêteur principal pour la prime du Fantôme. Je vous ai envoyé un message il y a quelques jours."

Ce type était aussi un agent de la police militaire ? Et un enquêteur principal ?

Une nouvelle peur me transperça. L'agent en charge de la prime du Fantôme était dans ma maison, ainsi que le même voyou qu'il chassait. Zak se cachait dans ma salle de bain, à deux doigts d'être découvert. Je serais accusée de meurtre et d'avoir hébergé le criminel le plus recherché de Vancouver.

L'agent Harris s'est raclé la gorge. "Mlle Orien, nous sommes ici pour parler de la mort d'Arla Collins, chef de votre coven et responsable de votre réinsertion. Où étiez-vous le soir du 17 juin ?"

"Ici", ai-je répondu laconiquement. "Jusqu'à ce que j'aille chez Arla pour lui parler de ma réhabilitation."

"Où elle a trouvé le corps du chef de son coven", a coupé Morris en passant devant moi dans mon salon, les mains jointes derrière le dos. "Ce que nous savons tous déjà."

"Ce n'est pas votre affaire", a encore dit l'agent Park.

"Ce sera le cas", a dit Morris joyeusement, en pivotant pour faire face aux deux autres agents. " Le légiste a déjà conclu que la mort d'Arla Collin était due à l'attaque d'une entité non-humaine et non-mythique. Alias, un fae. Et votre suspect a vu mon suspect dans ce quartier. Mon suspect, comme vous vous en souvenez peut-être, est un druide exceptionnellement puissant connu pour manier une magie fae assez intense."

L'agent Harris a remonté ses lunettes sur son nez. "Vous n'avez aucune preuve que le Fantôme est impliqué dans cette..."

"Pas encore, mais vous n'avez pas non plus de preuve que Saber peut voler le coeur des gens. Donc si ça ne vous dérange pas de vous dépêcher de lui poser toutes ces questions redondantes sur où elle était et quelle nuit, j'aimerais lui poser des questions sur le véritable meurtrier mythique effrayant et où il pourrait être en ce moment."

L'agent principal a contracté sa mâchoire. Son jeune partenaire a lancé un regard de poignard à Morris.

Se retournant pour me faire face à nouveau, l'agent Harris a sorti une feuille de papier de son dossier. "Je vous remets par la présente une citation à comparaître pour interrogatoire au commissariat de Vancouver dans les soixante-douze heures. Nous terminerons votre interrogatoire là-bas, sans aucune " - il a lancé un nouveau regard à Morris - " interruption. Vous ne devez pas voyager en dehors de la région de Vancouver avant cela."

J'ai pris le papier, en luttant pour ne pas l'écraser dans mon poing.

"Nous vous reverrons bientôt, Mlle Orien." L'agent Harris s'est détourné. "Elle est toute à vous, Agent Morris."

Morris leur fit un sourire dans le dos alors qu'ils sortaient à grands pas. Il les suivit jusqu'à la porte, passa la tête sur le seuil comme pour s'assurer qu'ils partaient vraiment, puis referma fermement la porte. Se retournant, il s'appuya contre le bois, les sourcils arqués.

"Alors", dit-il, "où se cache-t-il ?"

Mes dents se sont cassées, mais avant que je puisse répondre, la porte de la salle de bain derrière moi a claqué. Je me suis retournée, mon estomac s'est retourné quand Zak est apparu, portant maintenant une chemise. Il a regardé l'agent à travers la pièce.

Morris a fait un salut spectaculaire sans s'éloigner de la porte. "Tu m'as convoqué, ô druide infâme ?"

Zak a reniflé. "Vous avez mis du temps à vous montrer."

"Je suis un homme occupé. Et vous n'avez aucune idée du nombre d'informations sans fondement sur des types en capuche que je dois trier chaque semaine. Je ne suis pas exactement suspendu au bord de mon siège à les attendre." Il a haussé les épaules. "Je suis là maintenant. C'est ce qui compte. Vous pouvez me dire pourquoi exactement je suis ici ?"

"Je veux que tu t'assures que ces deux idiots comprennent que Laney Collins, la fille de la victime, avait une relation avec Jason Brine, un ex-détenu, et que c'est lui qui a libéré le tueur fae responsable de toutes les morts dans cette région ces deux dernières semaines."

"Ah." Morris s'est passé la main dans les cheveux. "Laney Collins n'a-t-elle pas disparu depuis deux jours ?"

"Vous trouverez les corps d'elle et de Jason Brine au nord du Mont Burke au carrefour fae." Les yeux verts de Zak ont brillé. "Le corps de Laney a, malheureusement, été déchiqueté par les charognards. Mais son dossier dentaire et ses affaires confirmeront son identité."

Son corps avait été mutilé ? Comment l'a-t-il su ? A moins qu'il ne se soit assuré que son cadavre soit trop endommagé pour que la cause de la mort soit déterminée.

"Ooookay", murmure Morris. "Et est-ce que j'oriente l'enquête dans cette direction parce que c'est ce qui s'est réellement passé, ou parce que c'est ce que vous voulez que la MPD pense qu'il s'est passé ?"

"Tout ce que je vous ai dit s'est réellement passé, et je vous laisse le soin de compléter les pièces manquantes."

"Quelle générosité !" Morris a considéré cela pendant un moment, puis a souri malicieusement. "Je ne peux pas penser à d'autres agents que j'aurais plus de plaisir à détrôner que Harris et Vinny."

Le sourire de Zak était encore plus mauvais. "Fais-toi plaisir."

Je n'ai pas pu tenir ma langue plus longtemps. "Qu'est-ce qui se passe avec vous deux ?"

Des yeux verts perçants et des yeux bleus presque aussi vifs se sont fixés sur moi. Aucun des deux hommes n'a dit quoi que ce soit.

"S'il te plaît", dit Morris après un moment, en s'éloignant de la porte, "dis-moi que tu as vu The Dark Knight Rises".

Je l'ai regardé fixement et il a soupiré.

"Ok, eh bien, attendez de vous présenter à votre convocation jusqu'à la toute dernière minute. Je vais avoir besoin de ces 72 heures. Et Zak, garde un profil bas jusqu'à ce que ce soit fait." Il a arqué un sourcil. "En fait, fais profil bas pour toujours. Ça me faciliterait la vie."

Zak a grogné d'une manière amusée, et Morris s'est glissé hors de la porte, la refermant discrètement derrière lui. Le silence s'est installé dans ma suite, et j'ai continué à fixer la porte, la tête tournant.

Maintenant je savais pourquoi Zak m'avait dit d'envoyer ce tuyau à la hotline et d'impliquer l'agent en charge de sa prime. Et je savais comment Zak avait déterminé qu'il était sûr pour moi de rentrer chez moi. Le Fantôme avait la réputation d'être intouchable, mais je n'avais pas soupçonné jusqu'où il était allé pour s'assurer de ne jamais être arrêté.

Et grâce à lui et à son agent de compagnie, j'ai aussi échappé à l'arrestation. Pour l'instant.

"Saber", dit Zak à voix basse.

Non. Ça n'arrive pas. J'étais déséquilibrée, étourdie, je vacillais. Je ne pouvais pas faire face à lui, à sa trahison et aux réponses qui me terrifiaient. Pas en ce moment.

J'ai ouvert d'un coup sec la porte que Morris venait de fermer, j'ai dévalé les escaliers et je suis sorti dans l'air humide de la nuit. Lorsque j'ai tourné le coin de l'écurie, les feux arrière de la voiture des agents se sont éloignés dans la longue allée. J'ai regardé jusqu'à ce qu'ils aient disparu, puis je me suis tourné vers la ferme, dont les fenêtres étaient éclairées de manière invitante.

Le papier s'est froissé, et j'ai réalisé que je tenais toujours la convocation de la police. Je l'ai pliée et mise dans ma poche. Soixante-douze heures. Est-ce suffisant pour que l'agent Morris prouve que Jason était l'auteur du crime et que j'étais innocente ?

Ma main a glissé vers ma poitrine, où se trouvait le médaillon doré. Jason, Laney et probablement aussi Arla étaient les seules personnes, à part Zak et moi, qui connaissaient le Dullahan. Et ils étaient tous morts. J'avais tué Laney. Le Dullahan avait tué Jason et Arla.

Mais Arla...

J'ai appuyé le bout de mes doigts sur mon sternum. Jason aurait pu donner le nom d'Arla au Dullahan, mais il était mort au moins une semaine avant elle. Pourquoi la créature aurait-elle attendu plus d'une semaine pour prendre sa vie ? Laney n'a pas pu le faire ; elle n'avait pas réalisé que le Dullahan était en liberté avant que je lui parle du carrefour, et elle a été convaincue jusqu'au bout que j'étais responsable de la mort de sa mère.

Qui d'autre savait qu'Arla était impliquée, même de façon périphérique, dans l'apparition du Dullahan ?

Fredonnant l'étrange mélodie de la ballade du Dullahan, j'ai dérivé vers le verger, espérant que l'air nocturne et l'odeur des feuilles et des jeunes fruits me videraient l'esprit. Les arbres se sont refermés autour de moi, en rangs bien ordonnés avec de larges branches qui cachaient le ciel sombre.

"Et ton âme, le Dullahan la réclamera", ai-je chanté dans mon souffle.

"Petite sorcière".

À cette voix ronronnante, je me suis retourné brusquement. Lallakai était appuyée contre le tronc d'un prunier, ses longs cheveux tombant sur une épaule. Ses yeux émeraudes brillaient dans l'obscurité et elle me souriait.

Ma mâchoire s'est contractée. "Qu'est-ce que tu veux ?"

Elle s'est éloignée de l'arbre, ses hanches se balançant. "Simplement pour remercier la sorcière qui a sauvé mon druide d'une mort certaine."

"Je ne l'ai pas fait pour toi ou pour lui."

"Non ?" Elle s'est avancée vers moi en caressant la masse de cheveux posée sur son épaule.

J'ai tenu bon alors qu'elle s'arrêtait indécemment près de moi. Elle était légèrement plus grande que moi, et j'ai tendu le cou pour fixer son visage sans défaut.

Ses paupières se baissent à moitié, un regard timide. "L'as-tu sauvé pour ton propre bien, petite sorcière ?"

"Et toi ?" J'ai répliqué. "Tu l'as abandonné."

"Par nécessité." Elle poussa la longue longueur de ses cheveux sur son épaule pour les faire tomber dans son dos. "Le pouvoir du Dullahan me rendait folle de rage, et si j'avais perdu le contrôle, j'aurais pu abattre mon propre druide bien-aimé."

Je me suis souvenu de la férocité aveugle de la fae de l'ours et je ne pouvais pas la traiter de menteuse, surtout depuis qu'elle était revenue pour achever le Dullahan avec une puissante magie que ni moi ni Zak ne possédions.

Les doigts frais de Lallakai ont touché mon visage, me prenant au dépourvu. Elle a caressé ma joue, ses yeux sans pupilles remplissant ma vision.

"Comme je l'ai déjà dit, petite sorcière", chantonna-t-elle à gorge déployée, "ton pouvoir est étonnamment doux. Un régal pour n'importe quel fae. Ton compagnon métamorphe a une chance enviable de t'avoir réclamée pour lui tout seul."

"Ríkr ne m'a pas réclamé."

"Non ? Alors je suis libre d'y goûter ?" Sa main s'est enroulée autour de ma nuque, et son autre main a glissé sur ma taille, me tirant contre ses douces courbes. Ses lèvres soyeuses ont effleuré mon oreille. "Puis-je te goûter, petite sorcière ?"

Elle l'a formulé comme une question, mais sa poigne m'a dit que le refus n'était pas une option. Je n'avais pas d'armes et un bras en écharpe. Sans autre option, j'ai serré le poing de ma main valide.

Une brise froide, comme si quelqu'un avait allumé un climatiseur, a balayé ma peau chaude.

Je t'avais prévenu, vautour.

Le faible grognement a glissé dans mon esprit, et Lallakai s'est retournée, m'entraînant avec elle.

Un coyote blanc aux yeux azur se tenait entre deux arbres, sa fourrure si pâle qu'elle semblait bleuâtre dans l'obscurité. Ses poils étaient dressés, ses lèvres étaient retroussées pour montrer ses crocs. C'était la plus grande forme que j'avais jamais vu Rikr prendre.

" Ah ", souffla Lallakai, ses serres piquant les côtés de ma gorge, dangereusement proches de ma jugulaire. "Ta menace me surprend, métamorphe. Tu réalises sûrement qu'une créature pitoyablement faible comme toi ne peut rien prétendre contre tout ce que je désire ? ".

Libère-la. La voix grave de Ríkr a déferlé dans ma tête comme une vague arctique. Je ne te préviendrai plus.

Mon cœur s'emballait tandis que j'essayais de trouver un moyen d'échapper à l'emprise de Lallakai avant que Ríkr ne doive prendre des mesures radicales. Il n'était pas de taille à affronter les compagnons fae de Zak, surtout pas celui-là. Dois-je appeler Zak ? M'entendrait-il ?

"Si autoritaire", se moque l'Aigle de la Nuit. "Je tremble de peur."

Le museau du coyote était plein de fureur. Une brise glaciale tourbillonnait dans le verger.

Lallakai m'a attiré dans ses bras et sa bouche a effleuré ma joue. "Viens maintenant, métamorphe. Je ne resterai pas plus longtemps. Si tu veux m'arrêter, montre ton pouvoir."

Ríkr a grogné.

"Non ?" Sa langue humide a effleuré le coin de ma bouche, mais je ne pouvais pas bouger avec ses ongles pointus sur ma gorge. "Alors je vais profiter d'elle..."

Une lumière bleu pâle a explosé à travers le verger sur une vague de froid inférieur à zéro.

L'explosion de luminescence glacée me projeta en arrière, m'aveuglant. La main de Lallakai a glissé de mon cou, ses serres raclant ma peau, puis elle a attrapé mon épaule et m'a tiré vers elle, la douleur se propageant dans ma clavicule blessée. Ma vision s'est troublée, puis s'est éclaircie.

L'air était étincelant.

De minuscules cristaux d'humidité gelée flottaient entre les arbres, scintillant comme des paillettes. La glace recouvrait le sol, s'élevant en pointes dentelées et vitreuses. Des fractales épaisses recouvraient les arbres, des stalactites pendaient des branches, chaque feuille était givrée de blanc. Un froid glacial saturait l'air, comme si je ne me trouvais pas dans un verger d'été mais au sommet d'une montagne en janvier.

"Je vous ai dit, Dame de l'Ombre, que si vous la touchiez à nouveau, je briserais votre chair en mille éclats."

Je connaissais cette voix basse et claire. Je l'avais entendue dans ma tête tous les jours au cours des sept dernières années, mais jamais avec une telle menace primitive.

Sa voix était reconnaissable entre toutes, mais la créature qui se tenait devant moi n'était pas Ríkr. Ses yeux étaient bleu pâle, exactement les mêmes, mais...

Mais il était plus grand que moi.

Mais ses épaules étaient larges, sa peau pâle et lisse, ses cheveux blancs comme la glace pendaient en longues mèches autour de son visage.

Et son bras était tendu, ses doigts enroulés autour de la gorge de Lallakai.

Je fixais son visage, trop beau pour être humain. Des pommettes trop pointues, des lèvres pleines trop pâles, une mâchoire trop lisse. Des marques azures faiblement luminescentes couraient sur le côté gauche de son visage, disparaissant sous l'élégant mais agressif couvre-chef noir qui recouvrait son front. Des bois courts et droits qui brillaient comme de l'or pur s'élevaient au-dessus de sa tête.

Aucun visage humain ne pouvait paraître à la fois si calme et si mortel.

Dans cet éclair où le froid arctique s'était abattu sur le verger, il avait réduit la distance entre nous, ses vêtements exotiques de tissu blanc, noir et or métallique tourbillonnant autour de lui sous l'effet du mouvement rapide. Il avait une emprise mortelle sur Lallakai, mais elle a simplement souri, l'ancienne malveillance qui se dégageait d'elle étant aussi forte que la sienne.

"Ah", elle roucoule en jouant. "Salutations, Seigneur de l'Hiver."

La température dans le verger a encore baissé, la glace déchiquetée s'est épaissie.

"Votre mascarade en tant que faible métamorphe était très divertissante." Ses yeux émeraudes scintillent de défi. "Mais j'ai bien peur de devoir intervenir avant que vous ne détruisiez complètement la fille. Mon druide est plutôt attaché à elle."

Ríkr a souri d'un sourire doux et meurtrier. "Et moi, Dame de l'Ombre, je t'ensevelirai dans un océan de glace pour avoir osé poser tes mains gloutonnes sur mon druide."

A suivre dans

LE ROI D'HIVER OUBLIÉ DEPUIS LONGTEMPS

Le Codex de la Guilde : Unveiled / Two

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À venir le 14 janvier 2022

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LE ROI D'HIVER OUBLIÉ DEPUIS LONGTEMPS

Le Codex de la Guilde : Unveiled / Two

Je pensais que j'étais une sorcière inutile dont les seules armes étaient un cran d'arrêt et un tempérament méchant.

Je croyais que Zak était un druide malhonnête dont le pouvoir diminuait et auquel il m'était impossible de résister.

Et je pensais que mon familier fae était un métamorphe inoffensif qui m'avait choisi parce que je suis "légèrement intéressant".

Mais rien n'est ce que je pensais. Rien n'est ce qu'il semble être.

Moi y compris.

J'ai besoin de réponses, et j'en ai besoin rapidement - avant de m'enfoncer encore plus dans le bourbier de secrets dans lequel je suis tombé.

Celui du druide de cristal. Celui du roi de l'hiver.

Et le mien.

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À venir le 14 janvier 2022

Un barman fougueux, trois mages sexy, et un tas de grabuge magique.

Récemment virée et complètement fauchée. Ce sont les seules raisons pour lesquelles Tori Dawson a répondu à un avis de recherche pour un poste de barman en centre-ville.

Le problème est que l'annonce n'était pas vraiment pour un bar. C'était pour une guilde.

Oh, et les trois types arrogants qu'elle a arrosés d'une margarita pendant son premier service ? Ouais, c'était des mages.

Une humaine comme elle n'aurait pas dû passer la porte, mais peut-être qu'elle est le genre de barman qui ne se laisse pas faire dont cet endroit a besoin. Soit ça, soit il y a une bonne raison pour que personne d'autre ne veuille travailler ici.

Alors que doit faire une fille fauchée ? Accepter le travail, bien sûr, avec une augmentation de salaire.

(Cette série a une romance à combustion lente et n'est pas un reverse-harem).

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Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

LE CODEX DE LA GU GU GU GU GU GU GU GU : DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM

Une jeune mortelle studieuse et un démon aguerri, liés par la magie et un destin millénaire.

Robin Page, sorcière marginale, préfère faire des muffins et lire des livres plutôt que de pratiquer la magie. La dernière chose qu'elle souhaitait était de devenir un entrepreneur de démons.

Surtout pas un entrepreneur qui tient la laisse du démon le plus rare de l'histoire des invocations.

Il veut trouver un moyen de retourner dans le royaume des démons - une tâche impossible. Elle veut retrouver son ancienne vie avant d'être traquée pour son démon illégal - un espoir tout aussi improbable.

Mais ensemble, ils ont une chance de réaliser l'impossible - si un rat de bibliothèque timide et un démon audacieusement mortel peuvent apprendre à se faire confiance.

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Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

CODEX DE LA GUILDE : WARPED

Un ex-détenu et une sorcière, le partenariat le plus improbable que MagiPol ait jamais vu.

Le MagiPol a trois rôles : garder la magie cachée, garder les utilisateurs de magie sous contrôle, et ne pas foirer les deux premiers.

Kit Morris, le médium malin et fêlé, n'est pas du tout l'homme de la situation, d'autant plus qu'il est un escroc sous la garde de MagiPol. Mais son ancien meilleur ami est à quelques jours de libérer des horreurs indicibles sur la ville, et c'est un problème plus important qu'un petit escroc psychique.

Pour le meilleur ou pour le pire, Kit est sur le point de devenir l'agent le plus improbable de MagiPol, tout cela pour faire tomber son ancien partenaire.

Et tout le monde va le regretter, y compris lui.

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SÉRIE ACIER ET PIERRE

Piper sait combien les démons peuvent être dangereux, surtout pour une métisse sans magie.

Piper Griffiths ne veut qu'une chose : devenir Consul, un gardien de la paix entre les humains et les démons. Trois obstacles se dressent sur sa route.

Le premier est Lyre, un incube plus chaud que la terre avec une tendance à la méchanceté qui va de pair. Le second est Ash, un assassin draconien avec une mauvaise attitude et une réputation terrifiante.

La troisième est la pierre de Sahar, une arme magique mystérieuse et très convoitée. Et Piper vient d'être piégée pour l'avoir volée.

Maintenant, elle est en fuite, et avec tous les criminels, mercenaires et monstres de la ville qui veulent la tuer, elle ne peut pas choisir ses alliés.

Même quand ces alliés sont Ash et Lyre.

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Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DU TISSEUR DE SORTS

La seule chose plus dangereuse que les habitants de l'Underworld... c'est de les voler.

En tant que fille illégitime du roi des nymphes, Clio n'a qu'une seule chance de mettre fin à son exil parmi les humains - en volant de la magie interdite auprès des plus mortels lanceurs de sorts du monde souterrain.

D'abord, elle doit se frayer un chemin dans le royaume de la nuit, peuplé de bêtes horribles et de monstres encore plus dangereux cachés derrière de beaux visages.

Ensuite, elle doit trouver un moyen d'échapper aux tisseurs de sorts, en particulier à un incube nommé Lyre, dont l'allure éthérée n'a d'égal que son talent magique mortel.

Et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle aura une chance de voler la magie qui pourrait signifier son salut, la perte de Lyre... et la destruction des royaumes.

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Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

SÉRIE BLACKFIRE

La conclusion épique de la série Steel & Stone et de la trilogie Spell Weaver.

Une fois, Piper a appris à manier la magie plus que n'importe quel demi-démon et l'a utilisée pour sauver un royaume. Elle avait tout ce qu'elle avait toujours voulu... jusqu'à ce qu'elle perde la chose qui comptait le plus.

Autrefois, Ash était un esclave enchaîné, un exilé malgré lui parmi son propre peuple. Aujourd'hui, c'est un chef de guerre qui n'a plus de secret pour personne, mais ce pouvoir lui a apporté de nouvelles chaînes, des chaînes qui ne pourront jamais être brisées.

Un jour, Clio a perdu son cœur pour le dernier homme dont elle aurait dû tomber amoureuse, mais elle a choisi sa famille à la place. Dix ans plus tard, elle a une seconde chance en amour, mais elle n'est plus la même personne... et lui non plus.

Une fois, Lyre est resté à l'écart alors que ses frères tissaient une magie tordue qui menaçait les royaumes mêmes. Il ne restera pas inactif une fois de plus, peu importe ce qu'il devra sacrifier pour les arrêter.

À venir à l'automne 2022

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Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DE L'HIVER ROUGE

Un destin écrit par les dieux. Un destin forgé par les mensonges. Et un amour interdit qui va tout détruire.

Si Emi est sûre d'une chose, c'est que les kami - les dieux - sont bons, et les yokai - les esprits de la terre - sont mauvais. Mais lorsqu'elle sauve la vie d'un renard métamorphe, sa foi dans les règles de son monde protégé commence à s'effondrer.

Shiro n'est pas mauvais, il est espiègle, irrévérencieux et complètement exaspérant.

Il est également rusé, manipulateur et peut-être même traître, mais elle a quand même besoin de lui. Il est son seul espoir de découvrir la vérité sur son destin - et la traîtrise des dieux qui tiennent sa vie entre leurs mains.

La trilogie de l'hiver rouge comprend 30 magnifiques illustrations pleine page de l'artiste primée Brittany Jackson.

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A propos de l'auteur

Annette Marie est l'auteur à succès de The Guild Codex, une vaste collection de séries d'urban fantasy entrelacées, allant de l'aventure palpitante aux pitreries hilarantes, en passant par la romance déchirante. Ses autres œuvres comprennent la série de fantasy urbaine YA Steel & Stone, sa trilogie préquelle Spell Weaver, et la trilogie de fantasy romantique Red Winter.

Son premier amour est la fantasy, mais l'action rapide, les héroïnes audacieuses et les romances interdites alléchantes sont ses plaisirs coupables. Elle admet fièrement qu'elle a un faible pour les dragons et aspire à les inclure dans chaque livre.

Annette vit dans le désert glacé de l'Alberta, au Canada (d'accord, ce n'est pas si mal), et partage sa vie avec son mari et leur minion à fourrure des ténèbres - pardon, leur chat - Caesar. Lorsqu'elle n'écrit pas, on peut la trouver plongée dans un projet artistique ou un autre en ignorant béatement toutes les responsabilités des adultes.

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Merci beaucoup !

Annette Marie