Table des matières

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

La Dame de l'ombre deux fois délaissée

The Guild Codex : Spellbound

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Le Codex de la Guilde : Warped

Série acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Série Blackfire

Trilogie de l'hiver rouge

A propos de l'auteur

Merci

LE ROI DE l’HIVER
OUBLIÉ DEPUIS LONGTEMPS

Le Codex de la Guilde : Unveiled / Two

LIVRES D'ANNETTE MARIE

LE CODEX DE LA GUILDE

Le Codex de la Guilde : Unveiled

Le seul et unique druide de cristal

Le roi d'hiver oublié depuis longtemps

La Dame de l'ombre deux fois délaissée

The Guild Codex : Spellbound

Trois Mages et une Margarita

Les arts sombres et un daiquiri

Deux sorcières et un whisky

La magie des démons et un Martini

L'Alchimiste et un Amaretto

Les vices des druides et une vodka

Talismans perdus et une tequila

Des âmes damnées et une sangria

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Apprivoiser les démons pour les débutants

Combattre les monstres pour les faibles

La chasse aux monstres pour les mal équipés

Fournir le mal aux experts

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Rob Jacobsen

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

UNIVERS DE L'ACIER ET DE LA PIERRE

Série acier et pierre

Chase the Dark

Lier l'âme

Céder la nuit

Alimenter les flammes

Récolter les ombres

Déclencher la tempête

Acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Le royaume de la nuit

Le tissage de l'ombre

La malédiction du sang

AUTRES OEUVRES

Trilogie de l'hiver rouge

Hiver rouge

Tempête noire

Le feu immortel

LE CODEX DE LA GUILDE

Classes de magie

Spiritalis

Psychica

Arcana

Demonica

Elementaria

Mythique

Une personne ayant des capacités magiques

MPD / MagiPol

L'organisation qui réglemente les mythiques et leurs activités

Rogue

Une vie mythique en violation des lois du MPD

CHAPITRE UN

Druide.

La voix rauque s'est insinuée dans ma tête, et mes pieds se sont arrêtés de bouger. J'ai regardé la terre entre mes chaussures de randonnée, puis j'ai levé lentement les yeux pour découvrir un chemin ensoleillé bordé d'arbres imposants.

La confusion bouillonnait au creux de mon estomac.

La voix inconnue s'est immiscée dans mon esprit une seconde fois. Vous êtes un druide, oui ?

Mon regard s'est levé. Perché sur une branche à vingt pieds au-dessus du sentier, un grand corbeau noir inclinait sa tête d'un côté à l'autre en signe de questionnement.

"Je ne suis pas un druide." Alors que je parlais, des souvenirs désorientants ont traversé mon étourdissement détaché, remettant en question mon affirmation plate.

Je veux bien traiter avec vous, druide, dit le corbeau.

"Je ne suis pas un druide."

Pas un druide ? L'oiseau s'est ébouriffé les plumes. Tu m'insultes.

"I-"

Je sens votre pouvoir.

"Je ne suis pas..."

Le corbeau a poussé un cri furieux qui a brisé le silence avec un volume anormal, et le son qui m'a coupé l'oreille a anéanti mon détachement insensible. Mes sens sont revenus, ma conscience s'est aiguisée et l'adrénaline s'est déversée dans mes veines.

J'ai reculé d'un pas, mon bras gauche se bousculant dans son écharpe, et j'ai observé les imposants épicéas et sapins qui bordaient le chemin de terre. Où étais-je ?

Faisant claquer son bec, le corbeau a déployé ses ailes de manière menaçante. Je suis venu pour traiter, et vous m'insultez. Un druide irrespectueux ne mérite pas la courtoisie d'un marché.

"Attendez..."

Je vais prendre ma bénédiction à la place.

Il a sauté de la branche, et ma main droite a fouillé dans la poche de mon jean pour trouver le manche de mon couteau à cran d'arrêt. Mais ma poche était vide.

L'oiseau s'est dirigé vers moi, et à mesure qu'il arrivait, son corps s'est transformé, devenant quatre fois plus grand que sa taille initiale, tandis qu'une deuxième paire d'énormes ailes noires se détachait de la première. Deux autres têtes ont jailli de ses épaules massives.

J'ai fait un bond sur le côté et j'ai atterri dans une roulade maladroite. La douleur a traversé ma clavicule fissurée. Alors que les serres énormes et courbées du corbeau déchiraient la terre où je me tenais, mon dos s'est écrasé contre un arbre, mes membres étant mal positionnés pour bondir.

L'oiseau a pivoté pour me faire face, ses quatre ailes gargantuesques étendues, me retenant contre l'arbre. Ses trois têtes aviaires aux crêtes rouges se sont abaissées de façon menaçante, becs ouverts et langues fourchues.

Délicieux druide, trois voix ont croassé dans ma tête.

Il s'est cabré pour frapper et le froid m'a envahi.

Dans un éclair de plumes blanches, un faucon albinos a plongé dans le ciel, serres déployées. Il s'est écrasé de plein fouet sur le large dos du corbeau, et d'épais éclats de glace ont éclaté sous ses pieds. Le corbeau hurla de fureur ou d'agonie alors que la glace se répandait sur tout son corps, recouvrant tout sauf ses quatre larges ailes. Son cri rauque a été coupé, laissant mes oreilles bourdonner.

Une lumière azur pâle ondulait sur les plumes du faucon. La température a chuté. Le givre a fleuri sur toutes les surfaces, l'air a scintillé de minuscules cristaux de glace, et la prison glacée du corbeau a grincé et gémi.

Puis ça a explosé.

J'ai reculé lorsque la glace m'a poivré - de la glace et des plumes noires gelées. Les éclats givrés sont tombés sur le sol, et avec eux, des morceaux du corbeau. Son corps s'est brisé en même temps que la glace.

Le faucon blanc a volé jusqu'au chemin, s'est posé à mes pieds et a fixé sur moi un regard fixe, aux yeux bleus.

Sabre.

La voix basse et claire de Ríkr m'était si familière, mais maintenant que je l'avais entendue avec mes oreilles et non plus seulement dans ma tête, elle ressemblait à celle d'un étranger.

Vous êtes... revenu, ajouta-t-il, une légère hésitation sur le dernier mot.

Je savais pourquoi il avait hésité sur le choix de ses mots. Il ne faisait pas référence à ma situation physique, mais à mon état mental. J'étais "revenu" à la normale.

Ce n'était pas la première fois que je me dissociais et perdais la notion du monde qui m'entourait, mais je n'avais pas l'habitude de me retrouver au milieu d'une forêt sans aucun souvenir précis de la façon dont j'étais arrivé là. En m'avançant sur mes genoux, j'ai regardé autour de moi pour trouver un point de repère.

Nous devons parler, colombe, dit Ríkr après un moment. Cela ne peut plus attendre.

"Parler ?" J'ai répété brutalement, mon attention se tournant à nouveau vers lui. "Nous n'allons pas parler. Je ne veux plus jamais entendre ta voix mensongère."

Comme vous me l'avez dit plusieurs fois, mais j'ai ignoré ces ordres, comme je le ferai pour chaque ordre stupide que vous daignerez me lancer.

La rage s'est enflammée dans ma poitrine, et un grincement familier de violence imminente a raclé mes côtes. "Tu m'as trompé pendant sept ans, et maintenant tu me traites d'idiot ?" Je me suis levé en poussant, en montrant mes dents à la Fae. "Toi, arrogant, menteur, fils de..."

Il n'y a pas de salopes dans ma lignée, a-t-il interrompu. Mais je dois admettre ma prédilection malheureuse pour l'arrogance et la tromperie.

J'ai aspiré de l'air par le nez. Redressant ma fronde, je m'éloignai de lui, en espérant que ce soit dans la direction opposée à celle que j'avais prise avant de reprendre mes esprits. Je n'avais aucune idée d'où j'étais.

En me creusant la tête, j'ai trié les vagues souvenirs du jour ou des deux derniers jours - nourrir les animaux du refuge, dîner avec Dominique et Greta, et se promener dans les pâturages. C'était comme regarder de vieilles séquences vidéo à travers une fenêtre sale et sans son. Je reconnaissais les lieux et les activités, mais je ne ressentais aucun lien avec ces souvenirs.

Le dernier souvenir précis que j'avais était celui du verger couvert de glace. Je me souviens très bien du froid sur ma peau, de la piqûre des griffes de Lallakai sur ma gorge, et de la voix de Ríkr dans mes oreilles lorsqu'il l'avait avertie de ne pas toucher à son druide.

Son druide.

C'est-à-dire moi.

Sabre.

Des bruits de pas me suivaient au rythme des quatre pattes, et je jetai un coup d'œil furieux par-dessus mon épaule pour découvrir un coyote à la fourrure blanche et aux yeux bleus. À la vue de sa forme canine, une nouvelle vague d'horreur incrédule s'est abattue sur moi, tout comme dans le verger lorsque j'avais réalisé la profondeur de ses tromperies.

Saber, a-t-il répété fermement, projetant sa voix télépathique dans mon esprit. Nous devons parler, ne serait-ce que parce que d'autres fae te chercheront, et nous devons...

"Nous ne faisons rien. Laisse-moi tranquille, Ríkr."

Je ne le ferai pas. Le coyote trotta à mes côtés, un œil azur incliné vers moi. Je n'abandonnerai pas négligemment mon rôle de gardien maintenant, tout comme je ne l'ai pas fait ces quatre derniers jours.

J'ai raté une étape. "Quatre jours ?"

Il est resté silencieux pendant un moment. Trop de choses vous ont accosté en trop peu de temps. Votre esprit s'est retiré.

Ma poitrine s'est dilatée avec une profonde inspiration, et j'ai soufflé l'air lentement. Je n'avais pas l'habitude de dissocier aussi longtemps, et la crainte pour mon état mental s'est déployée dans mes tripes - mais j'ai chassé ce sentiment. En quelques jours, ma vie entière avait été déracinée, ma maison et ma liberté avaient été menacées, et mon passé était devenu mon présent. J'ai retrouvé d'un seul coup mes souvenirs refoulés, revivant la pire trahison de ma vie comme si elle s'était produite ce jour-là et non dix ans auparavant. Peu de temps après, j'avais combattu le Dullahan voleur de cœur pour ma vie.

La goutte d'eau qui a fait déborder le vase est arrivée deux jours plus tard : la révélation que Ríkr, le seul être en qui j'avais eu confiance sans poser de questions, me mentait depuis le jour de notre rencontre. Je ne me souviens de rien d'autre, donc j'ai dû me dissocier après.

"Je ne te pardonnerai pas", ai-je aboyé à mon familier.

Je t'ai trompé, a-t-il répondu, mais je t'ai aussi protégé - pendant sept ans. Cela ne vaut-il rien ?

J'ai secoué ma tête. "Je ne veux plus entendre tes mensonges."

Il s'est précipité devant moi, me forçant à m'arrêter sur le chemin. Que tu veuilles entendre ce que je dois dire n'est pas pertinent. La fae corbeau est un signe avant-coureur de ce qui va venir, colombe. Tu ne peux pas te cacher de cela.

"Se cacher de quoi ?"

Vous-même. Ses oreilles se sont dirigées vers la forêt environnante. Tu ne peux pas te cacher du pouvoir qui est en toi et qui appelle ma famille à des kilomètres à la ronde.

"Quel pouvoir ?"

Votre énergie druidique.

"Je ne suis pas un druide." Je l'ai contourné pour continuer sur le chemin. Je ne savais toujours pas où j'étais. Les rayons du soleil réchauffaient le sommet de ma tête, et je devinais que c'était le milieu de l'après-midi. Selon l'heure à laquelle j'avais commencé ce trek, je pouvais être n'importe où.

Le doux bruit de pattes me suit. Vous êtes un druide, colombe. Je vous ai trouvé il y a sept ans en suivant l'appel de votre pouvoir.

"Je suis une sorcière", ai-je dit sans ambages. "J'ai été une sorcière toute ma vie. Mes parents étaient des sorciers. Ils l'auraient su si j'étais un druide."

Je n'ai aucune explication sur ce que tes parents t'ont appris, mais à mon sens, ta vraie nature est tout à fait indubitable.

"Alors tes sens sont erronés. Je suis une sorcière. Une sorcière faible et incompétente qui peut à peine accomplir un rituel d'équilibre."

Bien sûr, tu te débats avec les rituels banals des sorcières. Les druides n'en ont ni besoin ni utilité. Une pause. Et tu étais faible à cause de mon interférence.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Tu n'avais pas de pouvoir parce que je le consommais.

Je me suis arrêté net sur le sentier. "Tu étais quoi ?"

Consommer votre énergie druidique, comme le fait mon espèce. Le coyote blanc s'est approché de moi, et ses yeux bleus clairs et vibrants ont rencontré les miens. Au lever du soleil suivant notre première rencontre, j'avais dévoré tout ton pouvoir sauf la plus petite étincelle. Chaque jour qui a suivi, je l'ai drainé aussi vite qu'il avait jailli en toi.

Mon coeur battait dans ma gorge, m'étouffant. "Tu ... volais ... mon pouvoir ?" Ma main valide s'est transformée en un poing serré. "Tu es une putain de sangsue."

Il s'est nourri de moi comme un putain de vampire ? S'il avait raison de dire que j'étais un druide, cela expliquait pourquoi je n'avais pas soupçonné que j'étais autre chose qu'une sorcière. Il m'a vidé de mes pouvoirs depuis notre rencontre, et avant cela, j'ai passé trois ans en prison avec ma magie supprimée comme tous les autres condamnés. Et avant ça...

Avant cela, j'avais toujours porté le pendentif en pierre de rivière que mes parents m'avaient donné, qui avait caché mon énergie spirituelle aux fae.

Vous ne vous en souvenez pas, n'est-ce pas ?

Je me suis à nouveau concentré sur Ríkr. "Se souvenir de quoi ?"

Le souhait que tu as partagé avec moi le jour de notre rencontre. Tu as dit que tu ne souhaitais rien de plus que d'être une personne normale et de vivre une vie normale.

Un souvenir me revient en mémoire : assis sur un tronc d'arbre, je regardais les montagnes baignées par le premier coucher de soleil que j'avais vu en trois ans. J'avais pensé à la tâche impossible de m'assimiler à une assemblée de sorcières qui savaient toutes que j'étais un meurtrier.

J'avais dit à Ríkr que je souhaitais vivre une vie normale, mais je parlais d'être un détenu, pas un druide.

La brise a ébouriffé sa fourrure blanche. Tu m'as fait part de ton désir, et je l'ai exaucé. Je t'ai rendu aussi humain que possible, afin que tu ne possèdes jamais assez de pouvoir pour interférer dans ta poursuite d'une vie "normale".

Le choc et la fureur se sont battus en moi. "Et tu as fait ça par pure bonté d'âme, n'est-ce pas ?"

Oh, ça m'a été très bénéfique, a-t-il répondu sans la moindre trace de contrition. Nous en avons tous deux bénéficié, colombe. Je t'ai donné la vie simple que tu désirais, sans les dangers qui accompagnent ton pouvoir, et je me suis consacré à te protéger puisque je te privais des moyens de te protéger toi-même.

J'ai forcé mes pieds à se remettre en mouvement, le laissant me suivre. Son explication était très ... Ríkr. Il ne s'était pas excusé parce qu'il ne se sentait pas coupable. Les avantages pour nous deux, tels qu'il les mesurait, dépassaient de loin le mal qu'il m'avait fait.

Sa voix télépathique a effleuré mon esprit, calme et déterminée. Bien que je n'aie pas partagé la nature de notre marché avec toi, je l'ai respecté toutes ces années. J'ai protégé la vie que tu construisais.

Je ne pouvais pas répondre. C'était trop dur à digérer alors que je commençais à peine à saisir l'ampleur de ses actions, la façon dont il avait façonné ma vie au cours des sept dernières années - et ce à quoi ma vie aurait ressemblé s'il ne l'avait pas fait.

"Qu'est-ce qui a changé ?" J'ai demandé brusquement. "Pourquoi cette fée corbeau m'a-t-elle attaqué ?"

Il trotta à nouveau à côté de moi, sa queue en fourrure maintenue basse et immobile comme celle d'un loup. Je n'ai pas consommé ton énergie spirituelle depuis l'attaque de Lallakai. Ton pouvoir augmente, et il appelle ma famille à toi.

"Tu as volé mon pouvoir pendant sept ans. Pourquoi arrêter maintenant ?"

Ses oreilles ont frémi de surprise. Consommer ton pouvoir ne t'a été bénéfique que lorsque tu te croyais sorcière. Continuer maintenant ne profiterait qu'à moi.

"Donc tu veux ma permission ?"

Permission ?

"Pour consommer mon pouvoir."

Je ne demande pas votre permission. Vous devez établir votre territoire et vous armer de magie offensive pour...

"Non." Mes membres ont picoté avec une faible dose d'adrénaline. "Je ne veux pas qu'un territoire ou une fae me bave dessus comme si j'étais un buffet. Je ne veux pas être un druide."

Mais vous l'êtes, et vous ne pouvez pas ne pas le savoir.

"Tu sais ce qu'il m'a fallu pour construire cette vie - plaire au coven, réussir à l'université, trouver un emploi, s'intégrer à la clinique. J'ai enfin une vie que j'apprécie et une maison où je veux être. Je ne veux pas perdre ça. Un druide ne peut pas vivre avec des humains ou être volontaire dans un refuge ou voler sous le radar. Je ne veux pas faire partie de cette vie."

Mais vous voulez le pouvoir. Vous l'avez toujours voulu.

Je lui ai jeté un regard noir. "Tu veux toujours mon énergie de druide ?"

Je ne veux pas vous priver de votre seule défense contre ma famille.

"Vous seriez ma défense. C'est ce que vous faites depuis le début, n'est-ce pas ?"

Cette requête signifie-t-elle que vous souhaitez que nous restions compagnons ?

J'ai hésité. Était-ce ce que je voulais ? Me remettre en son pouvoir, sciemment et volontairement ? Mettre ma vie entière entre les mains d'un fae que je connaissais depuis sept ans, mais que je connaissais à peine ?

En m'arrêtant sur le chemin, j'ai serré mes lèvres l'une contre l'autre. "Comment puis-je te faire confiance ? Comment puis-je savoir que tu ne me caches pas d'autres secrets ?"

Je suis très certainement en train de cacher d'autres secrets. Il m'a regardé, son visage canin ne révélant rien. J'ai des siècles de secrets à garder et je n'ai pas l'intention de les révéler à qui que ce soit, surtout pas à un humain.

Mes yeux se sont élargis. Des siècles de secrets ? Quel âge avait-il ?

Pas même à mon druide préféré, féroce et assoiffé de sang, ajouta-t-il avec regret.

Je suis resté debout un moment de plus, puis j'ai continué à avancer. Dans la courbe du sentier, j'ai repéré un enchevêtrement d'arbres tombés que j'ai reconnu comme faisant partie du Lodge Trail dans le parc régional de Minnekhada, non loin du sauvetage. Rassuré, j'ai accéléré le pas ; le départ du sentier n'était plus qu'à quelques centaines de mètres.

"Qui es-tu, vraiment ?" J'ai demandé au coyote, qui suivait facilement le rythme de mes longues enjambées.

Voulez-vous la version condensée, demanda-t-il en hochant la tête, ou la version détaillée et douloureuse ?

"La totalité."

Je vous préviens, le récit est sec, sordide, et dépeint une piètre image de ma grandeur d'antan.

J'ai ricané. "As-tu toujours été un tel crétin pompeux ?"

Depuis des temps immémoriaux, colombe. Vous n'êtes pas le premier à me décrire ainsi.

"Je ne serai probablement pas le dernier non plus."

J'espère que non.

Mes mollets brûlaient d'effort alors que j'entrais dans un petit parking de gravier. Un quad familier m'attendait, et en fouillant dans ma poche, j'ai trouvé les clés.

"Je dois réfléchir à tout ça", lui ai-je dit, en m'arrêtant à côté du quad. "Si tu veux toujours être mon familier, alors considère que c'est ta période d'essai. Prouve-moi que je dois te faire confiance, et si tu me mens encore, c'est fini pour toujours."

Il remue ses oreilles pensivement. Deux mises en garde. Premièrement, je me réserve le droit à la confidentialité. Je ne communiquerai que les connaissances et les intentions qui vous concernent directement, vous et votre avenir.

J'ai considéré ça, puis j'ai hoché la tête. "Bien."

Deuxièmement, il ne s'agira pas d'une "période d'essai" pour mon rôle de familier. Cette désignation a expiré. Ses yeux bleus se sont aiguisés. Ce sera un essai pour votre rôle en tant que mon compagnon.

Ses mots ont pris un moment pour être compris. "Mon rôle ?" J'ai répété avec incrédulité. "En tant que ta compagne ?"

Je vous propose maintenant de vous prendre comme consort druide, déclara-t-il formellement. Et avant que vous n'essayiez de m'arracher la vie, je voudrais ajouter qu'il ne s'agit pas d'une relation d'intimité indue. C'est un engagement de protection mutuelle et d'autonomisation.

"L'autonomisation ?"

Une lueur bleue l'a envahi, et il a rétréci sous la forme d'un faucon albinos.

Alors, colombe, consacre ce temps à ton évaluation de moi et de ce que je propose. Ses ailes blanches se sont déployées, et il s'est élancé du sol. J'attendrai ta réponse avec une patience avide.

J'ai louché sur lui alors qu'il s'élançait dans le ciel, le soleil me brûlant les yeux et la tête me tournant.

CHAPITRE DEUX

Le trajet du retour a été court. Consumée par les pensées de Ríkr et de son offre, j'ai à peine remarqué les terres agricoles familières qui défilaient jusqu'à ce que j'atteigne un grand panneau indiquant "Hearts & Hooves Animal Rescue". J'étais si près de perdre cet endroit pour toujours. Perdre ma maison. Perdre tout ce à quoi je tenais.

Être un druide pourrait me coûter tout ça.

Après avoir franchi le portail ouvert de la ferme, j'ai tourné le quad en direction de la maison - et mon cœur a fait un bond à la vue de deux véhicules garés à côté de la vieille Ranger de Dominique et Greta. L'un était une jeep argentée inconnue et l'autre était mon camion blanc et turquoise. Je l'avais abandonné à la maison de mon chef de clan il y a une semaine.

Alors que je rentrais le quad dans la cour, la porte du passager de la jeep s'est ouverte et un grand homme vêtu de cuir en est sorti. Pierce avait une barbe hérissée, des bras musclés et tatoués, une peau vieillie et un casier judiciaire, comme moi. Il était aussi un sorcier amoureux de la nature et la chose la plus proche que j'avais d'un ami dans notre coven.

J'ai garé le quad et j'en suis descendu quand Pierce s'est approché.

La méfiance m'a envahi, et j'ai gardé une expression froide. "Que faites-vous ici ?"

Un léger mouvement : son familier serpentin, Gleer, sort sa tête de sous le col de son manteau de cuir. Le serpent a fait claquer sa langue.

Pierce m'a lancé une clé, le double de la clé de mon camion que je gardais caché dans le passage de roue. "Je te rends ton camion. J'ai appelé en premier mais tu n'as pas répondu." Il a louché sur mon écharpe. "Qu'est-il arrivé à ton bras ?"

"Un accident d'équitation."

"Et qu'est-il arrivé à Laney ?"

"Aucune idée."

Ses yeux se sont encore plus rétrécis sous ses épais sourcils. "Nous avons eu les nouvelles hier. Son corps a été retrouvé au carrefour, mutilé par des fae." Il a attendu un moment. "Vous n'allez rien me dire, n'est-ce pas ?"

"Vous ne m'avez pas dit que le coven avait prévu de me piéger et de me faire un procès."

"Je ne savais pas", a-t-il dit d'un ton bourru. "Ils savaient que je vous préviendrais."

En observant ses yeux, j'ai absorbé sa déclaration, puis je me suis détendue. Laissant tomber ma méfiance, j'ai glissé ma clé dans ma poche et j'ai dit doucement : "Merci."

Sa barbe s'est mise à trembler quand il a souri, et il m'a prise dans ses bras. "Content que tu ailles bien, ma fille. J'étais inquiet pour toi."

"Je m'inquiétais aussi pour moi."

Il a posé une main sur ma bonne épaule. "J'ai bien peur de ne pas être venu uniquement pour vous rendre votre camion. J'ai des nouvelles aussi, et ce n'est pas bon. Le coven se dissout. Avec la mort d'Arla et de Laney, les autres ont décidé que l'assemblée ne serait plus la même et qu'il était temps de passer à autre chose."

Ils se dissolvaient ? Je n'aurais pas dû être surpris, mais avec tout ce qui se passait, je n'avais pas pensé à l'avenir du coven. J'étais plus préoccupé par mon présent.

"Très bien", ai-je dit.

"Cela signifie", a-t-il ajouté en pressant légèrement mon épaule, "que la police militaire devra vous reloger".

Tous mes muscles se sont verrouillés.

"Quelqu'un d'autre aurait pu prendre en charge votre réhabilitation après la mort d'Arla, vu qu'il ne vous reste que deux ans, mais avec la dissolution du coven..." Il s'est arrêté là, fronçant les sourcils de façon malheureuse. "Je suis désolé, Saber."

Pourquoi n'avais-je pas réalisé que ma réhabilitation était en danger ? Ma libération conditionnelle nécessitait une guilde spécialement autorisée - ou dans mon cas, un coven - et un superviseur de réhabilitation formé, tous deux sélectionnés par la MPD. Il n'y avait pas d'autres guildes près de Coquitlam, et encore moins de guildes autorisées à réhabiliter les condamnés. Une fois que le MPD m'aurait assigné une nouvelle guilde et un nouveau superviseur, je devrais m'éloigner du sauvetage.

Alors que ma respiration se dirigeait vers l'hyperventilation, un autre souvenir s'est immiscé dans le chaos qui régnait dans ma tête : un homme âgé en costume, un badge de la MPD posé contre sa poitrine et une feuille de papier blanc impeccable dans sa main. Sa voix résonnait dans mon esprit, m'ordonnant de me présenter au commissariat de Vancouver pour un interrogatoire dans les soixante-douze heures.

Soixante-douze heures. Trois jours.

Ríkr m'avait dit que quatre jours s'étaient écoulés.

J'avais raté mon échéance, ce qui signifiait que j'étais officiellement un voyou en violation de la loi MPD.

Un léger tremblement parcourait mes membres, et je me languissais de la sensation réconfortante de mon cran d'arrêt dans ma main. Son absence n'a fait que renforcer le sentiment que tout était hors de mon contrôle. La liste des catastrophes dans ma vie comprenait maintenant la perte de mon identité, de ma guilde, de ma maison et de ma liberté.

"I ..." En avalant, je me suis ressaisie. "Je viens de réaliser que je suis en retard pour quelque chose. Je dois y aller."

L'inquiétude fronçant les sourcils, Pierce a fait un pas en arrière. Son familier m'a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, en tirant à nouveau la langue.

"Saber ..." Il m'a jeté un regard étrange. "Puis-je te demander... es-tu vraiment une sorcière ?"

Pour la deuxième fois, mes membres ont été saisis.

"Gleer jure que tu étais une sorcière la dernière fois qu'il t'a vue", a-t-il ajouté en observant mon expression. "Mais maintenant il dit que tu rayonnes de l'énergie comme un..."

"Non," je l'ai coupé carrément. "Gleer se trompe."

L'inquiétude de Pierce s'est accentuée. Les sorciers avaient une capacité extrêmement limitée à détecter d'autres mythiques de la classe des Spiritalis ; Pierce devait se fier à l'évaluation que son familier faisait de moi, et il n'avait aucune raison de douter de Gleer.

"S'il te plaît, non, Pierce", ai-je dit doucement, presque en suppliant.

Il a soupiré. "Très bien. Prends soin de toi, ma fille. Et fais-moi savoir si tu as besoin de quelque chose."

J'ai acquiescé. Il est monté sur le siège passager de la jeep et, alors que le véhicule faisait marche arrière, j'ai aperçu le conducteur, un homme trapu issu du même moule de motard que Pierce. La jeep a dévalé l'allée en direction de la route principale, et je suis resté immobile jusqu'à ce que le bruit s'estompe complètement.

La ferme était calme, l'air chaud de l'été tranquille. Mon regard parcourait la ferme usée par le temps, les dépendances, le jardin et le verger. Notre poulet résident, artiste de l'évasion, se balançait de l'autre côté de la cour, et le hennissement aigu d'un cheval s'échappait des tourniquets de l'autre côté de l'écurie.

Les jours que j'avais perdus dans ma brume détachée étaient suspendus au-dessus de moi, confus et irréels. Cela faisait-il vraiment quatre jours qu'un aigle ombrageux s'était perché sur le toit, qu'un magnifique étalon bleu-rouan parcourait le pâturage ou que des loups hirsutes rôdaient dans les arbres ? Cela faisait-il vraiment quatre jours qu'un druide aux cheveux noirs et aux yeux verts n'avait pas hanté ma maison ?

On aurait dit des minutes. J'ai eu l'impression que c'était des années. J'avais l'impression d'avoir tout rêvé et qu'ils n'avaient jamais existé.

Je me suis dirigé vers l'écurie. Par la porte de derrière, j'ai monté les escaliers. Dans mon petit appartement au-dessus de la sellerie.

Une couverture pliée et un oreiller de rechange étaient soigneusement empilés sur le bout du canapé, et je me suis arrêté, les regardant. J'ai essayé de me souvenir. Mais peu importe l'effort que je faisais, je ne pouvais pas me rappeler quand il était parti ces quatre derniers jours.

En me secouant, je me suis remis en mouvement. J'ai enlevé mes vêtements. Je me suis douché. Séchant mes longs cheveux noirs, essayant de les coiffer en queue de cheval d'une seule main, puis abandonnant et les laissant libres. Je me suis rhabillée avec mon plus beau jean et un débardeur noir, l'affreuse écharpe blanche attachée à ma poitrine. J'ai mis mon portefeuille et mes clés dans ma poche, puis j'ai pris mon téléphone sur ma table de nuit.

Quand j'ai réveillé l'écran, il a révélé la dernière chose que j'avais ouverte : une conversation par messages avec "CD". Le texte le plus récent datait d'il y a six jours, la nuit où nous avions affronté le Dullahan. Zak était resté au secours pendant au moins deux jours de plus après cela - jusqu'à ce que Ríkr révèle que j'étais un druide et que je déraille. Après ça, je ne savais pas.

Mais il était parti maintenant, et c'est tout ce qui comptait, n'est-ce pas ?

J'ai tapé sur le menu. Mon doigt a survolé le bouton "Supprimer", puis j'ai sifflé de colère et fait glisser l'application de messagerie. J'ai mis mon téléphone dans mon autre poche, puis j'ai attrapé le morceau de papier plié sur la table, je l'ai mis dans ma poche et je suis sorti de l'appartement.

Quand je suis entré dans la cour, un faucon blanc était perché sur un poteau de clôture et me regardait.

J'ai fait face à la Fae. "Si j'étais votre consort, vous me protégeriez, n'est-ce pas ?"

Sans poser de question. Il a hérissé ses plumes. Bien qu'avec certaines limites.

"Allez-vous me protéger de la police ?"

Il est resté immobile. Le MPD ?

J'étais le principal suspect dans la mort du chef de mon clan, mais l'agent de Zak, Kit Morris, avait promis de prouver mon innocence avant la fin de ma période de grâce de 72 heures. J'avais manqué la date limite de convocation, mais je pouvais toujours me présenter au commissariat et espérer que l'agent Morris avait tenu sa promesse.

"Je ne sais pas ce qui va se passer, mais je ne suis pas prêt à devenir un vrai voyou." J'ai fait un geste vers la ferme. "S'il y a une chance que je puisse rester ici, je dois essayer de le faire à la manière de Morris."

Vous allez tout risquer sur la parole d'un agent ?

"Non, je risque tout pour toi."

Ses yeux ont brillé. Dans ce cas, colombe, j'aurais le plaisir de garantir ton retour sain et sauf de cette aventure MPD.

Pourquoi avais-je l'impression que j'allais marcher vers ma propre exécution ?

J'ai regardé le logo de la police militaire imprimé sur les portes vitrées en face de moi. Derrière moi se trouvait un petit terrain clos auquel on ne pouvait accéder que par l'entrée d'un parking situé à l'extérieur de la rue. Bien que le commissariat soit situé au cœur du centre-ville de Vancouver, il y avait peu de chances qu'un humain tombe sur ce bâtiment.

Mon souffle s'est engouffré dans mon nez, et j'ai lutté pour le ralentir.

Je n'avais pas mis les pieds dans ce commissariat depuis dix ans. Le lendemain du meurtre de ma tante, deux agents de la MPD s'étaient présentés au commissariat de Vancouver où j'étais détenu, m'avaient transféré et amené ici. Je pouvais sentir les menottes froides s'enfoncer dans mes poignets. Je pouvais entendre le silence oppressant dans la voiture pendant qu'ils conduisaient. Je pouvais voir leurs visages sans émotion lorsqu'ils me sortaient du véhicule.

Les petites griffes de Ríkr m'ont piqué. Il était perché sur mon épaule sous la forme d'un furet blanc, et ses moustaches me chatouillaient la joue lorsqu'il se penchait en avant.

Dites le mot, et je déchaînerai un cauchemar hivernal sur les faibles fous à l'intérieur. Il a hoché sa petite tête. Un massacre effréné serait rafraîchissant.

Un léger frisson m'a parcouru. Ríkr tenait des propos grandioses et violents depuis le jour où je l'avais rencontré, mais ils étaient bien moins amusants maintenant que je le soupçonnais de pouvoir les mettre en œuvre.

"A quel point es-tu puissant, en fait ?" J'ai murmuré.

Comment quantifier le pouvoir ?

"Pouvez-vous me sortir de là si ça tourne mal ?"

Cela dépendrait. Il a fait une pause, comme pour évaluer ses chances. Bien que ma magie soit très efficace contre les humains, je pourrais avoir du mal à vaincre une force entière de la police militaire.

"Tu pourrais", ai-je répété sèchement.

Ne craignez rien. Si vous avez besoin de moi pour vous extraire de leurs griffes, je ne vous retiendrai pas.

Roulant des yeux, j'ai ouvert la porte et suis entré dans un hall rectangulaire. Deux rangées de chaises dos à dos couraient au centre du long espace, une demi-douzaine d'entre elles étaient occupées par des mythiques en attente, et à ma droite, des visiteurs faisaient une courte queue devant un comptoir de service.

J'ai sorti mon papier de convocation de ma poche et je me suis mis en ligne. Mes nerfs se sont tendus comme des ressorts enroulés, l'adrénaline bourdonnant dans mes veines. Chaque muscle de mon corps était prêt à se battre ou à fuir, et je luttais contre les pensées rapides qui s'accumulaient dans ma tête.

Est-ce qu'ils m'arrêteraient ? Est-ce qu'ils m'enfermeraient dans une cellule ? Me renverraient-ils au centre correctionnel ? Me condamneraient-ils pour meurtre et m'exécuteraient-ils ? Plus je restais là, à attendre poliment que des inconnus condamnent à nouveau ma vie, plus je me sentais comme un adolescent terrifié.

La personne devant moi s'est éloignée. Soudain, je me suis retrouvé face au comptoir de service, derrière lequel était assis un homme d'une trentaine d'années aux cheveux blonds et à la barbichette.

Mes pieds ne voulaient pas bouger.

"Suivant", a dit l'homme en me faisant signe d'approcher.

La panique m'a envahi et j'ai eu l'impression d'être hors de mon corps, de me regarder debout à un mètre du comptoir, avec mon visage blafard et vide - puis Ríkr m'a mordu le lobe de l'oreille, ses petites dents comme des aiguilles, et la douleur m'a ramené en moi.

Je me suis avancé et j'ai posé mon papier sur le comptoir. L'homme l'a déplié et a regardé la convocation. J'attendais qu'il se rende compte que j'avais un jour de retard, mais il s'est contenté de se tourner vers l'écran de son ordinateur. Il a tapé sur le clavier, cliqué sur la souris, puis pris le téléphone à côté de lui et appuyé sur une touche.

"Une convocation est ici", a-t-il dit sans préambule. "Saber Orien. Ouais. Ok." Il a raccroché le téléphone. "Prenez un siège. Quelqu'un va venir vous chercher."

Je me suis éloigné du bureau, puis j'ai marché d'un pas de bois jusqu'au siège le plus proche et je me suis laissé tomber dessus. J'ai soufflé et j'ai tendu le bras pour toucher mon oreille, délogeant presque Ríkr de mon épaule. Une tache de sang a maculé le bout de mes doigts, mais je ne me suis pas plaint qu'il m'ait fait saigner.

"Maman", dit une voix aiguë avec ce ton de "chuchotement" que les enfants utilisent. "Maman, regarde ! Cette dame a un rat !"

"Quoi ? Où ?" a glapi une femme. "Oh. C'est un furet, ma chérie."

Un rat ? Ríkr a marmonné d'un ton insulté.

Je l'ai regardé du coin de l'œil. Tu es visible en ce moment ?

Oui. Le MPD doit savoir que vous n'êtes pas seul face à leur pitié.

Une tranquille flambée d'affection a réchauffé la douloureuse méfiance qui avait entaché notre relation. Comme la plupart des fae, Ríkr préférait rester indétectable aux sens humains. Habituellement, j'étais la seule à pouvoir le voir - et les autres sorcières et druides, s'ils faisaient attention.

Le duo mère-fille est assis au bout de la rangée, le plus loin de l'entrée, la petite fille sautillant impatiemment sur son siège. Une douzaine d'autres civils sont éparpillés dans le hall, la plupart en tenue de ville, comme s'ils étaient passés après le travail.

Au moins, je n'avais pas à m'inquiéter pour mon travail. Avant mon épisode de non-réponse de quatre jours, je m'étais arrangé pour prendre deux semaines de congés payés, en utilisant ma clavicule cassée comme excuse pour le manque de préavis. Je doute que quiconque à la clinique ait été heureux d'être soudainement à court de personnel, mais je n'étais pas absent sans permission.

"Mme Colbert ?"

À l'appel de l'agent de la réception, la femme avec la petite fille s'est levée, tenant la main de sa fille. Elle a traversé le hall en direction du comptoir de service.

BAM !

Une porte métallique au fond du hall s'est écrasée contre le mur. Un grand homme avec une barbe désordonnée et une salopette tachée a franchi le seuil, fonçant droit sur la mère et la fille.

"Hors de mon chemin !" rugit-il en balançant son gros bras.

Son membre a heurté la mère, la faisant basculer. Le cri aigu de la petite fille a retenti lorsque la femme a heurté le carrelage, et l'homme est passé en courant sans un regard en arrière, ses lourdes chaussures martelant. Il a sprinté vers les portes du hall.

Ma bonne main s'est refermée sur le dossier du siège vide à côté de moi. Quand l'homme est passé à toute vitesse, j'ai mis la chaise en métal sur son chemin.

Elle s'est écrasée sur ses tibias, et il est tombé avec un cri de douleur. S'agrippant à son genou d'une main, il a commencé à se relever - puis s'est aplati de nouveau lorsque j'ai fait tomber le dossier de la chaise sur sa tête. J'ai planté ma botte de randonnée de l'autre côté du métal et j'ai appuyé mon poids dessus, Ríkr accroché à mon épaule.

Les bras de l'homme ont eu des spasmes alors qu'il s'est maladroitement agrippé à la chaise aplatissant son crâne contre le sol. "Stop ! Stop !"

La même porte s'est ouverte une seconde fois, et une femme s'est précipitée à l'intérieur, vêtue d'un blouson de cuir et portant une longue queue de cheval avec ses cheveux bruns cendrés. Deux hommes avec des badges MPD ont trotté après elle.

"Tu l'as eu !" s'est-elle exclamée en se précipitant vers moi. "Ce bâtard m'a échappé..."

Deux pas plus loin, elle s'est arrêtée, les yeux écarquillés en regardant mon visage. "Mairead ?"

Je suis devenu rigide. Dans ce moment d'immobilité où nous nous sommes regardés fixement, j'ai senti quelque chose d'autre - un changement dans l'énergie aigre et sans vie de la terre ensevelie sous le béton qui nous entourait. Un tourbillon intangible de vitalité et de vie émanait de la femme, adoucissant l'air avec puissance, confiance, tranquillité et autorité.

Je n'avais ressenti ce genre de pouvoir que chez une seule autre personne.

"Druide ?" J'ai chuchoté, le mot m'a échappé.

Elle a cligné des yeux, puis les deux agents l'ont rattrapée. L'un d'eux a regardé mon pied sur la chaise en fronçant les sourcils. Reprenant mon sang-froid, j'ai utilisé le bout de ma chaussure pour faire basculer la chaise sur ses pieds. Les deux agents se sont jetés sur l'homme, l'un l'immobilisant tandis que l'autre le menottait.

"Viens", dit l'un des agents à la femme tandis que lui et son partenaire remettent l'évadé sur pied. "Allons le faire enregistrer."

"Bien. Merci d'avoir attrapé le fuyard", a-t-elle ajouté, en jetant les mots par-dessus son épaule alors qu'elle s'éloignait.

Je n'ai pas bougé, fixant la femme tandis qu'elle et les deux agents se retiraient vers la porte par laquelle ils étaient entrés, leur prisonnier crachant des jurons. Elle m'avait appelé Mairead, le nom de ma mère. Cette femme avait connu ma mère.

Ce druide avait connu ma mère.

Ma tête tournait, mes pensées s'embrouillaient. Mes parents m'avaient élevée comme une sorcière, et maintenant que je connaissais la vérité, des questions me taraudaient. Savaient-ils que j'étais un druide ? Pourquoi l'avaient-ils caché ? Pourquoi avaient-ils menti ? Qui étaient-ils ? Qui étais-je ?

Ils ne pouvaient pas répondre à mes questions, mais ce druide m'avait regardé et avait vu ma mère.

Je me suis lancé en avant, me dirigeant à toute vitesse vers la porte où la femme avait disparu, réussissant à peine à ne pas courir.

Les petites pattes de Ríkr se sont agrippées à mon épaule. Aussi favorable que je sois à toute forme d'insurrection, ce n'est pas le moment idéal pour ignorer les instructions.

J'ai ouvert la porte et je me suis retrouvé face à une paire d'yeux bleus brillants. L'homme de l'autre côté du seuil m'a regardé de la tête aux pieds, puis m'a fait un sourire que je ne savais pas comment interpréter.

"Heya, Saber," Agent Kit Morris dit légèrement. "Vous êtes en retard."

CHAPITRE TROIS

J'ai suivi l'agent Morris dans un couloir utilitaire bordé de portes. D'autres agents s'affairent dans la direction opposée, mais je n'ai pas vu le druide ou la brute en fuite.

"Il y avait une femme", ai-je dit de façon laconique. "Grande, cheveux bruns. Elle a poursuivi un homme dans le hall et deux agents l'ont aidée à l'arrêter."

"D'accord ?", a-t-il dit d'un air amusé en me conduisant à une paire d'ascenseurs.

"Savez-vous qui elle est ?"

Il a appuyé sur le bouton d'appel. "C'est un agent ?"

"Je ne pense pas. C'est une druidesse."

Ses sourcils se sont levés. "Et son étiquette avait-elle l'air de sortir d'un épisode de Deadliest Catch ?"

J'ai froncé les sourcils. "Je ne sais pas ce que vous voulez dire, mais il portait une salopette crasseuse."

"Alors ma meilleure supposition est Josephine Pisk. C'est une chasseuse de primes. Elle a découvert un gang de mythiques impliqués dans un plan de pêche illégal dans la zone de Lighthouse Park, et elle a déposé des voyous marins toute la semaine." Il a hoché la tête. "Pourquoi vous demandez ça ?"

Me rappelant que je parlais à un agent de la MPD en qui je n'avais pas confiance, j'ai refroidi mon expression et je n'ai rien dit. Ses sourcils se sont creusés lorsque la porte de l'ascenseur a sonné et s'est ouverte.

Nous sommes sortis de l'ascenseur au deuxième étage, et à chaque pas, je m'attendais à ce que Morris me pousse dans une salle d'interrogatoire froide et bétonnée comme celle dans laquelle j'avais été enfermé dix ans auparavant. Au lieu de cela, il m'a conduit à une porte portant un symbole rouge de premiers secours, a frappé sur le bois, puis l'a ouverte sans attendre.

L'espace exigu à l'intérieur contient trois baies médicales, dont les rideaux de séparation sont ouverts. Les lits de style hospitalier faisaient face à un long comptoir chargé de fournitures médicales, où un homme dégingandé aux longs cheveux roux attachés en queue de cheval était assis devant un ordinateur.

A l'ouverture de la porte, il a levé les yeux avec une expression interrogative.

"Hey Scooter", dit Morris amicalement.

"Qu'est-ce que c'est cette fois, Kit ?" a demandé l'homme en croisant les bras. "Des brûlures ou des impacts de balles ? Attends, laisse-moi deviner. Tu t'es fait botter le cul par un autre démon."

"Tu dis ça comme si c'était habituel, mais ne t'inquiète pas, mon démon préféré est en vacances."

L'attention de Scooter s'est portée sur moi, en regardant mon écharpe. "Vous êtes le patient, alors ? Qu'est-ce qui est cassé ?"

Morris a attendu, et comme je ne parlais pas, il a dit "clavicule".

Comment le savait-il ?

"C'est fendu, pas cassé", ai-je marmonné avec raideur. "Et c'est bon. Je n'ai pas besoin de..."

"-l'usage des deux bras ?" Morris a interrompu. "Bien sûr, d'accord. Tu peux l'arranger, Scooter ?"

L'homme s'était déjà levé de sa chaise. Il a ouvert une armoire. "Allongez-vous sur un lit. Peu importe lequel."

Je n'étais pas très enthousiaste à l'idée d'accepter les services de guérison "gratuits" de la MPD, mais le risque d'être redevable à Morris valait bien deux bras en état de marche. Je me dirigeai vers le lit le plus proche et m'allongeai avec précaution sur le dos. Ríkr a sauté sur le rideau de séparation, le tissu se balançant, et l'a escaladé jusqu'à ce qu'il soit perché sur la tige suspendue au plafond. Morris a louché sur le petit fae.

Choisissant dans l'armoire un long rouleau de ce qui ressemblait à du papier rigide ou à du carton fin, Scooter se dirigea vers le lit. Il a posé le rouleau à côté de moi, puis a détaché mon écharpe, l'a retirée et a redressé mon bras sur le côté.

Il a doucement touché ma clavicule. "Normalement, j'aurais fait une radio pour confirmer qu'il n'y a pas besoin de la fixer, mais je suppose que ça a été fait."

"Oui."

"Alors je vais aller directement à la réparation."

Il a déroulé le papier, révélant une série complexe de cercles marqués de symboles inconnus. Un sort d'Arcane. Les sorcières et les druides n'étaient pas les seuls humains doués de magie dans le monde. Il y avait des mages, des sorciers, des alchimistes, des médiums et bien d'autres, y compris des guérisseurs comme Scooter.

Il a glissé le sort préparé sous mon épaule pour que le centre soit aligné avec ma clavicule, puis il a psalmodié à voix basse. Je suis restée parfaitement immobile, incapable de ressentir quoi que ce soit de magique, mais je n'étais pas douée pour la magie des arcanes.

Après quelques minutes, il s'est reculé. "Il faut le charger pendant une demi-heure. Ne bougez pas. Je serai de retour sous peu." En se dirigeant vers la porte, il a appelé Morris, "Assurez-vous qu'elle reste en place !"

"Vous l'avez, doc."

La porte a claqué. Assis sur le lit voisin, Morris a souri d'une manière amicale dont je ne me méfiais pas.

"Pourquoi suis-je ici ?" J'ai demandé.

"Vous voulez dire, pourquoi je ne vous ai pas jeté dans une cellule de détention ?" Son sourire a pris une tournure. "Ce n'est pas comme si j'avais mis ma tête en jeu pour que vous ne respectiez pas le délai de convocation."

Je l'ai regardé fixement.

Il a soupiré. "Je comprends que tu n'aimes pas les agents. Vous avez beaucoup de raisons de détester tout le système, mais j'essaie de vous aider."

"Vous l'êtes ?"

"Le conseil judiciaire est composé d'une bande de carcasses desséchées avec des cœurs de la taille d'un Grinch et zéro empathie, mais je n'arrive toujours pas à croire qu'ils vous ont condamné. Vous ne méritez pas une peine de douze ans, et vous ne méritez certainement pas une autre peine."

"J'ai tué ma tante."

"Votre tuteur était le criminel, pas vous. J'ai lu le rapport."

Ma mâchoire s'est crispée. S'il l'avait lu, alors il avait vu les résultats de l'examen médical auquel j'avais été soumis - les bleus, les brûlures et les os cassés de la dernière raclée que Ruth m'avait donnée, et les preuves montrant des années d'abus similaires.

"Si vous le savez", ai-je dit d'un ton glacial, ne voulant pas discuter de mon passé avec lui ou avec quiconque, "alors vous savez pourquoi j'ai été condamnée".

"La tuer était de l'auto-défense. Ils auraient dû t'envoyer en thérapie, pas en prison."

"J'y suis retourné", j'ai craqué. "C'est pour ça qu'ils m'ont condamné. Je m'étais déjà échappé, mais je suis retourné dans cette maison, j'ai marché jusqu'à l'endroit où elle était assise dans le salon, et je l'ai poignardée à la gorge. Puis je l'ai poignardée encore et encore pendant qu'elle mourait, parce que je la voulais tellement morte que ça me tuait."

Il a rencontré mon regard avec sympathie plutôt qu'avec dégoût. "C'est toujours de l'auto-défense dans mes livres."

J'ai détourné le regard. "Comment tu connais Zak ?"

"J'ai essayé de l'arrêter."

Son ton enjoué m'a fait cligner des yeux. Contre mon gré, ma tête s'est retournée vers lui.

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé avec méfiance.

"Je me suis fait botter le cul." Il a souri. "Mais il s'est avéré que nous avions des objectifs similaires. Une chose menant à une autre, et la prochaine chose qu'il savait, je l'ai convaincu de faire équipe pour sauver la vie d'un enfant."

Quel altruisme, remarqua Ríkr depuis son perchoir près du plafond. Dans leur alliance, qui exploite qui, à ton avis ?

Je voulais dire que Zak était celui qui utilisait Morris, mais je n'étais pas sûr. Il y avait quelque chose d'étrangement désarmant dans les yeux bleus chaleureux de Morris - et quelque chose de dangereusement rusé qui se cachait derrière son sourire.

"Et après ça, tu as décidé de devenir le fidèle laquais de Zak au sein de la MPD ?" J'ai demandé avec une pointe de ricanement.

"Je me vois plus comme un Nick Fury que comme un Comte Rugen." Il m'a donné un regard réfléchi. "Tu penses que Zak devrait être arrêté et exécuté ?"

"Non, parce que je veux le tuer moi-même."

"Sait-il que tu veux le tuer ?"

"Oui. Et il sait qu'il le mérite, putain."

Ses sourcils se sont arqués. "Un homme courageux."

"Quoi ?" J'ai craqué.

"Rien."

Le silence s'est étendu entre nous - ou plutôt, j'étais silencieux. Morris, qui regardait sans but dans la pièce, fredonnait le jingle d'une publicité pour des céréales que j'avais entendue à la radio.

La porte s'est ouverte, et Scooter est revenu avec une bouteille de poudre noire. J'ai passé l'heure suivante à rester allongée, inconfortablement immobile, pendant que Scooter ajustait le sort, puis il a fait descendre mon débardeur à moitié et a dessiné sur ma poitrine, sur et autour de ma clavicule, avec une sorte de marqueur humide. Il a saupoudré plusieurs poudres à différents endroits sur moi et sur le sort qui dépassait de moi, puis il a entonné un autre long chant. Une douleur sourde a traversé l'os.

Pendant qu'il travaillait, mes pensées revenaient à la mystérieuse druidesse. Joséphine Pisk. J'avais un nom, mais pas grand chose de plus. J'étais irritée par la lenteur du processus de guérison, mais je savais que, guérison ou pas, Morris ne me laisserait pas la chercher dans le commissariat. Du moins, pas sans une explication, et je ne lui ai rien dit.

"Très bien", a annoncé Scooter. Il a retiré le sort de sous mon épaule. "C'est terminé. Restez tranquille pendant les prochains jours, et l'os sera comme neuf."

Je me suis assis, les muscles raides, et j'ai palpé ma clavicule. Bien que sensible, je n'avais plus mal à bouger mon bras. Scooter me tendit une serviette humide et j'essuyai les lignes et les runes qu'il avait dessinées sur ma peau. Lorsque j'ai terminé, Ríkr a descendu le rideau et a sauté sur mon épaule.

Morris, qui avait passé le temps à pianoter sur son téléphone, se leva d'un bond. "Allons-y alors, n'est-ce pas, Saber ?"

Je me suis levé, pas particulièrement excité à l'idée de passer à la phase d'interrogation de ma visite. D'un autre côté, je me sentais plus stable maintenant que mes deux bras fonctionnaient.

"Merci, Scooter", a dit Morris avec un signe de la main, tout en me poussant vers la porte. "On se voit plus tard."

"Plus tôt que tard, te connaissant", a rétorqué Scooter.

Je suis sorti dans le couloir, et Morris m'a rejoint, fermant la porte.

"Maintenant", dit-il, l'humour remplacé par la sinistrose. "Il est temps de passer à la partie difficile."

J'ai affronté son regard avec défi, et les petites griffes de Ríkr se sont agrippées à mon épaule pour se préparer. Si Morris prévoyait de m'emmener dans une cellule de détention, je n'aurais que quelques minutes pour décider de mon plan d'action.

Morris m'a ramené à l'ascenseur. Je m'attendais à ce qu'il choisisse le sous-sol - où se trouvaient les cellules de détention - mais il m'a encore surpris en choisissant le rez-de-chaussée.

Au rez-de-chaussée, je l'ai suivi prudemment jusqu'à l'angle le plus éloigné du bâtiment. S'arrêtant devant la dernière porte, ses larges épaules m'empêchant de voir la plaque juste sous la petite fenêtre givrée, il a tapé légèrement.

"Entrez", a aboyé une femme.

Il a ouvert la porte et s'est écarté pour que je puisse passer devant lui.

Un simple bureau rectangulaire occupait la majeure partie du grand bureau, et des classeurs remplissaient l'espace derrière lui. Des certificats encadrés décoraient les murs. Assise derrière le bureau se trouvait une femme d'une quarantaine d'années, aux cheveux blonds courts et ondulés, à la beauté élégante et mature, aiguisée par une aura d'autorité sévère. Ses yeux bleus, un peu plus clairs que ceux de Morris, m'ont ratissé.

Mes poils se sont hérissés, et je me suis hérissé d'un défi instantané, les éclats de mon passé grinçant dans mes poumons.

La porte a claqué, et Morris s'est mis à côté de moi.

"Bonjour, Cap," dit-il, décontracté malgré le regard sévère de la femme. "C'est Saber Orien. Celui dont je vous parlais, le druide."

J'ai sursauté. J'étais enregistrée dans le système de la police militaire comme une sorcière. Comment savait-il que j'étais un druide ?

Il a agité une main de haut en bas comme si j'étais un mannequin habillé d'une tenue inhabituelle. "Tu vois ce que je veux dire ?"

La femme m'a jeté un autre coup d'œil, puis s'est inclinée sur sa chaise. "Peut-être."

J'ai croisé les bras. "C'est quoi ce bordel, Morris ?"

Un coin de sa bouche s'est contracté. "Saber, voici le Capitaine Blythe. C'est la grande patronne du commissariat."

"Je sais." Mon regard froid a soutenu celui du capitaine. "Je me souviens qu'elle s'est tenue devant le Conseil judiciaire lors de mon audition et qu'elle a recommandé un minimum de trois ans de prison avant de pouvoir me proposer une réhabilitation."

L'expression de la femme n'a pas changé. "Pourquoi êtes-vous enregistrée comme sorcière, Mlle Orien ?"

"Demandez à mes parents. Ils m'ont enregistré."

Le silence s'est installé dans la pièce comme un miasme froid.

Morris s'est éclairci la gorge. "Nous ne pouvons pas placer Saber auprès de n'importe quel superviseur de désintoxication, et nous ne pouvons pas la renvoyer en prison. Si on essaie, ce furet duveteux sur son épaule nous anéantira, nous et la moitié du commissariat."

Une prédiction exacte, a chantonné Ríkr, bien que personne d'autre que moi ne puisse l'entendre.

"Il lui reste deux ans de cure de désintoxication", poursuit Morris en glissant ses mains dans les poches de son jean. "Si on ne gère pas ça correctement, elle va glisser directement dans la clandestinité criminelle. La dernière chose dont on a besoin, c'est d'un autre druide véreux en liberté."

Comme si Morris n'était pas en partie responsable de leur problème de druides.

"Nous avons besoin d'un placement parfait pour elle. Et", conclut-il en se balançant sur ses talons, "je ne vois qu'une seule option."

Le regard du capitaine s'est enfoncé dans le sien pendant un long moment de tension, puis elle a déclaré sans ambages : "Prenez les dispositions nécessaires, agent Morris."

"Oui, m'dame." Il a fait un signe de tête vers la porte. "Allons-y, Saber."

Je n'ai pas bougé, tous mes instincts me prévenant d'un piège. "Quels arrangements ?"

"Je te raconterai plus tard."

"Raconte-moi tout maintenant", ai-je dit.

Le capitaine s'est tourné vers son écran d'ordinateur. "Sortez, agent Morris, et emmenez Mlle Orien avec vous."

Morris s'est dirigé vers la porte, me faisant signe de le suivre d'une manière "arrêtez d'être difficile".

Je n'ai toujours pas bougé. "Et les accusations de meurtre ?"

"Nous ne vous inculpons pas", a-t-il répondu avec une note d'exaspération. "Nous ne pouvons pas prouver que vous êtes innocent, mais nous ne pouvons pas non plus prouver que vous êtes coupable. Arla Collins, Laney Collins et Jason Brine sont tous morts, et à moins que Jason ne réapparaisse sous la forme d'un agent secret amnésique en guerre contre l'agence qui..."

"Morris", grogne le capitaine en guise d'avertissement.

"Pour faire court, il n'y a pas de preuve. Nous ne pouvons pas vous relier, vous ou quelqu'un d'autre, aux meurtres." Il a haussé les épaules. "Donc nous ne portons pas de charges. Vous êtes en règle. Pourquoi posez-vous encore des questions à ce sujet ?"

J'ai pris ma lèvre inférieure entre les dents, le malaise ternissant mon soulagement prudent. Jason s'était fait tuer en appelant le Dullahan à travers le carrefour, et j'avais tué Laney pour l'empêcher de donner le nom de Zak à la fae mortelle. Mais je ne savais pas qui avait donné le nom d'Arla au Dullahan.

Sans un mot de plus, j'ai pivoté sur mon talon et me suis dirigé vers la porte.

"Mlle Orien."

Je me suis arrêté, les doigts sur la poignée de la porte, mais je ne me suis pas retourné pour faire face au capitaine.

"J'ai recommandé une peine de trois ans de prison", a-t-elle déclaré sans ambages, "parce que si vous aviez été immédiatement réinséré, vous auriez soit fugué, soit tué quelqu'un d'autre, et dans les deux cas, vous n'auriez eu aucune chance d'avoir un avenir."

J'ai retroussé ma lèvre. "Tu dis ça comme si tu savais la moindre chose sur moi."

J'ai poussé la porte et je suis sorti.

Morris m'a rattrapé dans le couloir. Alors qu'il se mettait à côté de moi, je lui ai lancé un regard furieux. "Quels sont les arrangements que vous faites ?"

"On ne peut pas te laisser errer sans surveillance pendant les deux prochaines années, alors je vais t'arranger une nouvelle guilde."

Mes tripes se sont serrées avec les nerfs. "C'est quoi la guilde ?"

"Je vous ferai savoir quand ce sera confirmé." Il m'a regardé de travers alors que nous entrions dans le hall. "Si je peux faire en sorte que ça arrive, ça marchera pour tout le monde, y compris toi. Je suis de ton côté, Saber."

Les lèvres pressées, j'ai poussé les portes. Il m'a suivie dehors, et je me suis retournée pour lui faire face. Savait-il ce que c'était que d'être impuissant face au pouvoir de quelqu'un qui pouvait contrôler - et détruire - votre vie ? Savait-il ce que c'était que d'avoir tout ce à quoi vous tenez tenu au-dessus de votre tête ?

Mes doigts se sont refermés sur l'avant de son t-shirt, et j'ai ramené son visage à mon niveau.

"Le MPD", ai-je sifflé, "n'a jamais été de mon côté, et vous non plus."

Le repoussant, j'ai pivoté sur mon talon et suis entré dans le parking, Ríkr sur mon épaule.

"Aie un peu confiance, Saber", m'a-t-il dit, l'air de rien. "Et ne quitte pas la ville, d'accord ?"

Je n'ai pas pris la peine de répondre.

CHAPITRE QUATRE

Mon camion grondait sur Marine Drive à West Vancouver. J'aurais pu prendre l'autoroute et arriver à destination quelques minutes plus vite, mais j'avais choisi la route panoramique. L'eau de l'inlet Burrard scintillait dans le soleil du début de soirée sur ma gauche, et la ville était une mince bande de terre loin à travers les vagues.

Alors, dit Ríkr de sa place sur le siège du passager, se prélassant sous sa forme de chat, nous sommes partis pour une nouvelle quête.

"Si c'est comme ça que tu veux l'appeler", ai-je marmonné.

Rechercher le mystérieux druide qui vous a appelé par le nom de votre mère, avec rien d'autre qu'un endroit général où chercher ? Comment décririez-vous autrement cette mission ?

"Tu te plains ?"

Pas du tout. En route pour l'aventure, très chère colombe.

Alors que je guidais le camion dans les virages de Marine Drive, mes pensées revenaient à Morris et à la nouvelle guilde qu'il était en train d'organiser pour moi. Aurais-je dû lui dire combien il était important que je vive au refuge ? Combien c'était crucial pour ma santé mentale ? Aurais-je dû lui expliquer qu'une nouvelle guilde pleine d'étrangers qui me jugent était plus que ce que je pouvais supporter en ce moment ?

J'ai secoué ma tête. Quel était le but ? Quoi que Morris prétende, mon confort était sa dernière priorité. J'étais un druide, l'un des types de mythiques les plus puissants et imprévisibles. Le MPD me plaçait dans une guilde où ils pouvaient me surveiller et me contrôler. Ils ne voulaient pas d'un autre druide voyou, comme Morris l'avait dit.

Plus tard, j'ai pensé à la façon dont lui - et maintenant toute la MPD - avait découvert que j'étais un druide, qui avait dû le lui dire, et comment je pouvais ajouter "me vendre" à la liste impressionnante des trahisons de cette personne.

Mais pour l'instant, ma priorité était de trouver Josephine Pisk.

En quittant Marine Drive, j'ai dirigé le camion sur une route étroite qui ressemblait plus à une ruelle qu'à une rue de ville. Elle longeait des propriétés cachées par une verdure dense avant que les terrains privés ne cèdent la place à des conifères matures d'une hauteur de 30 mètres. J'étais entré dans le parc du phare, où Morris avait dit que Joséphine travaillait sur une affaire de chasse à la prime.

La route se terminait dans un terrain de gravier à moitié rempli de véhicules. J'ai garé mon camion à côté d'un minivan, j'ai coupé le moteur et j'ai pris une grande inspiration. Puis je me suis penché sur le sol devant le siège du passager et j'ai soulevé un petit sac en papier ordinaire. J'en ai retiré une mince boîte noire, l'ai ouverte et l'ai retournée dans ma main.

Un couteau à cran d'arrêt a atterri dans ma main.

Mes doigts se sont enroulés autour de la poignée fraîche, vert olive. J'ai frotté mon pouce sur l'interrupteur, puis j'ai appuyé dessus. Une lame noire à double tranchant est apparue, tranchante et belle dans sa symétrie simple.

Son poids dans ma main a soulagé la pression qui comprimait mes poumons, et j'ai pris une profonde inspiration - plus profonde que celle que j'avais prise depuis la perte de mon couteau, il y a presque une semaine.

Ce n'était pas normal. Ce n'était pas sain. Mais j'en avais besoin quand même.

Une nouvelle arme de qualité. Ríkr a arqué son dos de félin dans un étirement. Mais peut-être insuffisante pour un druide. Nous devons rapidement augmenter votre armement.

Je n'ai pas répondu. Si j'acceptais de devenir son consort, l'une de mes exigences pour notre nouveau lien serait qu'il consomme à nouveau tous mes pouvoirs. Je n'avais pas l'intention d'embrasser le style de vie des druides.

Impatienté par mon examen minutieux de ma nouvelle lame, Ríkr a sauté du siège. Sa forme se brouilla à travers la porte du camion, et avant qu'il n'atterrisse sur le sol, il s'était transformé en corbeau. L'oiseau blanc s'est élevé dans les arbres.

J'ai remis la boîte de cran d'arrêt dans son sac et j'ai rangé les deux dans la boîte à gants. Les couteaux à cran d'arrêt étaient une arme interdite - bien que vous puissiez en acheter si vous savez où acheter - et je ne voulais pas laisser de preuves en évidence.

J'ai ouvert la porte du camion et j'en suis sorti. Lorsque mes pieds ont rencontré le gravier, une nouvelle tension s'est libérée de ma colonne vertébrale. La vieille nature était le paysage le plus magnifique pour une sorcière - ou un druide - qui se promène. La force vitale endormie mais puissante de cette ancienne forêt émanait de la terre comme une étreinte chaleureuse, teintée de la puissance plus féroce des courants océaniques qui l'entouraient. Je suis resté debout à côté du camion, le laissant s'imprégner en moi, puis j'ai fermé la porte du véhicule.

Ríkr, peux-tu sentir le druide ? J'ai demandé, en me dirigeant vers le début du sentier.

Pas pour l'instant, a-t-il rapporté depuis un haut perchoir dans un cèdre. Je vais chercher plus loin.

Il s'est envolé vers la cime des grands arbres et j'ai descendu le chemin, les mains dans les poches et les doigts enroulés autour de mon cran d'arrêt. Mes muscles se sont détendus, mais même l'influence apaisante de la forêt n'a pas réussi à calmer mon esprit.

Depuis la révélation par Ríkr que j'étais un druide, j'avais perdu quatre jours dans une brume de choc. Maintenant que j'étais de retour à moi-même, le besoin pressant de réponses brûlait en moi comme une flamme omniprésente, se nourrissant de ma confusion et de mes doutes. Mes parents m'avaient élevé comme une sorcière, mais ils m'avaient donné le pendentif en pierre de rivière pour me cacher des fae. Pourquoi un enfant sorcier aurait besoin d'un artefact si puissant ? Ils devaient savoir que j'étais un druide.

Alors pourquoi avaient-ils menti ?

J'avais besoin de la vérité, mais mes parents étaient morts, ma tante était morte, et je ne connaissais aucun autre parent ou ami de la famille.

Mais Joséphine avait connu ma mère. Et Josephine était un druide.

Les implications possibles de cette connexion me tordaient les tripes, et l'anxiété me poussait à accélérer le pas. Je devais la trouver. Elle était peut-être la seule personne en vie qui pouvait me fournir les réponses dont j'avais besoin.

Au bout du sentier, je me suis retrouvé sur une dalle de roche épaisse qui s'avançait dans les eaux de l'océan. Le Howe Sound s'étendait aussi loin que je pouvais voir, avec des îles lointaines à l'horizon. La brise salée balayait mon visage, fraîche et acidulée, avec un soupçon aigre de choses mouillées et de pourriture. Les énergies ici étaient différentes, la puissance immense et immuable de l'océan se mêlant à l'ancienne fermeté de la forêt.

J'ai expiré lentement. Courir autour du parc serait un gaspillage d'efforts. Je devrais me calmer et attendre que Ríkr trouve Joséphine. Il pourrait chercher bien plus efficacement que moi.

Quelques respirations profondes de plus m'ont calmé, et alors que je regardais les vagues éclabousser les rochers, une douce mélodie est venue à mes lèvres.

"C'était vendredi matin quand nous avons pris la mer, et nous n'étions pas loin de la terre", ai-je chanté en ramassant un caillou. "Quand le capitaine, il aperçut une jolie sirène" - je l'ai lancé vers l'eau - "avec un peigne et un verre à la main."

Le caillou a atterri avec un plouf, et toujours en chantant, je me suis dirigé vers le nord le long de la rive, sans me soucier de l'endroit où je me retrouvais.

"Et le second de notre vaillant navire s'est levé, et c'était un homme qui parlait bien." J'ai grimpé le long des rochers au bord de l'eau. "'J'ai une femme à Salem au bord de la mer, et ce soir elle sera veuve.'"

En traînant les pieds, je me suis arrêté et j'ai louché sur la crique. À quinze mètres, à côté d'un petit affleurement rocheux, une tache sombre que j'avais prise pour une algue flottait sur les vagues. Me cachant les yeux d'une main, j'ai regardé vers elle, me demandant pourquoi elle avait attiré mon attention.

Pas des algues, j'ai réalisé, mais des filets de pêche. Des filets et des cordes mis au rebut, enchevêtrés avec des débris aquatiques pour former une petite île flottante de détritus - et à l'intérieur, quelque chose bougeait. Une grande nageoire sombre est sortie de l'eau, puis est retombée.

Mon souffle s'est coupé. Au milieu des ordures, il y avait la bosse de la carapace d'une tortue de mer. Avait-elle été prise dans le filet ? J'ai regardé attentivement autour de moi, mais les seuls bateaux dans la zone étaient des taches lointaines.

Ríkr ? J'ai appelé avec mon esprit. Ríkr, viens ici !

Il n'a pas répondu. Était-il trop loin pour m'entendre ?

La tortue éclaboussait, impuissante. Dans un tel fouillis de filets, plus elle se débat, plus elle s'emmêle. Elle finirait par être piégée sous la surface et se noyer, ou elle mourrait lentement de faim.

Ce n'était pas la sélection naturelle. C'était l'humanité qui détruisait tout ce qu'elle touchait.

J'ai sorti mon téléphone et mes clés de mes poches, je les ai posés sur un rocher, puis je me suis dévêtu de mon soutien-gorge de sport noir et de mes sous-vêtements de type short. La brise fraîche de l'océan a refroidi ma peau alors que je faisais face à l'eau, les doigts serrant mon nouveau couteau à cran d'arrêt.

"Notre vaillant navire a fait trois fois le tour", ai-je chanté dans mon souffle. "Et il a coulé au fond de la mer."

Puis je suis descendu dans les vagues de l'océan.

J'ai haleté lorsque l'eau froide m'a englouti, la chair de poule se répandant sur ma peau. C'était peut-être l'été, mais aussi loin au nord, l'océan Pacifique n'était jamais chaud. Mes pieds nus ont touché les rochers gluants, les vagues se sont agitées contre ma poitrine, et je me suis lancée dans une brasse puissante.

Après avoir passé l'affleurement rocheux, j'ai contourné le flotteur à ordures. Des algues pourries s'échappaient d'une énorme touffe de filet de pêche bleu tordu, avec des lignes orange vif nouées autour. Des sacs en plastique blancs, accrochés au filet, ondulaient dans le courant comme des drapeaux de reddition.

La tortue se trouvait sur le côté ouest, le plus loin de la rive. En m'approchant, j'ai réalisé que la distance et l'eau avaient faussé ma perception de la taille de la tortue. C'était une tortue luth adulte et elle était massive. Sa carapace striée était presque aussi longue que ma taille. Plusieurs boucles de fil de pêche orange étaient enroulées autour de sa nageoire gauche.

La tortue a sorti sa tête de l'eau, un œil sombre me regardant tandis qu'elle expire et aspire.

"Oh", ai-je soufflé. "Tu es magnifique, chérie. Tu vas t'en sortir. Je suis là pour t'aider."

En marchant sur l'eau, je l'ai attrapé. Elle a plongé sous la surface pour s'éloigner de moi, et le désordre flottant a plongé sous le poids de la tortue de mer - plus de mille livres - qui l'entraînait vers le bas.

J'ai plongé avec lui et j'ai appuyé ma paume sur son dos, lui faisant sentir mon calme désir d'aider. Les battements de ses nageoires se sont arrêtés, puis il est remonté à la surface, me soulevant avec lui. Nous avons brisé la surface ensemble, et j'ai cligné de l'eau salée dans mes yeux.

"Ça va aller", ai-je dit en passant ma main sur son dos, une cicatrice blanche défigurant sa carapace striée - une vieille blessure due à une collision avec un bateau.

En fredonnant doucement pour la calmer, j'ai glissé mon couteau sous la corde gonflée d'eau serrée autour de son énorme nageoire et j'ai commencé à scier. Les sacs en plastique, qui ressemblaient à des méduses - la principale proie de la tortue luth - avaient probablement attiré la tortue vers le tas d'ordures. Mais ce n'était là qu'une des nombreuses façons dont cette magnifique et ancienne espèce était devenue gravement menacée, avec 95 % de sa population décimée.

Les jambes battant des pieds pour me stabiliser dans les vagues montantes et descendantes, j'ai coupé une deuxième boucle. Les nageoires de la tortue s'agitent de plus en plus vite, et je m'accroche en glissant ma lame sous la dernière boucle. D'un coup sec, j'ai coupé la ligne, et la tortue a plongé dans un élan, si énorme et si lourd que son élan m'a aspiré sous la surface.

J'ai battu des pieds et j'ai réalisé que j'avais eu tort. La tortue ne m'avait pas tiré sous l'eau.

Quelque chose d'autre s'était emparé de ma cheville et me tirait vers le bas.

La douleur a éclaté dans mes oreilles internes alors que je plongeais dans les profondeurs trop rapidement. J'ai avalé pour faire éclater mes oreilles, puis j'ai donné un coup de pied contre l'étau qui serrait ma cheville. Il ne s'est pas desserré, et quelque chose a attrapé mon autre pied.

J'ai louché dans l'eau trouble et j'ai trouvé quelqu'un qui me fixait.

Les grands yeux bleus foncés et vitreux étaient placés dans un visage humain à la peau pâle, presque translucide, et aux marques prononcées sur les joues et les tempes. Un enchevêtrement de longs cheveux, tressés avec des coquillages, flottait sur sa tête. Son torse humain, nu et asexué, se transformait en une queue lisse, semblable à celle d'un dauphin, avec des rayures noires et blanches sur les côtés.

Le merfae flottait devant moi, et un second tenait mes chevilles, ses membres étant légèrement plus délicats - une femme ?

Laissez-moi partir ! J'ai jeté la pensée sur les deux Fae.

Leurs yeux sombres me fixaient.

Relâchez-moi ! Je leur ai crié alors que mes poumons brûlaient. Je n'avais pas eu le temps de respirer avant de plonger.

Aucune réaction.

J'ai soufflé lentement des bulles pour calmer mon besoin désespéré de respirer. Alors que mes poumons se vidaient, je me suis penché à la taille et j'ai planté mon couteau dans les doigts palmés de la merfae. Le sang a taché l'eau quand elle a retiré sa main.

D'un coup de queue, le mâle merfae se précipite derrière moi, enroule son bras gluant autour de mon cou et me traîne vers l'arrière et vers le bas. La surface au-dessus de moi scintillait à travers l'obscurité.

J'ai enfoncé mon couteau par-dessus mon épaule et dans son visage.

Il s'est écarté de moi, et avec le relâchement soudain de la pression sur ma gorge, le peu d'air dans mes poumons s'est précipité dans un flot de bulles - et j'ai inhalé compulsivement. L'eau a touché le fond de ma gorge et mes muscles laryngés se sont contractés, fermant mes voies respiratoires.

L'envie de tousser, d'haleter et de respirer a anéanti mon cerveau, et la panique m'a frappé comme une vague océanique déferlante. J'ai donné des coups de pied frénétiques vers la surface.

Les deux merfae ont saisi mes deux jambes. L'agonie brûlait dans mes poumons et ma gorge alors qu'ils me traînaient vers le bas. Ils allaient me noyer et me dévorer. Ma vision s'est rétrécie jusqu'à devenir une piqûre d'épingle, mon corps entier criant pour l'oxygène.

Une lumière ambrée a traversé mes yeux.

Les bulles tourbillonnaient alors que je tournais dans l'eau, complètement désorienté. Mes pensées étaient floues, ma conscience s'estompait. Vaguement, je me suis demandé où était le haut.

Un autre éclat de lumière jaunâtre. L'eau s'est précipitée autour de moi. Une main a serré mon bras, quelqu'un m'a tiré à travers le courant.

Ma tête a brisé la surface. L'air froid a frappé ma peau. Les vagues ont poussé mon corps dans tous les sens, mes membres étant mous et sans réaction.

Mon dos a rencontré une surface dure. Plus de vagues. J'ai été traîné hors de l'eau.

"Respirez !"

Une main m'a frappé durement dans le dos, secouant tout mon torse. Ma gorge s'est libérée et j'ai respiré de l'air, puis je me suis retourné, toussant violemment. Le vertige m'a envahi, ma gorge me brûlait. Comme mon diaphragme a eu un spasme, mon estomac a sauté. J'ai tout englouti avant de vomir.

Lorsque la quinte de toux s'est calmée, j'ai pris conscience des bras qui m'entouraient et m'empêchaient de tomber du petit affleurement rocheux. J'ai plissé mes yeux brûlants et les ai à moitié ouverts. Mes jambes étaient étalées devant moi sur la roche gluante, mes pieds dans l'eau. Une autre paire de jambes, vêtues d'un jean trempé, étaient calées de chaque côté de moi - des jambes masculines.

J'étais assise entre les genoux de quelqu'un, la poitrine humide de l'autre personne se pressant contre mon dos à chaque respiration haletante. Mais je n'ai pas eu besoin de me retourner pour découvrir l'identité de mon sauveteur. Je pouvais sentir sa présence dans l'air - un sentiment subtil et électrique de calme et de commandement.

Je savais exactement qui m'avait sorti de l'eau.

CHAPITRE CINQ

Mes doigts se sont resserrés autour du poids froid et solide de mon cran d'arrêt.

"Qu'est-ce que", ai-je commencé lentement, le mot sortant de moi comme s'il avait été arraché de mes poumons, "est-ce que... vous... faites... ici ?".

Peut-être a-t-il senti mon corps se contracter sous la tension, ou peut-être connaissait-il ma réaction habituelle face à une menace, mais sa main s'est refermée sur mon poignet, immobilisant mon arme.

"Je sais que tu ne peux pas résister à l'envie de me poignarder chaque fois que je te sauve la vie", a-t-il dit, "mais ces merfae vont nous noyer tous les deux si nous nous retrouvons dans l'eau".

Le grondement rauque de sa voix a traversé mon corps et frissonné dans mes os. Des jours qui ressemblaient à des années. Des années qui ressemblaient à des minutes. Je ne savais plus combien de temps s'était écoulé depuis que j'avais entendu sa voix. Je ne savais pas pourquoi le son se répercutait sur moi de cette façon, et ce sentiment faisait que mes doigts se crispaient autour de mon couteau avec l'envie de le faire taire. De faire taire son pouvoir sur moi.

Mon seul réconfort était de ne pas pouvoir voir son visage.

"Putain, pourquoi tu es là, Zak ?" J'ai grogné, ma gorge brûlant avec chaque mot rauque.

"Pourquoi nageais-tu dans les eaux de merfae ?"

"C'est pas tes affaires, bordel." Mes membres tremblaient, soit de rage, soit d'avoir failli me noyer. "Tu ne sembles pas comprendre que la seule circonstance où je veux voir ton visage est pour identifier ton corps mutilé dans une morgue."

"Selon Kit, vous voulez me tuer vous-même."

Ma lèvre supérieure s'est retroussée. Donc lui et son agent de compagnie se parlaient de moi. Morris a dû prévenir Zak de ma possible localisation après que j'ai quitté le commissariat.

Ils avaient tous les deux besoin d'un couteau dans les tripes pour avoir pensé qu'ils pouvaient jouer avec ma vie.

Sur cette pensée, j'ai essayé de libérer mon poignet, mais Zak a resserré sa prise - et son autre bras s'est également resserré, me tirant plus fort contre lui. Sa poitrine était chaude, sa peau était couverte d'eau. Il ne portait pas de chemise et j'étais presque nue.

J'ai jeté un coup d'œil au rivage, à quinze mètres de là. Ce n'était pas loin, mais assez loin pour que les fae aquatiques me noient.

"Tu ne peux pas t'occuper du merfae ?" J'ai demandé.

"Tu n'as jamais rencontré de merfae, n'est-ce pas ?" Zak a répondu avec un faible grognement. "Ils détestent les humains. Y compris les druides. Ils ne veulent même pas me reconnaître."

Alors, quoi ? Nous sommes restés coincés ici jusqu'à ce que les merfae abandonnent et rentrent chez eux ? Comme s'ils allaient partir alors qu'il n'y avait pas un mais deux savoureux druides échoués sur ce stupide rocher.

La main de Zak s'est appuyée sur mon ventre nu comme si je risquais de sauter imprudemment dans l'eau s'il ne m'arrêtait pas. "Pourquoi es-tu dehors ?"

"J'avais envie d'une bonne baignade dans le Pacifique Nord."

"Drôle."

"Pourquoi es-tu là ?"

"Vous n'avez pas deviné ?"

J'ai expiré, puis je me suis violemment tordu, mon poignet s'est libéré de la prise de Zak. Nous nous sommes battus, glissant sur la roche, puis il est devenu rigide lorsque j'ai touché ma lame de rasoir sur sa gorge.

Nous étions pressés l'un contre l'autre, les jambes emmêlées, moi à moitié sur lui. Son regard vert vibrant me transperçait aussi profondément que sa voix, ses cheveux noirs dégoulinants étaient plaqués sur son front et sa mâchoire était assombrie par la barbe d'un rasage manqué.

Mes tripes se sont serrées de manière inconfortable à la vue de son visage, des émotions contradictoires m'assaillant, mais j'ai tout mis de côté et j'ai fait remonter ma fureur à la surface.

"C'est un jeu pour toi ?" J'ai grogné. "Je suis un jeu ? Tu te pointes sans raison, tu te moques de moi, tu me tourmentes ? Voir combien de temps il me faut pour craquer ?"

"Ce n'est pas pour ça que je suis là."

Je me suis penché, pour être plus en face de lui. "Alors pourquoi ?"

"Enlève d'abord le couteau de ma gorge."

"Réponds d'abord, que je puisse décider à quel point j'ai envie de te voir te vider de ton sang sur cette pierre."

Il a incliné sa tête vers le haut, exposant davantage sa gorge. "Vas-y, alors."

Je me suis raidie, prise au dépourvu. Il m'a regardé, imperturbable, l'expression froide, presque désintéressée. Ses bras étaient relâchés sur ses côtés. Il n'essayait même pas de se défendre.

"Si tu veux tellement me tuer, fais-le", a-t-il dit. "Tranche-moi la gorge."

Un frisson a parcouru ma main, mes jointures ont blanchi autour de la poignée. Je devrais. Lui trancher la gorge, jeter son corps sanguinolent à l'eau, et nager jusqu'au rivage pendant que son agonie distrayait la merfae.

"Tuez-moi."

"N'agis pas comme un martyr culpabilisé", j'ai craché. "Je n'y crois pas."

"Je ne fais rien du tout." Sa main s'est levée, et il a enroulé ses doigts sur les miens pour que nous tenions tous les deux le cran d'arrêt. "Je sais que tu ne le feras pas."

"Ne me sous-estimez pas."

"Tu as tué quelqu'un pour me sauver la vie, Saber. Tu ne veux pas me tuer."

Je l'ai regardé fixement. Sa peau tachetée d'eau était tendue sur des muscles durs, ses biceps courbés se contractaient. Les plans plats de ses pectoraux épais rencontraient les crêtes lisses de ses abdominaux. Chaque ligne de son corps parlait de force et de puissance.

Cet homme adulte profondément masculin se superposait dans mon esprit à l'adolescent plus mince et plus doux que j'avais rencontré la première fois, et plus je le regardais - les regardais - plus je me sentais me défaire. Le passé et le présent se heurtaient devant mes yeux. Deux êtres irréconciliables, le garçon qu'il avait été et l'homme qu'il était devenu, tous deux me regardant avec les mêmes yeux verts.

Ils me faisaient tous les deux du mal. Le passé et le présent, me creusant le cœur.

"Je le veux."

Les mots étaient un murmure rauque. Ma main tremblait dans sa prise. Il ne m'empêchait pas d'enfoncer le couteau dans sa gorge. La seule chose qui m'en empêchait était moi-même.

"Je veux te tuer."

Cette fois, j'ai haleté les mots. Mon corps entier tremblait. Sur ce stupide rocher dans l'océan, piégé et entouré de fae qui voulaient nous noyer, je me suis dit de le faire. Le tuer. En finir pour toujours. Mettre fin à cette douleur déchirante que je ressentais.

"Pourquoi je ne peux pas ?"

Je n'avais pas l'intention de prononcer ces mots. Je ne voulais pas qu'ils s'échappent de ma gorge malmenée. Je ne voulais pas qu'il les entende.

Ses yeux énigmatiques me regardaient, indéchiffrables et insondables.

Des ailes blanches battant, un faucon est descendu du ciel en piqué. Ríkr a décrit un arc de cercle serré au-dessus de nos têtes.

Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il vivement. Pourquoi es-tu en mer ?

"Où étais-tu ?" J'ai aboyé, en retirant mon couteau de la gorge de Zak.

Je suis allé chercher le druide, comme vous l'avez demandé. L'autre druide, a-t-il ajouté.

Surpris, j'ai regardé vers le rivage. Joséphine était debout sur les rochers, à côté de ma pile de vêtements, les bras croisés. Même à cette distance, je pouvais voir que ses sourcils étaient arqués.

Pouvez-vous faire quelque chose pour le merfae ? J'ai demandé à Ríkr en silence.

J'ai peur de ne pas pouvoir, colombe.

Ma frustration s'est ravivée. Pourquoi pas ?

Je n'aime pas être mouillé. Il a fait un autre tour en piqué. De plus, je ne suis pas bien adapté au combat aquatique.

Réprimant un grognement aggravé, je me suis retourné vers Joséphine.

"Besoin d'aide ?" a-t-elle appelé depuis la rive.

J'ai hésité, puis j'ai répondu en criant : "Il y a des merfae."

Son petit rire a résonné dans l'eau. "Mon familier va les distraire, alors allez-y et retournez-y à la nage."

Son familier ? Je ne pouvais pas voir ou sentir un autre fae. Maintenant que j'y pense, je ne pouvais pas non plus détecter la présence de Lallakai. N'était-elle pas là pour protéger son druide ?

J'ai jeté un coup d'oeil à Zak. Puisque l'alternative était de rester sur ce rocher avec lui, j'ai avalé contre la brûlure douloureuse dans ma gorge et j'ai plongé dans l'eau salée. Le froid a choqué mon système une fois de plus.

Aucune merfae n'est apparue alors que je nageais vers le rivage, mais la courte distance a épuisé mes dernières forces, et je respirais difficilement lorsque je me suis hissé sur les rochers. L'eau a ruisselé sur moi alors que je trébuchais sur mes pieds. Joséphine a attrapé mon bras, me stabilisant. La druidesse avait une trentaine d'années, un teint chaud et ocre doré, des lèvres pleines et expressives, et des yeux audacieux qui, d'un simple regard, m'évaluaient à tous les niveaux - sans rien révéler de son évaluation.

"On dirait que vous vous êtes amusés là-bas", a-t-elle remarqué.

Faisant appel à de longues années de pratique, j'ai sorti mon sourire de "gentil Saber" en réponse.

Avec un plouf, Zak a grimpé sur les rochers à quelques mètres de là. Il se redressa de toute sa hauteur et fixa Joséphine d'un regard vert.

"Druide de la tempête", il a grondé.

"Druide de cristal", a-t-elle répondu froidement.

J'ai jeté un coup d'œil entre eux. "Vous vous êtes déjà rencontrés ?"

"Non", ont-ils répondu à l'unisson - et avec la même hostilité.

Quel est leur problème ? Je me suis demandé en silence.

Ríkr a atterri sur un rocher à côté de moi. Les druides sont territoriaux, colombe. Ils se réjouissent rarement de rencontrer un autre membre de leur famille.

Joséphine haussa légèrement les sourcils et un coup de vent soudain se déchaîna sur le rivage. Dans le vent chatoyant, une silhouette se matérialisa. Le grand et mince fae portait des robes grises et argentées qui traînaient de fines attaches noires, les rubans de soie claquant dans les rafales. De longs cheveux lilas pâle flottaient autour de lui, son visage à la beauté androgyne était dominé par de grands yeux opales sans pupille.

Des fils de magie argentée brillante se sont enroulés autour de ses doigts délicats lorsqu'il les a levés vers Zak.

Zak a jeté un regard dédaigneux à la Fae. Bien qu'il soit torse nu, sans chaussures, sans arme, et pour autant que je puisse dire, complètement seul, il ne semblait pas se soucier de sa sécurité. Alors qu'il se tournait vers le druide de la Tempête, j'ai aperçu les tatouages sur son avant-bras gauche. Chacun des cinq cercles sombres contenait une rune magique colorée.

"Es-tu sûr que toi et ton maître du vent voulez vous battre avec moi, Druide de la Tempête ?" a-t-il demandé froidement.

"Pourquoi es-tu de retour ?" demanda-t-elle. "Tu as abandonné ton territoire."

"J'ai pris des vacances." Il a souri sans humour, montrant ses dents. "Et ce n'est pas ton territoire non plus."

"On peut appeler ça un terrain neutre, alors ?" J'ai demandé avec un sourire plein d'espoir. Zak m'a jeté un coup d'œil, puis a fait une double prise quand il a vu mon expression agréable. "J'aimerais vous parler, Joséphine. Si c'est possible ?"

Le druide de la Tempête a froncé les sourcils en réponse. Toujours souriant, j'ai incliné la tête vers Zak - et hors de son champ de vision.

"Va te faire foutre", j'ai murmuré silencieusement.

Ses sourcils se sont levés. Un léger sourire en coin a franchi ses lèvres, et sans commentaire, il a ramassé ses chaussures et sa chemise, jetées sur les rochers où il avait dû les enlever avant de sauter dans l'eau pour me sauver du merfae. J'ai remarqué tardivement que les coups de couteau qu'il avait reçus il y a une semaine, grâce à mon couteau, avaient complètement disparu. Il a dû trouver un guérisseur ces derniers jours.

Lequel d'entre nous était le plus tordu, moi pour l'avoir poignardé et lui avoir sauvé la vie peu après, ou lui pour m'avoir sauvé la vie après que je l'ai poignardé ?

Ses affaires en main, il a marché dans les arbres. Je l'ai regardé partir avec des yeux bridés.

"Hm", a pensé Joséphine, observant également la retraite silencieuse de Zak. "Il n'est pas ce que j'attendais."

Ne disant rien, je me suis retourné pour prendre mes vêtements et me suis retrouvé face à son familier. Ou était-il son compagnon ? Ses yeux d'opale insondables ont balayé mon visage, puis une brise salée s'est engouffrée dans l'eau, et avec elle, les fées du vent ont disparu dans des éclats d'air.

Perché sur son rocher, Ríkr ébouriffait ses plumes en signe d'irritation.

J'ai enfilé mes vêtements sur ma peau mouillée, puis je me suis retourné en toute hâte vers Joséphine. "Je suis désolé de vous avoir dérangé. Je voulais juste vous demander ... à propos de ma mère."

"Mairead", a-t-elle dit. "Tu lui ressembles, sauf que tu es plus grande. Beaucoup plus grande." Elle a pincé les lèvres. "J'ai appris que Mairead était décédée."

"Oui, il y a dix-huit ans."

"Je suis désolé pour votre perte." Elle a offert sa main. "Devrions-nous nous présenter ? Je suis Joséphine Pisk, la druidesse de la Tempête, mais mes amis m'appellent Jo."

Je lui ai serré la main. "Saber Orien. Je dois... vous appeler Jo, alors ?"

"Si tu veux." Elle a souri. "Je considérais Mairead comme une amie, et je pense qu'elle ressentait la même chose. Qui savait qu'elle avait une fille ! Quoi-oui, je lui demande. Ne me distrais pas."

J'ai cligné des yeux en signe de confusion.

"Désolé. Niavv aime bavarder dans ma tête pendant que je discute avec les gens."

J'ai jeté un coup d'œil autour du rivage rocheux, mais je n'ai pas pu voir le fae du vent, pas même lorsque j'ai concentré ma vision sur le demesne brumeux du fae.

" Il est adepte de la dissimulation ", a-t-elle ajouté en me regardant avec amusement. "Il veut connaître ton nom de druide. Il est convaincu de connaître tous les druides de la région, et il est frustré de ne pas te reconnaître."

"Je n'ai pas de nom de druide."

Ses lèvres pleines se sont plissées. "Êtes-vous un druide pratiquant ?"

J'ai hésité, incertain de ce que je voulais révéler. "Non."

"Oh. C'est dommage. J'admirais vraiment le druide Meadowlark, et je parie que vous seriez tout aussi talentueux."

Mon ventre s'est effondré, et j'ai eu l'impression d'être à nouveau sous l'eau, les poumons vides et l'esprit tournant par manque d'oxygène. "Le druide Meadowlark ?"

"C'était quelqu'un d'autre", a dit Joséphine en regardant l'eau. Elle n'avait pas remarqué ma réaction. "La façon dont elle chantait... Incroyable. Je n'ai jamais rien entendu de tel avant ou depuis. Les Fae arrêtaient tout ce qu'ils faisaient pour l'écouter. Mairead était vraiment douée."

Sa voix semblait très lointaine, ses mots glissaient dans mes oreilles, à peine entendus.

Dès que Ríkr a révélé que j'étais un druide, je me suis posé des questions. Soit mes parents n'avaient pas du tout été mes parents, soit l'un d'entre eux avait aussi été un druide. Et quand Joséphine, une druidesse, m'avait appelé par le nom de ma mère, je m'étais douté que je savais de quel parent il s'agissait.

J'en avais maintenant la confirmation, et cela a ébranlé les fondations mêmes de mon monde. Chaque souvenir de ma mère s'est transformé, jeté dans une lumière différente. Je me suis souvenu de son doux sourire, de ses yeux bleu-gris comme les miens. Je me souvenais de sa voix et de la façon dont elle traversait chaque molécule de mon corps lorsqu'elle chantait.

Le druide Meadowlark. Ma mère avait été druide.

Mes mains ont tremblé et je les ai serrées en poings. "Comment l'avez-vous connue ?"

Ce n'est qu'après avoir parlé que j'ai réalisé que j'interrompais Joséphine. Elle m'a jeté un regard, l'inquiétude pinçant ses yeux. Elle a ouvert la bouche, puis a reconsidéré ce qu'elle s'apprêtait à dire.

"On s'est rencontrés... l'année avant sa mort, je suppose que c'était." Elle a serré ses mains ensemble. "Je venais de commencer la chasse à la prime, et je traquais un sorcier noir qui avait tué des fae sur l'île de Vancouver avant de s'enfuir dans les terres. Il se dirigeait vers Kamloops, mais je l'ai perdu dans le col de Coquihalla."

Elle a souri avec amertume. "J'étais en train de trébucher, d'attirer toute l'attention des fae, et Mairead est arrivée pour découvrir quel jeune druide idiot faisait tant d'histoires."

C'était si facile à imaginer : ma mère aurait croisé les bras, une hanche inclinée, et arqué son sourcil droit avec ce regard hautain et entendu qui signifie toujours que quelqu'un - généralement mon père ou moi - est sur le point d'avoir des ennuis pour avoir fait quelque chose de stupide.

"Quand j'ai expliqué ce que je voulais faire, poursuit Joséphine, elle a proposé son aide. Le reste de l'histoire est assez banal. Il nous a fallu une semaine pour attraper le type, et j'ai beaucoup appris d'elle pendant que nous travaillions ensemble."

La douleur en moi s'est intensifiée. Il semblait que les instincts territoriaux des druides n'excluaient pas toute amitié possible entre eux. La réaction hostile de Joséphine envers Zak avait probablement autant à voir avec sa dangereuse réputation qu'avec son statut de druide.

J'ai affiché un autre faux sourire, reconnaissant d'avoir eu tant de pratique pour cacher mon vrai visage. "Est-ce que ma mère a déjà parlé de moi ou de sa famille ?"

"Elle ne l'a pas fait, mais ce n'est pas une surprise. Les druides sont souvent très privés - ou secrets, selon la façon dont on voit les choses." Elle a haussé les épaules. "Je ne suis pas très exigeante en matière de secret, moi-même. C'est difficile d'être un chasseur de primes et de ne pas se faire une réputation."

Zak, lui aussi, avait gardé son identité de druide secrète. Je me suis souvenu de sa liste de primes que son alias de voyou et son nom de druide n'avaient été connectés que récemment comme étant la même personne.

"Mairead ne m'a pas dit où elle vivait", ajoute Joséphine, "mais je suppose que son territoire est quelque part dans les environs. Encore une fois, c'est typique pour beaucoup de druides."

J'ai hoché la tête comme si j'étais familier avec les manières des druides. Garder mon masque agréable en place était une lutte alors que les piliers de mon existence tremblaient et s'effritaient.

"C'est peut-être une question étrange", ai-je commencé en hésitant, "mais savez-vous pourquoi un druide pourrait élever son enfant comme une sorcière ?".

" Certains druides s'enregistrent comme sorciers auprès de la MPD pour protéger leur identité. La prédation fée est notre plus grand tueur, mais il y a des disputes de territoire avec d'autres druides, des conflits avec d'autres mythiques, des enlèvements, des asservissements - oui, Niavv, j'étais sur le point de lui dire que de nombreuses lignées de druides vivent dans le plus grand secret. Seuls les fae dans et autour de leurs territoires savent qui et ce qu'ils sont."

La compréhension m'a traversé. Ma mère a dû m'élever comme une sorcière pour nous protéger. Les enfants ne comprenaient pas le secret, alors il était plus sûr d'attendre que je sois plus âgée pour me dire la vérité sur ce que j'étais.

Sauf qu'elle est morte avant de pouvoir le faire.

Mes parents n'avaient pris aucun arrangement pour moi en cas de décès, ou aucun que la MPD ait découvert. Tante Ruth était mon seul parent vivant, et même pas un parent par le sang. Elle avait été mariée au frère aîné de mon père pendant trois courtes années avant sa mort, et elle n'avait pas gardé le contact avec sa belle-famille. La première fois que je l'ai rencontrée, c'était le jour où elle est venue me chercher au foyer d'accueil de la MPD.

Me tirant des sombres pensées du passé, j'ai tendu la main à Joséphine. "Merci d'avoir répondu à mes questions. J'apprécie votre temps."

"Bien sûr." Elle m'a serré la main, mais son expression était étrangement critique. "N'hésitez pas à me dire de me retirer, mais votre aura est un désastre."

"Mon aura ?" J'ai répété dans le vide.

"C'est ton choix si tu veux pratiquer la druiderie ou non, mais tu devrais au moins utiliser les bases de la réflexion d'aura. Qui as-tu appris... Pas question, Niavv," dit-elle brusquement, s'interrompant elle-même.

"Pas moyen quoi ?" J'ai demandé.

Elle grimace d'embarras. "Il m'a demandé si vous aviez eu un quelconque entraînement. Grossier, je sais."

Mon faux sourire a étiré mes lèvres. "Je suppose que je suis juste rouillé puisque je ne pratique pas."

Elle a légèrement froncé les sourcils, puis a clarifié son expression. "C'est juste. Soyez juste prudent dans les endroits moins urbains comme celui-ci et faites attention au Druide de Cristal. Encore une fois, ce ne sont pas mes affaires, mais il est Trouble avec un T majuscule."

"Pourquoi n'avez-vous pas essayé de le capturer ?" J'ai demandé par curiosité. "Puisque vous êtes un chasseur de primes ?"

Elle a reniflé. "Parce que je ne veux pas mourir aujourd'hui. Je suis bonne, mais pas si bonne que ça, ce qui veut dire qu'il pourrait te mettre en pièces."

J'ai retenu mon sourire avec effort. Elle ne savait pas qu'il l'avait déjà fait.

CHAPITRE SIX

Debout au bord de l'eau, j'ai regardé le coucher de soleil ambré s'estomper, le ciel s'assombrir jusqu'à prendre des teintes violettes et indigo. Chaque respiration raclait ma gorge à vif et les éclats brisés à l'intérieur de moi coupaient mes poumons.

J'ai plongé mes mains dans mes cheveux humides. Mes doigts se sont recroquevillés, les ongles traînant sur mon cuir chevelu. J'ai renversé ma tête en arrière, j'ai pris la respiration la plus profonde possible, et j'ai rassemblé avec elle toute mon incertitude, ma peur, mon chagrin, ma douleur, ma solitude. J'ai rempli mes poumons de tout ce que je ressentais jusqu'à ce que ma poitrine soit sur le point d'éclater.

Puis j'ai tout lâché dans un cri.

Le son a fendu l'air calme du soir et a déchiré ma gorge. J'ai accepté la douleur en laissant libre cours à la tempête qui m'habitait, de la seule façon possible. J'ai crié jusqu'à ce que je n'aie plus d'air, puis je me suis affaissé en avant, serrant toujours ma tête comme si je pouvais me retenir.

Mon cri d'angoisse se répercutait sur l'eau, s'estompant doucement, et une partie de moi souhaitait pouvoir s'évanouir aussi.

J'avais voulu des réponses sur mes parents, et maintenant j'en avais une - mais savoir que ma mère avait été un druide était pire que de ne rien savoir. Mes parents, mon enfance, mon passé. Rien était ce que j'avais cru. Je ne savais pas qui j'étais, qui j'aurais dû être, ou ce que j'étais censé faire.

Tout tournait en moi comme un maelström. Le garçon qui m'avait trahi, de retour. Les souvenirs que j'avais perdus, revenus. Ma magie, une bombe à retardement menaçant d'exploser la vie que j'avais construite. La menace de perdre ma place au sauvetage, de la MPD et de la nouvelle guilde que Morris arrangeait pour moi. Zak. Ríkr. Ma mère. Les mensonges, les trahisons et les secrets.

Un tremblement m'a traversé. Je ne pouvais pas supporter tout ça maintenant. Je devais rentrer chez moi avant de perdre la tête.

J'ai marché rapidement le long de la rive dans la lumière déclinante, et le temps que j'atteigne le chemin, un coyote blanc m'avait rejoint. Il n'avait pas été loin. Ríkr pouvait avoir du mal à comprendre mes émotions humaines, mais il avait toujours eu un bon instinct pour savoir quand j'avais besoin d'espace.

Le parking s'était vidé pendant que je traînais sur la rive, et il ne restait que deux véhicules : mon vieux camion et un pick-up noir plus récent. Je me suis dirigé vers mon camion à grandes enjambées désespérées, mais lorsque j'ai atteint la porte du conducteur, un picotement a parcouru ma colonne vertébrale.

Une sensation faible mais familière d'une puissance d'un autre monde taquine mes sens.

En m'arrêtant brusquement, j'ai regardé à nouveau le camion noir à vingt pieds de là - et j'ai vu ce que j'avais manqué la première fois.

Une silhouette sombre s'est appuyée contre la porte, habillée de vêtements noirs, les bras croisés.

Non. J'ai attendu si longtemps pour qu'il soit parti. Pour ne pas avoir à l'affronter à nouveau alors que j'étais si déséquilibrée - mais il était là quand même. A m'attendre. M'imposant sa présence. Me faisant revivre le passé. Pour que je le déteste, que je me déteste et que je déteste tout, comme je l'avais fait il y a dix ans.

"Pourquoi es-tu toujours là ?" J'ai demandé d'une voix rauque.

Il a poussé le camion, me regardant. Me voyant fragile. Me voyant faible. Me voyant au bord de la rupture.

"Pourquoi es-tu là ?" La question furieuse a jailli de moi. "Tu as raison, d'accord ? Je ne peux pas te tuer. Tu le mérites. Tu le mérites, espèce de salaud sans coeur, mais je ne peux pas le faire."

Mon cri tourmenté remplissait le parking, absorbé par la forêt tranquille. Le garçon qui m'avait brisée se tenait là, juste là, et même si tout en moi voulait le blesser, le détruire, je ne pouvais pas.

"Je l'ai admis !" J'ai jeté ma main en l'air. "Tu as gagné ! Tu as gagné, putain ! Alors laisse-moi tranquille ! Va-t'en et ne reviens jamais, et laisse-moi en paix."

Ma vision s'est brouillée. J'avais les larmes aux yeux mais j'ai cligné des yeux. Je ne voulais pas pleurer devant lui. Jamais.

"Vous ne pouvez pas vivre en paix."

Sa voix grondante était plus proche que ce à quoi je m'attendais, et j'ai passé grossièrement ma main sur mes yeux pour éclaircir ma vision. Il s'était avancé vers moi et se tenait à trois mètres de moi.

"Les druides ne peuvent pas vivre en paix. Peu importe où vous allez, les fae vous trouveront."

Un sanglot a essayé de sortir de ma gorge et je l'ai étouffé. "Va-t-en ! Va-t-en, va-t-en !"

Le dernier mot était un cri hystérique. J'étais en train de perdre la tête. Je m'effondrais, et je ne pouvais pas le laisser voir. J'ai tourné à l'aveuglette vers le camion. Je ne l'avais pas verrouillé. La porte s'est ouverte sous ma main, et je me suis précipitée sur le siège du conducteur. Mes doigts tâtonnants ont trouvé les clés dans ma poche et je les ai poussées dans le contact.

Je ne pouvais pas voir à travers les larmes qui brouillaient ma vision. Ma poitrine se gonflait des sanglots que je combattais. J'ai quand même tourné la clé.

Le moteur a bégayé, toussé, et est mort.

J'ai encore tourné la clé.

Une autre toux bégayante. Le moteur n'a pas démarré.

"Non", j'ai haleté, en forçant sur la clé. "Non, non, non !"

Pourquoi ? Pourquoi maintenant ? J'avais besoin de m'éloigner, de bouger, de fuir, de rentrer à la maison - à la maison, j'avais besoin de la maison, j'en avais besoin maintenant, mon endroit sûr - mais le camion ne démarrait pas et j'étais piégé...

La douleur s'est inscrite dans mes sens. Je frappais le volant. Je le frappais aussi fort que je le pouvais, des larmes coulaient sur mon visage. Je criais sans mot dire en frappant du poing encore et encore, et tout me faisait tellement mal que je ne sentais même pas l'impact.

Des mains se sont refermées sur mes poignets, m'arrêtant.

J'ai libéré un bras et j'ai enfoncé mon poing dans l'estomac de Zak aussi fort que je l'avais fait avec le volant. Il a encaissé le coup avec un grognement étouffé, puis a attrapé mon poignet et m'a soulevé hors du camion.

Je suis tombée sur lui, et pendant une seconde, la plus petite seconde, je me suis affaissée contre sa poitrine chaude et solide.

Puis je l'ai repoussé en poussant un juron. "Laissez-moi tranquille !"

Il m'a attiré contre lui et a entouré mon torse de ses deux bras, me plaquant contre sa poitrine, mes mains étant coincées entre nos deux corps.

"Non !" Je criais, je me débattais, je pleurais. Je ne pouvais pas m'arrêter. Je voulais m'arrêter. Il pouvait voir, entendre, sentir chaque sanglot, et je ne pouvais pas le supporter. Je me brisais. J'implosais.

"Laissez-moi partir !" J'ai donné un coup de pied dans son tibia. J'ai tapé son pied. J'ai donné un coup de tête à son épaule. Il ne m'a pas lâché. "Lâche-moi, salaud !"

Ses bras se sont resserrés à la place.

J'ai laissé échapper un cri sans paroles. "Je te déteste ! Je te déteste, Zak !"

"Je sais", a-t-il chuchoté, si bas que je ne l'ai presque pas entendu.

"Alors laissez-moi partir !"

"Non."

Ma rage a éclaté et mon désespoir épuisé m'a envahi. Je me suis effondrée. Il a pris mon poids, me tenant fermement. J'ai tremblé en silence, attendant l'engourdissement, le merveilleux, le glorieux engourdissement qui étoufferait la douleur et les émotions.

Mais je n'ai ressenti qu'un épuisement si profond que la noyade aurait été une échappatoire bienvenue.

Zak a retiré son bras de mon corps et l'a mis dans le camion. Un tintement métallique quand il a retiré mes clés du contact. Un grincement et un bruit sourd quand il a fermé la porte. Un bruit sourd quand il l'a verrouillée.

Son bras m'a guidé en mouvement. Je traînais les pieds, trop fatigué pour me battre contre lui.

La porte du camion noir s'est ouverte. Des mains m'ont doucement poussé sur un siège. Je me suis affaissé dans le cuir, le regard vide. La porte s'est refermée.

Du mouvement à mes pieds. Un chat blanc se tenait sur le tapis de sol entre mes bottes et me fixait de ses yeux bleu pâle. Ríkr s'est levé sur ses pattes arrière, les pattes avant appuyées sur mes genoux, et m'a étudié à nouveau, incertain. Puis il a sauté sur mes genoux et s'est couché avec précaution, un poids chaud sur mes cuisses, face à la porte du conducteur qui s'ouvrait.

Zak est monté sur le siège. Sa porte s'est refermée d'un coup sec. Le moteur du camion a roulé doucement.

Ni la Fae ni le druide n'ont dit un mot pendant que nous roulions hors du parc.

Je bougeais, mais pas à cause des vibrations du camion qui roulait sur l'autoroute. C'était le lent balancement d'une démarche humaine, et des bras forts me tenaient contre une poitrine chaude, ma tête reposant sur une épaule solide.

Mes paupières ont battu, mais je ne les ai pas ouvertes. Je voulais la sombre inconscience du sommeil. Je me fichais de ne pas savoir où j'étais ni où Zak m'emmenait.

Son pas s'est raccourci, puis il s'est penché en avant, me faisant descendre. Mon dos a rencontré la surface ferme d'un matelas, et lorsque ma tête s'est posée sur un oreiller, l'odeur familière de ma lessive et de mon shampoing a envahi mon nez.

Il m'avait ramené à la maison. Cette pensée flottait lentement dans mon esprit fatigué. Le sommeil se refermait sur moi.

Maintenant qu'elle est retournée dans sa demeure, vous devez partir.

La voix télépathique de Ríkr était distante ; il ne dirigeait pas ses mots vers mon esprit.

"Je ne vais nulle part", a grondé Zak, sa voix calme étant beaucoup plus proche. Une couverture a glissé sur moi, et il l'a mise sous mon menton. "Je suis parti parce que tu as insisté sur le fait qu'elle avait besoin d'espace."

Elle le fait toujours. Votre retour a causé cela. Quelle que soit la transgression que vous lui avez infligée dans le passé, vous avez laissé des blessures trop grandes pour qu'elle les supporte.

"Et toi ?" Zak a chuchoté durement. "Tu savais qu'elle n'avait aucune idée qu'elle était un druide, mais tu as caché la vérité et tu as vidé son pouvoir pendant des années."

C'est entre nous. Le matelas vibra alors qu'un léger poids s'y déplaçait : la pression des pattes félines de Ríkr. Il s'arrêta près de mon oreiller, et lorsqu'il reprit la parole, sa voix s'était approfondie d'un écho de puissance ancienne. Ecoute-moi maintenant, Druide de Cristal. Si tu la fais souffrir à nouveau comme tu l'as fait cette nuit, je te tuerai en son nom.

Zak a émis un son rauque dans sa gorge. "Tu es juste comme le reste de ton espèce, Ríkr. Tu ne comprends pas."

Pour quoi, s'il vous plaît ? a-t-il sifflé.

"Tuer les gens qui vous font du mal ne répare rien." Un bruissement de mouvement, puis des pas presque silencieux ont reculé vers la porte. "Pas pour les humains, du moins."

La porte s'est fermée avec un léger clic.

Ríkr laissa échapper un grognement bas et félin, et le matelas rebondit légèrement lorsqu'il se coucha près de mon oreiller. Il a grogné un peu plus avant de se taire.

Mes yeux se sont ouverts, secs et piquants, puis se sont refermés. Les mots de Zak se sont répétés dans mon esprit, encore et encore, s'enfonçant de plus en plus profondément jusqu'à ce que la vérité se soit incrustée dans mon cœur meurtri.

Tuer nos bourreaux ne guérirait pas nos blessures.

Mais ce n'était pas pour ça que je ne pouvais pas tuer Zak.

CHAPITRE SEPT

Je me suis réveillé avec mes membres endoloris, ma tête qui palpitait douloureusement, et ma peau qui piquait des écorchures. Ma gorge était atrocement irritée, mes yeux étaient gonflés et mon nez était bouché. J'étais sale et souillée par l'eau séchée de l'océan.

Je me suis assis avec précaution. J'étais seule dans ma chambre. En me traînant hors du lit, j'ai attrapé une brassée de vêtements propres dans mon armoire et je me suis glissé jusqu'à la porte de ma chambre. En la claquant, j'ai trouvé la pièce principale vide. Pas de Rikr, et aucun signe que Zak ait dormi sur le canapé.

Je n'ai pas perdu de temps pour entrer dans la douche. L'eau était chaude et apaisante, et tandis que je me trempais, mon esprit se focalisait sur la chose la plus importante et la plus troublante que j'avais apprise hier : la véritable identité de ma mère en tant que druide de Meadowlark. J'avais la première réponse dont j'avais besoin - lequel de mes parents avait été un druide - mais j'avais besoin de plus. Beaucoup plus.

J'ai fait mousser du shampoing dans mes cheveux. Je devais encore faire face à l'offre de Ríkr de me prendre comme consort, mais je ne décidais rien avant d'avoir entendu toute son histoire. Et cela pouvait attendre un peu plus longtemps. Si je voulais des réponses sur ma mère, je devais les obtenir avant que Morris ne finisse d'arranger mon avenir pour moi. Une fois que j'aurais été placée dans une guilde spécialement sélectionnée et approuvée par le MPD, ma liberté serait limitée - à supposer qu'ils me laissent une liberté quelconque.

Après m'être rincé, je suis sorti de la douche et me suis enveloppé dans une serviette. En regardant mon reflet pendant que je me séchais les cheveux, j'ai remarqué mes yeux bordés de rouge et mes joues creuses, ma peau plus pâle que d'habitude.

Vêtue d'un débardeur, d'un pull zippé et d'un jean, j'ai déterré le pantalon dans lequel j'avais dormi et j'ai récupéré mon téléphone et mon cran d'arrêt. Je les ai fourrés dans les poches de mon jean, j'ai descendu les escaliers et j'ai verrouillé la porte derrière moi.

Le gravier crissait sous mes chaussures de randonnée lorsque j'entrais dans la cour. Il faisait encore nuit, le ciel se teintant d'un bleu profond à l'approche de l'aube. Les ombres drapaient la ferme, masquant le grand pick-up noir aux vitres teintées garé à une longueur de voiture de la vieille Ranger de Dominique. Mes lèvres se sont amincies.

Un cheval affamé a henni avec espoir depuis son box, et je me suis éloigné du véhicule noir pour me diriger vers l'écurie. Aucune crise personnelle ne pouvait prendre le pas sur les soins des animaux. En me dirigeant vers la salle d'alimentation, mes pensées ont fait le tour de ce que je savais et de ce que j'avais besoin de savoir.

Une heure plus tard, le soleil commençait à percer l'horizon montagneux à l'est, les animaux étaient nourris, et je me dirigeais à grands pas vers ce camion noir.

Un mouvement à l'arrière a attiré mon attention. Quatre yeux rouge sang luisants sont apparus, les deux vargs de Zak, assis dans la boîte comme des chiens obéissants. Les ignorant, j'ai plaqué mes mains sur la vitre teintée de la fenêtre du passager et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur, parvenant tout juste à distinguer une forme sombre sur le siège. J'ai tapé sur la vitre. La forme sombre a bougé, puis les serrures ont sauté.

J'ai ouvert la porte.

Zak était allongé sur le siège incliné. Il avait enfilé un t-shirt frais et un jean foncé, et ses cheveux ébouriffés étaient propres, sa mâchoire lisse après un rasage récent ; il avait dû emprunter ma salle de bains la nuit dernière.

Il a louché sur moi, puis sur le lever de soleil rose. "Quelle heure est-il ?"

Son ton était celui d'un extrême mécontentement.

"Morris vous fait des faveurs, c'est ça ?" J'ai demandé sans préambule ni chaleur.

Il a frotté une main sur ses yeux. "Quoi ?"

"Je veux le rapport du MPD sur la mort de mes parents."

Traînant sa main sur son visage, il a expiré brutalement. "La prochaine fois que tu veux une faveur à l'aube, apporte-moi au moins un café ou quelque chose."

"La douleur et l'adrénaline fonctionnent mieux que la caféine", lui ai-je dit avec un venin sucré. "Vous en voulez un peu ?"

Il a tâtonné pour trouver le levier sur le côté de son siège, et le dossier est revenu à sa position verticale. "Je vais passer sur le jeu du couteau tôt le matin."

"Appelle Morris."

Laissant sa tête retomber contre l'appui-tête, il me regardait d'un air fatigué. "Qu'est-ce que j'y gagne ?"

"Je ne te poignarderai pas aujourd'hui."

"Généreux, mais vous devrez faire mieux que ça."

Je lui ai tendu la main et j'ai posé le bout de mes doigts sur sa joue, en le regardant profondément dans les yeux.

"Zak." Son nom était un doux, presque doux murmure sur mes lèvres. "Tu pourrais ramper à mes pieds pour le reste de ta vie pathétique et ne jamais te racheter pour ce que tu m'as fait. Tu me dois chaque battement de ton cœur noir et sans âme, et même cela ne paiera pas ta dette." J'ai montré mes dents dans un sourire vicieux. "Alors ferme ta gueule et appelle Morris."

Ses paupières ont plongé sur ses iris d'un vert éclatant. Il a touché le dos de ma main, puis a glissé ses doigts sur ma manche jusqu'à mon coude.

"Je ne t'appartiens pas", a-t-il dit tout aussi calmement, la voix faite d'acier. "Et je ne suis pas ici pour ramper vers le pardon. Si vous voulez parler de dettes, alors nous allons d'abord parler de ce qui s'est passé il y a dix ans."

Mes lèvres se sont retroussées avec dégoût. "Je ne veux pas de tes excuses égoïstes."

"Je ne veux pas d'excuses non plus. Je veux la vérité."

Un frisson m'a parcouru. La vérité. La vérité sur ce qui s'était passé, sur sa trahison et sur la façon dont il l'avait planifiée à l'avance. Comment Ruth avait su que j'allais essayer de l'empoisonner et que le poison était faux. La raison pour laquelle Zak était venu à ma rencontre seulement pour jeter mon précieux pendentif en pierre de rivière dans la boue à mes pieds.

Parmi tout ce qui me pesait, me noyait, me déchirait à l'intérieur, je ne pouvais pas faire face à cela de quelque manière que ce soit.

Les doigts de Zak se sont resserrés autour de mon coude. Il pouvait sentir que je tremblais. Mon corps tout entier tremblait à l'idée même de cette vérité.

En aspirant de l'air, j'ai retiré mon bras de sa main. "S'il vous plaît ... aidez-moi avec ça."

Les mots étaient silencieux, réticents, et teintés d'un soupçon de désespoir. Je détestais qu'il me fasse supplier. Je détestais ne pas avoir de meilleures options.

Il m'a regardé pendant un long moment, puis a sorti son téléphone de sa poche. Je me suis penché pour regarder l'écran alors qu'il ouvrait une liste de contacts. Il n'y avait pas de noms, seulement des numéros.

Il en a sélectionné un et a commencé une nouvelle conversation textuelle. "Le nom de tes parents ?"

"Killian et Mairead Orien", ai-je chuchoté.

Il a tapé un message rapide, appuyé sur envoyer, et s'est affaissé sur son siège. "Il n'est probablement pas encore levé." Il a froncé les sourcils en regardant le lever du soleil. "La plupart des gens ne le sont pas."

"Tu es grincheux le matin." J'ai avalé, puis avalé encore avant de pouvoir sortir les mots suivants. "Merci."

Il n'a rien dit, les yeux fermés par lassitude. Je me suis rendu compte qu'il avait beaucoup moins dormi que moi.

"Pourquoi êtes-vous ici ?" J'ai demandé, en essayant d'adopter un ton neutre.

"En ce moment, j'essaie de dormir."

"Dans votre camion", ai-je observé. "C'est votre camion ?"

"C'est maintenant."

"Il a été volé ?"

"Aucune idée."

"Comment se fait-il que tu ne le saches pas ?"

"Je ne l'ai pas volé, mais il a pu être volé à un moment donné."

J'ai froncé le visage. "Tu n'as pas répondu à ma question. Pourquoi es-tu là ?"

Ses yeux se sont rouverts. Les iris verts ont traversé les miens. "Pourquoi pensez-vous ?"

"Je ne suis pas ta responsabilité." J'ai perdu mon ton neutre, la colère durcissant mes propos. "Et je ne veux pas l'être. Je veux juste avancer dans ma vie."

Il s'est retourné sur son siège pour me faire face, les coudes appuyés sur ses genoux. " Comment vas-tu faire sans apprendre à contrôler ton pouvoir ? As-tu organisé une formation avec le druide de la Tempête ?"

Ma bouche s'est tordue avant que je puisse l'arrêter. Je n'avais même pas envisagé de lui demander de me former.

Ma réaction ne l'a pas surpris. "Qui va t'enseigner, alors ?" demanda-t-il. "Ríkr ? Il n'est bon qu'à te soutirer de l'argent."

C'était exactement ce que je voulais que Ríkr fasse. "Si tu penses que tu vas m'apprendre, alors tu as perdu la tête."

"Si vous pensez que vous pouvez continuer comme si rien n'avait changé, vous avez perdu la tête."

"Je ne veux pas de votre aide."

"Vous venez de demander mon aide."

"Pour trouver des informations sur ma mère !" J'ai crié, ma colère s'est libérée. "Je ne veux pas apprendre à être un druide ! Je ne veux pas être un druide du tout !"

"Tu ne peux pas changer ce que tu es."

"Ríkr peut !"

Les mots étaient sortis de ma bouche avant que je puisse les arrêter. Les yeux de Zak se sont élargis, puis la fureur a durci ses traits. Il s'est poussé hors du camion, me surplombant.

"Tu veux dire qu'il peut sucer ton pouvoir pour qu'aucun fae ne puisse sentir que tu es un druide ?" Zak a grogné. "C'est ce que tu es en train de dire ?"

J'ai tenu bon, je l'ai regardé fixement, son visage à quelques centimètres. "Il l'a fait pendant sept ans et ça a très bien marché. S'il..."

"Tu es un druide, Saber !" Il a saisi mes bras comme s'il voulait me faire entendre raison. "Tu ne peux pas..."

Le buzz de son téléphone qui vibre l'a interrompu. Il m'a jeté un regard furieux, puis a laissé échapper un souffle brutal. Lâchant mes bras, il a sorti son téléphone de sa poche et a tapé un code rapide pour le déverrouiller. Je me suis mise à côté de lui pour voir l'écran.

Le message de Zak se lit comme suit :

Envoyez-moi tout ce que vous pouvez trouver sur Killian Orien et Mairead Orien dès que possible.

En dessous, Morris avait répondu :

Traquer ta nouvelle copine sur Internet n'est pas cool, mec. Surtout ses parents morts.

J'ai froncé les sourcils en entendant la réponse, mais avant que je ne puisse me mettre en colère parce que Morris n'avait rien envoyé d'utile, le téléphone a vibré à nouveau avec un nouveau message.

J'ai joint les profils de Killian et Mairead et le rapport sur leur mort. Je ne vois rien d'autre sur eux, mais je ferai une recherche plus approfondie ce soir après mon service. J'ai des méchants à arrêter d'abord.

Trois pièces jointes avaient été envoyées avec son message. J'étais en train de me pencher sur la première quand un troisième texte est apparu.

Ne me crée pas d'autres problèmes, d'accord ?

"De quel problème parle-t-il ?" J'ai demandé.

"Vous voulez voir les fichiers ou pas ?"

Je lui ai arraché son téléphone des mains et j'ai sélectionné la première pièce jointe. Il s'est penché par-dessus mon épaule pour lire, et j'ai envisagé de lui donner un coup de coude dans le ventre... mais c'était son téléphone que j'accaparais.

La pièce jointe s'est ouverte pour révéler un document de profil standard. La photo de mon père remplissait le coin supérieur, et mon cœur s'est contracté. Il était exactement comme dans mon souvenir : des cheveux châtain chocolat clair, une épaisse barbe rousse qui accentuait ses pommettes et des yeux noisette. Son expression fade était la seule chose que je ne reconnaissais pas. Dans mes souvenirs, il était toujours taquin et plaisantin.

Sa classe mythique l'identifiait comme un sorcier, et selon ses dossiers, il avait été membre d'une guilde dont je n'avais jamais entendu parler. Une petite note l'identifiait comme une guilde dormante - une guilde pour les mythiques qui ne pratiquaient pas la magie.

J'ai dévoré toutes les informations banales de son profil, puis j'ai ouvert celui de ma mère. Quand le document est apparu, Zak a pris une grande inspiration de surprise. Je savais pourquoi. La photo de Mairead aurait pu être moi, mais au lieu d'une frange sévère qui lui traversait le visage, ses épais cheveux noirs étaient ramenés en arrière, révélant l'arc gracieux de ses sourcils au-dessus de ses doux yeux bleu-gris.

Mes yeux n'avaient jamais été aussi doux.

Comme je le soupçonnais, elle était aussi répertoriée comme une sorcière, et elle avait été membre de la même guilde que mon père.

"Elle était ton parent druide ?" Zak a demandé.

"Oui. Le druide Meadowlark." Mon regard s'est tourné vers lui. "Vous avez entendu parler d'elle ?"

Il a secoué la tête.

J'ai encore étudié sa photo, puis j'ai sorti mon téléphone et j'ai tapé la dernière adresse indiquée sous ses résidences. Un complexe d'appartements à Chilliwack, une ville située à plus de cent kilomètres à l'est de Vancouver, est apparu. Je ne me souvenais pas des détails sur l'endroit où se trouvait la maison de mon enfance, mais je savais que nous n'avions jamais vécu dans une ville, et que nous n'avions certainement jamais vécu dans un appartement. Joséphine avait doublement raison à propos du secret des druides.

Empochant mon téléphone, je suis retourné au message de Morris et j'ai appuyé sur la troisième pièce jointe - l'enquête. Un document s'est chargé, remplissant l'écran d'un petit texte. J'ai parcouru les informations initiales décrivant la date, le lieu, les personnes impliquées et le but de l'enquête.

Mon doigt a glissé sur l'écran en le faisant défiler. Une série de photos est apparue, et j'ai eu une seconde pour enregistrer le sol rocheux de la première avant que le téléphone ne disparaisse de ma main.

Zak a fait un pas en arrière, tenant son téléphone. "Je vais lire le reste pour toi."

"Quoi ?" J'ai craqué. "Donne-moi ça."

"Ce sont des photos de la scène du crime. Vous n'avez pas besoin de les voir."

"Je peux gérer le gore très bien."

"Je sais", a-t-il répondu. "Mais les souvenirs de tes parents sont précieux. Ne les entache pas avec des images de leur mort."

Ma colère a faibli, et sa voix, vieille de dix ans mais claire comme du cristal, a murmuré dans ma mémoire, disant à mon moi de quinze ans qu'il ne se souvenait pas de ses parents.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue. Tous mes souvenirs de mes parents étaient des souvenirs heureux. Est-ce que je voulais voir leurs cadavres brisés, dévorés, en décomposition ? Est-ce que je voulais que ces images me viennent à l'esprit quand je pensais à eux ?

J'ai soufflé un peu. "Donne-moi tes clés."

Il a cligné des yeux. "Huh ?"

"Tu lis, je conduis."

Sa confusion s'est accentuée. "Conduire où ?"

J'ai arqué mes sourcils et pointé son téléphone. "Où d'autre ? A l'endroit où ils sont morts."

Je tambourinais mes doigts sur le volant, surveillant impatiemment l'entrée de la station-service. Nous étions à dix minutes de Coquitlam, et je n'étais pas heureux d'être arrêté. Je voulais continuer à avancer.

Dans un éclair de fourrure blanche, Ríkr a sauté sur la console centrale sous la forme d'un furet. Permets-moi de confirmer ma compréhension, colombe. Nous nous rendons sur le site de la mort de tes parents, oui ?

"Oui."

Où ils ont péri il y a presque 20 ans.

"Oui."

Et dans cet endroit, vous espérez découvrir... quoi ?

"Je ne sais pas." Mon tapotement sur le volant a augmenté en tempo. "Mais c'est tout ce que j'ai."

Il s'est assis sur ses hanches, ses moustaches s'agitant en pensée. Je ne comprends toujours pas. Que voulez-vous accomplir ?

"Je ne veux rien accomplir de particulier. C'est..." J'ai frotté ma main sur mon visage, puis j'ai aplati ma frange vers le bas. "La dernière fois que j'ai vu mes parents, ils m'ont déposé chez un ami de la famille pour qu'ils puissent faire du bénévolat dans une opération de recherche et de sauvetage d'un randonneur perdu. Je ne les ai jamais revus. Je n'ai jamais pu revoir ma maison. Sans aucun avertissement, toute mon enfance a juste ... disparu. Et maintenant, sachant que ma mère était un druide, j'ai l'impression que l'enfance dont je me souviens n'était qu'un rêve. Je veux des réponses sur elle et ses secrets, mais je veux aussi me reconnecter avec elle... avec mon passé... d'une certaine façon."

Et c'est tout ce que tu as, a-t-il murmuré, répétant mes mots.

La porte de la station-service s'est ouverte et Zak est sorti, deux tasses à café jetables en équilibre dans une main et un petit sac en papier dans l'autre. Il a ouvert la porte du camion et est monté à l'intérieur, mettant les deux boissons fumantes dans les porte-gobelets. Après avoir fermé la porte, il s'est installé, a bouclé sa ceinture de sécurité - et ce n'est qu'à ce moment-là qu'il m'a offert les clés.

Irrité, je les ai arrachés de sa main.

En ajustant sa ceinture, Zak jeta un coup d'œil à Ríkr sur la console centrale, l'antipathie entre druide et fae bourdonnant dans la cabine. Recentrant mes yeux, je vérifiai le rétroviseur ; les deux vargs étaient dans la boîte, assis juste derrière la fenêtre alors qu'ils scrutaient le petit parking. Je n'avais toujours pas vu de signe de Lallakai, et si Zak n'avait pas l'intention d'en parler, moi non plus.

J'ai fait marche arrière pour sortir de la place de parking alors qu'il ouvrait son sac en papier et en retirait un gros muffin. Il me l'a passé. Je l'ai pris sans commentaire et j'ai mordu dans le dessus du muffin. Myrtille. Pas mal.

"C'est à une heure et demie de Chilliwack", ai-je dit en avalant ma bouchée. "Combien de temps encore jusqu'à l'endroit où leurs corps ont été trouvés ?"

Il a sorti un deuxième muffin et a décollé l'emballage du fond. "Je vais charger les coordonnées GPS dans une minute. Vous avez dit que l'adresse de Chilliwack était fausse ?"

"C'est un endroit réel, mais nous n'y avons jamais vécu. Je suppose que nous avons vécu dans la région, cependant." Enclenchant le clignotant, j'ai pris la bretelle d'entrée de l'autoroute et j'ai appuyé sur l'accélérateur. "Voir Chilliwack pourrait me rafraîchir la mémoire."

"Peut-être", a-t-il marmonné avant de se fourrer la moitié du muffin dans la bouche d'un seul coup. De son autre main, il a sorti son téléphone et a ouvert une application GPS.

Ríkr a sorti une petite patte et a volé une myrtille de mon muffin à moitié mangé. Je ne me suis pas aventuré hors de notre territoire depuis que je t'ai rencontré. C'est une chose étrange.

"Vous êtes déjà passé par là ?" J'ai demandé avec curiosité.

Il y a quelque temps, oui. Il a incliné sa tête de furet, les moustaches hérissées. Les humains étaient bien moins nombreux, et je ne me souviens pas de ces couloirs de béton. Il a incliné sa tête dans l'autre sens. Je me souviens des trains. Des machines sales et bruyantes. Je les déteste.

Zak lança à la Fae un regard de légère incrédulité. "Des trains, mais pas de routes ?"

"Alors, quoi", ai-je marmonné, "la fin des années 1800 ? Vous n'avez pas quitté la région de Coquitlam depuis plus d'un siècle ?"

Je n'ai pas voyagé dans cette direction, a-t-il clarifié. J'ai erré un peu avant de vous rencontrer. Vers le nord. J'aime les climats frais.

Ce n'est pas une surprise.

En terminant son muffin, Zak a appliqué ses deux mains sur son téléphone. "On dirait que ... un peu plus de deux heures d'ici jusqu'à ce que nous soyons à court de route. On va devoir marcher jusqu'à l'endroit exact."

J'ai acquiescé. "Quelle est notre route ?"

"De Chilliwack, nous continuons vers l'est sur la route 1 jusqu'à Hope, puis vers le nord dans ... le canyon du Fraser."

A son hésitation, j'ai jeté un rapide coup d'œil vers lui. "Quoi ?"

Son doigt a glissé sur l'écran. "C'est..."

"Quoi ?"

"Fraser Canyon. Vos parents sont morts à Hell's Gate."

"La porte de l'enfer ?" J'ai répété avec confusion. "Ce n'est pas une sorte de piège à touristes ?"

"Pas cette Porte de l'Enfer."

Es-tu certain que c'est notre destination ? Ríkr a demandé sèchement.

"Ces coordonnées sont en plein centre", a répondu Zak.

Ríkr a secoué sa petite tête. Alors nous devons renoncer à cette entreprise.

"De quoi parlez-vous ?" J'ai demandé.

"Vous n'avez jamais entendu parler de la région la plus meurtrière du sud de la Colombie-Britannique ?" Zak a demandé sèchement. "C'est la mythique Porte de l'Enfer."

Une vague de froid a glacé mes membres.

C'est un endroit sauvage, a expliqué Ríkr. Et riche en énergie naturelle. Mes ancêtres ont dominé ces montagnes pendant des millénaires, et y règnent toujours. Nous ne pouvons pas nous aventurer sur ces terres, colombe. Cela signifierait une mort certaine.

"Je ne dirais pas une mort certaine", a réfléchi Zak. "C'est assez sûr pour y passer, mais les mythiques assez stupides pour se balader dans la Porte de l'Enfer ont tendance à disparaître."

Mes mains se sont crispées sur le volant. "Si c'est si dangereux, pourquoi mes parents iraient-ils là-bas ?"

"Je ne sais pas, mais comme ils sont morts là-bas, c'était certainement une attaque fae."

Et ce serait une ironie cruelle que leur fille périsse au même endroit et de la même manière, dit Ríkr en sautant sur le tableau de bord pour me voir correctement. Même avec les raisons les plus convaincantes et inéluctables, je vous conseille vivement de faire demi-tour.

Faire demi-tour maintenant ? Alors que je venais juste de me lancer ? Abandonner, c'était comme renoncer à mon enfance et perdre toute chance de trouver des réponses sur ma mère. "Tu as peur qu'on meure ?"

Je m'inquiète pour toi, colombe. Je suis très difficile à tuer. Tu ne l'es pas.

Zak a passé son doigt sur son téléphone, étudiant notre itinéraire prévu. "Si tu as envie d'une expérience de mort imminente, je peux penser à une douzaine de meilleures options qui sont beaucoup plus proches."

J'ai serré les dents. "Je ne fais pas demi-tour. Tu as dit que c'était sûr de passer, non ? Tant que nous sommes rapides, tout ira bien. Je n'ai pas l'intention de m'arrêter pour un pique-nique."

La hâte n'est pas une garantie de sécurité, insiste Ríkr. Cette aventure est un risque inutile et inacceptable.

J'ai serré les lèvres l'une contre l'autre, essayant de peser logiquement dans mon esprit - mais la logique ne fonctionnait pas. "J'ai besoin de faire ça, Ríkr. Je sais que ça n'a pas de sens pour toi, mais j'en ai besoin."

Il a laissé échapper un petit soupir de furet. Alors nous devons agir rapidement.

"Nous le ferons", ai-je promis. "Entrer et sortir."

Zak s'est appuyé sur son siège. "Ça va être intéressant."

La plupart, Ríkr a grommelé.

CHAPITRE HUIT

J'avais toujours considéré que les montagnes au nord du sauvetage étaient sauvages, mais Fraser Canyon l'était d'une manière complètement différente.

L'autoroute s'accroche au flanc du canyon, se faufilant à flanc de montagne et passant par des tunnels. Une forêt indomptée recouvrait les pentes et des arbres s'accrochaient aux parois rocheuses des falaises. Plus nous nous enfoncions dans le canyon, plus les montagnes devenaient abruptes et rocheuses. Toutes les quelques minutes, une brèche dans les arbres révélait une eau brune loin en dessous, tourbillonnant en aval dans la direction opposée.

Le fleuve Fraser était le plus long de la province. Il sortait des Rocheuses canadiennes et s'écoulait dans le canyon du Fraser, puis s'infléchissait vers l'ouest dans les basses terres. Il s'élargissait et ralentissait, passant par Coquitlam, où je vivais, et continuait jusqu'à Vancouver, où il se déversait dans le détroit de Géorgie. Sa puissance érosive avait façonné ce paysage sur des centaines de kilomètres.

"Encore combien de temps ?" J'ai demandé, en serrant fermement le volant.

Zak a vérifié son téléphone. "Quarante minutes."

Accroupi sur la console qui nous séparait, Ríkr regardait les parois du canyon défiler avec des moustaches frétillantes. Un sentiment de nervosité a grimpé le long de ma colonne vertébrale.

"Pourquoi ai-je l'impression que des fourmis rampent sous ma peau ?" J'ai murmuré.

"Les énergies ici sont intenses." Zak est retourné au rapport sur la mort de mes parents. "Je comprends pourquoi les fae aiment ça."

"Les Fae pourraient aimer ça, mais je ne pense pas que je le fasse."

"Oui", a-t-il accepté distraitement, en examinant le rapport. Il l'avait déjà lu et m'avait fourni un résumé, mais il continuait à le parcourir comme s'il cherchait quelque chose qui n'était pas là. "On s'habitue à une telle énergie, mais je préfère une atmosphère plus paisible."

Je me suis moqué. "Toi, le druide sombre universellement redouté, tu aimes la paix ?"

"Dit l'ex-sorcière meurtrière et fétichiste du couteau qui câline les animaux pour vivre."

"Je ne fais pas de câlins aux animaux. Je les sauve et les réhabilite."

"Et ça n'implique pas de les caresser et de chanter pour eux ?"

"Je peux chanter pour toi, si tu veux, pendant que je sculpte ton coeur."

Il a souri. "Fétichisme du couteau".

"Masochiste", j'ai répondu.

"Pas plus que toi."

Mes yeux se sont rétrécis et je me suis concentré sur la route. Une forêt d'un vert intense se dressait contre la chaussée sur la gauche, et sur la droite, des aperçus de la vallée se dessinaient à travers les arbres. À part la route et une longue ligne de voies ferrées, il n'y avait aucun signe d'habitation humaine.

"Que cherchez-vous dans ce rapport ?" J'ai demandé après une minute.

"Je ne suis pas sûr. Mais ça n'a pas de sens. Si le territoire de la druidesse Meadowlark se trouvait dans les environs du canyon du Fraser, elle devait savoir à quel point c'est dangereux. Alors pourquoi marcher tranquillement dans le gantelet fae de Hell's Gate ?"

N'est-ce pas précisément ce que vous faites tous les deux ? Ríkr s'est plaint.

"C'est une chose de visiter brièvement. C'en est une autre de passer des heures ou des jours à errer, à la recherche d'un randonneur. "

"Ce n'était pas la première fois que mes parents participaient à une opération de sauvetage", ai-je dit. "Ma mère a dû penser que ce serait sûr - ou assez sûr."

Il a fait défiler le document. "Son consort était-il vraiment puissant ?"

"Son ... consort" - j'ai hésité sur le mot, ayant toujours considéré son compagnon fae comme un familier - "était une nymphe des eaux".

Zak fronce les sourcils. "Bons pour les sorts et les enchantements, mais ils n'ont pas un tempérament agressif, d'après mon expérience. Je ne compterais pas sur l'un d'eux pour me protéger."

En repensant à la belle fae à la peau bleue qui avait vécu dans le ruisseau près de notre maison, je ne pouvais pas être en désaccord. Elle avait toujours été très douce avec moi, et elle et ma mère aimaient chanter ensemble. Elles n'étaient pas des guerrières endurcies prêtes à affronter les dangers de la Porte de l'Enfer.

Et c'était pareil pour moi.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue, me demandant si je ne faisais pas une grosse erreur alors que je conduisais le long de l'autoroute sinueuse. Le camion s'est engagé sur un pont. Plus de 30 mètres plus bas, la large rivière chargée de sédiments coulait dans la gorge qu'elle avait créée. Le pont a rejoint l'autre côté du canyon et s'est enfoncé dans la forêt. Les arbres se refermaient des deux côtés.

Une pression étrange et inconfortable s'est développée en moi. Mon regard a parcouru la vue à travers le pare-brise. Des poteaux électriques en bois étaient apparus, des lignes électriques étaient suspendues entre eux.

Un chemin de terre, presque une route, a défilé sur la droite. Mon pied s'est levé de la pédale d'accélérateur.

Sur la gauche, un parking en terre battue avec une petite dépendance est apparu. Le camion a ralenti, perdant de la vitesse à mesure que nous le dépassions.

"C'est un petit parc provincial", a dit Zak, en vérifiant la carte sur son téléphone. "Il y a quelques sentiers de randonnée, mais ce n'est pas ici que tes parents sont morts."

"Je sais."

La pression dans ma poitrine a augmenté. Nous roulons toujours en roue libre, mon pied surplombant la pédale. L'autoroute a fait un virage, et un autre petit parking pour randonneurs est apparu sur la gauche. Juste après, un chemin de terre s'éloignait brusquement de la route principale et disparaissait dans les arbres.

J'ai freiné brusquement.

Zak a fait un bond en avant, sa ceinture s'est bloquée, et Ríkr a glissé de la console et s'est écrasé sur le tableau de bord avec une tête de furet. Les pneus ont crissé, le camion a dérapé sur la chaussée, puis sur le gravier lorsque j'ai quitté l'autoroute.

La route latérale s'est courbée en un demi-tour serré, et des pierres ont craché des pneus lorsque j'ai forcé le camion à prendre le virage trop rapidement. La route s'est redressée, parallèle à l'autoroute, et la force G à l'intérieur de la cabine s'est dissipée.

"Putain de merde", lâcha Zak en s'agrippant à la poignée au-dessus de sa porte. Il s'est retourné, vérifiant ses vargs dans la boîte, puis est retourné dans son siège. "C'était quoi ce bordel, Saber ?"

Je suis également curieux. La voix plate et mécontente de Ríkr le précéda alors qu'il montait à nouveau sur la console, son poil se hérissant. Qu'est-ce que vous faites ?

"Je ne sais pas." Mon cœur battait douloureusement contre mes côtes, mais pas parce que j'avais presque renversé le camion.

Ah, bien sûr, murmura Ríkr. C'est parfaitement sensé.

"C'est une route de service", a souligné Zak avec colère, "et elle nous emmène dans la mauvaise direction".

"Je le sais."

"Alors faites demi-tour - sans presque nous tuer cette fois."

J'ai serré le volant, fixant la route qui suit le flanc de la montagne. Mon cœur battait toujours contre ma cage thoracique, cette pression à l'intérieur de moi s'intensifiant à chaque battement.

"Ce n'est pas un voyage touristique", a-t-il grogné. "Et il n'y a rien ici à part des fae qui vont essayer de nous manger."

"Il y en a un."

"Quoi ?"

"Il y a quelque chose ici." Ma voix était un murmure étouffé. "Je crois que je suis déjà passé par là."

Je pouvais sentir que les fae et les druides me fixaient.

"Vous êtes déjà venu ici ?" Zak a demandé. "Cette route exacte ?"

"Je pense que oui."

"Avec tes parents ?"

"Oui."

Il a vérifié sa carte. "Leurs corps ont été trouvés à trente kilomètres au nord d'ici."

J'ai respiré par le nez, en essayant de calmer la pression dans ma poitrine. "Je sais que ça n'a pas de sens, mais ça... c'est familier. Vraiment familier."

Encore une fois, je pouvais sentir qu'il m'étudiait.

Finalement, il a dit : "Alors, voyons où mène la route."

Un sourire crispé se dessine sur mes lèvres. "Je n'attendais pas ta permission. C'est moi qui conduis, tu te souviens ?"

Il a murmuré quelque chose, et le seul mot que j'ai entendu était "erreur".

Le camion a vibré sur la route de gravier rugueuse pendant plus d'un kilomètre, revenant sur ses pas. La forêt se rapprochait tellement que les branches claquaient contre les panneaux latéraux.

Mon pied a retrouvé le frein, et j'ai arrêté le camion en douceur. Juste devant, la route bifurquait, une branche s'incurvant vers le sud-ouest pour suivre la rivière, l'autre vers le sud-est.

J'ai fermé les yeux et relâché le frein. Le camion a roulé en avant. Dans mes tripes, j'ai senti une traction vers la gauche, la sensation du virage étant gravée dans ma mémoire. Ouvrant à nouveau les yeux, j'ai accéléré le long de la branche sud-est avec une confiance croissante. La route s'est engagée dans un virage serré, se dédoublant pour nous conduire vers le nord-est, et a commencé à monter.

Le camion rugissait, son puissant moteur nous faisant avancer alors que la route devenait inconfortablement raide. Zak saisissait à nouveau la poignée au-dessus de sa porte, la mâchoire serrée. Pour chaque centaine de mètres de route que nous parcourions, nous gagnions cinquante mètres d'altitude. Nous étions en train de gravir la montagne.

On a fait un autre demi-tour serré, on a fait demi-tour. On monte plus haut. Un autre virage serré. Nous allions maintenant vers l'est, traversant la crête de la montagne. Laissant le canyon derrière nous.

En es-tu certaine, colombe ? demanda Ríkr.

J'ai hoché la tête, vibrant dans mon siège avec quelque chose d'étrangement proche de l'excitation. Je ne savais pas où nous étions ni où nous allions aboutir, mais je connaissais cette route. Je le savais dans mes os.

La route zigzaguait au-dessus du pic, puis tournait vers le nord dans une lente descente. Je ne voyais rien d'autre que la route et la forêt, à peine retenue par le gravier durci, mais je supposais que nous descendions dans une vallée entre des pics montagneux.

Pendant trois kilomètres, nous avons traversé une forêt dense, de plus en plus éloignée de tout signe de civilisation. Les ornières dans la terre suggéraient que de gros véhicules passaient occasionnellement - des opérations minières ou forestières, je suppose - et les brèches occasionnelles dans le feuillage révélaient des pentes terrifiantes à quelques mètres des pneus du camion.

La route se dédoublait à nouveau pour continuer la descente, et comme nous approchions d'un autre virage serré, j'ai ralenti le camion. Mon cœur battait fort.

J'ai ralenti encore plus, le demi-tour était droit devant. Le camion a avancé en rampant.

"Saber", dit Zak avec force.

Mon pied a volé sur l'accélérateur.

"Sabre, tourne-toi."

J'ai laissé le camion quitter la route et foncer dans le mur de verdure. Zak a émis un son étranglé lorsque le feuillage a frappé le véhicule, les feuilles recouvrant le pare-brise d'un écran opaque. Des branches ont cassé lorsque le pare-chocs a écrasé des arbustes, la suspension a rebondi.

Une-deux-trois secondes...

Nous avons traversé le mur d'arbustes. Un chemin envahi par la végétation s'étendait en une ligne légèrement incurvée, les rayons du soleil tachant la terre moussue.

"Merde", dit Zak dans une expiration explosive. "Tu réalises que ça aurait pu être une falaise pour ce que tu en sais ?"

Je lui ai fait un petit sourire méchant. "Je ne pensais pas que le célèbre druide de cristal avait peur aussi facilement."

"Moi non plus", a-t-il grogné, "mais c'était avant que je te laisse conduire".

Ríkr s'est secoué de tout son corps, sa fourrure blanche s'est ébouriffée de façon malheureuse. Puis-je demander que notre prochaine activité implique une escarmouche mortelle ou toute autre activité plus agréable ?

"Vous êtes des mauviettes", leur ai-je dit, en poussant le camion sur la piste de terre. Le terrain était pire que la route de gravier, et nous avons rebondi dans nos sièges lorsque les pneus ont heurté les rochers et les racines des arbres. "Ce n'était pas si mal."

Zak a secoué sa tête. "Tu as déjà trouvé où on va ?"

"Non. Mais..." Un frisson m'a parcouru. "Mais on y est presque."

Mes membres tremblaient d'impatience. Juste devant, le mur dense d'arbres s'est brisé. La lumière du soleil brillait. Un espace ouvert.

Nous sommes sortis de l'ombre et sommes entrés dans une prairie ensoleillée.

J'ai arrêté le camion, me cramponnant au volant et regardant par le pare-brise, étourdi et respirant à peine. Puis j'ai mis le levier de vitesse en position parking et j'ai ouvert ma porte, sans prendre la peine de couper le moteur.

Mes jambes ont disparu dans l'herbe à hauteur de cuisse lorsque mes pieds ont touché le sol. L'énergie s'est précipitée à travers moi en une vague accueillante, et mon corps tout entier a rougi de chaleur. Je connaissais cette sensation. Je connaissais cette énergie.

La prairie s'étendait, des bandes d'herbe longue ondulaient comme des vagues dans la brise. Les tiges de fleurs sauvages violettes se balançaient avec elles, les moineaux s'élançant dans le vert. Les montagnes s'élevaient de tous côtés, s'étendant au loin et couvertes de vieilles forêts tranquilles. Un ruisseau étincelant coulait le long du côté est de la prairie avant de la traverser en zigzaguant. Des nuages blancs épars projettent des ombres douces sur le paysage.

Je me suis retourné.

Là. Juste là, à une douzaine de mètres du camion, avec un chemin de grandes pierres qui y mène. Une maison en rondins avec un large porche d'entrée et de grandes fenêtres pointait vers le sud-est à travers la prairie. Des vignes couvraient un côté, les parterres de fleurs de devant étaient envahis par les mauvaises herbes. Mais sinon, c'était la même chose.

Ma maison. J'étais chez moi.

J'ai continué à tourner, trouvant l'arbre où j'avais l'habitude de jouer, ma vieille balançoire accrochée à ses branches épaisses. L'immense jardin où nous faisions pousser tous nos légumes. Le puits pour notre eau. L'atelier de papa.

La porte du camion s'est refermée dans un bruit sourd et j'ai senti la présence de Zak se rapprocher, mais je ne voulais partager ce moment avec personne. Mes pieds ont bougé, lentement au début, puis de plus en plus vite jusqu'à ce que je sprinte dans l'herbe, le laissant lui, le camion et les fées derrière moi. Le ruisseau m'a fait signe, et j'ai couru jusqu'au bord de l'eau.

Je me suis arrêté là, les mains serrées contre ma poitrine pour retenir mon cœur débordant.

Quelques mètres plus loin, un grand seau en plastique rouge était posé sur une grosse souche d'arbre au bord du ruisseau. Il était défraîchi et éclaboussé de boue par une forte pluie, mais il n'avait pas basculé. J'ai marché jusqu'à lui. Il était rempli à moitié d'eau boueuse, mais je pouvais voir les pierres au fond qui l'avaient maintenu debout pendant les dix-huit dernières années.

J'ai saisi les bords du seau et l'ai soulevé de la souche, puis je me suis assis. La souche semblait étrangement petite. Mes pieds reposaient facilement sur le sol, mais je me souvenais que mes orteils frottaient à peine la rive caillouteuse du ruisseau.

Assis dans le coin de pêche préféré de mon père, à côté de son seau à poissons, je regardais l'eau couler. Mes oreilles se tendaient pour entendre des sons que je n'entendrais plus jamais. Le cri d'excitation de mon père quand il a remonté un gros saumon. Ma mère nous appelant pour le dîner. J'avais l'impression d'avoir remonté le temps, mais il n'y avait rien ici à part des fantômes.

Le ruisseau s'est brouillé alors que mes yeux se remplissaient de larmes, et je me suis penchée en avant, enfouissant mon visage dans mes mains.

J'étais une femme adulte qui avait survécu 18 ans sans ses parents.

J'étais un enfant terrifié dont la mère et le père n'étaient jamais revenus pour elle.

Il a fallu beaucoup de temps pour que les larmes s'épuisent. Endolorie par les sanglots qui avaient secoué mon corps, j'ai essuyé mon visage. Cette fois, quand j'ai regardé dans la prairie, je n'étais pas un enfant qui était enfin rentré chez lui.

J'étais la fille du druide Meadowlark, et je me demandais qui ma mère avait vraiment été.

De petites ailes battantes, Ríkr a plongé du ciel sous la forme d'un geai blanc et s'est perché sur le seau rouge de mon père. Il a incliné un œil azur pâle vers moi.

Tu as trouvé ta maison, a-t-il observé sombrement. C'est ce dont tu avais besoin ?

Je n'ai pas répondu, incertain de ce que je devais dire. Incertain de ce que je ressentais.

"Tu es sûr que c'est ta maison ?"

Les pierres s'entrechoquent lorsque Zak s'avance sur la rive humide du ruisseau, ses deux vargs se déployant derrière lui, seuls leurs têtes et leurs épaules étant visibles au-dessus des herbes hautes. A son t-shirt noir et son jean foncé, il avait ajouté une ceinture de combat chargée de potions d'alchimie dans de petites fioles en forme de tubes à essai. Des bracelets en cuir incrustés de cristaux couvraient ses poignets, un enchevêtrement de cristaux plus grands pendait autour de son cou sur des cordes, et son couteau de dix pouces était attaché à sa cuisse.

"Vous êtes sûr ?" répéta-t-il en examinant la prairie. "C'est bien ici que vous avez vécu dans votre enfance ?"

L'irritation a traversé mon chagrin. "Je suis positif. Tu crois que j'invente tout ?"

"Non." Il a pivoté pour regarder à travers la prairie. "Etes-vous certain que votre mère était un druide ?"

"Oui", j'ai craqué. "A moins que le druide de la Tempête ne soit un menteur pathologique qui savait que j'ignorais que ma propre mère était druide, alors je suis certain. C'est quoi ton problème ?"

"Nous sommes à Hell's Gate."

"Évidemment. Et alors ?"

"Il n'y a qu'un seul druide à avoir revendiqué un territoire à Hell's Gate, et ce n'était pas ta mère." Ses yeux verts se sont tournés vers moi, vifs et étrangement méfiants. "C'était le druide Hellsgate, le druide dominant dans le Lower Mainland avant que l'aconit n'en prenne le contrôle, et le seul druide assez fou - ou assez puissant - pour détenir un territoire ici."

Ma peau s'est hérissée d'un frisson soudain. "Qu'est-ce que tu dis ?"

"Je dis" - son regard s'est levé vers la maison au loin - "Je pense que ton père était aussi un druide".

CHAPITRE NEUF

"Mon père ?" J'ai répété dans le vide.

Une théorie intéressante. Ríkr a pris des pincettes. Vous supposez que c'est parce que le druide d'Hellsgate était connu pour établir son territoire ici ?

Zak a hoché la tête. " La druidesse Meadowlark, avec une nymphe d'eau pour partenaire, n'aurait pas pu survivre ici à long terme toute seule. Mais Mairead s'en sortait bien puisqu'elle vivait ici avec Saber. Si Killian était aussi un druide, cela signifie que deux druides tenaient ce territoire - et c'est plus logique que le druide d'Hellsgate soit une sorte de prodige."

J'ai enroulé mes bras autour de moi, en frissonnant.

S'il était l'époux d'un être puissant enclin à l'effusion de sang, pensa Ríkr, alors ils auraient formé un couple redoutable - un qui excellait dans les enchantements défensifs et un qui excellait au combat.

Secouant le choc, je me suis levé. "Écoutez, il n'y a aucune preuve que mon père était un druide. Le druide d'Hellsgate était peut-être quelqu'un d'autre. Il a peut-être laissé mes parents vivre ici. Ça peut être n'importe quoi."

"Ton père avait-il un familier ?" Zak a demandé.

"Il... oui." J'ai plissé les yeux, en y repensant. "Mais je ne connaissais pas vraiment ce fae. Il ne passait pas du temps avec moi comme Ellanira, la nymphe des eaux. Papa disait toujours que je pourrais connaître son familier quand je serais plus grande."

"Savez-vous ce qui est arrivé aux familiers de vos parents ou pourquoi ils n'ont pas pu sauver vos parents ?".

"J'ai toujours supposé qu'ils étaient morts. Ellanira est partie avec mes parents à la recherche du randonneur, et comme elle n'est jamais revenue..." Je me suis frotté le front. "Je ne sais pas pour le familier de mon père. Comme je l'ai dit, je n'ai pas beaucoup interagi avec lui... mais je suis presque sûre qu'il est mort aussi."

Je ne savais pas pourquoi j'étais convaincu qu'il était mort, mais je sentais cette certitude dans mes tripes.

Ríkr a réfléchi à mes paroles. Le fait que le compagnon de votre père n'était pas une compagnie convenable pour un enfant est, à mon avis, une preuve supplémentaire qu'il était d'une nature puissante et agressive. Il semble logique que votre père ait également été druide et le compagnon d'un formidable guerrier.

"Ce n'est pas du tout logique !" J'ai répliqué avec colère. "C'est juste une conjecture. Donnez-moi un seul fait pour soutenir cette théorie insensée."

Zak est resté silencieux pendant un moment. "Le druide d'Hellsgate est mort le même été que tes parents. C'est un fait suffisant ?"

"Comment savez-vous quand le druide d'Hellsgate est mort ?"

"Bane me l'a dit."

J'ai pivoté pour faire face à Zak. Il regardait au loin, un muscle tiquant dans sa joue.

"Comment Bane a-t-il connu le druide d'Hellsgate ?" J'ai demandé.

" Le druide Hellsgate l'a défié une fois, et Bane jubilait à l'idée que le seul druide de la côte ouest qui avait eu les couilles de le défier s'était fait tuer comme un imbécile. Je me souviens que c'était à la fin de l'été, il y a dix-huit ans."

Mon père et le druide d'Hellsgate étaient morts au même moment, et ma petite famille avait vécu sur le territoire du druide d'Hellsgate. Comment cela pouvait-il être une coïncidence ? Je n'arrivais pas à trouver un démenti plausible, et cela m'a profondément ébranlé. D'abord ma magie. Puis ma mère. Et maintenant mon père.

Rien n'était ce que j'avais cru. Tout ce que j'avais connu en grandissant était faux, et le dernier pilier de familiarité qui restait en moi s'était effondré.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" Zak a demandé.

Je lui ai lancé un regard noir. "Oh, rien. J'absorbais juste le fait que je n'avais aucune idée de qui étaient mes parents."

"Et alors ?"

"Comment ça, et alors ?"

"Pourquoi est-ce important ? Quel enfant de sept ans comprend ses parents de toute façon ? Tu obtiens des réponses. Ce n'est pas ce que tu voulais ?"

"Ce n'est pas ce que je voulais !"

"Pourquoi pas, bordel ?", a-t-il lancé.

J'ai serré mes mains en poings. "Parce que s'ils étaient tous les deux druides, alors ils savaient à quel point cet endroit est dangereux. Et ils savaient à quel point il serait dangereux de partir à la recherche d'un randonneur perdu. Ils auraient dû être intelligents, forts et capables, et au lieu de ça, ils se sont fait tuer, laissant leur fille de sept ans seule, sans même savoir ce qu'elle était."

"Ils ne savaient pas qu'ils allaient mourir."

"Ils ont risqué leur vie pour un parfait inconnu." Ma respiration était rude. "Comment ont-ils pu prendre ce risque alors qu'ils n'avaient rien fait pour s'assurer que j'allais bien ? Pourquoi ont-ils choisi un randonneur plutôt que moi ?"

Sa voix s'est aiguisée. "Ils ont fait une erreur, Saber."

"Ils n'auraient pas dû..."

"Ils ont merdé !" Il a jeté une main en signe de colère. "Tout le monde fait des conneries ! Es-tu complètement incapable de pardonner aux gens de faire des erreurs ?"

J'ai basculé sur mes talons, surpris par sa colère, puis j'ai montré les dents. "Certaines choses sont impardonnables. Tu devrais le savoir."

"Je ne parle pas de nous", a-t-il grogné. "Je parle de tes parents. Pourquoi essaies-tu de détruire ce qu'il te reste d'eux ?"

"Je ne suis pas..."

"Pardonnez-leur ! Continue à chérir tes souvenirs ! Putain, ça te plaît d'être aussi misérable que possible ?"

J'ai écrasé mes paumes sur sa poitrine, le poussant en arrière. "C'est quoi ton putain de problème, Zak ? Pourquoi tu te défoules sur moi ?"

"Parce que tu interprètes tout ce que fait tout le monde comme une attaque personnelle ! Tu as eu sept ans avec tes parents..."

"Sept ? J'aurais dû avoir..."

"Eh bien, c'est ce que tu as", a-t-il ajouté, les yeux verts flamboyants. "Alors arrête d'essayer de tout gâcher avec ton jeu de reproches tordu."

"Va te faire foutre !" J'ai crié. "Tu ne comprends pas !"

"Je ne le fais pas ?" Il a fait un pas en arrière, droit dans mon visage. "Bane a assassiné mes parents devant moi, donc je pense savoir de quoi je parle !"

J'ai fait un bond en arrière comme s'il m'avait frappé.

Il est resté suspendu une seconde, puis s'est éloigné en marmonnant un juron.

"Je pensais..." Ma voix s'est brisée. "Je pensais que tu ne te souvenais pas de tes parents."

"C'est le seul souvenir que j'ai d'eux."

"Juste celui-là ?" J'ai essayé d'imaginer que le seul souvenir que j'avais de ma mère et de mon père était leur mort violente aux mains de l'homme qui avait... "Bane vous a enlevé ?"

Il m'a jeté un coup d'oeil, son visage est resté figé, puis il s'est éloigné.

J'ai trottiné à ses côtés, étirant mes jambes pour suivre son rythme. "Zak ?"

"C'est une coutume chez les praticiens de la magie noire", a-t-il dit sans ambages. "Ils ne veulent pas s'occuper de trouver des partenaires, des grossesses ou des nourrissons, alors ils "choisissent" leurs apprentis en volant des enfants."

J'ai avalé la nausée au fond de ma gorge. "Quel âge aviez-vous ?"

"Pas sûr. Vers cinq heures."

"Et ... c'est tout ce dont vous vous souvenez ? Bane les a tués ?"

Il allongea encore sa foulée, comme si, en marchant assez vite, il pouvait tout laisser derrière lui. "Je me souviens que ma mère criait. Ni, Andrii, vin hoche zabrati Zaharia."

La langue mélodique coulait facilement de sa langue, livrée dans une récitation sèche.

"C'était... ukrainien ?" J'ai demandé en hésitant.

Il n'a pas répondu, et tandis que je marchais à ses côtés, des souvenirs ont défilé en moi. Entendre sa voix pour la première fois, un léger accent épaississant ses voyelles. La façon dont ses pupilles s'étaient dilatées sous l'effet de l'adrénaline de la peur lorsque la voix de Bane avait retenti sur le sol de la salle de jeu. L'espoir brûlant dans ses yeux lorsque nous avons élaboré nos plans pour assassiner nos gardiens.

Pour la première fois depuis qu'il avait jeté à mes pieds mon pendentif en pierre de rivière brisée, j'ai pensé que peut-être cet adolescent désespéré, dangereux et plein d'espoir ne s'était pas joué de moi. Peut-être qu'il n'avait pas fait semblant.

Parce que je ne pouvais pas imaginer cette version adulte désirant autre chose que la destruction totale de son maître druide.

Nous avons traversé la prairie en silence. Comme nous approchions du camion, j'ai fait un angle vers la cabine. Ensemble, nous nous sommes arrêtés devant les marches du porche.

J'ai compris pourquoi le fait que je vienne ici et que je trouve ce lien perdu avec mes parents avait mis à mal son sang-froid - parce qu'il n'aurait jamais une telle expérience pour lui-même. Ses parents avaient été réduits à un seul et horrible souvenir, et il n'y avait rien à trouver pour lui, aucun lien à reconstruire des années plus tard. Il n'aurait jamais eu ce que j'avais maintenant.

Peut-être que c'était la raison pour laquelle il avait accepté de m'aider ce matin.

Avec des pas lourds, je suis monté sur le porche. La porte de la cabane se profilait, familière mais étrangement terrifiante. Mon cœur s'est rétracté dans ma poitrine pour échapper au chagrin à venir.

Ravalant mon hésitation, j'ai attrapé la poignée de la porte.

Sabre !

Ma main a tremblé à l'appel aigu et urgent de Ríkr. La douce et puissante marée d'énergie terrestre qui dérive sur la terre a frémi en signe d'avertissement.

Au bout de la prairie, les arbres ont tremblé. Une volée d'oiseaux s'est envolée en poussant des cris d'avertissement. Les vargs noirs hirsutes de Zak ont sprinté dans l'herbe vers nous, et Ríkr a volé après eux, les ailes battantes.

Sabre, vas-y !

L'énergie douce de ma maison s'est transformée en quelque chose de sombre et féroce.

Zak et moi avons bougé en même temps : il s'est lancé vers le camion et j'ai sauté du porche d'un seul bond. Il a atteint le camion en premier, contournant le pare-chocs pour atteindre le côté conducteur. Alors que je me jetais sur le siège passager, il a mis le contact. Il a passé une vitesse et a appuyé sur l'accélérateur. Les roues se sont mises à tourner, l'arrière a fait une queue de poisson tandis que le nez s'alignait sur la piste envahie par la végétation qui nous avait menés ici.

Je me suis tordu dans mon siège. Les vargs couraient tous vers nous. Ríkr les précédait, les plumes étincelantes.

De l'autre côté de la prairie, quelque chose a poussé à travers les arbres.

Quelque chose d'énorme.

Une tête, un cou. Deux jambes, puis deux autres. Le corps de la créature avait la texture d'une écorce d'arbre rugueuse et la forme d'un lévrier souple avec une longue queue de lézard. Sa tête mince était reptilienne, une crête de branches épaisses dépassant de son front comme des cornes.

Il a tourné la tête vers nous, puis a enroulé ses longues pattes et s'est lancé à l'assaut, son énorme foulée avalant la distance en quelques secondes.

CHAPITRE DIX

Le camion rebondit violemment sur la piste irrégulière. Aller plus vite risquerait de causer des dommages débilitants au véhicule. La forêt nous enveloppait, me coupant la vue sur la prairie et la bête qui nous poursuivait.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai haleté. "D'où ça vient ?"

Zak n'a pas quitté la piste des yeux, luttant contre le volant pour nous empêcher de virer dans un tronc d'arbre. "Un petit dragon des bois. Et il nous a sentis."

"Que..." Je me suis interrompu lorsque Ríkr a traversé le toit du camion et a atterri sur la console. Les deux vargs sont apparus sur la piste derrière nous, leur vitesse de pointe étant supérieure à celle du camion sur le terrain accidenté. Derrière eux, le dragon des bois s'est rapproché.

Il était plus grand que le camion. Plus grand que Balligor, le kelpie qui a failli nous tuer, Zak et moi.

"Plus vite !" J'ai crié.

Mais nous ne pouvions pas aller plus vite sur la piste inégale.

Les vargs se sont séparés, plongeant dans les broussailles, et le dragon s'est profilé derrière nous, sa bouche s'ouvrant pour révéler des rangées de crocs noirs recourbés.

Zak a poussé quelque chose dans mon épaule. "Jette ça par la fenêtre !"

J'ai arraché la fiole en forme de tube à essai de sa main, apercevant à peine son contenu gris fer. N'ayant pas le temps de baisser la vitre, j'ai ouvert la porte, m'accrochant au siège d'une main, et j'ai lancé la fiole sur la bête.

La fiole se brisa contre la patte du dragon, libérant une bouffée de brume grise. Le dragon a trébuché, et un rugissement assourdissant a jailli de sa gorge.

J'ai tiré sur la porte et j'ai pivoté sur mon siège pour faire face à l'avant-droit lorsque le camion a heurté le mur de feuillage qui cachait la piste. Nous l'avons traversé et les roues ont dérapé en rencontrant du gravier. Zak a tourné le volant pour nous mettre sur la route. Jaillissant des arbres, les deux Vargs ont sauté dans la boîte pendant que Zak appuyait sur l'accélérateur.

Le moteur rugit alors que nous prenons de la vitesse et de l'altitude. Nous avons dû traverser la montagne pour rejoindre l'autoroute où le camion pouvait vraiment accélérer.

Alors que nous nous éloignions de la propriété de mes parents, le dragon s'est frayé un chemin dans le feuillage. Il s'est secoué, une patte luisant avec la potion de Zak, puis s'est lancé à notre poursuite, tête basse pour la vitesse.

Et c'était rapide.

"Une autre potion ?" J'ai demandé laconiquement.

"Si le poison de fer ne fonctionne pas, rien de ce que j'ai sur moi ne pourra le ralentir."

"Il nous rattrape."

Sa mâchoire s'est contractée. Il a relâché l'accélérateur, et j'ai compris qu'il allait arrêter le camion. Mieux vaut affronter le dragon que de le voir attaquer le véhicule en mouvement.

Ríkr a déployé ses ailes. Continue.

Mon cœur a fait un bond. "Ríkr-"

Il s'est élancé vers l'arrière du camion. Sa forme plumée se reflétait à travers la vitre, et alors qu'il fonçait vers le dragon, de la lumière bleue éclairait son petit corps.

Le tourbillon de lumière rencontra le dragon, et la glace explosa - d'énormes piliers de cristal brillant fusèrent dans toutes les directions en une explosion d'étoiles qui remplit la route et déchira les arbres environnants.

Zak a appuyé sur l'accélérateur et le camion a foncé.

"Stop !" Je me suis agrippé à mon siège, me retournant vers l'arrière. "On ne va pas le laisser !"

"Il a dit de continuer."

"Je m'en fous !"

J'ai attrapé la poignée de la porte du passager, prêt à sauter du véhicule en mouvement. En jurant, Zak a freiné. Nous avons dérapé jusqu'à l'arrêt, et j'ai ouvert la porte. En sautant, j'ai couru vers l'arrière du camion.

L'étoile de glace se brisa en un nuage de neige, et le dragon s'élança, le gel recouvrant son corps. Il rugit furieusement en tournant sur place, la brume blanche tourbillonnant autour de ses pattes. Le brouillard s'est séparé.

Ríkr se tenait près des pattes avant du dragon - et il avait pris sa forme humanoïde. Ses vêtements noirs et blancs ondulaient autour de lui, ses cheveux blancs argentés coulaient dans son dos. Les bois courts et pointus qui s'élevaient au-dessus de sa tête brillaient comme de l'or pur.

Il a levé sa main, et une longue lance de glace s'est formée dans sa paume. Il a retiré son bras et l'a lancé.

La lance frappa le fae à l'endroit où son cou rejoint son corps - et explosa en une autre explosion d'étoiles glacées, déchirant l'épaisse peau de bois du dragon.

"Ori fortis fiam."

Les mots latins étranges ont été prononcés par Zak alors qu'il passait devant moi, ses vargs le flanquant. Deux des cristaux sur sa poitrine brillaient. Il a retiré le bouchon d'une fiole avec ses dents, puis en a versé le contenu dans sa bouche. Jetant la bouteille sur le côté, il a recourbé ses doigts. Une lumière ambrée a jailli sur eux.

S'avançant vers le dragon, il tendit son autre main, l'avant-bras marqué de cicatrices roses. Une rune noire apparut sur le dos de sa main. Des lignes noires s'enroulaient le long de son bras, palpitant de magie, et dans sa paume, les ténèbres s'étendaient et se solidifiaient en une épée d'ébène étincelante.

Les ombres ondulant sur son arme, le druide de cristal s'est lancé dans la bataille fae.

Je l'ai regardé, le coeur serré et mon cran d'arrêt serré dans ma main. La minuscule lame était si inadéquate que c'en était presque drôle. J'étais si inadéquate que c'était insupportable.

Zak a balayé sa lame noire, envoyant une cascade de ténèbres sur le dragon. Ríkr, presque invisible dans la brume gelée, lança une lance de glace qui explosa en éclats de deux mètres de haut à l'impact avec le flanc du dragon. Les vargs ont couru autour des pattes arrières du dragon, le harcelant et le distrayant.

La température baissait. Le givre recouvrait les arbres, et des taches d'humidité gelées scintillaient dans l'air. Le pouvoir hivernal de Ríkr s'étendait, et plus il était fort, plus ses explosions de glace étaient grandes.

Mais son pouvoir n'était pas le seul que je pouvais sentir. La présence druidique de Zak, cette aura de commandement froid, pulsait à travers la terre. L'énergie douce de la forêt et la puissance féroce du dragon se dissipaient, dépassées par le druide de cristal.

Je n'avais pas senti cela lorsque Zak avait combattu la kelpie ou le Dullahan, mais je le sentais maintenant. Je ne comprenais pas ce que cela signifiait, mais je sentais sa présence comme s'il était aussi énorme et omniprésent que la forêt qui nous entourait.

Esquivant les mâchoires du dragon, Zak a tailladé sa jambe. Alors qu'il rugissait, une orbe d'énergie violette crépitante est apparue dans sa main. Il l'a projeté dans l'autre patte du dragon. De son flanc opposé, Ríkr a encastré ses deux pattes arrières dans la glace.

Mugissant furieusement, le dragon se tordit, les crocs étincelants, et se dirigea à nouveau vers Zak. Une rune sur son avant-bras clignota, et le museau du dragon s'écrasa contre une barrière invisible juste au-dessus du druide. L'air se mit à onduler, révélant un dôme transparent arqué au-dessus de lui, puis le sort se brisa en paillettes d'argent qui dansèrent dans l'air.

Alors que le dragon reculait sous l'impact soudain, une lance de glace frappa l'arrière de sa tête. Des glaçons aussi épais que des troncs d'arbres ont éclaté, et la mâchoire du dragon a heurté le sol, sa tête étant entraînée vers le bas par le poids.

En sautant en avant, Zak a attrapé le dragon par une corne épaisse et a pointé sa lame vers le grand œil couleur de sève de la bête.

"Vous avez le choix." Avec sa voix, l'aura de commandement qu'il dégageait dans la terre s'épaississait. "Jure une dette envers nous, ou péris."

La queue du dragon s'est brisée, éparpillant des morceaux de glace. Ríkr, une lance de glace tenue nonchalamment dans une main, attendait plusieurs mètres derrière Zak.

La bête fae resta immobile, considérant l'offre, puis leva la tête, la glace se brisant sur elle. Son corps a gonflé, des bourgeons de feuilles ont poussé sur sa peau d'écorce. Elle se cabra, lâchant un rugissement affamé.

Zak s'est reculé jusqu'à être presque au même niveau que Rikr. Ils ont regardé le dragon rugissant, sans bouger.

La magie froide a bourdonné à travers mes sens, et une quatrième puissance a rejoint le maelström.

Un aigle massif a plongé du ciel. Ses ailes noires s'élancèrent vers le bas, et tandis que des lames d'ombre se lançaient dans le dos du dragon, Ríkr brandissait sa lance comme un sceptre. Une lumière bleue brillait sur le sol sous le dragon dans un motif en boucle.

La glace jaillit du sort lumineux, enveloppant le dragon un instant avant que les lames d'ombre ne frappent. L'ombre rencontra la glace, et la glace se brisa, explosant le dragon avec elle. Des fragments et des morceaux de chair déchirés volaient partout.

L'aigle noir s'est envolé vers le sol, les ombres tourbillonnant autour de lui, et lorsqu'il s'est posé, il avait pris la forme d'une femme belle et sensuelle. Ses cheveux de jais tombaient dans son dos en vagues lâches, son corps sans défaut était drapé dans des vêtements noirs exotiques mouchetés d'émeraudes étincelantes.

Elle faisait face à Ríkr, dix longs pas les séparaient. La lance de glace dans sa main scintillait, et la coiffe noire agressive qui couvrait son front donnait à son visage sans défaut une apparence malveillante. Le givre s'épaississait sur toutes les surfaces en vue, la température baissant - mais en même temps, les ombres environnantes pulsaient comme de la boue sombre, se poussant hors des recoins et des crevasses.

La tension entre les deux fae crépitait dans l'air, leur puissance concurrente grésillant.

Les lèvres de Ríkr se sont courbées en un léger sourire, puis une lumière bleue l'a envahi. Sa lance de glace a disparu et il a fondu pour reprendre la forme d'un petit geai. Les ailes battantes, il s'est éloigné de Lallakai et a atterri sur le hayon du camion à côté de moi.

L'Aigle de la Nuit le regardait avec des yeux bridés et un sourire moqueur.

A quelques pas d'elle, Zak ouvrit ses doigts. La magie noire qui entourait son bras se réduisit à la rune sur le dos de sa main, et son épée d'ébène s'éloigna comme des flammes dans le vent.

Lallakai se tourna vers son compagnon, le sourire toujours présent sur ses lèvres rouges. "Mon druide", a-t-elle ronronné. "Je ne t'ai laissé que quelques jours, je ne m'attendais pas à ce que tu testes ton nouveau pouvoir de façon aussi téméraire."

Zak a fléchi son bras, la rune noire marquant toujours sa main. "Ce n'était pas vraiment mon intention."

Saber, murmura Ríkr, sa voix télépathique douce pour que personne d'autre ne l'entende. Nous avons attiré beaucoup d'attention. Nous devons nous retirer de cet endroit.

Mon regard s'est tourné vers la maison invisible de mon enfance. Mais je n'ai pas...

Je sais, colombe, mais d'autres membres de ma famille vont chercher ce déchaînement de pouvoir. Voyageons en avant avec hâte et revenons quand la discrétion sera à nouveau possible.

Je me suis mordu la lèvre inférieure, puis j'ai hoché la tête et me suis retourné vers Zak et Lallakai. Elle tenait le poignet droit de Zak et étudiait la rune noire, qui s'était transformée en un gris sombre. Elle a fait glisser une main caressante le long de son avant-bras jusqu'à son coude.

"Mm", elle chantonne. "Il prend bien. Comment tu t'en sors ?"

"J'ai l'impression que mon bras est rempli d'aiguilles glacées", a-t-il répondu sans émotion.

"Ton corps s'adaptera." Elle a caressé les cicatrices sur son avant-bras. "Ce pouvoir te convient, mon druide."

Il a retiré son bras. "C'est difficile à contrôler."

"Je m'assurerai que vous le maîtrisiez."

"Zak", j'ai appelé.

Il s'est éloigné de Lallakai, et alors qu'il se tournait vers moi, les yeux émeraude de l'Aigle de la Nuit ont flashé sur mon visage. Je ne pouvais pas interpréter son expression. Ce n'était pas de la colère ou de l'hostilité, mais cela m'a tout de même envoyé un picotement d'avertissement le long de mon échine.

"Nous devrions partir", ai-je dit. "Ríkr pense que d'autres fae vont se montrer."

En hochant la tête, il s'est dirigé vers le camion. Ses vargs sont sortis des arbres et ont trotté après lui. Alors qu'il me dépassait, se dirigeant vers la porte du passager, j'ai passé mes doigts sur le dos de sa main.

La rune noire avait disparu de ma vue, mais je sentais toujours un picotement de puissance sombre et dangereuse juste sous sa peau.

CHAPITRE 11

De retour sur l'autoroute, j'ai tourné le camion vers le nord, m'enfonçant plus profondément dans Hell's Gate. Les montagnes se rapprochaient de chaque côté du canyon, plus abruptes et plus sauvages qu'auparavant. La forêt cédait la place à des pentes abruptes de roches stériles, si abruptes qu'elles avaient été recouvertes de treillis métalliques pour éviter les glissements et les débris sur la route.

Lorsque nous avons atteint l'autoroute, j'ai eu le choix entre tourner vers le sud pour fuir Hell's Gate ou aller vers le nord pour visiter l'endroit où mes parents étaient morts. Partir aurait été le choix le plus sûr et le plus intelligent, mais je n'étais pas prêt à revenir en arrière, à abandonner ces fils de mon passé au moment où je commençais à les découvrir.

L'endroit où ils sont morts était à trente kilomètres - suffisamment loin du site de la mort du dragon pour que nous soyons en sécurité. Les Fae peuvent être puissants et magiques, mais peu d'entre eux peuvent voyager à cent kilomètres par heure sur une autoroute.

Zak n'avait pas protesté contre mon choix de direction, et j'ai gardé un demi œil sur lui pendant que je conduisais. Toutes les minutes ou presque, il fléchissait son bras droit, les doigts s'ouvrant et se refermant. Sa chair donnait-elle toujours l'impression d'être pleine d'aiguilles ? Il n'avait pas cette sombre épée noire lorsque nous avions combattu Balligor et le Dullahan. Il devait s'agir d'une nouvelle acquisition.

Mon regard se porta sur le rétroviseur. Ríkr, sous la forme d'un furet blanc, se prélassait sur la banquette arrière, à quelques mètres d'un aigle noir, légèrement plus grand que la moyenne et aux yeux émeraude étincelants.

J'ai décidé que mes questions sur la nouvelle arme fae-magique de Zak pouvaient attendre un moment plus privé.

Les kilomètres défilent, tous les signes de civilisation disparaissent - jusqu'à ce que nous prenions un virage et qu'un grand panneau rouge apparaisse sur le bord de la route. J'ai plissé les yeux alors que nous foncions vers lui.

"'Hell's Gate, dix minutes d'avance'", ai-je lu, les sourcils froncés.

"Le piège à touristes", remarqua sèchement Zak.

"Pourquoi cette zone porte le nom d'un piège à touristes ?"

"Ça ne l'est pas." Il a sorti son téléphone et a ouvert la carte que nous suivions avant mon détour soudain. "La Porte de l'Enfer était d'abord un point de repère, et les mythes ont adopté son nom pour toute la région. Puis les humains ont transformé le point de repère original en un lieu touristique hors de prix."

"Vous y êtes allé ?"

"Non."

J'ai tapé avec deux doigts sur le volant. "Tu crois qu'ils vendent de la nourriture avec la vue hors de prix ?"

"De la nourriture ?"

"Il est presque midi et on n'a pris qu'un muffin chacun."

"Ils ont probablement quelque chose de comestible pour soutirer quelques dollars de plus aux visiteurs. Ce n'est pas comme ça que les pièges à touristes fonctionnent ?"

"Je ne sais pas. Je n'ai jamais fait de choses touristiques."

"Moi non plus."

Nous nous sommes regardés, puis je me suis hâtivement reconcentré sur la route.

L'autoroute longe le flanc de la montagne pendant encore dix kilomètres, des panneaux périodiques nous encourageant à poursuivre notre route jusqu'à "Hell's Gate". Enfin, un petit bâtiment, peint dans la même nuance de rouge que les panneaux, est apparu sur le côté gauche de la route. J'ai ralenti le camion et tourné dans un parking étroit avec quelques autres véhicules. Alors que je coupais le moteur et que je retirais les clés du contact, Zak me les a arrachées des mains, puis a ouvert sa porte. Le son s'est précipité à l'intérieur - le grondement profond de l'eau qui coule.

Je suis sorti, et l'énergie m'a envahi. C'était un mélange déconcertant de l'énergie constante de la forêt et des montagnes et de la poussée profondément puissante de la rivière massive qui se frayait un chemin dans le canyon.

Ríkr est sorti juste avant que je ne ferme la porte du camion. Il a jeté un coup d'oeil autour de lui, moustaches frétillantes, puis s'est retransformé en geai.

Je vais inspecter la zone, m'a-t-il informé en prenant son envol. Ne vous attardez pas.

D'un coup d'ailes noires, Lallakai s'est élancé de l'autre côté du camion. Elle s'est élevée en spirale dans les airs, et les deux oiseaux contrastés ont dérivé dans des directions opposées sur les courants.

Suivant le conseil de Ríkr, je me suis dirigé vers le bâtiment à la recherche de nourriture. À l'intérieur, j'ai trouvé un hall avec une billetterie, les murs couverts de panneaux et d'infographies sur le canyon. Une femme âgée, assise derrière le comptoir, a levé les yeux de son ordinateur avec un sourire.

"Bienvenue !" dit-elle agréablement. "Deux billets adultes pour vous ? Ça fera soixante dollars."

Soixante dollars ? Pour quoi ?

Zak s'est penché près de moi, et son souffle chaud a chatouillé mon oreille tandis qu'il murmurait avec un soupçon d'amusement, "Droit dans le piège".

Je l'ai repoussé d'un coup de coude et j'ai demandé à l'employé : "Vous vendez de la nourriture ici ?"

"Oh oui, nous avons une variété de snacks dans la boutique de cadeaux, et notre café est..."

"Où ?"

"La visite de nos installations nécessite un ticket." Elle sourit à nouveau, le doigt posé sur la caisse. "Cela fera soixante dollars."

La mine renfrognée, j'ai fouillé dans ma poche, mais Zak s'est avancé devant moi, un portefeuille noir à la main. Il en a sorti trois billets de vingt et les a remis. L'employé a enregistré la transaction, lui a donné des tickets et un reçu, puis nous a fait passer la barrière et entrer dans le bâtiment.

Zak a tendu la main comme s'il m'invitait à la prendre, mais ses sourcils étaient moqueurs. Levant le menton, je suis passé devant lui. Je ne sais pas pourquoi il semblait trouver amusant de se faire arnaquer de soixante dollars pour le simple privilège d'acheter de la nourriture.

À l'arrière du petit bâtiment, le mur s'ouvre sur une plate-forme extérieure perchée sur la paroi abrupte du canyon. L'autre côté de la gorge était une pente abrupte et boisée. Sur la plate-forme, un aérotram rouge est suspendu à un épais câble métallique, des fenêtres bordent ses côtés et la porte est ouverte pour laisser place à vingt passagers. Personne d'autre n'attendait à la petite barrière à billets.

Des pas ont éraflé le sol quand Zak m'a rejoint.

"C'est donc à ça que servent les billets", a-t-il observé, ayant toujours l'air inexplicablement amusé. "J'espère que vous n'avez pas le vertige."

"Bienvenue à Hell's Gate !" s'exclame un jeune homme vêtu d'une chemise de golf rouge avec "Hell's Gate Airtram" brodé sur la poche de poitrine, en se précipitant par une porte latérale. "Montez à bord ! Je vous rejoins dans un instant."

Ignorant résolument Zak, je suis monté dans l'aérotram. La cabine a oscillé alors que je me dirigeais vers la fenêtre avant. Suivant, Zak a pris la place juste à côté de moi, plus près que nécessaire.

"On s'arrête aussi à la boutique de souvenirs ?" demande-t-il, un sourire en coin sur les lèvres.

Irritée, je me suis penchée sur son torse - et en utilisant nos corps pour le cacher, j'ai glissé mon couteau à cran d'arrêt de ma poche. Sans sortir la lame, j'ai tapé l'extrémité contre l'intérieur de sa cuisse.

"Combien de temps", ai-je demandé à voix basse, "faudra-t-il que vous vous vidiez de votre sang si je vous tranche l'artère fémorale ?".

Il s'est penché, rapprochant nos visages. "Environ une minute."

"Tu vas t'évanouir dans la moitié de ça."

"Trente secondes sont suffisantes pour vous faire tomber avec moi."

Mes paupières se sont baissées à moitié. "Me faire descendre comment ?"

"Je dois répondre ? Je ne veux pas vous énerver en public."

J'ai fait glisser le cran d'arrêt rétracté le long de sa cuisse jusqu'à ce qu'il rencontre la braguette de son jean. "Qui est énervé ?"

La chaleur de sa main s'est posée sur ma hanche, les doigts se pressant sur ma peau à travers mon pantalon. "Tu me le dis."

J'ai ouvert la bouche, mais je ne pouvais pas parler. Il me regardait avec ses yeux verts intenses, et je ne pouvais pas penser. Je n'aurais pas dû me pencher sur lui. Je n'aurais pas dû rapprocher nos corps comme ça, le muscle dur de sa poitrine, sa chaleur rayonnant en moi.

Même si je détestais tout de lui, je n'avais pas oublié comment il m'avait plaquée contre le mur de l'écurie et embrassée - et ce que j'avais ressenti. Mais c'était avant que je réalise qui il était.

"Hé les gars ! Prêts à partir ?"

Je me suis éloigné de Zak d'un coup sec. Deux pas dans le tram, l'opérateur a hésité en nous voyant, puis a souri de manière professionnelle et s'est lancé dans son discours de bienvenue. Je me suis tournée vers la fenêtre.

Me reprochant d'avoir laissé Zak prendre le dessus alors que je le menaçais, j'ai manqué ce que l'opérateur a fait ensuite. Le tramway s'est éloigné de la plate-forme et a surgi au-dessus de la large rivière qui s'engouffrait des centaines de mètres plus bas. Le tramway descendit en pente raide, le long d'un câble qui enjambait le canyon et se connectait à un point de l'autre côté, où une deuxième plate-forme nous attendait.

"... a été découvert par l'explorateur Sam Fraser," disait notre guide, joyeusement insensible à la tension silencieuse entre ses deux passagers. "Comme vous pouvez le voir ci-dessous, les parois du canyon se rétrécissent drastiquement à cet endroit, forçant 750 millions de litres d'eau à passer par un espace de seulement 30 mètres de large."

J'ai regardé vers le bas. Des falaises abruptes se refermaient sur la rivière, réduisant sa largeur de plus de la moitié, et l'eau s'engouffrait dans l'interstice avec une violence écumante et barattante. Le trajet en tram était peut-être trop cher, mais je ne pouvais pas nier que la vue était exaltante.

"La rivière ici est deux fois plus profonde qu'elle n'est large", poursuit l'opérateur. "Il y a plus d'eau qui coule dans cet espace que les chutes du Niagara, et elle se déplace à près de sept mètres par seconde. Au début du XVIIIe siècle..."

Pendant que l'homme parlait, mon regard a glissé par la fenêtre jusqu'au reflet de Zak. Il regardait le canyon, calme et sans expression.

Nos regards se sont croisés dans la vitre, puis il a tourné le dos à la vue, faisant plutôt face à l'opérateur. "A quel point connaissez-vous cette zone ?"

"Je vis à Hope", a répondu l'homme.

"Comment sont les randonnées dans le coin ?"

Je me suis raidie à sa question et je l'ai regardé avec des yeux bridés.

"Dans le canyon ?" L'opérateur a haussé les épaules. "Pas grand-chose. Il y a quelques sentiers près du vieux pont Alexandra, mais vous feriez mieux de descendre vers Hope. Le terrain y est plus clément."

"Alors les montagnes sont trop rudes pour la randonnée ?"

"Ouais. Je veux dire, les randonneurs hardcore essaient toujours." Il a regardé les biceps de Zak comme s'il évaluait à quel point il pouvait être hardcore. "Mais c'est dangereux, mec. Je ne le recommande pas."

"Dangereux comment ?"

"Des gens meurent. Deux ou trois par an."

"Dans le canyon ?"

"Et les environs." L'homme a fait signe vers l'amont. "C'est sauvage là-bas, et il n'y a que quelques sentiers entretenus. Les gens tombent, se tordent la cheville ou autre. Ils ne peuvent pas marcher, et ils meurent de froid ou d'attaques d'animaux."

"Des animaux ?" J'ai répété doucement.

"Ouais. Au début du mois, un type a été retrouvé déchiqueté par quelque chose. C'était... ouais. Tu ne veux pas savoir."

J'ai croisé les bras. "Qu'est-ce qu'on ne veut pas savoir ?"

Il m'a jeté un regard mal à l'aise, puis a haussé les épaules. "J'ai entendu dire que la cage thoracique du gamin a été déchirée et que tous ses organes ont été mangés. Des trucs horribles. Je parie qu'un cougar..."

"Juste ses organes ?" Zak a interrompu. "Rien d'autre ?"

"Je ne sais pas, mec. Je n'ai pas demandé de détails."

"Où cela s'est-il passé ?"

"Au nord d'ici, j'ai entendu dire. Je ne suis pas sûr de l'endroit." Il a fait la grimace. "Ecoutez, ce ne sont que des ragots, d'accord ? Il ne se passe pas grand-chose d'excitant dans les petites villes, alors les gens parlent. Mais quand même, la randonnée est dangereuse. Allez plutôt à Hope."

Le tramway a glissé jusqu'à la plate-forme inférieure et le conducteur a ouvert la porte. J'ai sauté en bas. Plusieurs bâtiments, dont le café promis, une boutique de souvenirs et une "fabrique de caramels", bordaient une grande plate-forme d'observation, ainsi qu'un pont suspendu en acier qui traversait le canyon. Quelques couples et plusieurs familles, tous munis d'appareils photo, déambulent le long de la plate-forme.

J'ai hésité, conscient de notre objectif, puis je me suis dirigé vers le pont. Autant jeter un coup d'oeil rapide, non ?

Si Zak me souriait encore, j'allais le frapper.

Mes chaussures s'entrechoquaient contre la grille d'acier ouverte, et je pouvais voir directement à travers elle l'eau écumante à plus de cent pieds en dessous. À mi-chemin du pont, je me suis penché sur la balustrade à hauteur de poitrine pour regarder l'eau qui déferlait en un torrent sans fin à travers les parois étroites du canyon. Le rugissement a rempli tout mon corps et j'ai respiré l'énergie violente de la rivière, la sentant me traverser.

"Intense, n'est-ce pas ?"

J'ai levé les yeux pour trouver Zak qui marchait vers moi, son expression neutre sans aucun signe d'un sourire moqueur.

"Est-il possible de s'habituer à ce genre d'énergie ?", ai-je demandé en jetant un coup d'œil à l'eau, "ou est-ce que j'aurai toujours l'impression de vibrer à l'intérieur ?".

"On s'y habitue un peu, mais vivre près de cette rivière ne serait pas confortable."

Alors qu'il s'appuyait sur la balustrade à côté de moi, je l'ai étudié. Il avait enlevé son équipement de combat, mais il ne pouvait pas cacher les tatouages sur ses avant-bras - ceux qui étaient abîmés par les cicatrices, et ceux qui étaient récemment remplis de cadeaux magiques fae.

J'ai fait un signe de tête vers sa main droite, où la rune noire était apparue. "Lallakai vous a-t-il donné une arme ?"

Son expression s'est fermée, et il s'est tourné vers la rivière. "Oui."

"Je pensais que tu essayais d'acquérir de nouveaux dons fae sans compter sur elle."

"C'était mon plan, mais combattre Balligor et ensuite le Dullahan m'a fait repenser les choses."

"Pourquoi ?"

"L'absence de toute magie mortelle semblait être une mauvaise idée. Prenez le petit dragon, par exemple." Sa mâchoire s'est contractée. "C'est une honte que nous ayons dû le tuer."

"Avez-vous un faible pour les bêtes meurtrières ?"

Il a reniflé. "Non, mais si nous avions mieux contrôlé nos auras, il ne se serait pas montré pour nous chasser et il serait encore en vie."

"Nos auras ?"

"Curieux de la druiderie maintenant ?"

"Non", j'ai craqué.

Il a appuyé ses coudes sur la balustrade. "Pourquoi es-tu si opposé à l'idée d'être un druide ? En apprendre plus sur tes parents ne t'a pas fait changer d'avis ?"

"Pourquoi le feraient-ils ? Ils sont morts parce qu'ils étaient druides." J'ai raclé le bout de ma chaussure de randonnée sur la grille. "Tout ce que j'ai toujours connu, c'est d'être au pouvoir de quelqu'un d'autre - celui de ma tante, de la MPD, de mon contrôleur judiciaire. Être un druide me mettra à la merci de chaque fae semi-puissant qui croisera mon chemin. Je ne serai jamais libre."

"Se mettre au service de Ríkr n'est pas non plus la liberté. C'est une impuissance auto-imposée."

Mes molaires s'entrechoquent.

"Tu seras une terrible sorcière avec un cran d'arrêt et aucun pouvoir pour accomplir les choses que tu veux. Pour toujours."

"J'accomplis les choses très bien", ai-je grogné.

"Comme intimider les fermiers qui maltraitent leur bétail ? Découper des tortues dans des filets de pêche ?" Il s'est tourné vers moi. "Vous contenterez-vous d'une petite vie et de petites victoires ?"

"Va te faire foutre." Je me suis éloigné de la balustrade.

Il a attrapé mon coude et m'a fait tourner vers lui. Avant que je puisse m'échapper, il a saisi mes bras, me maintenant en place.

"Quelle est la profondeur de ta soif de justice ?", gronde-t-il.

"Pas assez profond, sinon je t'aurais déjà étripé." Je me suis secoué contre sa prise. "Laisse-moi partir."

"Et le randonneur ? Celui dont le conducteur du tramway a dit qu'il avait eu la cage thoracique ouverte et les organes mangés ?"

J'ai retroussé ma lèvre supérieure. "Ma 'soif de justice' ne s'applique pas aux idiots qui se mettent en danger."

"Pas même les idiots innocents qui ne savent pas que les fae existent ?" Son regard s'est enfoncé en moi. "Et tes parents, qui n'étaient pas idiots et sont morts exactement de la même façon ?"

Je suis devenu rigide.

"C'était dans le rapport de la MPD", a-t-il poursuivi sinistrement. "Ce n'est pas une façon commune de tuer. La plupart des fae mangent soit de la viande - toute la viande - soit se nourrissent en consommant l'énergie de leur victime, pas leur corps. Je n'allais pas vous donner les détails de la mort de vos parents, mais leur tueur est probablement le même fae qui a tué le randonneur."

La fae qui avait tué mon père et ma mère leur avait ouvert la poitrine et dévoré leurs organes ? Et cette même Fae était toujours là et continuait à tuer ?

J'ai placé mes mains sur la poitrine de Zak et j'ai poussé en arrière. Il m'a permis d'ouvrir un espace entre nous mais ne m'a pas relâchée.

"Es-tu sûre," demanda-t-il doucement, intensément, "que tu veux être une sorcière sans pouvoir ?".

Ses mots ont vibré en moi, se tordant avec l'énergie violente émanant de la rivière en contrebas. Comme il y a dix ans, quand il avait compris ce que je voulais dire en lui demandant s'il avait déjà pensé à les tuer, je savais ce qu'il me demandait.

Est-ce que je voulais être une sorcière sans pouvoir ?

Ou est-ce que je voulais massacrer le fae qui avait tué mes parents ?

CHAPITRE DOUZE

"Il n'y a rien ici." J'ai fait les cent pas sur le terrain rocheux, puis j'ai vérifié les coordonnées GPS sur mon téléphone. C'était là. C'était l'endroit.

L'endroit où mes parents sont morts.

De faibles signes indiquant qu'un sentier avait autrefois existé ici marquaient le sol, mais la nature l'avait reconquis. Nous avions marché pendant deux heures pour atteindre cet endroit, et bien que je sois en excellente forme, la marche brutale sur un sol irrégulier avait laissé mes cuisses, mes mollets et mes chevilles douloureux.

Des arbres robustes se dressaient autour de moi, un flanc de montagne s'élevant sans fin à l'est. L'endroit n'avait rien de spécial : aucune formation rocheuse unique, aucun changement dans le paysage, pas même un ruisseau où mes parents auraient pu s'arrêter pour se reposer. Juste une vieille forêt, un sentier presque invisible qui n'avait pas été utilisé depuis au moins une décennie, et un sol forestier fait d'aiguilles de pin brunes, de mousse vert tendre, de fougères luxuriantes et de troncs pourris d'arbres anciens.

Étrangement, je ne pouvais pas détecter de fae. Tout au long de notre randonnée, j'avais entrevu des fae toutes les quelques minutes : des lutins fendus, presque invisibles ; des daims à collier blanc en petits troupeaux ; des lutins des forêts bien déguisés, leurs corps couverts de branches et de feuilles difficiles à repérer dans le feuillage ; une poignée de hobs trapus ; des brownies plus petits ; et d'innombrables autres fae pour lesquels je n'avais pas de nom, des animaux des bois aux yeux fae semblables à des bijoux aux créatures étranges que je n'avais jamais vues auparavant.

Bien qu'ils se soient montrés pour nous observer, aucun ne s'est approché. Peut-être n'étaient-ils pas le genre de fae à attaquer les druides, ou peut-être ne voulaient-ils pas se frotter à Lallakai. Quoi qu'il en soit, après avoir été témoins de notre passage de manière quasi-constante, cette zone dépourvue de fae était de mauvais augure.

Alors que je faisais un autre cercle, un geai blanc a traversé les arbres sur des ailes silencieuses.

Qu'avez-vous découvert ? demanda Ríkr en se posant sur une branche quelques mètres au-dessus de moi.

"Rien", ai-je répondu avec irritation.

Pas que je sois surprise. Cela faisait dix-huit ans que mes parents étaient morts - ce qui me fit me demander pour la centième fois pourquoi je nous avais tous traînés ici. Est-ce que je m'attendais à trouver un autel fae sur lequel mes parents avaient été impitoyablement sacrifiés ?

J'ai regardé autour de moi, essayant d'imaginer la scène. Mes parents avaient-ils senti l'attaque à venir ? Et Ellanira, la nymphe d'eau partenaire de ma mère ? Avaient-ils riposté, ou l'embuscade avait-elle été trop soudaine ? Où étaient-ils tombés ? Où leur sang avait-il nourri la terre ?

Mes imaginations sont devenues plus sombres et plus laides, et j'ai enfoncé le talon de ma main dans mon œil pour repousser les pensées.

Ríkr s'est envolé pour se poser sur mon épaule. Tu cherches un lien avec quelque chose de perdu, colombe. Il n'y a pas de honte à un tel désir.

"Il n'y a pas de logique là-dedans non plus."

La terre se souvient de toute vie qui la touche. Des milliers de vies ont laissé des milliers de signatures à cet endroit, y compris tes parents.

"Mais comment puis-je savoir quelles marques étaient les leurs ?"

Après si longtemps, c'est impossible. Il a incliné un œil pâle vers moi. Mais cela n'a pas d'importance. Tout ce que tu dois savoir, c'est qu'ils ont touché cet endroit. C'est le lien que vous cherchez.

Accroupie, j'ai posé le bout de mes doigts sur le sol et laissé l'énergie de la forêt me traverser. Mes parents avaient aussi ressenti cette énergie. Ils avaient marché ici, et ils étaient morts ici. Je me sentais légèrement plus proche d'eux, même si le gouffre qui nous séparait était plus large qu'une galaxie.

Les muscles de mes cuisses palpitaient, me rappelant à quel point ils étaient fatigués, et je me laissai tomber pour m'asseoir sur mes fesses. Délogé de son perchoir, Ríkr s'est envolé vers la mousse et s'est transformé en furet. Il semblait préférer ses plus petites formes ces derniers temps.

Je lui ai tapoté la tête d'un doigt. "Pourquoi n'utilises-tu pas ta vraie forme ? Tu n'as plus besoin de la cacher."

Il a glissé hors de portée de ma main, puis s'est assis sur ses petites hanches. Pour la même raison que je n'ai pas pris cette forme durant les sept dernières années. Je ne souhaite pas que mes proches me détectent.

"Vous vous cachez des autres fae ?"

Avec un dévouement sans compromis. Ses oreilles se sont déplacées vers l'arrière. Ou plutôt, j'étais intransigeant. Dans mon engagement à la dissimulation, j'avais profondément lié mon pouvoir, et même au détriment de ta sécurité, je n'ai pas reconsidéré ma position. Ce n'est qu'après que cette infâme kelpie m'ait terrassé et que tu sois parti seul défier le Dullahan que j'ai réalisé mon obstination malavisée.

J'aurais aimé qu'il ait un visage humain que je puisse lire pour mieux interpréter son ton. "Donc après ça, vous avez 'délié' votre pouvoir ?"

Je l'ai fait. Il s'est secoué, une courte fourrure ondulant le long de son dos. Et il n'a fallu qu'un bref interlude à Lallakai pour détecter le changement en moi et concocter son embuscade.

Une embuscade qu'elle avait utilisée pour forcer Ríkr à révéler son vrai pouvoir.

"Donc elle sait maintenant, mais tu te caches toujours des autres fae ?" J'ai demandé.

J'essaie de le faire, avec beaucoup moins d'efficacité. Je n'ose pas lier à nouveau pleinement mon pouvoir avec l'Aigle de la Nuit si proche et si affamé.

"Vous avez faim ?"

Son regard, même sous forme de furet, me donnait l'impression d'un sourcil arqué. Pour ajouter un second druide à sa ménagerie.

J'ai reniflé. "Comme si ça pouvait arriver."

"N'est-ce pas ?"

La voix ronronnante s'échappa des arbres, puis Lallakai apparut, ses hanches se balançant à chaque pas séduisant. Je me suis levé quand elle s'est approchée de moi, un brin de fleurs sauvages pincé entre ses longs doigts délicats.

Son regard passa dédaigneusement sur Ríkr, à peine haut sur pattes dans sa forme actuelle, puis se posa sur moi. "Choisirez-vous un fae lâche au pouvoir brisé comme maître par loyauté ? Où était sa loyauté quand il te drainait comme un draugr à ta gorge ?"

"Pourquoi je te choisirais ?" Je me suis moqué d'elle. "Même Zak ne te fait pas confiance."

Elle a fait tourner les fleurs, satisfaite de ma réponse. "Il m'a juré sa vie en échange de mon aide pour tuer son maître druide. Qu'est-ce que c'est si ce n'est de la confiance ?"

Mes yeux se sont agrandis. Elle avait aidé Zak à tuer Bane ?

"Il peut se rebeller, comme le font les hommes au caractère bien trempé", poursuit-elle d'un ton sulfureux, "mais quand son besoin l'emporte sur sa fierté, c'est vers moi qu'il se tourne".

Une tension s'est emparée de ma poitrine à cause du double sens de ses mots.

"Je suis sa maîtresse et sa championne, et je le serai pour le reste de sa vie." Sa langue a glissé entre ses lèvres, traînant sur la peau rouge et douce. "Quant à vous, je vous considère comme un second conjoint, mais pour l'instant, je ne suis pas convaincue que vous en valez la peine."

"Je ne serai jamais votre consort", ai-je craché.

"Si tu le veux, alors tu deviendras mienne aussi."

"Dans quelle réalité tordue pourrais-je le vouloir ?"

Je n'ai pas réalisé à quel point elle s'était approchée jusqu'à ce que ses jointures effleurent ma joue. Elle a glissé le brin de fleurs derrière mon oreille.

"Pourquoi, dans la même réalité où ton aura se couvre de fureur jalouse à la simple suggestion que j'ai couché avec lui dans les affres du plaisir charnel." Elle s'est penchée, rapprochant nos visages de façon indécente. "Pour être clair, cher druide, c'était plus qu'une suggestion."

J'ai repoussé son bras d'un coup sec, de l'autre main j'ai sorti mon cran d'arrêt, mais avant que je puisse faire quoi que ce soit de plus, la température a baissé de manière inquiétante et Ríkr a atterri sur mon épaule, de nouveau sous forme de geai.

Vous avez fait votre offre, Dame de l'Ombre. Une puissance hivernale a frissonné dans sa voix. Je suis obligé de ne rien permettre de plus.

Lallakai s'est reculé, une main balayant des mèches de ses cheveux flottants sur son épaule. "Vos manières sont impeccables, Seigneur de l'Hiver. Cependant, puisque vous êtes incapable de me tuer pour protéger votre droit sur elle, vous n'avez pas d'autre choix que d'obéir à la bienséance" - ses yeux brillent dangereusement - "et espérer que je fasse de même."

Furieuse, j'ai enlevé les fleurs de mes cheveux. "Où est Zak ? Il prend beaucoup trop de temps."

Des ombres ont ondulé sur elle. "Il vient maintenant."

Avec le dernier mot, elle a tourbillonné dans les ténèbres qui se sont reformées en aigle. Les ailes battantes, elle s'est envolée dans les arbres et a disparu de la circulation.

Un moment plus tard, Zak est apparu sur le sentier presque invisible, marchant vers moi avec ses vargs qui l'encadraient. Ses cheveux bruns étaient ébouriffés à force de s'y passer la main, son t-shirt humide collait à sa poitrine musclée et la transpiration parsemait son front.

Je l'ai regardé s'approcher, essayant de ne pas imaginer la peau crémeuse et les courbes voluptueuses de Lallakai pressées contre son corps nu - et échouant complètement. Mon estomac s'est tordu avec la nausée.

"J'ai dû faire un demi-kilomètre de marche pour trouver un endroit élevé," dit-il, "mais j'ai finalement obtenu une réception. Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Il a tiré la dernière partie d'un ton plus aigu, sa bouche se plissant en un froncement de sourcils alors qu'il prenait mon expression - quelle qu'elle soit.

En me secouant, j'ai ignoré sa question. "Rien. Morris a-t-il répondu ?"

Zak a hoché la tête. "J'ai téléchargé toutes les pièces jointes, mais je ne les ai pas encore regardées".

Ríkr s'est envolé de mon épaule et les vargs se sont dispersés parmi les arbres tandis que Zak et moi étions assis côte à côte sur un tronc d'arbre tombé. Il tapotait sur son écran, ouvrant des documents, et je luttais pour ne pas penser à tout ce que Lallakai avait dit et impliqué.

Elle avait dit que le pouvoir de Ríkr était brisé.

Elle a suggéré que j'étais jalouse de sa relation avec Zak.

Elle avait prétendu avoir aidé Zak à tuer Bane.

En mettant de côté l'idée complètement ridicule que je serais jalouse du lien entre Zak et sa maîtresse fae, j'ai considéré les implications de son aide pour le meurtre de Bane. Avait-il envisagé une offre d'épouse de sa part au moment où nous préparions nos plans de meurtre communs ? S'il l'avait eue, pourquoi avait-il besoin de mon pendentif ? Avait-il réellement essayé de tuer Bane cette nuit-là, ou avait-il prévu de faire autre chose avec l'enchantement de la pierre de rivière ?

Tout cela n'était-il qu'une tromperie ? Avait-il jamais...

"Vous écoutez ?"

La voix grave de Zak a percé mes pensées, et j'ai sursauté. "Huh ?"

"Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Rien. Qu'est-ce que tu disais ?"

Il m'a lancé un regard clair "je ne suis pas convaincu", puis s'est concentré sur l'écran de son téléphone. " Kit a dit que cinquante-quatre personnes sont mortes dans des accidents de randonnée dans cette zone au cours des vingt dernières années. Environ un quart étaient des mythiques. Il va vérifier les cas plus anciens pour voir s'il y en a d'autres."

"Cinquante-quatre", ai-je marmonné sombrement.

"Il m'a envoyé les rapports du MPD pour les trois dernières années de décès, y compris le randonneur du début du mois. Tous sont signalés comme des meurtres potentiels de fae, mais le MPD ne fait pas beaucoup quand il s'agit de fae. Ils sont considérés comme une force de la nature, et c'est à chaque mythique de rester en dehors de leur chemin."

"C'est bien pour les rencontres fortuites avec des fae violents", ai-je dit. "Mais qu'en est-il des fae qui chassent activement les humains ? Ce n'est plus un scénario de 'force de la nature'. Les tornades et les feux de forêt ne ciblent pas délibérément les gens."

"La MPD met parfois des primes sur les fae, mais seuls les druides - et les sorcières noires, à un moindre degré - peuvent chasser un fae qui ne veut pas être trouvé." Il a incliné son écran vers moi. "C'est le randonneur qui est mort au début du mois. C'était un mythique - un aéromage."

Une photo remplit l'écran. L'homme - non, le garçon - ne devait pas avoir plus de 18 ans, avec une mâchoire lisse comme celle d'un bébé et un grand sourire. Il était vêtu d'un équipement de randonnée et posait à côté d'une fille du même âge.

Des bords tranchants ont remué dans ma poitrine, se frottant l'un contre l'autre. J'avais prétendu ne pas me soucier de la mort d'un randonneur stupide, mais en voyant le visage du garçon - son sourire optimiste et ensoleillé - je n'ai pas pu empêcher la fureur froide de se développer sous mes côtes. Les fae n'avaient pas besoin de tuer des humains, et ils n'étaient pas des animaux incapables de distinguer les humains de leurs proies habituelles. Si les fae ne faisaient aucune distinction, c'était parce qu'ils ne le voulaient pas, parce qu'ils aimaient chasser et tuer des proies plus intelligentes.

Et ce garçon était un mage, ce qui en faisait une proie plus intéressante.

Zak est passé au rapport suivant, et ensemble nous avons passé en revue les détails. Sur les neuf décès, quatre victimes étaient humaines. Ils avaient disparu dans la nature et leurs corps avaient été découverts des jours ou des semaines plus tard, dévorés par des animaux.

Les cinq autres victimes étaient des mythes, et leurs corps avaient été retrouvés avec leur cage thoracique ouverte et leurs organes dévorés. Aucune autre chair n'avait été mangée, pas même par les charognards habituels de la forêt.

Tenant le téléphone de Zak, j'ai feuilleté les rapports, étudiant les photos des corps des mythiques. Les os cassés et le sang ont à peine été enregistrés quand je les ai comparés.

"Vous avez remarqué ça ?" J'ai demandé, en montrant une photo du dernier randonneur. "Les corps n'ont pas été touchés par quoi que ce soit, mais ..."

Mon doigt a tapoté un point sur la photo et Zak s'est penché pour l'observer. "Tu veux dire les semis ?"

J'ai hoché la tête. Une poignée de jeunes arbres feuillus d'environ 15 cm de haut poussaient dans la cavité thoracique du cadavre. J'ai basculé vers les autres photos. Chaque corps mythique avait des semis qui poussaient à partir du torse vide et brisé, leurs tailles variant en fonction du temps pendant lequel le corps était resté non découvert.

"Il n'y a pas de semis qui poussent autour des corps", a observé Zak. "Seulement à l'intérieur, là où les fae ont consommé leurs organes."

"C'était pareil pour mes parents ?"

Il a fait glisser le téléphone de ma main et a trié les dossiers qu'il avait rassemblés. Je n'ai pas essayé de regarder quand il a ouvert le rapport sur mes parents.

"Oui", a-t-il murmuré. "C'est la même chose pour les corps de vos parents - et ça ne peut pas être une coïncidence."

Mes doigts se sont recroquevillés en poings. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Je ne sais pas, mais il est clair que cette fae cible spécifiquement les mythiques." Il a verrouillé l'écran de son téléphone. "Que voulez-vous faire ?"

Je savais exactement ce que je voulais faire : trouver ce fae et lui arracher le coeur pour qu'il ne tue plus jamais personne.

Expirant lentement, j'ai sorti mon couteau à cran d'arrêt et appuyé sur la gâchette. Zak a regardé les quatre pouces d'acier noir sortir avec une méfiance silencieuse.

"C'est tout ce que j'ai." Ma gorge était serrée, rendant ma voix rauque. "Et ce n'est pas assez. Je le sais. Je ne suis pas venu ici pour chasser un prédateur fae. Je suis venu pour en savoir plus sur mes parents."

Zak m'a regardé en silence, mais je n'avais pas besoin qu'il parle. Sa voix résonnait déjà dans ma tête, me demandant si je serais satisfaite de vivre une petite vie avec de petites victoires. En tant que sorcière sans pouvoir, je ne pouvais pas chasser un prédateur fae. J'avais peut-être aidé à tuer le Dullahan, mais la chance qui m'avait permis de traverser cette rencontre ne me sauverait pas une nouvelle fois.

"Donc", ai-je conclu, chaque mot me faisant mal, "la vraie question est : que veux-tu faire ?".

Parce que c'est lui qui avait le pouvoir, pas moi. C'était lui qui pouvait agir et remporter la victoire sur ses ennemis.

"Hm." Il m'a considéré pendant un long moment. "Je me suis dit que vous alliez foncer sans crainte, comme vous le faites d'habitude."

Je me suis renfrogné. "Je n'ai pas d'illusions. Je sais parfaitement que mon cran d'arrêt n'est pas la solution à tous les problèmes."

"Pourtant, vous essayez toujours de poignarder tout ce qui se trouve sur votre chemin."

"Si j'avais un plus grand couteau, je l'utiliserais à la place."

Il s'est penché, rapprochant son visage, nos épaules se pressant l'une contre l'autre. "Alors pourquoi tu ne prends pas un plus grand couteau ? Les lames magiques fonctionnent beaucoup mieux sur les êtres magiques."

J'ai appuyé sur l'interrupteur de mon couteau et la lame s'est remise en place. "Mais à quel prix ? Qu'as-tu échangé contre ta nouvelle épée de l'ombre, Zak ?"

Ses yeux ont retenu les miens, puis il s'est levé et a étiré son dos, les muscles se contractant dans ses bras.

"Maintenant que Lallakai est là, très peu de fae seront assez courageux pour nous déranger - à moins qu'il n'y ait un grand dragon à proximité." Il jeta un coup d'œil au ciel, des nuages blancs duveteux parsemant le bleu. " Le randonneur aéromage est mort à trois kilomètres au nord-est d'ici. Nous avons le temps de vérifier avant la nuit."

Je n'ai pas bougé du rondin. "Pourquoi ?"

"Pourquoi quoi ?"

"Pourquoi êtes-vous prêt à faire ça ? C'est ma vendetta, pas la vôtre."

Il a fléchi sa main droite, les cicatrices sur son avant-bras se tendant. "Cette Fae va continuer à tuer si personne ne l'arrête, et je n'aime pas que des innocents meurent non plus."

"Ça n'a pas l'air d'être le genre de chose qu'un voyou notoire dirait. Je pensais que vous aviez tué tellement de gens que vous n'en connaissiez même pas le nombre."

"Je l'ai fait, et je ne le fais pas."

"Qu'est-ce que tu veux vraiment en retirer ?" Debout, j'ai fait un pas agressif vers toi. "Parce que si tu proposes pour mon bien, tu devrais savoir que ça ne changera rien entre nous."

Il a reniflé. "Je ne suis pas non plus dans l'illusion."

"Alors pourquoi ?"

"Parce que j'en ai envie."

"Conneries", ai-je accusé. "Dis-moi pourquoi."

Un coin de sa bouche s'est relevé à cause de mon regard brûlant. "Tu veux y aller ou pas ?"

Je lui ai montré les dents.

Une offre magnanime, druide de cristal. Ríkr s'est envolé des arbres comme un fantôme pâle et s'est à nouveau posé sur mon épaule. Mais votre bienveillance douteuse mise à part, nous nous sommes attardés dans ces bois trop longtemps déjà. Il est grand temps de se retirer de la porte de l'enfer.

J'ai secoué la tête. "Je veux retourner dans la propriété de mes parents. Je n'ai pas pu aller à l'intérieur de la maison."

Nous pouvons revenir un autre jour pour une exploration sans hâte. Pour l'instant, nous devons battre en retraite.

"Le faisons-nous ? Zak a dit qu'il ne devrait pas y avoir de fae dans le coin assez fort pour risquer de contrarier Lallakai."

Il sous-estime l'éminence des fae dans ces terres. S'aventurer plus loin est un pari périlleux sans gain. Tu as cherché le lieu de vie et de mort de tes parents. Revenons maintenant, entiers et victorieux.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue. "Et la Fae qui les a tués ?"

Le geai blanc s'est déplacé latéralement sur mon épaule, réfléchissant à sa réponse. Colombe, il y a un carrefour au nord-est, d'une grande importance. Là où le pouvoir vit, les êtres puissants se rassemblent. Nous ne devons pas aller plus près.

Un carrefour ?

J'ai jeté un regard incrédule à Ríkr. Nous avions erré à la Porte de l'Enfer pendant près d'une journée, et ce n'est que maintenant qu'il révélait sa familiarité avec cette zone ? C'est seulement maintenant qu'il révélait qu'il savait qu'un carrefour existait ici ?

La colère m'a envahi, et j'ai donné un coup d'épaule, le forçant à s'envoler. Il a atterri sur une branche voisine. Je l'ai regardé fixement, furieuse et blessée que, même après lui avoir dit combien la confiance était importante entre nous, il continuait à être secret.

Je me suis détourné de lui. "L'endroit où l'aéromage est mort n'est pas très loin. Allons voir, Zak."

Le regard de Ríkr se pressait dans mon dos, mais il ne disait rien.

CHAPITRE TREIZE

Une randonnée de trois kilomètres sur un sentier facile et plat me prenait généralement moins de trente minutes. Une randonnée de trois kilomètres sur un sentier inexistant dans des montagnes accidentées, à haute altitude et avec un dénivelé de plus de trois cents mètres, nous prenait presque deux heures.

Respirant difficilement, j'ai avalé plusieurs gorgées de liquide frais de ma bouteille d'eau, heureux d'avoir eu la prévoyance de prendre quelques fournitures de randonnée de base avant de quitter le sauvetage ce matin. Plusieurs mètres devant moi, Zak avait une main appuyée sur un rocher et s'étirait les cuisses. Au moins, je n'étais pas le seul à être essoufflé.

Le terrain était plus rocheux que l'endroit où mes parents étaient morts, avec plus d'affleurements rocheux et de falaises déchiquetées que de forêts. Nous étions près du sommet d'une montagne, et l'air de la fin d'après-midi était frais. J'ai regardé le ciel, jugeant l'angle du soleil qui perçait à travers les nuages épars. Le soleil ne se coucherait pas avant neuf heures du soir, mais nous avions quatre à cinq heures de marche jusqu'au camion. Si nous prenions trop de temps ici, nous ne serions pas de retour avant la nuit.

J'ai avalé une autre gorgée d'eau, puis j'ai accroché la bouteille à une boucle de ceinture de mon jean. "C'est ça, hein ?"

"Ouais." Posant son pied sur le sol, Zak a roulé ses épaules. "Je n'ai pas hâte de repartir en randonnée."

Moi non plus. "Tilliag vous manque, hein ?

Zak a grogné.

"Où est-il ?"

"Faire ce que les fae à cheval aiment faire. Je n'ai pas demandé."

J'ai froncé les sourcils. "A-t-il payé sa dette envers vous ?"

"Pas encore, mais notre accord n'était pas pour des jours de service consécutifs. Juste quatre-vingt-dix-neuf jours. Il se présente quand je l'appelle."

Intéressant. Je n'avais jamais considéré un accord fae comme ça.

Comme s'il avait été appelé par ma pensée sur les accords avec les Fae, un geai blanc est descendu en piqué et s'est posé sur un rocher à ma gauche. Les yeux azur pâles de Ríkr ont observé la scène, mais il n'a pas fait de commentaire sur cette portion de montagne sans intérêt. Il n'avait pas dit grand-chose depuis que j'avais décidé d'ignorer ses avertissements sur la nécessité de me rapprocher du carrefour.

Je ne pouvais pas voir les autres fae de notre groupe. Les vargs étaient partis devant, leur trot infatigable avalant les kilomètres, et Lallakai planait en larges cercles autour de nous, se laissant parfois porter par les courants d'air où nous pouvions la voir avant de disparaître à nouveau. Comme au dernier endroit, il n'y avait pas de fae ici, et à part quelques cris d'oiseaux au loin, je n'avais remarqué aucun signe de vie sauvage.

Mâchant l'intérieur de ma joue, je me suis concentré sur le paysage. Des étendues de roches exposées s'élevaient abruptement sur ma gauche, et sur ma droite, le sol descendait vers un groupe dense d'aulnes rouges, facilement identifiables par leur écorce gris cendré tachetée.

Les photos du corps de l'aéromage avaient montré un endroit plus boisé, alors j'ai dévié dans l'herbe clairsemée, me dirigeant vers le petit bosquet. Les arbres faisaient plus de 30 mètres de haut, leur taille maximale si je me souviens bien, et j'étais surpris de les voir pousser à cette altitude. Ils étaient plus communs dans les zones humides ou les marges des marécages, pas sur une pente sèche et balayée par le vent.

Les pas s'écrasent derrière moi et Zak suit. Je suis allé dans un sens et lui dans l'autre. Nous avons fait le tour du bouquet d'arbres, nous nous sommes retrouvés de l'autre côté, puis nous avons tous deux marché entre les troncs. Je me suis faufilé dans les arbres, les feuilles mortes bruissant sous mes pieds, sans vraiment savoir ce que je cherchais.

"Saber."

A l'appel silencieux de Zak, je me suis précipité pour le rejoindre. Il était accroupi au milieu du bosquet, où un espace de deux mètres de large était libre d'arbres et de feuillage. Je me suis accroupi à côté de lui, le regard fixé sur le sol. Six semis de la circonférence de mon petit doigt, chacun avec une douzaine de feuilles vertes et saines, poussaient dans un petit anneau parfait.

"Un cercle", ai-je marmonné.

"Les Fae favorisent les cercles dans leur magie," dit Zak doucement. "Ils représentent la continuité, le confinement, et parfois l'entrée."

Mon regard s'est porté sur les tatouages circulaires de son avant-bras. "Ingress" ?

"Des portes. Habituellement vers leur royaume." Il s'est penché sur les semis. "Je ne pense pas que c'est ce que c'est, cependant."

"Alors qu'est-ce que c'est ?"

"Aucune idée, mais c'est probablement là que l'aéromage est mort. Etait-il un sacrifice pour les semis ? Cela pourrait expliquer pourquoi le tueur a ciblé les mythiques. Il voulait des sacrifices plus puissants que les humains ordinaires."

Au-dessus de nos têtes, les feuilles des aulnes bruissent, mais la brise ne nous atteint pas au niveau du sol.

"Pourquoi l'Aéromage viendrait-il ici ?" J'ai demandé, baissant ma voix à un chuchotement même s'il n'y avait pas besoin de calme. "Ou a-t-il été déplacé ici ?"

"Ou chassé ?"

J'ai jeté un coup d'œil aux malles serrées les unes contre les autres. "Ça veut dire que le tueur est petit ? Le dragon des bois ne tiendrait jamais ici."

"Petit dragon des bois", corrige Zak. "Les vrais dragons sont beaucoup plus grands."

"Qu'est-ce qui rend un 'vrai' dragon plus vrai que le dragon des bois ?"

"Tu sauras ce que je veux dire si tu en rencontres un jour."

Me reconcentrant, j'ai balayé les feuilles mortes pour exposer le sol, me demandant si d'autres indices sur la fae tueuse avaient survécu. Une autre rafale de vent a remué les arbres, leurs troncs ont gémi. Les jeunes plants de 30 cm de haut semblaient trembler en réponse.

"Et maintenant ?" J'ai demandé.

"Les aulnes ne vivent pas assez longtemps pour abriter des dryades, et je n'ai pas remarqué d'autres fae par ici que nous pourrions interroger." Ses yeux sont devenus vitreux alors qu'il se concentrait au-delà du paysage banal. "Ce qui est inhabituel, maintenant que j'y pense."

Immobile, il a semblé écouter, puis il s'est levé avec précaution. Sans me regarder, il a fait un petit geste de la main.

Obéissant à son ordre silencieux, je me suis levé. La chair de poule piquait mes bras nus tandis que les arbres bruissaient et gémissaient dans le vent - mais je ne sentais pas le vent.

L'énergie silencieuse mais immense de la montagne s'est transformée en une sombre malveillance.

Sabre.

La voix de Ríkr s'est glissée doucement dans mon esprit, un faible murmure alors qu'il tentait de me rejoindre sans attirer l'attention. Ma main chercha instinctivement ma poche avec mon cran d'arrêt.

Saber, sors.

À son avertissement, j'ai plissé les yeux et les ai recentrés sur le domaine des fées. La brume s'élevait autour de nous, et l'écorce cendrée des aulnes se transformait en noir, avec des stries rouges irisées là où l'écorce était endommagée. Leurs feuilles brillaient d'argent.

Quand je regardais dans le royaume éthéré, les arbres devenaient généralement semi-transparents.

Ceux-ci sont restés solides.

Les doigts de Zak se sont refermés autour des miens, et j'ai frissonné lorsque de l'énergie fraîche et régulière a coulé de son contact. Elle émanait de lui et couvrait la malveillance croissante dans le bosquet.

Il m'a entraîné avec lui vers le mur d'arbres. Se tournant sur le côté, il s'est glissé entre les troncs. Je me suis glissé derrière lui. Les arbres avaient-ils été aussi proches les uns des autres auparavant ? Je ne me souvenais pas avoir eu besoin de me faufiler entre eux.

Nous zigzagions à travers le bosquet tandis que les feuilles bruissaient de plus en plus fort au-dessus de nos têtes. L'urgence est montée en moi, et j'ai couru après Zak, juste sur ses talons. Il s'est glissé entre deux troncs, sa chemise s'accrochant à l'écorce. La lumière dorée du soleil m'a attiré quelques mètres plus loin, et une ombre pâle s'y est déplacée - un coyote blanc faisant les cent pas juste derrière les arbres.

Zak s'est arrêté.

En me penchant dans son dos, j'ai regardé par-dessus son épaule. L'écorce gris cendré formait un mur presque solide de troncs et de branches devant nous. Les espaces étaient trop petits pour que nous puissions nous y glisser. Nous devions essayer une autre route.

J'ai tourné et trouvé une autre barrière d'arbres infranchissable. Il n'y avait pas de chemin derrière nous. La route que nous avions utilisée pour atteindre cet endroit avait disparu.

Les arbres se sont penchés. Le murmure des feuilles et le gémissement du bois emplissaient mes oreilles, et je me pressais contre Zak. L'espace dans lequel nous nous tenions se réduisait. L'écorce s'est accrochée à mes vêtements quand je me suis déplacée.

"Zak", j'ai chuchoté.

Il a tendu sa main droite. "Préparez-vous."

"Pour quoi ?"

Une rune noire a saigné sur le dos de sa main, puis des lignes d'encre s'en sont échappées, s'enroulant le long de son bras. "Arbres en colère".

Des ombres jaillirent de sa paume, et la lame d'ébène prit forme dans sa prise. Il leva l'épée incurvée et l'abattit sur les branches qui remplissaient l'espace devant nous. La lame fae a tranché le bois vivant comme si l'arbre était une sculpture d'argile.

La rage monta de la terre, et un rugissement silencieux d'intentions mortelles inonda le bosquet.

Zak a sauté dans l'ouverture, l'épée tranchante, et je me suis précipité après lui. Les arbres tremblaient, les branches s'entrelaçaient, leurs racines vibraient sous le sol rocheux. Je pouvais les voir bouger maintenant, les troncs se rapprochant de nous comme des soldats de cent pieds de haut encerclant un ennemi.

D'un coup de lame, Zak a transpercé un tronc. L'arbre a basculé, heurtant ses voisins, mais le bosquet était si dense que l'arbre n'est pas tombé. Couper les arbres ne nous ouvrirait pas un passage.

Bark a poussé dans mon dos, me poussant dans Zak. J'ai haleté quand la pression a augmenté, nous comprimant ensemble. Le bras armé de Zak était bloqué. Il ne pouvait pas couper les arbres.

Une lumière magenta s'est allumée sur son avant-bras gauche, émanant d'un de ses tatouages. Elle s'est élancée vers l'extérieur en un dôme scintillant, nous enfermant, puis a explosé. Les troncs se sont brisés et des éclats de bois ont volé alors que la force a tout repoussé.

Attrapant ma main, Zak a couru à travers la nouvelle brèche dans notre prison de bois. Les arbres ont rugi, le bruit des feuilles, de l'écorce, des branches et du bois résonnant dans ma tête. Nous nous sommes lancés hors du bosquet et dans la lumière du soleil.

Et les arbres nous poursuivaient, les branches claquant dans notre dos.

Ríkr s'est élancé vers le bosquet. Ses dents ont claqué sur la branche la plus proche qui serpentait vers ma jambe. La glace a couru le long de la branche et a fait éruption dans une étoile massive de cristaux brillants de vingt pieds de haut. Les aulnes pris dans l'amas de flèches glacées ont gémi.

Nous avons fui à trente pieds des arbres avant que Zak ne s'arrête. Respirant rapidement, je me suis retourné pour fixer les aulnes. Leurs couronnes se balançaient furieusement, comme si une grande bête secouait violemment les troncs - mais les arbres eux-mêmes étaient les bêtes.

Ríkr a trotté pour nous rejoindre, ses oreilles étant orientées vers le bosquet. Je ne prends aucun plaisir dans mon évaluation légitime, colombe, mais il n'y a rien à trouver ici sauf le péril et le...

Avec un violent frémissement et un craquement retentissant, le sol rocheux autour de nous s'est fendu. Des racines d'arbres épaisses et tordues ont été arrachées de la terre comme des tentacules, et leurs pointes semblables à des lances ont été projetées sur leur cible.

Crunch.

Le son m'a frappé comme un coup - le craquement des os qui se brisent et le gluck humide de la chair qui se déchire. Puis il m'a frappé encore et encore alors que les deuxième, troisième et quatrième racines déchiraient un corps vivant.

Le corps de Ríkr.

Le coyote blanc sursauta lorsque les racines le transpercèrent l'une après l'autre. Le sang rouge a trempé sa fourrure. Elles l'avaient frappé de tous les côtés - son flanc gauche, son épaule droite, tout droit à travers son ventre. Et la quatrième avait jailli du sol juste devant lui et avait déchiré le centre de sa poitrine, brisant côtes et organes avant d'éclater dans son dos, juste à gauche de sa colonne vertébrale.

J'ai fixé le corps sanglant de mon familier pendant un battement de cœur écœurant avant que mon cri horrifié ne retentisse.

CHAPITRE QUATORZE

Alors que je criais, d'autres racines se sont arrachées du sol et se sont dirigées vers ma poitrine.

Une lumière ambrée a clignoté. Une ligne lumineuse de magie s'est enroulée autour de mon milieu et m'a tiré en arrière. Les racines attaquantes ont traversé l'espace où j'étais.

Je suis retombée sur Zak, son bras se refermant autour de mon milieu alors qu'il reculait, son épée noire dans son autre main.

L'énergie grésille dans l'air.

Un aigle noir d'une envergure de douze pieds a plongé dans le ciel. Lallakai a balayé l'aulnaie et les ténèbres se sont répandues de ses ailes comme un lourd brouillard noir. Elle s'est accumulée au-dessus des arbres, qui ont frissonné à l'intérieur de ce nuage sombre et sinistre. Les silhouettes de leurs feuilles tremblantes sont restées immobiles. Le gémissement du bois enragé s'apaisa, et l'intention meurtrière qui souillait la terre se dissipa.

Elle est descendue en piqué pour se poser, et en repliant ses ailes, le nuage de ténèbres a disparu. Les aulnes restaient inanimés, les racines qui nous avaient attaqués étaient devenues des caricatures raides et tordues, y compris celles qui avaient transpercé Ríkr.

Je me suis arraché du bras de Zak et j'ai couru vers le coyote. Je me suis mis à genoux à côté de lui. Ses yeux aveugles étaient embrumés de blanc.

"Ríkr ?" J'ai chuchoté, mes mains tremblaient quand j'ai touché son museau. Aucun souffle ne passait par son nez ou sa bouche. "Ríkr ?"

Zak est apparu à côté de moi, tenant toujours son épée d'ébène. Il a placé la lame sombre contre la racine la plus proche et l'a tranchée. J'ai soutenu Ríkr pendant que Zak coupait les racines, et quand plus aucune lance en bois ne le soutenait, je l'ai allongé doucement sur le sol.

"Ríkr ?" J'ai essayé à nouveau. Il avait survécu à de terribles blessures une fois auparavant. Balligor l'avait presque mordu en deux - mais les blessures par perforation et les os brisés étaient bien plus faciles à surmonter qu'une lance dans la poitrine.

"Une fin malheureuse." Lallakai avait pris sa forme humanoïde, et ses pieds nus étaient silencieux sur le sol rocheux alors qu'elle s'arrêtait à côté de Zak et regardait le fae sans vie. "Plutôt pathétique, mais néanmoins malheureuse."

"Lallakai", a claqué Zak en colère.

Mon angoisse s'est cristallisée en une rage dure et palpitante.

Je me suis levé. Ma main a flotté jusqu'à ma poche. Vaguement, je me rappelais avoir dit à Zak que je savais que mon cran d'arrêt était inutile contre les adversaires fae. Tout aussi vaguement, je m'en fichais.

Chaque particule de mon être voulait tuer cette salope pour avoir dénigré Ríkr.

Chaque parcelle déchirée de mon coeur voulait la voir morte pour l'avoir insulté.

Et chaque iota de magie inexploitée dans mon corps ferait en sorte que ça arrive.

Mon couteau était dans ma main, et l'énergie de la montagne criait avec moi alors que je me lançais sur Lallakai.

Zak m'a attrapé par le milieu. Il m'a tirée en arrière, et j'ai crié encore plus furieusement. Me tordant dans sa prise, j'ai enfoncé le couteau dans sa gorge, l'arrêtant un instant avant qu'il ne touche sa peau.

"Laissez-moi partir", j'ai sifflé.

"Saber..." Ses yeux verts étaient grands, mais pas de peur. Avec étonnement. "Tu viens de prendre le contrôle de tout le flanc de la montagne."

Je ne comprenais pas et je m'en fichais. "Laissez-moi partir."

Son bras s'est relâché, puis son attention s'est portée sur quelque chose derrière moi, et le choc a de nouveau parcouru son visage.

Une vague de froid glacial a frappé mon dos, se précipitant vers l'extérieur.

En m'éloignant de Zak, je me suis retourné.

Le corps de Ríkr gisait sur le côté, là où je l'avais laissé, et un cercle de givre s'étendait autour de lui. Ses yeux fixes brillaient d'une lueur azur, et d'étranges marques apparaissaient au-dessus et au-dessous de son œil gauche. Le dessin en spirale descendait le long de son visage et de son cou, puis sur son épaule et le long de sa patte avant gauche jusqu'à sa patte.

Le motif s'est embrasé d'une puissance bleue ondulante, et la température a chuté. Du givre recouvrit les racines qui dépassaient de son corps, puis s'épaissit en glace déchiquetée. L'humidité gelée scintillait dans l'air. Des scintillements d'énergie bleue ont parcouru sa fourrure.

De fines lignes se dessinèrent sur la glace blanche qui recouvrait les racines, puis la glace se désintégra en poussière étincelante, les racines gelées s'effritant avec elle. La lumière a dansé sur ses blessures comme s'il saignait du feu bleu arctique.

Il a bougé.

Lentement, il roula sur le ventre et se dressa sur ses quatre pattes, les jambes écartées. Ses yeux brillaient sans être vus, alors que la magie brillait sur lui.

Il ne ressemblait plus à un coyote. Sa forme était toujours celle d'un canidé, mais il ressemblait plus à un loup blanc croisé avec un chien de chasse à longues pattes, et plus grand que les deux. Des bois courts et pointus qui brillaient comme de l'or s'élevaient au-dessus de son front, entre ses oreilles en fourrure.

Les marques bleues qui couraient sur son côté gauche s'estompèrent, tout comme la magie qui s'échappait de ses blessures. Là où la magie avait brillé, une fourrure intacte a remplacé ses blessures. Même le sang a disparu.

La dernière à s'estomper fut la lueur sinistre qui éclairait ses yeux de l'intérieur. La magie s'est dissipée, et ses iris bleus sans pupilles sont réapparus.

Le chien-loup a fait pivoter ses oreilles, puis a secoué tout son corps comme un chien mouillé après un bain.

J'ai inspiré, l'air s'engouffrant dans mes poumons désespérés, et j'ai réalisé que je n'avais pas respiré depuis que je m'étais retourné pour voir la magie qui illuminait son corps. Ça n'avait pas été long, peut-être vingt secondes, mais ça m'avait paru une éternité.

"Ríkr ?" J'ai croassé.

Il s'est tourné vers moi, ses bois courts brillaient dans la lumière du soleil.

Craignais-tu que j'aie péri, colombe ? demanda-t-il avec une légère surprise. Je suis touché par ta préoccupation, mais comme je t'ai déjà prévenu...

Son regard pâle s'est tourné vers Lallakai, et sa voix s'est aiguisée en lames de glace.

Je suis très difficile à tuer.

La réceptionniste du petit hôtel m'a souri en m'attendant.

"Vous n'avez qu'une seule chambre ?" J'ai répété, en essayant de ne pas craquer. "Pourquoi toute la ville est pleine ?"

"Il y a une compétition de VTT demain." Elle a donné un léger haussement d'épaules, en s'excusant. "Quelqu'un a annulé sa réservation il y a vingt minutes, c'est la seule raison pour laquelle nous avons une place libre."

J'ai frotté ma main sur mon visage. "Quel genre de chambre est-ce ?"

"Un grand lit simple avec une belle vue sur les montagnes."

"Je peux avoir un lit de camp ?"

"Ils sont tous utilisés."

La mâchoire se contractant, j'ai jeté un coup d'oeil par-dessus mon épaule. Le camion de Zak était au ralenti dans la zone de dépôt, il m'attendait. C'était le quatrième hôtel que nous avions essayé, et une chambre était mieux que pas de chambre.

J'ai dit "Je vais le prendre", en sortant mon portefeuille et en donnant ma carte de crédit. Elle a entré mes informations, a tapé une paire de cartes pour la porte et m'a tendu un paquet avec mon reçu.

"Le départ est à 11 heures demain", m'a-t-elle dit agréablement. "Profitez de votre séjour à Hope."

J'ai traversé le hall et suis retourné dehors. J'ai ouvert la porte passager du camion et j'ai grimpé dedans.

"Ils n'avaient qu'une chambre", ai-je dit à Zak en me calant sur mon siège. "Je l'ai réservée, mais ce n'est pas l'idéal."

Zak a changé de vitesse. "Comment ça 'pas idéal' ?"

"Un lit."

Je m'attendais à ce qu'il ait un sourire narquois, mais il a simplement fait la grimace. Nous étions tous les deux épuisés.

Le parking était bondé, et Zak a dû faire le tour du bâtiment pour trouver une place. En me retournant pour prendre mes affaires sur la banquette arrière, j'ai ressenti un léger soulagement de voir Ríkr vivant et indemne. Il avait troqué sa majestueuse forme de chien-loup pour un furet comparativement minuscule, et alors que je m'étirais pour prendre mon pull, il sauta sur mon bras et se faufila jusqu'à mon épaule.

En jonglant avec mon pull, ma bouteille d'eau vide et un furet, je suis sortie du camion et j'ai claqué la porte. Zak m'attendait avec son sac à dos noir en bandoulière. Il avait des fournitures pour la nuit. J'aurais dû au moins apporter des vêtements de rechange pour cette petite aventure.

Tandis qu'il se dirigeait vers l'hôtel, ses vargs trottaient dans la direction opposée, invisibles pour les humains et partis explorer la ville. Hope était niché à l'embouchure du canyon du Fraser, suffisamment loin de la nature sauvage pour que nous ne soyons pas suivis par des faes têtus et avides de druides, mais il valait mieux garder un œil sur les problèmes.

J'ai supposé que Lallakai faisait de même. L'aigle noir était impossible à voir dans l'obscurité, et je ne l'avais pas repéré depuis que j'étais retourné au camion et que j'avais commencé l'heure de route pour sortir de Hell's Gate.

Notre chambre était au rez-de-chaussée, et j'ai pris les devants, en suivant les numéros de porte jusqu'à la 122. Avec un glissement de la carte clé, j'ai ouvert la porte et j'ai donné un coup de coude à l'interrupteur le plus proche.

Une salle de bain raisonnablement spacieuse se trouvait à ma droite, un placard à gauche. Le grand lit occupe la majeure partie de la pièce, face à une petite télévision à écran plat posée sur un bureau. Un fauteuil à l'air inconfortable était assis près de la fenêtre. Même si l'hôtel avait fourni un lit de camp, il n'aurait pas tenu.

Je devrais peut-être dormir dans le camion.

Zak a enlevé ses chaussures. "Tu veux prendre une douche d'abord ?"

"Non, tu peux l'avoir."

Il est allé directement dans la salle de bains, sans prendre la peine de regarder le reste de la pièce. Lorsque la porte s'est refermée derrière lui, je me suis dirigée vers le lit et me suis assise sur le bord. Ríkr a sauté de mon épaule et a traversé la couette, les moustaches frétillantes.

Au moment où la douche a commencé, le bruit sourd de l'eau étant audible à travers le mur, je me suis tournée vers lui.

"Commence à parler, Ríkr", ai-je ordonné.

Il m'a regardé par-dessus son épaule. Sur quel sujet allons-nous converser ?

"Ne fais pas l'idiot. Tu as promis de tout expliquer, et c'est la meilleure chance que nous ayons de parler sans public." J'ai fait un signe vers la salle de bain pour insister. "Alors explique."

Il s'est tourné vers moi et s'est assis, ses petites oreilles dressées attentivement.

"Attends." J'ai serré les lèvres. "Transforme-toi d'abord. Je veux faire ça face à face... ton vrai visage, pas ton visage de fouine aux yeux globuleux."

Il s'est penché en arrière, contrarié. Ma quoi ?

Bien qu'il ait été sous forme animale pour toutes nos conversations, celle-ci était différente. Je voulais voir ses expressions et regarder sa bouche quand il parlait.

J'ai croisé les bras. "Nous n'avons pas le temps de nous disputer, Ríkr. Fais-le, c'est tout."

Bien que ce soit un sentiment sain, il serait malvenu pour moi de...

"Ríkr."

Son dos s'est arqué à mon ton, puis s'est détendu à nouveau. Il a sauté du lit et une lumière bleue aveuglante a jailli de lui. Un souffle d'air glacé m'a frappé, et la température a chuté. J'ai plissé les yeux pour essayer de retrouver ma vision, mais tout était devenu blanc.

En fait... tout était blanc.

Une épaisse couche de givre recouvrait toutes les surfaces de la pièce. Des fractales cristallines scintillaient sur le bureau et l'écran de télévision. De minuscules et délicats stalactites dégoulinaient du luminaire du plafond. Une couche grossière de neige gelée recouvrait les couvertures de lit, le fauteuil et moi.

Mon souffle s'envole dans une bouffée d'air brumeux tandis que j'étudie la créature qui apporte l'hiver avec elle partout où elle apparaît.

La véritable forme de Ríkr ressemblait à celle d'un homme humain, mais son caractère extraterrestre rayonnait de chaque molécule de son être. Ce n'était pas seulement sa beauté impossible, mise en valeur par ses pommettes sculptées, son nez étroit et sa bouche délicate. Ce n'était pas non plus sa peau lisse et pâle, aussi parfaite qu'une statue de marbre. Ce n'était pas non plus ses cheveux d'un blanc pur, si incolores qu'ils avaient une teinte bleutée comme les ombres sur la neige, qui pendaient jusqu'au bas de son dos et étaient attachés près du bas par un lien doré.

Non, ce sont les délicates ramures dorées en forme de prong qui s'élevaient au-dessus de sa tête qui ont véritablement révélé sa nature. C'était l'impossible luminescence de ses yeux azur pâles, encadrés d'épais cils blancs. C'était la bande de marques extraterrestres qui courait de sa tempe gauche jusqu'à sa mâchoire, puis continuait sur sa gorge et le long de son cou pour disparaître sous le col de la cape blanche qu'il portait, le lourd tissu scintillant comme s'il était lui aussi recouvert de givre.

Ces marques étaient identiques à celles qui avaient brillé sur son côté gauche quand il avait guéri ses blessures - ou était revenu à la vie. Je n'en étais pas sûr.

Mon regard se dirigea vers le bas, sa cape ouverte révélant des vêtements qui mélangeaient des tissus blancs et noirs avec des accents et des broderies dorés, puis remonta pour étudier le visage inconnu de la fae dont j'ai gardé la compagnie pendant les sept dernières années.

Ses yeux sans pupilles brillaient de la vivacité que possèdent tous les fae, et les marques délicates qui descendaient de sa tempe partageaient la même iridescence bleue. Couvrant son front, une coiffe noire métallique aux lignes agressives imitait la forme d'une couronne et accentuait les angles de ses traits.

J'ai laissé échapper une longue inspiration, accompagnée d'une autre bouffée de blanc, puis j'ai jeté un coup d'œil dans la chambre d'hôtel nouvellement hivernée.

"Je vous avais prévenu", a-t-il murmuré.

J'ai frissonné au son de sa voix dans mes oreilles plutôt que dans ma tête - ou peut-être que je frissonnais à cause du froid intense dans l'air. "Était-il nécessaire de geler la pièce ?"

"Un effet secondaire malheureux, ma colombe." Ses lèvres se sont courbées en un sourire à la fois posé et aguicheur, qui correspondait parfaitement à un ton que j'entendais tous les jours depuis des années. "Prendre cette forme me demande d'exercer une certaine quantité de pouvoir. Ce qui, par coïncidence, permet aux autres fae de détecter ma présence."

J'ai regardé son visage - il mesurait plus d'un mètre quatre-vingt, et bien que d'une beauté androgyne, il était aussi nettement masculin. Les lèvres pincées, j'ai tendu le bras, j'ai hésité, puis j'ai touché son ventre. Son abdomen était ferme, avec une musculature tendue sous ses vêtements.

"Vous n'êtes pas sûr que je sois un fantôme ?" a-t-il demandé avec amusement.

"Juste pour vérifier", ai-je marmonné, en me penchant en arrière. "Maintenant, commence à parler."

CHAPITRE QUINZE

"D'abord", ai-je ajouté, "explique-moi comment tu es encore en vie. J'étais sûr que tu étais mort."

"Je suis difficile à tuer." Un petit sourire taquin est resté sur ses lèvres. "C'est une magie particulière qui m'est propre et la seule raison pour laquelle j'ai survécu à une multitude d'attaques destinées à m'achever."

"Êtes-vous une sorte de paria fae ?"

Son sourire s'est élargi, montrant un soupçon de dents blanches. "Je suis profondément détesté par un grand nombre de mes proches, et dans le passé, des cours entières ont juré de me détruire par tous les moyens."

"Pourquoi avez-vous l'air fier de ce fait ?"

"Ne seriez-vous pas aussi flatté ? Leur dégoût est un éloge de mes réalisations."

Secouant la tête, j'ai posé mes pieds sur le pied de lit. Le givre fondant a refroidi mes talons. "Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous êtes ?"

"Actuellement, je suis Ríkr, et cette identité m'a défini pour..." Il a fait une pause pour réfléchir. "Peut-être un millénaire, comme les humains connaissent le temps."

Ma bouche est devenue sèche. "Quel âge as-tu ?"

"C'est une question sans importance, colombe. Je suis sans âge."

Sans âge... c'est-à-dire immortel. Je me massai les tempes pour calmer le sentiment de panique qui s'accumulait à l'arrière de ma tête. Une Fae immortelle. Parler avec un être qui était vivant et qui parcourait le monde depuis au moins le Moyen Âge était déjà déconcertant, mais je remettais également en question mon évaluation de sa puissance. D'après ma vague compréhension, seuls les fae les plus puissants étaient immortels - les soi-disant "seigneurs fae".

Ce qui expliquerait pourquoi Lallakai avait appelé Ríkr le Seigneur de l'Hiver.

Il secoua ses larges manches. "Quant à mon passé, je suis oublié par tous, sauf par mes ennemis les plus dévoués, et il serait plus sûr pour nous que je reste une ombre dormante dans la mémoire collective de mes proches. C'est pourquoi j'ai donné la priorité à cette tromperie avant toute autre chose."

"Tu as promis de me le dire."

"Et je le ferai, mais mon histoire est une longue et pitoyable histoire. Avec notre temps limité, permettez-moi de résumer. Je me croyais autrefois inattaquable, mais comme le font souvent les arrogants, j'ai perdu tout ce que je croyais être à jamais mien. J'étais faible, chassé, détesté, et comme la Dame de l'Ombre m'a si gentiment décrit, brisé."

Il a parlé de sa chute avec une simplicité douce et sans faille, mais ce n'est peut-être pas une surprise. Il a eu beaucoup de temps pour l'accepter.

"Dans cet état diminué, je suis vulnérable." Il a écarté les bras, sa cape s'est déployée. "Si j'étais une créature vraiment faible, je pourrais passer inaperçu. Si j'étais vraiment puissant, je ne serais pas contesté. Au lieu de cela, je ne suis ni l'un ni l'autre, et n'importe quelle créature de plus grande magie serait heureuse de dévorer le peu de pouvoir que j'ai."

"Donc tu te caches de tous les fae, pas seulement de tes vieux ennemis." Une colère chaude a mijoté en moi. "Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? J'aurais gardé ton secret."

"Peut-être." Ses yeux ont rencontré les miens, arctiques et anciens. "Mais j'ai gardé avec zèle ma survie pendant des années au-delà de votre compréhension. Je n'avais aucune raison de la risquer avec un druide que je ne connais que depuis peu de temps."

Je me suis penché en arrière, incertain de ce que je devais ressentir. D'un côté, sa logique avait du sens. D'un autre côté, je me sentais rejeté, aussi peu important dans sa vie immortelle qu'une fourmi traversant le chemin sur lequel il marchait.

"Mais", ai-je dit lentement, les pensées se bousculant, "tu as pris ce risque. Tu t'es révélé à Lallakai pour me protéger. Pourquoi ?"

Il croisa ses mains dans les manches opposées de sa cape. " Il y a sept ans, je rôdais dans les forêts des montagnes, bien plus près de la civilisation humaine que je n'aurais dû l'être, lorsque j'ai ressenti la chose la plus inattendue : l'appel puissant de l'énergie d'un druide. Plus je me rapprochais, plus les vagues de rage, de regret, d'amertume et de haine devenaient fortes, toutes adoucies par des fils lumineux de soulagement et d'espoir."

C'était mon premier jour de sortie de prison, et j'étais un vrai désordre - extatique d'être enfin libéré de la boîte en béton qui m'avait retenu pendant trois ans, mais craquant sous la pression de la fureur et de l'angoisse de tout ce que j'avais perdu pendant ces mêmes années.

"J'ai finalement trouvé la source : une fille aux cheveux noirs arpentant les sentiers de la forêt comme une reine surveillant son nouveau royaume."

"Je ne me souviens pas m'être promenée comme une reine", ai-je marmonné.

"Instinct druidique, colombe." Sa bouche s'est courbée. "Ton espèce est très territoriale."

J'ai fait la grimace.

"Ce jour-là, je n'aurais pas pu prévoir notre alliance inhabituelle. Je vous ai dit que me nourrir de votre pouvoir de druide m'était bénéfique. J'avoue avoir minimisé mon bénéfice. Il y a sept ans, j'aurais eu du mal à prendre cette forme. Grâce à vous, j'ai retrouvé des traces de ce que j'étais autrefois. J'ai trouvé la force à nouveau."

Ma gorge s'est serrée quand j'ai regardé son magnifique visage inhumain.

"Ainsi," dit-il doucement, "lorsque l'Aigle de la Nuit a menacé ta vie, je ne pouvais pas t'abandonner. Quel acte inappréciable et ingrat cela aurait été."

"Mais je ne savais pas que je t'aidais à récupérer ton pouvoir. Je ne savais pas que tu avais des pouvoirs. Je n'aurais pas vu ça comme une trahison."

"Je l'aurais fait." Il a fait un pas en arrière, sa cape scintillant faiblement. "Je ne suis pas une créature bienveillante, colombe. Je me soucie peu de la vie des humains, des sorcières, ou même des druides. Si notre première rencontre s'était déroulée différemment, je t'aurais dévorée tout entière."

J'ai cligné des yeux devant sa confession sans réserve.

"Mais je ne suis pas non plus sans compassion ni intégrité. Vous avez été mon allié ces sept dernières années, et je serai votre allié à mon tour, même si cela implique des risques pris et des blessures infligées."

Même si cela signifiait mettre en danger son existence sans âge pour un humain qui serait parti en "un clin d'œil".

L'air a quitté mes poumons sur une expiration tremblante. "Merde", dis-je en me frottant les mains sur le visage. "Tu rends vraiment difficile le fait d'être en colère contre toi, Ríkr."

"Je le suis ?"

"Tu m'as menti pendant sept ans."

"Je l'ai fait. Suis-je méprisable ?"

"Non, tu es..." J'ai levé les yeux et j'ai vu son expression. Ma bouche s'est tordue en une grimace. "Oh, la ferme."

"Mais vous m'avez demandé de parler."

J'ai gémi. "Comment un seigneur fae immortel peut-il être aussi puéril ?"

"Enfantin" ? Je suis suprêmement auguste. Impérial, même. En fait, je dirais que je suis exceptionnellement imposant."

Avec un autre gémissement, j'ai glissé sur le côté au pied du lit. Ríkr s'est penché sur moi, ses longs cheveux glissant sur son épaule, chaque mèche luisant comme un fil d'argent filé.

"C'est étrange pour moi," murmura-t-il, "de sentir le pouvoir bien en toi alors que je l'ai consommé pendant si longtemps. Souhaitez-vous toujours que je le dévore et que je vous réduise à un état presque humain ?"

"Ce n'est pas ce que tu veux ? Continuer à te nourrir de moi ?"

Ses cils épais se sont abaissés en partie sur ses yeux iridescents. "Votre pouvoir croissant m'intrigue. Je peux en bénéficier d'une autre manière si vous devenez mon épouse."

Mal à l'aise avec lui penché sur moi, je me suis assise et j'ai balancé mes jambes sur le lit, face à lui. "Quels autres moyens ?"

"Les voies des druides, colombe. Comme je l'ai dit, notre lien serait celui de l'autonomisation mutuelle."

Je me suis mordu la lèvre inférieure. "Pensez-vous que je devrais devenir un vrai druide ?"

"Si tel est votre désir. Maintenant que vous sentez le pouvoir grandir en vous, pouvez-vous y renoncer de plein gré ?"

"Je ne me sens pas différent." J'ai haussé les épaules. "Quel que soit le pouvoir du druide, il ne semble pas très utile. Les lames tranchantes sont bien plus simples. En parlant de ça..." Mes sourcils se sont levés. "Qu'est-ce qui se passe avec la nouvelle épée de Zak ?"

"Un cadeau de sa maîtresse, un cadeau dangereux. Toute la magie fae n'est pas adaptée à un corps humain, même un druide expérimenté." Il leva la main, paume vers le haut, et une lumière bleue tourbillonna sur ses doigts, un froid glacial en émanant. "Le cadeau que je te donnerais est plus adapté à un druide inexpérimenté, mais toujours mortel."

Mes yeux se sont agrandis. "Un cadeau pour moi ? Tu veux dire une rune fae ?"

"Pour quand vous accepterez mon offre et deviendrez mon épouse."

"Vous essayez de me soudoyer ?"

"Ai-je réussi ?"

J'ai quitté le lit et me suis levée, me mettant involontairement à quelques centimètres du fae. J'ai levé les yeux vers son visage sans défaut. "Que diriez-vous de me donner votre cadeau maintenant ? Comme une incitation."

Ses lèvres se sont courbées, et il a fermé ses doigts, étouffant la lueur bleue. "Tu aurais besoin, au minimum, d'un contrôle marginal de ton pouvoir druidique d'abord."

Je me suis renfrogné.

"Un professeur druide serait préférable", ajoute-t-il, "mais si vous le désirez, je peux vous instruire".

"Vous pouvez ?"

"Qui pensez-vous a enseigné à vos ancêtres maladroits comment tisser leur pouvoir avec les grandes énergies de la terre ? Aucun maître druide n'est aussi doué que ma famille et moi." Il s'est penché, ses yeux de chrysalide remplissant ma vision. "Nous pouvons développer notre force ensemble, Saber. Tu ne dois pas être impuissante, et tu ne dois pas craindre toutes les bêtes qui ont faim de ton essence."

Mon cœur a fait un bruit sourd.

"Ou..." Sa main a effleuré ma gorge, puis s'est enroulée autour de ma nuque. "Dois-je dévorer ton pouvoir et tout son potentiel vibrant maintenant ?"

Un frisson m'a envahi à son contact. Ma tête tournait avec indécision.

"Ou" - le râle grave de Zak résonnait juste à côté de moi - "vous pouvez retirer votre main d'elle, Seigneur de l'Hiver."

Une autre main, étonnamment chaude, s'est refermée sur mon bras. Zak se tenait à côté de moi, ses cheveux dégoulinant de la douche. Il portait un jean et rien d'autre. Sa main droite était à moitié levée, la rune noire de son épée tachant sa peau alors qu'il se préparait à invoquer l'arme.

Ríkr a tourné son regard froid vers Zak. "Ta contribution n'est pas nécessaire, druide."

Je me suis dégagé de leurs deux mains, faisant un pas de côté le long du pied du lit. "Reste en dehors de mes affaires, Zak."

Il n'a pas quitté sa position défensive. "N'accepte pas son offre avant de la comprendre, Saber. Tu es un druide depuis une semaine. Tu n'as aucune idée de ce qu'il veut vraiment de toi."

"Je sais ce qu'il veut", j'ai grogné, mon humeur s'est enflammée. "C'est toi que je ne comprends pas. Tu m'aides sans raison, tu me suis, tu me protèges, tu parles de moi à Morris. Qu'est-ce que tu veux, Zak ?"

Il n'a rien dit, mais quelque chose dans ses yeux verts m'a fait reculer d'un pas.

Les lèvres de Ríkr se courbèrent en un léger sourire, puis une lumière bleue tourbillonna sur lui. La température plongea à nouveau tandis que sa forme se rétrécissait, et dans une bouffée d'air frais, il déploya des ailes emplumées. Le geai blanc s'est envolé vers le mur.

"Où vas-tu ?" J'ai appelé après lui.

Il a disparu à travers le mur, et j'ai entendu sa réponse dans ma tête. Ta maigre chambre est déjà bien assez remplie sans ma présence. Un moment s'est écoulé, puis sa voix, plus lointaine, est revenue vers moi.

A moins que vous ne souhaitiez que je revienne et que je garde votre vertu pour la nuit.

S'il a entendu la réplique grossière que je lui ai lancée, il n'a pas fait de commentaire.

CHAPITRE SEIZE

Je me tenais dans la douche, l'eau chaude se déversant sur moi, mais aucune quantité de vapeur relaxante ne pouvait calmer le maelström de soucis débordant dans ma tête.

L'histoire de Ríkr revenait sans cesse au premier plan de mes pensées. Il s'était caché pendant des siècles, mais il avait risqué de s'exposer pour me sauver. Les arbres qui nous avaient attaqués aujourd'hui l'avaient ciblé en premier, même si nous étions tous les trois à portée de tir. S'il avait été n'importe quel autre fae - un fae sans sa capacité à se remettre de blessures horribles - il serait mort.

Et ça aurait été ma faute.

Je l'avais amené ici. J'ai ignoré ses avertissements sur les dangers de la Porte de l'Enfer et j'ai délibérément suivi sa recommandation de ne pas aller plus loin. Le résultat ? Nous avons tous les trois failli mourir d'une attaque d'arbres.

J'ai incliné mon visage dans l'eau. Ríkr et Zak voulaient tous deux que j'embrasse mon pouvoir de druide. Ríkr, parce que plus j'étais puissante, moins j'étais un fardeau. Nous pourrions grandir ensemble, comme il l'avait dit. Et Zak... Je ne savais pas pourquoi il tenait tant à ce que je devienne un vrai druide, et il ne partageait pas ses idées sur le sujet.

Dans tous les cas, ils prenaient tous les deux de gros risques. Et moi, impuissant et sans arme, je les menais d'un danger à l'autre sans prendre aucune responsabilité pour notre sécurité. Je voulais savoir pour mes parents. Je voulais voir notre ancienne maison. Je voulais enquêter sur leur mort.

Moi, moi, moi. Mes désirs, alors qu'ils risquaient leur vie pour me protéger.

Je me suis dégoûté.

En me retournant, j'ai laissé l'eau s'écouler sur mon dos. Ríkr avait des raisons convaincantes de rester avec moi, mais pas Zak. Je ne comprenais pas pourquoi il était là. Morris lui avait dit où me trouver après que j'ai quitté le commissariat hier, mais pourquoi Zak se souciait-il d'où j'errais ? Pourquoi m'avait-il ramené à la maison, dormi dans son camion, ou accompagné dans ce périple inutile vers le danger ? Une conscience coupable n'expliquait pas ce niveau d'interférence dans ma vie.

J'ai arrêté la douche et je suis sortie. En m'enveloppant dans une serviette blanche, j'ai jeté un regard méchant au carré de tissu gris plié sur le meuble-lavabo. C'était un t-shirt. Le t-shirt de Zak. Alors que je me dirigeais vers la salle de bain pour prendre ma douche, il l'avait sorti de son sac à dos et me l'avait jeté dessus.

Je l'ai attrapé automatiquement et lui ai jeté un regard vide.

"Tu n'as pas de vêtements de rechange", avait-il dit de manière neutre. "Ou tu avais prévu de dormir nu ?"

C'était tentant, tellement tentant, de sortir mon couteau et de voir si ma résistance inexplicable à le tuer avait faibli.

En grognant, je me suis séché, j'ai jeté la serviette dans la baignoire et j'ai ramassé la chemise. Quand je l'ai secouée, un soupçon d'odeur de pin a agité mon nez. Mon air renfrogné s'est accentué lorsque je l'ai passée par-dessus ma tête et que j'ai passé mes bras à travers les manches. L'ourlet tombait juste sur mes fesses.

J'ai remis mes sous-vêtements, parce qu'il était hors de question que je retourne là-bas sans sous-vêtements, puis j'ai tordu mes cheveux humides en un chignon sur le dessus de ma tête. Je n'avais pas non plus de brosse à cheveux.

Un peignoir blanc était accroché à l'arrière de la porte. Il était rayé et usé, mais je l'ai quand même enfilé. Après avoir noué la cravate, j'ai quitté la salle de bain.

Zak était allongé de l'autre côté du lit, lisant quelque chose sur son téléphone. Il avait mis un tee-shirt, mais il s'était froissé le torse quand il s'était allongé, révélant la ceinture noire de son caleçon et quelques centimètres de peau tendue. Il avait l'air fripé, confortable, et fatigué.

Je me suis dirigé vers le lit. Il m'a regardé, la lassitude plissant son front.

"Demain." Je me suis raclé la gorge. "Je veux visiter la vieille maison de mes parents. Puis... rentrer à la maison."

"Et la Fae qui les a tués ?"

"Je ne suis pas assez puissant pour tuer un fae comme celui-là. Quand je le serai, je le chasserai."

"Et si je veux le chasser ?"

"Alors tu es un idiot."

Ses sourcils se sont arqués.

"Tu veux seulement tuer ce fae à cause de moi", j'ai grogné. "Et c'est stupide. Complètement stupide. Ça ne changera rien entre nous. Je ne te pardonnerai pas. Je ne te détesterai pas moins. Tu risqueras ta vie pour rien."

Il a reporté son attention sur son téléphone. "Rien du tout."

"Alors pour quoi faire ? Dites-moi pourquoi vous m'aidez. Dites-moi pourquoi vous êtes ici. Dis-moi quelque chose." Comme il ne répondait pas, je lui ai craché un chapelet de malédictions. "Tu le fais exprès ! Tu prends ton pied à me contrarier, n'est-ce pas ? C'est ça, putain, tu me tortures."

"Pas du tout."

Ma voix s'est élevée avec une fureur impuissante et frustrée. "Je t'ai dit que je te déteste. Être près de toi me fait mal. Te voir me rappelle tout ce que j'ai oublié, et je dois le revivre encore et encore. Pourquoi tu ne comprends pas ça ? Pourquoi tu ne pars pas ?"

Cette fois, quand il a levé les yeux de son téléphone, son regard était vif. "Tout ce que tu as oublié ?"

Ma colère a faibli. C'est ce qui avait attiré son attention ? Je ne lui avais jamais expliqué mes pertes de mémoire. Je ne voulais pas qu'il sache que j'étais encore une fois dysfonctionnelle - mais maintenant je voulais effacer cette expression neutre de son visage.

J'ai laissé échapper un rire bas et dur. "Tout, espèce de salaud. J'ai tout oublié. Amnésie dissociative causée par un traumatisme. Tu sais peut-être de quel traumatisme je parle - ou tu n'as pas remarqué que cette nuit-là, ma tante m'a battu à moitié à mort ?"

Ses yeux s'écarquillent, son calme se fissure.

"Je t'ai oublié. Tout ce dont je me souviens, c'est qu'il y avait un garçon, un garçon sans visage et sans nom. C'est pourquoi je ne t'ai pas reconnu. Je ne te connaissais pas. Tu n'existais même pas dans ma mémoire jusqu'à ce que je voie cette cicatrice sur ta main."

Une étrange exaltation morose m'a envahi à la vue de son visage pâle.

"C'est à ce moment-là que tu t'es souvenu de moi ?" a-t-il demandé doucement.

"C'est là que je me suis souvenu de toi", ai-je répété. "Je me suis souvenu de tous tes mensonges, de la façon dont tu t'es servi de moi, dont tu m'as trahi. Comment tu as jeté à mes pieds la seule chose qui me restait de mes parents et comment tu es parti comme si je n'étais rien."

J'ai craché le dernier mot, mes mains tremblantes serrées sur mes côtés.

Il était devenu complètement immobile, me regardant sans ciller, le visage nettement pâle. Sa poitrine s'est soulevée et abaissée, puis son visage de pierre s'est brisé.

Un son court a crépité de sa gorge - un rire. Un autre rire en forme d'aboiement. Il a renversé sa tête en arrière, et la pièce s'est remplie du rire le plus froid et le plus amer que j'aie jamais entendu. Le son m'a frappé comme des coups, et j'ai reculé devant lui.

"Eh bien, que j'aille me faire foutre", a-t-il râlé, étouffant son humour noir. "Dix ans à être hanté par toi. Dix putains d'années, et tu avais tout oublié."

Un autre rire rugueux l'a secoué alors qu'il se poussait du lit. Enfonçant son téléphone dans sa poche, il a traversé la pièce à grands pas. En passant devant moi, il a ralenti, ses yeux verts durs et haineux m'ont transpercé.

"Je suppose que nous sommes plus égaux que je ne le pensais."

Il a continué à marcher. La porte s'est ouverte en claquant, puis s'est refermée.

Je me suis lentement retournée, fixant la pièce vide, tout en moi étant figé par le choc. Son rire amer résonnait dans mes oreilles, son regard tranchant se gravait au fond de mes yeux. Le silence dans la pièce était étouffant et oppressant.

Que diable vient-il de se passer ?

Son sac à dos n'était plus là. Il l'avait pris avec lui. Je ne l'avais pas vu le prendre, mais il n'était plus dans la pièce.

Au milieu du lit, je m'étais mise en boule, les couvertures remontées jusqu'au menton. Je portais sa chemise. Son odeur de pin dans mon nez. Mes yeux sans sourciller ne fixaient rien. La fatigue parcourait mes membres, rendant mon corps dix fois plus lourd.

Dix ans, avait-il dit. Je l'ai hanté pendant dix ans. Qu'avait-il voulu dire ?

J'ai continué à voir le regard qu'il m'avait lancé en partant. Même si je le détestais tellement que j'avais du mal à respirer, il ne m'était jamais venu à l'esprit qu'il pouvait aussi me détester. Il était le traître. Il était le trompeur. Pourquoi cette dure amertume dans ses yeux ressemblait-elle tant à de la haine ?

Pourquoi est-ce que je m'en soucie ?

Je ne l'ai pas fait. Je m'en fichais - mais peu importe le nombre de fois où je répétais ce mantra, mes lèvres bougeant dans un murmure silencieux, le creux dans ma poitrine ne changeait pas. Où était la rage aiguisée, tranchante comme un rasoir ?

La pièce était si calme. Si vide. Je pouvais entendre le faible grondement de l'ascenseur au bout du couloir, le son étouffé d'une télévision dans une pièce voisine, le souffle de la circulation dans la rue à l'extérieur.

Je n'arrêtais pas de sentir son odeur de pin sur la chemise que je portais. Je ne pouvais pas le faire sortir de ma tête.

J'ai serré l'oreiller contre ma poitrine et j'y ai enfoui mon visage, en remplissant mon nez du parfum de la lessive de l'hôtel et en essayant d'éteindre mon cerveau. L'épuisement physique l'a emporté sur l'agitation mentale, et j'ai dérivé dans un sommeil agité.

Un bruit provenant de l'autre côté de la pièce s'est immiscé dans ma conscience. Je me suis efforcé de me réveiller alors que des sons silencieux et étouffés se rapprochaient. Les couvertures qui me couvraient ont bougé, puis une main a touché mon épaule.

"Poussez-vous." La voix grave et grondante de Zak a brisé l'emprise tranquille de la nuit. "Tu es au milieu du lit."

J'ai dégagé mes bras de l'oreiller que j'étreignais et me suis tordue pour loucher dans l'obscurité. Sa silhouette se tenait au bord du lit, penchée sur moi.

"Tu es parti", ai-je chuchoté.

"J'avais besoin d'air."

"Mais tu as pris ton sac à dos."

Il a soufflé doucement. "Ouais, pour que tu ne fouilles plus dans mes affaires. Est-ce que tu vas déménager ?"

Je me suis traînée, et il a retourné les couvertures. Le matelas a plongé et il s'est couché sur le côté, en se détournant de moi.

Blotti entre des draps froids, je fixais la forme sombre de sa tête posée sur le deuxième oreiller. Avec son retour, ma poitrine creuse s'était remplie d'arêtes vives et chaudes. Elles me tranchaient, me piquaient et me brûlaient, mais c'était tellement mieux que le vide.

Ma main a glissé sur les draps. J'ai touché le centre de son dos, entre ses omoplates. Son souffle s'est arrêté, ses muscles se sont contractés.

J'ai retiré ma main. "Je ne pensais pas que tu reviendrais."

"Vous auriez préféré que je ne le fasse pas ?"

J'ai tressailli à sa question silencieuse. Je n'avais pas de réponse. Je ne savais plus rien. Qu'est-ce que je voulais ?

Le silence s'est installé dans la pièce. Ma main était posée sur le drap, toujours tendue vers lui, à quelques centimètres de son corps. Le garçon qui m'avait trahie. Maintenant, c'était un homme qui me tourmentait, me provoquait. Qui me blessait et m'aidait. Un homme qui voulait quelque chose de moi, et je n'avais aucune idée de quoi.

Qu'est-ce que je voulais ?

Mes doigts se sont recroquevillés, mes ongles ont traîné sur les draps. Avec mon autre bras, je me suis poussée en avant, me déplaçant sur le matelas jusqu'à ce que je sois aussi proche que possible sans que nos corps n'entrent en contact. Assez près pour entendre le bruit de sa respiration, mais je ne l'ai pas touché. Il ne voulait pas que je le touche.

Mais il était là. Il reviendrait.

Et d'une certaine manière, c'était suffisant.

CHAPITRE DIX-SEPT

Dans la salle de bains, j'ai aplati ma frange. J'avais dû la mouiller, puis la sécher au sèche-cheveux avant qu'elle ne soit plate. J'ai fait une queue de cheval haute avec le reste de mes cheveux ébouriffés et peignés avec les doigts, je me suis rincé la bouche avec un bain de bouche et j'ai appliqué le minuscule déodorant de l'hôtel. J'avais mis le pantalon et le soutien-gorge d'hier, mais je portais encore le t-shirt de Zak.

Me ressaisissant, je suis sorti de la salle de bain.

Zak était assis sur le bord du lit, se frottant fatigué le visage d'une main. Ses cheveux étaient froissés, sa chemise froissée, et il portait un caleçon mais pas de pantalon. Son jean était accroché de façon désordonnée sur le fauteuil, son sac à dos reposant sur le siège.

Je me suis raclé la gorge. Il s'est retourné pour me regarder d'un air absent.

"Je vais visiter la prairie à nouveau avant de retourner à Coquitlam. Si vous..." Ma voix s'est tue, et je me suis à nouveau raclé la gorge. "Que vas-tu faire ?"

Il a louché sur moi, puis s'est frotté le visage une seconde fois. "Tu m'invites à venir avec toi ?"

"Non, je vérifie juste. quels sont tes plans."

"En m'invitant."

"Je ne vous invite pas."

"Alors comment comptez-vous vous y rendre ?"

"Huh ?"

"Le camion est à moi."

J'ai ouvert la bouche, puis je l'ai refermée et j'ai croisé les bras. "Tu viens ou pas ?"

Il a détourné le regard, les mains collées au matelas. Alors que le silence s'étirait, qu'il réfléchissait à la façon de répondre, la tension s'est installée dans mon corps, enroulant mes muscles de plus en plus serrés. Allait-il dire non ? En avait-il fini avec moi, prêt à renoncer à ce qu'il voulait ? Était-il revenu pour la nuit, pour repartir le lendemain matin ?

"Bien."

J'ai commencé. "Quoi ?"

"Très bien", a-t-il répété lourdement, en se mettant debout. "Je vais venir avec vous."

Mais. Je pouvais entendre un "mais" planer à la fin de sa déclaration. Mais quoi ? Mais c'était ça ? Mais il allait partir après ?

J'ai ouvert la bouche, mais je n'ai pas pu me résoudre à demander ce qui venait après ce "mais" tacite.

Une heure plus tard, j'étais de nouveau au volant de son camion, les pneus grondant sur la route de gravier en direction de la prairie cachée. Le silence dans la cabine était oppressant, et d'habitude j'apprécie le calme.

Mon regard a glissé sur le côté. Zak était assis sur le siège passager, la tête inclinée vers l'arrière et les yeux fermés, essayant tant bien que mal de faire une sieste malgré le trajet difficile. Les vargs étaient dans la boîte, et Lallakai volait au-dessus, une tache sombre dans les nuages bas et lourds de pluie.

Ríkr a aussi fait le guet depuis le ciel. Avant que Zak ne se réveille, j'avais discuté de mes plans avec la Fae. Il avait convenu que, tant que nous étions rapides et que nous n'allions pas plus loin dans la Porte de l'Enfer que la maison de mon enfance, nous devrions être en sécurité. Mais nous ne pouvions pas rester longtemps.

J'ai entrouvert les lèvres. Il m'a fallu deux essais pour me forcer à parler.

"Zak."

Il a grogné, sans ouvrir les yeux.

"Ce que tu as dit la nuit dernière..."

Il a ouvert un œil pour me regarder. "Si tu veux parler d'hier soir, alors on parle de tout. Tu es prête pour ça ?"

Tout ? Un frisson m'a parcouru.

Il m'a regardé agripper le volant, vibrant de tension, puis a refermé les yeux. "Je ne pense pas."

En relâchant l'accélérateur alors que la route descendait vers la vallée de la prairie cachée, je lui ai jeté un regard. Ses cheveux noirs, l'angle de son visage, la ligne de ses pommettes. Il ressemblait tellement à ce qu'il était il y a dix ans.

"Ça te dérange ?" J'ai demandé. "Que je sois amnésique ?"

Avec une expiration brutale, il s'est redressé sur son siège. Ses yeux se sont tournés vers moi, le vert vibrant de ses iris étant plus sombre et plus froid qu'hier.

"Une partie de moi est heureuse que vous ayez été épargnée par les souvenirs." Son expression était froide comme ses yeux. "L'autre partie de moi est furieuse que tu t'en sortes si facilement."

"Facile" ? J'ai eu la vie facile ? Je suis allé en prison !"

"Et puis tu dois trouver un travail normal et faire du bénévolat dans un refuge et faire des choses que tu aimes. Ça a l'air plutôt sympa, putain."

"Quelle que soit la petite vie heureuse que tu imagines pour moi, c'est loin d'être le cas", ai-je grogné. "Et vous ? Une fois que tu as tué Bane, tu étais libre de faire ce que tu voulais."

"Libre ? C'est à ça que vous pensez que ressemble la vie d'un voyou ?"

"Tu as fait de toi un voyou recherché."

"Ouais," il a claqué, "à cause de toi."

J'ai tourné la tête vers lui, les yeux écarquillés et les dents serrées, furieuse et incrédule qu'il me reproche sa vie entière.

Il a juré. "Je ne voulais pas - regarder la route !"

Je me suis retourné vers le pare-brise et j'ai freiné brusquement. Le camion a dérapé sur le gravier, l'arrière a fait des tonneaux et nous avons glissé pour nous arrêter au milieu de la route.

À six pieds devant le pare-chocs se trouvaient les restes du petit dragon des bois que nous avions tué hier, mais il ne ressemblait plus à un cadavre de dragon. Sa chair avait durci pour devenir du bois massif, et son énorme torse ressemblait à un tronc d'arbre, des branches épaisses remplaçant ses côtes. Sa forme était plus grossière, sa tête n'était plus qu'un morceau de bois, ses traits étaient indiscernables. Pour quiconque n'a pas assisté à la mort du dragon, ses restes ressemblent à un arbre récemment tombé.

J'ai coupé le moteur et poussé ma porte. Zak est sorti aussi, et nous nous sommes retrouvés devant le camion.

Bien que le reste du corps du dragon semblait intact, son torse était différent. Ses côtes s'étaient-elles ouvertes comme ça quand il s'était transformé en bois ?

Ensemble, Zak et moi avons fait le tour du torse pour nous tenir près de la base brisée de la "bûche". La cavité thoracique était vide, et au milieu, un cercle parfait de plants d'arbres avait poussé, de la taille d'un doigt, chacun avec deux petites feuilles.

"Ceci", dis-je lentement, "ressemble aux semis de l'aulnaie où le randonneur aéromage est mort. Est-ce qu'ils viennent du dragon des bois ?"

"Je ne pense pas." Zak s'est rapproché, regardant les arbres qui venaient de germer. "Je pense que les semis ont été plantés ici et que le fae qui a fait ça n'a pas besoin de tuer ses victimes lui-même. Il veut juste les cadavres."

"Il veut les cadavres pour quoi faire ?"

"Tu te souviens des aulnes qui nous ont attaqués ? C'est peut-être comme ça qu'ils ont été créés. Les fae utilisent une sorte de rituel impliquant un corps et un cercle de graines pour créer une vie végétale animée."

J'ai étudié les semis. "Je ne pense pas que ce soit des plants d'aulne."

"Peut-être que la Fae peut faire pousser ses arbres spéciaux à partir de n'importe quelle graine."

Mon regard a traversé les bois denses qui entouraient la route. La forêt recouvrait ces montagnes. Il y avait des millions d'arbres. Combien cette Fae en avait-elle planté ?

Zak s'est redressé. "Ma question maintenant est de savoir si la fae responsable de ces semis est la même fae qui tue les randonneurs. Ou est-ce que la Fae qui plante des arbres se sert de tous les corps qu'elle rencontre ?"

"Si ce sont les mêmes fae, cela signifie que celui qui a tué mes parents était ici dans les dernières vingt-quatre heures."

Nous avons échangé un regard laconique, puis il a fait un pas en arrière. "Continuons à avancer."

De retour dans le camion, je me suis écarté de la route, les branches raclant contre le côté du véhicule, et j'ai dépassé les restes boisés du dragon.

La propriété cachée n'était pas loin, et dix minutes plus tard, je me suis garée au même endroit, en respirant profondément pour me calmer. Cette fois, je n'ai pas ressenti une explosion de bonheur et d'excitation pour équilibrer mon chagrin.

Alors que nous sortions du camion, deux rapaces sont descendus du ciel en spirale, un noir et un blanc. Lallakai a atterri sur le toit du camion et Ríkr a changé de forme en plein vol pour se poser sur mon épaule sous la forme d'un geai blanc.

L'aigle noir observait chacun de ses mouvements, ses yeux émeraudes calculant. Elle le scrutait depuis qu'il s'était remis de sa quasi-mort hier.

"Tu as vu le dragon des bois mort ?" Je lui ai demandé.

Il a incliné sa tête. J'ai approché par le sud après avoir surveillé la vallée. Quelque chose ne va pas ?

"Il y a un cercle de semis d'arbres qui y poussent, comme dans l'aulnaie où l'aéromage..."

Un cercle de jeunes plants ? a-t-il tranché. Vous avez aussi vu ça dans l'aulnaie ?

"Oui, j'ai oublié de vous le dire, je suppose. Tous les corps de ce prédateur fae ont eu..."

Le corps du dragon fait pousser des arbres ? Ses petites griffes ont piqué mon épaule à travers ma chemise. En es-tu certain ?

"Oui, nous les avons vus. Nous pensons..."

Je dois voir ça. Il s'est élancé de mon épaule. Va vite voir la maison de ton enfance, Saber. Si le porteur d'arbres est si proche, nous devons fuir.

"Fuir ?" J'ai répété, mais il était déjà en train de s'envoler, ses ailes battant d'urgence. Il ne lui faudrait pas longtemps pour atteindre le corps du dragon, voir les semis et revenir. J'avais dix minutes, au mieux.

"Vas-y", a dit Zak, en mettant la main dans son camion. Il a sorti sa ceinture de combat d'alchimie. "Je vais attendre ici."

J'ai regardé de lui à la maison et inversement, puis j'ai couru vers la cabane et monté les trois marches du porche d'entrée. Ce n'est qu'au moment où j'ai attrapé la poignée que j'ai réalisé que j'avais besoin de mon kit de crochetage de serrure, que je n'avais pas apporté avec moi - mais la poignée a tourné sous ma main, grinçant avec la rouille. Mes parents l'avaient rarement verrouillée, probablement parce que notre propriété était si éloignée et si bien cachée.

La porte s'est ouverte, les charnières grinçantes résistant au mouvement qu'elles n'avaient pas effectué depuis dix-huit ans. J'ai franchi le seuil, mon cœur battant dans ma gorge.

Une cuisine ouverte et un salon remplissaient le petit espace principal. Un couloir menait à deux chambres et à une salle de bain. Tout était couvert de poussière. Des toiles d'araignée dans les coins. Des dégâts causés par les rongeurs.

Une pile de livres était posée sur la table basse. Une petite pile de vaisselle sale attendait à côté de l'évier, datant de notre dernier matin avant que mes parents ne partent pour le sauvetage malheureux d'un randonneur déjà mort. Un ensemble de chevaux en bois, sculptés avec amour par mon père, étaient éparpillés devant la cheminée, là où je les avais laissés.

J'entendais la voix de ma mère qui me réprimandait de ranger mes jouets. La gorge serrée, j'ai ravalé mon chagrin. Je n'avais pas le temps de me perdre dans les souvenirs.

Je me suis précipitée vers la cheminée. Sur le manteau de la cheminée, il y avait des photos encadrées, le verre couvert de poussière, mais je savais laquelle je voulais - un lourd cadre en frêne teinté d'un brun foncé, sculpté de feuilles. Je l'ai pris et j'ai quitté la cuisine. Je suis passée devant une petite chambre avec un lit d'enfant et un édredon brodé de roses, puis j'ai dévié vers la chambre de mes parents.

Leur lit king size était assez grand pour accueillir la taille de mon père, les couvertures de lit faites à la hâte. Des vêtements de rechange ont été jetés sur le rocking-chair près de la fenêtre, la chemise rouge préférée de ma mère reposant sur le dessus. Des affaires de randonnée de rechange sortaient du placard ouvert.

Je me suis dirigé vers la table de nuit de mon père, j'ai ouvert les tiroirs et j'ai fouillé dans un assortiment aléatoire de ses affaires. Je ne cherchais rien en particulier, juste quelque chose qui pourrait me fournir les réponses qu'ils n'avaient jamais eu la chance de me donner.

En faisant le tour du lit, j'ai ouvert les tiroirs de la table de nuit de ma mère et j'ai trouvé un fouillis similaire d'objets : des lunettes de lecture, un bloc-notes avec quelques rappels notés dessus, une vieille montre qui ne fonctionnait pas, un masque de sommeil, une lotion parfumée à la vanille et une poignée d'attaches pour cheveux avec des mèches de cheveux noirs nouées autour. Dans le tiroir du bas se trouvait une boîte à bijoux assez grande pour une douzaine de petites pièces ou quelques colliers plus grands. J'ai failli ne pas l'ouvrir. Je ne portais pas de bijoux, et je ne me souvenais pas que ma mère en portait non plus. Mais par curiosité, j'ai soulevé le couvercle.

Il était rempli d'un enchevêtrement de liens en cuir, tressés et immaculés. Il s'agissait des mêmes liens en cuir que j'avais portés autour de mon cou pendant toute mon enfance - ceux qui avaient tenu mon pendentif en pierre de rivière. Chaque fois que la cravate avait montré des signes d'usure ou de faiblesse, ma mère l'avait remplacée. C'était sa collection de pièces de rechange.

Mes doigts tremblent, je les ai soulevés. Quelque chose à l'intérieur de la boîte s'est brisé.

Allongée au fond, sans cravate, se trouvait une pierre de rivière de la taille de l'extrémité de mon pouce. Une rune familière était gravée sur son visage.

Je l'ai fixé, sans respirer. Si mes parents avaient voulu me garder caché - surtout au milieu de Hell's Gate - il était logique qu'ils aient gardé un pendentif de rechange au cas où quelque chose arriverait à l'original.

Le bout de mes doigts a effleuré la surface froide de la pierre.

"Saber !"

Le cri étouffé de Zak a failli ne pas m'atteindre au fond de la cabine, mais j'en ai perçu l'urgence.

J'ai pris la pierre de rivière, laissant la boîte à bijoux sur la table de nuit de ma mère. En l'empoignant avec le cadre photo, j'ai couru à travers la maison et suis sortie par la porte.

Ma foulée a bégayé. J'ai trébuché et me suis arrêté si vite que j'ai dû m'accrocher à la balustrade du porche pour m'empêcher de tomber.

Une brume vert doré plane sur la prairie, comme si nous étions simultanément immergés dans la lumière du soleil et dans un brouillard aux teintes olive. La brise légère avait un goût de feuilles écrasées et la chaleur humide de l'été flottait dans l'air, bien plus chaude qu'il y a quelques minutes.

Zak se tenait à trois mètres devant la maison, face à la prairie brumeuse. Il était complètement équipé : sa ceinture d'alchimie, les potions et les sorts qui y étaient suspendus, un couteau attaché à sa cuisse, des bracelets autour de ses poignets. Ses vargs l'encadraient, les poils levés.

À mon apparition trébuchante, il m'a jeté un regard en arrière. Ses yeux verts étaient vibrants, iridescents, presque incandescents, et un motif de plumes ressemblant à un tatouage courait le long de ses bras.

Lallakai le possédait.

"Zak ?" J'ai haleté.

Il a fait face à la prairie à nouveau. "Prépare-toi."

Mon cœur battait fort contre mes côtes. J'ai posé le cadre et la pierre de rivière sur la balustrade du porche et j'ai dévalé les marches. Sortant mon couteau, je me suis arrêtée à côté de lui, de sorte que nous fassions face à la prairie, épaule contre épaule.

"Qu'est-ce qui se passe ?" J'ai demandé.

Deux des pendentifs en forme de pierres précieuses accrochés à son cou brillaient. Il étendit sa main droite, la rune noire apparaissant sur sa peau tandis qu'il répondait.

"Le seigneur de la forêt est ici."

CHAPITRE DIX-HUIT

Ríkr n'était pas encore rentré.

Me tenant fermement à côté de Zak, je n'ai pas osé l'appeler. Si ce "Seigneur de la Forêt" était si proche, je pourrais révéler la présence ou l'emplacement de Rikr.

La brume or-vert qui remplissait la vallée s'est approfondie. L'énergie calme et impassible de la montagne se déplaçait, s'aiguisait, se remplissait de... quelque chose. Je ne savais pas ce que je ressentais, mais c'était puissant.

Un moment, le brouillard était vide. Puis j'ai cligné des yeux, et la Fae était là.

À une trentaine de mètres, il se tenait aussi immobile qu'un cèdre rouge immobile. Des robes élégantes, semblables à de la soie, drapaient sa fine carcasse dans des tons de brun, de vert et d'or, et ses longs cheveux verts comme le pin étaient tressés sur une épaule. Un cercle de branches tressées avec des bourgeons printaniers s'enroulait autour de son front, au-dessus d'yeux sans pupilles de la couleur du soleil, et des bois de cerf ivoire s'élevaient à un pied au-dessus de sa tête.

L'atmosphère s'est épaissie avec son pouvoir, doux et étouffant dans mes poumons.

"C'est lui ?" J'ai murmuré, mes doigts se resserrant autour de mon couteau à cran d'arrêt inutile. "Le fae qui fait pousser les semis ?"

Est-ce que je regardais les fae qui avaient massacré mes parents, ouvert leurs poitrines, prélevé leurs organes et planté des arbres dans leurs corps ?

Le seigneur de la forêt a légèrement incliné la tête.

Une douleur cuisante m'a traversé les chevilles. Des lianes épineuses avaient jailli du sol et tournaient autour de mes jambes. Elles remontaient le long de mon corps à une vitesse incroyable, les cordons s'épaississant et des bras en spirale surgissant tous les quinze centimètres pour me lier plus étroitement. Je me tordais, les épines me grattaient.

Des grognements ont éclaté à proximité. Des vignes avaient capturé les vargs là où ils se trouvaient. Zak était piégé aussi, ses bras étaient pris au piège, une vigne épineuse s'enroulant autour de sa gorge.

Il est resté parfaitement immobile dans leur poigne, et j'ai arrêté de me débattre alors que la douleur dans ma peau éraflée brûlait de plus en plus fort. Les épines étaient-elles toxiques ? Mes poumons se sont gonflés alors que la douleur s'intensifiait. Définitivement toxiques.

Le Seigneur de la Forêt se dirigeait vers nous, ses pas étaient doux, glissants, tranquilles. Son pouvoir nauséabond emplissait l'air comme un nuage chaud.

Il s'est arrêté à trois mètres, ses yeux de soleil passant de Zak à moi, puis de nouveau à Zak.

"Dis-moi", dit le fae, la voix basse, douce et posée, "où est le roi de l'hiver ?".

"Je ne connais pas de fae portant ce titre," répondit Zak d'un ton neutre.

Les lianes qui l'entouraient se resserraient, faisant bouger ses membres. Du sang a coulé de sa gorge là où les épines ont percé sa peau.

"Il est proche", a déclaré la Fae. "Est-ce qu'il vous accompagne ?"

"J'ai déjà dit que je ne connaissais pas le Roi de l'Hiver."

"Qu'en est-il de la Dame cachée en toi ?" Le seigneur de la forêt pencha la tête dans la direction opposée et les lianes se resserrèrent autour de Zak. Son souffle s'échappa de ses dents serrées. "Le sait-elle ?"

Les marques de plumes le long des bras de Zak se brouillèrent et des ailes fantômes s'envolèrent de lui. Des éclats de puissance noire jaillirent de leurs plumes sombres, coupant les lianes qui le retenaient.

Il sortit des vignes déchirées, son épée noire tourbillonnant dans sa main. La puissance s'en dégageait, et les ailes sombres s'arquaient dans son dos.

"L'Aigle de la Nuit n'a rien à vous dire", dit Zak d'un ton calme et impartial. "Si vous voulez que nous quittions votre forêt, nous y allons immédiatement."

Le seigneur de la forêt l'a étudié avec ses yeux jaunes qui ne cillent pas.

De nouvelles lianes surgirent du sol autour des pieds de Zak, mais il bondit avant qu'elles ne puissent le piéger. Il a fouetté son épée vers l'extérieur, et un croissant sombre de puissance a flashé vers le Seigneur de la Forêt.

La lueur dorée dans la prairie s'est éclairée, et l'attaque de l'ombre s'est évanouie avant de pouvoir le toucher.

Zak lança son autre bras en l'air. De la magie noire tourbillonna autour de son poignet, se rassembla dans sa main, et il l'abaissa brusquement, pointant vers le Seigneur de la Forêt à trois mètres de là. Une lance de puissance noire - la même lance d'ombre mortelle que Lallakai avait utilisée pour embrocher Balligor - sortit de ses doigts.

Une lumière dorée a clignoté et la magie de l'ombre a disparu.

La brume lumineuse s'est intensifiée. Alors que la lueur balayait la prairie, les ailes arquées dans le dos de Zak s'éteignirent. Son épée a perdu sa solidité, devenant semi-transparente, puis a disparu aussi, comme si elle avait été emportée par la lueur du soleil.

Des lianes ont été arrachées de la terre. Encore plus rapides qu'avant, elles tournèrent autour de Zak, le soulevant du sol tandis qu'elles se refermaient sur son corps, liant ses membres.

Le seigneur de la forêt a réduit la distance jusqu'à ce qu'il se tienne directement en face du druide. Sa main se referma sur la gorge de Zak. La chair de la Fae scintilla faiblement, puis il enfonça ses doigts dans le cou de Zak et tira. Des ombres ont ondulé sur Zak, tirées de lui. Les ténèbres se sont solidifiées dans la forme féminine de Lallakai.

Le Seigneur de la Forêt l'a tirée hors de Zak par la gorge. Ses yeux émeraudes flamboyèrent et elle s'élança vers lui, tailladant avec ses serres, la magie noire ondulant dans leur sillage. Les pouvoirs s'entrechoquèrent, puis explosèrent en une masse tordue de lumière dorée et d'ombre noire.

Le vent et les débris m'ont traversé. Je me suis recroquevillé, incapable de protéger mon visage, d'autres épines raclant ma peau alors que les rafales faisaient osciller les lianes. Le brouillard s'est intensifié. Une autre explosion de vent, de saleté et de lumière m'a assailli.

Puis ça s'est arrêté.

L'éclat doré s'est éteint, et j'ai plissé les yeux à travers la brume poussiéreuse.

Lallakai était étalé sur le dos, ses cheveux corbeau tombaient sur le sol. Des entailles dans sa peau pâle laissaient échapper du sang. Le Seigneur de la Forêt se tenait au-dessus d'elle, sans être touché. On aurait dit qu'il n'avait pas bougé.

Elle s'est levée et s'est accroupie à ses pieds. Son sang a coulé dans l'herbe longue.

"Je ne m'intéresse pas à vous", a dit le seigneur de la forêt. "Je vous épargnerai vous et vos druides si vous me le dites : Où est le roi de l'hiver ?"

"Vous ne pouvez pas le trouver vous-même ?" Une note de raillerie s'est glissée dans sa voix gutturale. "Alors je vais t'éclairer. Il est ici."

"Où..."

Une lumière bleu pâle a jailli en un motif circulaire sous les pieds du Seigneur de la Forêt, puis s'est transformée en une imposante flèche de glace, engloutissant les fae.

Le froid s'échappa de l'étoile gelée, et tandis que des flocons de neige dansaient violemment au vent, Lallakai se lança vers Zak. De minces lames d'ombre ont coupé les lianes qui le retenaient. Alors que ses pieds tombaient au sol, elle a lancé les mêmes lames sur moi. J'ai trébuché, mes pieds se sont libérés, et j'ai arraché les lianes de mon corps, des écorchures brûlantes lacérant mes doigts à cause des épines.

Une lumière vert doré s'est allumée à l'intérieur de l'énorme flèche de glace. La luminescence s'est intensifiée, et de fortes fissures ont secoué la glace. Elle s'est brisée, s'écroulant sur le sol.

Le Seigneur de la Forêt se tenait au centre de la glace fondante, une faible lumière rayonnant de sa peau. Il a levé les yeux.

Le faucon blanc plongeant du ciel couvert se transforma, et un chien-loup bestial s'abattit sur le Seigneur de la Forêt dans une ruée de neige étincelante.

Lallakai a libéré les deux vargs, qui se sont précipités vers le camion. Zak a attrapé mon poignet et a couru après eux. Lallakai n'a pas couru, mais elle a reculé, son attention étant fixée sur les deux seigneurs fae.

Le seigneur de la forêt bougeait, ses pieds dansant avec souplesse sur le sol. Le chien-loup, dont les bois dorés brillaient, attaqua avec une agressivité impitoyable, les dents claquant sur la chair du seigneur de la forêt.

Nous avons atteint le camion et j'ai saisi la poignée. Ríkr avait voulu fuir cette Fae. Son pouvoir était diminué. Il ne pouvait pas gagner ce combat, et sa seule chance était de s'échapper - ce qui signifiait que je devais m'échapper aussi. La seule raison pour laquelle il avait attaqué était de me donner le temps de m'enfuir.

Mais lorsque j'ai ouvert la porte, les doigts de Zak m'ont mordu la main si fort que j'ai sifflé de douleur. Je me suis précipité vers lui, puis je me suis figé en voyant les lianes épaisses et ligneuses qui recouvraient les pneus avant du camion. Des pousses frétillantes sortaient des passages de roue, et le pneu a laissé échapper un sifflement aigu en se dégonflant.

Le Seigneur de la Forêt a détruit notre seul moyen d'évasion. Nous ne pouvions pas le distancer à pied, la forêt entière était son domaine.

Je me suis retourné vers la prairie, la panique m'envahissant.

Une lumière verte dorée tourbillonnait autour du Seigneur de la Forêt comme une brise incessante, et autour de Ríkr, une sphère de froid arctique transformait l'air en cristaux et le sol en givre. Alors que le chien-loup s'élançait vers la Fae, leurs pouvoirs sont entrés en collision.

Ríkr fit claquer ses mâchoires sur le bras du seigneur de la forêt, mais une épaisse branche ressemblant à une épée apparut dans sa main. Il la balaya, et les dents du chien-loup s'écrasèrent dessus à la place. La glace a éclaté sur la lame de bois, et elle s'est brisée.

Ils se sont lancés dans un mouvement de va-et-vient, le Seigneur de la Forêt tournant en rond dans les mêmes dix pieds carrés. Des plantes et des lianes surgirent tout autour de lui, bloquant les attaques de Ríkr et essayant de le frapper ou de l'enchevêtrer. Mais le froid qui tournait autour du chien-loup était si intense que les plantes gelaient et s'effritaient. Tout ce que Ríkr mordait se transformait en glace et se brisait.

Je me tenais à côté de Zak, mon cœur logé dans ma gorge. Lallakai attendait une demi-douzaine de pas devant nous, du sang coulant sur sa peau exposée.

Le seigneur de la forêt a pivoté, esquivant une autre attaque du chien-loup. Sa main s'est levée. La terre a tremblé, puis s'est déchirée. Des jeunes arbres, sans feuilles et pointus comme des lances, sortirent du sol si vite et si fort qu'ils transpercèrent la sphère hivernale de Ríkr.

Ils ont plongé dans son corps.

La glace a jailli de lui, recouvrant les jeunes arbres. Ils se sont brisés et Ríkr s'est laissé tomber sur le sol en titubant pour garder son équilibre. Ses yeux brillaient d'une lueur bleue, et des marques tourbillonnantes illuminaient son visage canin et descendaient le long de son côté gauche. La même lumière azur a jailli de ses blessures et le sang a cessé de couler. Ses blessures ont disparu.

"Penses-tu pouvoir me vaincre sous une forme aussi faible, Arawn ?" Le Seigneur de la Forêt enroula ses doigts, et une nouvelle épée à double tranchant poussa de sa paume comme une branche d'arbre, mais avec un tranchant plus aiguisé que ce que le bois aurait pu contenir. "Comme si une embuscade aussi dérisoire pouvait me nuire."

Le chien-loup a ouvert ses mâchoires dans un sourire plein de crocs. Ça valait le coup d'essayer, n'est-ce pas, Luthyr ?

Une lueur bleue s'est allumée au-dessus de Ríkr. Des cristaux de neige et de glace se précipitèrent vers l'extérieur tandis que sa forme humanoïde apparaissait, debout au centre d'un cercle gelé de douze pieds de diamètre. Les marques sur son visage scintillaient faiblement.

Les yeux ensoleillés de Luthyr ont dérivé vers l'autre fae et sont remontés. "J'ai longtemps attendu notre rencontre finale."

"Quelle tragédie, mon beau seigneur de l'été, car je n'ai jamais désiré vous revoir."

"Vous savez que vous périrez de ma main. C'est pourquoi tu t'es caché si habilement." Le pouvoir humide qui saturait la prairie s'intensifiait. "Et maintenant, après tout ce temps, tu viens dans ma forêt, dans mon pouvoir, et tu me défies. Ton arrogance t'a coûté Annwn, et maintenant elle va te coûter la vie."

L'anneau de givre autour de Ríkr a continué à s'étendre. "Alors vous devez être heureux, Luthyr, de finalement vous acquitter de ce long devoir et de retourner à la Cour d'été."

"Aussi désinvolte que toujours, Arawn, mais ton orgueil démesuré est encore une fois mal placé." Luthyr a levé son épée, la pointant vers Rikr. "J'ai attendu des saisons innombrables pour un signe de votre présence. Pensez-vous que, pendant ce temps, je n'aurais pas trouvé un moyen de tuer l'Immortel ?"

Sans plus d'avertissement, il s'est jeté sur Rikr.

Une lance de glace s'est formée dans la main de Ríkr, et il l'a poussée vers le fae qui arrivait. Leur puissance se rencontra dans une explosion de magie opposée. L'air explosa et le vent souffla en rafales, tourbillonnant violemment et fouettant la poussière et la neige en une spirale autour des deux Fae.

Ce n'était pas une bataille entre un fae de la forêt et un métamorphe. C'était une collision entre l'été et l'hiver.

Les flèches de glace ont fait éruption dans des tours tordues et gelées. Des plantes s'arrachaient du sol tandis que des éclairs de chaleur dorée - la lumière du soleil d'été - traversaient la glace. Le vent hurlait alors que la température passait du chaud au froid encore et encore, et dans ce maelström, les deux Fae cherchaient à s'entretuer.

Mais ce n'était pas un match égal.

L'épée de Luthyr a traversé l'épaule de Ríkr avant de se briser à cause du froid. Le Seigneur de l'Eté en fit pousser une autre de sa paume en un instant et trancha à nouveau. Les lances de glace de Ríkr ont fondu avant de frapper le corps de Luthyr. Sa sphère hivernale de froid se rétrécissait, ses flèches explosives de glace s'effondraient plus rapidement.

L'épée en bois a ouvert sa cuisse. Une autre tranche a déchiré son côté.

Des plantes ont poussé à travers le sol autour des pieds de Ríkr, son pouvoir de gel ne les tuant plus instantanément. Elles se sont emmêlées autour de ses chevilles et Luthyr a poussé son épée, jetant tout son poids derrière la frappe.

J'ai étouffé un cri quand la lame a plongé directement dans le coeur de Rikr.

Les membres de Ríkr se sont bloqués, sa tête est tombée en avant. Tenant la lame, le torse de Ríkr embroché dessus, Luthyr enroula ses doigts comme des griffes et enfonça toute sa main dans la poitrine de Ríkr. Les côtes se brisèrent, le son horrible remplissant l'air calme de la prairie en été.

Je m'élançai en avant, sans savoir comment je pouvais aider, mais si je pouvais offrir à Ríkr ne serait-ce qu'un moment de distraction, alors je risquais tout. Attrapant mon coude, Zak m'a ramené contre sa poitrine, serrant ses bras autour de moi comme un étau. Plus je me débattais, plus il me serrait jusqu'à ce que je puisse à peine respirer.

Les yeux de Ríkr s'illuminèrent. Les marques sur son visage s'illuminèrent, et son bras gauche se leva, la manche de sa cape glissant vers le haut pour révéler son avant-bras, les marques descendant tout le long de sa main et le long de ses deux premiers doigts.

Il leva sa paume vers le visage de Luthyr, et la glace explosa à l'extérieur, enveloppant le fae dans un raz-de-marée gelé.

Ríkr a reculé d'un pas, puis s'est effondré sur un genou. Les marques sur son côté gauche s'illuminèrent. L'épée qui sortait de sa poitrine - de son cœur - s'est figée, puis s'est réduite en poussière. Une lumière bleue s'échappait de ses blessures comme du feu.

Au sein de la vague de glace qui encercle le Seigneur d'Été, une faible lumière dorée est apparue. Elle s'est éclaircie, s'est étendue. Des craquements profonds ont résonné à l'intérieur de la glace. La forme déchiquetée a tremblé, et avec un sifflement aigu, elle s'est désintégrée en une vague de vapeur.

Luthyr est réapparu, indemne. Même pas ébouriffé. Il se tenait debout au-dessus de Ríkr, qui était toujours à genoux comme s'il s'inclinait devant le Seigneur de l'Été.

Son expression aussi insensible que la toundra arctique, Ríkr pressa sa main sur sa poitrine. Ses autres blessures avaient disparu, mais une lumière bleue ondulait encore sur son sternum brutalisé et ses côtes cassées.

"Votre chute du trône a été satisfaisante." Les semis ont poussé du sol dans un cercle autour de Luthyr. "Mais je ne trouve aucune gratification dans la victoire sur un ennemi aussi faible et pitoyable."

Les semis ont poussé autour du Seigneur d'été, s'épaississant pour devenir des jeunes pousses.

"Adieu, Arawn d'Annwn, le roi de l'hiver oublié depuis longtemps."

Les jeunes arbres se sont élancés vers le haut, grandissant à une vitesse impossible, puis se sont repliés sur eux-mêmes. Luthyr a disparu alors que les troncs se tordaient autour de lui, fusionnant ensemble. Leur croissance rapide a ralenti, et là où le Seigneur de l'Eté et le cercle de jeunes arbres avaient été, un seul tronc s'est formé. De grandes feuilles à cinq lobes s'ouvrirent sur ses branches jusqu'à ce que, finalement, il s'immobilise.

Un érable adulte, dont les larges branches étaient couvertes de feuilles vertes et saines, se dressait dans la prairie où aucun arbre n'avait jamais poussé auparavant.

CHAPITRE DIX-NEUF

"Ríkr !"

M'arrachant à Zak, j'ai sprinté vers le fae. Il s'est levé de toute sa hauteur, et lorsqu'il s'est tourné vers moi, la magie qui brillait sur sa poitrine s'est finalement évanouie. Une peau sans tache apparaissait à travers ses vêtements déchirés.

J'ai glissé jusqu'à l'arrêt devant lui. "Tu vas bien ?"

"Je suis très blessé."

J'ai cligné des yeux, puis j'ai rétréci les miens avec colère. "Tu es blessé ou pas ?"

Ríkr a tapoté sa poitrine intacte. "Comme tu peux le voir, ma magie défie à nouveau une mort certaine."

"Le Seigneur de l'Eté croit-il vous avoir mortellement blessé ?" Lallakai s'est avancé vers nous, sans sa sensualité habituelle dans sa démarche. Du sang coulait encore de ses blessures. "Ou avait-il seulement l'intention de vous vaincre, pas de vous tuer ?"

Ríkr a rentré ses mains dans les manches opposées de sa cape. "C'est difficile à dire, mais dans tous les cas, il semble croire que sa mission a été accomplie". Il fit un signe de tête vers le camion. "Peut-il être réparé ? Je doute que Luthyr revienne rapidement, mais il ne serait pas sage de s'attarder dans sa forêt. "

Nous nous sommes tous les trois tournés vers le véhicule. Zak était déjà accroupi à côté du pneu dégonflé, son couteau à la main alors qu'il coupait les lianes coriaces qui l'entouraient. Je me suis précipité vers lui, les deux fae le suivant.

"On dirait que le moteur n'est pas endommagé", nous a dit Zak, "mais je dois couper les lianes et changer le pneu. Ça va prendre quelques minutes."

"Je peux aider ?" J'ai demandé.

"Ton couteau n'est pas assez grand. Et pas d'assistance fae ", ajouta-t-il en grognant en faisant claquer une vigne sur sa lame. "La dernière chose dont nous avons besoin est un câble de frein sectionné."

"Je m'abstiendrai", dit Ríkr.

Lallakai a croisé les bras, sans se soucier de ses blessures. "Arawn d'Annwn, l'Immortel." Son regard a glissé sur Ríkr. "Le Roi de l'Hiver. Je n'ai pas soupçonné, ne serait-ce qu'un instant, qu'il s'agissait de votre véritable identité." Sa lèvre supérieure s'est retroussée. "Tu es tombé bien bas, en effet."

"Une pâle ombre de gloire, n'est-ce pas ?" Il a accepté. "Autrefois, vous auriez reculé devant ma simple présence." Un frisson a parcouru l'air. "Bien que je puisse te faire reculer, Aigle de la Nuit, si je le désire."

Elle a levé son menton. "Moi, me prosterner devant les restes pitoyables d'un roi déchu ?"

La température a encore baissé, et les marques sur son visage ont scintillé. "Ou je pourrais simplement vous briser en mille éclats de glace et en finir avec votre mépris spécieux."

J'ai enroulé mes doigts autour de son poignet froid. "Même si ça me ferait plaisir, je veux aussi savoir ce qui se passe. Qui était ce fae ? Comment vous vous connaissez tous les deux ?"

"Et" - Zak s'est levé, son couteau de 10 pouces à la main - "Depuis combien de temps savez-vous qu'il est dans le coin ? Parce que je ne me souviens pas que vous ayez mentionné que la Porte de l'Enfer est gouvernée par un seigneur fae qui veut votre sang."

Lallakai n'a rien ajouté, mais l'attente pesait sur son silence.

Ríkr soupira. "Alors nous devrions trouver un siège confortable, car c'est une longue histoire."

Même s'il y avait eu un endroit confortable où s'asseoir, je n'aurais pas pu me détendre, pas avec les griffures qui me piquaient comme de l'acide. La toxine qui avait recouvert les épines de ces vignes était atrocement durable.

Je me suis assis, les genoux remontés jusqu'à ma poitrine, le dos appuyé contre le pneu arrière du camion. À quelques mètres de là, Zak était sous le camion, seules ses jambes dépassaient. Il l'avait soulevé à l'aide du cric de son kit de route, et il sciait les lianes emmêlées autour du pneu et de l'essieu. Bien que nous voulions tous sortir de Hell's Gate aussi vite que possible, nous n'avions aucun moyen d'accélérer le processus.

Lallakai s'agenouilla dans l'herbe, ses mains reposant sur ses genoux tandis qu'elle attendait. Les vargs étaient couchés à une courte distance, et à en juger par la façon dont ils haletaient, ils souffraient aussi des épines.

Ríkr était assis en face de moi, sa cape étalée derrière lui. Ses bois dorés brillaient dans la lumière de l'après-midi. "Êtes-vous tous d'accord pour dire que vous souhaitez entendre le long et fastidieux récit et non un résumé plus divertissant et opportun ?"

"La totalité", lui ai-je dit fermement.

"Comme vous le souhaitez." Il inspira, et quand il reprit la parole, son ton légèrement amusé s'était assombri. "Il y a longtemps, il existait deux cours d'hiver qui se battaient pour la suprématie sur la terre connue sous le nom d'Annwn. Le roi d'une cour, connu sous le nom d'Arawn, était puissant et ambitieux, mais malgré tout, il ne pouvait pas vaincre son rival, le roi de la cour opposée, Hafgan."

"Tu vas raconter toute l'histoire à la troisième personne ?" J'ai demandé. "Nous savons déjà que tu es Arawn."

Un sourire aguicheur se dessina sur ses lèvres. "C'est beaucoup mieux comme ça. Comme je le racontais avec goût, Arawn était incontestablement plus doué que Hafgan en magie et en ruse, mais il ne pouvait pas vaincre son rival. Hafgan possédait un pouvoir unique, qui le rendait impossible à tuer. Arawn l'a frappé maintes et maintes fois, mais il ne voulait pas mourir."

J'ai froncé les sourcils. Luthyr n'avait-il pas appelé Ríkr "l'Immortel" ?

"Par une belle nuit, après un nouvel échec frustrant pour mettre fin à Hafgan, Arawn chassait dans le royaume des mortels sous la forme d'un chien d'hiver quand il a rencontré un chasseur humain - un druide."

Avec un bruit de frottement, Zak se glissa sous le camion, les sourcils levés avec curiosité, tout en accordant toute son attention à Ríkr.

"Le druide, prenant Arawn pour une simple bête, a tenté de lui voler son butin. Quand Arawn s'est révélé, le druide a su qu'il subirait les conséquences de son manque de respect. Cependant, Arawn a généreusement offert au druide un marché."

"J'ai l'impression que c'est un récit très subjectif", observe sèchement Zak.

Le sourire de Ríkr réapparut avant qu'il ne reprenne son ton grave. "Arawn a proposé au druide d'échanger leurs places. Pendant un an et un jour, le druide vivrait comme Arawn et trouverait un moyen de vaincre Hafgan. Pendant qu'il ferait cette tentative, Arawn vivrait en tant que druide."

Zak fit tourner oisivement son couteau de dix pouces dans sa main. "Et quelle était la sanction en cas d'échec ?"

"Cela n'a pas d'importance dans cette histoire", a éludé Ríkr. "Le druide accepta, car il n'était pas un simple druide. Il était Pwyll, Prince de Dyfed, le royaume mortel qui reflétait Annwn."

"Un prince druide ?" J'ai murmuré, impressionné.

Lallakai a émis un petit bourdonnement pensif. "Il était courant, dans les temps anciens, que les mythiques accèdent à des positions de grand pouvoir parmi les humains."

"Tout à fait," Ríkr était d'accord. "Ainsi, Arawn prit la forme de Pwyll, puis jeta sa magie sur Pwyll pour donner au druide sa propre forme. Ils se mirent à vivre la vie de l'autre pendant un an et un jour - Arawn pour gouverner le royaume mortel de Dyfed, et Pwyll pour gouverner la Cour d'Hiver d'Arawn à Annwn."

"C'est tout ?" Je l'ai interrompu. "Arawn a juste... je veux dire, tu l'as juste transformé en ton double et jeté dans le domaine des fées ?"

"Généreux", a ajouté Zak avec un grognement.

"Eh bien..." Ríkr a haussé les épaules. "Je l'ai aussi doté de plusieurs enchantements puissants, mais j'essayais de garder ce récit un peu concis."

J'ai fermé la bouche, résistant à l'envie de poser plus de questions.

"Pendant un an, Arawn et Pwyll ont vécu comme l'autre - et avec un succès remarquable, je dois dire. Pwyll s'est appliqué à sa tâche, et juste avant l'expiration de leur contrat, il a tué Hafgan."

"Comment ?" J'ai demandé.

Ríkr a ignoré ma question. "Alors que la vie d'Hafgan s'éteignait, Arawn est apparu et a consommé le don unique de son rival détesté, devenant ainsi aussi immortel que l'avait été Hafgan. C'est ainsi qu'Arawn devint le seul Roi de l'Hiver, dirigeant sa cour et tout Annwn, et l'Immortel."

L'incrédulité a aiguisé ma voix. "Tu as volé le pouvoir d'Hafgan ?"

"C'est un don que beaucoup de mes proches les plus mortels possèdent. Certains peuvent voler le pouvoir, tandis que d'autres peuvent voler des cadeaux magiques à la mort de leurs ennemis. C'est ainsi que nous devenons si puissants." Il a lancé un regard oblique à Lallakai. "N'est-ce pas, Dame de l'Ombre ?"

Elle lui a lancé un regard venimeux, et j'ai deviné que ce n'était pas une capacité qu'elle possédait - du moins, pas la partie sur les dons magiques.

"Comment Luthyr joue-t-il dans cette histoire ?" Zak a demandé, en s'allongeant. Il s'est à nouveau glissé sous le camion. "Et la Cour d'été ?"

Ríkr appuya une main sur le sol derrière lui, se mettant plus à l'aise. "Jubilant de la victoire, Arawn récompensa généreusement Pwyll, et bien qu'ils retournèrent à leurs places respectives dans leurs royaumes respectifs, ils restèrent de chaleureux compagnons. Arawn envoyait des cadeaux à Pwyll, et ils se retrouvaient chaque hiver pour chasser le sanglier dans les lointaines contrées enneigées du Dyfed.

"Cependant, l'attention d'Arawn sur le prince druide - qui allait devenir roi de Dyfed - ne passa pas inaperçue. Rhiannon, une Dame d'Été dotée d'une grande force et d'une grande vigueur, apparut à Pwyll et le séduisit par ses nombreuses ruses irrésistibles. Il devint son compagnon, elle sa reine, et ensemble, ils élevèrent un fils".

Ma bouche s'est ouverte. "Un fils ?"

"Un enfant druide", ajouta Ríkr avec amusement, "mais les humains de cette époque aimaient les subterfuges concernant la filiation. Rhiannon était la reine de Dyfed, donc bien sûr elle a revendiqué l'enfant comme étant de son sang.

"Au grand chagrin d'Arawn, Pwyll quitta la vie. Son héritier, Pryderi, monta sur le trône, et Arawn traita le fils comme il avait traité le père, lui offrant cadeaux et amitié. Mais cela n'arrangeait pas les ambitions de Rhiannon, car Arawn soutenait la résistance de Pryderi à son influence, tout comme il avait soutenu Pwyll. Pryderi ne se pliera pas à sa volonté et à ses ambitions, pas plus que son père ne l'avait fait.

"Puis vint le jour où Rhiannon rencontra un autre druide, du nom de Gwydion. Doué en magie ainsi qu'en druidisme, il était tout ce que Pryderi n'était pas - remarquablement puissant, exceptionnellement rusé, et par-dessus tout, farouchement ambitieux."

Zak a jeté une poignée de lianes coupées sous le camion. "Gwydion était un di-mythique ? Quelle était sa seconde classe ?"

"Magie de la terre. Une combinaison mortelle."

Je me suis demandé si c'était aussi mortel que la combinaison di-mythique de druidisme et d'arcanisme de Zak.

"Gwydion était très impressionnant pour un humain." Le ton de Ríkr a perdu de son inflexion, devenant plus détaché. "Il a attiré Pryderi dans un duel, et contre le druide le plus puissant, Pryderi a péri."

J'ai eu le souffle coupé.

"Enragé par ce meurtre mal dissimulé, Arawn frappa Gwydion, mais il ne réalisa pas la profondeur de la trahison à laquelle il était confronté, car Rhiannon avait conspiré avec Gwydion pour tendre une embuscade inéluctable au roi d'hiver. Dans son désir de venger le fils de son bien-aimé Pwyll, et dans son arrogance à se croire inattaquable, Arawn tomba dans leur piège."

"La bataille des arbres", murmura Lallakai. "Le Roi de l'Hiver a perdu face à une armée de la forêt."

Ríkr n'a pas répondu à sa déclaration. "Gwydion, Rhiannon, et sa cour d'été ont envahi Arawn. A la tête de l'attaque se trouvait le plus audacieux et le plus loyal seigneur de Rhiannon, Luthyr de la Forêt, qui donne la vie et la volonté aux arbres pour qu'ils puissent faire ce qu'il veut." Il a incliné sa tête en arrière, regardant le ciel couvert. "Arawn a été battu à plates coutures, sa magie hivernale a été vaincue, son pouvoir brisé, et son royaume perdu."

Le silence s'est installé dans notre petit groupe, troublé seulement par le râpage du couteau de Zak sur les lianes emmêlées sur le dessous du camion.

Ríkr a laissé échapper une douce respiration. "Rhiannon a envahi Annwn avec son entourage victorieux, et la Cour d'été a revendiqué les terres qui avaient appartenu à Arawn. Mais Rhiannon n'était pas entièrement satisfaite, car Arawn, bien que vaincu, avait survécu. Il était l'Immortel, et même sans rien d'autre à son nom, il ne pouvait être tué. Pour s'assurer qu'il ne reviendrait jamais la défier, elle confia à son fidèle guerrier Luthyr la tâche de trouver et de tuer Arawn."

Sa voix ralentissait, les mots venaient avec des pauses plus longues. "Oublié de tous, sauf de Rhiannon et Luthyr, Arawn s'est enfui de plus en plus loin de sa patrie. Le Seigneur de la Forêt l'a chassé sans relâche, année après année... siècle après siècle... apparaissant chaque fois qu'Arawn rassemblait le moindre pouvoir avec lequel il pourrait se reconstruire."

Une fois encore, Ríkr s'est arrêté, son visage sans défaut, ancien et d'un autre monde.

"Finalement", continua-t-il, "Arawn a perdu tout espoir de reconquérir son trône. Il trouva un carrefour et s'enfuit vers les terres de l'autre côté de la mer. Là, il se cacha, liant les dragues de son pouvoir si étroitement et si profondément que lorsque Luthyr le suivit, il ne put détecter aucun signe du roi d'hiver déchu. Stymed dans sa chasse, Luthyr s'est installé près du carrefour, et là il a attendu, le chasseur toujours patient, pour le jour où sa proie se révélerait une fois de plus. Et Arawn... Arawn disparut dans l'obscurité, sans jamais retrouver sa gloire perdue."

J'ai absorbé son histoire, passant en revue les détails alors que la sympathie me pesait. Avec un bruit sec, Zak s'est redressé, ses yeux verts scrutant Ríkr. Même Lallakai n'avait pas de remarques cinglantes à faire.

"Le carrefour au nord-est", ai-je murmuré. "C'est celui que vous avez utilisé lorsque vous êtes arrivé en Amérique du Nord, n'est-ce pas ? Vous saviez que Luthyr était à Hell's Gate. C'est pourquoi vous ne vouliez pas venir ici."

Ses yeux, solennels et indéchiffrables, se sont tournés vers moi.

"Putain de merde, Ríkr !" J'éclate, me penchant en avant et plantant mes paumes sur le sol. "Pourquoi n'as-tu rien dit ? Pourquoi risquer une confrontation avec Luthyr pour moi ?"

Il pencha à nouveau la tête en arrière, et lorsqu'il parla, sa voix avait toujours ce ton de conteur sans hâte. "Pendant plus de cent ans, Arawn a erré dans le nouveau monde, à la dérive, désespéré. Puis, par un calme matin d'été, il rencontra une druidesse, une jeune fille à la puissance farouche mais naïve. Sans le savoir, elle a conclu un marché tacite avec le Roi de l'Hiver, et en paiement, il a consommé son pouvoir druidique."

Les yeux brillants faiblement, il m'a regardé. "Il a consommé son pouvoir ce jour-là, et chaque jour suivant, pendant sept ans. À chaque tour de lune, sa force brisée augmentait, et bien qu'il soit resté caché, et qu'il ait gardé son déguisement, il se souvenait de plus en plus de ce qu'il avait perdu - et de ce qu'il souhaitait retrouver. Il commença à penser qu'un jour, peut-être, il pourrait échapper à son passé et recommencer."

Je savais tout sur le fait de vouloir recommencer à zéro.

"Bien que de manière différente," dit-il, sa voix glissant vers une cadence plus conversationnelle, "j'étais aussi infirme que toi le jour où nous nous sommes rencontrés, colombe. Ton cadeau pour moi était le souffle d'une nouvelle vie, et même à la perspective d'entrer dans le domaine de Luthyr, je ne pouvais pas te refuser quelque chose de si proche de ton cœur."

J'ai dégluti contre la boule dans ma gorge.

" Je dois avouer, " ajouta-t-il avec une torsion malheureuse de la bouche, " que je souffre encore de ma propre arrogance. Je pensais que nous pourrions nous faufiler à travers le territoire de Luthyr sans attirer son attention, mais j'ai surestimé ma capacité à cacher ma puissance accrue et sous-estimé son engagement à me tuer. Encore une fois." Il a passé son pouce sur sa mâchoire. "On pourrait penser qu'après un millier d'années, j'aurais mieux appris. Un défaut de mon espèce, je suppose."

"Un de tes défauts", corrigea Lallakai, en souriant de façon mielleuse. "Plus on vieillit, moins on s'adapte."

"Je crains que vous ayez raison."

Lallakai a cligné des yeux, surpris qu'il soit d'accord avec elle.

J'ai frotté ma main sur mon visage, puis je l'ai regretté lorsque toutes les égratignures de ma paume se sont enflammées d'une douleur cuisante. "Quand même, Ríkr. Tu aurais pu dire quelque chose. Tu aurais pu nous mettre en garde contre Luthyr."

Avait-il gardé le silence par longue habitude ? Ou avait-il réalisé que le "porteur d'arbres" avait tué mes parents ? Si Ríkr n'était pas venu en Amérique du Nord, Luthyr ne l'aurait pas suivi, et mes parents ne seraient pas morts de sa main.

Mais Ríkr et Luthyr s'étaient installés ici bien avant la naissance de mes parents, je ne pouvais donc pas lui en vouloir.

Je me suis levé. "Et si on se tirait d'ici avant que Luthyr ne découvre que tu es en vie ? S'il veut te tuer à ce point, il reviendra probablement pour s'assurer que tu es bien mort."

Ríkr a souri faiblement. "J'approuve de tout coeur ce plan."

Je n'avais pas pu aider Zak à enlever les plantes grimpantes sous le camion, mais je savais comment changer un pneu. J'ai sorti la grande roue de secours de la boîte et je l'ai aidé à l'échanger contre celle qui était dégonflée.

Avec un grognement d'effort, j'ai poussé le pneu en ruine dans la boîte. Quand je me suis retourné, j'ai remarqué que Ríkr et Lallakai se regardaient avec une intensité étrange - un regard que j'ai reconnu comme une communication silencieuse. L'anxiété a jailli de mes tripes et s'est mise à pétiller de façon inconfortable.

Zak a sorti le cric surbaissé de sous le camion, les quatre pneus solides et sans vigne. "Prêt ?"

"Oui", ai-je dit, en détournant mon attention de Rikr.

Lallakai se leva. Ses blessures avaient enfin cessé de saigner, et elle ne semblait pas préoccupée par les traces de sang qui la recouvraient. "Le roi de l'hiver et moi allons voler. Je veux m'assurer que Luthyr ne fera aucune tentative pour nous bloquer."

"Vous deux," ajouta Rikr avec emphase, "voyagerez directement depuis la Porte de l'Enfer."

"La ville où nous sommes restés la nuit dernière devrait être assez loin." Zak a jeté le cric dans la boîte du camion. "Saber et moi devons nous nettoyer et soigner nos blessures."

"Alors, attendez-nous là-bas", dit Lallakai avec un signe de tête gracieux.

Ríkr m'a fait une révérence digne de n'importe quelle cour royale, sa cape tourbillonnant autour de lui. "Bon voyage, colombe."

Roulant des yeux, je suis monté dans le camion. J'avais récupéré ma photo encadrée et la pierre de rivière sous le porche, cette dernière étant cachée dans ma poche. En supposant qu'il fonctionne comme le précédent, il n'aurait aucun effet à moins qu'il ne touche ma peau - mais qui savait s'il restait de la magie après presque deux décennies. J'ai posé le cadre sur mes genoux pendant que Zak s'attachait et démarrait le moteur. La suspension a oscillé lorsque les vargs ont sauté dans la boîte, puis nous avons avancé, laissant la maison de mon enfance derrière nous.

J'ai jeté un coup d'œil dans le rétroviseur. Ríkr et Lallakai parlaient à nouveau et, à ma grande surprise, il a hoché la tête dans un signe de respect.

Le sentiment d'angoisse qui couvait dans mes tripes s'est inexplicablement intensifié, et j'ai eu l'impression de négliger quelque chose.

Des ombres tourbillonnaient sur le corps de Lallakai alors qu'elle prenait la forme d'un aigle noir. Les ailes battantes, elle s'est envolée. Ríkr jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule, regardant l'érable de Luthyr, puis une lueur azurée l'envahit alors qu'il changeait aussi de forme.

Le camion a rebondi dans un virage de la piste envahie par la végétation, et je l'ai perdu de vue.

CHAPITRE VINGT

Par miracle, la même chambre dans le même petit hôtel de Hope était à nouveau disponible.

En jetant mon téléphone, mon portefeuille et ma bouteille d'eau sur le lit, j'ai réalisé que je n'avais pas demandé à l'employé de la réception s'il y avait une deuxième chambre de libre pour que Zak et moi n'ayons pas à la partager. Eh bien, trop tard maintenant.

La porte a claqué derrière moi, et Zak est entré en portant son sac à dos dans une main. Il l'a posé sur le lit et l'a dézippé. "Allume une lumière."

Les lourds rideaux étaient fermés, bloquant la sombre lumière de fin d'après-midi. J'ai allumé la lampe la plus proche, et sa douce lueur orangée a traversé la pièce, faible et morose. Il a sorti sa trousse d'alchimie, qui, je le savais par expérience, faisait également office de trousse de premiers secours. En l'ouvrant, il a choisi un pot de crème blanche translucide.

"Viens", a-t-il dit, en se dirigeant vers la salle de bain.

Je l'ai suivi dans le petit espace, seulement quelques mètres entre le comptoir et la baignoire. Ouvrant le robinet de l'évier, il a trempé un gant de toilette, l'a essoré, puis me l'a lancé.

"Nettoyez vos coupures", m'a-t-il dit. "Puis applique une fine couche de crème. Ça enlèvera la piqûre."

"Savez-vous quelle toxine il y avait dans ces épines ?" J'ai demandé, en pressant le tissu sur mes doigts écorchés. Le froid a apaisé la piqûre même sans la pommade.

"Une sorte d'irritant." Il a mouillé un deuxième gant de toilette. "Si c'était quelque chose de pire, nous le saurions maintenant."

Il a essuyé les éraflures sur ses mains, et j'ai fait de même, frottant d'abord mes doigts, puis mes poignets. À part quelques entailles plus profondes, les éraflures n'étaient pas aussi graves que la douleur me l'avait fait croire.

"Ríkr semble se soucier de vous."

J'ai levé les yeux.

Zak a jeté un regard dans ma direction, son gant de toilette taché de taches de sang. "Je pensais qu'il était une sangsue opportuniste, mais je pense qu'il se soucie, autant qu'un fae aussi vieux puisse se soucier de quelque chose d'autre que de son propre pouvoir."

"C'était presque une belle excuse pour l'avoir mal jugé", ai-je répondu d'un ton sec. "Jusqu'à la dernière partie."

"La dernière partie est un fait. Il s'est caché de Luthyr pendant plus d'un millénaire, et ce n'est que la partie la plus récente de son existence. Comment la vie d'un humain peut-elle avoir autant d'importance en comparaison ?" Il a haussé les épaules. "Je n'essaie pas de déprécier votre relation, mais cette perspective compte."

J'ai frotté mon bras plus fort que nécessaire. "Je pense que ça rend plus significatif le fait qu'il se soucie assez de moi pour risquer sa vie pour moi."

"C'est significatif", a-t-il convenu tranquillement.

Je lui ai volé un regard dans le miroir. "Lallakai risquerait-elle sa vie pour vous ?"

"De la façon dont Ríkr l'a fait ? Non."

Le silence est tombé. Remontant ma chemise à moitié, j'ai nettoyé une entaille peu profonde sur mon ventre. Zak a terminé ses bras, puis sans aucune gêne apparente, a retiré sa chemise d'une main. Nu jusqu'à la taille, il a commencé à frotter les coupures sur son torse.

Je me suis éloigné de lui. La salle de bain m'a semblé soudainement beaucoup plus petite.

En travaillant autour de ma chemise - ou plutôt du t-shirt que je lui avais emprunté - j'ai soigné les quelques éraflures sur le haut de mon corps, puis j'ai froncé les sourcils en regardant mes jambes. Mes chevilles étaient éraflées jusqu'au sang, et mes mollets n'étaient pas beaucoup mieux.

J'ai défait ma braguette, enlevé mon jean, et l'ai jeté hors de la salle de bain. Il a atterri avec un bruit étrange. Est-ce que je venais de jeter mon téléphone ? Non, je l'avais laissé sur le lit.

En prenant note d'enquêter quand j'aurais fini, je me suis penchée et j'ai frotté ma cheville. L'angle ne fonctionnait pas, alors j'ai essayé de poser maladroitement mon pied sur le comptoir. Ce n'était pas beaucoup mieux.

Zak a arraché le tissu de ma main. "Assieds-toi."

"Quoi ? Pourquoi ?"

"Vous ne nettoyez pas assez bien ces coupures."

"Ils sont difficiles à atteindre", ai-je grogné.

"Évidemment. C'est pourquoi je propose mon aide."

L'irritation m'a traversé, mais il avait raison. Je me suis hissée sur le comptoir froid pendant que Zak rinçait mon linge. Quand il s'est retourné vers moi, j'ai sorti ma jambe nue.

Il a passé une main autour de mon mollet, puis a commencé à frotter les éraflures sur ma cheville. J'ai serré les dents face à la douleur profonde. Je les avais empirées avec mes luttes inutiles. Tout ce que j'avais fait était inutile.

"Je suis complètement impuissant."

Les mots ont glissé avant que je puisse les arrêter, et j'ai fait la grimace.

"En ce moment ?" Zak a demandé, mon genou reposant dans le creux de son coude. "Ou en général ?"

"En ce moment, je pourrais casser ta stupide mâchoire. Mais je voulais dire en général."

"Nous étions tous impuissants face à Luthyr." Il a passé le tissu le long de mon mollet. "Même Lallakai n'a rien pu faire. Sa magie de l'ombre n'est pas très utile contre sa magie du soleil."

Cela expliquait pourquoi elle avait perdu si durement.

"Mais si tu n'aimes pas ça", a ajouté Zak, "apprends à utiliser la magie druidique".

"Comment cela pourrait-il aider ? L'énergie druidique ne fait rien."

Il a baissé ma jambe et j'ai sorti l'autre. J'ai grimacé quand il a commencé sur une éraflure au-dessus de ma cheville.

"L'énergie est tout pour les fae", a-t-il dit. "Pourquoi pensez-vous qu'ils prennent des druides comme consorts ?"

"Pour se nourrir de nous."

"Nous sommes bien plus utiles qu'un simple snack." Il a fait remonter le tissu sur ma jambe, ignorant mes sifflements de douleur. "Nous pouvons rendre les fae plus puissants. Nous pouvons aussi les rendre plus faibles."

Mes yeux se sont agrandis. "Quoi ?"

"As-tu senti comment l'énergie dans la prairie a changé pendant que Rikr et Luthyr se battaient ? Celui qui contrôlait la prairie avait l'avantage, et Ríkr n'a pas pu le gérer. Le contrôle de Luthyr sur son territoire est trop fort."

Lorsque Ríkr avait attaqué pour la première fois, le cercle de glace autour de lui s'était étendu, mais une fois que Luthyr et lui avaient commencé à se battre sérieusement, la douceur estivale saturant la prairie avait augmenté. Et la glace de Ríkr avait fondu de plus en plus vite.

"Les fae tirent leur pouvoir de la terre", poursuit Zak, "et plus ils ont d'influence sur les énergies qui les entourent, plus vite ils peuvent puiser dans ce pouvoir. C'est la raison pour laquelle seuls les fae faibles tolèrent l'énergie polluée des villes. Ils n'ont pas besoin de beaucoup d'énergie."

Zak a baissé ma jambe. Se tournant vers moi, il a jeté le gant de toilette dans l'évier. "La capacité d'un druide à influencer les énergies naturelles leur permet de créer un avantage pour leurs consorts. Apprenez comment, et vous pourrez amplifier le pouvoir de Ríkr tout en affaiblissant simultanément vos ennemis."

Un pouvoir mutuel. C'est ainsi que Ríkr avait décrit notre relation potentielle de maître et consort.

Je doutais qu'un quelconque avantage aurait aidé Ríkr à gagner contre Luthyr, mais aurais-je pu aider Ríkr à tenir bon ? Est-ce que j'ai paralysé non seulement moi-même mais aussi Ríkr en refusant d'apprendre quoi que ce soit sur mes pouvoirs druidiques ? Serais-je plus un atout en tant qu'allié druidique qu'un " casse-croûte " druidique ?

J'ai sursauté au contact frais de la pommade sur ma jambe. Zak a étalé une ligne de crème sur une coupure de mon mollet. Il a remonté, tamponnant une éraflure juste au-dessus de mon genou. Je l'ai observé, mon regard a dérivé de sa main à son avant-bras puissant et à son biceps sculpté. Puis il a parcouru sa poitrine nue et les plans durs de ses pectoraux avant de descendre vers les crêtes de ses muscles abdominaux maigres.

Sa main a dérivé le long de ma cuisse, ses doigts laissant une trace de pommade sur ma peau.

J'ai levé les yeux et nos regards se sont croisés, une tension électrique parcourant mes nerfs. Ses iris verts étaient sombres avec une lueur de défi dont je me souvenais bien.

" N'y pense même pas ", ai-je grogné - mais mon rythme cardiaque s'est accéléré alors même que je parlais, la chaleur de sa main sur ma peau consumant ma conscience.

Ses doigts se sont enroulés autour de ma cuisse, s'y enfonçant. "Tu l'as déjà fait."

"Je pensais à ce que ça ferait de t'étriper", j'ai menti.

"Et à quoi cela ressemblerait-il ?"

"Gratifiant." Ma voix est sortie basse et rauque. "Mais je n'ai pas mon couteau."

"C'est une honte."

"Vous êtes volontaire pour être ma victime ?"

Son autre main, chaude et forte, s'est enroulée autour de mon autre cuisse. "Ça dépend à quel point tu le penses littéralement."

Ma poitrine se soulevait et s'abaissait tandis qu'une chaleur lente se déroulait en mon centre. "Je te déteste."

Je le rappelle à lui ou à moi ?

"Je sais." Ses mains ont glissé jusqu'à mes sous-vêtements, puis sur mes hanches. "Je ne pense pas que je te déteste."

"Vous ne pensez pas ?"

"Parfois, je le fais. Parfois, je te déteste vraiment." Il s'est penché et mon visage a basculé vers le haut, restant orienté vers le sien comme si nous étions enfermés en orbite. "Mais seulement parfois."

Mes doigts se sont agrippés au comptoir, luttant contre l'envie de l'atteindre, de poser mes mains sur lui comme il le faisait sur moi, comme s'il n'avait aucune intention de me lâcher.

"Pourquoi me détestes-tu parfois ?"

"Parce que..." Sa bouche s'est rapprochée, touchant presque la mienne. "Parce que tu me rappelles un passé que je ne peux pas changer. Parce que je continue à faire des choix stupides autour de toi. Parce que tu me repousses et me ramènes, tu me détestes et tu me désires, et je n'arrive pas à te comprendre."

Ma tête tournait avec tout ce qu'il m'avait lancé, et je me suis accrochée à la plus simple. "Qui a dit que je te voulais ?"

Il a tiré sur mes hanches, faisant glisser mes fesses sur le comptoir jusqu'à ce que je sois pressée contre lui. La chaleur est montée dans mon corps et a ricoché vers le bas. Mon souffle s'est arrêté, ma peau a rougi, mes lèvres se sont ouvertes.

Ses doigts se sont enfoncés. Il m'a attiré plus fort dans ses hanches, se frottant contre moi, et le frottement de son jean à travers le tissu fin de mon sous-vêtement a fait monter le plaisir en flèche. Je me suis mordue la lèvre inférieure, étouffant un souffle.

Ses yeux brûlaient dans les miens alors qu'il observait ma réaction.

Ma respiration était plus rapide qu'elle n'aurait dû. Pourquoi je pensais à lui me poussant contre le mur de l'écurie et m'embrassant assez fort pour avoir des bleus ? Pourquoi je pensais à sa bouche et à ce que ça ferait de l'avoir sur la mienne à nouveau ?

Mes doigts se sont détachés du comptoir.

"Oh, je vous interromps ?"

À la question ronronnante, Zak a reculé brusquement, ses mains me quittant.

Lallakai se tenait dans l'embrasure de la porte de la salle de bains, les bras croisés, la hanche relevée et les lèvres pulpeuses retroussées dans un sourire sulfureux. Les coupures marquaient encore sa peau, mais elle avait lavé le sang.

"Ne me laisse pas t'arrêter", a-t-elle ajouté.

Sa bouche s'est tordue. Il a pris le pot de pommade et l'a mis dans mes mains. "Finis de traiter tes coupures."

Sur ce, il se dirigea vers la porte. Au lieu de s'écarter de son chemin, Lallakai s'est tourné sur le côté, le forçant à passer par l'ouverture. Alors qu'il la frôlait, sa langue a parcouru sa lèvre inférieure et ses yeux brillants se sont tournés vers moi.

Assis rigidement sur le comptoir, je gardais une expression froidement neutre.

Avec un sourire, elle a tiré sur la porte pour la fermer. Elle a claqué, et j'étais seul dans la salle de bain.

La confession de Zak sur le fait qu'il me déteste parfois a repassé dans ma tête. Sa confession sur le fait de ressasser le passé. De prendre des décisions stupides. De ne pas être capable de me comprendre - bien que cette dernière partie soit bonne, parce que je ne pouvais pas le comprendre non plus. Que voulait-il de moi ?

Il ne m'a fallu que quelques minutes pour étaler la crème sur toutes mes écorchures, puis j'ai refermé le pot et ouvert la porte. Mon pantalon se trouvait dans l'entrée, et je l'ai enfilé à la hâte avant d'entrer dans la chambre, côté lit.

Zak et Lallakai se tenaient à un mètre de distance. Ses yeux émeraudes brillaient et il était carrément furieux. L'intensité entre eux suggérait une discussion animée que je ne pouvais pas entendre.

Fronçant les sourcils, j'ai inspecté la pièce. Dès que j'ai réalisé que Ríkr n'était pas présent, la trépidation qui traînait dans mes tripes a repris vie, l'adrénaline me traversant.

"Où est Rikr ?" J'ai demandé, une pointe d'inquiétude dans la voix.

Lallakai s'est éloigné de Zak. Son expression soudainement neutre n'a fait qu'alimenter mon appréhension.

"Où est-il ?" Je lui ai tiré dessus.

"Le Roi d'Hiver ne reviendra pas avec nous." Elle a balayé ses cheveux sur son épaule. "Il m'a demandé de vous dire qu'il a choisi de rester derrière, et que vous ne devez pas entrer dans la Porte de l'Enfer pour le chercher."

Mon sentiment d'effroi s'est cristallisé en peur. "Il est resté derrière ? Pourquoi ?"

L'Aigle de la Nuit m'a regardé, puis a laissé échapper un souffle tranquille.

"Parce qu'il est en train de mourir, et qu'il ne veut pas que vous périssiez avec lui."

CHAPITRE VINGT-ET-UN

"Saber !"

"J'y retourne !" J'ai crié par-dessus mon épaule en courant vers la porte de la chambre d'hôtel. "N'essayez pas de m'arrêter !"

Zak a attrapé mon bras, me faisant tourner vers lui. "Il ne veut pas que tu sois là."

"Tant pis pour lui !" J'ai tiré sur mon bras, les dents déchirées. "Je ne vais pas le laisser mourir. Ce fier idiot aurait dû venir avec nous, même s'il était blessé !"

Lallakai a fait tourner une mèche de cheveux autour de son doigt. " Luthyr veut qu'Arawn périsse seul, sans un seul témoin de sa mort, comme une ultime insulte. Mais il surveille toujours la présence d'Arawn sur son territoire. Si Arawn tente de fuir la Porte de l'Enfer, Luthyr l'interceptera immédiatement."

"Ríkr te protège", a ajouté Zak.

"Je m'en fous !" Arrachant mon bras, je l'ai repoussé. "S'il est en train de mourir, alors il n'y a probablement rien que je puisse faire, mais j'y vais quand même. C'est mon meilleur ami."

J'ai hésité devant mes propres mots. Mon meilleur ami ? Ríkr ? Je l'avais toujours considéré comme mon familier et mon compagnon, mais c'était peut-être mon insécurité qui me mentait. Il avait toujours été si désinvolte à propos de notre relation - disant qu'il ne me tenait compagnie que par ennui - mais maintenant qu'il m'avait montré à quel point je comptais pour lui, je ne pouvais nier qu'il était mon ami le plus proche.

"Je ne m'attends pas à ce que tu comprennes." Me souvenant de mon téléphone et de mon portefeuille, je me suis empressé de retourner sur le lit pour les prendre, puis j'ai tendu la main à Zak. "Laisse-moi emprunter ton camion."

Son regard vert m'a transpercé. Lentement, comme s'il réfléchissait à chaque mouvement, il a fouillé dans sa poche et en a sorti ses clés. Il les a tenues au-dessus de ma paume, mais ne les a pas lâchées.

Son poing s'est serré autour des clés, les jointures devenant blanches. Les yeux se sont fermés, il a expiré par le nez, la mâchoire serrée.

Il a ouvert les yeux. "Je vais conduire."

J'ai basculé en arrière sur mes talons. C'est ce qu'il voulait dire par "prendre des décisions stupides avec moi" ? J'ai secoué ma tête. "Tu n'as pas à..."

"Je sais", dit-il en remettant les clés dans sa poche. "Mais peut-être que je peux aider. I-"

"Vous ne le ferez pas." Lallakai est apparue à côté de lui, son expression habituellement sulfureuse est dure. "Remettre les pieds dans le domaine de Luthyr est trop dangereux. Je ne peux pas te protéger de lui."

"Luthyr ne s'intéresse pas à nous, et il y a une chance que je puisse aider Ríkr. Je ne suis pas un guérisseur, mais je connais beaucoup de remèdes alchimiques."

"L'alchimie ne le sauvera pas."

"Je peux toujours..."

"Vous ne le ferez pas."

Il a pris une grande inspiration, l'air sifflant entre ses dents serrées. "Je ne suis pas votre propriété."

Ses yeux ont flambé. "Je te donne plus de marge de manœuvre que tu ne le mérites. Je te laisse faire ce que tu veux tant que ça ne te met pas en danger, mais là, ça va trop loin. Tu ne retourneras pas à Hell's Gate."

Zak regarda Lallakai - juste la regarder - puis se tourna vers le lit. Il a refermé son sac à dos et l'a mis sur son épaule nue.

"Zak", a grogné Lallakai.

"Viens, Saber. Allons-y."

"Zakariya."

"Vas-tu me posséder, Lallakai ?" Sa voix était calme, dangereuse. "Penses-tu que je bluffais quand j'ai promis de rompre notre lien si jamais tu me forçais à nouveau ?"

Ses doigts se sont recroquevillés en poings serrés.

Il attendit, puis me prit la main et se dirigea vers la porte, laissant Lallakai seul au centre de la pièce, tremblant de fureur.

Un coucher de soleil audacieux baignait les montagnes alors que le camion roulait à toute allure sur la route de gravier, retournant pour la troisième fois à la propriété de mes parents. J'ai agrippé mon siège, incitant mentalement le véhicule à aller plus vite. Je savais pourquoi Zak avait insisté pour conduire ; j'aurais été beaucoup trop vite.

Avons-nous déjà trop tardé ?

Zak nous avait ralenti en insistant pour que nous nous arrêtions pour acheter "quelques" provisions. Dans le magasin de sports de plein air, il avait fait le plein de vêtements supplémentaires, ainsi que de vestes chaudes, de lampes de poche, d'une lanterne à piles, de sacs de couchage et d'une douzaine d'autres articles de camping assortis. Puis il m'a traîné jusqu'à l'épicerie située deux rues plus loin pour acheter quelques jours de nourriture non périssable.

Au cas où nous aurions besoin de passer la nuit, avait-il dit.

Logiquement, c'était intelligent, mais je me fichais de la logique. Je voulais retourner auprès de Rikr. Serait-il encore dans la prairie ? Et s'il s'était égaré ailleurs ? Que ferais-je quand je le trouverais ? Comment pourrais-je l'aider ?

Comment pourrais-je le sauver ?

Zak a ralenti le camion, puis l'a fait sortir de la route pour s'engager sur le chemin de terre caché - une manœuvre plus éprouvante pour les nerfs dans la lumière réduite. Nous avons rebondi sur des racines d'arbres, et je me suis penché en avant sur mon siège, les yeux tendus vers la prairie.

Le feuillage s'est ouvert, et la prairie est apparue, inondée de lumière dorée et d'ombres. Les nuages couverts s'étaient dissipés, et le soleil couchant avait coloré le ciel dans de vibrantes nuances d'orange et de rose. L'érable de Luthyr était une silhouette sombre contre le ciel flamboyant.

Une forme blanche gisait à la base du tronc de l'érable.

Mon cœur s'est emballé dans ma gorge. Le camion était toujours en mouvement lorsque j'ai détaché ma ceinture et ouvert ma porte. Zak a freiné quand je suis sortie d'un bond, et j'ai couru vers l'arbre, l'herbe longue fouettant mes jambes.

La forme blanche a remué, et le grand chien-loup a levé la tête. Les yeux bleus brillaient dans la lumière de la lune.

"Ríkr !" J'ai haleté et j'ai foncé vers lui. Je suis tombée à genoux et j'ai jeté mes bras autour de son cou poilu.

Ah, ma colombe têtue, soupira-t-il. Je savais qu'il était peu probable que tu tiennes compte de mes instructions.

"Bien sûr que non, espèce d'idiot ! Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? Tu m'as promis de ne plus avoir de secrets pour moi !"

J'ai bien peur d'avoir eu du mal à tenir cette promesse depuis que je l'ai faite.

Je me suis assis sur mes talons, serrant toujours sa fourrure à deux mains. "Que s'est-il passé, Ríkr ? Lallakai a dit que tu étais en train de mourir, mais tu sembles aller bien."

L'herbe a bruissé à l'approche des pas. En nous rejoignant, Zak s'est accroupi à côté de moi. Ríkr a jeté un coup d'œil au druide, puis à moi.

Luthyr ne s'est pas trompé quand il a dit qu'il avait trouvé un moyen de me tuer. Ses oreilles ont pivoté en arrière. Vous avez déjà vu sa magie unique à l'œuvre dans les semis. Ils consomment les organes vitaux des morts pour se développer en formes de vie sensibles obéissant à sa volonté.

"C'est pour ça qu'il a tué mes parents ? Pour faire pousser des arbres à partir de leurs corps ?"

Oui. Plus les victimes ont eu de pouvoir dans la vie, plus les arbres poussent vite.

"Qu'est-ce que ça a à voir avec toi ?" J'ai demandé avec insistance.

Son museau est criblé de colère ou de dégoût. Lorsque Luthyr a ouvert une brèche dans ma poitrine, il a implanté de la magie en moi - une nouvelle forme de ses semences dévoreuses de vie, une forme que je ne peux pas enlever ou détruire.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai murmuré, la peur me serrant la gorge.

Il s'est redressé, assis sur ses hanches. Six pousses vertes émergeaient de sa fourrure - non, de sa poitrine - en un cercle parfait, mais ce n'étaient pas des plantes normales. Elles étaient faites de lumière douce, rayonnante et semi-transparente.

Zak a juré dans son souffle.

"Il y a..." L'horreur étranglait ma voix. "Il ya quelque chose en vous ?"

C'est assez ingénieux. Dès que les graines ont germé, elles se sont imprégnées de mon essence, devenant une partie de moi. Ainsi, ma magie ne peut pas les détruire. Elles se nourrissent de mon pouvoir, m'affaiblissant pour alimenter leur croissance.

Mes jambes ont perdu leur force, et je me suis assis lourdement sur le sol. "Quelqu'un d'autre peut-il les détruire avant qu'ils ne vous tuent ?"

Ils ne me tuent pas, colombe. Ils me consument, et ça ne peut pas être défait. Les semences cancéreuses de Luthyr ont pris racine dans mon essence même. Elles me détruiront, malgré le don magique de l'Immortel. Il s'est recouché. Alors, colombe têtue, tu dois maintenant rentrer chez toi.

"Non."

Vous ne pouvez pas m'aider. Une fois que je serai mort, Luthyr reviendra pour confirmer son succès. Vous ne devez pas être ici quand il le fera.

"Non !" C'est sorti dans un cri rauque. "Je ne pars pas ! Je ne vais pas te laisser tomber et partir vivre ma vie comme si tu n'avais jamais existé !"

Toute vie a une fin. Même celle d'un roi éternel.

"Mais tu veux tout recommencer." Ma voix s'est brisée. "Vous avez dit que je vous ai aidé à vous rappeler que vous voulez vivre à nouveau."

Il est resté silencieux pendant un long moment. Ta compassion adoucit ce jour amer, colombe. S'il te plaît, ne pleure pas pour moi.

Des larmes que je n'avais pas remarquées coulaient sur mes joues. "Tu ne peux pas mourir à cause de moi, Ríkr. Je ne te laisserai pas mourir."

Tout ne peut pas être changé.

"J'emmerde ces conneries fatalistes !" J'ai saisi sa ramure acérée, sans me soucier d'une dent pointue qui me transperçait la paume, et j'ai forcé sa tête à se relever. "Réfléchis, Ríkr. Tu as des milliers d'années. Il doit y avoir un moyen de te sauver. Tout ce à quoi tu peux penser, même si c'est irréaliste."

Ce n'est que parce que je le regardais droit dans les yeux que j'ai compris le scintillement dans son regard.

Il n'y a pas moyen, colombe.

J'ai secoué la tête, ma prise sur sa ramure se resserrant. "C'était un mensonge. Crache le morceau, Ríkr."

Il a affronté mon regard, puis a poussé un soupir de loup. C'est presque impossible à réaliser, peu probable de réussir même si on l'atteint, et très certainement mortel à tenter.

"Qu'est-ce que c'est ? Que devons-nous faire ?"

Tuer Luthyr.

Zak a inhalé brusquement.

Dans certains cas - pas tous, souligna Ríkr - la magie née du pouvoir central d'un être périt avec son créateur. Cependant, je ne possède pas la force de le tuer, et une tentative ne ferait qu'accélérer ma disparition. Le temps qui me reste est mesuré par la conservation de ma puissance.

Lâchant sa ramure, je me suis assis sur mes talons. "Est-ce que Luthyr a des faiblesses ?"

Aucun que nous puissions exploiter. Sur son propre territoire, il est inattaquable.

J'ai enfoncé mes jointures dans mon front. "Son territoire... Zak, tu n'as pas dit que les druides peuvent donner un avantage à leurs conjoints ?"

Ce ne sera pas suffisant, répondit Ríkr sans hésiter. Aucun druide ne peut maintenir une sphère d'aura suffisamment importante pour gêner Luthyr, et même si vous le pouviez, il est trop fort, trop retranché et trop expérimenté pour tomber au combat. Il a aplati ses oreilles. Colombe, je suis honoré, mais tu dois te protéger. Je suis encore ton gardien. Je ne peux pas te permettre de sacrifier ta vie en même temps que la mienne.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue, le goût du sang sur ma langue, mais la douleur n'était rien comparée à l'angoisse qui me transperçait la poitrine.

"Un druide ne peut pas", dit Zak calmement. "Mais qu'en est-il de deux ?"

Ma tête s'est tournée vers lui.

"Je ne suis pas votre consort, mais si Saber et moi nous harmonisons avec vous, nous pourrions créer l'avantage dont vous avez besoin."

Saber n'en a pas la compétence, répliqua Ríkr.

"Le talent brut peut compenser une compétence développée, et vous savez qu'elle a le pouvoir de faire la différence."

Un souffle dédaigneux m'a échappé. "J'ai le pouvoir ?"

"Ton énergie druidique est plus forte que la mienne", a dit Zak sans sourciller. "Ce n'est même pas un concours, en fait."

"Quoi ?"

Ríkr m'a considéré. Vous rivalisez en force avec Pwyll. Je suppose que c'est dû à votre double lignée, et je comprends que vos parents aient fait tout leur possible pour vous cacher.

"Et c'est pourquoi se nourrir de ton énergie l'a tant aidé", ajouta Zak, un léger grognement dans la voix. "Si nous travaillons ensemble, nous pourrions prendre Luthyr au dépourvu."

Je ne peux toujours pas le tuer, dit Ríkr sans ambages.

Zak a jeté un coup d'œil à son camion. "J'ai une idée sur la façon de faire fonctionner ça aussi. Mais..."

L'espoir a brûlé mes entrailles. "Mais quoi ?"

"Mais nous devrons convaincre Lallakai de nous aider et son prix sera élevé."

CHAPITRE VINGT-DEUX

Zak, Ríkr et moi sommes retournés au camion, où nous avons trouvé Lallakai allongée sur le capot, ses longues jambes croisées contre le pare-brise. Elle avait la tête appuyée sur sa main, l'expression de son ennui.

"Alors ?", dit-elle. "Les avez-vous convaincus de l'inutilité de leur retour, Arawn ?"

Ses oreilles de loup se sont retournées. Pas plus que vous ne les avez convaincus de ne pas revenir, Dame de l'Ombre.

Elle a fait la moue. "Quel est ton grand projet, alors, Zak ? Je peux voir que tu en as un."

Il a ouvert la porte de son camion et en a sorti son sac à dos. Alors qu'il le posait sur le capot à côté de Lallakai, j'ai remarqué mon cadre photo sur le tableau de bord. Je l'avais pris dans la chambre d'hôtel juste avant de partir.

Ma main a sauté dans mes poches, et j'ai cherché à la hâte le pendentif en pierre de rivière, mais tout ce que j'ai trouvé, c'est mon couteau à cran d'arrêt. Je me suis souvenu du bruit de quelque chose qui tombait quand j'avais jeté mon pantalon hors de la salle de bain, et j'ai marmonné un juron, un sentiment de malaise s'accumulant dans mon estomac. J'appellerai l'hôtel plus tard et leur demanderai de trouver la pierre de rivière pour moi. La chambre était payée jusqu'au matin, donc elle devrait être là.

Zak a dézippé la petite pochette que je n'avais pas eu l'occasion d'examiner lorsque j'avais fouiné dans ses affaires la semaine précédente. Du compartiment, il a sorti un objet plat et carré de quelques centimètres de diamètre. Dans la lumière déclinante, il semblait noir.

Se tournant vers moi et Ríkr, il pinça deux coins du carré et tira, les bras écartés. L'objet se déploya en un tissu violet ondulant, si tant est qu'un simple tissu puisse onduler sans vent, la lumière s'en échappant en rubans d'améthyste et de cobalt. Le pouvoir rayonnait de ses plis, teintant l'air d'un goût lourd et doux complètement différent de l'aura de Luthyr, et je reconnus sa forme comme une longue cape fluide avec un capuchon.

Ríkr s'est rapidement éloigné. La lèvre supérieure se recroquevillant de dégoût, Lallakai glissa de la capuche, mettant de la distance entre elle et la mystérieuse et magnifique magie de Zak.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai chuchoté, en tendant une main vers la cape.

Il l'a balancé hors de ma portée. En quelques plis rapides, il l'a comprimé en un petit carré, et la lumière indigo qui nous baignait s'est éteinte. Le goût sucré de l'air s'est estompé.

"C'est la Carapace de Valdurna." Il l'a posé sur la hotte à côté de son sac à dos comme s'il ne voulait pas le retenir plus longtemps que nécessaire. "C'est une puissante relique fae que j'ai héritée de Bane. Elle peut absorber toute la magie qui l'entoure."

"Il absorbe la magie ? Comme la façon dont Ríkr a drainé mes pouvoirs de druide ?"

"En quelque sorte, mais beaucoup plus rapidement. Si on peut mettre ça sur Luthyr, ça pourrait l'affaiblir très rapidement."

"Le mettre sur Luthyr ?" J'ai demandé avec confusion. "Pourquoi ne pas le mettre sur Rikr pour qu'il puisse absorber le sort de Luthyr ?"

Ríkr a aplati ses oreilles. Bien que la relique protège son porteur de tout mal, sa magie parasite me détruirait aussi certainement que les graines fétides de Luthyr.

" Ce sera tout aussi dangereux pour Luthyr ", dit Zak en se tournant vers Lallakai. " Il essaiera de l'enlever immédiatement, pour que nous n'ayons pas à nous soucier de ses propriétés défensives. Si nous attaquons la nuit, l'aspect solaire de sa magie ne sera pas aussi fort, et votre magie des ombres sera beaucoup plus forte. Vous pouvez le piéger dans l'obscurité et obtenir la carapace sur lui, juste pour quelques secondes, puis vous échapper avec. Saber et moi allons submerger son aura avec la nôtre, et Ríkr pourra l'achever."

Lallakai a agité sa main de manière irritable. "Manipuler la Carapace drainera ma magie. Je serai affaibli ainsi que Luthyr."

"C'est pourquoi tu dois le faire," dit Zak. "Tu peux te déplacer dans l'ombre pour t'approcher et t'échapper rapidement, et tu as plus de magie à disposition que Ríkr."

Son visage est devenu plus froid, et elle a croisé les bras. "C'est trop dangereux. Luthyr est trop puissant, et si quelque chose dévie de votre plan fragile, nous allons tous mourir. "

Ríkr s'est assis sur ses hanches, les regardant se disputer.

"Qu'est-ce qu'il faudra pour que tu acceptes ?" Zak a demandé avec impatience. "Qu'est-ce que tu veux ?"

"Je veux te garder en vie, stupide druide."

"Quel est votre prix ?"

"Pour toi ?" Ses yeux ont clignoté. "L'obéissance. Quand je vous l'ordonnerai, vous vous soumettrez sans poser de questions."

Il s'est légèrement penché en arrière.

Elle s'est tournée vers moi et Ríkr. "Saber deviendra mon second époux. Et Arawn, tu partageras avec moi le pouvoir de l'Immortel. C'est mon prix."

Le silence lui a répondu alors que tous les trois nous regardions sans rien dire.

"Oh ?" miaula-t-elle innocemment. "Vous n'aimez pas mes conditions ?"

C'est honteux, grogna Ríkr, sa voix vibrant d'une puissance ancienne, mais j'acquiesce, à condition que vous ne demandiez rien aux deux druides.

Ses yeux se sont agrandis. "Tu es d'accord ?"

"Ríkr ..." J'ai murmuré, incertain.

Je suis d'accord, déclara-t-il, un éclat de lumière bleue parcourant sa forme de chien-loup. Mais si vous faiblissez dans votre engagement, ne serait-ce qu'une seule fois, Dame de l'Ombre, notre marché sera annulé.

Un sourire de convoitise s'est répandu sur son visage. "D'accord. Je ne faiblirai pas, Roi d'Hiver."

Assise au milieu de la prairie, une capuche chaude fermée jusqu'au menton et une lanterne à piles à côté de moi, je regardais Zak souffler sur ses mains. Les montagnes sont froides la nuit, même en plein été.

"Très bien", dit-il d'un ton "on y va". " Les deux compétences druidiques les plus basiques sont la réflexion d'aura et les sphères d'aura. La réflexion de l'aura consiste à minimiser et à déguiser votre énergie en la faisant correspondre aux énergies naturelles qui vous entourent. Si vous ne pratiquez pas la réflexion d'aura, vos émotions les plus fortes se répandent dans les énergies terrestres, attirant une attention non désirée."

J'ai acquiescé. Joséphine avait également mentionné la réflexion d'aura, suggérant que je devrais l'utiliser.

" Les sphères d'aura sont le contraire, où un druide pousse son énergie vers l'extérieur avec l'intention de dominer les énergies naturelles qui l'entourent. Les Fae peuvent le faire aussi, et c'est ainsi qu'eux et les druides créent et maintiennent des territoires. Nous contrôlons les énergies dans un endroit particulier si souvent que la terre reste en phase avec nos auras, même lorsque nous ne sommes pas présents. "

"Et ça crée un avantage ?"

"Si l'énergie autour d'un fae devient hostile, c'est comme si une plante qui a besoin d'un sol acide essayait de pousser dans un sol alcalin. Cela entrave leur capacité à alimenter leur magie. Pendant ce temps, les fae qui sont proches de nous et accordés à nos auras reçoivent un coup de pouce, car nous créons une résonance idéale pour eux. "

J'ai frotté mes doigts gelés l'un contre l'autre. "Donc je dois apprendre comment faire ce truc de sphère d'aura."

"Vous pouvez déjà le faire. Tu as créé une sphère d'aura quand tu as essayé d'attaquer Lallakai hier." Il s'est penché en avant, appuyant ses coudes sur ses genoux. "C'est comme un territoire temporaire. Vous dominez l'énergie autour de vous de sorte que tout fae qui vous approche sera désavantagé et que vos familiers seront plus forts. Plus le druide est puissant et discipliné, plus sa sphère d'aura est grande et puissante."

"Et... je suis un druide puissant." Mon ton était douteux.

"Sans aucun doute." Il a tapoté mon genou. "Tu en as la capacité. Vous avez juste besoin de vous entraîner à le faire sur commande."

Je laisse échapper un souffle. "Et comment je fais ça ?"

Simple. Ríkr, toujours sous sa forme de chien-loup, s'est avancé vers nous. Il n'y a pas besoin d'instructions complexes.

Zak a froncé un sourcil. "C'est simple pour elle d'utiliser consciemment une capacité qu'elle n'a utilisée qu'instinctivement auparavant ?"

S'arrêtant à côté de moi, Ríkr s'est assis sur ses hanches. Sa forme pâle brillait dans l'obscurité - ou peut-être était-ce les vrilles translucides de la magie cancéreuse de Luthyr qui dépassaient de sa fourrure.

Extrêmement simple, a-t-il déclaré. Tu peux créer une sphère d'aura, colombe. Tout ce que tu dois faire, c'est chanter.

Zak a cligné des yeux. "Chanter ?"

"Chanter ?" J'ai répété. "Allez, Ríkr. Sois sérieux."

Je suis profondément sincère. Vous exercez votre pouvoir à travers votre voix. C'est ainsi depuis que nous nous sommes rencontrés.

"J'aime juste chanter."

Sa bouche s'est ouverte en un sourire canin. Parce que l'acte de chanter vous connecte avec votre essence même. C'est pourquoi il vous apporte la paix - ou, à d'autres moments, clarifie et renforce vos émotions.

Je l'ai regardé fixement.

Essaie, colombe.

"Juste... chanter ?" J'ai jeté un coup d'oeil autour de moi. "Ne va-t-on pas attirer l'attention de Luthyr en jouant avec les sphères d'aura ?"

Je suis certain qu'il me surveille pour s'assurer que je continue à mourir comme prévu, mais il n'interviendra pas.

"Comment pouvez-vous en être sûr ?"

Parce que je le connais bien de par nos siècles de conflit. Il supposera que vous créez des sphères d'aura à mon profit, et vos tentatives apparemment désespérées pour prolonger ma vie ne feront qu'alimenter sa satisfaction de me vaincre.

J'ai fait la grimace, incapable d'argumenter avec sa logique.

Maintenant, chante. Sur ce dernier ordre, il a incliné ses oreilles paresseusement vers l'arrière et s'est installé pour attendre.

J'ai jeté un coup d'œil à Zak, j'ai ressenti un pic de gêne et j'ai résolument fermé les yeux. Alors que j'étais assise là, essayant de penser à une chanson, l'odeur familière de la prairie fraîche de la nuit a réveillé une centaine de souvenirs de mon enfance. Une profonde tristesse m'a envahi, s'appuyant sur la tragédie de ce lieu, de mon passé, des luttes et de la douleur auxquelles nous avions tous trois été confrontés. Et l'angoisse la plus profonde : la nostalgie de mes parents et mon désir désespéré de les revoir.

Une note de deuil a murmuré sur mes lèvres, et j'ai commencé à chanter.

"Macushla, macushla", ai-je chantonné, le mot irlandais pour "chéri", doux et mélancolique, "ta douce voix m'appelle, m'appelle doucement, encore et encore".

Je me suis plongé dans la chanson, et les paroles ont rempli mon esprit, repoussant tout le reste.

"Macushla, macushla, je l'entends en vain. Macushla, macushla, tes bras blancs s'étendent, je les sens qui m'enveloppent, me caressent encore."

Alors que la chanson s'élevait en moi, je m'élevais avec elle, mon cœur chevauchant une vague de chagrin.

"Fais-les sortir des ténèbres, mon amour perdu, Macushla. Laisse-les me trouver et me lier à nouveau, s'ils le veulent."

Les notes ont vibré dans ma gorge, épaisses d'émotion.

"Macushla, macushla, tes lèvres rouges disent, que la mort est un rêve, et que l'amour est pour toujours. Alors réveille-toi, Macushla, réveille-toi de tes rêves. Ma macushla aux yeux bleus, réveille-toi pour rester."

La dernière note s'est évanouie de ma gorge, et le silence est tombé. Je n'ai pas ouvert les yeux, ma peau se hérissant de partout.

Au lieu de la puissance douce et régulière de la prairie, j'avais l'impression que ma chanson résonnait à travers la terre elle-même, reflétant tout ce que j'avais versé dans les paroles. Les énergies naturelles ont vibré avec ma voix... avec mon essence.

J'ai ouvert les yeux, me concentrant sur le domaine des fées. Le paysage s'est transformé en une brume pâle, mais au lieu de dériver sans direction, le brouillard tourbillonnait dans un maelström tranquille avec moi en son centre.

Déstabilisé par cette vision, je me suis empressé de cligner des yeux pour me concentrer sur le monde ordinaire.

Assis en face de moi, le visage de Zak était lisse et indéchiffrable. Quelle qu'ait été sa réaction à ma chanson, il avait eu le temps de la cacher.

J'ai regardé Ríkr.

Voici, il a déclaré. Je vous ai dit que je pouvais vous instruire en druidisme aussi bien qu'un druide.

"Ok", j'ai dit d'une manière instable, en luttant contre le chagrin brut que j'avais canalisé dans la chanson. "Alors ... c'est une sphère d'aura ? Cela n'est jamais arrivé avant quand je chantais."

Mais c'est le cas, ma colombe. Tu as utilisé ta voix pour manipuler les énergies autour de toi à ton avantage depuis que je te connais. Ce n'est que maintenant que tu as assez de pouvoir pour sentir ses effets si clairement.

Zak s'est assis en avant. "Maintenant, voyons si tu peux répéter ça sans chanter."

Je me suis renfrogné. "Oh, et tu peux mieux chanter ?"

"Non, mais ce n'est pas ce à quoi je voulais en venir. Ça peut être difficile de chanter et de se battre pour sa vie en même temps, tu ne crois pas ?"

Il avait raison, mais mes compétences de druide en herbe n'auraient pas d'importance si notre plan d'embuscade contre Luthyr se terminait par un combat de vie ou de mort - parce que nous serions tous morts.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Appuyée sur la balustrade du porche, je regardais la prairie, l'herbe ondulante éclairée par un autre coucher de soleil spectaculaire.

Zak et moi avions pratiqué les sphères d'aura pendant une bonne partie de la nuit. À l'aube, il m'avait déclaré compétent, puis avait révélé le prochain défi. Nous devions créer des sphères d'aura en même temps, et elles devaient résonner. L'harmonisation de nos énergies doublerait leur puissance.

Plus facile à dire qu'à faire.

La porte d'entrée de la cabane a grincé, les vieux gonds se plaignant. Zak s'est arrêté à côté de moi, son regard sur le coucher de soleil.

"Dès qu'il fera complètement nuit, gronda-t-il, nous nous dirigerons vers le carrefour".

Au carrefour, avait dit Ríkr, nous trouverions Luthyr, mais notre plan était de l'attirer loin de ce bastion de magie fae et d'énergie naturelle intense.

J'ai étudié Zak du coin de l'œil. "Essayons encore une fois avant de partir."

Ses lèvres se pressent en une fine ligne. "Bien. Mais faisons-le dans un endroit frais."

"Comme où ?"

Il a fait un signe de tête vers l'extrémité de la prairie.

"Très bien. Donnez-moi une minute pour vérifier Ríkr d'abord."

Je me suis glissé par la porte dans la cabine. Zak et moi avions rangé nos sacs de couchage et notre matériel dans le salon après avoir somnolé pendant plusieurs heures à l'ombre derrière la maison. Un chien-loup blanc était recroquevillé à côté de mon sac de couchage, les oreilles inclinées vers l'arrière et les yeux fermés.

Ma gorge se serra à la vue des lianes translucides d'un vert pâle qui tournaient et s'enroulaient autour de lui, se déplaçant au gré de ses respirations lentes. Plus la plante éthérée consommait de son pouvoir, plus elle grandissait. De minuscules boutons de fleurs pâles s'étaient formés à l'extrémité des vrilles, et je redoutais le moment où ils fleuriraient.

Au son de mes chaussures de marche sur le sol, Ríkr a ouvert les yeux. La fadeur de son regard lui faisait plus mal que la vue de la plante mortelle qui l'envahissait.

"Comment vas-tu ?" J'ai demandé doucement, en m'accroupissant à ses côtés.

Il a levé la tête. Même ses cornes dorées s'étaient fanées. Persistant, bien que je me sois certainement senti plus vif.

"Zak et moi allons essayer encore une fois à l'autre bout de la prairie, puis nous nous dirigerons vers le carrefour". J'ai hésité. "Es-tu assez fort pour combattre Luthyr ?"

Si le plan de Zak réussit, je peux le vaincre. Il a fait pivoter ses oreilles. S'il échoue, je dépenserai le dernier de mes pouvoirs et périrai au combat, ce que je préfère à l'inaction de cette magie malfaisante.

Je comprenais pourquoi il se sentait ainsi, mais c'était toujours difficile à entendre.

Ma préoccupation, si cela devait être le cas, est votre sécurité. Ses yeux sont fixés sur les miens. Si cela semble sans espoir, vous devez fuir, Saber.

"Ça n'arrivera pas."

Quel but y a-t-il à mourir avec moi ?

Mes mains se sont transformées en poings. "Vous avez survécu avec Luthyr vous chassant pendant des siècles, et maintenant à cause de moi ... tout est de ma faute."

Votre faute ? L'amusement a teinté sa voix. Ne m'insultez pas avec la présomption ridicule que mon destin a jamais été à la merci des caprices d'un seul humain. Mes choix sont les miens, et je comprends les conséquences de chacun d'eux bien mieux que toi.

Il m'a gentiment réprimandé, et je me suis mordu la lèvre inférieure. "Mais tu n'aurais rien fait de tout ça si je n'avais pas été là."

Et sans toi, je n'aurais fait aucun choix, car j'aurais été trop faible à cause de la perte de pouvoir et du désespoir. Se ressaisissant, il s'est levé. Pour les créatures mortelles qui vivent des vies brèves, féroces et désespérées, la mort est leur plus grand ennemi. Mais pour les êtres tels que moi, le plus grand ennemi est l'atrophie - cesser de vivre et simplement exister, piégé dans les schémas sans passion des longues, longues années.

Une lumière bleue l'a traversé, puis s'est enflammée de façon aveuglante. Un souffle d'air froid a givré toutes les surfaces de la cabine. Ríkr est apparu sous sa forme humanoïde, mais les vrilles scintillantes de la magie de Luthyr ont éclipsé sa beauté d'un autre monde. Les cordons s'enroulaient autour de ses bras et s'accrochaient à ses épaules.

"Ta vie est courte, colombe", a-t-il murmuré, "et elle ne fait que commencer. Ne la laisse pas tomber. Maintenant, donne-moi ta main."

J'ai docilement levé mon bras. Il a pris ma main avec des doigts froids et a remonté ma manche pour exposer mon poignet. Dans son autre main, une lumière azurée a jailli entre son doigt et son pouce. Elle s'est éclaircie, et de l'air glacial en est sorti.

La lueur pâle s'est solidifiée en un morceau de glace de 5 cm de long. Il l'a abaissé sur mon poignet et a pressé le cristal froid sur ma peau.

Il a traversé ma chair et s'est enfoncé dans mon bras. Un frisson brûlant se répandit dans mon corps, donnant la chair de poule à mes membres et me secouant d'un frisson profond. La sensation de froid dans mes veines s'estompa, et une rune de la même taille que l'éclat de glace brilla faiblement sur ma peau.

"Ceci devrait être scellé dans un cercle", a-t-il dit. "Zak s'assurera que tu sois marqué à l'encre de druide bientôt, j'en suis sûr."

L'encre d'un druide ? Il devait parler des tatouages en forme de cercle sur les avant-bras de Zak qui contenaient les différentes runes fae dont il avait été doté. J'ai levé les deux poignets, l'un portant la marque familière invisible de Ríkr et l'autre portant cette nouvelle rune.

Ríkr a pris ma main dans la sienne comme s'il tenait ma paume en l'air. "Puis-je vous montrer comment l'utiliser ?"

J'ai hoché la tête.

Sa main s'est brouillée, puis a glissé dans ma main, nos chairs partageant le même espace. J'ai haleté, réussissant à peine à ne pas reculer devant la sensation de quelque chose d'étranger dans ma peau. Son pouvoir hivernal a lavé mon bras.

"Fais attention maintenant, colombe."

Il a recourbé ses doigts, pliant les miens en même temps, et l'endroit où il avait enfoncé le cristal de glace dans mon poignet a brûlé de froid. Une lumière bleue glacée a jailli au-dessus de ma paume, puis s'est élancée vers l'extérieur en une longue ligne. Mes doigts, guidés par Ríkr, se sont refermés autour de la lueur scintillante, et elle a clignoté en blanc. La lueur a disparu et un poids a tiré sur mon bras.

Je tenais une lance de glace d'un mètre de long dans ma main.

"Il se comporte de la même façon que les lances que je préfère." Il a baissé sa main de la mienne. " Ne la maniez pas comme une épée ou une arme de matraquage ; elles ne sont pas destinées à résister aux impacts. Au lieu de cela, traitez-les comme des objets jetables. Lancez-en une, invoquez la suivante. Avec de la pratique, vous pourrez contrôler la taille et la forme."

Je l'ai pesé dans ma paume. Il n'était pas aussi lourd qu'il aurait dû l'être étant donné sa taille, et il était inconfortablement frais, mais pas comme si je tenais un bloc de glace réel.

"Ríkr ..." J'ai dégluti. "C'est..."

"Le pouvoir." Ses lèvres se sont retroussées, mais ce n'était pas son sourire taquin. C'était tranchant, sournois, ancien, glacial. "Ce dont tu as longtemps eu besoin, colombe. Si je devais périr ce soir, j'ai tissé cette magie pour me survivre pendant plusieurs années. Utilise-la pour protéger ta vie jusqu'à ce que tu trouves un digne gardien à qui tu pourras t'engager comme épouse."

Mes doigts se sont resserrés autour de la lance. Il a posé le bout de ses doigts contre elle, et elle s'est brisée en poussière de glace étincelante.

"Pour clarifier," ajouta-t-il en se rapprochant. "Je ne considère pas Lallakai comme un digne gardien."

"Nous sommes d'accord sur ce point." J'ai pris une profonde inspiration. "Ríkr, j'accepte votre offre de devenir votre consort."

"Ah. Je suis honoré, colombe, mais je ne voudrais pas que tu acceptes pendant une telle période de contrainte. Si nous survivons à la nuit, vous pourrez alors accepter."

J'ai roulé les yeux. "Vous êtes terriblement gentil pour un fae."

"Seulement dans le cadre d'un ensemble de paramètres très limités. Dans l'ensemble, je préfère les autels de sang et l'anéantissement impitoyable de mes ennemis." Il a glissé ses mains dans les manches opposées de sa cape. "Maintenant, faites votre dernière tentative avec le druide impatient qui attend derrière la porte. Il est aussi têtu que vous. Comprendre cela peut vous aider à trouver une résonance avec lui."

Je me suis précipité à travers la pièce, j'ai attrapé la poignée de la porte, puis je me suis retourné. "Ríkr ... merci."

"Tu oses, colombe, exprimer tes remerciements à mes semblables."

Avec un autre roulement de yeux, j'ai poussé la porte et l'ai fermée derrière moi.

Zak était appuyé contre la balustrade, face à la porte, alors qu'il attendait. "C'était quoi tout ça ?"

"Tout quoi ?"

"Le pouvoir que Ríkr dégageait. Il devrait conserver sa force."

Ma main gauche s'est refermée sur mon poignet droit. "Il m'a fait un cadeau."

Le regard de Zak est tombé sur mon bras, et il a tendu la main. Tirant mon poignet, il a étudié la rune, ses pupilles se dilatant et se contractant tandis qu'il regardait la magie fae avec son autre vue.

"Tu auras besoin d'un tatouage", a-t-il murmuré.

Ses mains étaient agréablement chaudes. J'ai dégagé mon bras et remis ma manche en place, cachant la rune fae, puis j'ai descendu les marches du porche. Il m'a suivi.

"Quel est le but des tatouages de druides ?" J'ai demandé.

"Ils contiennent la magie des runes fae, l'empêchant de fuir à travers nos corps. Une ou deux runes ne sont généralement pas un problème, mais sans les tatouages, elles peuvent commencer à interférer entre elles et avec votre corps."

J'ai jeté un coup d'œil à sa main où la rune noire de son épée continuait d'apparaître, me rappelant comment la magie s'est répandue dans son bras. "Tu vas te faire tatouer celle-là ?"

"Peut-être. Lallakai pense que ça ne marchera pas aussi bien si je le scelle."

Le silence s'est installé entre nous, et j'ai plongé dans mes pensées tandis que nous marchions vers l'extrémité de la prairie. Je nous ai conduits légèrement vers l'ouest, où des pierres plates formaient un chemin à travers le ruisseau. Nous avons sauté de pierre en pierre, puis nous avons continué à travers l'herbe longue.

Mon regard a glissé vers Zak, étudiant son profil. Sa mâchoire était tendue, des lignes de fatigue autour de sa bouche, ses sourcils bas sur ses yeux verts ; il semblait perdu dans ses propres pensées sinistres, se demandant probablement si nous étions sur le point de nous embarquer dans une mission suicide. Notre plan reposait sur la création d'une sphère d'aura partagée par Zak et moi, et nous n'avions pas encore totalement réussi.

Comme nous approchions de la ligne des arbres, j'ai ralenti mon rythme. "Zak, pourquoi tu fais ça ?"

Tiré de ses pensées, il m'a jeté un regard.

"J'essaie de deviner ce qui te motive, mais rien n'a de sens. Nous sommes sur le point de tenter d'assassiner un seigneur fae. Nous allons probablement mourir, et même si nous réussissons, vous n'obtiendrez littéralement rien de tout cela."

Nous avons atteint la lisière des arbres et avons marché sous la canopée feuillue. Les ombres nous ont engloutis.

J'ai poussé une branche hors de mon chemin. " Je ne sais pas si le fait de ne pas comprendre ta motivation est la raison pour laquelle je n'arrive pas à faire résonner correctement mon aura avec la tienne, mais on ne peut pas affronter Luthyr comme ça. J'ai besoin de réponses. Pourquoi est-ce que tu m'aides ? Pourquoi faites-vous tout ça ?"

Il a fait une grimace.

"Dis-moi simplement."

"Pourquoi le ferais-je ?" a-t-il grogné. "Je ne suis pas fait de pierre, putain."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Il a allongé le pas comme s'il avait l'intention de me laisser derrière lui.

Me précipitant en avant, je me suis jeté sur son chemin, le forçant à s'arrêter. "Zak, je n'essaie pas de te piéger, de te tromper ou de t'arnaquer. J'ai juste besoin de comprendre. Parle-moi. S'il te plaît."

Ses yeux se sont élargis à mon "s'il vous plaît", puis se sont rapprochés méchamment. Il a essayé de me contourner, mais j'ai attrapé son bras, je me suis remise devant lui et j'ai saisi le devant de sa chemise.

"Dis-moi pourquoi tu es là !" J'ai à moitié crié, incapable de supporter son silence. "Dis-moi pourquoi tu risques ta vie pour moi !"

"Je ne peux pas !" a-t-il grogné.

"Pourquoi pas ?"

"Parce que je n'ai pas de raison."

Je me suis raidie, incrédule.

"Je te l'ai déjà dit." Il a poussé mes mains, mais je ne l'ai pas lâché. "Je t'ai raconté comment j'avais merdé, tout perdu et que je ne savais pas pourquoi je m'engageais avec toi. Et c'était avant que je réalise qui tu étais vraiment."

Je me suis accroché à sa chemise des deux mains, pour le maintenir en place.

Ses yeux m'ont balayé, brûlant comme un feu vert. "Et maintenant, te voilà, la fille d'il y a dix ans, me détestant comme je le mérite. Et me voilà, dix ans plus tard, accroché à toi encore une fois. Qu'est-ce que je devrais faire d'autre ? Je ne peux pas réparer ça. Tout ce que je peux faire, c'est être là."

Mon souffle s'est engouffré dans mon nez. "Tu peux t'en aller."

"S'éloigner de quoi ?" Sa bouche s'est tordue, ses yeux se sont assombris. "Je n'ai plus rien. Ma maison, mes animaux, les enfants - tout est parti, et c'est si difficile de se soucier de quoi que ce soit. Je suis juste une putain de coquille vide, et toi, tu es ça. La seule chose que je ressens, même si ça nous déchire."

Je suis resté là, ses mots se répercutant en moi. Ma gorge a bougé pendant que j'avalais. "Donc ce n'est pas une croisade alimentée par le remords, pour réparer tes erreurs passées ? Tu ne m'aides pas à apaiser ta culpabilité ?"

Ses mains se sont refermées sur mes poignets, mes doigts serrant toujours des poignées de sa chemise. "Non."

A-t-il au moins ressenti de la culpabilité ? Il le devrait. Il m'a trahi et m'a laissé mourir... probablement. D'une certaine manière. Ma compréhension de ces événements était devenue floue ces derniers jours, ce dont je me souvenais était en conflit avec ce que je soupçonnais à propos de cet homme qui était revenu dans ma vie comme un couteau dans la poitrine.

Ses doigts ont serré mes poignets. "Je ne peux pas te laisser seule. Si j'étais moins égoïste, je disparaîtrais. Mais je ne le ferai pas."

Ma gorge s'est resserrée, une pression inconfortable s'est exercée sur mes poumons. Mes doigts se sont détachés de sa chemise et je les ai pressés sur sa poitrine. Son cœur battait sous ma paume.

Mon cœur battait la chamade, trébuchait, bégayait. Je ne savais pas quoi penser, quoi ressentir. Tout ce que je savais, c'est que sa déclaration selon laquelle il ne me laisserait pas tranquille ne m'a pas remplie de fureur comme je m'y serais attendue. Son désir d'être près de moi, même si ça nous faisait du mal à tous les deux, ne me mettait pas en rage.

Son cœur continuait de battre sous ma main, et je me demandais si sa poitrine souffrait autant que la mienne.

Me détachant de lui, j'ai commencé à marcher, d'un pas lent et incertain. Après quelques secondes, il s'est mis à marcher à mes côtés, et je pouvais sentir son regard. Nous n'avons pas parlé, l'air entre nous étant étrangement chargé, les émotions brutes et les souvenirs douloureux planant trop près comme des fantômes marchant à nos côtés.

Nous n'avions pas besoin d'aller plus loin pour pratiquer notre sphère d'aura commune, mais j'étais trop déstabilisée pour tenter de le faire. Il ne m'a pas non plus suggéré de m'arrêter, alors j'ai continué à avancer dans la forêt, jusqu'à ce que nous arrivions à un trou dans le feuillage.

Les arbres tombés avaient fait un trou dans la canopée, et les troncs moussus d'anciens géants pourrissaient sur le sol de la forêt. Debout à l'orée de la clairière, je regardais fixement. Qu'est-ce qui avait bien pu faire basculer une demi-douzaine d'arbres adultes au même endroit, dans la même direction et à peu près au même moment ? Et pourquoi avais-je des sueurs froides à cette vue ?

Le regard de Zak se faufilait lui aussi dans la forêt. Il semblait pâle.

"Que..." J'ai commencé.

Saber ?

Ma tête s'est tournée vers l'est, Zak me reflétant en entendant lui aussi la voix douce et aiguë.

Saber ?

Une étrange sensation m'a envahi - une impatience chaude et sauvage mêlée à une peur froide comme des fronts de tempête opposés. J'ai fait du surplace pendant un moment, puis j'ai fait un pas dans la direction de la voix.

La main de Zak s'est refermée sur mon bras, m'arrêtant. "Ça pourrait être un piège."

Saber ?

Lorsque les fae invisibles m'ont appelé à nouveau, j'ai su que ce n'était pas un piège, car j'ai reconnu la voix qui m'invitait à me rapprocher.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

En me libérant de la main de Zak, j'ai suivi l'appel de la voix.

Il m'a suivi alors que nous passions devant une bande inhabituelle d'arbres tombés. Au-delà, des tessons de pierre moussus étaient enfoncés dans les vieux troncs, dépassant de l'écorce comme les éclats d'une grenade. Au-delà, une déchirure d'un mètre de profondeur avait ouvert la terre, les racines dépassant des côtés abrupts. Au-delà, un rocher avait été fendu en deux, comme s'il avait été tranché par une épée géante.

Que s'est-il passé ici ?

J'ai enjambé une fougère feuillue et suis tombé sur de la terre morte. C'était la seule façon de décrire l'odeur nauséabonde de pourriture qui recouvrait la clairière. Trois mélèzes morts se tenaient ensemble au centre, et tout le reste était en train de pourrir. Rien ne poussait, pas même la mousse.

Sabre.

Au bord de la clairière, un cèdre rouge de l'Ouest se tenait comme une sentinelle au-dessus de cette poche de mort. J'ai marché lentement vers lui, mes bottes claquant dans la boue décomposée.

Juste au-dessous du niveau des yeux, l'écorce du cèdre s'est estompée.

Le tronc s'est bombé vers l'extérieur en formant des bosses bizarres, et une forme a pris forme. Une créature à l'apparence humaine sortit de l'arbre, sa peau étant de la même couleur que l'écorce du cèdre et son jeune visage encadré par d'épais cheveux semblables à de la paille, du même vert profond que le feuillage du cèdre. Les membres fins et gracieux de la fae semblaient féminins, mais son corps était asexué.

De grands yeux jaune-vert m'ont regardé. La bouche s'étirant en un sourire, la dryade a écarté les bras comme pour m'inviter à me rapprocher. Sabre. C'est toi. C'est toi.

Bien que je ne lui aie pas parlé depuis dix-huit ans, son nom est venu facilement à mes lèvres. "Farana ?"

Vous vous souvenez de moi. Elle a rapproché ses mains dans un claquement creux et boisé de plaisir. Tu as tellement changé. Tellement. Vous n'étiez qu'un jeune arbre la dernière fois que je vous ai vu.

"Je me souviens ... nous avions l'habitude de jouer ici."

Des souvenirs m'ont traversé. Je courais dans les bois, ramassant des feuilles, des brindilles et des morceaux de plantes, puis je les apportais à Farana pour qu'elle me donne leurs noms et leurs caractéristiques. Mon talent pour reconnaître les espèces d'arbres a fait tilt dans ma tête.

Une partie de moi voulait courir et l'embrasser - un être vivant de mon passé, un témoin de mon enfance, quelqu'un qui m'avait connu avant que ma vie ne devienne un enfer. Mais une autre partie de moi, la partie trempée dans une anxiété nauséabonde, voulait faire demi-tour et courir.

J'ai ressenti votre énergie. Farana marchait d'un pied sur l'autre mais ne comblait pas l'écart entre nous ; les dryades ne pouvaient pas s'éloigner de leurs arbres. Es-tu enfin venu revendiquer le territoire de ta famille, Saber ?

"Le réclamer ?"

Il est à vous. Tout à toi. Tu m'as manqué. Killian et Mairead me manquent.

"Ils... ils sont morts."

Son bonheur a diminué. Je sais. Je l'ai toujours su. Mais ils me manquent.

"Moi aussi."

Alors tu vas rester ?

J'ai ouvert la bouche mais je n'ai pas parlé. Comment lui ai-je dit que je n'avais pas l'intention de rester ici ?

Comme j'hésitais, son attention s'est portée sur mon épaule droite. Vous êtes aussi de retour. Je ne vous attendais pas. Cela fait si longtemps.

J'ai pivoté sur mon talon, amenant Zak en vue où il se tenait à quelques mètres derrière moi.

"Si longtemps ?" répéta-t-il en fronçant les sourcils.

Beaucoup, beaucoup d'années. Autant d'années que Saber.

"Je ne suis jamais venu ici avant, pas jusqu'à il y a quelques jours."

Mais je te connais.

Une tension douloureuse parcourait mes muscles, ma confusion était teintée d'une peur inexplicable. "Comment le connaissez-vous, Farana ?"

Tu ne te souviens pas ? Le jour, le jour terrible. Elle désigna la bande de ruines en décomposition, si vaste que rien ne pouvait y pousser. Le jour où c'est arrivé.

"Je ne me souviens pas du tout de ça." J'ai regardé Zak. "Tu sais de quoi elle parle ?"

Son regard a parcouru la destruction. "Non, mais..."

"Mais quoi ?"

Il a passé ses doigts sur l'écorce rugueuse d'un arbre. "Ça me semble familier."

Le poids de la peur dans mes tripes s'est accru, faisant pression sur mes entrailles. Je sentais aussi une étrange familiarité, et ce n'était pas la présence de Farana. Elle ne me ferait pas ressentir ce genre de malaise froid.

Je vous montre ?

Mon attention s'est reportée sur la dryade. "Me montrer ?"

Je peux vous montrer ma mémoire. C'est une partie de ma magie. Je suis le témoin de tout ce qui foule mes racines, et je n'oublie pas.

Un frisson d'avertissement, de trépidation encore plus profonde, me parcourut l'échine, mais je m'avançai quand même vers elle. "Oui. J'aimerais voir."

Zak a également fait face à Farana. "Moi aussi."

Elle s'est mise entre nous. Sa petite main rugueuse a enserré la mienne, l'autre a saisi les doigts de Zak. Levant son menton, elle a fermé les yeux et a chanté doucement. La langue extraterrestre s'est répandue autour de nous, et une douce lumière verte a traversé la forêt - ou était-ce dans ma vision ?

L'odeur de la mort dans la clairière s'est évanouie et une riche forêt est apparue - trois mélèzes vivants et lourds de feuilles en forme d'aiguilles. De la mousse, des fougères et de petits arbustes de myrtilles aux baies sombres couvraient le sol de la forêt. Tout avait une légère teinte verte et dorée, comme si une douce brume remplissait la forêt.

"Cache-toi, Saber. Dépêche-toi !"

J'ai sursauté lorsque la voix de mon père, qui n'existait que dans ma mémoire depuis si longtemps, a murmuré à mon oreille - et comme il parlait, je l'ai vu.

Il se tenait juste devant, grand et fort, ses cheveux bruns ébouriffés et sa barbe rousse taillée près de sa mâchoire. À côté de lui se trouvait une enfant, une fille dont les cheveux noirs corbeau et raides pendaient juste au-dessus de ses épaules.

Il l'a repoussée, et comme elle se retournait, des yeux bleu-gris dans un jeune visage nous ont traversés. C'était moi, sept ans.

Les traits crispés par l'inquiétude, ma jeune fille s'est précipitée sur le sol moussu. Elle courut jusqu'au groupe de trois mélèzes et se glissa dans l'ombre entre leurs troncs, cachée par les fougères et les myrtilles qui poussaient autour d'eux.

Killian s'est tourné, faisant face au sud-est. Ses mains étaient vides et il n'avait aucun tatouage de druide sur la partie interne de ses avant-bras.

La lumière du soleil traversant les arbres a diminué. Dans l'obscurité, quelque chose a bougé. Les broussailles ont bruissé doucement. Une forme sombre est sortie du feuillage - d'abord un museau étroit et canin, puis un cou osseux et voûté. Des épaules volumineuses sont apparues, suivies de longs bras dégingandés.

La créature est entrée en titubant dans la petite clairière. Elle marchait comme un gorille de trois mètres de haut, mais au lieu d'être un primate au corps épais, elle était émaciée, ses côtes se pressant contre une peau serrée recouverte d'une fourrure noire courte et râpée. Des oreilles de chacal se dressaient sur sa tête, pointant vers mon père, et de grands yeux rouge sang brillaient dans son visage bestial.

Je t'ai trouvé.

La voix hideuse de la bête chacal a grincé à l'intérieur de mon crâne, mais Killian n'a pas bronché. "Ce territoire est le mien. Tu n'es pas le bienvenu ici."

Un rire caquetant a jailli du chacal. Vous avez entendu ? Nous ne sommes pas les bienvenus.

Une autre forme apparut dans la brèche du sous-bois où le chacal s'était frayé un chemin. Un homme s'avançait nonchalamment, encore plus grand que Killian et épais de muscles, ses larges épaules étirant son long manteau de cuir. Ses traits durs étaient slaves, ses cheveux coupés court mais sa barbe grise épaisse et indomptée.

J'ai failli ne pas entendre l'inspiration silencieuse et sifflante de Zak.

"Nous ne sommes pas les bienvenus ?" répète l'homme, sa voix profonde et grondante épaissie par un accent d'Europe de l'Est. "Sais-tu qui tu refuses, druide ?"

"Ça ne fait aucune différence qui vous êtes", a répondu Killian avec fermeté. "C'est mon territoire."

Le chacal a encore hurlé de rire.

"Et vous avez l'intention de la défendre ?" demanda l'intrus, souriant à travers sa barbe. "Vous avez du culot."

Pendant qu'il parlait, les ombres sous les arbres ondulaient. De grands loups aux yeux rouges rôdaient dans l'obscurité, leurs pelages noirs hirsutes se mélangeant jusqu'à ce qu'il soit impossible de les compter. Une meute entière, leurs crocs étincelants avec des grognements silencieux.

Killian observe les vargs, le visage impassible. "Pourquoi le druide Aconit est à la Porte de l'Enfer ?"

"Je suis à la recherche d'un nouveau territoire", répondit l'aconit jaune d'un air moqueur. "C'est une jolie petite vallée, hmm ?"

"C'est une façon de voir les choses." Killian a levé le menton. "Mais comme je l'ai dit, il m'appartient."

Et à moi.

À côté de Killian, l'air a tremblé et un fae est apparu. Il arrivait à la hauteur du coude de Killian, avec une peau fauve et des cheveux or pâle qui dépassaient dans tous les sens comme s'ils avaient été coupés au couteau. Un pantalon noir bouffant couvrait ses jambes, mais sa poitrine fine était nue et ses poignets étaient ornés de bracelets dorés.

"Je suis Dex, maître du feu, et je ne t'aime pas, intrus druide." Le jeune fae leva une main fine, paume en l'air, et enroula ses doigts en forme de griffes. Une étincelle d'or apparut dans sa paume. "Et je n'aime pas tes ténèbres, manipulateur d'ombres."

Levant sa main vers sa bouche, il souffla sur l'étincelle qui flottait au-dessus de ses doigts. Elle éclata en un millier de braises qui envahirent la clairière en un instant. Au même moment, le feu s'anima dans toute la forêt, brillant parmi les arbres à perte de vue. Les petites flammes vacillaient et se balançaient comme des lucioles, chassant les ombres.

Bane a jeté un coup d'oeil autour de lui avec un intérêt froid. "Impressionnant, si l'on compare les tours de parloir."

Dex a souri avec malice. Il tendit la main, les doigts positionnés pour les claquer - mais avant qu'il ne puisse le faire, Killian plaça une main sur celle du fae. "Ne commençons pas à tuer encore, Dex."

Les sourcils épais de Bane se sont levés.

"L'aconit jaune", a déclaré Killian froidement. "La Porte de l'Enfer m'appartient. Emmenez votre recherche d'un territoire ailleurs - immédiatement."

Le druide sombre a étudié ses adversaires, puis a souri. "Comme vous le souhaitez, Druide Hellsgate. Puisque je ne trouverai pas d'accueil de la part des Fae ici, quelle direction me suggérez-vous de prendre ?"

"Le nord", répondit Killian sans hésiter. "Le sud est trop apprivoisé et l'ouest est trop peuplé. Les contrées sauvages du nord vous conviendront."

"Alors je vais aller dans cette direction." Toujours en souriant, il a fait un geste vers le chacal. "Allons-y."

Décevant, grogna la bête. Sa chair serait somptueuse.

"On ne peut pas en dire autant de toi", a raillé Dex.

"Dex", murmura Killian en guise d'avertissement, trop bas pour que Bane puisse l'entendre.

Avec sa bête chacal derrière lui, Bane a traversé la clairière en direction du nord. Sa meute de vargs le suivait comme un essaim, claquant et grognant les uns contre les autres. Alors que le voleur et son chacal passaient devant Killian et Dex, à une vingtaine de mètres de distance, les regards des deux druides se croisèrent, mais aucun ne bougea pour attaquer.

Une fois que Bane l'a dépassé, le regard de Killian a dévié sur le côté pendant une seconde, et les yeux orange feu de Dex ont fait de même, le druide et la fée regardant tous deux le même endroit - le trio de mélèzes où mon moi enfant se cachait.

Ils me protégeaient. Mon père laissait un druide maléfique et ses fae maléfiques sortir de son territoire parce qu'il ne voulait pas que Bane me remarque.

Quelques pas devant Killian, Bane s'est arrêté et a regardé par-dessus son épaule.

"Dépêche-toi !", a-t-il aboyé, une impatience vicieuse rendant son ton grave plus rude.

Depuis le sentier piétiné à travers le feuillage où Bane était apparu, des pas clopinants s'écrasaient sur la litière de feuilles. Un mâle brun est apparu, banal à l'exception des souches anormales de ses bois blancs. Sa tête tombante était enveloppée dans un licou de cuir, et un sac chargé était attaché sur son dos, plus lourd que n'importe quelle charge qu'un cheval pourrait supporter.

J'étais si consterné que Bane ait coupé les bois du mâle fae que je n'ai pas remarqué immédiatement qui marchait à côté de lui, tenant sa longe.

Un garçon.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Guidant le mâle par une corde en lambeaux, le garçon a suivi le chemin de Bane à travers la clairière. Ses cheveux foncés étaient attachés en une courte queue de cheval à l'arrière de son cou, des mèches pendaient dans son visage, sa tête était inclinée vers le bas à la manière des enfants qui ont appris à éviter le contact visuel avec les adultes.

Il semblait propre, ses vêtements en assez bon état, ses chaussures solides. Mais il marchait avec un tel épuisement que chacun de ses pas faisait mal à voir. Lui et le mâle étaient au bord de l'effondrement.

Une poignée de vargs faisaient les cent pas à côté du garçon comme des geôliers escortant un prisonnier. Killian l'a regardé approcher, son horreur grandissant à chaque seconde. Lorsque l'enfant et le mâle sont arrivés au niveau de Killian, le garçon a levé la tête et a regardé le visage du druide inconnu.

Des yeux verts, enfoncés et hantés, fixaient mon père, puis il passa devant Killian, suivant son maître.

Killian est resté figé sur place, respirant à peine. Pour la seconde fois, son regard se porta sur les arbres où se cachait sa fille, et l'indécision tordit son visage comme s'il souffrait physiquement.

"Killian ?" Dex a chuchoté.

Mon père a brièvement touché le bras de la fae, son expression changeant alors qu'il communiquait quelque chose en silence. Puis il se retourna, regardant le garçon suivre de près les talons de Bane comme un chien bien dressé. Ils atteignirent un peuplement dense d'aulnes, un chemin étroit s'y faufilant, parsemé des flammes flottantes de Dex.

"Aconit tue-loup !" Killian a appelé d'un ton autoritaire.

Bane, sur le point de s'engager sur le chemin ombragé, se retourna. Le chacal regardait par-dessus son épaule volumineuse et voûtée, les oreilles dressées vers l'avant. Le garçon s'est arrêté mais a continué à fixer le sol.

Une boule de feu a éclaté derrière Bane.

Dex a surgi des flammes et a ramassé le garçon sur le sol. Le feu s'est précipité sur eux, et ils ont disparu. Un autre flash. Dex est réapparu à côté de Killian, tenant le garçon dans ses bras. L'enfant n'a pas lutté contre l'emprise de la Fae, ses yeux étaient grands.

"Qu'est-ce que c'est ?" Bane a hurlé, la fureur déformant ses traits.

Killian s'est redressé, et lorsqu'il a élargi sa position, la puissance a jailli de lui, féroce et sans compromis. "Je te permets de quitter mon territoire, mais je ne peux pas te permettre de prendre cet enfant. Un monstre comme toi n'a pas le droit d'être à moins de 30 mètres d'un enfant."

Bane a regardé la clairière pendant un moment sans réfléchir. "Tu me défies pour avoir mon apprenti ?" Il laissa échapper un bref éclat de rire, puis remonta la manche de son manteau, révélant les tatouages circulaires qui courent le long de son bras. "Très bien alors, Druide de Hellsgate. Je vais prendre plaisir à tuer..."

Dex a fait claquer ses doigts.

Toutes les taches de flammes dansantes qui flottaient autour de Bane et de son entourage fae explosèrent en boules de feu hurlantes, et la clairière se remplit des cris d'agonie de ses vargs qui furent consumés en un instant. Le chacal s'est redressé en hurlant et les ténèbres l'ont envahi, plongeant la clairière dans l'obscurité la plus totale.

Mais je n'avais pas besoin de voir pour savoir ce qui se passait ensuite.

Les sons. Les cris. Ma mémoire s'est ouverte, et tout s'est déversé dans ma conscience.

Je me suis souvenu des cris et des hurlements. Le rire caquetant du chacal et la voix tonitruante de Bane. Des explosions de feu, des nuages de ténèbres suffocantes. Je me souviens d'avoir été accroupi dans ma cachette entre des mélèzes, les mains sur mes oreilles, pleurant silencieusement de terreur.

Et je me suis rappelé que Farana m'appelait, me disant de venir la voir, qu'elle me protégerait. Je me suis glissée entre les troncs, mon t-shirt avec son joli motif de chevaux au galop s'accrochant à l'écorce. Je suis tombé, atterrissant sur mes mains et mes genoux, puis j'ai levé les yeux.

Blotti dans un coin à côté des arbres, à quelques centimètres, se trouvait le garçon. Blotti, les bras enroulés autour de sa tête pour la protéger. Se cachant des druides et des fae qui se battaient.

Nos yeux se sont rencontrés.

Son regard vert. Épuisé et terrifié. Creux et désespéré. Une faible et terrible étincelle d'espoir au fond d'eux.

Je l'ai regardé en face, puis je me suis levé en rampant et j'ai couru désespérément vers le cèdre de Farana. Elle est apparue dans l'écorce, ses bras de bois tendus. Attrapant mes épaules, elle m'a tiré à l'intérieur du tronc, dans le monde étrange de l'arbre intérieur d'une dryade.

Je n'avais pas assisté au reste de la violente bataille. Je n'avais pas vu le feu explosif de Dex ou la magie d'ombre mortelle du chacal qui avait empoisonné la forêt elle-même, faisant fondre les feuilles des arbres et rendant leur écorce noire et toxique. Je n'avais pas vu Killian et Bane s'attaquer mutuellement avec leur magie fae.

Mais je le voyais maintenant.

Et j'ai vu quand Bane a ajouté la sorcellerie mythique à ses armes, lançant des sorts sur Killian. Et j'ai vu la forêt mourir tout autour de Dex alors que le chacal contrait ses attaques de feu avec des nuages denses d'ombre empoisonnée. J'ai vu le feu de Dex perdre de sa force alors que Bane et ses Fae prenaient le dessus et contrôlaient l'énergie de la forêt mourante.

Et puis j'ai vu Dex mourir.

C'était fini rapidement. Un claquement des énormes mâchoires du chacal. Dex n'a pas crié, n'a pas fait de bruit alors que son corps svelte était écrasé. Le chacal a rejeté sa tête en arrière. Des mâchoires qui craquent. Une déglutition. Et la fée du feu disparut, ne laissant que des éclaboussures de son sang.

Killian a vacillé. Il tomba à genoux et, avec un rictus jubilatoire, Bane dirigea une épée fae sombre vers la gorge de Killian. Il leva l'arme pour lui asséner un coup mortel, et Killian fut trop lent pour réagir, trop lent pour invoquer un sort défensif.

"Non !"

Un éclat bleu a balayé la forêt. L'air scintilla, et le nuage toxique de mort que le chacal avait engendré se dissout dans un bleu étincelant.

A pas feutrés, Mairead s'est précipitée dans la clairière. A ses côtés, une nymphe d'eau à la peau et aux cheveux bleus. Ellanira s'est élancée et des lames d'eau ont jailli de ses doigts, volant vers Bane. Il les a séparées avec son épée et a battu en retraite devant Killian. Mairead s'agenouilla à côté de son mari tandis qu'Ellanira sautait devant eux, la magie bleue scintillant sur ses mains.

"Un autre druide ?" Bane ricana. Il jeta un coup d'œil au chacal, sa peau sombre brûlée et boursouflée par les attaques de Dex, puis grogna. "Druide de Hellsgate, considère-toi chanceux. La prochaine fois que nous nous rencontrerons, je ne m'arrêterai pas à tuer tes fae."

Il s'éloigna, son épée se dissolvant. Traversant la clairière en décomposition, il saisit le garçon recroquevillé par le bras et le souleva. Le chacal les suivit, une poignée de vargs survivants se glissant dans son ombre, et avec un grognement fatigué, le mâle portant toutes les fournitures de Bane trotta dans leur sillage. Ils ont disparu dans l'obscurité de la forêt.

"Killian." Mairead a saisi le bras de son mari, ses cheveux noirs balayés par le vent s'emmêlant sur son visage. "Est-ce que Dex est vraiment..."

Il a baissé la tête, les épaules tombant en avant.

" Non ", murmura-t-elle, la voix tremblante - puis elle se raidit, ses yeux effrayés balayant la zone de combat. "Où est Saber ? Où..."

Sa voix a été coupée quand j'ai retiré ma main de celle de Farana. La vision a disparu, la forêt détruite a été remplacée par une dévastation vieille de deux décennies. La magie mortelle du chacal était toujours présente, empêchant toute croissance.

J'ai titubé quelques mètres plus loin et je suis tombée à genoux, mes bras entourant ma taille tandis que tout mon corps se tordait. Je ne sanglotais pas. Il n'y avait pas de larmes dans mes yeux. Le violent tremblement était le résultat de mon cœur qui s'effondrait à cause d'un nouveau chagrin.

Entendre à nouveau la voix de mes parents après presque vingt ans. Voir leurs visages. Les revoir si clairement, si parfaitement, comme s'ils étaient là, vivants, devant moi, comme si je pouvais tendre la main et les toucher, les tenir, être tenu par eux...

Mais ils n'étaient pas là. Ils étaient morts.

Il m'a fallu plusieurs minutes pour reprendre le contrôle de moi-même. Finalement, je me suis levé, les membres instables, et je me suis retourné. Farana s'était retirée. Elle se tenait sur les racines de son cèdre, me regardant avec anxiété.

Zak se tenait à plusieurs pas de là, fixant les arbres. Fixant l'endroit où Bane avait traîné son enfant hors de vue. Il fixait juste, son visage sans expression mais ses yeux - ses yeux ont fait se tordre les éclats brisés dans ma poitrine.

"Tu le savais ?" J'ai chuchoté. "Tu t'en es souvenu avant maintenant ?"

Mes mots ont mis du temps à l'atteindre. Il a détourné son regard des arbres et s'est concentré sur moi.

"Je ne me souviens pas de t'avoir vu", a-t-il dit, la voix basse et rauque. "Mais je me souviens du reste. Je me souviens de ton père. C'est pourquoi Bane me l'a dit quand il est mort. Il savait combien j'avais voulu être sauvé, et entendre que la seule personne qui avait essayé de m'aider était morte... c'est..."

Il s'est tu, ses yeux se sont fermés et il a détourné la tête.

"Quand il est mort", ai-je répété calmement. Mes mains se sont recroquevillées en poings serrés et douloureux. "Tu comprends ce qui s'est passé, n'est-ce pas ?"

Zak n'a pas bougé. Il n'a rien dit.

"Dex et Ellanira ensemble ont gardé mes parents en sécurité à Hell's Gate. Ellanira seule n'était pas suffisante pour les protéger." J'ai fermé les yeux. "Bane a tué Dex, et avant la fin de l'été, Luthyr a tué mes parents."

C'était probablement un meurtre de convenance. Luthyr ne pouvait pas se donner la peine de s'attaquer à Dex, Ellanira et deux druides qui restaient pour la plupart entre eux. Mais lorsque mes parents s'étaient aventurés trop près du carrefour alors qu'ils cherchaient le randonneur perdu, avec seulement Ellanira pour les protéger, Luthyr en avait profité pour fertiliser d'autres semis avec trois nouveaux cadavres.

Je m'étais souvenu, à un certain niveau, que Dex était mort, mais il n'était pas surprenant que je ne me souvienne d'aucun détail. Pourquoi me souviendrais-je de cette rencontre terrifiante avec Bane alors que, quelques semaines plus tard, la chose la plus horrible qui me soit jamais arrivée avait pris le pas sur tous les autres traumatismes ? Comment pourrais-je me souvenir de cette bataille comparée à la mort soudaine de mes parents ?

J'ai ouvert les yeux pour trouver Zak qui me regardait. Des lignes plissaient sa bouche - amertume, misère, peut-être détresse.

"Tu crois que c'est le destin ?" Je lui ai demandé d'une voix rauque. "Nous nous sommes rencontrés pour la première fois quand nous étions petits. Puis nous nous sommes retrouvés par pur hasard quand nous étions adolescents. Puis, d'une manière ou d'une autre, nous nous sommes croisés à l'âge adulte."

Ses yeux ont traversé les miens comme s'ils essayaient de pénétrer dans ma tête.

"Tu crois que c'est le destin ?" J'ai répété.

"Non."

"Moi non plus." Mes ongles s'enfoncent dans mes paumes. "Ce n'est pas le destin. C'est une malédiction. Chaque fois que nous nous rencontrons, quelque chose d'horrible se produit. Chaque. putain. fois."

Le visage de Zak est devenu blanc et froid, toute émotion étant effacée de son expression.

J'ai étouffé le chagrin amer qui inondait ma poitrine. "La première fois que nous nous sommes rencontrés, Dex et mes parents sont morts. La deuxième fois, tu m'as trahie et je suis allée en prison. Et la troisième fois..." J'ai secoué la tête, sans prendre la peine d'énumérer toutes les merdes qui avaient déchiré ma vie depuis qu'il s'était pointé il y a deux semaines. "Ce n'est rien d'autre qu'une tragédie dès qu'on se rapproche. Ce n'est que douleur et souffrance."

Zak s'est à moitié détourné, son regard glissant sur la forêt pourrie où son maître et mon père s'étaient battus.

"Si ce n'est rien d'autre qu'une tragédie quand on se rencontre," gronda-t-il si doucement que j'ai presque manqué ses mots, "pourquoi continuons-nous à nous rencontrer ?".

Les éclats de rasoir qui broyaient dans ma poitrine se propageaient jusque dans ma gorge, et j'ai avalé de force. Je n'avais aucune réponse, aucune explication. Deux rencontres fortuites auraient pu être une coïncidence, mais trois ? Et pas de simples rencontres, mais des événements qui avaient changé la vie et la trajectoire de nos futurs.

Zak est resté debout un moment de plus, puis il s'est éloigné, passant devant les arbres morts où il s'était caché, espérant et priant comme seul un enfant désespéré peut le faire pour être sauvé.

Que mon père le sauverait.

Les larmes sont finalement venues, inondant mes joues. "Papa", ai-je chuchoté alors que Zak disparaissait dans la pénombre. J'ai enroulé mes bras autour de moi. "Espèce d'imbécile au grand coeur."

Il avait vu ce petit garçon désespéré et hagard, et même avec sa fille juste là, à peine cachée et en danger elle aussi, il avait essayé de le sauver. Parce que Killian Orien ne pouvait faire moins. Une partie de moi était amèrement furieuse du risque qu'il avait pris - et l'autre partie de moi savait que, à sa place, j'aurais fait exactement la même chose.

Il avait tout risqué. Et il a tout perdu.

Et je pourrais faire la même chose ce soir en essayant de sauver Ríkr.

CHAPITRE VINGT-SIX

La demi-lune descendante projetait une lumière argentée sur le flanc de la montagne, éclairant notre chemin. Il faisait suffisamment sombre pour que j'aie besoin d'une lampe de poche, mais Zak m'avait fourni une potion à la sauge pour améliorer la vision nocturne. J'avais presque refusé - je détestais l'alchimie - mais me casser une cheville dans le noir aurait tout gâché.

Devant moi, l'ancien roi de l'hiver marchait à pas feutrés, ne montrant aucun signe de fatigue ou de peur, même si ses épaules et ses bras étaient drapés de lianes lumineuses de Luthyr, les vrilles délicates se balançant avec ses pas. Peut-être n'était-ce qu'une bataille de plus pour le fae millénaire. Il était un guerrier, familier avec le combat et la mort.

Les pas de Zak suivaient derrière moi, réguliers et inébranlables. Comme Ríkr, il n'avait montré aucune appréhension au cours des deux dernières heures de marche. Il avait été exposé à des fae puissants et maléfiques depuis qu'il était tout petit, il avait vécu avec la bête chacal de Bane et sa magie d'ombre toxique. Peut-être que rien ne l'effraie maintenant.

La peur n'était pas non plus ce que je ressentais, mais je l'aurais presque préférée. Au lieu de cela, j'ai continué à voir Dex disparaître dans les mâchoires croquantes du chacal. Je voyais mon père à genoux devant Bane, sur le point de mourir. Je voyais l'endroit où mes parents avaient été assassinés, et je ne pouvais m'empêcher d'imaginer leurs corps avec leurs torses déchirés. Des jeunes pousses imbibées de sang sortant de leurs poitrines béantes. Le cadavre d'Ellanira gisant à proximité. Luthyr se tenant au-dessus du massacre, ses yeux de soleil impitoyables et froids.

Plus j'essayais de changer le sens de mes pensées, plus je m'y enfonçais. La vision de Farana avait brisé mes défenses, et alors que je revivais sa vision encore et encore, une pensée me traversait.

Les rencontres de Zak et moi se terminaient toujours en tragédie. Cette nuit deviendrait-elle la tragédie de notre troisième rencontre ?

Des pensées stupides et sans intérêt, mais je ne pouvais pas les arrêter.

En file indienne, nous avons longé un col de montagne peu profond. De l'herbe courte et éparse poussait parmi les rochers, et un ruisseau bouillonnant descendait la pente, reflétant la lumière de la lune. Des pins et des épicéas se dressaient en grappes, mais la zone était assez ouverte, le vent la balayait avec un froid qui traversait mon pull. L'air avait une saveur estivale et douce. Le pouvoir de Luthyr dominait ici, bien plus fort que dans la prairie de mes parents.

Ma vision améliorée a permis de distinguer un élargissement du col à 200 pieds devant moi. Le terrain descendait dans une vallée peu profonde et boisée. Avec l'énergie de Luthyr, j'ai senti une douce vibration de l'ancien pouvoir de cet endroit. Quelque part dans cette vallée se trouvait le carrefour.

Ríkr s'est arrêté. Je me suis arrêté derrière lui, et Zak s'est mis à côté de moi.

"Ce sera notre champ de bataille", a murmuré Ríkr.

Avec effort, je me suis forcé à me concentrer sur lui.

"A l'arrivée de Luthyr", a-t-il poursuivi, "nous devons frapper rapidement. Il ne peut pas se retirer dans la vallée ou nos destins seront scellés."

J'ai hoché la tête. Ríkr nous avait déjà prévenus que l'énergie puissante du carrefour et l'ancienne magie fae seraient impossibles à maîtriser par un druide, ou même deux, avec une sphère d'aura.

"Viendra-t-il à notre rencontre ?" Zak a demandé, fléchissant ses doigts droits. La rune noire de son épée noircissait le dos de sa main.

"Il aura surveillé mon approche, et maintenant que je me suis arrêté ici, il ne pourra s'empêcher de découvrir mes intentions." Ríkr inclina sa tête, ses courtes cornes dorées accrochant la lumière de la lune. "Vous voyez ? Il arrive déjà."

Zak a tendu son bras dans l'espace entre nous et a fermé sa main autour de la mienne, comme nous l'avions pratiqué. J'ai jeté un coup d'œil à nos mains - et quand j'ai levé les yeux, Luthyr était là.

Il se tenait près du ruisseau, ses robes de soie ondulaient dans la brise et une faible lueur dorée émanait de lui dans l'obscurité. Ses yeux jaunes étaient fixés sur Ríkr. Il n'a pas reconnu Zak et moi qui étions derrière le roi de l'hiver mourant.

Les visions que j'avais évoquées de mes parents morts, leurs corps consumés par les arbres de Luthyr, défilèrent à nouveau dans ma tête. Une sorte de désespoir malade et rageur m'a obstrué la gorge.

"Es-tu fatigué de ton lent déclin, Arawn ?" demanda-t-il de sa voix douce et contrôlée. "Souhaites-tu que je mette fin à ta vie ?"

Selon notre plan, Lallakai devrait être à proximité. Je ne savais pas où ni comment elle lui tendrait une embuscade, seulement que nous devions garder l'attention de notre adversaire.

Ríkr a étendu ses mains. "J'ai passé ces dernières heures à réfléchir profondément. Après notre long combat, il semble tragique de se séparer dans une animosité de mauvais goût. Ainsi, Luthyr, Maître de la forêt, Seigneur de l'été, prince guerrier de Rhiannon, la reine d'été et le souverain de la cour d'été, je vous demande..." Il s'est incliné d'une manière superficielle et insolente. "... accepterez-vous mes excuses les plus sincères pour avoir gâché un millier d'années de votre existence ?"

Les traits de Luthyr se sont crispés de colère. "Pensez-vous me provoquer en..."

Les ténèbres surgirent du sol comme des flammes noires, engloutissant Luthyr dans un nuage d'ombre, puis une lumière améthyste étincelante éclata à l'intérieur. Le tissu fluide de la Carapace de Valdurna s'est déployé, illuminant Lallakai, ses ailes d'aigle noires déployées alors qu'elle se laissait tomber sur Luthyr, la cape tendue entre ses mains.

Elle atterrit sur le dos du Seigneur de l'Eté et le recouvre de la cape. Enserrant ses bras autour de ses épaules, elle l'emprisonna dans le tissu enchanté tandis qu'une lumière étincelante s'y engouffrait. Des courants lumineux noirs et dorés s'enroulèrent autour des deux fae alors que la puissante relique aspirait leur magie, l'absorbant dans ses plis chatoyants.

Avec un rugissement furieux et un flash de lumière ambrée, Luthyr a jeté Lallakai et le manteau. Il a titubé, se dirigeant vers l'Aigle de la Nuit.

Le froid et le gel ont jailli de Ríkr alors qu'il s'élançait vers sa némésis.

La main de Zak mordit autour de la mienne. Lallakai avait fait sa part, Ríkr se lançait dans la bataille, et c'était à notre tour de libérer notre sphère d'aura commune, affaiblissant Luthyr et renforçant Ríkr. Nous avions une chance de réussir, une chance pour Ríkr de frapper de toutes ses forces avant que Luthyr ne puisse se remettre de notre embuscade.

"Maintenant, Saber !"

Le claquement déterminé de la voix de Zak résonna dans mes oreilles, et je poussai mon énergie spirituelle vers l'extérieur comme nous l'avions pratiqué. Lallakai se retira dans l'obscurité, traînant la Carapace par un coin, et Ríkr était à quelques pas de Luthyr, une lance de glace clignotant dans sa main.

L'énergie druidique de Zak a balayé la terre et la mienne a craché comme une flamme sur le point de mourir.

Sa tête s'est tournée vers moi, les yeux écarquillés d'incrédulité - puis Ríkr a fracassé sa lance étincelante contre l'épée en bois de Luthyr, fabriquée à la hâte, et la glace a éclaté au point d'impact.

En prenant une grande inspiration, j'ai essayé de calmer mon esprit et de me concentrer. Me concentrer. Mais ma tête était en désordre, les émotions me traversaient, et maintenant la panique montait en flèche dans ma poitrine tandis que ma pitoyable sphère d'aura s'effondrait.

La concentration crispa le visage de Zak, et le sentiment de sa présence s'intensifia - il essayait de compenser l'échec de ma sphère d'aura. Le regard de Lallakai se dirigea vers nous, puis elle jeta la Carapace de côté et invoqua une lame noire et sombre. La brandissant à deux mains, elle a bondi dans le dos de Luthyr.

Je me suis mordu la lèvre inférieure, déchirant la peau alors que je luttais pour me concentrer.

Luthyr a esquivé la frappe de Lallakai, et une lumière dorée l'a envahi, dissolvant la moitié de son épée. Sa lame de bois a brisé la prochaine lance de glace de Ríkr.

La panique tourbillonnait dans ma tête comme une tornade rugissante. J'ai essayé de créer une autre sphère d'aura, mais elle était encore plus faible que la première.

Ríkr étendit sa main et une magie bleue s'alluma sous le Seigneur de l'Eté. Un pilier de glace se précipita vers le ciel, mais à peine s'était-il formé que des fissures le traversaient.

Je me suis battu pour me vider la tête, mais tout ce que je pouvais penser, c'est que c'était ça. La dernière tragédie. Le troisième et dernier acte de la malédiction qui avait détruit ma vie et celle de Zak.

Le pilier de glace se brisa, et Luthyr réapparut, brillant faiblement avec son aura d'été, indemne. Des plantes sortirent du sol et Lallakai recula, coupant les lianes qui l'enserraient.

Ma sphère d'aura pathétique a complètement disparu.

Ríkr s'élança vers le Seigneur de l'Eté avec une autre lance de glace, le cercle de givre autour de lui se rétrécissant. L'aura de Zak disparaissait, envahie par le parfum sucré et maladif d'une chaude journée d'été.

"Saber !"

Le cri de Zak m'a percé l'oreille alors qu'il me poussait en avant. Il courait, fuyant quelque chose. Mais quoi ? J'ai regardé par-dessus mon épaule.

Les arbres bougeaient.

Les groupes de pins imposants qui parsèment le sentier de montagne herbeux se balancent et vacillent. Leurs racines s'arrachaient du sol, se tordant comme d'épais serpents, et les troncs s'avançaient. La terre a tremblé. Les arbres se précipitaient vers nous, prenant de la vitesse, des géants inarrêtables de 100 et 50 pieds qui allaient nous écraser sous leurs racines.

Zak a couru vers le combat de fae, me traînant avec lui.

Juste devant, Ríkr a évité avec agilité l'épée de Luthyr. Ses yeux azur nous ont regardé, puis il a balancé sa main vers Luthyr. Une autre spirale de lumière bleue a flashé sous le Seigneur de l'Eté, et une vague de glace l'a enveloppé.

Zak m'a fait passer devant le fae piégé dans un sprint complet. Ma tête a fait un bond dans mon cou alors que je regardais désespérément en arrière.

Ríkr se tenait à côté de la formation de glace. Calme. Acceptant.

Évasion, colombe.

"Ríkr !" J'ai crié, résistant à l'incessante traction de Zak.

La glace a éclaté, et Luthyr a sauté des éclats étincelants. Alors que Ríkr se dirigeait vers le Seigneur de l'Eté, les soldats des pins se sont rapprochés d'eux. Lallakai s'est transformé en aigle, ses ailes battaient fort. Les pins se penchèrent en avant, l'emprisonnant, et des lames d'ombre surgirent, tranchant leurs troncs. Alors que des branches volaient dans toutes les directions, elle se libéra, s'élevant dans le ciel nocturne.

Je ne pouvais plus voir Ríkr.

"Cours, Saber !" Zak a grogné.

Les pins étaient toujours là. Ils prennent toujours de la vitesse. Ils réduisent toujours la distance.

Nos pieds martelaient la terre tremblante qui descendait en pente. L'énergie étouffante de Luthyr s'est mélangée avec un profond bruit de puissance ancienne. Une brume pâle dérive autour de nous, et le sentiment de puissance ancienne augmente.

Devant nous, des arbres éthérés complètement différents des soldats de pin de Luthyr remplissaient la vallée. Leurs troncs sombres et semi-transparents étaient ornés de motifs vert fluo et rose vif, et leurs aiguilles scintillaient d'un orange éclatant. Le brouillard s'épaississait, teinté d'une étrange lueur chartreuse, tandis que le royaume des fées et le monde des humains se mêlaient.

Avec les pins attaquants qui tonnent derrière nous, nous avons fui dans les brumes du carrefour.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Zak et moi avons continué à courir.

Les pins s'étaient arrêtés à la lisière de la forêt, mais le sol rocheux, recouvert d'aiguilles de pin tombées, bouillonnait et se tordait. Des pousses, des jeunes arbres et des plantes grimpantes sont sortis du sol et ont atteint aveuglément nos chevilles. Les arbres grinçaient et gémissaient, leurs couronnes tremblaient alors qu'ils prenaient vie, appelés à attaquer par le pouvoir de Luthyr - un pouvoir qui ne cessait de se renforcer.

Sous la canopée, la forêt était sombre, mais de vives marques au néon décoraient la flore, transformant le carrefour en une magnifique palette cauchemardesque de rose, jaune, orange, cyan et violet. La brume faiblement luminescente du domaine des fées rendait le contraste bizarre entre les couleurs intenses et l'obscurité menaçante encore plus étrange.

Zak a fait une embardée entre les arbres, me tirant toujours par la main. J'ai trébuché après lui, voulant m'arrêter, retourner chercher Ríkr et...

Et quoi ? Ma chance d'aider, de faire quelque chose d'utile, était venue et partie. Notre seule chance maintenant était de nous échapper pendant que Ríkr distrayait Luthyr - mais couper à travers le carrefour était un pari. Ce n'était pas seulement un endroit où les fae pouvaient se déplacer entre différents endroits en un seul pas. C'était aussi une poche de pouvoir et de magie intense où le royaume des fées se mélangeait au royaume terrestre de manière dangereuse.

Un tronc d'arbre bloquait notre chemin. Ralentissant à peine, Zak a sauté par-dessus, ne me laissant pas d'autre choix que de suivre ou de m'écraser dessus. J'ai sauté.

Nous avons atterri avec un craquement et de fines branches se sont enroulées autour de nos chevilles. Une touffe de bruyère de montagne, cachée par le tronc, enroulait ses branches fines et résistantes autour de nos jambes, ses fleurs en forme de cloche brillaient dans la lumière fantomatique du carrefour. Luttant pour me libérer, je suis tombé sur les mains et les genoux.

Zak a arraché une fiole de sa ceinture et l'a jetée sur la bruyère. Une bouffée de fumée à l'odeur métallique a jailli, et la plante s'est fanée. J'ai arraché mes pieds et me suis redressé en titubant.

Une branche épaisse et feuillue a jailli de la brume et s'est écrasée sur le côté de ma tête. J'ai atterri sur le côté, entendant vaguement Zak crier mon nom. Les branches des arbres craquaient, gémissaient, rugissaient.

Je me suis levé et j'ai levé ma main au-dessus de ma tête. Le froid a envahi mon poignet, et une lumière bleue a jailli sur ma paume, se transformant en une lance de glace.

Une autre branche plongea et frappa la lance. Elle s'est brisée en une explosion de glace épaisse, et la branche s'est cassée, s'écrasant sur le sol de la forêt. Haletant, je me suis retourné. Je ne pouvais pas voir Zak. Je ne pouvais pas voir le tronc tombé ou la bruyère. Il était facile de se perdre dans les carrefours, il m'avait prévenu un jour.

Des plantes ont poussé autour de mes pieds. Des branches chargées d'aiguilles se tendaient vers moi.

J'ai sauté à travers un espace rétréci entre les arbres et j'ai couru. Aucune idée de l'endroit où j'allais. Aucune idée de ce que je pouvais faire d'autre. La forêt entière était après moi, impitoyable et inarrêtable, et ma seule chance était de la distancer.

Dépasser le pouvoir de Luthyr ? Il possédait cette vallée, cette montagne. Il contrôlait la Porte de l'Enfer.

Du mouvement a jailli entre les arbres : trois grands mâles aux bois blancs qui couraient en bondissant. Comme je fuyais, les fées des bois fuyaient aussi, aussi désespérées que moi d'échapper à la forêt meurtrière. De minuscules lutins zoomaient à travers les branches tordues, des sylphes serpentins ondulaient dans les airs, et un renard doré faisait des embardées dans les sous-bois à la recherche de sécurité. La magie mortelle de Luthyr a inondé la vallée.

Une brume pâle brillait à travers les arbres. Je suis sorti d'entre deux pins et j'ai pénétré dans une clairière circulaire. La brume s'étendait sur le sol, cachant tout ce qui se trouvait sous mes genoux.

Mon pied s'est accroché à un bord dur et j'ai basculé en avant. Mes paumes ont raclé la roche ciselée. Le brouillard a tourbillonné, révélant des pierres plates sculptées de motifs de feuilles.

Je me suis soulevé et j'ai trébuché jusqu'au centre de la clairière. Les arbres se sont penchés, mais ils ne se sont pas déracinés pour m'atteindre, et alors que la brume ondulait, j'ai pu apercevoir la structure sous mes pieds. Une plate-forme de pierre parfaitement ronde. Flora se tortillait et se débattait, incapable de traverser la barrière de pierre.

Le pouvoir a vibré à travers le cercle. Ce devait être le cœur du carrefour, l'endroit où les fae pouvaient traverser les royaumes, et même la magie de Luthyr ne pouvait y pénétrer.

La poitrine gonflée d'air, la gorge en feu et la tête palpitante, je me suis mis à genoux et j'ai appuyé mes mains sur la pierre. Des larmes ont perlé dans mes yeux, et un violent sanglot m'a secoué. Il ne m'avait pas suffi de faire tuer Ríkr. J'avais aussi entraîné Zak et Lallakai dans mon pétrin. Ils avaient compté sur moi pour jouer mon rôle.

Et j'avais échoué.

J'avais pensé que Zak et moi étions une malédiction. Mais j'avais tort. Il n'avait rien à voir avec ça.

J'étais la malédiction.

Les sanglots me secouaient, m'étouffaient. Je ne pouvais pas respirer, et ça n'avait pas d'importance. Je n'allais pas sortir d'ici vivante. Je mourrais, et Ríkr et Zak aussi, tout ça parce que j'avais merdé. J'étais coincé dans ma propre tête, consumé par un vieux chagrin, convaincu que nous allions échouer avant même d'avoir essayé.

Un rire dur m'a échappé dans un souffle avant que le sanglot suivant ne déchire mon corps. De qui je me suis moqué, en pensant que je pouvais faire ça ? En pensant que je pourrais être un druide ? En pensant que je pourrais accomplir quoi que ce soit ? J'avais foutu en l'air tout ce que j'avais tenté d'important.

Mes doigts instables ont glissé dans ma poche, et j'ai sorti mon couteau à cran d'arrêt. Quatre pouces d'acier sont sortis avec un bruit sec. Je l'ai regardé d'un air absent, cette toute petite lame sur laquelle j'avais compté pour me sentir fort. Mais j'ai toujours été faible.

Je ne voulais plus être faible.

Le maelström en moi tournait, se déchirait, se broyait. Pourrais-je un jour être forte comme ma mère, avec sa gentillesse sévère et son calme constant ? Pourrais-je un jour me battre comme mon père, féroce et confiant dans sa compassion ? Pourrais-je un jour, moi, cette femme froide, violente et imprévisible qui avait rejeté son pouvoir de druide, être autre chose que faible ?

Mes jambes brûlaient quand je me suis levé. J'ai fait face à la forêt agitée, agitée, affamée. J'ai respiré, les lames de rasoir tranchant mes poumons à mesure que l'air les remplissait. Le son s'est construit en moi, mais pas une chanson. Aucune mélodie ne pouvait égaler la tempête féroce d'émotions qui montait en moi comme un enfer rugissant.

Ma poitrine s'est gonflée, ma tête a basculé en arrière. Tout ce qui était en moi était tendu, attendant d'être libéré. Un moment de calme et de tension a traversé la forêt, où même les arbres se sont tus.

Et puis j'ai tout lâché dans un cri déchirant qui a défié le monde entier.

Ma voix a explosé à travers les bois qui se tordaient. Les brumes du carrefour ont éclaté comme si elles avaient été frappées par une onde de choc. Le son a balayé l'extérieur, mais ce n'était pas un son.

C'était le pouvoir.

C'était l'essence.

Mon essence.

Et dans cette histoire, il n'y avait pas de "Rose obéissante", façonnée par la cruauté de Ruth. Il n'y avait pas de "gentil Saber", affaibli par l'insécurité et l'insuffisance. Il n'y avait pas de "terrible sorcière", handicapée par le passé et cachant ses cicatrices. Le carrefour a été inondé de tout ce que j'étais, bon et mauvais et tout ce qui se trouvait entre les deux.

Le calme s'est installé dans la forêt. Les arbres n'ont pas bougé. Les plantes ne se sont pas agitées. La brume ne tourbillonnait pas. Tout était calme, tout était silencieux.

Tout était à moi.

Un moment s'est écoulé pendant que j'absorbais ce que j'avais fait. Ou peut-être que c'était plusieurs minutes. Tout ce que je savais, c'était que je pouvais sentir mon pouvoir bourdonner tranquillement dans la terre, les anciennes énergies bourdonnant avec lui - mais Ríkr avait dit qu'il était impossible pour un druide de contrôler un carrefour.

Un pic d'énergie dorée a traversé ma sphère d'aura.

Un arbre au bord de la clairière circulaire s'est fendu avec un craquement semblable à un coup de feu. Une section du tronc s'est courbée vers l'extérieur, ouvrant une brèche au centre.

Luthyr est sorti de l'arbre, une lumière vert-or scintillant autour de lui. Il ne montrait aucun signe de blessure, mais il n'était pas aussi calme qu'avant. Sa tresse soignée de cheveux vert pin était ébouriffée, des taches de saleté sur ses robes de soie, et son visage avait une dureté qui n'existait pas auparavant.

Ses yeux jaunes intenses se sont fixés sur moi.

Le froid a brûlé mon poignet, et dans un éclair bleu, j'ai invoqué un éclat de glace d'un mètre de long. J'ai fermé mes doigts autour de lui, tiré mon bras en arrière, et l'a jeté sur Luthyr.

Il a esquivé la lance. Elle passa devant lui, frappa l'arbre d'où il était apparu et éclata en cristaux de glace.

Le Seigneur de l'Eté a recourbé ses doigts. Une épée en bois jaillit de sa paume, polie et mortelle, sa lame à double tranchant luisant. Il s'est avancé sur la plateforme circulaire en pierre.

J'avais perdu mon sens de la peur la nuit où j'avais tué Ruth, mais je n'étais pas sans peur de manière intelligente et avisée. J'étais sans peur d'une manière sauvage, limite psychotique, et je l'utilisais maintenant en invoquant une autre lance de glace et en me jetant sur l'ancien, puissant et invaincu seigneur fae.

Son épée en bois rencontra ma lance de glace, et cette dernière explosa en une étoile crépitante autour de son arme. L'ancienne magie fae du carrefour grésilla alors que son pouvoir se répandait dans mon aura, lentement mais inexorablement.

Aucun druide ne peut surpasser en magie un seigneur fae, mais je ne me suis pas soucié de ça non plus.

Sa lame me transperça le bras alors que je m'élançais à nouveau, mon manque total d'autodéfense l'ayant pris au dépourvu, et j'enfonçai une lance à moitié formée dans son bras. Elle a éclaté en un bloc de glace, encastrant son coude. Le poids a tiré son bras vers le bas, et plus vite que je n'ai pu invoquer une autre lance de glace, j'ai tranché avec mon autre main.

Mon cran d'arrêt a ratissé le côté de son visage, tranchant son œil droit.

Il a reculé et sa main libre s'est écrasée sur ma poitrine. L'agonie a traversé mes côtes et j'ai volé en arrière. J'ai heurté la plate-forme en pierre, une douleur nauséabonde me brouillant la vue.

J'ai plissé les yeux au son de la glace qui se brise. Son bras libéré, Luthyr a levé sa main vers moi. Le sang coulait sur son visage mutilé, dégoulinant de son menton alors que son expression se tordait en un grognement enragé. La lumière verte a étincelé sur ses doigts minces comme il a conjuré la magie qui me tuerait instantanément.

Des pas de course ont fait un bruit sourd sur la plate-forme, et Luthyr s'est retourné brusquement, pivotant vers le son.

Sorti de la brume, Zak s'est élancé vers le Seigneur de l'Eté, son épée noire brandie.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Luthyr a fait un bond en arrière. La lame de Zak passa devant la poitrine du seigneur fae, les ombres s'en échappant. Zak tourna avec son élan et ramena l'arme autour de lui, la lame rencontrant l'épée en bois de Luthyr avec un souffle réverbérant.

J'ai haleté pour respirer, chaque respiration étant comme un couteau dans mes côtes. Elles étaient soit meurtries soit cassées, mais je ne pouvais pas laisser ça m'arrêter.

Zak s'élança à l'assaut, frappant et frappant avec des mouvements rapides. Les pendentifs de cristal sur sa poitrine brillaient, et alors qu'il esquivait la contre-attaque de Luthyr, il retira une potion de sa ceinture et l'écrasa sur le sol. Une fumée pâle en sortit, remplissant l'air d'une odeur métallique.

Luthyr recula d'un bond, son visage ensanglanté se tordant de dégoût. Au lieu de pousser son avantage, Zak recula à pas rapides et sortit une autre fiole de sa ceinture.

"Saber !"

J'ai à peine levé les mains à temps pour attraper la fiole qu'il avait jetée. Un liquide gris et pétillant s'y trouvait - et j'ai reconnu le même analgésique puissant que Zak s'était administré après son combat contre Balligor.

Alors que Zak s'élançait à nouveau vers Luthyr, j'ai tiré le bouchon et versé la potion dans ma bouche. Elle a brûlé comme une menthe intense et acide, et j'ai avalé avec difficulté. Une sensation de fraîcheur a parcouru mes membres, atténuant la douleur dans ma poitrine.

Luthyr s'est jeté sur Zak, plus rapide et plus fort que le druide. Son épée en bois a tracé une ligne peu profonde sur l'abdomen de Zak à travers sa chemise.

En me relevant, j'ai créé une lance de glace et l'ai lancée sur le côté aveugle de la Fae.

Il a pivoté à la dernière seconde, écrasant la lance avec son épée. Comme la glace a éclaté de l'impact, Zak a attrapé un de ses cristaux. Une incantation a jailli de ses lèvres, et il a jeté une boule de magie bleue grésillante sur le fae. Elle éclaboussa l'épaule de Luthyr, tachant ses vêtements comme un liquide, et la pointe de son épée tomba au sol comme si son bras était trop faible pour la maintenir.

Faisant tourner sa lame dans sa main, Zak frappa la poitrine du seigneur fae. Je me suis précipité derrière lui, formant une autre lance de glace.

Luthyr a esquivé le coup de Zak avec une vitesse inhumaine. Se plaçant sous la garde de Zak, il a attrapé le devant de la chemise de Zak et l'a projeté sur moi. Nous nous sommes écrasés sur la plate-forme de pierre, et une douleur atroce a traversé la potion engourdissante, s'emparant de mes poumons.

Une lumière dorée a clignoté et une force invisible m'a frappé, me projetant dans les airs. J'ai dégringolé de la plate-forme sur un lit d'aiguilles de pin. Zak a atterri sur mes jambes, projeté par la même attaque magique.

Le sol sous nos pieds s'est fendu. Les mêmes lianes épineuses qui nous avaient capturés lors de notre première rencontre avec le Seigneur de l'Eté s'enroulèrent autour de Zak et moi à une vitesse absurde, nous écrasant ensemble en nous soulevant du sol. Les épines ont déchiré ma peau.

Le sang coulant de son menton, Luthyr a marché jusqu'au centre de la plate-forme. Il a levé son bras, la paume pointée vers nous à douze pieds de distance.

"Des asticots sans valeur", a-t-il grogné doucement.

Trois branches frétillantes ont jailli de sa paume et se sont enroulées en spirale pour former une pointe de lance acérée, qui s'est élancée vers nous comme une flèche tirée d'un arc.

L'obscurité s'est installée dans la clairière, et des ailes noires ont volé au-dessus de nos têtes.

Plongeant du ciel, Lallakai s'écrasa sur Zak et moi, son élan brisant les lianes et nous poussant vers le sol, puis elle fut projetée en arrière. Elle s'est écrasée derrière nous, les ailes maladroitement pliées.

La lance de Luthyr a pénétré directement dans le bas de sa poitrine.

"Oh ?" Luthyr murmura, la longueur torsadée de l'arme s'étendant sur la plateforme jusqu'à sa paume. "Quelle galanterie de votre part, Dame de l'Ombre."

Il fit claquer ses doigts en grand, et la lance s'arracha de son torse en se rétractant dans sa main. Elle a sursauté avec un souffle douloureux, le sang jaillissant de son estomac, puis a roulé sur ses pieds. Levant son menton avec défi, elle s'est mise entre nous et le seigneur fae.

À côté de moi, empêtré dans les lianes, Zak la fixait avec de grands yeux choqués.

Lallakai tendit une main, des tourbillons d'ombre dansant autour de ses doigts. Dans l'autre main, elle tenait un carré de tissu violet plié, la Carapace de Valdurna.

Un rire calme et dérisoire a jailli de la gorge de Luthyr. Il a levé sa main et j'ai levé la mienne.

Cette fois, je n'ai pas eu besoin de crier mon défi. En silence, j'ai jeté toute la force de mon énergie dans la terre, lui ordonnant de se soumettre. Les brumes ont tremblé, et l'aura d'été de Luthyr a diminué.

Zak a saisi ma main tendue. Son énergie a balayé la mienne, se mêlant en parfaite harmonie, intensifiant ma sphère d'aura.

Et la température a baissé.

Un froid hivernal a balayé la forêt. Le gel s'est répandu sur le sol et a rampé le long des troncs d'arbres. Des glaçons se formaient sur les branches, dégoulinant vers le bas, et alors que mon expiration incrédule soufflait blanc dans l'air glacial, la neige descendait du ciel en grosses rafales dansantes.

En grognant, Luthyr a levé ses mains. Son aura or-vert brillait autour de lui, faisant fondre la neige et repoussant le givre. "Où es-tu, Arawn ? Montre-toi !"

Une lumière azur pâle brillait sous les branches ombragées des arbres éthérés. Comme Luthyr a fouetté vers elle, la lueur est devenue blanche.

La glace s'est fracassée sur les arbres. Elle coulait comme si elle était encore liquide, se brisant et se reformant si vite qu'elle ressemblait à une fractale tournoyante, vertigineuse et magnifique. Sous la forme d'un énorme serpent blanc, la créature de glace a traversé la clairière, la bouche béante et affamée.

Il s'est écrasé sur Luthyr, les mâchoires se refermant autour de lui. Il s'est envolé à travers la clairière, portant le Fae d'été dans sa bouche, et s'est écrasé dans les arbres. Le serpent de glace a explosé en un énorme groupe de flèches de glace.

Du bois où le serpent avait attaqué, le roi d'hiver est apparu.

Il marchait d'un pas tranquille, un tourbillon de neige tourbillonnant doucement autour de lui. Tout ce qui se trouvait dans son voisinage était gelé, la glace recouvrant les arbres et le sol. Ses yeux brillaient, les marques sur le côté gauche de son visage luisaient.

Le sort dévoreur de magie de Luthyr tournait autour du corps de Ríkr. Les fleurs pâles s'étaient ouvertes, et les petites fleurs brillaient dans un simulacre de beauté.

Une lumière ambrée a brillé dans la formation massive de glace qui avait enterré Luthyr. Des fissures ont éclaté au plus profond de la glace, puis elle s'est brisée. Les arbres se sont effondrés comme le poids de la glace les a entraînés vers le bas. Luthyr est apparu au milieu de la glace brisée, ses vêtements givrés et ses épaules soulevées.

Ríkr a conjuré une lance de glace et l'a lancée à travers le coeur du carrefour. Alors qu'elle s'envolait, il a sprinté après elle, réduisant la distance avec son ennemi.

Le Roi d'Hiver et le Seigneur d'Été se sont rencontrés dans une détonation de pouvoir conflictuel.

De la magie bleue glacée et de la chaude lumière dorée verdâtre ont explosé en rafales. Ríkr poussa le Seigneur de l'Eté dans les bois, loin de la clairière. Des flèches de glace ont explosé vers l'extérieur, renversant des arbres alors qu'elles rugissaient, frissonnant à la vie.

Ne le laissez pas atteindre la plate-forme !

L'ordre de Ríkr m'est venu à l'esprit et je me suis élancée, me libérant des lianes brisées. La main de Zak s'est détachée de la mienne alors que je m'élançais sur la plateforme, visant l'endroit où les deux Fae avaient disparu.

Le froid s'est répandu sur mon poignet, et alors que la lumière se coalisait dans ma paume, Luthyr est sorti des arbres. Il n'a pas ralenti, parce qu'il ne m'a pas vu, la moitié de sa vision étant effacée par mon petit cran d'arrêt.

J'ai chargé à pleine puissance sur son côté. Nous sommes entrés en collision, et je suis tombé. Il a atterri sur moi, les mains frappant la plate-forme de pierre à côté de ma tête. J'ai resserré ma prise sur le cylindre froid et lisse que je tenais.

L'autre extrémité de la lance de glace s'est enfoncée dans ses tripes, un amas de glace dentelé dépassant du point d'impact.

Son grand œil jaune soleil me fixait, l'autre œil était couvert de sang, puis son visage s'est déformé. Le pouvoir l'a envahi.

Mais Zak nous avait rejoints et d'un seul geste, il a déployé la Carapace de Valdurna et l'a jetée sur le dos de Luthyr.

Alors que les plis chatoyants tombaient sur le seigneur des fées, Zak a attrapé ma main tendue. Il m'a fait sortir de dessous le fae - et la cape - et m'a fait basculer sur mes pieds.

Luthyr se convulsa, sa magie tourbillonnant dans la cape en flots de vert et d'or. Il a jeté la Carapace, perdant son équilibre dans le mouvement. Alors que le tissu voltigeait sur les pierres lisses et gravées, il s'effondra sur le dos, la lance de glace à moitié fondue dépassant de son estomac.

Ríkr est monté sur la plate-forme. Un calme antique et impitoyable émanait de lui, comme le silence mortel d'un grand froid.

Luthyr a haleté et grogné, ses membres ont été secoués alors qu'il essayait de se lever. Marchant vers le Seigneur d'Été qui se débattait, Ríkr saisit la lance fondante que j'avais plantée dans les tripes de Luthyr. L'horreur a agrandi les yeux du Seigneur des Eté, et Ríkr a répondu à la peur de son ennemi par un sourire hivernal. Un froid glacial s'est emparé de lui.

Le gel s'est répandu à partir de la lance et a couvert tout le corps de Luthyr. Le givre s'est épaissi en une croûte de neige, puis s'est épaissi en glace, puis s'est épaissi encore plus. La prison de glace enferma le seigneur fae jusqu'à ce que seule son ombre soit visible à l'intérieur.

La douce magie bleue de Ríkr a ondulé sur la glace, puis elle s'est brisée en petits points étincelants.

Et Luthyr s'est brisé avec elle.

La glace scintillante a dérivé dans l'air, puis a tourbillonné en spirale autour de Ríkr. Elle se précipita sur lui, se resserrant en spirale, puis les minuscules cristaux furent aspirés dans son corps jusqu'à ce qu'il n'en reste plus aucun. Le froid brûlant qui drapait la forêt s'intensifiait.

Avec un scintillement silencieux, la plante translucide et cancéreuse que Luthyr avait intégrée dans le corps de Ríkr se dissout dans le néant.

La tension m'a quittée d'un seul coup, et je me suis effondrée contre Zak. Il a passé un bras autour de ma taille, me soutenant avant que je ne m'effondre. Ma sphère d'aura s'est évanouie, et alors que la sensation de ma présence dans la vallée s'est estompée, j'ai senti quelque chose d'autre.

Quelque chose ne va pas.

A l'unisson, Ríkr, Zak et moi avons filé vers la Carapace de Valdurna.

La magie se dégageait du tissu comme un gigantesque brasier. Alors que sa lumière indigo se répandait à l'extérieur, des courants de couleur chatoyants étaient aspirés en son sein. La terre a tremblé, et la brume éthérée a frémi et s'est amincie.

La Carapace se trouvait en plein cœur du carrefour.

J'ai fait un pas vers la relique fae, pensant pouvoir la saisir - et des fissures ont traversé la plate-forme, la pierre s'effritant sous mes pieds. La Carapace s'est mise à briller davantage. La magie s'y engouffrait à une vitesse encore plus grande, et le vent fouettait la vallée dans un maelström hurlant, la brume tournoyant avec lui.

J'ai haleté quand Zak m'a tiré en arrière. Ríkr a reculé précipitamment, un pas derrière nous. A l'orée de la clairière, Lallakai s'apprêtait à courir, une main pressée sur sa poitrine en sang.

Une lumière indigo jaillit de la Carapace, et tandis que le tissu flottait au vent, ses bords se dissolvaient. La cape se désintégrait alors que l'ancienne et incommensurable magie du carrefour s'y déversait. L'éclat est devenu incandescent.

La terre tremble, la forêt tremble et puis ça s'arrête. Le vent est mort, et le silence est tombé.

J'ai écarquillé les yeux, en chassant les taches de lumière.

Des lambeaux de tissus violets étaient éparpillés sur la pierre craquelée. Les brumes du domaine des fées avaient disparu, et les arbres semi-transparents aux couleurs néon s'étaient transformés en une forêt terrestre et banale. L'énergie formidable et silencieuse de la montagne se répercutait sur la terre, mais je ne pouvais pas sentir l'ancienne vibration de la magie du carrefour.

Nous avons détruit la carapace de Valdurna et le carrefour.

CHAPITRE VINGT-NEUF

"Je suis désolé."

Le regard de Ríkr s'est tourné vers mes mots tranquilles.

La glace et la neige qui recouvraient la vallée fondaient rapidement à mesure que la chaleur de la nuit d'été revenait. Ríkr et moi nous tenions au bord de la plate-forme de pierre en ruine, tandis qu'à quelques mètres de là, Zak examinait la blessure qui avait transpercé le bas de la poitrine de Lallakai.

"J'ai tout gâché", ai-je murmuré, incapable de parler plus fort. "On a tous failli mourir..."

"Mais vous avez réalisé un exploit que seul le plus puissant des druides pouvait accomplir." Ses lèvres se sont retroussées. "Comme on peut s'y attendre de la part d'un druide que je propose de prendre comme consort. J'ai un goût excellent."

Je n'ai pas laissé ses taquineries me faire dérailler. "Je ne suis pas extraordinaire. Je suis un raté."

"Si vous n'êtes pas satisfait de vos capacités, alors améliorez-les. Acceptez votre pouvoir. Entraînez votre force. Vous avez le potentiel d'inspirer la peur, plutôt que de la subir vous-même." Son regard s'est aiguisé. "Mais je pense que vous l'avez déjà compris. J'ai senti la conviction féroce dans votre aura."

Muet d'émotion, je n'ai pu que hocher la tête.

"Je suis heureux, colombe. La faiblesse ne t'a jamais convenu. Ta place est sur un piédestal de grandeur, et je suis impatient de t'aider à atteindre de nouveaux sommets."

"Et toi ? Que vas-tu faire maintenant que Luthyr ne te chasse plus ?"

Il incline la tête. "Je dois réfléchir longuement à la question. Ma préoccupation immédiate est le châtiment de Rhiannon, mais avec le carrefour défait, il lui faudra du temps pour réaliser que quelque chose ne va pas et encore plus pour agir."

"Vous avez dit avant que vous vouliez recommencer une nouvelle vie." J'ai hésité. "Quel genre de vie ?"

"Quelque chose de modérément excitant, au moins." Il a souri de façon malicieuse. "Vivre comme un fugitif pendant si longtemps était assez ennuyeux."

J'ai secoué la tête. "J'ai du mal à vous imaginer en roi."

"Mais je suis si majestueux et noble."

"Plutôt comme..."

Un gémissement sourd est venu de derrière moi et je me suis retourné.

Lallakai était assise, dos contre un arbre, ses longs cheveux emmêlés et son visage crispé par la douleur. Zak versait une potion dans sa blessure, de la vapeur s'échappant de sa chair. Une odeur sulfureuse m'a effleuré le nez.

"Tu es sûre que tu peux guérir de ça ?" Zak a demandé d'un ton bas, en versant quelques gouttes de plus dans sa blessure. "Tu as besoin d'un traitement approprié."

"Je ne suis pas aussi fragile que vous le pensez."

"Je ne t'ai jamais vu aussi gravement blessé. Ce coup aurait pu te tuer. Quelques centimètres plus haut..." Il a bouché la fiole. "Pourquoi as-tu fait ça ?"

Elle laissa échapper un souffle agacé qui ne ressemblait pas beaucoup à l'enchanteresse posée et séduisante à laquelle j'étais habituée. "Je ne peux pas protéger mon druide ?"

"En vous sacrifiant ?"

Elle a hésité, puis a soufflé à nouveau. "Je ne voulais pas que tu meures."

Agenouillé à côté d'elle, il était silencieux. Je ne pouvais voir que le bord de son visage, son expression était un mystère.

"Tu es devenu si imprudent depuis... les événements de l'hiver dernier. Quand tu as demandé une arme puissante, j'ai pensé..." S'interrompant, elle a renforcé son expression. "Zak, nous devons revenir à la façon dont les choses étaient entre nous."

Il a secoué la tête. "Je ne peux pas faire ça, Lallakai."

Elle s'est assise en avant, ignorant le sang qui coulait sur son estomac. "Mais si cela continue, vous allez mourir. C'est inévitable. Vos ennemis sont trop nombreux et trop forts."

"Je trouverai un moyen de survivre."

"Je ne peux pas te protéger si tu ne me laisses pas faire." Elle a pressé sa main sur son visage, en prenant sa joue. "Ça a marché avant. Tu as accepté notre partenariat. Pourquoi est-ce si terrible maintenant ?"

"Parce que j'ai changé."

Elle a ouvert la bouche, puis l'a fermée. Ses paupières papillonnaient au-dessus de ses yeux émeraude alors qu'elle s'efforçait de comprendre ce qu'il voulait dire.

"Avant", a-t-il murmuré, "la seule chose qui m'intéressait était le pouvoir. Je voulais être assez fort pour ne plus jamais avoir peur de quelqu'un comme Bane, alors j'ai pris tout ce que tu m'as offert sans me soucier du prix." Il a doucement retiré sa main de sa joue. "Mais je ne suis plus cette personne."

Ses lèvres se sont amincies en un froncement de sourcils de colère. "Alors quelle personne es-tu ?"

"Je suis encore en train de le découvrir, et c'est pourquoi j'ai besoin que vous respectiez mon autonomie ou que vous y mettiez fin."

Elle a reculé, son dos a heurté l'arbre. Un grognement de douleur lui échappa, et elle serra sa blessure qui saignait. "Mettre fin à cela ? Ton engagement envers moi est pour la vie. Tu ne peux pas renoncer à ton rôle de consort."

Encore une fois, il est resté silencieux.

"Il a grandi." Ríkr m'a dépassé pour se diriger vers le druide et l'Aigle de la Nuit. "S'il a changé, alors vous devez changer aussi, Dame de l'Ombre. N'avez-vous pas prétendu être plus adaptable que moi ?"

Elle a levé son regard vers lui, puis est revenue vers Zak. "C'est ça que tu veux ? Que je change pour satisfaire tes désirs ?"

"Oui", a-t-il dit sans ambages. "Et ce n'est pas quelque chose que je veux. C'est quelque chose dont j'ai besoin."

Elle a pris une longue inspiration, puis l'a relâchée. "Vous en aviez besoin depuis un certain temps, n'est-ce pas ?"

"Oui."

Se penchant en arrière, elle balaya de son visage des mèches de longs cheveux corbeau. "Puisque c'est toi qui le demandes, Zakariya, je vais essayer." Ses yeux se sont rétrécis. "Je ne ferais une telle concession pour aucun autre."

Un léger sourire a franchi ses lèvres et il lui a tendu la main. "Je sais."

Elle a pris sa main, et il l'a tirée sur ses pieds. Alors qu'elle s'appuyait sur lui pour se soutenir, son regard s'est déplacé. Nos yeux se sont rencontrés.

Puis il a détourné le regard.

"Eh bien, Roi de l'Hiver," déclara Lallakai avec mauvaise humeur. "Vous ne pouvez pas nier mon engagement pour notre victoire. J'ai gagné ma bénédiction."

"En effet." Ses yeux ont brillé. "Et je partagerai la magie de l'Immortel dès que vous serez rétabli."

"Ce ne sera pas long."

Un faible bourdonnement d'anxiété m'envahit et je souhaitais que Ríkr ait promis autre chose à la Dame de l'Ombre en échange de son aide.

Zak l'a mise en mouvement. "On devrait se bouger. C'est une longue marche jusqu'au camion."

Une longue marche jusqu'au camion, puis une longue route pour sortir de Hell's Gate et rentrer à la maison. Épuisé, le cœur gros, et souffrant d'une douleur qui s'intensifiait au fur et à mesure que la potion antidouleur de Zak faisait effet, je ne pouvais pas penser plus loin.

La maison d'abord, et je m'occuperais du reste plus tard.

Je me suis réveillé dans ma chambre.

Mes yeux se sont ouverts en un clin d'œil, et la douleur intense dans mes côtes m'a frappé une seconde plus tard. J'ai inspiré et expiré de l'air, puis je me suis assis avec précaution en poussant un faible gémissement. En plus de mes côtes meurtries, ma tête me lançait, mes yeux secs me piquaient et ma gorge à vif me brûlait. Une douleur aiguë me tiraillait le bras.

La lumière chaude du soleil passe à travers mes rideaux et l'horloge de ma table de nuit indique 13 h 48. La dernière chose dont je me souvienne, c'est d'avoir sombré dans la stupeur sur le siège du passager du camion, Ríkr lové sur mes genoux sous forme de chat.

J'ai fait glisser la couverture. Je portais le même débardeur et le même jean qu'hier soir, avec la saleté et le sang, mais quelqu'un avait enlevé mon pull. L'entaille de l'épée de Luthyr sur mon bras était enveloppée dans une gaze blanche, et toutes mes autres éraflures et coupures avaient été nettoyées. Je me suis légèrement touché la tempe. Sous ma frange se cachait un bandage à l'endroit où une branche d'arbre m'avait frappé.

En me déplaçant prudemment, j'ai descendu mes jambes du lit et me suis levée. Une douleur atroce a parcouru mes côtes, mais j'étais presque certain qu'elles n'étaient que meurtries. J'avais déjà eu des côtes cassées auparavant, et ça m'avait fait bien plus mal que ça.

Un peu chancelant, j'ai traversé la pièce en titubant et j'ai ouvert la porte. Il n'y avait personne dans la pièce principale, et aucun signe que quelqu'un avait dormi sur le canapé. Pas de vaisselle dans la cuisine, pas de serviette supplémentaire dans la salle de bain.

Un poids inconfortable, mal à l'aise, s'est installé au fond de mes tripes.

Enfonçant mes pieds dans une paire de sandales près de la porte, j'ai descendu les escaliers et suis sorti du bâtiment pour trouver un temps ensoleillé mais frais. La douleur dans mes côtes s'est atténuée à mesure que mes muscles se réchauffaient, et j'ai allongé le pas en passant devant l'écurie.

En atteignant le bord de la cour, je me suis arrêté. Il n'y avait pas de camion noir garé sur le gravier. J'ai étiré mes sens, à la recherche d'une présence révélatrice, mais je n'ai ressenti que l'énergie douce et calme de ma maison.

En me retournant, je me suis hâté de remonter à mon appartement et d'entrer dans ma chambre. Sur ma table de nuit, il y avait une poignée d'objets que je n'avais pas remarqués à mon réveil. J'ai eu le souffle coupé et je me suis approché avec précaution.

Deux flacons, l'un contenant un liquide violet et l'autre un antidouleur gris et pétillant, étaient posés sur un bout de papier sur lequel était écrit "Buvez ça" d'un gribouillage masculin. Mon téléphone était posé à côté d'eux, et sur l'écran se trouvait une petite pierre de rivière avec une rune gravée sur sa face.

Déglutissant contre la sécheresse de ma gorge, j'ai ramassé le pendentif en pierre de rivière et frotté mon pouce sur la rune, puis je l'ai posé sur ma table de nuit et j'ai pris mon téléphone. Déverrouillant l'écran, j'ai ouvert mon application de messagerie. Aucun nouveau texte. En passant à mes contacts, j'ai appuyé sur "CD" et j'ai levé le téléphone à mon oreille.

La ligne a cliqué et une voix robotique m'a informé que le numéro que j'avais composé était temporairement hors service.

Hors service ? Où diable était Zak ?

Un sentiment de panique m'a envahi. J'ai pressé une main sur ma poitrine et me suis concentré. Ríkr ?

Il ne fallut qu'un instant pour qu'un faucon blanc traverse le mur et se pose sur le lit à côté de moi. Ma belle colombe s'est réveillée, a-t-il déclaré. Qu'est-ce qui te préoccupe ?

"Où est parti Zak ?" Ma voix était un croassement rauque.

Il est parti après s'être occupé de votre confort.

"Pourquoi ?"

Il ne m'a pas fait part de ses intentions, et je ne l'ai pas interrogé car j'étais mal disposé par la fatigue. Il a cligné des yeux, adoucissant son regard dur de rapace. Avant de partir, je l'ai surpris en pleine discussion avec sa dame. Quoi qu'ils aient débattu, c'était une question d'urgence litigieuse.

"L'urgence ?" Je me suis mordu la lèvre inférieure. "A-t-il dit s'il allait revenir ?"

Il ne l'a pas fait.

Zak et Lallakai s'étaient disputés, puis étaient partis en vitesse ? Ma main s'est resserrée autour de mon téléphone. Peu importe ce qui l'avait fait partir, ce bâtard aurait pu prendre cinq minutes pour me dire où il allait. Il avait eu le temps de laisser des potions et un mot. Pourquoi ne m'avait-il pas réveillé au lieu de disparaître sans un mot ?

Il avait dit qu'il ne pouvait pas me laisser seule, et je l'avais cru.

J'ai montré mes dents. Il n'allait pas s'en tirer si facilement. Il s'était inséré dans ma vie, et je ne le laisserais pas en sortir tant que je n'aurais pas fini de trier toutes les merdes qui me tordaient le cou, de mon avenir de druide à la vérité sur ce qui s'était passé entre nous il y a dix ans.

Saber ? Ríkr s'est aventuré, observant mon changement d'humeur.

"M'acceptez-vous comme consort ?" J'ai demandé.

Je suis ravi de vous prendre comme consort.

"Bien. Alors, allons-y..."

Mon téléphone a sonné dans ma main. L'espoir m'a envahi, pour se transformer en ressentiment quand j'ai vu que c'était un message de l'agent Kit Morris.

Heya Saber. Tu te souviens que je t'ai demandé de ne pas quitter la ville ? Bon travail sur ce point. :P

Mon irritation s'est multipliée par trois pendant que je lisais. Un deuxième message est apparu.

Les dispositions sont prises. Retrouvez-moi à cette adresse à six heures. Je t'attendrai devant.

Alors que je regardais l'adresse qu'il avait envoyée, un troisième message est apparu.

Ne me pose pas de lapin, ok ? Ce sera amusant, je te le promets.

J'en doutais sérieusement, mais je ne pouvais pas l'envoyer promener. Ses "arrangements" impliquaient ma nouvelle guilde, et je n'avais pas d'autre choix que de coopérer si je voulais rester en dehors de la prison.

Trouver Zak devra attendre - brièvement.

Tapant mon téléphone contre ma paume, j'ai regardé Ríkr. "Je suppose qu'il y a un rituel ou une cérémonie pour devenir votre consort. Combien de temps cela va-t-il prendre ?"

Quelques heures, pas plus, a-t-il répondu promptement.

"Commençons, alors. Je veux être prêt pour ce soir."

Et quel est ce soir ?

J'ai souri - mon vrai sourire, celui que j'avais si rarement le droit de montrer. Le sourire sauvage et inflexible qui révélait qui j'étais vraiment. "Je ne suis pas d'humeur à jouer à un autre jeu de la MPD. Je vais voir ce que Morris a prévu pour moi, mais si je n'aime pas ça..."

Ríkr a déployé ses ailes, les yeux brillants. Quelle meilleure occasion de tester ton pouvoir croissant ?

Toujours souriant, j'ai pris l'analgésique que Zak m'avait laissé, j'ai débouché le flacon et je l'ai descendu comme un shot. J'avais beaucoup à faire avant mon rendez-vous avec Morris, et pas le temps de traîner.

L'heure sur mon téléphone indiquait 18 heures pile.

La pluie froide tapait sur la capuche de ma veste alors que je glissais mon téléphone dans ma poche et que j'étudiais le bâtiment d'en face.

La structure en briques, sans fenêtre au rez-de-chaussée, se trouvait au coin d'une intersection, terne et peu accueillante. Le commerce voisin était fermé par des planches et des graffitis décoraient tous les murs en vue. Les ordures s'envolaient dans la rue sous la pluie froide, et les réverbères les plus proches étaient éteints.

La puanteur de la grande ville de Vancouver m'emplit le nez, l'énergie discordante du béton et de la pollution bourdonnant désagréablement à travers mes sens. Même sans tenir compte de cela, c'était un quartier difficile de la ville, connu pour sa criminalité, ses drogues et ses sans-abri. Je n'avais pas mis les pieds dans ce quartier depuis l'époque des visites de Ruth aux criminels, et je n'étais pas heureux d'y revenir.

"Beau temps, hein ?"

Ma tête s'est levée. Debout à côté de moi, Morris souriait, la capuche de sa veste vert chasseur rabattue sur sa tête.

Mais d'où venait-il ? Je n'avais ni vu ni entendu son approche.

Un furet blanc a sorti sa tête de l'avant de ma veste, ses moustaches se sont hérissées et ses petits yeux se sont rétrécis.

Me rappelant que ce jeune agent, malgré toutes ses blagues, était un dangereux mythique qui avait gagné le respect de Zak, je l'ai regardé froidement. "Vous êtes en retard."

"Je suis un homme occupé. J'arrête des escrocs, je sauve des demoiselles..."

"Alors ?" Je l'ai coupé. "Quel est cet endroit ?"

"Je vais y venir, mais d'abord" - un coin de sa bouche s'est relevé alors qu'il me scrutait - "Je dois dire que le furet mignon fait vraiment passer ton look de druide badass au niveau supérieur."

Je me suis renfrogné.

"Et oui, je sais que ce rongeur cylindrique est en fait un grand, méchant, effrayant fae, mais il est toujours ador-"

"Venez-en au fait, Morris."

Son sourire s'est effacé, son humeur s'est assagie. " Il te manque une guilde et un superviseur de désintoxication, et tu as besoin des deux au plus vite. Je ne pouvais pas les laisser mettre un druide comme toi avec une bande de pauvres petites sorcières ou, pire, te fourrer dans une guilde étouffante, jugeante et sainte qui te pousserait au meurtre en moins d'une semaine."

"Et vous pensez que cet endroit est la meilleure option pour moi ?" J'ai demandé en jetant un regard désobligeant au bâtiment en briques.

Il a répondu avec un sourire et a quitté le trottoir, se dirigeant vers l'entrée de la guilde. Je l'ai suivi pas à pas, les mains dans les poches. A la porte, il s'est arrêté avec sa main sur le bois et a regardé en arrière.

"C'est ta dernière chance, Saber. C'est cette vie ou la vie de voyou et ayant essayé la seconde, je ne la recommande pas."

Mes sourcils se sont arqués. Il avait été un voyou ?

"Tu peux trouver un foyer ici, ou ils te mangeront vivant et recracheront tes os. Ton choix."

Avec ça, il a poussé la porte vers l'intérieur. J'ai entrevu l'emblème sur le bois usé avant que la lumière ne frappe mes yeux, m'aveuglant à moitié. La silhouette de Morris s'est déplacée à l'intérieur.

Ma vision s'est ajustée, révélant un pub chaleureusement éclairé avec une douzaine de tables et un long bar s'étendant à l'arrière. Les poutres apparentes et les murs sombres lui donnaient un aspect sombre, les différentes surfaces en bois étant éraflées et usées. Une douzaine de personnes étaient éparpillées parmi les chaises, le faible grondement de leurs conversations emplissant la pièce. Avec l'entrée de Morris, des visages peu familiers se sont tournés vers nous.

Le silence s'est fait, dans l'attente et de mauvais augure.

Ma dernière chance, Morris m'avait prévenu. Cette guilde, quelle qu'elle soit, pourrait me manger tout cru, mais je ne me rendrais pas sans me battre. La "terrible sorcière" Saber n'était plus, et ce druide ne se laissait pas faire.

Mais une étape à la fois.

J'ai avancé, et alors que je franchissais le seuil de la guilde, Morris a parlé dans le silence, ses mots se moquant, taquinant et mettant en garde tout à la fois.

"Bienvenue, Saber Rose Orien, au Crow and Hammer."

A suivre dans

LA DAME DE L'OMBRE DEUX FOIS BAFOUÉE

The Guild Codex : Unveiled / Trois

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À venir le 6 mai 2022

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LA DAME DE L'OMBRE DEUX FOIS BAFOUÉE

The Guild Codex : Unveiled / Trois

J'apprends à accepter qui et ce que je suis, mais il y a une chose que je ne peux pas affronter : la nuit où Zak m'a trahie. Mais même avec les mystères de notre passé commun entre nous, je ne peux pas rejeter Zak quand il me demande de l'aide.

Des fae puissants disparaissent, et quand il a essayé d'enquêter, Lallakai a aussi disparu. Maintenant, il veut que je m'aventure avec lui sur le territoire de la Cour de l'Ombre, mais ses courtisans assoiffés de sang n'accueillent pas les druides qui se mêlent de tout.

Le danger s'accumule autour de nous, visible et invisible. Au fur et à mesure que nous découvrons des indices incompréhensibles sur les fae disparus, nous réalisons que ce cauchemar est plus profond que nous ne l'imaginions, et le dévoiler signifie plonger dans le passé - notre passé.

Si j'abandonne Zak maintenant, il ne s'en sortira jamais vivant. Mais si je reste à ses côtés, si je fais face à cette vérité, ça nous détruira tous les deux.

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À venir le 6 mai 2022

Un barman fougueux, trois mages sexy, et un tas de grabuge magique.

Récemment virée et complètement fauchée. Ce sont les seules raisons pour lesquelles Tori Dawson a répondu à un avis de recherche pour un poste de barman en centre-ville.

Le problème est que l'annonce n'était pas vraiment pour un bar. C'était pour une guilde.

Oh, et les trois types arrogants qu'elle a arrosés d'une margarita pendant son premier service ? Ouais, c'était des mages.

Une humaine comme elle n'aurait pas dû passer la porte, mais peut-être qu'elle est le genre de barman qui ne se laisse pas faire dont cet endroit a besoin. Soit ça, soit il y a une bonne raison pour que personne d'autre ne veuille travailler ici.

Alors que doit faire une fille fauchée ? Accepter le travail, bien sûr, avec une augmentation de salaire.

(Cette série a une romance à combustion lente et n'est pas un reverse-harem).

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Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

LE CODEX DE LA GU GU GU GU GU GU GU GU : DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM

Une jeune mortelle studieuse et un démon aguerri, liés par la magie et un destin millénaire.

La sorcière bannie Robin Page préfère faire des muffins et lire des livres plutôt que de pratiquer la magie. La dernière chose qu'elle souhaitait était de devenir un entrepreneur de démons.

Surtout pas un entrepreneur qui tient la laisse du démon le plus rare de l'histoire des invocations.

Il veut trouver un moyen de retourner dans le royaume des démons - une tâche impossible. Elle veut retrouver son ancienne vie avant d'être traquée pour son démon illégal - un espoir tout aussi improbable.

Mais ensemble, ils ont une chance de réaliser l'impossible - si un rat de bibliothèque timide et un démon audacieusement mortel peuvent apprendre à se faire confiance.

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CODEX DE LA GUILDE : WARPED

Un ex-détenu et une sorcière, le partenariat le plus improbable que MagiPol ait jamais vu.

Le MagiPol a trois rôles : garder la magie cachée, garder les utilisateurs de magie sous contrôle, et ne pas foirer les deux premiers.

Kit Morris, le médium malin et fêlé, n'est pas du tout l'homme de la situation, d'autant plus qu'il est un escroc sous la garde de MagiPol. Mais son ancien meilleur ami est à quelques jours de libérer des horreurs indicibles sur la ville, et c'est un problème plus important qu'un petit escroc psychique.

Pour le meilleur ou pour le pire, Kit est sur le point de devenir l'agent le plus improbable de MagiPol, tout cela pour faire tomber son ancien partenaire.

Et tout le monde va le regretter, y compris lui.

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SÉRIE ACIER ET PIERRE

Piper sait combien les démons peuvent être dangereux, surtout pour une métisse sans magie.

Piper Griffiths ne veut qu'une chose : devenir Consul, un gardien de la paix entre les humains et les démons. Trois obstacles se dressent sur sa route.

La première est Lyre, un incube plus chaud que la terre avec une tendance à la méchanceté qui va de pair. Le second est Ash, un assassin draconien avec une mauvaise attitude et une réputation terrifiante.

La troisième est la pierre de Sahar, une arme magique mystérieuse et très convoitée. Et Piper vient d'être piégée pour l'avoir volée.

Maintenant, elle est en fuite, et avec tous les criminels, mercenaires et monstres de la ville qui veulent la tuer, elle ne peut pas choisir ses alliés.

Même quand ces alliés sont Ash et Lyre.

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Série dans l'univers de Steel & Stone :

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*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DU TISSEUR DE SORTS

La seule chose plus dangereuse que les habitants de l'Underworld... c'est de les voler.

En tant que fille illégitime du roi des nymphes, Clio n'a qu'une seule chance de mettre fin à son exil parmi les humains - en volant de la magie interdite auprès des plus mortels lanceurs de sorts du monde souterrain.

Elle doit d'abord se frayer un chemin dans le royaume de la nuit, peuplé de bêtes horribles et de monstres encore plus dangereux cachés derrière de beaux visages.

Ensuite, elle doit trouver un moyen d'échapper aux tisseurs de sorts, en particulier à un incube nommé Lyre, dont l'allure éthérée n'a d'égal que son talent magique mortel.

Et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle aura une chance de voler la magie qui pourrait signifier son salut, la perte de Lyre... et la destruction des royaumes.

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Série dans l'univers de Steel & Stone :

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*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

SÉRIE BLACKFIRE

La conclusion épique de la série Steel & Stone et de la trilogie Spell Weaver.

Une fois, Piper a appris à manier la magie plus que n'importe quel demi-démon et l'a utilisée pour sauver un royaume. Elle avait tout ce qu'elle avait toujours voulu... jusqu'à ce qu'elle perde la chose qui comptait le plus.

Autrefois, Ash était un esclave enchaîné et un exilé malgré lui parmi son propre peuple. Aujourd'hui, il est un chef de guerre qui n'a plus de secret pour personne, mais ce pouvoir s'accompagne de nouvelles chaînes, des chaînes qui ne pourront jamais être brisées.

Un jour, Clio a perdu son cœur pour le dernier homme dont elle aurait dû tomber amoureuse, mais elle a choisi sa famille à la place. Dix ans plus tard, elle a une seconde chance d'aimer, mais elle n'est plus la même personne... et lui non plus.

Une fois, Lyre est resté à l'écart alors que ses frères tissaient une magie tordue qui menaçait les royaumes mêmes. Il ne restera pas inactif une fois de plus, peu importe ce qu'il devra sacrifier pour les arrêter.

À venir à l'hiver 2022

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TRILOGIE DE L'HIVER ROUGE

Un destin écrit par les dieux. Un destin forgé par les mensonges. Et un amour interdit qui va tout détruire.

Si Emi est sûre d'une chose, c'est que les kami - les dieux - sont bons, et les yokai - les esprits de la terre - sont mauvais. Mais lorsqu'elle sauve la vie d'un renard métamorphe, sa foi dans les règles de son monde protégé commence à s'effondrer.

Shiro n'est pas mauvais, il est espiègle, irrévérencieux et complètement exaspérant.

Il est également rusé, manipulateur et peut-être même traître, mais elle a quand même besoin de lui. Il est son seul espoir de découvrir la vérité sur son destin - et la traîtrise des dieux qui tiennent sa vie entre leurs mains.

La trilogie de l'hiver rouge comprend 30 magnifiques illustrations pleine page de l'artiste primée Brittany Jackson.

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SUR L AUTEUR

Annette Marie est l'auteur à succès de The Guild Codex, une vaste collection de séries d'urban fantasy entrelacées, allant de l'aventure palpitante aux pitreries hilarantes, en passant par la romance déchirante. Ses autres œuvres comprennent la série de fantasy urbaine YA Steel & Stone, sa trilogie préquelle Spell Weaver, et la trilogie de fantasy romantique Red Winter.

Son premier amour est la fantasy, mais l'action rapide, les héroïnes audacieuses et les romances interdites alléchantes sont ses plaisirs coupables. Elle admet fièrement qu'elle a un faible pour les dragons et aspire à les inclure dans chaque livre.

Annette vit dans le désert glacé de l'Alberta, au Canada (d'accord, ce n'est pas si mal), et partage sa vie avec son mari et leur minion à fourrure des ténèbres - pardon, leur chat - Caesar. Lorsqu'elle n'écrit pas, on peut la trouver plongée dans un projet artistique ou un autre en ignorant béatement toutes les responsabilités des adultes.

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Merci d'avoir lu The Long-Forgotten Winter King et d'avoir rejoint Saber et Zak dans leur périple. Pourriez-vous prendre un moment pour laisser un commentaire ? Le bouche-à-oreille joue un rôle important dans le succès d'un livre et vous pouvez y contribuer avec juste une phrase ou deux.

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Merci beaucoup !

Annette Marie