Table des matières

Contenu

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

La Dame de l'ombre deux fois délaissée

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

L'incassable druide Bladesong

Le Codex Web Comic de la Guilde

The Guild Codex : Spellbound

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Le Codex de la Guilde : Warped

Série acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Série Blackfire

Trilogie de l'hiver rouge

A propos de l'auteur

Merci

LA DAME DE L'OMBRE DEUX FOIS BAFOUÉE

The Guild Codex : Unveiled / Trois

LIVRES D'ANNETTE MARIE

LE CODEX DE LA GUILDE

Le Codex de la Guilde : Unveiled

Le seul et unique druide de cristal

Le roi d'hiver oublié depuis longtemps

La Dame de l'ombre deux fois délaissée

L'incassable druide Bladesong

The Guild Codex : Spellbound

Trois Mages et une Margarita

Les arts sombres et un daiquiri

Deux sorcières et un whisky

La magie des démons et un Martini

L'Alchimiste et un Amaretto

Les vices des druides et une vodka

Talismans perdus et une tequila

Des âmes damnées et une sangria

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Apprivoiser les démons pour les débutants

Combattre les monstres pour les faibles

La chasse aux monstres pour les mal équipés

Fournir le mal aux experts

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Rob Jacobsen

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

UNIVERS DE L'ACIER ET DE LA PIERRE

Série acier et pierre

Chase the Dark

Lier l'âme

Céder la nuit

Alimenter les flammes

Récolter les ombres

Déclencher la tempête

Acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Le royaume de la nuit

Le tissage de l'ombre

La malédiction du sang

AUTRES OEUVRES

Trilogie de l'hiver rouge

Hiver rouge

Tempête noire

Le feu immortel

LE CODEX DE LA GUILDE

Classes de magie

Spiritalis

Psychica

Arcana

Demonica

Elementaria

Mythique

Une personne ayant des capacités magiques

MPD / MagiPol

L'organisation qui réglemente les mythiques et leurs activités

Rogue

Une vie mythique en violation des lois du MPD

LA DAME DE L'OMBRE DEUX FOIS BAFOUÉE

CHAPITRE UN

- ZAK -

Il y a dix ans

"C'est impossible, n'est-ce pas ?"

Assise contre le mur de briques à côté de moi, la fille a serré les poings de ses mains. La faible lumière d'un réverbère nous atteignait à peine dans la ruelle sombre, et son visage était à moitié dans l'ombre, mais je pouvais encore voir le pli inquiet entre ses sourcils.

"Elle va me vendre à Bane", a-t-elle poursuivi, l'air désespéré. Je n'ai pas aimé ça. Je préférais quand elle avait l'air effronté ou sarcastique, ou quand elle avait parfois cette note douce et haletante dans la voix. "Et il va... quoi ?"

"Te donner à manger à un fae, probablement", j'ai deviné.

Elle n'a pas bronché. Au lieu de cela, elle m'a étudié comme si elle cherchait à comprendre quelque chose. J'ai aimé ses yeux. Ses iris bleu-gris étaient si pâles que j'avais l'impression de voir à travers eux, mais en même temps, ils avaient cette intensité qui faisait qu'il était difficile de soutenir son regard. Ses yeux lui allaient beaucoup mieux que ses cheveux blonds.

De faibles bruits de conversation s'échappaient de l'immeuble derrière nous. A l'intérieur, la tante de la fille était probablement en train d'encaisser. J'avais suffisamment entendu Bane et les autres habitués pour savoir que Ruth vendait des poisons rares et chers. Bane s'était plaint plus d'une fois de ses prix, même pour les ingrédients bruts.

L'empoisonner ne serait pas facile, mais ça semblait être la meilleure option. Et la mort par poison pour un alchimiste était joliment ironique.

"Et si..." J'ai hésité, puis j'ai lancé la question. "Et si je pouvais te procurer un poison sans antidote ?"

La fille a froncé le nez. "Où as-tu trouvé ça ?"

La peur est montée en flèche dans ma poitrine à cause du plan que je proposais. "C'est celui que Bane s'est injecté pour son entraînement mithridatique. Je pourrais le voler."

L'espoir a illuminé les yeux de la jeune fille. "Vraiment ?"

Je peux voler Bane ? Accéder à ses poisons n'était pas un problème. S'en sortir avec ça était le problème.

Bane m'avait formé à tout ce dont j'avais besoin pour devenir un bâtard maléfique aussi inarrêtable que lui. Il avait embauché les meilleurs professeurs de sorcellerie et d'alchimie des arts sombres que l'argent pouvait acheter, et le reste, il me l'avait enseigné lui-même : compétences en druidisme, différentes formes de combat avec et sans armes et magie, coutumes et culture fae, négociation, manipulation, tromperie et cent façons de tuer.

J'avais maîtrisé tout ce qu'il m'avait enseigné, mais je n'étais toujours pas de taille face à lui. Il me battait dans toutes les compétences de druiderie, et il en savait presque autant sur les poisons qu'un maître alchimiste. De plus, il avait une meute de vicieux familiers à sa disposition. Mais la façon dont il savait ce que je pensais ou planifiais, c'est ce qui me faisait vraiment peur. Il avait toujours vingt pas d'avance sur moi. Je ne l'ai jamais pris au dépourvu. Je ne m'en sortais jamais.

J'ai jeté un coup d'oeil à la fille. Tout cet entraînement, mais j'étais complètement à côté de la plaque en ayant une conversation avec une fille de mon âge. Non pas que ça compte comme une conversation normale. Quoi qu'il en soit, c'était foutu.

"Que va-t-il t'arriver si ta tante meurt ?" J'ai demandé.

Elle a secoué les épaules avec dédain. "Mes parents sont morts, et si j'ai d'autres parents, je ne les connais pas."

Donc elle était aussi seule que moi.

"Bane pourrait essayer de te prendre quand même", je l'ai prévenue, "ça dépend à quel point il te veut."

Pourquoi il la voulait, je n'étais pas sûr. Grenior m'avait dit qu'elle avait une faible énergie spirituelle, ce qui signifiait qu'elle était probablement une sorcière. Ce ne serait pas la première fois que Bane troquerait une sorcière vivante à un fae sombre dans le cadre d'un marché, mais je ne comprenais pas pourquoi il était si déterminé à mettre la main sur elle. Il devait y avoir des options plus faciles et moins chères.

"Donc nous devons les tuer tous les deux."

Mon attention s'est reportée sur elle.

Elle a rencontré mes yeux, son regard était vif. "Surtout si vous comptez le voler."

On en revenait à ça : tuer Bane et savoir si je pouvais le faire. J'ai laissé échapper une lente inspiration. Tuer Ruth était à peine un défi - à moins que je n'aie gravement sous-estimé l'alchimiste. Bane, d'un autre côté...

Le voler me faisait peur. L'idée d'essayer de le tuer a semé la panique dans ma poitrine.

Comme si elle lisait dans mes pensées, elle a demandé : "Qu'est-ce qui vous empêche le plus de le tuer ?"

Mes nerfs ont vibré de paranoïa. "Ses fae. Ils sont toujours là. Toujours à surveiller mes moindres mouvements. Il sait que je le tuerais en un battement de cœur, alors il en a toujours un qui me suit."

Elle s'est raidie. "Même en ce moment ?"

"Pas maintenant. Mes familiers l'éloignent, mais ça ne marchera pas s'il est tout près. Il le remarquerait tout de suite."

J'ai failli joindre Grenior par télépathie, mais je me suis arrêté. Si les vargs de Bane avaient été assez proches pour entendre notre conversation, Grenior m'aurait prévenu.

Le regard de la fille a dérivé à travers la ruelle sombre et humide. Elle a tiré distraitement sur le col de sa veste. "Si vous pouviez passer ses fae sans qu'ils vous remarquent, pourriez-vous le tuer ?"

"Ouais", ai-je répondu, même si "peut-être" était une réponse plus réaliste. "Mais c'est impossible de se faufiler derrière ces fae."

Elle a encore tiré sur son col. "En fait, tu peux. Avec la bonne magie."

"Quelle magie ?"

"J'ai un... un artefact." Ses yeux bleu-gris intenses se sont fixés sur les miens. "Il cache la personne qui le porte des sens fae. Je pourrais te le prêter."

"Une telle chose existe ?" Impossible. Si c'était le cas, je l'aurais déjà découvert. J'ai cherché des moyens d'échapper à Bane ou de le tuer pendant des années. J'ai hésité, puis j'ai demandé : "Vous me laisseriez l'utiliser ?"

"Emprunter", m'a-t-elle corrigé, en accentuant le mot. "C'est un cadeau de mes parents. C'est la seule chose qui leur appartient qui me reste."

"Emprunter", ai-je répété à la hâte, mon esprit s'emballant, planifiant déjà. "Pour une nuit. Juste assez longtemps pour..." Les doutes ont coupé court à ma stratégie exaltée. "Tu es sûr que c'est comme ça que ça marche ? Il me cachera de tous les fae ?"

"Mes parents ont dit que peu importe le type de fae ou sa puissance. Tant que je le porte, aucun fae ne me remarquera."

"C'est... c'est incroyable." C'était trop beau pour être vrai ? Je traînai distraitement ma main dans mes cheveux, faisant tomber ma capuche en arrière. "Je pourrais le tester avec mes familiers, comprendre exactement comment il fonctionne..."

J'ai traîné en longueur, en y réfléchissant. Je devais confirmer que l'artefact fonctionnait comme elle le disait, et si je le combinais avec d'autres potions et sorts... mais si ce n'était pas suffisant ? Bane était toujours prêt, et il s'attendait à ce que j'essaie de le tuer. L'entraînement qu'il m'avait fait subir - des heures exténuantes et interminables d'exercices physiques, d'études de livres, de conditionnement psychologique, de jeux mentaux et de tests sournois - avait tout fait pour que je devienne une copie de lui.

Et quand la "copie" serait complète et que je le surpasserais en puissance, je le tuerais. C'était le marché.

Jusque-là, j'étais à sa merci dans tous les domaines. Il m'a déjà puni pour mes échecs, petits ou grands. Si le tuer était mon "test" ultime, alors la punition serait pire que tout ce qu'il m'avait fait auparavant.

Mais si je n'essayais pas, je devrais continuer à être son apprenti jusqu'à ce que je sois assez fort pour être sûr à cent pour cent de ne pas échouer. Je devais le laisser me former, me tester et me tordre jusqu'à ce que je sois comme lui. Il se recréait en moi, et si je restais, je pourrais devenir lui.

Je préfère essayer, échouer et mourir que de me transformer en Bane.

J'ai forcé mon regard à revenir au sien. "Si le sort fait ce que tu dis, je peux le faire."

"Vous pouvez le tuer ?"

J'ai hoché la tête, même si je me sentais loin d'être confiant. "Il compte sur ses fae pour me surveiller. Je peux m'échapper en utilisant ton artefact, et pendant qu'ils me cherchent, je peux le tuer."

"Et je peux tuer ma tante avec ton poison." Un sourire a passé sur son visage, mais l'expression s'est vite effacée. Elle a détourné le regard, en baissant la tête. "Et après qu'ils soient morts, nous pourrions..."

J'ai attendu un moment. "On pourrait quoi ?"

"Nous pourrions... nous regrouper ?" Elle se redressa brusquement, forçant une expression nonchalante, même si elle rougissait encore. "C'est mieux que d'y aller seul, non ? Je veux dire... si tu le veux."

"Comme ... à long terme ?" J'ai demandé d'un air incertain.

Elle a essayé de croiser mon regard, n'a pas pu le tenir et a détourné les yeux.

S'allier avec cette fille ? Elle était assez forte pour supporter les abus de sa tante et assez courageuse pour planifier un double meurtre, mais elle n'était pas comme moi. Je doute qu'elle ait eu des compétences de survie utiles.

"I ..." Mes épaules se sont contractées. Je devais la protéger, mais était-ce si mal ? Comme elle l'avait dit, c'était mieux que d'être seul. Et j'ai été seul pendant un long moment. "J'aime cette idée."

"Vous le faites ?"

Les doutes ont vacillé, puis se sont tus. "Ouais."

La rougeur de ses joues s'est accentuée, et elle a brusquement attrapé mon poignet. "Comment va la coupure ?"

Sa voix était devenue aiguë à cause de la gêne, et elle a caché son visage en examinant la cicatrice entre mon annulaire et mon majeur, là où elle m'avait coupé.

Elle a grimacé avec une culpabilité évidente. "Désolé."

Son remords était si exagéré que c'en était drôle. On aurait pu croire qu'elle m'avait étripé, pas entaillé avec un petit couteau, et je n'ai pas pu retenir un petit rire. "Un souvenir, je suppose."

"Tu n'as pas besoin d'un souvenir de moi." Elle a arqué un sourcil. "Nous allons rester ensemble, non ?"

"Bien."

"Nous sommes ... n'est-ce pas ?"

On aurait dit qu'elle le voulait vraiment. Elle voulait être avec moi, et j'aimais ça. "Ouais. Ensemble."

Ses joues ont rougi à nouveau et elle a serré ma main fermement. "Alors je suppose que nous devrions, vous savez, nous présenter. Mon nom est..."

"Attends." J'ai pressé le bout de mes doigts sur ses lèvres alors qu'une étrange et nerveuse anticipation se répandait dans ma poitrine. "Pas encore."

"Alors... quand ?"

Ses lèvres étaient si douces sous mes doigts.

"Après qu'ils soient morts", ai-je chuchoté. "Une récompense."

Bane contrôlait toute ma vie, et tant qu'il vivrait, je n'aurais pas d'avenir. Je voulais que le moment où j'ai appris son nom, le moment où elle est devenue une vraie partie de ma vie, soit le même moment où mon avenir a commencé.

Le bout de mes doigts a glissé sur ses lèvres soyeuses. "J'ai besoin de quelque chose à attendre avec impatience."

La compréhension a adouci son expression. Mon toucher a dérivé du coin de sa bouche à sa joue, et elle a incliné son visage vers le mien en guise d'invitation.

Je me suis penché. Nos lèvres se sont touchées. Douces. Chaudes. Invitantes. Avec ma main sur sa joue, j'ai rapproché nos bouches. Son souffle s'est arrêté. Pendant une seconde, elle n'a pas répondu, puis elle m'a imité, chaque pression de peau douce me faisant frissonner.

Tout ce qui était en dehors de ce moment a disparu de ma tête, et je l'ai embrassée plus fort, mes doigts s'enfonçant dans sa joue. Un petit bruit de surprise lui a échappé.

Zak.

Le grognement profond de Grenior a traversé ma tête, et j'ai reculé. Les yeux bleu-gris de la fille se sont levés vers les miens, chauds, hébétés et interrogateurs. Sa langue a couru sur sa lèvre inférieure.

"Je dois y aller", ai-je dit à contrecœur.

Elle a jeté un coup d'œil vers le bâtiment, où le grondement des conversations s'était tu, puis a hoché la tête.

J'ai glissé ma main de sa joue. Mes doigts avaient laissé des empreintes roses sur sa peau claire, et j'ai ressenti une pointe de culpabilité. J'aurais dû être plus doux.

"La prochaine fois." Je me suis levé et j'ai remonté ma capuche. "J'apporterai le poison."

Au rappel de notre plan, la rougeur de ses joues a disparu. Mais elle n'a pas eu l'air effrayé en hochant la tête et en promettant : "J'aurai mon artefact."

J'ai hésité, je ne savais pas quoi dire. Nous n'avions jamais pris la peine de faire nos adieux auparavant, alors je me suis tourné et j'ai marché. Je pouvais sentir qu'elle me regardait.

La voix silencieuse de Grenior m'a fait signe de passer dans la ruelle suivante. L'énorme loup noir est apparu au bout, une silhouette lointaine, puis s'est éclipsé. Le gravier a crissé sous une lourde botte, et je me suis retourné.

Bane est entré dans la ruelle où je venais de pénétrer. Les réverbères lointains brillaient sur son crâne rasé, contrastant avec son épaisse barbe noire. Ses yeux sombres et profonds me regardaient avec dédain, cruels et sûrs d'eux, et son manteau de cuir s'étendait avec ses longs pas. Plus il s'approchait, plus je me sentais petit avec sa masse puissante.

Quand il m'a dépassé, j'ai fait un pas derrière lui. Je n'étais pas digne de marcher à ses côtés, et il ne me l'a jamais fait oublier.

"Nu i kak vse proshlo ?" J'ai demandé. Il préférait sa langue maternelle, et quand mon maître préférait quelque chose, je n'avais pas d'autre choix que de la préférer aussi.

"Ça s'est bien passé", a-t-il répondu en russe. Son grognement profond avait une note moqueuse alors qu'il tapotait le devant de son manteau où il avait probablement quelque chose de petit, cher et mortel caché dans une poche intérieure. "Et si tu as de la chance, Zaharia, tu n'apprendras jamais ce qu'ils font."

Je n'ai pas réagi à la menace voilée. Je ne m'attendais pas à ce qu'il révèle ce qu'il avait acheté, mais s'il pensait que je m'intéressais à ses achats - et à la façon dont je pourrais les utiliser contre lui - alors il ne chercherait pas de signes de mon véritable plan.

Il savait que je le tuerais un jour, mais il ne pensait pas que j'étais encore prêt.

Je ne pensais pas non plus être prêt.

Mais je ne pouvais pas attendre plus longtemps.

CHAPITRE DEUX

"Bienvenue au Crow and Hammer, Mlle Orien."

L'homme de l'autre côté du bureau m'a tendu la main, et j'ai tendu la mienne à contrecœur. Il a saisi ma main avec des doigts forts et chauds.

"Darius King", il s'est présenté d'une voix profonde et agréable. "C'est un plaisir de vous rencontrer."

C'était un bel homme d'une cinquantaine d'années, aux cheveux poivre et sel, à la barbe courte, à l'air charmant et espiègle, et il déclenchait toutes sortes de signaux d'alarme. Mon instinct me soufflait qu'il était dangereux, et il avait généralement raison.

Mon regard a glissé sur le côté, quittant l'homme plus âgé pendant une seconde seulement pour jeter un coup d'œil à l'homme plus jeune qui se trouve dans le bureau avec nous.

L'agent Kit Morris souriait, mais il y avait une légère différence dans son langage corporel par rapport à la première fois où nous sommes entrés dans la guilde. Il n'était pas tendu ou nerveux, mais il était plus alerte. Attentif. Concentré sur l'homme qui me serrait la main.

J'ai libéré mes doigts, mon regard froid transperçant les yeux gris et clairs de l'homme.

"Saber," chuchota Morris. "Arrête de regarder fixement ton nouveau maître de guilde."

Je n'ai pas répondu. Je n'ai pas arrêté de le fixer non plus. Mieux valait ne pas montrer de faiblesse devant l'homme qui allait prendre le contrôle de ma vie.

Darius s'est enfoncé dans son fauteuil. "Asseyez-vous, Mlle Orien, Agent Morris."

Je me suis abaissé sur le bord d'une chaise rembourrée. Sous ma veste, j'ai senti un petit tiraillement alors que Ríkr, sous la forme d'un furet, ajustait sa prise sur ma chemise.

Morris s'est assis à côté de moi. "Saber est un peu piquante", dit-il comme si je n'étais pas à deux pieds de là et que je n'écoutais pas chaque mot, "mais elle est comme un cactus adorable. Elle ne vous poignardera que si vous essayez de l'embrasser."

Darius a entrecroisé ses doigts, ses poignets reposant sur son bureau. "Le piquant n'est pas nouveau dans cette guilde. Que savez-vous du Corbeau et du Marteau, Mlle Orien ?"

"Le nom", j'ai dit bêtement. "Il y a un pub en bas. Et c'est un quartier de merde."

"Adorable cactus", a chuchoté Morris à Darius, comme s'il essayait de le convaincre.

Les lèvres de Darius ont esquissé un léger sourire. "Cet endroit convient très bien à nos membres. L'agent Morris pense qu'il vous conviendra aussi."

"Parce que je suis un ex-détenu ?"

"Parce que l'autorité ne vous impressionne pas."

Comme il est observateur. J'ai montré mes dents dans un sourire. "Je n'aime pas jouer selon les règles des autres. Elles me baisent toujours."

Morris a poussé un gros soupir.

Darius m'a étudié, et je lui ai rendu son regard, attendant sa réaction. J'attendais de voir quel genre de maître de guilde il était et quelle serait ma prochaine action. Serait-il en colère ? Me remettre à ma place ? M'intimider pour que je me soumette ?

"Je comprends votre aversion pour les règles", a-t-il finalement dit, "mais vous devrez en suivre plusieurs pour être membre de ma guilde. Étant donné la magie potentiellement mortelle d'un druide, ma priorité est la sécurité des membres de ma guilde."

"Vous pensez que je pourrais blesser d'autres membres ?"

Encore une fois, il m'a évalué. "La première règle du Corbeau et du Marteau est 'ne pas frapper en premier, mais toujours frapper en retour'."

Mes sourcils se sont levés. "Laissez-moi deviner. Cette règle ne s'applique pas à moi."

"Elle s'applique à tout le monde, y compris à vous. Il n'y a aucune situation dans laquelle une personne n'a pas le droit de se défendre. Cependant, en tant que l'un des plus puissants mythiques de la guilde, vous avez la responsabilité de considérer le niveau approprié de force à utiliser contre les autres. "

Mes doigts ont glissé dans ma poche et se sont enroulés autour de mon cran d'arrêt. Je n'étais pas habitué à être compté parmi les puissants. N'étais-je pas une faible sorcière avec rien d'autre qu'un cran d'arrêt pour me protéger ?

"Notre troisième officier, Felix Adams, supervisera votre réhabilitation. Pour commencer, vous aurez des réunions deux fois par semaine avec lui ici à la guilde, et des réunions mensuelles avec nous trois. Vous serez également tenu d'assister à la réunion mensuelle de la guilde."

Deux fois par semaine ? Je n'avais pas eu à rencontrer mon contrôleur judiciaire aussi fréquemment depuis mes deux premières années de sortie de prison.

"L'agent Morris a indiqué que vous vouliez continuer à vivre dans votre résidence actuelle près de Coquitlam ?" Darius a demandé.

"C'est un refuge pour animaux à but non lucratif", a offert Morris. "Saber consacre presque tout son temps libre à la gestion du refuge."

"Je ne le dirige pas", ai-je corrigé. "Je donne juste un coup de main."

"Je n'ai aucun problème à ce que vous continuiez à vivre là-bas à condition que vous assistiez à toutes vos réunions avec Felix", a dit Darius. "Conformément aux exigences de la police militaire, cependant, votre résidence sera soumise à des inspections à court terme par votre superviseur de réhabilitation."

"A quel point le préavis est-il court ?" J'ai demandé.

"Une heure."

Morris a croisé ses chevilles. "Plein de temps pour cacher un corps."

Je lui ai lancé un regard incrédule, puis je me suis concentré sur Darius. "Autre chose ?"

Darius s'est penché en arrière, son regard gris l'a sondé. "Felix sera votre superviseur de réadaptation, mais chaque guilde ici se voit également attribuer un mentor - un officier auquel ils peuvent s'adresser pour toute question ou préoccupation. Leur mentor est également responsable des responsabilités de la guilde de leur mentoré, de la formation et de la discipline."

Le mot "discipline" me hérisse.

"Pour que votre adhésion à la guilde reste aussi distincte que possible de votre réinsertion, Felix ne sera pas votre mentor. Au lieu de cela..."

Un coup sur la porte du bureau l'a interrompu.

"Entrez", a appelé Darius.

La porte s'est ouverte et un homme est entré, grand, athlétique, les cheveux roux ébouriffés et une généreuse couche de taches de rousseur sur sa peau claire. Un sourire a traversé son visage lorsque ses yeux bleus se sont posés sur moi.

"C'est le nouveau ?" Il a contourné ma chaise et s'est perché sur le bord du bureau en face de moi. "Pas ce à quoi je m'attendais."

Mes nerfs se sont hérissés.

"Mlle Orien," dit Darius, "voici Aaron Sinclair, notre quatrième officier. Il sera votre mentor au Crow and Hammer. Il vous aidera à vous installer dans la guilde."

Aaron a souri à nouveau. "Sur une échelle de 1 à dur à cuire, à quel point es-tu fort en tant que druide ?"

J'ai pressé mes lèvres l'une contre l'autre, et avant que je ne puisse penser à une réponse, une vague d'énergie froide et frissonnante s'est abattue sur mon côté, là où Ríkr se cachait. Un froid glacial s'abattit sur la pièce et un épais givre se forma sur toutes les surfaces, nous enveloppant d'un blanc éclatant. Les trois hommes se sont raidis alors que l'air subarctique étincelait.

Ríkr, j'ai silencieusement réprimandé.

J'exposerai toutes les façons dont cette mascarade de justice est une insulte quand nous en aurons le loisir, répondit-il. A moins que vous ne m'autorisiez à les congeler solidement en ce moment ?

L'expiration choquée d'Aaron a soufflé blanc, ses yeux sont devenus grands. "Whoa."

Morris s'est tourné vers moi et ses yeux étaient encore plus grands, mais pas de choc. "Saber, il y a un kryomage que j'ai vraiment besoin que tu écrases avec de la magie de glace fae. C'est mon dernier souhait. S'il te plaît."

"Tu es en train de mourir ?" Aaron a demandé.

"Je mourrai de bonheur quand elle transformera l'agent Park en minuscules cristaux de Vincent."

Darius s'est raclé la gorge, et quand je me suis retourné, mes instincts se sont enflammés, cette sensation de danger revenant en un éclair.

"Mlle Orien, le Marteau et la Corneille est une guilde de la deuxième chance. Vous n'êtes pas la première ex-détenue à nous rejoindre, et vous trouverez parmi nous des voyous réformés, des délinquants, des fauteurs de trouble, des aimants à problèmes, et bien plus encore. Beaucoup de membres sont des brutes sur les bords". Il s'est avancé dans son siège, son attention fixée sur moi comme la pression inflexible d'une lame. "Tu ne seras pas le seul à être sur la défensive, agressif, anti-autorité ou provocateur."

J'ai rencontré son regard.

"Il y a des mythiques ici qui partagent des antécédents similaires aux vôtres. La façon dont vous leur répondrez déterminera s'ils deviendront des compagnons et des confidents, ou des adversaires."

J'ai ouvert la bouche pour rétorquer que la façon dont ils réagiraient à mon égard le déterminerait, mais j'ai hésité. Est-ce que c'était plus que le truc de "réagir avec la force appropriée" qu'il avait mentionné ?

Darius s'est penché en arrière. "Aaron, pourquoi ne pas faire une visite rapide à Mlle Orien ? Ce sera suffisant pour ce soir. Nous pourrons la présenter correctement le soir de la réunion."

"Bien sûr." Aaron a quitté le bureau. "Viens, Saber."

Je me suis levé, et lorsque mes yeux sont arrivés à quelques centimètres de ceux de mon nouveau mentor, il a cligné des yeux de surprise, pris au dépourvu par ma taille. Le givre sur sa chemise avait déjà fondu, et un léger sifflement de vapeur émanait de son t-shirt.

Avec un dernier regard à Darius, je suis sorti.

A l'extérieur du bureau de Darius se trouvait une pièce plus grande remplie de cinq bureaux dans des états de désordre divers. Aaron m'a suivi et nous nous sommes dirigés vers la porte au fond de la pièce. Je pouvais sentir son regard, et quand j'ai regardé, j'ai trouvé des yeux bleus curieux qui me scrutaient.

"Juste pour que tu saches," dit-il, "tout le monde dans la guilde aime parler, ce qui signifie qu'ils savent tous que nous allons avoir un druide."

Mes lèvres se sont amincies. J'étais quoi, une carte de collection ?

"Mais personne en dehors de la direction de la guilde ne sait que vous êtes ici pour la désintoxication", a-t-il ajouté.

Je me suis arrêtée. Il a fait un pas de plus, puis a pivoté pour me faire face.

"Allez-vous leur parler de mon casier judiciaire ?" J'ai demandé. "Savez-vous ce que j'ai fait ?"

"Vous avez tué votre tante abusive il y a dix ans." Il a arqué ses sourcils. "Mais vous n'assassinez pas les gens ces jours-ci, non ?"

Mon esprit a flashé sur les deux dernières semaines. "Non."

Il a louché sur moi. "Est-ce que tu viens d'hésiter ?"

"Non."

"Je suis sûr que tu l'as fait."

"Tu me fais visiter ou pas ?"

Il a poussé la porte, révélant un court couloir. "Quoi qu'il en soit, c'est à vous de décider ce que vous voulez partager sur votre passé."

Cette petite révélation me trottait dans la tête tandis qu'Aaron m'entraînait dans les escaliers du deuxième étage. Il parlait, me parlant de l'espace de travail partagé qui occupait presque tout l'étage, mais je n'arrivais pas à me concentrer.

La plupart des mythiques ici ne savaient pas que j'étais un tueur. Après mon expérience à mon ancienne coven, je savais qu'il n'y avait aucune chance qu'une guilde normale accepte un meurtrier, même si je jouais gentiment pendant des années. J'étais prête à utiliser ma réputation et la menace de la violence pour intimider mes nouveaux compagnons de guilde afin qu'ils me laissent tranquille - mais sans mon statut d'ex-détenue pour me saboter, avais-je une chance d'être acceptée ici ? Si je jouais le rôle du "gentil Saber", est-ce que je pourrais m'intégrer ?

J'étais encore en train de ruminer les questions alors qu'Aaron m'entraînait dans une autre volée de marches. Un flot de conversations m'a envahi lorsque nous sommes entrés dans le pub du rez-de-chaussée. Les poutres sombres et les murs lambrissés lui conféraient une atmosphère intime, atténuée par un air général de pacotille. Cela ne me dérangeait pas.

Mais la façon dont des dizaines de regards se tournaient vers moi, observant chacun de mes mouvements avec intérêt, me dérangeait. Encore plus de gens étaient apparus depuis que j'étais arrivé avec Morris il y a trente minutes.

Aaron n'a pas remarqué ou ne s'est pas soucié que tout le monde nous regardait. Il m'a guidée vers le long bar qui s'étendait à l'arrière du pub et a tiré un tabouret.

"Asseyez-vous", a-t-il dit. "Commandez un verre. Je reviens tout de suite."

Je me suis glissé sur le tabouret, conscient des regards qui suivaient chacun de mes mouvements. L'adrénaline s'est déversée dans mes veines. Il y avait plus de vingt mythiques ici, et je n'aimais pas les avoir derrière moi. Au moins, il n'y avait pas de barman en vue, donc je n'avais pas à prendre la peine de refuser un verre. Comme si j'avais besoin de m'émousser en ce moment.

Les conversations reprennent, et dans le brouhaha des voix, j'entends plusieurs fois le mot "druide". De toute évidence, j'avais été identifié comme le nouveau membre de la guilde.

D'un coup de griffes, Ríkr s'est glissé hors du devant de ma veste et a sauté sur le bar. Poussant un soupir de furet, il a secoué son long corps au pelage blanc, puis s'est assis sur ses hanches et a regardé autour de lui. Tout le monde regardait maintenant le furet au lieu de mon dos, mais je ne me sentais pas moins tendu.

"Est-ce que c'est son familier ?" a demandé quelqu'un, sa voix portant un peu trop clairement.

"Je pensais qu'elle était un druide."

"Ne devrait-elle pas avoir de puissants familiers ?"

Les moustaches de Ríkr se sont hérissées. Quelle est ton évaluation, colombe ? Dois-je déchaîner un cauchemar hivernal sur cette guilde ?

J'ai posé mes coudes sur le bar, en écoutant les conversations derrière moi. Tentant, mais non.

Sa déception immédiate était évidente.

Tu t'es assez exhibé, j'ai ajouté. Pourquoi cette démonstration de force ? Ce n'est pas votre style habituel.

Il était un prédateur en embuscade dans l'âme, montrant toujours son visage le plus faible jusqu'au dernier moment possible.

Il a ébouriffé sa fourrure en signe d'irritation. Ils vous traitent comme un pétitionnaire implorant la clémence, mais ce sont eux qui devraient faire preuve de clémence à votre égard.

"C'est de votre pitié dont ils ont besoin", ai-je corrigé dans un faible murmure. "Pas la mienne."

Tu es mon compagnon maintenant. En ce qui concerne l'humanité, je suis l'arme que tu dois manier.

Un léger sourire a courbé mes lèvres. Il y a quelques heures à peine, Ríkr et moi avions accompli la simple mais puissante cérémonie magique pour faire de moi sa compagne, nous liant pour la vie - enfin, ma vie. Il était immortel.

Cela signifie-t-il que quand il s'agit de fae, je suis votre arme ? J'ai demandé.

Il a souri, montrant ses petites dents acérées comme des rasoirs. Précisément, colombe.

J'ai tapé des doigts sur le comptoir du bar, puis je me suis retourné brusquement. Lorsque mon regard a balayé les deux douzaines de mythiques présents dans le pub, la moitié d'entre eux ont détourné les yeux, faisant semblant de ne pas m'avoir regardé. L'autre moitié continuait à me fixer, sans se gêner ou en me défiant ouvertement.

Me retournant vers Ríkr, je tambourinais mes doigts avec plus de force. Puisque ces gens ne connaissaient pas mon passé, il était logique que je joue au "gentil Sabre". Si j'agissais de manière chaleureuse, joyeuse et un peu idiote, ils se désintéresseraient de moi. J'étais relégué au second plan, les conflits étaient évités avant d'avoir pu commencer. Même le facteur de rareté d'être un druide s'estomperait si j'étais assez fade.

Mes ongles ont claqué rapidement sur le bois. Je ne veux pas être gentil avec ces gens.

Bien sûr que non, répondit Ríkr. Pourquoi le ferais-tu ?

"Elle est plutôt sexy", a remarqué une voix masculine parmi les mythes assortis. "Cameron, tu devrais l'inviter à sortir."

"Tu crois ?"

"Elle a des jambes sur des kilomètres, mec. Tu dois..."

Je me suis à nouveau retournée. Je ne pouvais pas dire quel groupe d'hommes avait discuté de mes atouts, alors j'ai lancé mon regard noir sur tous les groupes. Moins de gens ont détourné le regard cette fois. L'air de défi était plus fort.

Alors qu'une préparation laconique s'emparait de ma poitrine, j'ai compris pourquoi je ne pouvais pas me forcer à être gentil. En embrassant mon pouvoir de druide, j'avais abandonné la "gentille Saber". Elle était née de l'insécurité, de la conviction que personne n'accepterait qui j'étais vraiment. J'avais peur d'être en désaccord avec le monde entier. D'être un paria. D'être complètement, totalement seul.

Mais maintenant ?

J'ai regardé Ríkr, et mes lèvres se sont relevées en un léger sourire. Avant qu'il ne puisse réagir, j'ai tapoté affectueusement sa tête poilue.

Ses moustaches ont tressailli de confusion. Une colombe ?

Merci, je lui ai dit. Avant, j'avais toujours été prudente avant de lui dire ces mots, mais j'étais son consort maintenant. Les liens entre nous étaient bien plus profonds que des dettes.

J'ai quitté mon tabouret et me suis retourné. Tous les regards se sont tournés vers moi alors que je faisais face au pub.

"Si vous continuez tous à me fixer, je vais commencer à découper des globes oculaires."

Le silence a pesé sur la pièce dans le sillage de ma déclaration plate et glaciale.

Puis une autre voix retentit, forte de dérision. "Toi et quel couteau ?"

Je n'ai pas vu qui avait parlé, mais ça n'avait pas d'importance. Ma main a dérivé vers la poche où était niché mon cran d'arrêt. Mais le cran d'arrêt était une arme pour affronter les humains, pas les mythiques.

Alors j'ai levé mon autre main. La rune sur mon poignet s'est mise à clignoter froidement, et avec un flash de lumière bleue, une lance de glace d'un mètre de long s'est formée dans ma main, la pointe cristalline visant les mythiques.

"Avec ça."

Cette fois, leur silence était dû à la surprise, tous les yeux étaient rivés sur la lance étincelante. Je les ai fixé un moment de plus, puis j'ai balancé la lance. Tout le monde a tressailli quand elle a frappé mon tabouret et a explosé en une explosion de glace.

Ríkr a sauté sur mon épaule. Alors que son poids s'installait à côté du col de ma veste, j'ai dépassé la formation de glace déchiquetée, en direction de la porte. J'en avais fini avec ça. Avec eux. Avec toutes ces conneries. Je me suis présenté à mes réunions de désintoxication. J'irais à la réunion mensuelle de la guilde. Mais c'était tout.

Morris avait dit que cet endroit pourrait être un foyer pour moi, mais je ne voulais pas de foyer. J'en avais déjà un.

Alors que je me dirigeais vers la porte, ma peau s'est hérissée en signe d'avertissement. Mon regard s'est porté sur ma gauche. Là, debout, presque hors de vue dans l'escalier, une épaule appuyée contre le mur et les bras croisés, se trouvait mon mentor, Aaron Sinclair.

Avait-il attendu là tout ce temps ? M'avait-il laissé seul au bar exprès, pour tester ma réaction de la même manière que j'avais testé Darius lors de notre rencontre ?

Ma lèvre supérieure s'est retroussée, et j'ai poussé la porte dans l'air frais de la nuit.

Je n'avais pas besoin d'une maison ici. Le sauvetage était ma maison, et ces gens et leurs jugements pouvaient brûler en enfer pour ce que j'en pensais.

CHAPITRE TROIS

L'odeur de fumier imprègne l'air du matin alors que je me tiens devant la clôture métallique tachée de rouille. Un chœur ininterrompu de hennissements, de grognements et de piétinements était parfois percé par des hennissements aigus. La détresse et le désespoir planaient sur l'interminable labyrinthe d'enclos comme un miasme. J'en étouffais, j'en étais malade, mes sens humains et druidiques étaient submergés.

Trois chevaux s'agitaient anxieusement à l'arrière du petit enclos devant moi, et après un rapide coup d'œil pour m'assurer que personne ne faisait attention, j'ai grimpé la barrière.

Les chevaux ont dressé leurs oreilles vers moi, le blanc apparaissant autour de leurs yeux. En roucoulant doucement, je me suis approché jusqu'à quelques mètres, puis j'ai tendu une main de bienvenue et j'ai attendu. Le plus proche, une jument baie, a tendu le cou. Je me suis penché et j'ai soufflé doucement vers son visage. Ses narines se sont mises en marche, elle a soufflé et s'est rapprochée pour mieux me saluer. J'ai soufflé sur son nez à nouveau, un bonjour chevalin, puis j'ai caressé son cou osseux.

Un bref examen a montré qu'elle était mal nourrie et qu'elle avait désespérément besoin d'une coupe de sabots, mais qu'elle était par ailleurs en bonne forme - une forme terrible comparée à celle d'un cheval en bonne santé, mais une forme décente comparée à celle de nombreux chevaux mis aux enchères.

Les marques de frottement d'une sangle sur son ventre indiquent qu'elle a été montée, mais récemment ? J'ai posé un bras sur son dos, puis l'autre, en observant sa tête et ses oreilles pour détecter des signes de problèmes. Elle a incliné une oreille vers moi, bien plus calme que lorsque je suis entré dans l'enclos. Je l'ai poussée, en mettant du poids sur elle. Elle n'a pas réagi. J'ai sauté à nouveau, me couchant sur son dos pendant un moment avant de glisser sur le sol.

Le deuxième cheval, un pie, était dans un état similaire mais plus nerveux. Quand j'ai mis du poids sur son dos, il s'est éloigné mais n'a pas donné de coup de fouet. C'est suffisant.

Quand j'ai approché le troisième cheval, cependant, il a dressé ses oreilles en signe d'avertissement. J'ai fredonné, en faisant preuve de calme. Deux minutes, ce n'était pas beaucoup, mais c'était tout ce que je pouvais lui donner avant de tenter une approche. Il m'a montré ses dents, prêt à mordre, et j'ai reculé, le cœur serré.

Je venais de franchir la clôture lorsque Dominique a atteint l'enclos, un bloc-notes à la main et un profond sillon entre les sourcils.

"Comment vont-ils ?" a-t-elle demandé en tournant une page.

"Le bai et le pie sont de bonne nature et devraient être montables. Je ne vois pas de problème de santé majeur." La sensation d'enfoncement dans ma poitrine s'est accentuée. "Pas le daim."

Ses yeux se crispent malheureux tandis qu'elle jette un coup d'œil au troisième cheval avant de prendre des notes sur son presse-papiers. J'ai expiré lentement, détestant ça. Détester le fait que je viens de condamner ce daim à mort.

Il avait peur. Il souffrait peut-être. Il pourrait être le cheval le plus doux du monde avec un peu plus d'attention. Mais Hearts & Hooves Animal Rescue dépend entièrement des dons et des collectes de fonds pour sauver les chevaux, et notre budget pour cette vente aux enchères était réduit. Nous devions choisir des animaux ayant de bonnes chances d'être adoptés par un nouveau propriétaire attentionné.

Au début de la vente aux enchères, les meilleurs chevaux étaient achetés et vendus par des ranchers, des éleveurs et des passionnés. Ces animaux n'avaient pas besoin d'aide. Mais au fur et à mesure des enchères, les chevaux devenaient plus vieux, plus minces, plus sauvages. Le nombre d'acheteurs diminuait. La plupart des gens partaient. Ils seraient partis depuis longtemps lorsque les derniers chevaux seraient chassés dans l'enclos d'exposition et rassemblés, effrayés, boitant, osseux et faibles.

À cette époque, il ne restait plus que deux types d'acheteurs : les organisations caritatives comme Hearts & Hooves, qui tentaient désespérément de sauver des vies avec leurs fonds limités, et les acheteurs de viande, chargés d'argent liquide, leurs semi-remorques garés sur le parking et attendant d'être remplis d'animaux destinés à l'abattoir.

Dominique a remonté ses lunettes à monture rouge sur son nez, un éclat de sueur sur sa peau. "Nous avons trente-sept candidats, alors."

Trente-sept chevaux qui étaient en trop mauvais état pour être achetés par un propriétaire réputé, mais qui avaient encore une chance d'être sauvés et réhabilités si nous les achetions à la place des acheteurs de viande.

"Combien pouvons-nous en payer ?" J'ai demandé.

"Ça dépend de combien ces bâtards sans âme font monter les prix..." Elle s'est mordue la lèvre inférieure. "Six."

Mes mains se sont crispées. Je détestais ça. Je détestais ça, je détestais ça, je détestais ça.

"Merci d'être venue, Saber", a chuchoté Dominique. "Je sais que c'est difficile."

J'ai forcé mes membres à se détendre. "Je suis heureux de pouvoir aider."

Greta et moi nous sommes relayés. Aucune de nous ne pouvait gérer des enchères consécutives. Je ne savais pas comment Dominique pouvait le supporter. Oui, nous sauvions quelques vies équines à chaque fois, mais pour chaque cheval sauvé, nous devions en regarder une douzaine d'autres disparaître dans les camions de viande.

D'habitude, Ríkr venait avec moi, mais je lui avais demandé de rester à la maison cette fois-ci. Maintenant que je savais qu'il avait le pouvoir de faire échouer toute cette opération, l'emmener avec moi aurait été trop tentant.

Côte à côte, Dominique et moi nous sommes dirigés vers le bâtiment des enchères. Je regardais tous les chevaux que nous croisions, leur faisant la courtoisie de reconnaître leur existence, leur vie précieuse que beaucoup considéraient comme sans valeur.

"Colby déménage en Ontario", a dit Dominique brusquement.

Ma tête s'est tournée vers elle. "Quand ?"

"Mi-août. Il a été accepté à l'université de Toronto."

Colby était un volontaire fréquent au refuge. Bien qu'il ne soit pas le plus compétent en matière d'animaux de ferme, il travaillait toujours dur pour tout ce qu'on lui confiait. Nous avions d'autres bénévoles, mais leurs heures étaient sporadiques.

"Tant mieux pour lui", ai-je marmonné.

Elle a hoché la tête, en forçant un sourire. "Nous aurons besoin de quelqu'un pour compenser ses heures."

Plus facile à dire qu'à faire. La plupart des volontaires sont arrivés tout excités à l'idée de câliner des chèvres et de toiletter des chevaux, mais ils ont découvert que les tâches pour lesquelles nous avions besoin d'aide n'étaient pas amusantes. Nettoyer les stalles et récurer les sols n'était ni glamour ni gratifiant.

"Je me demandais..." Dominique a hésité, en me regardant de travers. "... si Zak pourrait être intéressé par du bénévolat ?"

Entendre son nom à l'improviste m'a fait l'effet d'un coup de poing dans le plexus solaire - j'avais tellement bien fait de ne pas penser à lui - mais la surprise est vite passée, remplacée par un froncement de sourcils. "Comment connaissez-vous son nom ?"

"Oh." Elle a souri de façon incertaine. "Il ne l'a pas mentionné ?"

"Mentionner quoi ?"

"Ce jour-là, quand il attendait que tu quittes ton travail pour ta randonnée..."

Notre rendez-vous de randonnée ? Elle parlait de la randonnée dans les montagnes pour tuer le Dullahan voleur de coeur avant qu'il ne tue à nouveau ?

Dominique parlait encore. " - s'est présenté et a demandé s'il pouvait aider pour quoi que ce soit. Il m'a fallu environ trente secondes pour comprendre qu'il s'y connaissait en chevaux. C'est un travailleur acharné."

J'ai failli me frotter la main sur le visage, me rappelant à la dernière seconde que mes paumes étaient couvertes de poussière. "Pourquoi tu ne m'as pas dit ça plus tôt ?"

"Je n'avais pas réalisé que tu ne savais pas. Je pensais qu'il vous en aurait parlé."

"Il t'a dit qu'on sortait ensemble ?"

"Non." Elle a touché mon bras. "Je suis désolée. Je n'aurais pas dû supposer quoi que ce soit."

Je comprenais pourquoi elle avait fait cette supposition. Elle était tombée sur Zak et moi en train de nous embrasser comme si nous étions à deux doigts de nous arracher nos vêtements, puis il était resté la nuit, avait fait du bénévolat au ranch toute la journée, puis m'avait rejoint pour une "randonnée".

Elle a soupiré. "Mais c'est vraiment dommage, parce que c'est l'étalon le plus sexy que j'ai jamais vu dans mon ranch."

J'ai roulé les yeux. "Sa personnalité ne correspond pas."

"Vraiment ? Il n'était pas bavard, mais il était excellent avec les chevaux. Doux et patient."

Après l'avoir vu interagir avec nos chevaux à quelques reprises, je ne pouvais pas être en désaccord.

Depuis que j'ai réalisé il y a trois jours que Zak avait disparu sans un mot, ma première réaction a été une furieuse envie de le retrouver et de lui dire ce que je pense. Mais sans la moindre idée de l'endroit où il était parti et sans aucun moyen de le contacter, je ne pouvais même pas essayer de le retrouver.

Ce qui m'a vraiment, vraiment énervé.

Depuis, j'ai essayé de ne pas penser à lui - et j'y arrivais plutôt bien jusqu'à ce que Dominique en parle.

Je me suis reconcentré alors que nous approchions du bâtiment des enchères. Devant nous, deux hommes trapus aux chemises tachées riaient ensemble, et mes doigts se sont recroquevillés pour enfoncer mon cran d'arrêt entre leurs côtes. Les acheteurs de viande, cette racaille sans coeur.

Si les tuer avait changé quelque chose, je l'aurais fait. Si raser le bâtiment des enchères avait pu sauver les chevaux, j'aurais demandé à Ríkr de transformer cet endroit en un Armageddon de glace. Mais ça n'aurait rien arrangé. Il y avait une douzaine de ventes aux enchères de bétail à distance de conduite. Les chevaux seraient simplement déplacés vers une autre et vendus de la même manière. Même si je pouvais ramener chaque cheval au refuge, nous n'avions ni l'espace, ni la main d'œuvre, ni l'argent pour les soigner.

J'ai respiré à travers une forte poussée d'impuissance. J'avais peut-être plus de pouvoir maintenant, mais pas assez pour changer les choses qui m'importaient vraiment. Mais je pourrais trouver un moyen de faire saigner ces acheteurs de viande avant la fin de la journée.

Alors que Dominique et moi étions sur le point de franchir les portes ouvertes du bâtiment de la vente aux enchères, une frénésie lointaine de hennissements paniqués a éclaté à l'autre bout des enclos. Nous avons tourné autour du son.

"Qu'est-ce qui se passe ?", a-t-elle demandé.

L'agitation venait de la même direction que la jument baie et le hongre pie que j'avais examinés.

"Je vais vérifier", ai-je dit. "Tu y vas."

Elle a hoché la tête, et j'ai couru vers le chemin d'où nous étions venus. Plus je courais, plus les chevaux pris au piège s'agitaient - yeux révulsés, oreilles dressées, se bousculant les uns les autres et les clôtures métalliques.

"Qui a une arme ?" a crié quelqu'un.

"Dépêchez-vous et..."

Le mugissement rauque d'un étalon a coupé tous les autres sons, et j'ai accéléré le mouvement de mes jambes.

Le labyrinthe de clôtures et d'enclos se termine brusquement, et un champ stérile s'étend vers une ligne d'arbres, la forêt descendant d'un versant de montagne. Un groupe d'hommes, dont plusieurs portaient des polos avec le logo de l'établissement de vente aux enchères, criaient et agitaient leurs bras comme s'ils essayaient de faire fuir quelque chose. Un autre cri a éclaté, suivi d'un bruit de métal retentissant.

Je m'attendais à voir un cheval essayant de s'échapper d'un enclos à coups de pied, et j'ai donc été choqué de voir un étalon noir se frayer un chemin dans un enclos.

Pas n'importe quel étalon.

Son pelage était aussi brillant que de l'obsidienne polie, et les muscles ondulaient sur chaque centimètre de son magnifique corps. Une crinière semblable à de la soie coulait le long de son cou arqué, et sa longue queue flottait comme une bannière noire. Il devait mesurer vingt mains, mais il était bâti comme un cavalier de concours plutôt que comme un cheval de trait.

Il était magnifique et il était en colère.

Tournant sur place, il a donné un coup de pied avec ses pattes arrières. Ses sabots ont percuté la porte de l'enclos. Il s'est détaché et a heurté la terre. L'étalon a chargé dans l'enclos, terrifiant les cinq chevaux à l'intérieur. Il a fait une embardée derrière eux et, d'un coup de dents, il a envoyé les chevaux courir dans le champ.

Il a sauté sans effort par-dessus la barrière et dans l'enclos suivant. Un autre double coup de pied et une autre barrière s'est cassée.

Alors qu'il poursuivait trois autres chevaux dans le champ, j'ai eu la folle pensée que l'étalon sauvait les autres chevaux. Mais aucun cheval n'était aussi intelligent.

Du moins, pas un cheval mortel.

"Ce maudit étalon est de retour !" a crié un homme. "Tue-le cette fois !"

Le bruit d'un coup de feu m'a fait exploser les tympans, me faisant sortir de ma transe. Un éleveur a pointé son fusil sur l'étalon et a tiré à nouveau - juste au moment où j'ai attrapé le canon, le poussant vers le haut pour qu'il le rate. Je l'ai arraché de ses mains et j'ai couru, ignorant les hommes qui me criaient dessus.

Les oreilles bourdonnantes, j'ai sauté une barrière, le fusil dans une main, et j'ai couru à travers l'enclos vide vers l'étalon dans l'enclos suivant. Son élégante tête noire a fouetté vers moi, et ses yeux orange ont flambé comme des charbons ardents.

Jetant le fusil de côté, j'ai sauté sur la barrière et me suis élancé sur le dos nu de l'étalon fae.

J'ai atterri sur son dos avec un souffle d'air quittant mes poumons. Ce n'est que parce que mon saut soudain l'avait surpris que j'ai eu la chance de m'asseoir et de serrer mes jambes autour de ses côtés avant qu'il ne laisse échapper un hurlement et ne se cabre. Il était encore plus vexé de m'avoir comme cavalier que Tilliag ne l'avait été.

Attrapant sa crinière, je lui ai lancé une pensée télépathique. Il faut que tu sortes d'ici ! Ils vont te tirer dessus !

Sa tête est tombée, et je me suis penché en arrière alors qu'il se déhanchait violemment.

Je vous aide ! Je lui ai crié dessus. Avec moi sur son dos, le personnel de la vente aux enchères ne tirerait pas - heureusement.

Il a tourné en rond, essayant de me déloger, puis s'est cabré à nouveau, rejetant sa tête en arrière pour essayer de me frapper au visage. Les sabots avant donnant des coups, il s'est cabré encore plus loin jusqu'à ce que son dos soit vertical et que je puisse à peine m'accrocher.

Des hommes couraient vers nous. Plus de fusils. Au moment où l'étalon me jetterait, ils le rempliraient de balles.

Je l'ai attrapé par le cou et j'ai plaqué mon visage contre sa crinière. Au lieu de mots, j'ai poussé mon pouvoir druidique vers lui, le remplissant de tout ce que je ressentais - le désir d'aider, la haine pour ces humains qui voulaient le tuer, l'urgence et la peur.

L'étalon a laissé tomber ses sabots avant sur le sol, ses flancs se sont soulevés et ses deux oreilles étaient inclinées vers moi. Je me suis assis à califourchon sur son dos, respirant tout aussi fort, les mains serrées dans sa crinière.

À une dizaine de mètres de là, trois hommes avaient des fusils pointés sur nous, et une demi-douzaine d'autres se tenaient derrière eux, tenant des cordes et des fouets.

Tu as causé des problèmes, n'est-ce pas ? J'ai murmuré. Un homme avait crié que l'étalon était "de retour". Avait-il déjà essayé de sauver des chevaux ?

Les oreilles du cheval ont frémi et une voix a effleuré mon esprit dans un mélange de sons inconnus. Une autre langue ? Cette fae ne parlait-elle pas anglais ?

"Toi, la fille !", a crié un rancher armé. "Descends de ce cheval avant de te casser le cou !"

Je me suis penché en avant, incitant l'étalon à bouger. Ses oreilles ont encore pivoté, puis il s'est mis au galop. Je l'ai tenu fermement alors qu'il fonçait vers la barrière. D'un autre bond facile, il a franchi la barrière et s'est écrasé de l'autre côté. Le champ s'étendait devant nous.

Cours ! Je lui ai dit, en espérant qu'il puisse sentir la signification de ce mot.

Il est parti au galop, plus vite qu'un gagnant du Kentucky Derby. Les huit chevaux de la vente aux enchères qu'il avait libérés de leur enclos s'éparpillèrent craintivement alors qu'il les dépassait, fonçant vers les arbres au bout du champ. En quelques secondes, nous avons atteint les bois, et je me suis baissé lorsque des branches sont passées.

L'étalon ralentit jusqu'à un galop défiant la mort alors qu'il bondissait sur le sol irrégulier, contournant les arbres et sautant les troncs d'arbres. Je m'accrochais à peine, mes membres brûlant sous l'effort.

Après une minute qui m'en a paru dix, nous avons débouché sur une petite clairière et l'étalon a glissé jusqu'à l'arrêt. Je suis tombée sur son cou avant de me redresser et de glisser précipitamment de son dos. Un tour était suffisant pour moi.

Sa tête s'est tournée vers moi, et j'ai été surprise par sa beauté dans la lumière tamisée sous les arbres. Avec précaution, j'ai levé mes mains et j'ai touché ses joues plates, son pelage soyeux sous mes paumes.

"Tu ne peux pas faire ça", lui ai-je dit, en essayant de partager le sens de mes mots. "Tu ne peux pas sauver ces chevaux. Tu vas juste finir par mourir."

Il a dressé ses oreilles.

"Je sais, mais même si vous les libérez, ils ne survivront pas ici. Les montagnes ne sont pas un endroit pour les chevaux domestiques."

Il m'a donné un coup de nez dans la poitrine, et une vague de son langage inconnu a résonné dans ma tête. Je ne pouvais pas le comprendre, mais je pouvais sentir sa question dans les sons.

"Je ne peux pas les sauver non plus." La douleur, la fureur et l'impuissance se sont épaissies dans ma poitrine, émoussant le broyage des bords tranchants. "Tu dois prendre soin de toi, d'accord ? Va dans cette direction" - je pointais le nord - "et continue jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'humains."

Une bouffée d'air chaud a soufflé des mèches de cheveux humides de sueur sur mon front. L'étalon a fait un pas en arrière, s'éloignant de mes mains. Ses yeux orange brûlants fixaient les miens, féroces et furieux mais quelque peu tristes.

Un sentiment étrange et inconfortable m'a piqué l'échine, puis la reconnaissance m'a frappé.

Abasourdi par la réalisation de l'endroit où j'avais déjà vu ce fae, je n'ai pas réagi quand il s'est retourné. Sa queue s'est mise à tournoyer, sa chevelure corbeau à ruisseler, puis il a trotté dans les arbres. Les ombres ont englouti sa forme sombre, et je l'ai perdu de vue.

CHAPITRE QUATRE

Le coursier du Dullahan ? a répété Ríkr avec incrédulité.

J'ai hoché la tête tout en passant un peigne dans les nœuds de la crinière de Whicker. Le hongre gris allait beaucoup mieux. Il avait pris du poids ces dernières semaines, et l'infection par le muguet avait disparu.

"Quand Lallakai a mis le Dullahan à terre, son cheval s'est enfui." J'ai jeté un coup d'œil au chat blanc assis sur le côté de la sellerie. "Je n'y ai pas prêté attention, pour être honnête. J'ai supposé qu'il était reparti par le carrefour vers l'endroit d'où venait le Dullahan."

C'est ce que j'aurais pensé aussi. Ríkr a cligné lentement des yeux, pensif. Je doute que l'étalon ait servi le Dullahan de son plein gré. Il n'était peut-être pas préparé à sa soudaine liberté.

"Je me demande si c'est pour ça qu'il traîne encore dans le coin." J'ai lissé la crinière de Whicker. "Sauver des chevaux aux enchères... Je n'ai jamais vu un fae se mesurer aux humains comme ça."

C'est peu commun à notre époque d'armes humaines mortelles, mais il n'y a pas beaucoup de siècles, les humains nous craignaient. Ríkr s'est levé et a arqué son dos pour s'étirer. Peut-être que l'étalon a été au pouvoir du Dullahan pendant si longtemps qu'il n'est pas conscient de l'évolution de l'humanité.

Dans l'Europe médiévale, un cheval aux yeux de braise aurait terrifié les villageois. Mais de nos jours ? Il a eu de la chance de ne pas avoir été criblé de balles.

"J'espère qu'il ira au nord", ai-je murmuré, en tapotant le cou de Whicker. "Il a besoin de s'éloigner des gens."

En effet. Ce sera gênant s'il continue à faire des bêtises aux portes de notre territoire.

Notre territoire. C'était une pensée étrange. Je n'étais sa compagne que depuis trois jours et il m'avait déjà fait pratiquer des sphères d'aura à l'heure, toutes les heures. Accorder la terre à mon pouvoir, avait-il dit.

Un souvenir remonta dans ma tête de la sphère d'aura que j'avais créée au carrefour de Luthyr. Je pouvais sentir la main de Zak saisir la mienne alors qu'il ajoutait son pouvoir et son aura. Pendant ces brefs instants, nous avions été en parfaite harmonie. Mes mains se sont serrées.

La tête de Whicker s'est tournée en surprenant ma tension, et je me suis empressé de le rassurer en lui donnant une nouvelle tape dans le cou. "Ríkr, as-tu pu découvrir quelque chose ?"

Il a remué sa queue. Je n'ai rien glané sur les mouvements de Zak. Il a dû voyager dans son véhicule, soit pour couvrir plus de distance, soit pour éviter d'être remarqué.

"Ou les deux", ai-je marmonné en déclipsant les traverses qui maintenaient Whicker en place. "Tu penses qu'il est retourné à Hell's Gate ?"

Je ne peux pas imaginer pourquoi il le ferait. Ríkr a sauté à terre et m'a suivi pendant que je conduisais Whicker à sa stalle. Je ne peux deviner les pensées de Zak, mais ce qui l'a attiré, lui et sa dame, devait être très urgent pour que Lallakai parte sans le pouvoir de l'Immortel.

Le malaise me tirailla les tripes au souvenir que Ríkr avait promis de partager la magie unique qui le rendait presque imperméable à la mort. Je ne pouvais pas imaginer que Lallakai puisse obtenir le même niveau d'invincibilité, mais Ríkr avait accepté, et c'était à lui de décider s'il voulait tenir sa promesse. Au moins l'accord avait été qu'il "partage" son pouvoir et ne le donne pas entièrement.

Qu'est-ce qui a bien pu les éloigner ? Et si peu de temps après notre retour de la Porte de l'Enfer ? Zak n'avait même pas passé la nuit, bien qu'il ait dû être épuisé. Je me suis mordu la lèvre inférieure, essayant de me convaincre que je ne m'en souciais que parce que Zak me devait une explication pour ce qui s'était passé entre nous dix ans auparavant.

"Je suppose que cela garantit presque qu'ils reviendront tôt ou tard", ai-je dit en refermant Whicker dans sa stalle. Il a passé sa tête par l'ouverture de la porte et j'ai frotté son front. "Lallakai n'oubliera pas votre promesse."

Peut-être va-t-elle périr avant de pouvoir revenir, suggéra-t-il avec espoir. Cela éliminerait plusieurs désagréments d'un coup.

Si Lallakai mourait, Zak subirait probablement le même sort, et j'avais trop d'affaires inachevées avec lui.

Je me suis dirigé vers les portes de l'écurie. "En parlant de désagréments, je dois partir bientôt."

Pour la réunion de la guilde ? Ríkr trottait à côté de moi, ses pattes félines silencieuses sur le sol en béton. Plus vite vous démontrerez votre suprématie, moins nous perdrons de temps à les lâcher.

J'ai fait la grimace en entrant dans la cour. Les nuages étaient bas dans le ciel et menaçaient de pleuvoir.

"Je ne sais même pas combien de membres de la guilde je devrais intimider." J'ai brossé ma frange pour l'éloigner de mes yeux. "Certains d'entre eux pourraient ne pas être intimidés du tout."

Comme Darius King, le maître de la guilde, et Aaron Sinclair, mon "mentor". Aucun des deux ne semblait être du genre à reculer devant un défi.

J'étais plongé dans mes pensées alors que je montais les escaliers et entrais dans mon petit appartement au-dessus de la sellerie. Tandis que Ríkr s'installait sur le canapé, ressemblant à s'y méprendre à un chat domestique prêt à faire une sieste en fin d'après-midi, je sortais mon couteau de ma poche. La poignée vert olive était lisse et polie. Il semblait encore tout neuf.

Je ne regrettais pas d'avoir abandonné mon cran d'arrêt pour invoquer une lance de glace lors de ma dernière visite au Crow and Hammer, mais je me sentais aussi un peu bizarre à ce sujet. Comme si ça n'avait pas été la meilleure chose à faire.

"Je ne suis pas sûr que les intimider soit ce que je veux faire."

Ríkr s'est allongé sur le canapé, les pattes repliées ensemble. Qu'est-ce que tu veux faire ?

"Je ne sais pas." J'ai tapé le cran d'arrêt contre ma paume en un rythme nerveux. "Mais les intimider semble... eh bien, ça pourrait se retourner contre eux, pour commencer. Et à part ça, c'est juste..."

Cela ne semble pas nécessaire ? a suggéré Ríkr.

Mes sourcils se sont froncés. "Ouais."

Ah. Ses oreilles se sont inclinées vers l'arrière, l'expression de sa satisfaction. Je comprends.

"Vous le faites ?" Parce que je ne l'ai pas fait.

C'est simple, colombe. Vous n'avez plus besoin de l'intimidation comme manœuvre défensive. Vous êtes plus puissant. S'ils vous défient, vous pouvez les rencontrer à leur niveau.

La simple vérité m'a stupéfié. Pendant des années, j'ai brandi des armes pour dissuader les gens de s'en prendre à moi. J'ai été faible, et je savais que j'étais faible. Comment étais-je censé éviter les confrontations que je risquais de perdre ? Mais j'étais un druide maintenant. Je n'étais pas sûr de ma puissance réelle face aux autres mythiques, mais je n'avais plus besoin de prendre des postures et de gonfler ma fourrure pour paraître - et me sentir - plus fort que je ne l'étais.

Je suis resté debout un moment, puis je me suis assis sur la table basse en faisant face à Ríkr. "Qu'est-ce que je suis censée faire ?"

Pardon ?

"Comment dois-je me comporter à la guilde ?"

Tu me le demandes ? Il a cligné des yeux. Colombe, as-tu oublié ce que je suis ?

"Vous comprenez la politique et les hiérarchies sociales. Une guilde et une cour ne peuvent pas être si différentes."

Je suis certain qu'ils sont incomparables.

"Tu dois avoir des conseils. Tu adores me donner des conseils." J'ai fait un geste vers son petit corps félin. "Si tu rejoignais une nouvelle cour, comment te comporterais-tu ?"

Il est content. Je dirigerais la cour, je ne la rejoindrais pas.

Gémissant, je me suis pincé l'arête du nez. Demander à un fae comment moi, un humain, je devrais interagir avec mes pairs était inutile, mais j'étais complètement perdue. J'étais trop habitué à être faible et sur la défensive.

Avec une secousse frustrée de ma tête, j'ai poussé sur mes pieds. "Je suppose que je vais devoir improviser."

Ríkr a fermé les yeux paresseusement. Reste simple, colombe. Ignorez-les, sauf s'ils vous défient.

"Et s'ils me défient ?"

Il a ouvert un œil, l'iris bleu pâle luisant. Puis les écrasa.

"Veuillez accueillir chaleureusement Saber au Crow and Hammer", annonce Darius en projetant sa voix dans la salle.

Debout à côté du maître de guilde, je regardais une mer de cinquante visages inconnus. Tous étaient concentrés sur moi, leurs expressions variant de la curiosité à la suspicion en passant par l'ennui. La réunion mensuelle de la guilde avait rassemblé tous les membres, à l'exception de quelques uns qui n'étaient pas en ville, au pub. Cinquante personnes, ce n'était pas une grande guilde, mais c'était plusieurs fois plus grand que le Coven de Coquitlam.

"Saber, voudrais-tu dire quelque chose ?" Darius a demandé sur un ton plus bas.

Une douzaine de pensées tournaient dans ma tête. J'étais arrivé quelques minutes avant le début de la réunion, et je n'avais toujours pas trouvé quel visage je voulais présenter à cette guilde. Pas la gentille Saber et pas l'hostile Saber, je le savais, mais c'était les deux façades que j'avais perfectionnées.

Les petites pattes de furet de Ríkr se sont agrippées à mon épaule et j'ai jeté un regard vers lui.

"Je crois savoir que je suis le premier druide à rejoindre cette guilde. C'est mon familier." Je lui ai montré mon épaule. Techniquement, il n'était plus mon familier, mais je n'avais pas envie d'entrer dans les nuances de la relation consort, surtout que je ne la comprenais pas encore moi-même. "Si tu l'embrouilles, je ne suis pas responsable de ce qu'il fait."

Un homme costaud d'une trentaine d'années a ri. "On est censé avoir peur d'un furet ?"

"Tu t'es défoncé lors de notre dernier boulot, Darren ?" aboya une petite femme blonde. "C'est un fae, pas un rongeur."

Darren s'est moqué.

"Vous dites que vous ne pouvez pas contrôler votre familier ?" a demandé une femme de l'autre côté du pub.

J'ai tourné mon regard, mais je n'étais pas sûr de qui avait parlé. "Est-ce que vous 'contrôlez' vos amis ? Ce n'est pas mon animal de compagnie. S'il décide que tu mérites d'être congelé dans un bloc de glace solide, c'est son droit."

Un bruissement de ce qui aurait pu être de l'inquiétude a traversé la foule.

"Cette guilde n'a pas de sorcières ?" J'ai tiré sur Darius. "Ces gens n'ont-ils jamais rencontré de fae ?"

"Nous avons six sorcières, dont plusieurs ont des familiers, mais leurs compagnons fae ne visitent généralement pas la guilde", a répondu Darius à voix basse pour mes seules oreilles. "Nos membres pourraient apprendre beaucoup d'une exposition régulière à un fae."

Mes yeux se sont rétrécis. "Est-ce que Morris vous a dit quelque chose sur mon familier ?"

"Je comprends qu'il est plus puissant que la moyenne des fae."

Comme c'est délicieusement vague, remarqua Ríkr dans ma tête.

Cela signifie-t-il que Darius savait que Ríkr était un roi fae immortel avec une magie qui dépassait exponentiellement celle de n'importe quel mythique, ou savait-il simplement que Ríkr était plus fort que la plupart des familiers ? Combien Morris en savait-il ?

Je me suis retourné vers mes compagnons de guilde. "D'autres questions ?"

"Êtes-vous célibataire ?" a appelé quelqu'un au fond.

Je lui ai fait un doigt d'honneur.

A ma surprise, des rires ont retenti. Tout le monde, même le type qui avait posé la question, avait l'air amusé plutôt que consterné.

"C'est un oui ?" a-t-il demandé.

"Merci, Saber", dit Darius, ignorant la deuxième vague de rires. "Prenez un siège, et nous allons continuer avec la réunion."

Je suis retourné à ma table et me suis assis à côté d'un homme blond d'une trentaine d'années. Il avait un front dégarni, de grosses lunettes et une carrure fine. Felix Adams, mon superviseur de désintoxication. Il m'avait fait signe dès mon arrivée et s'était présenté avant le début de la réunion.

La petite femme blonde qui avait pris la parole il y a une minute a contourné Félix pour me tendre la main. "Je suis Zora, au fait. La femme de Felix."

J'ai serré sa main. Sa prise était forte.

"Darren et Cameron se nourrissent mutuellement de leurs idioties", m'a-t-elle dit en affichant un sourire. "Sens-toi libre de les frapper sur les côtés de leurs têtes d'abrutis s'ils t'ennuient."

"Darius m'a dit que je ne suis pas autorisé à frapper en premier."

Elle a rigolé. "C'est vrai, mais notre deuxième règle est 'Ne pas se faire prendre'."

Mes sourcils se sont levés.

Elle a jeté un coup d'œil à mes bras. "Je parie que tu frappes assez fort. Tu fais de la musculation ?"

Mon débardeur bleu marine montrait autant mes bras que le haut noir de style corset de Zora, et nous avions la même tonicité.

"Non", ai-je répondu. "Mais mes emplois sont très physiques."

Zora a souri. "La mienne aussi, mais je fais de la musculation aussi."

Félix se racla la gorge et fit un signe de tête en direction de Darius, qui avait commencé à parler. Sa femme s'est redressée sur son siège et a reporté son regard sur le maître de la guilde. Je me suis penché en arrière, écoutant à moitié Darius parler des réalisations spéciales des membres de la guilde, des avis de sécurité et des rapports de quasi-accidents. C'était remarquablement similaire à une réunion du personnel à la clinique vétérinaire, et je me suis un peu détendu.

Une heure plus tard, la réunion est ajournée. Les chaises s'entrechoquent sur le parquet tandis que les membres se pressent au bar pour commander des boissons et de la nourriture. Contrairement à ma première visite, plusieurs personnes se bousculent derrière le bar, prenant les commandes et préparant les boissons.

"Tu veux quelque chose, Saber ?" Zora a demandé avec un sourire amical.

"Une eau serait bien."

"Bien sûr."

Alors qu'elle rejoignait la foule autour du bar, quelqu'un a appelé Felix. Il s'est empressé de quitter sa chaise, et je me suis retrouvé seul à la table - à part Ríkr sur mon épaule. Mon regard s'est promené sur les gens qui remplissaient la guilde, allant de jeunes et frais à vieux et grisonnants, et tout ce qui se trouvait entre les deux. Il y avait beaucoup de conversation, des rires fréquents, et une bonne dose de gaffe.

Une pensée a dérivé dans ma tête : Qu'est-ce que ça ferait de faire partie d'un groupe comme celui-ci ? De discuter de façon décontractée, de rire, de faire un peu l'idiot ? Je ne pouvais pas m'imaginer faire l'idiot, mais l'idée était audacieuse.

Me souvenant de l'avertissement de Morris selon lequel cet endroit pourrait me manger tout cru, j'ai réévalué la pièce. Certains membres avaient l'air tout à fait ordinaires, comme s'ils sortaient du centre commercial local. Mais environ la moitié d'entre eux étaient athlétiques. Certains étaient épais et musclés. D'autres se déplaçaient de cette manière douce et assurée que j'avais appris à craindre en accompagnant Ruth dans la tanière du crime quand elle était adolescente.

Repoussant ma chaise, je me suis levé. L'inquiétude vibrait dans les muscles de mes jambes. J'étais trop souvent assise ces derniers temps. J'avais besoin de bouger.

"Oy !"

Le cri a retenti une seconde avant que quelque chose de petit ne glisse sur le côté de ma chaussure. J'ai regardé en bas. Une fléchette de lancer ?

En me retournant, j'ai trouvé quatre personnes debout près d'une cible de fléchettes usée sur le mur. Un type qui ne devait pas avoir plus de dix-huit ans tenait une poignée de fléchettes assorties, l'air coupable. Maigre et avec une tignasse de cheveux blonds décolorés, il ne faisait pas partie des mythiques potentiellement dangereux que j'avais évalués.

"Désolé", a-t-il dit d'un ton penaud.

Je ramasse la fléchette perdue, je m'approche et la lui offre.

Un homme grand et musclé, au crâne rasé et à la barbe épaisse, donna une tape sur l'arrière de l'épaule de son homologue plus jeune. "C'est ce que tu obtiens quand tu frimes, Liam."

Liam a fléchi.

"Et vous vous dites télékinésiste", déclare le troisième homme. Plus petit que le type costaud mais tout aussi musclé, il offrit un sourire. "Nous étions sur le point de commencer un jeu. Vous voulez vous joindre à nous ?"

"Je ne sais pas comment jouer", ai-je répondu.

"Vous n'avez jamais lancé de fléchettes ?" La surprise amicale a aigri la voix du quatrième membre du petit groupe, une femme d'environ mon âge avec de longs cheveux blonds attachés en queue de cheval. Elle me faisait penser à une jument grincheuse qui évalue la concurrence indésirable dans son troupeau.

Votre premier challenger ? murmura Ríkr, l'air ennuyé.

"Je préfère lancer des couteaux", ai-je dit à la femme. Un léger tressaillement a traversé ses traits, mais les deux hommes plus âgés ont échangé un sourire.

"Ça marche aussi." Le plus petit a plongé sa main sous le dos de sa chemise. Sa main réapparut, tenant une arme qui ressemblait à un petit couteau bowie avec des découpes dans le manche pour en réduire le poids. "On se lance des couteaux, alors ?"

Le grand type m'a tendu la main. "Je m'appelle Lyndon, au fait. Lui, c'est Drew." Il a incliné la tête vers le type avec le couteau, puis a fait un signe de tête vers le garçon maigre et la femme blonde. "C'est Liam et Cearra."

"Saber", ai-je dit, bien qu'ils connaissent déjà mon nom.

"Mêmes règles pour les couteaux et les fléchettes, Drew", dit Cearra avec arrogance. "Pas de télékinésie."

Il a souri.

"Vous êtes un télékinésiste ?" J'ai demandé avec méfiance.

Liam a balayé ses cheveux de ses yeux. "Drew et moi sommes tous deux télékinésistes, mais nous ne tricherons pas. Il n'y a pas de défi sinon."

Les télékinésistes étaient un type de médium. Je connaissais les différentes classes de magie, mais à part ma tante alchimiste, j'avais été peu exposé aux mythes autres que les sorcières.

Drew a écarté ses pieds de la largeur des épaules et a fait face à la cible de fléchettes à trois mètres de distance. Tenant son couteau dans une prise de lame, il a visé.

"Alors, qu'est-ce qui t'a fait choisir le Corbeau et le Marteau ?" Lyndon m'a demandé.

Drew a jeté son couteau. Il s'est planté dans une section noire juste au-dessus du millefeuille.

"Je ne l'ai pas choisi."

Lui et Liam m'ont regardé avec confusion. Cearra semblait étudier le jeu de fléchettes, mais elle était facilement à portée de voix.

"Alors pourquoi tu t'es inscrit ?" Liam a demandé.

J'ai hésité, ne sachant pas comment sauver ma réponse irréfléchie, puis j'ai fait preuve de prudence. "J'ai été assigné ici."

"Affecté ?" a-t-il répété dans le vide.

"Oh, vous êtes un libéré sur parole ?" Lyndon a demandé. "Pareil."

"Même ?"

"Eh bien, plus maintenant. Mais j'ai d'abord rejoint le Crow and Hammer alors que j'étais en liberté conditionnelle - ou en désintoxication, ou quel que soit le terme utilisé aujourd'hui pour désigner ce genre de chose."

"Pourquoi avez-vous été arrêté ?" J'ai demandé, sans me soucier si la question était grossière.

"Possession de magie illégale", a-t-il répondu en haussant les épaules. " Agression en utilisant de la magie illégale, vol, extorsion... Mon ancienne guilde était une mauvaise fréquentation ".

Drew nous a rejoints, offrant à Lyndon un couteau assorti à celui qu'il avait jeté. "Ton lancer."

En souriant, Lyndon a pris le couteau et a fait face à la cible. Il leva le couteau en utilisant une simple prise marteau. Il le lança avec une bonne puissance et une bonne visée, mais avec trop de rotation, et le couteau toucha la cible de biais, rebondit et s'enfonça dans le sol.

"Oups", murmura-t-il en jetant un regard furtif autour de lui, comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un lui crie dessus. Il s'est empressé de ramasser le couteau sur le sol.

"J'allais demander si vous aviez l'intention de rejoindre une équipe de chasseurs de primes", a dit Liam en m'étudiant avec curiosité. "Mais je suppose que non, puisque tu es en liberté conditionnelle."

"Vous êtes un chasseur de primes ?" J'ai demandé quand Lyndon a offert le couteau à Cearra.

"Pas encore", a répondu Liam, "mais environ la moitié de la guilde est licenciée pour la chasse aux primes".

La moitié de la guilde ? Probablement la moitié en forme et à l'air dangereux. Je me suis mordu l'intérieur de la joue tandis que Cearra se positionnait devant la cible. Si l'on considère que mes activités extrascolaires incluent régulièrement la transgression de la loi, l'adhésion à une guilde de chasseurs de primes pourrait être compliquée.

"Et toi, Saber ?" Lyndon m'a lancé un regard tandis que Cearra faisait mine de viser, en tenant le couteau en pince. "Pourquoi es-tu en conditionnelle ?"

"Meurtre."

Le bras de Cearra a vacillé pendant qu'elle lançait. Le couteau s'est coincé dans la partie supérieure gauche de l'anneau extérieur. Elle s'est précipitée vers moi, me fixant. "Tu as dit meurtre ?"

J'avais dit "meurtre", et je ne savais pas pourquoi. Je l'avais juste dit. Autant pour garder mon passé secret afin d'avoir une chance de m'intégrer. Est-ce que j'essayais de me saboter ? Ou une partie de moi voulait-elle encore qu'ils aient peur de moi et m'évitent parce que c'était plus sûr ?

Drew et Liam m'ont regardé avec circonspection, mais Lyndon a fait un lent signe de tête. "Tu as dû traverser des moments difficiles."

Cearra plissa les yeux en colère vers son compagnon de guilde, puis souffla un grand coup. "Je veux un autre lancer. Elle m'a distrait."

"Dommage", a répondu Drew sans aucune sympathie. "C'est le tour de Saber."

Liam a souri. "Ouais, voyons voir tes compétences, Saber !"

C'était ça ? J'avais admis être un meurtrier et ils voulaient continuer notre jeu ? Un jeu qui implique des armes mortelles ?

Lyndon a donné un coup de coude à Drew. "Vous avez un autre couteau pour elle ?"

J'ai sorti mon couteau à cran d'arrêt. Au claquement de la lame, les quatre autres l'ont regardé avec surprise. Ce n'était pas un couteau de lancer, mais je m'entraînais avec des couteaux à cran d'arrêt depuis des années. Je pouvais le lancer plus précisément qu'un couteau que je n'avais jamais touché auparavant.

En m'avançant devant la cible, j'ai concentré mon attention sur la cible - mais elle était destinée aux fléchettes, pas aux couteaux. Si je la frappais en plein centre, le fil de fer qui délimitait les sections de la planche empêcherait le couteau de pénétrer et de coller.

Choisissant un endroit juste en dessous du point central, j'ai jeté mon couteau. Il a frappé la cible juste là où j'avais visé.

"Joli !" Lyndon s'est exclamé.

"Vous avez battu le mien", a observé Drew.

"A mon tour maintenant", dit Liam avec enthousiasme.

"Pas mal pour un druide."

La dernière voix, inconnue et masculine, a parlé près de mon oreille droite. J'ai levé les yeux quand un homme s'est approché de moi. Il avait à peu près mon âge, mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingt et avait des cheveux corbeau qui lui tombaient dans les yeux. Il était l'un des mythiques que j'avais identifiés pendant ma surveillance de la pièce comme étant extrêmement en forme, confiant, gracieux et probablement dangereux.

Il a posé son regard noir sur moi, de la tête aux pieds, puis a fait face à la cible. Une lame noire et lisse est apparue dans sa main, et sans prendre le temps de viser, il l'a lancée d'un seul mouvement gracieux. Son couteau a volé d'un bout à l'autre et s'est écrasé sur la cible, en plein centre, et est resté coincé. Il l'avait lancé si fort qu'il avait coupé le fil de section.

Ce genre de pouvoir avec ce niveau de précision, il était soit très chanceux, soit un véritable expert.

Drew a soupiré. "J'aurais dû utiliser la télékinésie."

Le nouveau venu m'a fait face. Son expression froide le rendait en quelque sorte encore plus beau. "Kai Yamada."

"Saber", ai-je dit en lui serrant la main.

"Hey," dit Lyndon avec un sourire malicieux. "En parlant de mythiques du mauvais côté de la loi, as-tu déjà tué quelqu'un pour les Yamadas, Kai ?"

Le regard de Kai a glissé vers Lyndon. "Si je te le disais, je devrais te tuer."

Lyndon a ricané d'amusement, et Drew a roulé des yeux. Après avoir jeté un dernier coup d'oeil dans ma direction, Kai a pris son couteau sur le jeu de fléchettes et s'est dirigé vers le bar.

"C'est l'un de nos meilleurs combattants mythiques," Drew m'a informé. "Il est aussi d'une famille de la mafia mythique."

Je me suis raidie. "Est-ce que tout le monde ici est un ex-criminel ?"

Lui et Lyndon ont ri.

"Non, mais nous sommes tous des inadaptés d'une manière ou d'une autre." Lyndon m'a tapé sur l'épaule d'une large main, son sourire chaleureux. "Bienvenue au club, Saber."

CHAPITRE CINQ

J'ai appuyé mes coudes sur le dessus du bar. Je suis épuisé.

Perché sur mon épaule comme un furet, Ríkr s'est appuyé contre mon cou. Je suis remarquablement fatigué, moi aussi.

Tant pis pour la démonstration de ma "suprématie", ai-je grommelé.

C'est toujours une option.

J'ai secoué la tête. Après la partie de lancer de couteau, Aaron m'avait présenté aux autres officiers de la guilde. J'avais été forcé de participer à quelques parties de poker, puis une vieille femme avec une boule de cristal m'avait suivi pendant vingt bonnes minutes, essayant de me convaincre de faire une séance avec elle. Zora m'avait sauvé avec de la nourriture et des boissons, puis plusieurs de ses "coéquipiers" l'avaient rejointe et ils s'étaient remémorés bruyamment et avec beaucoup d'énergie leurs récentes missions impliquant plus de vampires que cette ville ne pouvait en contenir.

À peine avais-je échappé à ce groupe que j'avais été entraîné dans un autre, cette fois par les sorcières de la guilde. Philip, un homme d'une cinquantaine d'années, avait présenté un autre homme et trois femmes de moins de trente ans, qui s'étaient montrés prudemment amicaux. J'ai été surpris qu'ils n'aient pas été plus hostiles. D'après mon expérience, les sorcières voyaient les druides comme des agents du chaos et de la corruption plutôt que comme des cousins magiques.

Des regards et des chuchotements m'avaient suivi dans le pub, mais ils provenaient d'une minorité de membres. La plupart de mes nouveaux compagnons de guilde m'avaient accueilli, et plus que les interactions forcées, c'est l'incertitude qui m'épuisait. Voulaient-ils vraiment m'inclure dans leur groupe ? Cela changerait-il une fois que la nouvelle du "meurtrier en liberté conditionnelle" serait connue de tous ? Leur accueil se tarirait-il si je montrais ma vraie personnalité ? Combien de temps avant qu'ils ne se rendent compte que je n'ai pas l'étoffe d'un "ami" ?

J'avais résisté à mon besoin profond de faire fuir les gens par l'agressivité, et je n'allais pas recommencer à faire semblant d'être gentille. Mais sans cela, je ne savais pas comment agir et j'étais presque sûre de passer pour une personne maladroite, rigide et socialement handicapée. Ce qui n'était pas entièrement faux.

Un verre de glace s'est écrasé sur le bar en face de moi.

"Ils ne sont pas toujours aussi gentils avec les nouveaux venus."

J'ai levé les yeux. Une femme de deux ans plus jeune que moi a arqué un sourcil, puis a versé de la glace dans le verre. Ses cheveux roux ondulés étaient à moitié attachés en un chignon, et des taches de rousseur parsemaient son nez et ses joues.

"Quand j'ai rejoint le club il y a un an", a-t-elle poursuivi d'une agréable voix d'alto, "presque tout le monde était un vrai con. Surtout ce connard."

Elle a incliné la tête, et j'ai jeté un coup d'oeil. Le pub était à moitié vide maintenant, donc il était facile de repérer mon mentor, Aaron, qui parlait au mythique mafieux lanceur de couteaux, Kai. Elle aurait pu désigner l'un ou l'autre, mais je parie qu'elle parlait d'Aaron.

"Les choses ont changé par ici." Elle a pointé un pistolet à soda sur le verre, et le cola a jailli sur la glace. "Nous sommes un peu plus amicaux maintenant. En plus, tout le monde est vraiment curieux à ton sujet, surtout après que tu aies menacé la moitié d'entre eux avec une arme de glace géante."

Surtout après que je les ai menacés ? J'ai étudié ses yeux noisette, ne sachant pas comment lire son expression. Avait-elle été dans la foule que j'avais menacée ? Je n'arrivais pas à m'en souvenir.

Elle a glissé le coca devant moi. "Je suis curieuse à ton sujet aussi."

"Demande juste ce que tu veux savoir", ai-je répondu platement.

"Que faites-vous pour vous amuser ?"

Quel genre de question était-ce ? Je m'attendais à un interrogatoire sur mon casier judiciaire. "Équitation, randonnée, et vélo tout terrain, je suppose. Je fais beaucoup de bénévolat, donc je n'ai pas beaucoup de temps libre."

"Où faites-vous du bénévolat ?"

"Un sauvetage d'animaux."

"Et le travail ?"

"Je suis un technicien vétérinaire et un apprenti maréchal-ferrant."

Elle m'a regardé, à la fois impressionnée et abasourdie.

J'ai froncé les sourcils. "Quoi ?"

Effaçant hâtivement son expression, elle a essuyé le comptoir propre. "Rien. Je, euh, je suis juste habitué à ce que les druides soient plus..."

"Plus de quoi ?"

"More-hey !" elle a hurlé, en désignant quelque chose derrière moi. "Si tu jettes cette chaise, je te jette directement par cette foutue porte !"

"Aw, Tori," une voix masculine a pleurniché bruyamment. "Je n'allais pas vraiment..."

"Et tu es coupé !" a-t-elle ajouté dans un cri. "Va te dégriser avant que Tabitha ne te mette au frais !"

J'ai jeté un coup d'oeil par-dessus mon épaule à un groupe de gars turbulents au fond. L'un d'eux positionnait une chaise à une table avec une précision exagérée et alcoolisée.

"Ces idiots", a bafouillé le barman, Tori, je suppose. "Désolé. Qu'est-ce que je disais ?"

"Je ne suis pas comme vous pensez que les druides sont comme."

Elle a rigolé. "Je ne voulais pas dire ça dans le mauvais sens. Tu as l'air vraiment cool."

"Cool ?"

"Ouais ! Mes compétences se limitent à être barman, à crier sur les gens, et..."

"et un swing de première ligue", a terminé Aaron, en s'approchant de mon tabouret. "Ton crochet droit est aussi plutôt méchant."

Tori lui a fait un sourire. "Sois content que je ne l'ai pas utilisé sur toi."

"Ne l'utilise juste pas sur Saber." Un autre gars est apparu de l'autre côté d'Aaron. "C'est statistiquement impossible pour une personne de frapper deux druides au visage, donc tu ferais mieux de ne pas essayer."

"Ou sinon quoi ?"

Le nouveau gars a écarquillé les yeux. "Ça briserait probablement l'univers mythique tel qu'on le connaît."

Alors que Tori reniflait, le nouveau s'est penché autour d'Aaron pour me sourire. Il était de la même taille qu'Aaron, avec une peau bronzée et des cheveux foncés et bouclés. Une cicatrice striée traversait son œil gauche, qui était blanc pâle au lieu d'être brun chaud comme son œil droit.

"Je suis Ezra", a-t-il dit d'une voix calme et douce. "Ravi de te rencontrer."

"Saber", ai-je dit rapidement. Kai, l'ex-mafieux mythique, arrivait aussi, et j'étais prêt à m'échapper avant d'avoir à naviguer dans une autre conversation de groupe. "Je suis..."

Un lent frisson a parcouru ma peau. Je suis resté immobile, étirant mes sens.

"On va avoir une autre tournée de boissons ?" Kai a demandé, en rejoignant les deux autres gars. "Saber, qu'est-ce que tu veux ?"

Je n'ai pas répondu alors qu'un pouvoir subtil m'envahissait. Je me suis concentré sur la direction. Ma main s'est recourbée en un poing. Je me suis retourné sur mon talon et j'ai tendu mon bras pour frapper l'espace vide derrière moi.

L'air a tremblé et mon poing a heurté une paume gantée.

Des yeux verts familiers rencontrèrent les miens lorsque Zak apparut dans un tourbillon d'ombres. Sa longue veste en cuir était ouverte, exposant partiellement sa ceinture de combat chargée de potions et de sorts. La boue éclaboussait ses vêtements depuis les genoux jusqu'en bas.

Le choc m'a traversé, puis s'est transformé en alarme.

Zak, alias le Fantôme, était un fugitif recherché avec une prime d'un million de dollars sur sa tête, et il venait d'entrer dans une guilde de chasseurs de primes. Sa capuche était relevée, mais son visage était clairement visible pour tous ceux qui se trouvaient à proximité - ce qui incluait Aaron, Kai et Ezra, qui étaient probablement tous des chasseurs de primes. Si quelqu'un le reconnaissait, il aurait vingt mythiques sur lui en un instant.

"Putain de merde !" Tori s'est exclamé. "Zak !"

Tenant toujours mon poing, Zak a reporté son attention sur le barman roux. A moitié paniqué, je les ai regardés aussi. Tori et les trois gars semblaient agréablement surpris, comme si un vieux copain s'était pointé.

En me regardant, Tori s'est mordue la lèvre de façon incertaine. "Euh, Zak ... nous avons un nouveau membre."

Une faible note d'avertissement se glissait dans sa voix, comme si elle essayait de le mettre en garde contre quelque chose. Savaient-ils qu'il était l'infâme Ghost, le mythique le plus recherché de Vancouver ? Avertissait-elle Zak de me cacher son identité ?

Notre soirée est devenue plus divertissante, remarqua Ríkr.

Zak jeta un coup d'œil à mon poing coincé dans sa main, un léger amusement pétillant dans ses yeux. "Pas de couteau ? Ou tu attends que je te sauve la vie pour me poignarder à nouveau ?"

"Pas question !" Tori a haleté. "Vous vous connaissez tous les deux ?"

Ce n'était pas ma réplique ?

J'ai arraché ma main de celle de Zak alors que des émotions contradictoires m'assaillaient. Qui étaient ces gens pour lui ? Pourquoi était-il à l'aise en entrant dans une guilde de chasseurs de primes ? Comment avait-il su que je serais ici - ou était-ce juste une coïncidence ? Cet endroit était-il un lieu de rencontre fréquent pour lui, son pub préféré pour prendre une bière après une longue journée à faire ce qu'il faisait quand il m'a laissé tomber sans prévenir ?

Et pourquoi ces pensées me font-elles serrer la gorge et brûler les yeux ?

"Saber," Zak a grondé doucement.

Il me regardait. Les autres me regardaient aussi, et leurs yeux étaient comme des aiguilles perçant ma peau.

J'ai aspiré un souffle, luttant pour garder mon visage vide. "Je m'en vais. Ne me suivez pas."

Le contournant, je me suis dirigée vers la porte. Des bruits de pas ont résonné derrière moi - bien sûr, il ne voulait pas m'obéir - mais je ne me suis pas retournée. J'ai poussé dehors et me suis retrouvée sous une averse, l'eau tombant du ciel sombre et les réverbères se reflétant sur les flaques d'eau. L'eau froide tapait sur ma tête et refroidissait mes épaules nues. En me déplaçant aussi vite que possible sans vraiment courir, j'ai fait une embardée à l'angle du bâtiment. Ríkr a perdu son équilibre sur mon épaule, a glissé à moitié, puis s'est transformé en corbeau blanc et s'est envolé d'un battement d'ailes.

Des bottes lourdes ont éclaboussé la flaque d'eau derrière moi. "Saber !"

Zak a saisi mon bras et je l'ai arraché, me retournant pour lui faire face. Sa capuche était baissée et la pluie faisait glisser ses cheveux sur sa tête.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" a-t-il demandé.

La douleur me tordait, mais je ne voulais pas l'examiner. Je ne voulais pas penser à la raison pour laquelle le fait qu'il ait des amis dans une guilde m'avait fait pleurer.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" J'ai répété avec incrédulité. "Tu es parti au milieu de la nuit sans me dire où tu allais, et je n'avais aucun moyen de te joindre."

"J'étais hors de portée des portables, et je ne pensais pas que je serais parti si longtemps. J'avais prévu de revenir tout de suite."

"Pourquoi tu ne m'as pas dit ça ?"

Il a ouvert la bouche, puis l'a fermée. En contractant sa mâchoire, il a fermé les yeux comme s'il se forçait.

"Et si tu t'en fichais ?" a-t-il marmonné si doucement que j'ai failli ne pas l'entendre à cause de la pluie battante.

"Huh ?"

Les yeux s'ouvrent à nouveau, il grimace. "Je n'ai rien dit au cas où tu ne voudrais pas que je revienne."

Je l'ai regardé fixement.

Il a juré dans son souffle. "C'est pour ça que tu es si en colère ?"

"Ce n'est pas suffisant ?"

"Probablement, mais ça ne semble pas être la seule chose."

Il avait raison, mais je ne voulais pas m'occuper du reste pour le moment. J'ai pivoté et je me suis éloigné.

Il m'a de nouveau attrapé le bras et un instant plus tard, j'étais plaquée contre le mur de briques, son poids massif me clouant sur place. Une de ses mains était derrière ma tête, la protégeant du mur dur, et l'autre enserrait ma taille.

"Laissez-moi partir !"

"Saber," il a grondé. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

J'ai aspiré l'air à travers les dents serrées, en regardant son menton. Pourquoi je ne pouvais pas le regarder dans les yeux ? "Tu es un putain de connard, c'est ça qui ne va pas."

"Saber", a-t-il grogné.

Ma bouche s'est mise à trembler, la douleur irrationnelle que je ressentais montant dans ma gorge et menaçant de se déverser de ma bouche en une marée d'accusations furieuses. Je les ai étouffées et une question a glissé à la place.

"Comment connaissez-vous ces gens au Crow and Hammer ?"

"C'est une longue histoire, mais... nous nous sommes entraidés quelques fois."

"Alors ce sont tes amis ?"

"L'un d'eux. Peut-être deux. C'est ça qui te tracasse ?"

J'ai détourné le regard. La honte s'est répandue jusqu'au bout de mes doigts.

"Saber." Ses doigts se sont enfoncés dans mon flanc. "Est-ce que ça te dérange ?"

"Non", j'ai menti.

"Pourquoi cela importe-t-il que je..."

"Parce que je pensais que tu avais besoin de moi !"

Il avait tout perdu et ne se souciait plus de personne sauf de moi. C'est ce qu'il m'avait dit, et je m'étais sentie utile. J'avais l'impression d'être quelqu'un d'irremplaçable et important pour lui, jusqu'au moment où j'ai vu ses autres amis et où j'ai réalisé que j'avais tout faux.

L'humiliation m'a envahi. J'ai poussé contre lui, le forçant à reculer d'un demi-pas, mais il m'a plaqué contre le mur, ma tête rebondissant sur sa main gantée.

Et puis sa bouche a écrasé la mienne.

J'ai haleté contre ses lèvres, et sa langue a franchi mes dents. Sa main s'est prise dans mes cheveux, tirant ma tête en arrière, et il m'a embrassé plus fort, me consommant comme si j'étais son dernier repas avant son exécution. Sa langue chaude a frotté contre la mienne, envoyant des ondes de choc en fusion qui se sont propagées à partir de mon cœur. Mes jambes tremblaient, mes mains s'agrippaient à ses manches, mes ongles raclant le cuir lisse.

Il s'est retiré, laissant mes lèvres froides et douloureuses. Pendant un moment éternel, je l'ai regardé fixement, complètement prise au dépourvu. Mon cœur tonnait contre mes côtes, et la chaleur brûlait en moi. J'ai essayé de dégager mes doigts de ses manches, mais je n'arrivais pas à les faire bouger.

"Qu'est-ce que ... c'était ?" J'ai demandé d'une voix rauque.

Il s'est penché, rapprochant nos bouches. Son souffle chaud a taquiné mes lèvres. "Moi ayant besoin de toi".

Un tremblement a parcouru mes membres. J'ai poussé sur ses épaules et il a fait un pas en arrière, me libérant. Affalée contre le mur, j'ai pris une grande inspiration. La pluie a éclaboussé mes joues. Mes cheveux étaient trempés.

Zak se tourna vers le coin du bâtiment, l'entrée de la guilde juste hors de vue. "Vous n'avez rien de mieux à faire, les gars ?"

À sa question, une tête s'est penchée dans le coin - les cheveux roux bouclés de Tori. Aaron, Kai et Ezra se sont également penchés vers l'extérieur, tous les quatre nous regardant avec des expressions allant de la timidité à l'agacement alors que la pluie les mouillait rapidement.

"Alors", dit Tori, "vous êtes ensemble ?"

"Ils sont définitivement une chose," dit Aaron.

"Mais quel genre de chose ?" s'est demandé Ezra.

Zak a penché la tête en arrière comme s'il priait pour la patience, puis il m'a tendu la main. "Rentrons à l'intérieur."

"Pourquoi ?" J'ai demandé avec irritation, je n'étais pas d'humeur à être regardé ou questionné.

Une sombre détermination se dessine dans ses yeux. "Parce que j'ai besoin de votre aide et de celle de Ríkr."

CHAPITRE SIX

Tori a posé des tasses de café fumant devant Zak et moi. Aaron, Kai et Ezra s'étaient retirés et avaient pris place à l'autre bout du bar. Notre coin était aussi privé qu'on pouvait s'y attendre dans un petit pub avec vingt autres personnes.

Tori a appuyé ses bras sur le comptoir. "Comment tu connais Zak ?"

"Nous ... nous sommes rencontrés à l'adolescence et nous avons repris contact récemment", ai-je dit. Une explication si simple et si agréable pour l'un des pires traumatismes de ma vie. Je me suis tourné vers Zak, en espérant que Tori comprenne l'allusion. "Tu as dit que tu avais besoin d'aide."

Il a tapoté ses doigts sans relâche sur le bar. "La nuit où on est rentrés de Hell's Gate, je suis parti parce qu'Echo m'a appelé."

"Echo ?" J'ai demandé d'un air absent.

Les yeux de Tori se sont illuminés de curiosité. "Est-ce que ça a quelque chose à voir avec le duel ?"

Zak a froncé les sourcils. "Quel duel ?"

"Le duel dragon-chimère que tu as dû arbitrer", a dit Tori. "La raison pour laquelle tu as manqué la fête d'anniversaire d'Ezra."

"Oh, ça." Zak a levé sa tasse vers sa bouche. "Je l'ai inventé."

Le visage de Tori s'est assombri comme un nuage de tonnerre. "Pourquoi diable as-tu menti ?"

"Parce que je chassais un tueur fae qui volait le cœur des gens dans leur corps vivant." Il a siroté son café. "La vérité aurait pu mettre un bémol à votre fête."

"Voler des cœurs ?" murmura-t-elle incrédule, puis elle secoua la tête. "Peu importe. As-tu attrapé la Fae ?"

"C'est mort."

Il n'a pas mentionné mon rôle dans la traque et le meurtre du Dullahan, et je n'ai rien dit.

"Echo est-elle une Fae ?" J'ai demandé, en ramenant la conversation sur le problème actuel, quel qu'il soit.

"Oui." Zak a passé son doigt sur le bord de sa tasse. "Son appel était urgent, mais il s'est tu avant que je ne le joigne. Lallakai et moi nous sommes séparés. Je suis allé sur son territoire, et elle est allée vérifier auprès des autres fae de la région. Je n'ai pu le trouver nulle part, et il ne répond pas à mon appel."

"Tu n'as pas dit qu'Echo avait l'habitude de disparaître pendant des mois ?" Tori a demandé.

"Oui, mais pas quand il a besoin de moi pour quelque chose."

"Je suppose..." S'interrompant alors qu'un client s'approchait du bar, elle nous a fait un rapide signe d'adieu en allant prendre leur commande.

J'ai fait tourner ma tasse fumante dans un cercle lent, en faisant tourner la poignée dans le sens des aiguilles d'une montre. "Lallakai a-t-il appris quelque chose des autres fae ?"

"Je ne sais pas", a grondé Zak, "parce qu'elle a aussi disparu".

Ma tasse s'est arrêtée.

"Avez-vous entendu parler des fae Gardall'kin ?"

Ríkr les avait déjà mentionnés une fois, les décrivant comme un " formidable mélange " de guerriers qui s'étaient fait une place dans le sang et la brutalité.

À mon hochement de tête, il poursuit : " Je suis en bons termes avec la Cour de l'Ombre depuis neuf ans, mais je n'ai jamais rendu visite sans Lallakai. Je dois leur parler pour savoir où et quand elle a disparu et pour voir s'ils savent quelque chose sur Echo, puisque leurs territoires partagent une frontière."

"Donc tu veux que moi et Ríkr allions avec toi pour t'assurer que la Cour des Ombres ne te dévore pas vivant ?".

"Oui."

Même sans révéler sa véritable identité, Ríkr pouvait être intimidant. Et avec ma sphère d'aura pour augmenter sa puissance, il pourrait à lui seul faire réfléchir une cour de fae à deux fois avant d'attaquer.

"Je vais devoir en discuter avec Rikr", ai-je dit.

Le regard de Zak a glissé entre mes yeux. "As-tu accepté son offre de devenir son épouse ?"

"Oui."

Son expression n'a pas changé, ne révélant rien. Il a bu une longue gorgée de café. "Vous êtes venu en voiture ?"

"J'ai pris un taxi." J'avais abandonné mon camion en panne sur un parking public, et le temps que je retourne le chercher, il avait été remorqué. Comme il valait moins que les frais de fourrière, je me demandais si je devais le réclamer.

"Je vais te conduire à la maison. Allons-y."

Un serrement s'est répandu dans ma poitrine au mot "maison", et le sentiment était aussi absent de logique que toutes mes autres réactions émotionnelles de ce soir. Ne disant rien, je l'ai suivi jusqu'à la porte.

Je ne savais pas comment me comporter avec mes compagnons de guilde, et il s'est avéré que je ne savais pas non plus comment me comporter avec Zak. J'étais un désastre complet.

La pluie tambourinait sur le toit de l'écurie alors que je m'appuyais sur la porte d'une stalle. Je ne me cachais pas, en soi. Je ne voulais juste pas rester dans mon appartement pendant que Zak utilisait ma douche. Aucune autre raison.

À l'autre bout du box, la jument baie que j'avais examinée dans la salle des ventes se tenait debout, les oreilles frétillant nerveusement à chaque bruit. Dominique avait acheté la jument, ainsi que cinq autres chevaux. Un refuge plus important en avait acheté dix autres, y compris le hongre pie qui avait partagé un enclos avec la jument baie. J'avais vu pour la dernière fois le daim mordant dans un grand enclos rempli de chevaux destinés à être chargés dans les camions de l'abattoir.

J'ai expiré brutalement, en essayant de ne pas y penser. Il n'y avait rien d'autre à faire, même si la tentation de brûler toute l'opération de vente aux enchères était intense. Ou mieux encore, de brûler les usines de viande.

Un tourbillon de magie familière a effleuré mes sens. Je me suis retourné.

La lourde cape de Ríkr se balançait autour de ses jambes tandis qu'il glissait tranquillement le long de l'allée des écuries. Ses cheveux blancs brillaient comme un clair de lune, et ses courtes ramures dorées scintillaient dans les lampes fluorescentes du plafond.

J'ai cligné des yeux devant son beau visage d'un autre monde lorsqu'il s'est arrêté devant moi. Des marques bleues, faisant partie de sa magie d'Undying, couraient sur le côté gauche de son visage comme des tatouages chatoyants.

"Colombe", a-t-il murmuré de sa voix basse et égale.

J'ai encore cligné des yeux. "Pourquoi es-tu sous cette forme ?"

Il a écarté les bras, les larges manches de sa cape s'agitant. "Cette forme vous déplaît-elle ?"

"Non. Et ne vous fatiguez pas à chercher des compliments", ai-je ajouté sèchement. "Ton ego n'a pas besoin de mon aide."

Il a rentré ses mains dans les manches opposées de sa cape. "Vous m'avez évité. Cela semblait la méthode la plus simple pour s'assurer de votre entière attention."

Bien sûr, il a remarqué que je l'évitais. "Tu n'es pas censé te cacher des autres fae ?"

"Cette tromperie est moins cruciale maintenant que vous avez revendiqué ce territoire. Votre domination sur les énergies ici masque ma présence, même sous cette forme." Il a arqué un fin sourcil. "Mais ne nous écartons pas du sujet qui nous occupe."

Appuyé contre la porte de l'écurie, j'ai croisé les bras. "Et quel est ce sujet ?"

Il m'a lancé un regard perçant.

"La demande de Zak", ai-je marmonné. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Le territoire des Gardall'kin n'est pas un territoire que j'aborderais avec désinvolture. Ils ont une réputation inquiétante, et la Cour de l'Ombre comprend les plus puissants et les plus ambitieux d'entre eux."

"S'ils se retournent contre Zak, tu pourrais les combattre ?"

"Combattre, oui. Vaincre ? Pas dans mon état actuel." Un léger sourire illumine ses yeux azur pâles. "Dans la fleur de l'âge, j'aurais apprécié leur obéissance recroquevillée. Mais à notre époque, je ne suis qu'un vieil infirme qui aime se remémorer ses jours de gloire."

"Vieil homme", me suis-je moqué. Son visage était sans âge et parfait. Il n'avait pas l'air plus vieux que moi.

Dans un bruit de sabots, la jument baie passa la tête par l'ouverture en V de la porte de la stalle. Ses oreilles se sont dressées vers Ríkr, ses narines fonctionnant alors qu'elle essayait de déterminer quelle sorte de créature étrange il pouvait être.

"Cela dit", poursuit-il, "ils ne m'offenseront pas inutilement. Je ne suis plus le roi de l'hiver, mais je reste un seigneur de l'hiver."

J'ai frotté le cou de la jument. "Et tu es impossible à tuer."

"Un avantage dont nous n'avons pas besoin de les avertir."

Je me suis tourné vers la jument et j'ai pris un peu de paille dans sa crinière. "Que pensez-vous que nous devrions faire ? Devrions-nous aider ?"

"Mon opinion est de peu d'importance. Que voulez-vous faire ?"

Pincement des lèvres, j'ai tripoté la crinière de la jument, en la peignant avec mes doigts. Séparant trois mèches, j'ai commencé à les tresser.

"Saber."

J'ai continué à tresser.

"Saber."

En soufflant, j'ai abandonné la tresse et me suis retourné.

Ríkr m'a lancé un regard perçant. "Je ne prendrai pas cette décision pour toi, colombe."

"Mais tu comprends les dangers mieux que moi", ai-je fait remarquer, en entendant la note de désespoir dans ma voix. "Et c'est toi qui prendrais les gros risques, pas moi. Et c'est à toi de décider si tu dois une faveur à Zak pour t'avoir aidé contre Luthyr."

"Pourtant, vous devez encore décider", a-t-il dit implacablement.

Mes dents ont pincé ma lèvre inférieure. J'avais peur qu'il prenne cette position. Je voulais qu'il décide pour nous deux. Je ne voulais pas décider. Je n'étais pas sûre de pouvoir.

Tournant le dos à la fae pour la deuxième fois, j'ai posé mon front sur le poteau entre les stalles.

Je me foutais de Lallakai, mais ce n'était pas elle qui demandait de l'aide. C'était Zak, et ces deux dernières semaines, il m'a aidé d'une façon que je peux à peine quantifier. Non seulement il a risqué sa vie en allant contre Luthyr, mais il a été à mes côtés pour chaque étape de la Porte de l'Enfer et les découvertes douloureuses sur mes parents et mon enfance. Et il a fait tout cela alors que je le blâmais, le haïssais, l'écartais et le traitais comme un punching-ball physique et émotionnel.

Putain, j'étais une personne horrible.

D'un autre côté, le soutien de Zak ces deux dernières semaines n'a pas effacé ses actions passées. Il m'avait trahi et laissé pour mort. Ma compréhension de ce qui s'est passé il y a dix ans avait des lacunes cruciales, mais il n'avait jamais nié ces faits. Le garçon qui m'avait brisé méritait-il mon aide ? Faire des faveurs à la personne qui m'avait blessé si profondément me semblait trahir mon moi de quinze ans et sa souffrance.

Mes yeux se sont lentement ouverts, sans être focalisés et distants. D'un air absent, j'ai passé ma langue sur mes lèvres, me rappelant la sensation de la bouche de Zak - et à quel point c'était différent de l'embrasser quand j'étais adolescent. Puis ma main est allée vers ma poche.

J'ai glissé mes doigts entre les couches de tissu et les ai effleurés sur la face gravée à la rune de mon pendentif en pierre de rivière. Je l'avais découvert dans la maison de mon enfance, pour le perdre ensuite. Zak l'avait trouvé d'une manière ou d'une autre et l'avait laissé pour moi avant de disparaître pendant trois jours.

Mon pouce a frotté la rune. Tant que je ne mettrais pas le pendentif autour de mon cou, sa magie resterait inactive. Le porter ne servait à rien, surtout que j'avais fini de cacher mon pouvoir de druide au monde entier, mais je le mettais dans ma poche tous les jours de toute façon.

Tirant ma main de ma poche, j'ai pivoté pour faire face à Rikr. "Je vais l'aider."

Il a hoché la tête, sans surprise.

"Tu es d'accord avec ça ?" L'incertitude s'est glissée dans ma voix. "Est-ce que c'est ce que tu aurais décidé ?"

"Moi ?" Un froid ancien et impitoyable imprégnait ses yeux pâles. "Je t'ai déjà prévenue que je ne suis pas un être bienveillant, colombe. Je laisserais Lallakai à son sort, garderais le don de l'Immortel et prendrais son épouse comme mienne à tes côtés."

Mes yeux se sont agrandis.

"Cependant, si vous me donnez la permission de le dévorer, ce serait également acceptable."

J'ai ravalé une légère nausée.

"C'est votre choix", conclut-il, les lèvres se retroussant et le regard s'adoucissant, "et je vais donc me consacrer à la réalisation de votre désir".

"Ça ne vous dérange pas ?"

"Pas le moins du monde, ma colombe." Un soupçon de ce froid primitif subsistait dans son regard. "Mon tour viendra."

Avant que je puisse demander ce qu'il voulait dire, une lumière bleue a tourbillonné au-dessus de lui. Dans un souffle d'air glacé, il s'est transformé en faucon. Les ailes battantes, il s'est élevé et a traversé le toit comme s'il était fait de fumée.

Un moment plus tard, des bottes ont frappé sur le sol en béton. Zak est apparu, marchant à grands pas vers moi. Il portait un jean propre et un t-shirt qui collait à son torse musclé. Ses cheveux étaient humides et essorés après une douche récente, des mèches sombres tombant sur ses yeux.

Une faible bouclette de chaleur s'est réveillée au plus profond de moi à sa vue, au souvenir de son baiser dévorant.

Je ne savais pas ce que je voulais de lui. Je ne savais pas ce qui existait entre nous, cette étrange relation qui s'était formée au cours des dernières semaines. Mon passé m'enchaînait à un vide obscur où je ne voyais pas où aller ensuite. Comment allais-je avancer ? Comment lâcher prise ?

Et qu'est-ce que je dois laisser tomber ?

Ce que je savais, sans aucun doute, c'est que j'avais besoin de Zak en ce moment. Que ce soit parce qu'il était intrinsèquement lié au passé que je n'avais pas encore affronté, ou pour une autre raison, je n'étais pas sûr, mais j'avais besoin de lui.

Et il avait besoin de moi.

Il s'est arrêté à un long pas, ses yeux verts fouillant les miens. Je pouvais voir la version plus jeune de lui se superposer à l'adulte, le passé et le présent s'entremêlant.

Je laisse échapper une douce respiration. "Quand est-ce qu'on part ?"

CHAPITRE SEPT

- ZAK -

Il y a dix ans

L'air frais de la montagne était rafraîchissant après la chaleur crue de la ville. Je détestais le centre-ville de Vancouver et les kilomètres de béton qui me donnaient l'impression d'étouffer. Je me suis assise dos à un arbre, les yeux à moitié fermés. Il faisait trop sombre pour voir quoi que ce soit, et je me suis concentrée sur mes autres sens en attendant.

L'énergie vibrait dans la terre sous mes pieds. La puissance tranquille de la vieille forêt aurait été agréable si elle n'avait pas été enveloppée d'un froid moite et pourri qui me rappelait un cadavre. L'immondice était l'essence de Bane, son désir impitoyable et insatiable de pouvoir et de domination. Certains fae ont senti cette énergie et ont modifié leur trajectoire pour l'éviter. D'autres sont venus chercher la source.

Je pratiquais le reflet de mon aura à chaque instant, et mon énergie était presque indétectable. La dernière chose que je voulais était l'attention des fae attirés par l'énergie maléfique de Bane.

"Complot, jeune druide ?"

Une voix féminine ronronnait à mon oreille, et mes yeux se sont ouverts.

Une fae se tenait juste derrière moi sur ma gauche. Elle était courbée à la taille, ses longs cheveux noirs tombant sur une épaule, et quand je me suis tourné, nos visages se sont presque touchés. Je me suis penché en arrière, mettant quelques centimètres entre nos nez.

"Lallakai", ai-je murmuré, cachant mon irritation. Je n'avais toujours pas compris comment elle pouvait s'approcher furtivement de moi comme ça.

Se redressant, elle a passé ses doigts dans ses cheveux. Je gardais mon regard sur son visage, ne lui permettant pas de l'attirer vers toute sa peau nue. Elle utilisait son corps comme une arme, et j'étais déterminé à y résister.

Ses lèvres pleines se sont courbées en un sourire taquin alors qu'elle s'accroupissait à côté de moi. "Vous avez l'air d'un esprit intrigant. Je peux peut-être vous aider."

Au lieu de répondre, j'ai étiré mon esprit vers Grenior, Keelar, Yardir, Rannor et Dredir, vérifiant qu'ils étaient tous en position.

Le bout d'un doigt chaud et doux a effleuré ma joue.

"Si peu amical, jeune druide", s'est plaint Lallakai. "Tu n'as pas de réponse à me donner ?"

Son ton n'était pas offensé. Nous jouions à ce jeu une ou deux fois par semaine depuis quelques mois maintenant.

"Qu'est-ce que tu proposes en échange d'une réponse ?" Je lui ai demandé.

"Ne pouvons-nous pas participer à une conversation amicale entre compagnons ?" Elle m'a regardé à travers ses cils. "Tout doit-il être un marché ?"

Je me suis levé, et elle s'est levée aussi. J'étais plus grand de cinq centimètres, mais ça ne semblait pas être un avantage.

"Tout sera une affaire", lui ai-je dit. "A moins que vous n'envisagiez de devenir beaucoup plus généreux. Dans ce cas, je pourrais envisager de devenir votre compagnon."

Avec un rire doux, elle a caressé ma joue, ses ongles pointus chatouillant ma peau. "Vilain garçon. Mais je vais peut-être te faire plaisir. Quel cadeau me demanderais-tu ?"

La méfiance m'a traversé. Était-elle en train de m'offrir quelque chose gratuitement ? Ce que je voulais surtout, c'était savoir pourquoi elle s'intéressait à moi. Elle voulait me faire croire qu'elle me considérait comme un consort potentiel, mais je n'osais pas le croire. Elle insistait trop pour cacher sa présence à Bane.

"Vous m'offrez un cadeau ?" J'ai clarifié. "Sans dette ni attente d'une faveur ultérieure ?"

"Entièrement gratuit", a-t-elle dit. "Pour prouver ma sincérité."

Une tension nerveuse me piquait l'échine, mais j'ai décidé de prendre le risque. "Un sort."

Ses sourcils se sont levés. "Un sort ?"

"Quelque chose de petit", j'ai dit avec désinvolture. "Que penses-tu de la dissimulation ? Tu te faufiles toujours derrière moi, donc tu es visiblement doué pour ça."

"Tu penses que la dissimulation est un "petit" sort ?" demande-t-elle, amusée.

"Ce serait une bonne démonstration du genre de magie que je peux négocier pour plus tard."

Son amusement s'est accentué. "Comme tu le souhaites, jeune druide."

Des doigts chauds et fins se sont enroulés autour de mon poignet. En tournant ma paume pour faire face à la voûte sombre des feuilles de la forêt, elle a remonté ma manche. Un seul cercle druidique était tatoué à l'intérieur de mon poignet, visible même dans l'obscurité.

Elle a enfoncé son ongle pointu au centre du cercle. Une douleur cuisante a jailli lorsqu'elle a percé la peau, et tandis qu'une goutte de sang s'écoulait, une rune noire s'est répandue dans le cercle vide. Une vague de magie épaisse et frissonnante a glissé dans mon corps, prenant racine.

"Touche cette rune et prononce mon nom", ronronne-t-elle doucement, "et pour les quatre-vingt-dix-neuf prochains battements de ton cœur, tu ne feras qu'un avec les ténèbres. Tant qu'aucune lumière ne te touchera directement, tu ne seras pas vu par les humains ou les fae."

J'ai hoché la tête.

Elle a relâché mon poignet. "J'espère que vous apprécierez mon généreux cadeau... et que vous serez plus généreux à votre tour."

Oui, c'est vrai. Je ne lui promettais ni cadeau, ni générosité, ni rien d'autre. Et je ne la remerciais pas. Elle avait dit qu'elle espérait que je sois plus généreux, mais elle espérait vraiment que je devienne stupide.

"A plus tard", ai-je dit à la place, puisqu'il était inévitable qu'elle me cherche à nouveau.

J'ai traversé les arbres, et son regard m'a suivi, une pression entre mes omoplates, mais quand j'ai regardé en arrière, elle était partie. J'ai continué à avancer, trouvant un chemin familier. Mes pas se sont ralentis, mes bottes étaient silencieuses sur le sol moussu. Une lumière scintillait à travers les arbres, et je distinguais la silhouette de la petite cabane où Bane et moi vivions. L'adrénaline m'a fait monter en flèche. Je me suis arrêté.

Pendant que j'attendais, mon regard a dérivé vers le haut. Une douzaine de talismans rouges et blancs étaient suspendus aux branches inférieures d'un arbre. Ils ressemblaient à de minuscules figurines avec des têtes rondes et des jupes de fils lâches en forme de glands. Des dizaines d'entre eux se balançaient dans les arbres tout autour de la cabane.

Les minutes ont passé, puis la voix de Keelar a murmuré dans mon esprit.

Maintenant. Allez-y.

J'ai avancé aussi silencieusement que possible. Je ne pouvais pas sentir la présence de Bane ou d'un de ses fae, et mes vargs faisaient le guet.

La cabane était minuscule et simple. Bane l'avait construite lui-même après avoir choisi cette forêt comme nouveau territoire. Je me suis glissé par la porte en bois. L'espace principal était petit - une cuisine rudimentaire, une table avec deux chaises, et des étagères de rangement le long d'un petit mur. Sur les étagères étaient empilés les textes de référence sur la sorcellerie et l'alchimie que j'étudiais depuis dix ans. Des bouteilles et des bocaux, des fioles et des sachets, des boîtes en bois et des herbes séchées - tous les ingrédients pour mes tableaux d'alchimie étaient empilés avec d'autres accessoires des Arcanes.

Un poêle à bois sur pied constituait notre seule source de chaleur. Dans un coin, à côté d'un matelas de paille recouvert de couvertures, se trouvait un petit coffre en bois qui contenait mes effets personnels, c'est-à-dire pratiquement rien.

La lumière brillait sous la porte de la chambre de Bane, mais je savais qu'il n'était pas à l'intérieur. Mon regard s'est levé, balayant les marques gravées dans le cadre de la porte. Un autre talisman rouge et blanc était cloué à la porte. Il s'agissait de protections contre les fae, pas contre les humains, mais mon cœur frissonnait encore dans ma poitrine lorsque j'ai fait pivoter la porte. La lumière a jailli, et j'ai plissé les yeux.

Contrairement à mon matelas rudimentaire, Bane s'était construit un vrai lit et avait emporté un matelas en mousse confortable. Il avait de vrais oreillers.

Ignorant le lit, je me suis tourné vers sa table de travail. Des livres étaient empilés à une extrémité, des parchemins de papier ancien couverts d'écriture fae à côté d'eux. Des artefacts, des fioles et de petites armes étaient éparpillés sur le reste de la table.

D'autres personnes auraient pu penser qu'il était bizarre que Bane laisse des objets importants et dangereux dans une pièce non verrouillée, mais ces personnes n'en avaient aucune idée. Atteindre cette cabane sans se faire remarquer était impossible, et toute personne assez stupide pour y mettre les pieds n'en ressortirait jamais.

Quant à moi, je pouvais aller partout et toucher n'importe quoi, si j'osais. Ce que je n'ai pas fait. Ses punitions pour désobéissance m'empêchaient de dormir, même des années plus tard.

Je me suis accroupi et j'ai regardé sous le bureau. Dans un coin se trouvait une mallette métallique de la taille de quatre de mes plus grands manuels d'arcanes empilés ensemble. Je l'ai fait glisser. Un petit verrou rudimentaire était accroché à l'avant, plus dissuasif que protecteur. Le souffle sifflant entre mes dents serrées, j'ai glissé des outils délicats de ma poche et me suis mis à travailler sur la serrure. Elle s'est ouverte. J'ai retourné le couvercle, puis je suis resté immobile, écoutant attentivement.

La présence tranquille de Grenior a effleuré mon esprit, me rassurant sur le fait que la meute veillait.

À l'intérieur de la mallette, des fioles étroites étaient alignées en rangées bien ordonnées. Mes doigts ont effleuré le haut des flacons et j'en ai sorti un. L'étiquette était écrite en cyrillique ancien, que je ne pouvais pas traduire, mais j'avais mémorisé le nom que je voulais. Je l'ai remis en place et en ai vérifié un autre.

La quatrième fiole que j'ai retirée était remplie aux deux tiers d'un liquide légèrement verdâtre. C'était la bonne. J'ai tiré sur le bouchon pour l'ouvrir et j'ai agité les vapeurs vers mon visage. Une forte odeur, comme de la menthe acide avec un soupçon de feuilles écrasées, a frappé mon nez. J'ai incliné la bouteille contre le bout de mon doigt. Avec seulement une légère humidité sur ma peau, j'ai touché le bout de mon doigt au bout de ma langue. Le liquide avait un léger goût sucré de menthe qui était presque agréable - jusqu'à ce que ma langue s'engourdisse.

J'ai bouché la fiole, je l'ai remise dans la mallette, j'ai fermé le couvercle et j'ai cliqué sur le verrou.

Moins d'une minute plus tard, je marchais à travers les arbres sombres, un de mes textes d'alchimie sous le bras. Sur des pattes silencieuses, mes cinq vargs trottent hors de l'ombre pour me rejoindre, notre mission terminée.

Je pourrais voler ce poison. Et je le ferais. Mais d'abord, je devais trouver un substitut pour remplacer le poison. Si Bane avait remarqué que le volume avait baissé, il aurait su que j'en avais volé. Je devais donc préparer quelque chose de légèrement vert, mentholé et sucré qui pourrait le tromper.

Je ne laissais rien au hasard.

Mon regard est tombé sur mon poignet, où le nouveau sort de Lallakai a marqué ma peau.

Rien.

CHAPITRE HUIT

"Parlez-moi d'Echo."

Zak m'a jeté un regard, puis s'est concentré sur la conduite. La première heure de notre voyage vers le nord avait suivi l'autoroute panoramique Sea to Sky, et j'avais passé la plupart du temps à regarder par la fenêtre les eaux agitées de la baie Howe. Après avoir traversé la ville de Squamish, il avait dirigé le camion sur une route étroite qui traversait des vallées densément boisées.

Nous avions depuis quitté le bitume et roulions sur un chemin de terre. Les nuages gris et couverts pendaient bas dans le ciel, se déversant vers la cime des arbres, et des tourbillons de brouillard dérivaient sur la route comme des nuages tombés sur terre.

"Je connais Echo depuis que je suis enfant." La voix grave de Zak s'est mêlée au bruit de la route. "Son territoire est au nord de l'ancien territoire de Bane, donc nous étions voisins, en un sens."

"Des voisins sympathiques ?" J'ai demandé d'un air dubitatif.

"Je ne dirais pas qu'Echo est amical. Il est difficile à lire, même pour un fae." Il tambourine ses doigts sur le volant. "Je ne sais pas trop quoi penser de sa disparition. C'est le genre de fae que personne ne cherche à atteindre, alors que s'est-il passé ? Même Izverg était déférent envers lui."

Le nom inconnu sonnait extrêmement slave, comme "eez-verg" avec un R roulé. "Qui ?"

"Hm ? Oh, le partenaire fae de Bane, le maître de la mort." Il a souri. "Izverg n'a jamais révélé son vrai nom, alors Bane l'a surnommé. C'est le mot russe pour 'démon'."

En me souvenant de l'énorme bête chacal qui avait tué Dex, le partenaire fae de mon père, j'ai pensé que "monstre" était un nom plus approprié. "Maître de la mort" est un titre ?

"Maître est le rang inférieur à Seigneur ou Dame."

Dex s'était qualifié de maître du feu, ce qui signifiait que Zak et moi avions tous deux progressé par rapport à nos prédécesseurs en termes de partenaires fae. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule à la banquette arrière où Ríkr était recroquevillé en forme de chat, profondément endormi - du moins, c'est ce qu'il semblait.

Zak a ralenti le camion alors que nous traversions un tourbillon de brouillard particulièrement dense qui blanchissait la route. "Leur système de classement est assez souple. Les 'Maîtres' sont des fae avec une magie particulièrement forte. Les seigneurs et les dames sont des fae qui se sont élevés au-dessus des autres maîtres en termes de pouvoir, et les rois et les reines dirigent les cours."

"Qui détermine si un fae est un maître ?"

Il a haussé les épaules. "Une autre fae de rang similaire ou supérieur leur donne le titre, pour autant que je sache. C'est la même chose pour les noms de druides."

"Oh, donc tu n'as pas choisi 'Druide de Cristal' toi-même ?" J'ai demandé avec arrogance.

Il a reniflé. "Non. En fait, c'est Echo qui m'a donné ce nom."

"Qu'est-ce qui fait qu'une Fae vous donne un nom ?"

"Quand tu fais quelque chose qui les impressionne, ils peuvent te donner un nom. Ou si tu les offenses, mais tu n'aimeras pas le nom qu'ils te donneront alors."

Je ferais mieux d'essayer de ne pas offenser les fae. Si je devais éventuellement avoir un nom de druide, je préférais qu'il ne soit pas insultant. "C'est encore loin ?"

"Trente minutes jusqu'à la ferme, puis encore cinq heures à cheval."

"Quelle ferme ?"

Il n'a pas répondu immédiatement. Surpris, j'ai vu sa mâchoire se bloquer et sa posture se crisper.

"Ma vieille ferme", a-t-il finalement dit. "C'est la meilleure route vers la Cour de l'Ombre, et un endroit facile pour que Tilliag me rencontre."

L'état de la route s'est détérioré jusqu'à ce qu'elle ne soit plus qu'un chemin de terre. La forêt était devenue plus sauvage, les arbres imposants bloquant notre vue sur les montagnes qui encombraient la vallée. Sur notre droite, un ruisseau rocheux courait dans la direction opposée vers la rivière Squamish, l'eau écumante et blanche.

J'ai regardé à travers le pare-brise. "C'est moi, ou la route se termine ?"

"Il s'est effondré dans le ruisseau il y a des décennies. C'était une route minière. Il y a des équipements abandonnés éparpillés dans les forêts ici."

"Comment on va à votre ferme ?"

Il arque un sourcil et fait tourner le volant. Le camion a fait une embardée vers les rapides du ruisseau.

"Zak !" J'ai crié.

Les roues ont rebondi sur la rive rocheuse, puis nous avons plongé dans l'eau. Le courant a poussé les roues, mais nous avons continué à rebondir, roulant sur des rochers cachés juste sous les rapides.

Le ruisseau était aussi large que le camion était long, et les pneus avant sont remontés sur le sol sec. J'ai laissé échapper une expiration.

Zak m'a lancé un sourire en coin. "Maintenant tu sais ce que ça fait."

"Trou du cul."

En tant que partie innocente de votre compétition de conduite imprudente, grogna Ríkr depuis la banquette arrière, j'aurais apprécié un avertissement.

J'ai arraché mes doigts de la poignée au-dessus de mon siège. "Comment avez-vous su que vous pouviez traverser là ?"

"Parce que j'ai créé le croisement - avec l'aide des Fae. Vous avez parfaitement chronométré votre question, d'ailleurs."

Je l'ai regardé d'un air renfrogné.

Les feuilles mortes couvraient le sol, dissimulant l'étroite piste qui traversait les arbres. Le ruisseau perçait le feuillage jusqu'à ce que le couloir à travers la forêt s'éloigne de l'eau. Nous avons roulé pendant encore quelques minutes, puis les bois ont laissé place à une petite vallée.

Mon cœur s'est logé dans ma gorge.

Autrefois, la vallée avait probablement été luxuriante et belle. Mais telle qu'elle était maintenant, le mot "terrain vague" me venait à l'esprit. Les montagnes environnantes étaient d'un vert éclatant et débordaient de vie, mais la vallée était d'un brun gris uniforme parsemé de squelettes d'arbres brûlés. C'était comme si un feu de forêt avait balayé la vallée, sauf que même les pires incendies ne tuaient pas tout. C'était quelque chose de plus sinistre.

La tension irradiait de nouveau de Zak. Il conduisit le camion sur la terre brûlée et poussiéreuse. Le ruisseau était revenu en vue, serpentant au centre de la vallée, et sur son côté le plus proche se trouvaient les restes de plusieurs bâtiments. Eux aussi avaient été complètement détruits.

Le camion s'est arrêté à côté des restes effondrés d'une ferme. Zak a coupé le moteur, mais il n'a pas détaché sa ceinture de sécurité. Il est resté assis, regardant à travers le pare-brise la vue de la mort.

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé.

Il a commencé comme s'il avait oublié que j'étais là. Avec un clic de sa ceinture de sécurité, il a poussé sa porte ouverte. J'en suis sorti aussi, mes chaussures de randonnée crissant sur les cendres qui recouvraient le sol. J'ai poussé mon orteil à travers l'épaisse couche, à la recherche de pousses vertes.

Tu peux le sentir ? Ríkr s'est posé sur mon épaule, les petites griffes de sa forme geai me piquant la peau. La terre est morte. Pas même le plus robuste des brins d'herbe ne prendra racine dans cette terre avant de nombreuses saisons.

J'ai fermé les yeux, mais tout ce que mes sens de druide ont pu détecter était une note de mort creuse et vide. Quelle que soit l'énergie qu'il y avait ici avant, elle avait été réduite au silence.

Nous ne devrions pas nous attarder ici. Il a déployé ses ailes. Je vais me familiariser avec la région. Appelez-moi quand vous serez prêt à poursuivre votre route.

J'ai hoché la tête, et il a pris son envol, s'envolant vers le nord. En fouillant dans le camion, j'ai retiré deux sacs à dos de randonnée légers des sièges arrière. Un sac de camping plus grand pour les randonnées de nuit était posé sur le sol, rempli de fournitures pour une semaine dans le bush. J'espérais que nous n'en aurions pas besoin.

Mettant mon sac sur mon dos, j'ai fait le tour du camion. Zak se tenait près du porche noirci de la maison, levant les yeux vers elle. J'ai écrasé les cendres et me suis arrêté à côté de lui, plus près que je ne l'aurais fait normalement.

J'ai offert son sac à dos. Il l'a balancé sur une épaule, puis a recommencé à regarder l'épave. J'ai attendu.

Sa poitrine se soulève et s'affaisse avec une profonde respiration. "Il y a environ un an, j'ai énervé une sorcière des arts sombres en récupérant un adolescent mythique dont la sorcière avait prévu de faire son apprenti."

Je me suis souvenu de ce qu'il avait dit à propos des accusations d'enlèvement dans son dossier MPD - il avait sauvé des adolescents mythiques des rues de Vancouver.

"La sorcière était vieille et puissante, avec tout un réseau de voyous mythiques à sa botte. Faire d'elle une ennemie était stupide, mais..." Ses mains se sont serrées et desserrées. "Personne ne m'a sauvé de Bane. Je ne pouvais pas laisser la même chose arriver à cette fille."

Mes doigts ont tressailli vers lui, mais je me suis arrêtée. Et s'il ne voulait pas que je le touche ?

"J'ai envoyé la fille à l'étranger et je me suis caché. Je pensais que la sorcière m'oublierait. Pendant mon absence, elle a trouvé la vallée, a brisé ses protections... et a fait ça."

"Elle l'a fait pour te punir ?" J'ai chuchoté.

"Et pour me faire sortir. Elle pensait que je reviendrais pour la tuer. Elle avait raison." Il a regardé autour de lui la destruction. "Mais ça n'a rien changé. Ça n'a pas ramené cet endroit."

"Est-ce que les autres enfants que tu as secourus vivaient ici aussi ?" J'ai demandé doucement.

"Ouais, ils traînaient dans le coin pendant quelques mois, parfois plus longtemps, puis partaient quand ils étaient prêts. Quelques "sauveteurs" plus âgés les géraient. Je n'ai pas fait grand chose à part les amener ici."

Je me suis frotté la tempe, essayant de comprendre. "Pourquoi le faire ? Si tu ne t'occupais pas d'eux toi-même, pourquoi les amener ici ?"

Ses yeux se sont tournés vers les miens, obscurcis par les ombres. "Morgane est la première personne que j'ai amenée ici. J'ai envoyé tous les autres sur leur chemin avant de me cacher, mais elle ne voulait pas être ailleurs, alors je l'ai laissée rester. " Il a désigné le sol à quelques mètres devant lui. "Elle est morte juste là."

J'ai regardé l'endroit. Ce n'était rien de plus qu'une couche de cendres devant les marches du porche.

"J'étais égoïste." Zak a fixé les cendres. "Je savais qu'elle serait plus en sécurité ailleurs, mais si elle restait, je pouvais aussi garder mes chevaux ici."

Mon cou a grincé malgré moi alors que je regardais par-dessus mon épaule les restes d'un autre bâtiment, sa forme familière malgré les dégâts. "La sorcière a aussi tué tes chevaux ?"

"Les brûler vifs dans la grange."

L'horreur m'a traversé avant qu'une vague de rage ne la consume. S'il n'avait pas déjà tué cette sorcière, j'aurais commencé à la chasser en ce moment même - un désir rendu plus fort par la vue de Zak debout à côté de moi avec le regard d'un homme mortellement blessé se vidant silencieusement de son sang.

J'ai attrapé sa main et l'ai mis en mouvement. En trébuchant, il a allongé son pas pour suivre le mien tandis que je m'éloignais de la maison brûlée, dans la direction où Ríkr s'était envolé.

"N'es-tu pas celui qui m'a reproché de ne pas pardonner aux gens de faire des erreurs ?" J'ai dit sèchement, en tirant sur sa main pour m'assurer qu'il continue à avancer. "Cela s'applique à toi aussi. Tu dois te pardonner à toi-même."

"N'es-tu pas celui qui a souligné que certaines choses sont impardonnables ?"

"Vous n'avez pas brûlé cet endroit vous-même. Vous avez sous-estimé un ennemi. Si c'était moi au lieu de vous, vous ne diriez pas que je devrais me lâcher un peu ?"

Sa bouche s'est transformée en une ligne fine. "Probablement, mais ça ne veut pas dire qu'aucun de nous ne peut le faire."

Mes doigts se sont enfoncés dans les siens. Les siens ont écrasé les miens. Nous nous sommes tenus l'un à l'autre pendant que nous marchions le long de la vallée. Je n'ai pas ralenti lorsque nous avons franchi la clôture effondrée qui délimitait l'ancien pâturage et la forêt saine. Je n'ai pas ralenti lorsque la verdure nous a engloutis et que l'odeur des choses vertes a chassé la poussière et la cendre amère.

Je n'ai pas ralenti jusqu'à ce que nous soyons entourés par le pouls vibrant de la vie et que je ne puisse plus sentir la mort vide de la vallée. J'ai fait s'arrêter Zak. Libérant ma main, je me suis tournée vers lui et me suis rapprochée, puis j'ai entouré sa taille de mes bras, posé ma joue sur son épaule et fermé les yeux.

Il se tenait rigidement, comme s'il s'attendait à recevoir un couteau dans le dos à tout moment.

"Je te réconforte, connard", ai-je marmonné. "Je devrais plutôt te frapper ?"

Il est resté silencieux, puis avec des mouvements guindés, il a passé ses bras autour de mes épaules. Il avait été beaucoup plus confiant en me plaquant contre un mur et en m'embrassant. Le confort émotionnel était un concept étranger pour nous deux.

J'ai pris une grande inspiration. J'ai expiré, inspiré à nouveau, puis j'ai commencé à chanter.

"Mon jeune amour m'a dit : "Mes frères n'y verront pas d'inconvénient, et mes parents ne t'en voudront pas pour ton manque de gentillesse". Puis elle s'est éloignée de moi et m'a dit ceci : "Le jour de notre mariage ne tardera pas, mon amour".

L'air déchirant et triste de l'amour perdu a glissé doucement sur mes lèvres. Les bras de Zak se sont resserrés autour de moi, et il n'a pas respiré alors que je continuais avec le vers suivant sur une future mariée condamnée qui ne se rendrait jamais à son mariage.

"Puis elle prit le chemin du retour avec une étoile éveillée, comme le cygne le soir se déplace sur le lac."

Sa main a touché l'arrière de ma tête, ses doigts se sont enroulés dans mes cheveux. Il a baissé la tête en écoutant, son souffle agitant ma frange.

"Et j'ai souri quand elle est passée avec ses biens et son matériel, et c'est la dernière fois que j'ai vu ma chère." Je me suis rapprochée de lui, me pressant contre sa poitrine alors que je commençais le dernier couplet. "J'ai rêvé la nuit dernière que mon jeune amour entrait, si doucement qu'elle entrait, ses pieds ne faisaient pas de bruit ; elle s'est approchée de moi, et..."

"Arrêtez", a-t-il chuchoté de façon rauque. "C'est... c'est assez."

En silence, j'ai tourné la tête, pressant mon visage contre son cou. Je pouvais sentir son pouls palpiter sous sa mâchoire, et sa gorge bouger lorsqu'il avalait.

"J'espérais que ce serait cathartique", ai-je marmonné. "Chanter marche sur les chevaux."

"Saber, je ne suis pas un cheval."

"Je le sais. J'ai juste... Je ne..." La gêne m'a envahi, et je me suis éloigné de lui. "Oublie ça. Je n'aurais pas dû..."

Il a serré ses bras autour de moi, m'attirant à nouveau avec tant de force que l'air s'est échappé de mes poumons. "Merci. D'avoir essayé. Ca a aidé."

J'ai hésité, puis je me suis détendu dans son emprise. " Zak... Je ne l'ai pas dit avant, mais merci pour tout ce qui s'est passé la semaine dernière avec mes parents, Ríkr et Luthyr. Je n'aurais pas pu affronter tout ça tout seul. "

Mes dents ont pincé ma lèvre inférieure. Ce que j'aurais dû dire, c'est : "Je n'aurais pas pu affronter tout ça sans toi."

J'ai reculé, et cette fois il m'a laissé faire. J'ai mis deux pieds entre nous avant de jeter un coup d'œil à son visage. Il regardait les arbres. Des lignes de chagrin plissaient les coins de sa bouche, ses yeux étaient sombres de chagrin et de regret.

Je lui ai tendu la main et j'ai entrelacé nos doigts. Il a regardé nos mains, puis a enroulé ses doigts autour des miens. Vu le mal qu'on s'était fait, il était la dernière personne que je devais réconforter et j'étais la dernière personne dont il devait accepter le réconfort. Pourtant, nous étions là, juste deux personnes brisées essayant de ne pas s'effondrer.

"Aucun signe de Tilliag ?" J'ai demandé.

"J'ai appelé pour lui. Il sera bientôt là."

J'ai froncé les sourcils. Je ne l'avais pas entendu appeler par télépathie l'étalon fae. "Pourquoi n'ai-je rien entendu ?"

"Parce que tu n'écoutais pas."

"Comment se fait-il que tu puisses fouiner dans mes conversations fae si facilement ?" J'ai demandé. "Y a-t-il une astuce pour écouter les conversations par télépathie ?"

Il a renversé sa tête en arrière dans un rire rauque. Mes doigts se sont crispés autour des siens, s'accrochant comme si son rire pouvait me faire perdre pied.

"Si tu ne sais pas comment faire", a-t-il dit avec un dernier rire, "je préfère que tu n'apprennes pas".

"Ce n'est pas juste. Si tu peux le faire, je devrais pouvoir le faire aussi."

"La vie n'est pas juste."

"Zak !"

Il a de nouveau ri, et je n'ai pu que le fixer alors qu'il commençait à marcher, nos mains entrelacées comme si aucun de nous n'avait l'intention de les lâcher.

CHAPITRE NEUF

Les sabots de Tilliag s'écrasaient régulièrement sur une épaisse couche de feuilles mortes et d'aiguilles de pin brunes. À califourchon sur son dos, j'étais assise derrière Zak, mes mains sur sa taille. L'air était devenu de plus en plus frais à mesure que nous avancions vers le nord, le ciel menaçant de pleuvoir. J'avais remonté mon pull-over sous le menton et j'aurais aimé pouvoir me presser contre la chaleur corporelle de Zak sans être confronté à son mince sac à dos.

Nous avons voyagé vers le nord pendant des heures, et je savais que nous étions bien sur le territoire de la Cour de l'Ombre. Je pouvais le sentir dans l'air, la vibration du pouvoir fae. Ce n'était pas une sensation agréable. Les fae de Gardall'kin avaient une énergie dure et glissante qui avait un goût de nuit et de pourriture.

Les bois n'étaient pas sensiblement différents du paysage que nous avions traversé en venant ici, mais les ombres sous le couvert forestier étaient inexplicablement plus sombres. Les arbres étaient plus tordus, l'air plus épais qu'il n'aurait dû l'être. Même sans mes sens de druide, j'aurais trouvé cet endroit sinistre.

L'aura inquiétante ne semblait pas affecter Grenior et Keelar. Les deux vargs marchaient silencieusement dans les arbres sur notre gauche, le nez plongeant vers le sol pour vérifier les odeurs. Ils nous avaient rejoints un kilomètre après la vallée détruite qui avait été la maison de Zak, et Tilliag était apparu quelques minutes plus tard, tapant sur ses sabots et se plaignant d'avoir dû attendre si longtemps le retour de Zak.

Mon regard s'est porté sur la droite. Une forme pâle, plus grande que les vargs et encore plus gracieuse, se faufilait dans le sous-bois : Ríkr, pataugeant dans la forêt sous son étonnante forme de chien-loup. Son épaisse fourrure blanche scintillait dans la lumière du jour, de petits bois dorés se dressaient sur son front, juste devant ses oreilles de loup.

Il avait choisi le chien-loup pour son facteur d'intimidation, et aussi pour réserver sa forme humaine au cas où nous aurions besoin d'une autre carte à jouer. J'espérais que nous n'en aurions pas besoin, mais avec non pas un mais deux druides savoureux marchant droit dans leurs bras, les fae de la Cour de l'Ombre pourraient décider d'un festin improvisé.

Devons-nous nous attendre à une audience immédiate ? demanda Ríkr, s'arrêtant entre deux pins, les oreilles dressées vers l'avant. Ou devons-nous l'exiger ?

"Ils savent déjà que nous sommes ici", dit Zak. "En supposant que tout se passe normalement, quelques membres de la cour vont se montrer pour nous accueillir."

J'espère qu'ils viendront bientôt, s'est plaint Tilliag. Je t'ai déjà porté à travers des montagnes et j'ai attendu pendant que tu t'ébattais dans une ville humaine.

"Grimper ?" Zak a marmonné.

La cour va vous accueillir ? Des yeux bleus ont brillé dans la pénombre quand Ríkr a jeté un coup d'oeil dans notre direction. Votre rapport avec l'impitoyable Gardall'kin est plus intime que je ne l'imaginais.

Zak a roulé ses épaules, les muscles de ses flancs se contractant sous mes mains. "Marzanna, la reine, m'a toujours favorisé, et le reste de la cour a suivi son exemple. Si elle a changé d'avis, cependant, ça ne va pas bien se passer."

Comment avez-vous obtenu les faveurs d'une Reine des Ombres, je me le demande ? Ríkr a réfléchi.

"Reine de la mort, en fait", corrige Zak. "On l'appelle la Cour des Ombres parce que les Gardall'kin ont tous des capacités d'ombre d'une manière ou d'une autre, mais le pouvoir le plus dangereux de Marzanna est sa magie de mort."

Cette nouvelle n'a pas renforcé ma confiance. "Votre plan est-il de vous renseigner sur Lallakai et Echo, puis de partir ?"

"Oui. Tout ce que je veux, c'est des informations. Marzanna est peut-être amie avec moi, mais je ne veux pas lui devoir quoi que ce soit."

L'ire d'une reine comporte de grands risques, remarqua Ríkr. Je m'efforcerai de la débarrasser de toute animosité.

"Je doute sérieusement que ça marche", a répondu Zak.

C'est absurde. Je suis très charmant.

J'ai roulé les yeux. "A moins que tu ne veuilles flirter avec elle, Ríkr, tu devrais plutôt te concentrer sur l'intimidation."

Son cri d'agacement a traversé les bois silencieux. J'ai l'impression d'être doublement insulté.

Votre forme canine manque d'attrait, lui a dit Tilliag. Elle ne porte ni majesté ni élégance.

L'élégance de l'esprit est nécessaire pour reconnaître l'élégance de la forme, répondit Ríkr. Vous ne possédez ni l'un ni l'autre.

"Assez." Zak a pointé vers l'avant. "Ils attendent."

Je me suis penché autour de lui pour loucher à travers les arbres. Une obscurité impalpable recouvrait la forêt, et alors que Tilliag continuait à avancer, c'était comme si nous marchions dans une nuit non naturelle. Le ciel gris s'est transformé en une teinte bleu nuit, et des couleurs électriques légèrement lumineuses ont scintillé sur les troncs d'arbres. Le dessous des feuilles brillait d'argent, et les délicates frondes des fougères étincelaient d'un rose fluorescent.

Nous étions sortis de la réalité humaine et avions pénétré dans les frontières du royaume des fées. La brume se mêlait aux troncs, et le bourdonnement du pouvoir fae dans l'air s'épaississait jusqu'à ce que je puisse le goûter au fond de ma gorge.

Les arbres se sont séparés, révélant une clairière sombre parsemée de milliers de fleurs blanches. Au-dessus d'eux, des centaines de lucioles pourpres flottaient dans une danse sans fin. Les restes d'une ancienne structure s'élevaient du sol : des colonnes lisses couvertes de mousse et de vignes, de grandes arches et des balustrades sculptées. Je ne pouvais pas dire quel genre de bâtiment s'était tenu ici, mais ce qui restait était étranger et beau, même s'il s'effondrait.

Debout parmi les ruines, les fae de la Cour de l'Ombre ont observé notre approche.

Mes mains se sont resserrées sur la taille de Zak. "Tu n'as pas dit que quelques fae nous rencontreraient ?"

"C'est généralement juste quelques-uns", a-t-il marmonné. "Reste sur tes gardes."

J'étais déjà sur mes gardes, la tension et l'adrénaline contractant mes muscles. Des yeux de fae semblables à des bijoux suivaient chacun de nos mouvements. Les membres de la cour étaient tous vaguement humanoïdes, mais l'un d'entre eux avait une chair faite de vignes noires tordues. Une autre avait une peau pâle couverte d'un réseau de veines gonflées, ses cheveux blanc-gris tombant en écheveau jusqu'à ses coudes osseux. Un autre avait une tête rappelant celle d'un coq déplumé à la peau sombre, un bec taché dominant son visage.

Il y en avait une douzaine au total, tous monstrueux, tous puissants. Si ça se passait mal, nous étions morts.

Tilliag s'est arrêté, le fae de la cour étant toujours à trente pieds. Descendez.

Zak a passé sa jambe par-dessus le cou de l'étalon et s'est laissé tomber au sol. Je lui ai emboîté le pas, mes bottes se posant dans la couche douce de la flore et écrasant les fleurs qui dégageaient un doux parfum. De retour au niveau du sol, je me suis senti beaucoup plus petit et plus vulnérable.

Puis Ríkr s'est approché de moi et je me suis sentie encore plus petite. Sa forme de chien-loup était plus grande qu'un tigre, son épaule au niveau de mon coude.

Les regards de la Cour de l'ombre se sont tournés vers lui.

Zak a pris la tête, marchant à grands pas vers la Fae qui attendait. Je suivais deux pas derrière, Ríkr faisant les cent pas à mes côtés. Tilliag attendait à l'endroit où nous étions descendus, se mettant à l'écart de nous, mais Grenior et Keelar avaient encadré Zak, les poils levés en signe d'avertissement.

Un silence est tombé lorsque nous sommes passés sous une arche de pierre et que nous sommes entrés dans les ruines. Les ombres s'approfondissaient, rendant la brume noire. C'était comme si nous marchions dans de l'encre aqueuse. La Cour des Ombres se tenait en demi-cercle face à nous, avec un grand vide au milieu, juste devant, comme si quelqu'un devait encore arriver.

Zak s'est arrêté. Il a examiné la file de fae, puis s'est concentré sur un homme qui se tenait à côté de l'espace vide. Il était moins monstrueux que les autres, avec des cheveux d'ébène lisses dans une tresse désordonnée, deux bandes sombres qui couraient sur son visage, et des yeux noirs. Une demi-douzaine de cornes disposées en deux rangées, partant de ses tempes, s'incurvaient vers l'arrière de sa tête.

"Seigneur de l'Ombre", dit Zak à voix basse. "La reine vient-elle ?"

Le mâle cornu sépara ses lèvres, révélant une ligne de crocs semblables à ceux d'un requin dans sa bouche. "Une question arrogante et présomptueuse, Druide de Cristal."

"Marzanna a toujours accueilli mes visites. Cela a-t-il changé ?"

"Beaucoup de choses ont changé, druide. Beaucoup." Ses yeux noirs se sont tournés vers moi. "Tu en amènes d'autres. Nomme-les."

"L'autre druide n'est pas nommée", dit Zak. "Elle est consort du Seigneur de l'Hiver à ses côtés."

"Seigneur de l'hiver ? Je ne connais pas de tel seigneur dans ces terres."

L'omniscience est un talent rare. Un pouvoir ancien a résonné dans la voix de Ríkr. A moins que vous ne souhaitiez contester mon titre, Seigneur de l'Ombre, retenez vos protestations insensées.

Mes yeux se sont écarquillés devant son ordre impérieux.

Le druide de cristal demande une audience à votre reine, poursuivit Ríkr, le ton aussi royal que s'il était encore le roi d'Annwn. Si elle ne l'accorde pas, nous ne perdrons pas plus de temps en compagnie de ces rustres.

Mes yeux sont devenus encore plus grands avant que je ne contrôle mon expression. Autant pour Ríkr d'utiliser son charme.

"Rustre ?" répondit calmement le mâle cornu. "Si vous nous trouvez si peu raffinés, Seigneur de l'Hiver, je vous invite à partager votre jugement avec notre souverain."

Il a pivoté pour faire face à l'espace ouvert dans la ligne des fae de la cour. Un moment plus tard, un son parvint à mes oreilles - un étrange bruissement comme si quelque chose traînait sur le sol. L'obscurité était épaisse et froide, obscurcissant ma vision.

Le son devint plus distinct, accompagné du doux crissement des pas qui aplatissent les plantes à fleurs qui remplissent la clairière. Une silhouette, plus sombre que les ombres, a pris forme. Elle se rapprocha de plus en plus, et lorsqu'elle s'avança dans l'espace à côté du mâle cornu, l'obscurité épaisse se sépara, révélant le nouvel arrivant.

Le corps entier de Zak est devenu rigide. Grenior et Keelar ont baissé la tête, les poils se sont levés et les museaux ont crêté alors qu'ils grognaient.

À la vue de cette fae, mes poumons ont bégayé - et quand j'ai respiré à nouveau, c'était avec une détermination farouche.

Bienvenue dans mon tribunal, Zaharia.

La voix de la Fae était un mélange hideux de gémissement aigu et de grognement profond. Un amusement cruel accompagnait sa déclaration moqueuse alors que des lèvres noires s'écartaient d'un museau long et étroit.

"Izverg", a râlé Zak.

Le chacal brutal a laissé échapper un rire aigu et gloussant.

Je savais que Zak avait tué le druide Wolfsbane, et j'avais supposé que son partenaire fae bestial était mort aussi. Clairement, j'avais tort.

La vision que j'avais eue de la mort de Dex n'avait pas rendu justice à la carrure de trois mètres d'Izverg. Il surplombait l'autre darkfae, ses côtes pressées contre son manteau de fourrure en lambeaux et ses épaules bombées au-dessus de ses longs bras. Contrairement à la vision, il s'était équipé de deux gantelets assortis, faits d'un métal semblable à l'acier, qui couraient le long de ses avant-bras tendus. Le métal articulé recouvrait ses doigts osseux, et les extrémités étaient dotées de pierres violettes striées de vert en forme de serres.

Un de ses poings gantés était appuyé sur le sol et l'autre était plié derrière lui. Toujours en ricanant, Izverg a tiré quelque chose en avant et l'a jeté négligemment sur les fleurs délicates. Les lucioles se sont dispersées tandis que le tas inerte s'étalait sans vie.

Mes yeux parcoururent de longs cheveux de jais emmêlés et des membres gracieux et féminins. Lallakai. Je ne pouvais pas dire si elle était vivante.

Tu viens chercher tes déchets, petit druide ? Izverg s'est moqué.

Les mains de Zak se sont transformées en poings. "Je vois que tu es toujours aussi tordu."

Et vous sentez aussi appétissant que toujours, Zaharia. Il y a si longtemps que je n'y ai pas goûté. Dominant la forme immobile de Lallakai, il passa sa langue noire sur son museau. Voulez-vous marchander ? Livrez-vous à moi et je permettrai à l'Aigle de la Nuit de vivre.

"C'est pour ça que vous ne l'avez pas encore tuée ?"

Un autre gloussement diabolique.

L'épaule de Ríkr a frôlé mon bras. Préparez une sphère d'aura.

Je me suis concentré sur moi-même, rassemblant la force intérieure féroce que j'avais canalisée avant de libérer ma sphère d'aura hurlante au carrefour de Hell's Gate.

Izverg a tendu un long bras. Il a enroulé ses serres ornées de bijoux dans les cheveux de Lallakai et a relevé sa tête. Son visage était maculé de terre et de sang, ses yeux verts étaient ternes et fixes.

N'êtes-vous pas prêt à protéger votre dame ? Son museau de chacal s'est fendu d'un rictus plein de crocs. Toujours sans coeur, Zaharia ? Bane t'a bien forgé. Je me rappelle...

Maintenant, Ríkr a ordonné.

J'ai jeté ma tête en arrière et j'ai crié. La douleur s'est déchirée dans ma gorge avec la force de mon cri alors que ma rage se répandait comme un raz-de-marée invisible, emportant la magie glissante et pourrie de la Cour de l'Ombre.

Alors que ma sphère d'aura et ma voix attiraient l'attention de tous les fae, la température est tombée en dessous de zéro. La magie azur de Ríkr s'est mise à clignoter. Des plaques de glace s'élevèrent du sol, formant un mur épais devant les fae ennemis, les empêchant de voir, sauf Izverg.

Zak a chargé en avant, son épée noire fusionnant dans sa main. Il a sauté par-dessus la forme molle de Lallakai et a entaillé le ventre d'Izverg.

Le chacal attrapa la lame, son gantelet d'acier luisant, et projeta Zak en arrière. Il a atterri sur une épaule et a roulé. Alors qu'il était à terre, Grenior et Keelar se sont précipités, les dents claquant sur les jambes du chacal, et j'ai jeté une lance de glace sur son visage.

Les griffes d'Izverg se refermèrent sur le projectile en plein vol, et celui-ci explosa en étoile autour de sa main. Son bras a plongé avec le poids, et Grenior a profité de son côté gauche désarmé pour lui arracher un morceau de la jambe.

Zak attrapa Lallakai par la taille et la souleva par-dessus son épaule. L'épée dans son autre main, il a reculé. J'ai appelé une autre lance de glace, visant la tête d'Izverg à nouveau.

La poitrine du chacal s'est gonflée, puis il a poussé un rugissement assourdissant.

Ma sphère d'aura a faibli et a disparu alors que son pouvoir se répandait. L'obscurité s'approfondit et la puanteur de la pourriture embaume l'air. La couverture de délicates fleurs blanches s'est transformée en bouillie en décomposition, la vague de mort se répandant à partir des pieds du chacal. Les murs de glace blanche de Ríkr devinrent d'un gris sombre et s'effritèrent comme s'ils s'étaient transformés en boue.

Tuez tout le monde sauf Zaharia, grogna Izverg. Maintenant !

Des cercles bouclés de lumière bleue surgirent sous ses pieds, puis la glace de Ríkr s'éleva en flèches déchiquetées, engloutissant le chacal.

Mais il avait déjà commandé sa cour.

CHAPITRE DIX

Le mur de glace de Ríkr était toujours en train de s'effondrer alors que les Fae de la Cour de l'Ombre sautaient par-dessus la barrière. La moitié d'entre eux se sont dirigés vers Ríkr, mais la femelle à la peau pâle a tourné vers moi, ses mains se sont levées. De la magie argentée brillait sur ses doigts, et une lueur similaire brillait sous mes bottes. J'ai fait un bond en arrière, mais la lueur m'a suivi.

Souriant de façon malveillante, elle a pointé sa paume vers moi, sa magie s'éclaircissant. Un froid mortel s'éleva de mes pieds, engourdissant mes membres.

Le Seigneur de l'Ombre cornu est apparu à côté d'elle. Il l'a poussée, la faisant tomber sur le cul, et a pointé un doigt griffu vers moi. Une lance de magie noire a été lancée vers ma poitrine. J'ai plongé au sol et la lance de l'ombre a frappé la terre derrière moi dans une explosion de saleté.

Avec un fort craquement, l'étoile de glace qui entourait Izverg se brisa. Il apparut au milieu des fragments brisés, grognant furieusement, et avec un flash de lumière bleue et une explosion de neige tourbillonnante, Ríkr se transforma de chien-loup en forme humanoïde. Des éclats de glace fouettaient autour de lui dans un blizzard en spirale, déchirant les fae qui s'approchaient trop près.

Ríkr a levé son bras. Les éclats volants s'unirent en un ruban qui s'enroula autour de lui, la glace se brisant et se reformant si vite qu'elle était plus liquide que solide. La ligne en spirale s'épaissit, puis s'épaissit encore jusqu'à prendre la forme d'un serpent de glace déchiqueté. Il s'enroula autour de Ríkr, sa mâchoire reptilienne béante et affamée.

Avec un grognement bestial, Izverg s'est jeté sur Rikr. Le serpent a frappé et la glace a éclaté partout, remplissant la clairière de neige étincelante.

Un éclair noir a frôlé ma joue droite, me manquant de peu. Je me suis retournée. Le mâle cornu se dirigeait vers moi, la magie tourbillonnant sur ses mains et le long de ses bras. J'ai invoqué une lance de glace, je l'ai lancée sur lui, puis j'ai à nouveau lancé ma sphère d'aura, essayant de repousser l'énergie fétide d'Izverg.

Le mâle cornu a esquivé ma lance et a continué à avancer. Il a tiré une autre lame noire sur moi et j'ai plongé, roulé sur mes pieds et sprinté, mon regard parcourant le champ de bataille.

Avec des sabots tonitruants, Tilliag m'a dépassé. J'ai couru après lui.

Zak est apparu dans la brume d'ombres, de neige et de ruines anciennes. Lallakai pendait sur son épaule, et Grenior et Keelar ont couru autour de lui, gardant son dos alors qu'il se précipitait vers Tilliag. L'étalon et moi l'avons rejoint ensemble, et je l'ai aidé à soulever Lallakai sur le dos de Tilliag. Zak est passé derrière elle, puis a tendu la main vers moi.

Une lame d'ombre a frappé la colonne blanche à côté de moi. Des éclats de pierre ont tranché ma peau.

Zak sortit une bouteille de potion de sa ceinture et la lança sur le mâle cornu. Il l'a découpé en l'air avec une autre lame, et dans un fracas de verre, la potion a explosé en un nuage gris qui puait le fer.

Je me suis hissé sur le dos de Tilliag, m'accrochant à peine à la veste de Zak alors que l'étalon pivotait sur ses pattes arrière.

Avant qu'il ne puisse s'enfuir, Izverg sortit de la brume, ses yeux rouges brillants et ses crocs acérés. La magie de la mort s'est accrochée à lui dans des traînées de noir suintant et toxique. Son gantelet à griffes a tranché vers Zak.

Une lance de glace s'est formée dans ma main et je me suis élancé sur le côté, l'écrasant dans la paume d'Izverg avant qu'elle ne touche Zak. La lance s'est brisée en éclats alors que Tilliag s'est violemment jeté en avant. Mais je ne tenais pas en place. Je n'avais plus d'équilibre.

Le monde a tourné quand je suis tombé, atterrissant durement sur mon dos.

"Saber !" Zak a crié.

"Continuez !" J'ai haleté.

Alors que les sabots tonitruants de Tilliag s'éloignaient, Izverg me dominait avec un sourire bestial. J'ai échangé une des femelles de Zaharia contre une autre. Comme c'est amusant.

Rapide comme l'éclair, il a attrapé le devant de mon pull. Ses griffes ornées de bijoux ont percé le tissu, griffant ma peau alors qu'il me soulevait de mes pieds. La langue traînant sur ses lèvres, il m'a soufflé son haleine fétide et pourrie au visage.

Peut-être que vous feriez un meilleur animal de compagnie que Zaharia. Il a tellement de mauvaises habitudes.

J'ai montré mes dents. "Moi aussi."

Attrapant son gantelet d'une main, j'ai enfoncé mon cran d'arrêt dans le dessous exposé de son poignet jusqu'à la poignée. J'ai donné un bon coup de lame avant qu'il ne me jette au sol. Mon dos s'est écrasé sur la terre dure, me coupant le souffle une seconde fois.

Le pied du chacal s'est écrasé sur ma poitrine, aspirant le dernier souffle de mes poumons. Les feuilles et les fleurs qui m'entouraient brunissaient et fondaient avec la pourriture accélérée. Un horrible frisson s'est répandu dans ma poitrine. Je pouvais sentir la mort s'insinuer en moi. Je pouvais sentir mes cellules commencer à se flétrir et à mourir.

Avec un doux sifflement de froid intense, du givre s'est formé sur la fourrure sombre d'Izverg. Ses yeux se sont écarquillés, puis il s'est éloigné de moi et s'est retourné - juste au moment où Ríkr lui envoyait une lance de glace à la poitrine. Izverg l'a attrapé avec ses deux mains, et de la glace a jailli sur ses bras.

Mon ex-familier, et maintenant partenaire fae, s'était encore transformé. Une armure de glace scintillait sur ses épaules et son torse, protégeant ses organes vitaux. Sa lance n'était plus un morceau de glace grossier mais une arme polie aussi parfaite que du verre, à l'exception du sang abondant qui la souillait.

Fuis, Saber. La voix télépathique de Ríkr était calme. Je te suis dans un instant.

Vous ne le ferez pas, grogna Izverg. Tribunal des Ombres ! Le Seigneur de l'Hiver est à moi. Capturez la femme druide. Maintenant !

Je me suis levé et j'ai fui les ruines - et la Cour des Ombres m'a suivi.

Quatre monstres cauchemardesques me poursuivaient, se rapprochant rapidement. L'un d'entre eux s'était transformé en une créature insecte ressemblant à une mante religieuse noire et hérissée de pointes, et il avançait à toute allure sur ses quatre pattes articulées, devançant les autres.

J'ai couru plus fort, en faisant travailler mes bras. Les arbres étaient trop loin. Je n'y arriverais pas. J'ai jeté un coup d'œil en arrière et la mante était juste derrière moi, son long bras griffu atteignant mon dos.

Le mâle à cornes a surgi de nulle part. Il atterrit avec ses deux pieds sur la tête de la mante, l'écrasant au sol la tête la première. Sa magie de l'ombre tourbillonnait autour de ses bras.

J'ai glissé jusqu'à l'arrêt et me suis retourné pour lui faire face, sachant que je ne pourrais pas échapper à sa magie de projectile. Alors que je formais une autre lance de glace froide, le don magique de Ríkr ne m'avait jamais semblé aussi insuffisant. Une demi-douzaine de bêtes formaient une ligne derrière le mâle cornu, aucune n'osant le dépasser après qu'il ait écrasé la mante dans le sol.

Il a levé sa main vers moi, les ombres ondulant sur ses doigts fins et griffus.

Des bruits de sabots ont explosé derrière moi. Le son a surgi de nulle part, presque au-dessus de moi. J'ai fait un bond sur le côté, choqué par le retour de Tilliag.

Mais le cheval qui galopait vers moi n'était pas Tilliag.

Il était maigre, longiligne, gracieux, noir comme la nuit, avec des yeux orange brûlants. Ses sabots ont claqué, et le feu s'est enflammé sous eux. Les flammes enragées ont jailli en lignes brûlantes, passant de chaque côté de moi. Le mâle cornu s'est enfui d'un bond.

Je me suis retourné, à moitié aveuglé par la chaleur et la fumée. Les sabots qui battaient étaient proches. Ma main tendue a rencontré des cheveux soyeux.

Attrapant la crinière de l'étalon, je me suis balancé sur son dos. Il s'est retourné brusquement, ses sabots déchirant la terre, et a foncé vers les arbres - mais il n'y avait pas de chemin, juste un mur de feuillage. Une lame de magie de l'ombre est passée devant nous, refroidissant mon oreille gauche. Le sous-bois impassible se profilait alors que l'étalon galopait sans ralentir. Un étrange picotement de magie a balayé mon corps.

Ma vision s'est brouillée, et les arbres sont devenus des silhouettes semi-transparentes.

L'étalon fonça sur les formes fantomatiques comme si elles n'étaient pas là, laissant la Cour des Ombres derrière lui.

Mes poumons se sont gonflés lorsque j'ai repris mon souffle. Le destrier du Dullahan trottait inlassablement à travers les arbres, suivant une piste de gibier sinueuse, et j'agrippais ses flancs avec mes jambes, reconnaissant que son trot soit si doux. Nous étions seuls dans les bois sombres, et je ne pouvais pas sentir Rikr ou Zak.

La tête tournant avec tout ce qui s'était passé, j'essayais de réfléchir à ce que je devais faire ensuite, mais jusqu'à ce que Ríkr me rattrape ou que je retrouve Zak, ma meilleure option était de continuer à m'éloigner des fae hostiles de la Cour de l'Ombre.

"Alors", ai-je marmonné, me concentrant sur ma monture à la place, "je suppose que tu es allé au nord comme je l'ai suggéré".

L'étalon a tourné une oreille vers moi et a déblatéré quelque chose dans une langue incompréhensible, sa voix télépathique étant un ténor agréablement doux.

"Ou tu m'as suivi ?" Je lui ai demandé en fronçant les sourcils. Cela ne semblait pas probable. Même un cheval fae aurait eu du mal à suivre un véhicule roulant à la vitesse de l'autoroute pendant des heures, et il était encore moins probable que Ríkr ait manqué la présence d'un tagalong.

J'ai jeté un coup d'oeil dans la forêt tranquille. Les ombres et les brumes du domaine des fées cachaient le soleil. Mal à l'aise, j'ai étendu mes sens - et j'ai senti un scintillement familier de pouvoir. L'étalon aussi. Il s'est mis à danser sur le côté au milieu du trot, me faisant presque perdre pied.

Sabre.

Dans un éclair de plumes, un geai blanc s'est posé sur mon épaule, et j'ai laissé échapper un souffle explosif. "Ríkr. Qu'est-ce qui a pris tant de temps ?"

Je me suis assuré que je n'étais pas suivi. Il a regardé le cheval que je montais. Serait-ce l'ancienne monture du Dullahan ?

Reprenant un trot souple, l'étalon répondit dans sa langue. Ríkr a écouté attentivement, puis a répondu dans la même langue. Ils ont fait l'aller-retour pendant une minute.

Il s'appelle Artear, m'informa Ríkr en repassant à l'anglais. Il a voyagé dans la direction que vous avez recommandée, et alors qu'il était en train de naviguer sur le territoire de la Cour de l'Ombre vers des terres plus hospitalières, il a senti votre sphère d'aura.

"Oh." Je voulais remercier le fae pour son aide, mais c'était risqué. Les fae interprètent parfois les remerciements comme un aveu de dette. "Son timing était excellent."

Artear a demandé si son aide était suffisante pour régler la dette entre vous.

"Oui, bien sûr." Plus qu'assez. Il avait sauvé ma vie.

L'étalon a hoché la tête d'un air satisfait.

Il nous transporte maintenant vers "l'autre druide", a ajouté Ríkr.

Quelques minutes plus tard, Keelar sortit de l'ombre, ses yeux rouges brillants. Artear s'impatientait, mais il était prêt à suivre le varg. Au fur et à mesure que nous avancions dans la forêt, le ciel s'est éclairci pour devenir un ciel couvert plus naturel et l'obscurité s'est levée.

Keelar s'est mis au pas. En plissant les yeux, j'ai aperçu Tilliag à travers le feuillage, le cou arqué et un sabot grattant le sol avec impatience. Je ne pouvais pas voir Zak ou Lallakai.

Quand Artear s'est rapproché, Tilliag a regardé dans notre direction. Ses oreilles se sont aplaties. Artear les a dressées aussi. Son trot a perdu sa fluidité et s'est transformé en une allure agressive, cahotante et saccadée.

J'ai balancé ma jambe sur son dos et je me suis laissé tomber de son côté, me sauvant avant de me retrouver au milieu d'une bagarre entre étalons. Ríkr semblait avoir la même idée, il s'est envolé dans un arbre. Laissant les chevaux à eux-mêmes, je me suis précipité dans les broussailles.

Dans un trou dans le feuillage, Zak s'agenouillait entre deux arbres. Lallakai était allongée sur le dos devant lui, et il lui tenait la tête tandis qu'il lui versait une potion dans la bouche. Ses yeux étaient à moitié ouverts, mais vitreux et sans vision. Des égratignures peu profondes marquaient ses bras et ses jambes, du sang séché striait sa peau, mais elle ne semblait pas gravement blessée.

Je me suis accroupi en face de Zak. Il a levé les yeux, le visage crispé.

"Tu vas bien ?" a-t-il demandé brusquement, sans être surpris de me voir. Keelar l'avait probablement mis au courant de notre approche.

"Bien. Et Ríkr va bien aussi."

Zak hocha la tête d'un signe de tête et recommença à verser de la potion dans la bouche de Lallakai. "Elle a été empoisonnée, mais je ne sais pas avec quoi. Je lui ai donné un antidote universel, et cette potion de désintoxication va aider son corps à purger la toxine."

J'ai jeté un coup d'œil à sa peau blafarde et à son visage sans vie. "Est-ce que ça suffira ?"

Des lignes ont plissé sa mâchoire autour de sa bouche. "Connaissant Izverg, probablement pas."

À une dizaine de mètres de là, un des étalons s'est mis à grogner rageusement. Je pouvais entendre beaucoup de bruits de sabots, mais pas de cris ni de couinements, ils devaient donc en être à la phase d'intimidation du défi. J'espérais que ça s'arrêterait là.

"Saviez-vous qu'Izverg était vivant ?" J'ai demandé.

Zak posa doucement la tête de Lallakai sur le sol, puis se rassit sur ses talons. Pendant un moment, il est resté assis là, à regarder Lallakai, puis il a pressé sa main sur ses yeux.

"Putain !" Il a explosé. "Qu'est-ce qui se passe, putain ? Comment ce monstre peut-il diriger un putain de tribunal ? Qu'est-il arrivé à Marzanna ? Pourquoi..."

Il s'est lancé dans une série de blasphèmes, sa voix devenant plus rude à chaque juron véhément. Le bord tranchant de sa colère a piqué mes nerfs.

Expirant violemment, il se serra les tempes, sa main cachant toujours ses yeux. "La nuit où j'ai tué Bane, Lallakai et moi les avons séparés. Elle a combattu Izverg pendant que j'affrontais Bane. J'ai réussi, elle a échoué. Mais je me suis échappé avant qu'Izverg ne revienne. Je ne l'ai jamais revu, jusqu'à aujourd'hui."

"Il ne s'en est pas pris à vous pour avoir tué son consort ?"

"Bane n'était qu'un jouet pour Izverg, même si Bane ne l'a jamais réalisé." L'amertume a recouvert la voix de Zak. "Ou peut-être qu'il l'a réalisé et qu'il en a profité. Pour Izverg, chaque être vivant est un jouet à détruire lentement - ou rapidement et violemment."

Mes doigts ont glissé dans ma poche, mais mon cran d'arrêt n'y était pas. Je l'avais laissé logé dans le poignet d'Izverg. "Et maintenant ?"

Zak a lentement baissé la main de son visage. Ses yeux verts étaient creux et hantés. "Nous devons nous éloigner d'ici."

Mes lèvres se sont serrées, mais avant que je puisse décider comment répondre, l'obscurité a envahi le sol entre mes chaussures de randonnée. Mon ombre s'est épaissie et a ondulé vers le haut. J'ai reculé, j'ai sauté sur mes pieds - et mon ombre a surgi, se solidifiant en un corps solide plus grand que moi.

Le Seigneur des Ombres cornu se tenait devant moi.

"Tenez bon !", a-t-il crié sèchement.

Sa demande est venue alors que la lame d'ombre de Zak se formait dans sa main, que ma lance de glace se formait dans la mienne, et que Ríkr plongeait hors des arbres, se transformant en sa forme humanoïde dans un tourbillon de givre. L'instant d'après, Grenior et Keelar flanquaient Zak en grognant doucement, et Tilliag et Artear s'étaient rapprochés, sabots aux pieds.

Entouré, le mâle cornu se tenait debout, les mains levées et les paumes des mains en signe de reddition, sans bouger.

J'ai pointé ma lance de glace sur sa gorge, la pointe dentelée à quelques centimètres de sa peau sombre. "Mais d'où viens-tu ?"

Ses yeux noirs ont retenu les miens. "Je me suis caché dans ton ombre. Personne d'autre dans la cour ne peut utiliser cette capacité. Je n'ai pas été suivi, et toi non plus."

Derrière le Seigneur de l'Ombre, Zak tenait son épée prête. "Pourquoi es-tu ici, Yilliar ?"

"Je te demande de ne pas partir, Druide de Cristal." Le regard sombre de la fae a tourné vers Rikr, puis est revenu vers Zak. "Marzanna vit encore. Je cherche des alliés pour détruire la bête immonde qui a envahi ma cour et ramener Marzanna sur son trône."

"Ah", chantonne Ríkr. "Les douces intrigues perfides de la vie de cour. Comme ces longues nuits d'ardentes intrigues m'ont manqué."

Pourquoi avait-il l'air complètement sincère ?

Secouant la tête, je me suis concentré sur Yilliar. "Toutes tes attaques m'ont manqué, et tu as piétiné les autres fae qui m'attaquaient. Je suppose que tu l'as fait exprès."

"Bien sûr." Ses lèvres se sont courbées, révélant un soupçon de crocs. "Je ne manque pas."

Zak a levé son épée, la tenant au-dessus de l'épaule de Yilliar avec la lame inclinée vers son cou. "Si vous voulez discuter de la possibilité de coopérer, alors faites-nous des promesses."

Les yeux sombres de Yilliar semblaient aspirer la faible lumière. "Je jure devant toutes les personnes présentes ici que je ne vous infligerai aucun mal intentionnel et que je ne vous trahirai pas auprès du Seigneur de la Mort qui règne désormais sur la Cour de l'Ombre."

Avec un grognement d'acceptation, Zak a baissé son bras, mais il n'a pas dissous l'épée. J'ai laissé ma lance de glace pendre à mon côté, suivant son exemple.

"Comment Marzanna peut-elle être encore en vie si Izverg a son trône ?" Zak a demandé.

"La bête l'a empoisonnée, tout comme elle a empoisonné l'Aigle de la Nuit. Marzanna s'est cachée et n'a besoin que d'un remède pour retrouver sa force. Avec elle, nous pouvons détruire Izverg une fois pour toutes. Ne prétendez pas que vous n'avez pas désiré sa mort, druide de cristal."

Le visage de Zak était de pierre. "Izverg était inarrêtable il y a dix ans. Il sera encore plus fort avec une cour entière derrière lui. C'est du suicide."

Je l'ai regardé, mes lèvres se pliant en un froncement de sourcils.

"Si la vengeance personnelle ne vous motive pas, qu'en est-il des ramifications ?" La voix de Yilliar s'est approfondie avec intensité. "Izverg repousse déjà les limites du territoire de la cour. Son poison mortel se répand. Il détient le trône depuis à peine quinze jours, et son pouvoir ne fera que croître. S'il n'est pas tué bientôt, il deviendra vraiment invincible."

"Izverg est votre problème", a dit Zak sans ambages. "Occupe-toi de lui toi-même."

Yilliar a montré ses crocs. "Quand cette lâcheté pathétique t'a-t-elle infecté, druide de cristal ?"

Ma lance de glace s'est redressée, sa pointe a frôlé la pulsation de la gorge du Seigneur de l'Ombre. "Des manières impressionnantes pour un seigneur", j'ai grogné. "Vous insultez toujours les gens quand vous n'arrivez pas à vos fins ?"

"C'est peut-être une insulte, mais c'est néanmoins exact."

Un froid glacial se répandit dans l'air. "Le druide de cristal vous a donné sa réponse, Seigneur de l'Ombre," dit Ríkr, ses yeux brillants de puissance glacée. "Prends congé."

Avec un grognement silencieux, Yilliar s'est fondu dans l'obscurité et a coulé jusqu'à ce que son corps se soit fondu dans les ombres du sol de la forêt. J'ai attendu, mais je ne pouvais pas sentir sa présence. J'ai baissé ma lance à nouveau, et ensuite, parce que je ne savais toujours pas comment défaire la glace, je l'ai jetée dans un buisson.

"Partons d'ici", ai-je dit. "Il peut réapparaître à tout moment."

En hochant la tête, Zak a dissous son épée. Je l'ai regardé soulever silencieusement Lallakai et la porter jusqu'à Tilliag.

Je l'avais défendu quand Yilliar l'avait traité de lâche. Zak n'était pas un lâche, et Yilliar méritait une lance dans la gorge pour avoir essayé de manipuler Zak avec des insultes. Mais même si je ne voulais pas l'admettre, le Seigneur de l'Ombre n'avait pas tort.

Parce que l'émotion que Zak combattait, la réaction qu'il avait essayé de me cacher... était la peur.

CHAPITRE 11

Nous avons fait le voyage de cinq heures pour retourner à la ferme décimée de Zak. Dans les bois, à quelques kilomètres au nord des bâtiments brûlés, se trouvait une cabane en rondins d'une pièce où, avait-il expliqué, il pratiquait une alchimie trop dangereuse pour être pratiquée près des adolescents secourus dans sa ferme. Elle avait échappé à la destruction qui avait rasé le reste de sa propriété.

À l'intérieur de la cabine, il y avait un comptoir poussiéreux avec des armoires en dessous, une table de travail à hauteur d'homme, un long coffre en bois qui faisait office de banc, et un poêle à bois indépendant. C'était tout.

Zak a ouvert le coffre et en a sorti un sac de couchage étroitement enroulé. Pendant que je l'étalais le long du mur du fond, il a porté Lallakai à l'intérieur et l'a allongée sur la literie. Il a vérifié son pouls, puis a tiré ses paupières en arrière pour examiner ses pupilles.

"Pouls rapide", a-t-il marmonné. "Respiration superficielle. Fièvre. Extrémités froides. Perte de conscience." Secouant la tête, il s'est dirigé vers les armoires et les a ouvertes. "Ça pourrait être n'importe quoi. Ses symptômes ne sont pas assez précis pour identifier une toxine."

"L'antidote universel est-il efficace ?" J'ai demandé, en me mettant debout à la table. "Et une analyse toxicologique ? C'est possible avec l'alchimie ?"

"Dans une certaine mesure." Il a commencé à tirer des choses des étagères. "Et je ne suis pas sûr que l'antidote universel aide. Sa respiration est plus normale, mais c'est tout."

Tandis qu'il empilait sur la table des bouteilles, des herbes séchées, du papier à dessin, des rapporteurs, des règles et un jeu de balances, je jetais un coup d'œil vers la porte ouverte. Ríkr avait pris sa forme d'épervier pour surveiller d'éventuels poursuivants, et Grenior et Keelar faisaient de même à pied. Nous étions à près de cinq heures de voyage difficile de la Cour de l'Ombre, mais ce n'était pas assez loin pour considérer cet endroit comme sûr - bien que, si l'on en croit Yilliar, personne d'autre que lui ne nous ait suivis.

J'ai ramassé un paquet de feuilles séchées, les reconnaissant comme des cendres de montagne. "Izverg vous traquera-t-il ?"

"Si vous m'aviez demandé hier, j'aurais dit qu'Izverg n'en a rien à faire de moi." Il a retiré son long manteau en le haussant. "Mais je ne vois pas pourquoi il ne tuerait pas et ne mangerait pas Lallakai, à moins qu'il ne la veuille vivante pour m'attirer."

Il a posé son manteau sur le comptoir, sa chemise noire à manches longues s'étirant sur ses épaules avec le mouvement. Fouillant à l'intérieur du manteau, il a sorti un petit livre en cuir d'une poche cachée. Je l'ai regardé ouvrir le grimoire, momentanément perdu dans le souvenir du même livre dans ses mains dix ans auparavant, ses yeux verts glissant sans but sur ses pages pendant que je jouais avec mon cran d'arrêt à manche rouge.

"T'attirer dans..." J'ai répété lentement. "Vous pensez qu'Izverg pourrait avoir un lien avec le fait qu'Echo vous appelle ?"

Zak a levé les yeux de son grimoire, et le même serrement aigu a assombri ses yeux : la peur. La peur à l'idée qu'Izverg l'ait attiré dans un piège.

"Je ne sais pas", a-t-il grogné, en baissant à nouveau les yeux sur le grimoire. "Comme je l'ai dit, Echo est puissant. Izverg avait peur de lui."

"Mais Izverg est plus fort maintenant. Yilliar l'a appelé le Seigneur de la Mort. Il a augmenté son rang depuis que tu le connais."

Zak tournait les pages de son grimoire, à la recherche de quelque chose. "Raison de plus pour s'éloigner de lui."

"Et pour Echo ?"

"Il peut prendre soin de lui-même."

"Mais il a appelé pour vous."

"Je ne suis qu'un druide, Saber," il a claqué. "Echo peut écraser des petites villes sans verser une goutte de sueur. Il n'a pas besoin de moi."

Je n'étais pas sûr de ce qui me surprenait le plus : la colère de Zak ou l'implication du pouvoir de son allié fae.

"Zak..." J'ai commencé.

"Ne commence pas putain." Il m'a jeté un regard noir. "Je ne suis pas un chevalier blanc. Ma relation avec Echo est une relation de convenance, pour nous deux. Je ne vais pas affronter la Cour de l'Ombre pour un fae qui ne vient m'aider que lorsqu'il en a envie."

J'étais silencieux.

Il a posé son grimoire ouvert sur la table. "Tu sais que je ne suis pas du genre 'allié loyal'. Je me suis fait passer en premier il y a dix ans, et je n'ai pas changé. Si tu veux que je sois le genre de personne qui se transforme en un idiot qui se sacrifie dès que ses amis ont des problèmes, tant pis. Ce n'est pas ce que je suis."

L'amertume m'a envahi lorsqu'il a fait allusion à sa trahison avec désinvolture, mais encore une fois, je n'ai rien dit. Mon silence n'a fait que l'énerver davantage.

"Bordel de merde, Saber !" Il était presque en train de crier. "Arrête avec ce putain de regard de jugement. Je suis un putain de voyou. A quoi tu t'attendais ?"

J'ai pris une grande inspiration, puis j'ai écrasé mes deux mains sur la table. "Si tu me cries encore des conneries, je te casse la mâchoire !"

Il a légèrement reculé, sa fureur interrompue. J'ai sauté sur son hésitation.

"C'est de la foutaise et tu le sais. As-tu déjà oublié comment tu as risqué ta vie comme un imbécile plein d'abnégation la semaine dernière quand nous avons affronté Luthyr ?"

L'expression s'assombrissant, il a ouvert la bouche, mais j'ai de nouveau enfoncé mes mains, lui coupant la parole.

"Cela n'a rien à voir avec votre putain de noblesse. Tu ne t'enfuis pas parce que tu es un bâtard au cœur froid qui ne peut pas être dérangé pour aider ses alliés. Vous fuyez Izverg."

Les mains de Zak se sont transformées en poings.

"Et", ai-je terminé, ma voix s'adoucissant, "c'est bien. C'est ton choix. Mais arrête d'essayer de me convaincre que c'est parce que tu es égoïste alors que c'est parce que tu as peur."

"Je ne suis pas..." Il s'est interrompu, puis a juré dans son souffle.

J'ai fait le tour de la table. Zak m'a regardé approcher, sa bouche s'est tordue et ses yeux se sont fermés.

Je me suis arrêté devant lui. "Izverg est-il plus puissant que le Dullahan ou le Luthyr ? J'en doute. Mais le Dullahan et Luthyr ne t'ont jamais tourmenté quand tu étais jeune et vulnérable. Bien sûr qu'Izverg te fait peur, Zak. Comment pourrait-il en être autrement ?"

Sa mâchoire s'est serrée et desserrée, un muscle a fait tic-tac dans sa joue. Détournant mon regard fixe, il s'est tourné vers la table, incapable de me faire face. Ne disant rien, il a rapproché son grimoire. Après un moment passé à fixer la page, il a attrapé le papier à dessin.

En m'appuyant sur la table à côté de lui, juste assez loin pour ne pas me prendre accidentellement un coude dans les côtes, je le regardais tracer un cercle et le remplir de lignes géométriques mesurées avec précision qui reliaient des cercles plus petits et d'autres formes. Il a dessiné des symboles alchimiques avec une grande maîtrise, puis a mis le crayon de charbon de côté.

" Les fae Gardall'kin sont originaires d'Europe de l'Est ", dit-il doucement en pinçant une feuille sur une botte d'herbes. "De la même région qu'Izverg et sa famille. Ils sont tous liés. Des cours concurrentes ou quelque chose comme ça. Les Gardall'kin ont été chassés, alors ils se sont installés ici. C'est tout ce que je sais vraiment à ce sujet. Je n'ai jamais pris la peine d'en savoir plus."

Il écrasa la feuille en petits morceaux et la saupoudra sur un petit ovale à l'intérieur du tableau d'alchimie. "Lorsque Bane s'est installé dans ce pays, il a choisi un territoire proche des Gardall'kin. Ce n'était pas une coïncidence. Lui et Izverg complotaient depuis le début, et ça tournait autour de la Cour des Ombres." Ouvrant une bouteille, il déposa une goutte d'un épais sirop vert sur un point du tableau. "C'est comme ça que j'ai rencontré Lallakai. Elle est membre de la Cour de l'Ombre."

"Elle l'est ?"

Il a hoché la tête. "Un membre absent maintenant, mais à l'époque, elle essayait de découvrir les plans de Bane et Izverg. Elle m'a contacté en secret et a essayé de me manipuler pour que je révèle ce que mon maître préparait. J'essayais de la manipuler pour obtenir tout ce que je pouvais d'elle. C'était surtout une impasse, mais c'était assez amusant." Un léger sourire effleura ses lèvres, puis disparut. "Elle aurait dû faire plus d'efforts pour découvrir les plans de Bane."

Enlevant plusieurs feuilles d'une autre herbe, il les posa sur une balance à l'ancienne et vérifia leur poids. Il a ajouté une autre feuille.

"Tout a commencé au moment où nous nous sommes rencontrés." Il a inhalé, puis relâché son souffle. "La Cour de l'Ombre était alors dirigée par Marzanna et Marzaniok, des jumeaux fae. Le roi et la reine. Ils étaient plus comme un seul être dans deux corps que des individus. Avec l'aide de Bane, Izverg a capturé Marzaniok, l'a tué et l'a mangé."

J'ai ravalé une vague de dégoût. Zak ajouta le petit tas de feuilles à sa panoplie et psalmodia tranquillement en latin. Prenant une petite fiole, il en versa six gouttes dans un petit bol qu'il posa sur le sort.

"Izverg ..." Zak a appuyé ses mains sur la table. "Un maître de la mort comme lui n'aurait jamais dû être capable de tuer un Roi de la Mort, mais il l'a fait. Consommer Marzaniok a augmenté sa puissance de façon choquante. Et moi..."

Son visage est devenu étrangement vide. L'inquiétude m'a fait froncer les sourcils, et je n'ai attendu qu'un instant avant de tendre la main et de lui serrer le bras. Il a sursauté, ses grands yeux se sont tournés vers moi - et pendant une seconde, j'ai vu exactement le même regard dans ses yeux, exactement la même peur, que j'avais vue il y a dix ans lorsque nous avions discuté pour la première fois du défi impossible que représentait le meurtre de son maître druide.

Puis il a cligné des yeux, et l'adolescent était parti. L'adulte Zak s'est éloigné de ma main, a vérifié les instructions dans son grimoire, puis a pris un autre ingrédient.

Il n'a pas reparlé, sauf pour psalmodier en latin. Il ajouta un bol au bas du tableau, le remplit à moitié avec de l'eau de son sac à dos, puis ajouta trois gouttes de son sang au point central du cercle. Il gronda une nouvelle incantation, et une lueur douce, presque imperceptible, émana des lignes du tableau. Les ingrédients du sort se sont réduits en cendres tandis que des tourbillons de lumière se propageaient dans le bol d'eau. Le liquide est devenu jaune doré, et la lumière a disparu.

"Aide-moi à donner ça à Lallakai", a murmuré Zak en prenant le bol.

Je l'ai suivi jusqu'à l'Aigle de la Nuit comateux. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

Il s'est agenouillé près de sa tête. "Je ne peux pas encore la guérir, mais je peux traiter ses symptômes. Cela va aider avec la fièvre et calmer son rythme cardiaque rapide. Puis je commencerai à tester les toxines pour réduire le poison."

J'ai tenu sa tête pendant qu'il lui donnait la potion d'or, une gorgée à la fois.

"Tu veux faire ces tests ici ?" J'ai demandé quand nous sommes retournés à la table. "Ou devrions-nous d'abord nous éloigner de la Cour de l'Ombre ?"

Il a posé le bol vide sur la table, le regard distant. Il était perdu dans ses pensées, ses épaules se contractant toutes les quelques secondes.

"Si je trouve ce qui a empoisonné Lallakai," dit-il enfin, les mots lents et calmes, "je pourrais donner l'antidote à Yilliar."

Et Yilliar pourrait le donner à Marzanna, qu'Izverg avait aussi empoisonnée.

"Echo pourrait en avoir besoin aussi." Il a encore roulé les épaules. "Si Izverg l'a attaqué avec ce poison, ça expliquerait pourquoi il m'a appelé, et pourquoi il a cessé de répondre. Il a pu tomber inconscient comme Lallakai."

"Donc nous devons trouver le poison", ai-je conclu.

Le regard de Zak a glissé vers moi. "Toi et Ríkr avez accepté de m'accompagner à la Cour de l'Ombre. Vous l'avez déjà fait et plus encore."

"Tu suggères que je rentre chez moi ?" J'ai croisé les bras. "Je suis une sorcière psycho-justicière, tu te souviens ? Je vis pour détruire des monstres cruels et assoiffés de pouvoir comme Izverg."

Il poussa un soupir d'amusement exaspéré, mais dégrisa rapidement. "Saber ... merci."

J'ai détourné le regard, une étrange oppression dans ma poitrine. "Ouais." La sensation d'oppression s'est accentuée. "Bien sûr."

CHAPITRE DOUZE

Comme nous ne retournons pas à la civilisation ce soir, je laisse Zak dans la petite cabane et je monte Artear jusqu'au camion de Zak, garé près des ruines de son ancienne maison. J'ai rassemblé notre gros sac de provisions pour la nuit, l'ai mis en bandoulière, puis ai remonté l'étalon.

Artear a fait pivoter ses oreilles. Sa voix grave résonnait dans ma tête, toujours inintelligible, tandis qu'il traversait le champ brûlé et s'enfonçait dans la forêt. Le soleil s'était couché, rendant le ciel noir et couvert. Une faible lumière brillait autour de la porte de la cabane, nous guidant vers l'arrière. Tilliag se tenait à l'abri d'un mur, une silhouette presque invisible.

Alors que je me balançais sur le dos d'Artear, une goutte de pluie a éclaboussé mon nez. Une autre a atterri sur ma tête. J'ai posé ma main sur l'épaule d'Artear.

Il serait plus sûr pour vous de poursuivre votre chemin maintenant, lui ai-je dit, en espérant qu'il comprenne ce que je voulais dire. Tu ne veux pas t'emmêler dans notre histoire.

Artear a tourné la tête, un œil orange flamboyant fixé sur moi. Il a débité quelque chose de rapide.

Il est déjà impliqué. Ríkr a plongé du ciel et s'est posé sur le toit de la cabane, sa forme pâle brillant dans l'obscurité. La pluie s'est mise à tomber, en tapant régulièrement. Il dit qu'il va rester avec nous pour le moment, et si vous avez besoin d'une monture, il vous aidera.

Tilliag a reniflé bruyamment.

Il ajoute, poursuit Ríkr d'un ton neutre, " je ne fais que traduire ", qu'il est très doué pour protéger son cavalier, contrairement à certains autres de son espèce.

Tilliag a aplati ses oreilles. Nous ne sommes pas de simples montures pour les humains, n'existant que pour les transporter.

Artear a répliqué quelque chose de rapide et de dédaigneux.

Ríkr a ébouriffé ses plumes. Porter un cavalier est une tâche exigeante pour les non-initiés. Il comprend que vous puissiez trouver cela trop difficile.

Les oreilles dressées, Tilliag surgit de sous l'avant-toit de la cabine. Artear a arqué son cou, prêt à relever le défi.

Roulant des yeux, je me suis dirigé vers la cabane avant que la pluie n'imprègne mon pull. J'ai ouvert la porte, la lumière s'est répandue. Alors que je la refermais derrière moi, à l'abri des intempéries, Ríkr a traversé le toit et s'est posé sur le comptoir.

Zak était toujours à la table de travail où je l'avais laissé. Le plateau en bois était encombré de trois fois plus de fournitures d'alchimie qu'auparavant. Il avait allumé un feu dans le poêle, et l'intérieur de la cabine était presque étouffant de chaleur après le froid humide de l'extérieur.

Alors que je posais le sac dans un coin, il a versé une goutte de ce qui ressemblait à du sang d'une fiole dans une autre remplie à moitié d'un liquide bleu pâle. J'ai sorti une grande bouteille d'eau de mon sac, en ai bu un tiers et l'ai apportée. Il a posé les deux fioles sur la table avec un soupir de frustration et a pris la bouteille, en avalant un autre tiers.

"Quelque chose ?" J'ai demandé.

Il m'a passé la bouteille. "Son sang est négatif pour tout ce que j'ai testé. Je ne suis pas surpris, car Izverg ne compterait pas sur un poison commun, mais les tests pour les toxines moins communes sont plus complexes. Je n'ai pas les ingrédients pour toutes, et certaines prendront des jours à préparer."

"Lallakai tiendra-t-il aussi longtemps ?"

"Elle pourrait." Se frottant la mâchoire, il s'est appuyé contre le comptoir. "Son état ne s'aggrave pas. C'est peut-être à cause des potions que je lui ai administrées, mais peut-être pas. Marzanna est toujours en vie après deux semaines, d'après Yilliar. La grande majorité des poisons tuent en quelques heures ou quelques jours."

J'ai froncé les sourcils. "Quel est l'intérêt d'un poison qui ne tue pas ?"

La faiblesse, répondit Ríkr. Le Seigneur de la Mort a soif de pouvoir, et il l'obtient en consumant ses ennemis tant qu'ils sont encore en vie.

Zak a acquiescé. "C'est comme ça que Bane et Izverg ont vaincu Marzaniok il y a dix ans. Ils l'ont affaibli d'une manière ou d'une autre, et..." Il a écarquillé les yeux. "Attendez, c'était la même chose ?"

"Le même poison, vous voulez dire ?" J'ai demandé, en me penchant vers l'avant avec attention.

"C'est possible. Bane travaillait sur quelque chose dans les mois précédant le meurtre de Marzaniok. Et il rencontrait souvent Ruth."

"Ruth a vendu des poisons." Mon regard a glissé vers Lallakai. Le poison dans ses veines était-il celui que ma tante avait fabriqué ? "Pourquoi Izverg garderait-il un poison pendant dix ans, puis déciderait soudainement de l'utiliser maintenant ?"

"Bonne question." Zak a tambouriné ses doigts sur la table de travail. "Il n'était pas dans cette région au cours des neuf dernières années - j'en aurais entendu parler - ce qui signifie qu'il n'est revenu que récemment. Pourquoi maintenant ?" Il a secoué la tête comme s'il décidait que cela n'avait pas d'importance. "Quant au poison, Izverg n'est pas du genre à transporter des choses avec lui. Est-ce quelque chose qu'il a récupéré sur l'ancien territoire de Bane ? Mais j'ai pris ou détruit tout ce qui était utile..."

Lorsqu'il s'est levé pour passer ses mains dans ses cheveux, les cristaux accrochés à des cordons autour de son cou ont scintillé. Je me suis pincé les lèvres. "Et ces gantelets qu'il portait ? Ses serres étaient..."

"-cristaux," siffla Zak en s'éloignant du comptoir. "Pourquoi je ne l'ai pas réalisé ? C'est le poison, cristallisé dans une arme. C'est ce que Bane a fait faire à Ruth. Et..." Il s'est figé. "Oh. Merde."

"Quoi ?"

Il a remonté sa manche. Deux griffures rouges furieuses couraient derrière son poignet. "Il m'a attrapé quand je récupérais Lallakai."

J'ai saisi sa main, examinant les éraflures. La peau environnante était rouge et enflammée. "On dirait qu'il a à peine percé ta peau. Peut-être que ce n'était pas suffisant pour que le poison entre dans ton système sanguin."

Sa bouche s'est amincie. Il a appuyé sur une égratignure, faisant blanchir la peau rose à force de pression, puis a tapé du doigt avec force contre la ligne de croûte. "C'est engourdi. Probablement délibéré pour s'assurer que la victime oublie la blessure et ne commence pas à traiter pour un poison immédiatement."

J'ai juré, l'anxiété montant dans mes tripes. "Vous êtes l'expert en poison ici. Si vous perdez conscience, alors quoi ?"

Ce n'était pas ma seule préoccupation. Un poison débilitant mais non mortel pour les fae pourrait être très mortel pour un humain.

"Nous ferions mieux de ne pas perdre de temps." Il a ouvert les armoires à nouveau. "J'ai les fournitures pour faire une autre potion de désintoxication, mais j'ai donné à Lallakai mon antidote universel, et celui-ci met deux semaines à mûrir."

J'ai pris les fioles qu'il m'a tendues. "Avez-vous d'autres symptômes ?"

"Fatigue, mais je n'ai pas dormi depuis des jours." Il me passa un paquet d'herbes avant de fouiller à nouveau dans l'armoire. "A part ça... perte d'appétit, je suppose. Ça fait combien de temps qu'on n'a pas mangé ?"

"Nous avons pris des collations pendant que nous chevauchions vers la Cour de l'ombre, mais nous n'avons pas mangé un vrai repas depuis le petit-déjeuner à Squamish. Donc ... environ douze heures."

Il s'est levé, la bouche plissée en un froncement de sourcils. "Tu n'as pas faim ?"

"Non."

Ses sourcils se sont creusés. Il a posé une bouteille de liquide transparent sur le comptoir et a pris les fournitures qu'il m'avait remises dans mes bras. "Izverg vous a touché ?"

"Non. Attends." Ma main s'est levée vers ma poitrine. "Il a attrapé le devant de mon pull."

"Déshabille-toi", a ordonné Zak.

Je n'ai pas discuté. J'ai dézippé mon pull et l'ai fait glisser. Même lorsque je l'ai posé sur le comptoir avec son manteau, j'ai su. Je pouvais voir les petites déchirures de mon débardeur qui n'étaient pas visibles dans le tissu plus épais de mon pull. J'ai remonté l'encolure jusqu'au haut de mon soutien-gorge de sport. Trois petites entailles des deux premiers doigts et du pouce d'Izverg marquaient ma poitrine, juste sous mes clavicules, d'un rouge furieux sur ma peau claire.

"Merde", ai-je marmonné, la peur me glaçant le sang. "Rikr, Izverg t'a griffé ?"

Il n'a pas porté un seul coup sur moi, il a répondu immédiatement. Je suis aussi sain et sauf que possible. Ce qui est heureux, car je vais devoir aiguiser mes talents de nourrice pour le jour où je serai le seul à rester debout.

J'ai arqué un sourcil. "Vous avez des compétences d'infirmière ?"

Minimalement, oui. Une fois, je me suis occupé de Pwyll pendant un jour après qu'il ait été blessé à la chasse.

"Et c'était il y a combien de centaines d'années ?"

Il a hérissé ses plumes. Je n'ai peut-être pas l'habitude.

J'ai fermé les yeux, cherchant une pensée logique. "Zak, combien de temps avant qu'on perde conscience ?"

"Je n'en ai aucune idée." Il a sorti une nouvelle feuille de papier à dessin. "Je pourrai faire une meilleure estimation lorsque nous commencerons à présenter plus de symptômes. Ça fait déjà des heures, mais une potion de désintoxication peut encore ralentir le poison."

"Mais nous n'avons pas le temps pour ces tests compliqués de toxines."

"Non."

Le silence s'est installé dans la cabine.

Zak a mesuré une ligne dans son nouveau tableau d'alchimie. "Je vois trois options. La première, on va voir Izverg et on négocie l'antidote. Il doit en avoir un, ou il risque de s'empoisonner en mangeant ses victimes."

J'ai fait la grimace. Quel que soit le prix qu'Izverg exigeait en échange de son antidote, c'était plus que ce qu'aucun de nous ne pouvait payer. "Quelles sont les options deux et trois ?"

"On s'allie avec Yilliar et on voit s'il peut nous aider à obtenir ou fabriquer un antidote, ou on retourne en ville et on espère que les guérisseurs du Corbeau et du Marteau pourront nous sauver".

"Je préfère tenter ma chance avec le Corbeau et le Marteau."

Il a acquiescé. "Ensuite..."

"Non."

À la protestation haletante, Zak et moi nous sommes tournés vers le mur du fond de la cabine. Les yeux de Lallakai étaient ouverts et se sont tournés vers nous. Zak a abandonné son tableau d'alchimie et s'est précipité vers elle.

"Vous êtes réveillée." Il s'est agenouillé à ses côtés. "Comment vous sentez-vous ?"

Ses yeux fébriles se sont fixés sur son visage. "Tu dois chercher Marzanna."

"Quoi ?"

"Sa jumelle a péri à cause de ce poison. Elle en sait plus que quiconque. Si elle ne peut pas révéler ses secrets, personne ne le pourra."

Il a appuyé son poignet sur son front, pour vérifier sa température. "Vous êtes sûre ?"

"Oui. Trouvez Marzanna." Avec une expiration instable, elle a offert un faible sourire. "Tes potions t'aident."

"Vous avez besoin de vous hydrater." Il m'a lancé un regard, et je me suis empressée de lui passer la bouteille d'eau. Il a aidé Lallakai à en boire plusieurs gorgées. "Reposez-vous pour l'instant."

Ríkr a volé jusqu'à la table de travail et s'y est perché, observant Lallakai. Quel retournement inattendu, Dame de l'Ombre. Il y a peu, c'est moi qui me morfondais dans la faiblesse.

Elle a plissé les yeux. "Si vous m'aviez donné le pouvoir de l'Immortel immédiatement, je ne serais pas dans cet état."

Tu es parti sans. Je ne suis pas à blâmer.

En se moquant, elle a fermé les yeux. "Pourquoi ne pas tester votre immortalité contre Izverg ? Sa magie de mort ne fera pas le poids face à l'Immortel, n'est-ce pas ?"

Il a fait claquer son bec. Je n'ai pas survécu aussi longtemps en jouant avec ma vie.

Pendant que Zak reprenait son travail d'alchimie, je me suis accroupi à côté de Lallakai. "Que s'est-il passé après que Zak et toi vous soyez séparés ?"

Elle n'avait pas l'air très enthousiaste à l'idée de me parler, mais elle a quand même répondu. "Je suis entrée dans le domaine des fées et j'ai volé rapidement vers la résidence de Marzanna. De nombreux membres de la cour étaient présents" - l'amertume a rendu sa voix habituellement sulfureuse - "mais aucun ne m'a prévenue de ce qui m'attendait. Izverg m'a tendu une embuscade. Vous pouvez supposer le reste."

J'en ai déduit que Lallakai n'était pas apprécié de sa cour. Sinon, quelqu'un lui aurait parlé de leur nouveau chef.

"Où sommes-nous censés trouver Marzanna ?" J'ai demandé.

"Comment le saurais-je ?"

"Vous nous avez dit de la trouver."

"Demandez à Yilliar." Elle a fermé les yeux, mettant fin à la discussion.

Je me suis levé et j'ai étudié Zak qui mesurait un angle dans sa matrice. Mes doigts sont montés jusqu'à ma poitrine, sondant les éraflures qu'Izverg avait laissées. Je ne sentais rien, ma peau était engourdie comme si les griffes de la bête avaient été enduites d'anesthésiant.

le monstre d'enfance de Zak, et un poison que ma tante a peut-être concocté. J'avais décidé de venir ici avec Zak en partie pour affronter mon passé, mais c'était plus que ce que j'avais prévu. J'avais l'impression de remonter le temps, de me rapprocher de cette nuit horrible qui m'avait brisée.

Une nuit qui, je commençais à le soupçonner, avait fait tout autant de dégâts à Zak.

Et aucun de nous n'était prêt à y retourner.

CHAPITRE TREIZE

- ZAK -

Il y a dix ans

Accroupi sous la table de la chambre de Bane, j'ai sorti le poison de son étui pour la deuxième fois. Avec mon autre main, j'ai sorti deux fioles de taille similaire de ma poche. L'une était vide. L'autre contenait un liquide légèrement verdâtre, et je l'ai tenu à côté du vrai poison. Leurs couleurs étaient presque identiques.

J'ai appuyé mon pouce sur la fiole de poison, marquant la ligne de remplissage aux trois quarts, puis je l'ai débouchée. L'odeur de menthe du poison m'a brûlé le nez, plus forte que dans mon souvenir. Je l'ai versé dans ma fiole vide.

En gardant mon pouce en place, j'ai retiré le bouchon de ma potion de substitution avec mes dents et j'ai versé dans la fiole de poison vidée jusqu'à ce qu'elle soit à nouveau remplie aux trois quarts. J'ai fait tournoyer le liquide, puis j'ai aspiré les vapeurs vers mon nez. Ce n'était pas aussi mentholé que le poison. Mes nerfs bourdonnaient alors que je me demandais quoi faire. Bane n'avait aucune raison d'ouvrir sa boîte à poison dans les prochains jours, et même s'il le faisait, il ne reniflerait probablement pas les fioles.

Pas de retour en arrière maintenant.

J'ai remis la boîte de poison de Bane où je l'avais trouvée, et avec la fiole presque vide de mon faux substitut dans une poche et le poison dans l'autre, je me suis glissé hors de la pièce. Mon regard s'est arrêté sur les marques gravées autour du cadre de la porte. Un talisman rouge et blanc se balançait lorsque la porte s'est refermée derrière moi.

À un demi-mile de la cabane, je me suis accroupi sur la rive d'un ruisseau peu profond. J'ai étudié le poison que la fille allait utiliser pour tuer sa tante, puis j'ai regardé mon substitut, il ne restait que quelques gouttes au fond. En tirant sur le bouchon, j'ai immergé la fiole et utilisé une pierre pour la briser en éclats qui ont disparu dans l'eau trouble. Aucune preuve.

En regardant l'eau onduler, j'ai essayé d'imaginer ce que serait ma vie sans Bane. Je ne pouvais pas me souvenir de quoi que ce soit d'avant lui. Je ne reconnaîtrais même pas une photo de mes propres parents. Non pas que j'aurais jamais vu une photo. Ils ont vécu et sont morts à l'autre bout du monde, loin d'ici.

Tout ce dont je me souvenais de ma vie avec eux était mon nom, Zaharia, et le nom de mon père, Andrii. C'est pourquoi je me suis appelée Zakariya Andrii, en gardant le nom de mon père mais en adoptant la version anglaise de Zaharia. Je n'allais jamais retourner en Ukraine de toute façon.

J'avais donc un nom, mais c'était tout. Peut-être qu'une fois que Bane serait mort, je pourrais trouver qui je voulais devenir.

Expirant brutalement, je m'éloignai du ruisseau, le poison caché dans la doublure de mon manteau. Il ne me restait plus qu'à préparer tout ce dont j'aurais besoin pour assassiner l'homme qui avait régi ma vie aussi longtemps que je m'en souvienne.

Suivant Bane, j'ai frotté deux doigts sur l'intérieur de mon poignet, là où Lallakai avait incorporé son sort. Je ne pouvais pas le tester car c'était un enchantement à usage unique, et cela me rendait nerveux. Je ne l'utiliserais pas demain soir à moins d'y être obligé, mais tout le reste était prêt.

Dans vingt-quatre heures, j'aurais tué Bane.

L'adrénaline me rendait nerveux, et j'ai résisté à l'envie de vérifier que le poison que j'avais volé il y a quatre nuits était toujours caché dans la doublure de mon manteau.

"Zaharia", dit-il, de sa voix profonde, dure et autoritaire.

J'ai allongé ma foulée jusqu'à marcher dans son ombre. "Oui ?"

"Govori po Russki", a-t-il aboyé de travers.

"Izvini", ai-je marmonné, en colère contre moi-même pour avoir dérapé. J'étais trop distrait. "Da ?"

"Demain est une nuit importante", a-t-il dit en russe.

Un choc de terreur m'a traversé avant que je puisse l'arrêter, et j'étais content qu'il ne regarde pas dans ma direction. J'ai clarifié mon expression. "Il l'est ?"

"Tu sais que j'ai travaillé sur quelque chose." Il s'est retourné vers moi, l'ambition brûlant dans ses yeux sombres et morts. "Demain, c'est le grand soir."

Était-il délibérément vague ? Pourquoi dire quelque chose s'il ne voulait pas partager les détails ?

"Très bien", ai-je dit. "Que veux-tu que je fasse ?"

Il s'est retourné si vite que je n'ai pas pu réagir. Son poing s'est refermé sur l'avant de mon manteau et il m'a soulevé sur mes orteils, rapprochant nos visages de façon dégoûtante. Son souffle chaud m'a envahi.

"Rien, parce que tu es faible. Bien trop faible pour qu'on te fasse confiance." Il a ouvert sa main, et je suis retombé sur mes talons. Ses lèvres se sont tordues en un sourire narquois. "Un jour, bientôt, Zaharia, tu apprendras ça aussi."

La confusion et le malaise m'ont parcouru les tripes, mais Bane s'éloignait déjà à grands pas. Je me suis précipité à sa suite, en remontant ma capuche. Peu importe sur quoi Bane travaillait, et s'il était concentré sur ses propres plans, c'était encore mieux. Il serait trop distrait pour faire attention à moi.

Me laissant devant le bâtiment de briques, il se dirigea vers l'intérieur pour sa prochaine rencontre avec Ruth et ses poisons spéciaux. J'ai fait le tour de l'alcôve où j'avais l'habitude d'attendre, et mes vargs se sont déployés pour faire le guet - et garder les vargs de Bane loin de moi. Leur principale mission était de s'assurer que je ne m'enfuie pas. Ils ne se souciaient pas de ce que je faisais d'autre.

Appuyé contre le mur, j'ai sorti la petite fiole de la doublure de mon manteau et j'ai examiné le liquide vert à la faible lumière d'un lampadaire. Si seulement tuer Bane était aussi simple que de glisser ça dans sa nourriture. Il ne m'a jamais permis d'accéder à sa nourriture ou à ses boissons, et même si j'y parvenais, il faudrait tellement de poison pour le tuer qu'il en remarquerait certainement le goût.

Le sort de la fille était ma seule chance. Il devait fonctionner.

Elle arrive, Keelar m'a informé.

J'ai glissé la fiole dans ma poche et fait rouler mes épaules pour relâcher la tension. Si j'avais l'air de perdre les pédales à cause de ça, elle pourrait annuler le plan.

À pas feutrés, elle est apparue dans la ruelle, jetant des coups d'œil prudents autour d'elle, comme pour s'assurer qu'il n'y avait personne d'autre. Quand elle s'est glissée dans l'alcôve avec moi, mon regard a couru le long de ses longues et fines jambes. Tout en elle était vraiment fin, mais j'avais toujours envie de passer mes mains sur ses cuisses lisses.

Je me suis concentré et j'ai enlevé ma capuche. Elle a souri en balançant sa queue de cheval blonde sur son épaule. Son short et son débardeur laissaient une grande partie de sa peau à voir.

"Tu as réussi ?" a-t-elle demandé doucement.

J'ai sorti la fiole et je l'ai offerte. Ses dents se sont accrochées à sa lèvre inférieure alors qu'elle la tenait à la lumière.

Elle a remué la fiole, en agitant le poison. "Combien cela va-t-il prendre ?"

"Quelques gouttes. Ça sent la menthe, alors mets-le dans quelque chose de fort en goût."

"Vous aimez le café ?" a-t-elle suggéré, en arquant un sourcil.

Elle était si blasée de commettre un meurtre. J'ai aimé ça. "Le café est parfait."

En souriant, elle a enfoncé la fiole dans sa poche. "Que se passera-t-il quand elle le boira ?"

"Un engourdissement du visage, puis de violents tremblements, puis des convulsions et une perte de conscience, puis la mort. Ça commencera dans moins d'une minute, et elle sera morte dans dix." La page de mon encyclopédie d'alchimie a clignoté dans mon esprit. "J'ai dû vérifier. Je n'ai jamais vu quelqu'un s'empoisonner avec ça."

Elle a tapé dans sa poche avec le poison. "Est-ce que Bane a remarqué quelque chose quand vous l'avez volé ?"

"Non." J'ai hésité. "Peut-être."

Il avait agi normalement jusqu'à aujourd'hui, mais il n'avait pas ouvert son étui à poison depuis que j'avais volé le poison. J'étais sûr qu'il ne l'avait pas fait.

"Il m'observait cet après-midi", ai-je admis. "Il pourrait se douter que je prépare quelque chose, mais il ne devinera jamais quoi. Il n'a aucune idée de votre sort."

Son sort était ce qui comptait vraiment. Si Bane soupçonnait que j'avais volé un poison, il s'attendrait à ce que je l'empoisonne, ce qui n'était pas mon intention. La diversion pourrait jouer en ma faveur.

"Est-ce que..." Un malaise soudain m'a frappé quand j'ai réalisé que j'avais remis le poison sans obtenir son artefact d'abord. "Tu l'as apporté ?"

"Bien sûr." Elle a tapoté sa main contre sa poitrine, juste au-dessus de ses seins. "Je ne l'enlève jamais."

"Tu le portes tout le temps ?" J'ai demandé, surpris.

"Ouais. Mes parents me l'ont donné, tu te souviens ? Pour me protéger."

En me demandant à quoi ressemblait le sort, j'ai été momentanément distrait par les bretelles rouges qui dépassaient de son débardeur noir. Un soutien-gorge rouge ?

J'ai levé mon regard et me suis concentré sur son visage. "Qu'est-il arrivé à tes parents ?"

"Ils aidaient à rechercher un randonneur disparu dans les montagnes au nord de notre maison." Sa voix est devenue rauque, son regard s'est baissé. "Ils connaissaient très bien la région... mais ils ne sont jamais revenus. Leurs corps ont été retrouvés quelques semaines plus tard. Cela ressemblait à l'attaque d'un animal, mais personne n'était sûr du type d'animal."

En supposant que ses parents aient été des sorciers comme elle, il n'y avait qu'une seule explication plausible. "Probablement un fae, alors."

Elle a acquiescé. "Et tes parents ? Bane n'est pas ton père, n'est-ce pas ?"

Le dégoût m'a envahi. "Nous ne sommes pas parents." Je n'avais pas prévu de dire autre chose, mais d'une certaine façon, d'autres mots se sont formés sur mes lèvres. "Je ne me souviens pas de mes parents."

Pourquoi ? Pourquoi j'admettrais ça ?

Bien sûr, elle avait l'air horrifiée. "Rien ?"

"Juste ... le nom de mon père. C'est tout." En me redressant, j'ai changé de sujet. "Ça ira, sans ton artefact ?"

"Ouais, ça va aller. Il n'y a pas de fae dans la ville pour me déranger."

"Pas beaucoup."

Donc elle vivait en ville, alors. J'ai classé ça comme une autre friandise à son sujet. Je voulais en savoir plus. Je voulais connaître son nom.

Elle a levé sa main vers sa gorge. Pendant une seconde, elle a hésité, puis elle a sorti un petit pendentif sombre de sous sa chemise. Une pierre lisse et brunâtre était suspendue à une fine chaîne en argent.

"C'est tout ?" J'ai demandé, en le regardant se balancer d'avant en arrière.

Il fallait que ça marche. Il le fallait.

"Ouaip." Elle a soulevé la chaîne au-dessus de sa tête et me l'a tendue.

Je l'ai prise dans mes mains, la pierre était chaude à cause de la chaleur de son corps. Je m'attendais à ressentir une poussée d'énergie arcane, mais ce qui a coulé dans mes doigts, c'est le bourdonnement inimitable de la magie fae. J'ai tracé une rune tourbillonnante gravée sur le devant de la pierre. Définitivement fae.

"La magie de cet endroit est vraiment puissante ", ai-je marmonné, les questions s'accumulant dans ma tête, puis mes sens ont vibré. J'ai levé la tête, et quand nos regards se sont croisés, j'ai réalisé que la magie fae n'était pas la seule chose que je pouvais sentir.

L'énergie spirituelle tourbillonnait autour d'elle. C'était subtil et doux, avec un bord dentelé inattendu. Je n'avais pas senti son pouvoir jusqu'à ce moment, ce qui signifie que l'artefact l'avait caché - et avait caché ce qu'elle était.

"Tu es..." Je la regarde fixement. "Pourquoi n'as-tu pas dit que tu étais..."

Quelqu'un a crié fort, le son résonnant dans la ruelle. J'ai attrapé les bras de la fille, la tirant plus profondément dans l'alcôve. Les gens trébuchaient et parlaient en état d'ébriété devant le bâtiment.

Après un moment, le groupe s'est éloigné. La fille et moi avons écouté attentivement, puis nous avons soupiré à l'unisson. Ses seins se pressaient contre ma poitrine. Je tenais le haut de ses bras, la retenant contre moi.

Elle a levé les yeux, et nos visages étaient si proches. La chaîne de son pendentif était emmêlée autour de mes doigts, et elle l'a libéré, puis l'a soulevé au-dessus de ma tête. La chaîne, encore chaude, s'est posée sur ma nuque, et elle a glissé la pierre lisse sous ma chemise.

Alors qu'il glissait le long de ma poitrine, une étrange sensation m'a envahi, comme si je m'enfonçais dans une eau profonde. Pendant une seconde alarmante, je me suis senti étouffé, presque suffoqué, puis la sensation s'est estompée.

"Demain soir", a chuchoté la jeune fille, sa main reposant sur le pendentif, "nous nous retrouverons de l'autre côté de la rue, dans la ruelle. Ruth et Bane seront morts. Nous serons libres."

"Libre." Je me suis permis d'imaginer ce que ça pouvait être. "A quelle heure ?"

"Je ne suis pas sûr. Cela dépendra de l'heure à laquelle Ruth prendra son café après le repas."

J'ai hoché la tête. "Je vais t'attendre."

"Je t'attendrai aussi. Toute la nuit."

Sa main s'est pressée contre ma poitrine, ses ongles se sont accrochés à ma chemise.

"Et ensuite", ai-je murmuré, mon regard tombant sur sa bouche, "nous quitterons cette ville ensemble".

"Ensemble."

Comme son pouvoir spirituel dérive autour de nous, j'ai baissé la tête. Nos lèvres se sont rencontrées. Doucement cette fois. Doucement cette fois. Je serais doux. Je ferais attention. Parce que maintenant que je savais qu'elle était un druide, sa promesse que nous serions ensemble n'était plus seulement une option que j'aimais. Elle était comme moi. Elle pouvait me comprendre. Nous étions pareils.

J'avais besoin d'elle.

J'avais besoin de tout.

Enroulant mes bras autour d'elle, je l'ai embrassée plus profondément. Nous trouverions un avenir ensemble - dès que nous aurions tous deux commis un meurtre.

CHAPITRE QUATORZE

Nous avons roulé vers le nord en pleine nuit.

Bien que la Cour des Ombres ait tout avantage dans l'obscurité, attendre le matin n'était pas une option. Zak et moi n'avions aucune idée du temps qu'il faudrait au poison d'Izverg pour nous rendre inconscients.

Avant de partir, nous avons mangé des mélanges et rempli nos petits sacs à dos de provisions. Lallakai avait continué à dériver dans et hors de la conscience. C'était une amélioration par rapport à son état précédent, et cela me donnait l'espoir que les potions de désintoxication que Zak avait faites nous aideraient à combattre le poison. Mais elle n'était pas en état de voyager.

Laissant Grenior et Keelar à la cabane pour surveiller Lallakai, Zak et moi étions partis seuls, moi sur Artear et lui sur Tilliag. Les lampes de poche auraient révélé notre position aux membres de la Cour de l'Ombre, alors nous avons partagé une dose de sa potion de vision nocturne. C'était juste assez pour que je puisse distinguer des silhouettes et des formes. Nos montures fae se déplaçaient rapidement malgré l'obscurité. Des éclaboussures de pluie tambourinaient sur la capuche de ma veste, imperméable cette fois.

Notre plan était au mieux fragile. Comme nous ne savions pas où chercher Marzanna, nous nous sommes dirigés vers la zone où Echo avait appelé à l'aide. D'après Zak, il y avait de fortes chances qu'Echo sache ce qui était arrivé à Marzanna. Il aurait pu appeler Zak vers elle, ou si nous le trouvions, il pourrait savoir où elle se trouve.

Au lieu de voyager avec nous, Ríkr s'était envolé en avant sous la forme d'un hibou. Il allait tenter de contacter Yilliar, et le Seigneur de l'Ombre allait, nous l'espérons, nous révéler où se cachait Marzanna avant que Zak et moi ne perdions trop de temps à errer dans les contrées sauvages.

Être séparé de Ríkr me rendait nerveux. Même lorsque je croyais qu'il n'était qu'un métamorphe sans pouvoir, sa présence était rassurante ; sa ruse et sa confiance donnaient toujours l'impression qu'il pouvait gérer n'importe quelle situation. Et maintenant, sachant à quel point il était puissant, j'ai appris à compter sur lui encore plus.

J'ai enroulé mes mains dans la crinière soyeuse d'Artear. Tilliag marchait devant nous sur un sentier de gibier, et je regardais les épaules de Zak se contracter et se détendre, pour se resserrer à nouveau.

Comment s'est-il senti d'être séparé de Lallakai, Grenior et Keelar ? L'ont-ils rassuré comme la présence de Ríkr m'a rassuré ? Comment se sentait-il en sachant qu'Izverg était quelque part dans ces bois sombres ? Cette pensée m'a effrayé, et je n'avais pas d'histoire avec la bête.

Le sous-bois dense, à peine visible dans l'obscurité, s'est éclairci lorsque nous avons suivi le sentier dans une vallée peu profonde. Je me suis penché en avant, incitant Artear à allonger sa démarche, ce qu'il a fait, se mettant au niveau de Tilliag. Les deux étalons ont dressé leurs oreilles et secoué leurs têtes, mais ils semblaient avoir dépassé la phase de chamaillerie de leur rivalité.

"Au cas où on tomberait à nouveau sur Izverg", ai-je murmuré, en gardant ma voix discrète pour qu'elle ne voyage pas, "quelle est la meilleure façon de le combattre ? A-t-il des faiblesses ?"

"Pour autant que je sache, il n'a pas de faiblesses." Zak a regardé droit devant lui. "Tout est un jeu pour lui. S'il arrive à blesser ou à tuer quelqu'un, il gagne. S'il ne le fait pas, oh bien, il y a toujours demain."

"Donc on ne peut probablement pas le mettre en colère et le rendre stupide, alors ?"

"Je ne l'ai jamais vu perdre la tête. C'est un sadique tordu jusqu'à la moelle. Il veut seulement le pouvoir pour pouvoir jouer avec des victimes plus fortes."

"Et les faiblesses physiques ?"

"C'est un fae de la mort. Plus vous le blessez, plus il devient fort."

"Quoi ?"

Il m'a lancé un regard, mais il faisait trop sombre pour distinguer son expression. "Vous ne saviez pas ? Il se nourrit de la douleur et de la mort, y compris la sienne. Ce qu'il a fait plus tôt dans la soirée n'était rien. C'est quand il prend quelques blessures que son pouvoir s'amplifie vraiment."

"Merde", j'ai marmonné.

"Et vu son affinité pour la mort, je ne sais pas ce qui se passerait si Ríkr utilisait sa magie d'Immortel dans le voisinage d'Izverg."

J'ai frotté ma poitrine à travers ma veste, en appuyant sur les éraflures engourdies qu'Izverg m'avait données. La pluie tombait, et Zak penchait la tête en arrière, laissant la pluie lui poivrer le visage. Je me suis mordu la lèvre inférieure tandis que les étalons traversaient la vallée, l'herbe longue flottant autour de leurs jambes.

"Si j'avais rencontré Izverg il y a un an..." La voix de Zak était un grondement bas et rauque. "J'étais plus fort à l'époque. J'avais de puissants dons fae, des stocks de sorts et de potions, et cinq vargs dans mon sac..."

"Stocks", ai-je répété dans mon souffle. D'après la page des primes de la MPD que j'avais consultée il y a quelques semaines, la majorité des accusations criminelles contre Zak étaient liées à la possession, au vol ou au trafic de magie noire illégale. Il a dû consacrer la plupart de son temps à sa "réserve" - jusqu'à ce qu'il la perde, ainsi que sa ferme secrète dans les montagnes.

Et c'est là que son vieil ennemi invaincu est réapparu. Pas étonnant qu'il ne voulait pas se mesurer à Izverg.

Nos montures se sont mises à trotter rapidement pour couvrir plus de terrain. Les kilomètres défilaient tandis que nous roulions de vallée en vallée, en direction du nord-est, vers le territoire d'Echo. La pluie s'est arrêtée et les nuages se sont dissipés, donnant à la lune une chance d'apercevoir les nuages.

Nous sommes descendus dans une autre vallée, entourés de pins tordus. J'ai étiré mes jambes, puis je les ai installées contre les flancs d'Artear.

"On est déjà sur le territoire d'Echo ?" J'ai demandé à Zak.

"Je suis presque sûr, à moins que nous soyons trop au nord." Il a jeté un coup d'oeil aux arbres. "Je ne suis allé le voir que quelques fois. En général, il vient me rendre visite à la place."

"Dans votre ferme ?"

"Ouais."

J'ai tripoté la fermeture éclair de ma veste. "Je me suis demandé. Vous avez dit que vous n'aviez pas grand-chose à faire avec les enfants sans abri que vous ameniez dans votre ferme. Mais pourquoi le faire, alors ? Je ne peux pas imaginer sauver des animaux, puis les ignorer."

"C'est parce que sauver des animaux était votre intention depuis le début. Je n'avais pas prévu de transformer ma ferme en foyer pour adolescents. C'est juste arrivé."

"Comment une chose pareille peut-elle "arriver" ?"

Le clair de lune pommelé dérive sur lui. Il regardait devant lui, semblant peser quelque chose dans son esprit - se demander s'il voulait en révéler plus ?

"Ça a commencé quand j'avais 18 ans, environ un an après avoir tué Bane." Il m'a regardé. "J'avais seize ans quand on s'est rencontrés."

Mes yeux se sont légèrement élargis. Donc après que j'ai tué Ruth, il a passé une autre année comme apprenti de Bane ?

"La mort de Bane a causé des problèmes inattendus pour moi", a-t-il poursuivi. "Il m'a fallu un certain temps pour maîtriser les choses. Une fois que personne n'essayait activement de me tuer..."

"Pourquoi-" j'ai commencé à demander, mais il parlait toujours.

"-J'ai fait appel aux anciens contacts de Bane dans la ville, et j'ai établi mes propres contacts. Je leur ai demandé toutes les informations qu'ils pouvaient trouver sur les femmes blondes mythiques Spiritalis d'environ 17 ans vivant dans les rues."

Une étrange et terrifiante immobilité a envahi ma poitrine, comme si tous les éclats brisés dans mes poumons s'étaient figés. Nous avons roulé en silence pendant une longue minute.

"Quelques semaines plus tard, j'ai eu mon premier pourboire." Ses yeux se sont tournés vers les miens, une lumière argentée dansant sur son visage. "Mais la fille n'était pas toi."

Un tremblement a secoué mon corps. Les oreilles d'Artear se sont retournées vers l'arrière en signe d'inquiétude.

"C'était Morgan", a dit Zak avec douceur. "Elle ne te ressemblait pas du tout, et elle était trop vieille - quelques années de plus que moi - mais elle avait la même dureté. Elle était effrayée, seule, et dans une situation dangereuse. Elle n'était pas toi... mais je ne pouvais pas la laisser là. Je l'ai ramenée à la maison, avec l'intention de trouver un endroit sûr où l'envoyer, mais elle n'est jamais partie. C'est comme ça que tout a commencé."

Mes oreilles sifflaient. Ses mots ont rebondi dans mon crâne, et il m'a fallu un moment pour trouver ma voix.

"Tu m'as laissé", ai-je râlé, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. "Comment as-tu pu la prendre et me laisser ?"

"Beaucoup de choses ont changé pendant ces deux ans. La nuit où je t'ai quitté... Je regrette tout de cette nuit."

La colère s'est enflammée en moi. "Tu le regrettes ? C'est tout ?"

"Devrais-je me vautrer dans la culpabilité ? C'est ce que vous voulez ?"

Ma colère s'est enflammée. "Tu m'as trahi et laissé pour mort ! Alors oui, tu devrais ressentir une putain de culpabilité."

"Tu as des raisons de me haïr, Saber. Je ne le nie pas." Son regard dur m'a transpercé. "Mais veux-tu connaître une des raisons pour lesquelles je te déteste ?"

J'ai hésité, puis j'ai dit : "Pourquoi ?"

"Parce que tu n'arrêtes pas de me reprocher tout ce qui se passe, alors que nous étions pareils, tous les deux des enfants effrayés et maltraités qui essayaient de survivre. Mais tu m'as rendu responsable de ton futur." Sa mâchoire s'est contractée. "Et pour moi ? Tu ne m'as pas sauvé non plus, Saber. J'avais besoin d'être sauvé. Tu n'as pas idée à quel point j'en avais besoin."

Je l'ai regardé fixement, ma poitrine grinçant des éclats de rasoir comme elle l'avait fait il y a dix ans lorsqu'il avait brisé mon cœur pour la première fois. "Est-ce que tu délires ? Comment peux-tu parler comme si tu étais aussi une victime ?" Ma colère s'est échappée de mon contrôle. "Tu as menti sur tout et tu m'as trompé !"

Artear a secoué la tête, mécontent de mon cri soudain.

"Tu m'as donné un faux poison !" J'ai crié. "Vous avez cassé la seule chose qui me restait de mes parents ! Tu es venu juste pour le jeter dans la boue et t'en aller ! Tu as fait en sorte que je te fasse confiance et que je t'aime, puis tu as fait tout ton possible pour m'écraser ! Comment es-tu une victime ici, Zak ?"

Le choc a traversé son visage, et j'ai réalisé ce que j'avais laissé échapper - la confession que j'avais juré de ne jamais dire à haute voix.

"Qu'est-ce que tu veux dire, un faux poison ?"

Ma bouche est restée ouverte pendant une seconde. Je l'ai refermée. "Vous pensez que je ne sais pas ? Tu m'as donné de l'huile de menthe poivrée, pas du poison. Je n'arrive toujours pas à croire que je n'ai pas deviné..."

"Non." Il s'est penché vers moi, ses yeux me transperçant avec une intensité soudaine. "J'ai volé le poison à Bane."

"C'était un faux", ai-je répété furieusement. "Ruth savait que j'essaierais d'empoisonner son café, et elle savait que le poison était faux. Elle en a même bu un peu pour m'embêter."

"Alors elle a dû échanger le poison que je vous ai donné avec un faux."

"Impossible. Je n'ai jamais quitté cette fiole des yeux jusqu'à ce que je la verse dans sa cafetière."

"Mais je t'ai donné du vrai poison."

"Arrête de mentir, putain..."

"Mentir ?" a-t-il crié. "Qu'est-ce que je pourrais gagner à mentir à ce point ? Pourquoi vous me vilipendez comme ça ? Putain ! C'est pour ça que je ne te supporte pas !"

"Le sentiment est réciproque !" J'ai crié. "Comment peux-tu prétendre..."

"Tais-toi, Saber ! Juste baiser !" Grognement de blasphème, il a jeté son poids en avant. "Tilliag, vas-y !"

L'étalon grogna et se mit à galoper, ses sabots battant la chamade, et avant que je puisse dire à Artear de faire demi-tour, de m'emmener le plus loin possible de Zak, il se lança à la poursuite de Tilliag. Le vent fouettait mes cheveux et les arbres sombres défilaient.

Une rage aveugle me brûlait, et j'ai laissé échapper un cri sans paroles. Me penchant sur le cou d'Artear, je l'ai poussé à accélérer, sans me soucier du danger que représentait le galop dans l'obscurité. Le vent froid me coupait le visage, piquant l'humidité sur mes joues.

Pourquoi Zak ne pouvait-il pas admettre qu'il m'avait trahie ? Comment étais-je censée accepter le passé et le laisser partir alors qu'il n'arrêtait pas de changer l'histoire ? Comment ai-je pu penser, même une seconde, que je ne détestais pas tout de lui ?

Devant Zak et Tilliag, une forme sombre galopait sur le sol irrégulier. Les arbres s'étaient éclaircis, et les rares qui restaient étaient encore plus rabougris. Une odeur de pourriture m'a frappé le nez. Le clair de lune brillait sur l'eau qui perçait à travers la végétation basse.

Une vague d'écume explosa vers le haut, et un monstre sortit d'un bassin caché et se jeta sur le chemin de Tilliag. L'étalon s'écarta de la créature qui l'attaquait, ses sabots éclaboussant l'eau. Il s'est écroulé dans un mugissement rauque. Zak a été projeté.

Artear n'a pas ralenti. Il dégageait de la chaleur et ses yeux orange brillaient comme des braises. Ses sabots s'abattirent et des lignes de feu jaillirent sur le sol, se dirigeant vers la créature - la mante de la Cour de l'Ombre.

La mante a reculé devant les flammes. J'ai rassemblé une lance de glace et l'ai lancée sur la créature distraite. Comme l'arme a quitté ma main, un cri de rire féminin a éclaté sur ma gauche. La femme fae à la peau pâle a bondi hors de l'obscurité, de longues serres au bout de ses doigts me transperçant.

Artear fit une embardée et donna un coup de pied avec ses pattes arrière. La femme fae a évité ses sabots et a lancé une vague de magie argentée. Elle nous a balayés, et mes membres sont devenus glacés, comme si tout le sang les avait vidés.

Les jambes d'Artear se sont dérobées. Il s'est écrasé, et j'ai dégringolé de lui. J'ai atterri dans une flaque de boue puante, j'ai roulé, et je me suis relevé sur mes genoux avec une lance de glace déjà formée. Je l'ai jeté dans la poitrine de la femme Fae. Elle a reculé et la glace a éclaté en un amas dentelé.

De retour sur ses pieds, Artear abattit ses sabots et envoya une cascade de feu sur la fae. La magie argentée l'a engloutie, mais je n'ai pas attendu de voir si elle pouvait se défendre contre les deux attaques. Je me suis lancé sur Artear et me suis hissé sur son dos.

Avec de la magie lumineuse et des grognements de colère, deux autres fae de la Cour de l'Ombre sont apparus dans l'obscurité, se rapprochant de nous par derrière.

Deux douzaines de mètres plus loin, Tilliag et Zak étaient de nouveau debout, le druide s'accrochant au côté de l'étalon avec un bras sur son cou tandis que la magie brillait sur son autre main. Il a sorti son bras et a tiré sur la mante fae. Elle a baissé sa tête d'insecte, la magie roulant sur son exosquelette dur.

Artear a couru vers eux, et Zak s'est jeté sur le dos de Tilliag. Avec le druide à peine accroché, l'étalon s'est élancé en avant. Artear galopa après Tilliag dans une étendue de plus en plus large de terrain ouvert, parsemé d'arbres rabougris, et traversé par un labyrinthe de cours d'eau scintillants.

Mais ce n'était pas seulement un marais. La magie frissonnait sur ma peau, et entre un pas et l'autre, le monde se transformait en brume.

C'était un carrefour.

CHAPITRE QUINZE

Le sol a fait un bruit étrange sous les sabots d'Artear. La brume du royaume des fées le rendait encore plus dangereux, et je me suis accrochée à sa crinière, sachant qu'il était à deux doigts de me casser une jambe et le cou.

Nous avions perdu nos attaquants fae de l'ombre dans le labyrinthe d'eau et de brume, mais nous avions aussi perdu Zak. Lui et Tilliag galopaient devant nous, une silhouette sombre, quand un épais nuage de brouillard a traversé notre chemin. Je l'avais perdu de vue et il n'était pas réapparu.

Des rires aigus ont résonné dans la brume pâle. Je ne pouvais pas dire de quelle direction il provenait.

Artear ralentit au trot, ses oreilles pivotant nerveusement. Des plantes à hauteur de genou et aux feuilles étroites recouvraient le sol bosselé et couvert de mousse, et ses sabots éclaboussaient les poches d'eau cachées.

J'ai scanné la brume à nouveau pour voir s'il y avait du mouvement. Zak ne peut pas être si loin, n'est-ce pas ? A moins que lui et Tilliag n'aient pris une autre direction. Les chemins à travers la tourbière étaient plus tortueux qu'un labyrinthe, et les distances dans un carrefour pouvaient être trompeuses.

Les sabots d'Artear ont éclaboussé la boue profonde. Son trot a faibli, puis j'ai volé dans les airs. Le sol s'est précipité à ma rencontre, et quand je l'ai touché, le poids de mon corps a traversé un épais lit de mousse. J'ai plongé dans l'eau glacée.

Mes membres se sont agités, puis j'ai trouvé le fond - une couche de boue en décomposition qui a aspiré mes pieds. Ma tête est sortie de l'eau et j'ai repris mon souffle, puis j'ai eu un haut-le-cœur en entendant l'odeur de pourriture et de moisissure qui obstruait mes voies respiratoires.

Haletant, j'ai attrapé la plus proche bosse de terre pour me tirer hors de l'eau. Elle vacillait et flottait au loin. Ce n'était pas de la terre solide, c'était une masse de végétation flottante. Je me suis retourné, l'eau s'agitant sur ma poitrine et mes jambes s'enfonçant dans la boue et la vase.

Quelques mètres derrière moi, Artear s'était enfoncé jusqu'à la poitrine. Il a lutté vers le chemin solide sur lequel il avait couru.

J'ai libéré ma jambe gauche et fait un pas en avant. Quand mon pied a touché le sol, il s'est enfoncé encore plus profondément. L'eau est montée jusqu'à mes aisselles. Elle était bien plus froide qu'elle n'aurait dû l'être, et la puanteur dépassait l'entendement, suffocante et insupportable.

Artear a mis ses genoux sur la terre ferme et a lutté pour sortir ses pattes arrière. J'ai fait un autre pas à gué vers lui, en frissonnant violemment. Il s'est hissé à l'extérieur, l'eau s'agitant dans son sillage. J'ai arraché mon pied de la végétation pourrie sous la surface.

La tête d'Artear s'est levée, ses oreilles se sont dressées vers le sud. Sa voix s'est précipitée dans ma tête, un ordre urgent que je pouvais facilement deviner : se cacher.

Piégé sur place, je ne pouvais que plier les genoux jusqu'à ce que mon menton touche l'eau, mais j'étais toujours visible. Je pouvais les entendre arriver - des pas bruyants, un grognement, un étrange cliquetis qui devait être celui de la mante fae.

Les yeux orange d'Artear m'ont scruté, puis il s'est retourné et a trotté dans la brume. Les bruits des fae qui s'approchaient devenaient plus forts. Des ombres sont apparues dans la brume, se précipitant en avant. Ils avaient repéré Artear, et ils me verraient aussi.

J'ai pris la plus grande inspiration possible et je me suis caché sous la surface.

L'eau froide et visqueuse a englouti ma tête. J'ai retenu ma respiration aussi longtemps que possible, puis j'ai lentement expiré quelques bulles à la fois, luttant contre les cris dans mes poumons. Quand je n'ai plus pu me retenir, j'ai repoussé mon visage au-dessus de la surface, crachant et haletant.

La brume tourbillonnait, silencieuse et vide. Je ne pouvais voir ou sentir aucun Fae, y compris Artear. Les Fae de l'ombre ont dû le suivre.

Avec difficulté, j'ai pataugé jusqu'à l'endroit où Artear avait échappé à l'eau et j'ai rampé sur la mousse spongieuse. Ma respiration était haletante et je devais combattre l'envie de vomir. Vomir n'aurait pas atténué la puanteur de la décomposition. De la boue noire et des morceaux de plantes en décomposition s'accrochaient à mes vêtements trempés.

Je me suis essuyé le visage. La tourbière était silencieuse, à l'exception du bourdonnement des insectes. Les mouches bourdonnaient autour de moi, examinant la boue perturbée.

Crachant à nouveau, j'ai avancé. Pendant quelques mètres, le sol était solide - puis mon pied a traversé la couche de mousse et est entré dans une poche d'eau cachée. Une douleur a parcouru ma cheville.

"Merde", j'ai haleté, en faisant demi-tour. Devais-je retracer ma route et espérer que nos poursuivants fae de l'ombre avaient continué plus profondément dans la tourbière ? Ou dois-je continuer d'avancer en espérant que j'arrive à sortir de l'autre côté ? De quel côté était parti Artear ?

J'ai cassé une branche d'un pin malsain et tordu et je l'ai utilisée pour toucher le sol. Zak s'était dirigé vers le nord, alors j'ai fait de même. En plissant les yeux vers le ciel, j'ai commencé à avancer.

La tourbière s'étendait devant nous. Il était impossible de distinguer la terre ferme des lits de mousse instables sous lesquels se trouvait de l'eau profonde. Tout sentait si mauvais que je pouvais à peine penser. Dégoulinant d'eau et pataugeant à chaque pas, j'avançais lentement. Où était Artear ? La mante le poursuivait-elle ? Et Zak et Tilliag ? Zak avait-il compris que je ne le suivais plus ? Est-ce qu'il reviendrait pour moi ?

Une grimace a tordu ma bouche. Pourquoi le ferait-il ?

J'ai essuyé le dos de ma main sur mon front. C'était plus facile pour nous de simplement nous détester. Notre relation s'était réduite à une enveloppe d'amertume et de dégoût il y a dix ans. On ne pouvait pas la sauver. Il n'y avait pas de pardon.

Sa voix résonnait dans ma tête. Qu'est-ce que tu veux dire, un faux poison ?

C'était complètement idiot de sa part de nier qu'il m'avait donné un faux poison. Le mensonge était tellement évident qu'il n'avait aucun sens. Il avait admis m'avoir trahi, alors pourquoi nier le faux poison ? C'était tellement stupide... mais Zak n'était pas stupide.

Qu'est-ce que je pourrais gagner à mentir à ce stade ?

J'ai fait un autre pas prudent. Mes sens s'étendirent, essayant de détecter toute fae proche, mais tout ce que je pouvais ressentir était l'ancien pouvoir du carrefour se tordant dans l'énergie stagnante et pourrie de la tourbière.

C'est pourquoi je ne peux pas te supporter !

La voix de Zak semblait si proche et si réelle que j'ai regardé par-dessus mon épaule. J'ai regardé dans l'autre direction. Est-ce que j'hallucinais maintenant ? Était-ce le prochain symptôme du poison d'Izverg ?

Es-tu complètement incapable de pardonner aux gens de faire des erreurs ?

En trébuchant, j'ai secoué la tête. Ce n'était pas le bon moment pour perdre le sens des réalités, mais cela ne m'a pas empêché de le faire.

J'avais besoin d'être sauvée. Tu n'as pas idée à quel point j'en avais besoin.

"Comment j'étais censé te sauver ?" J'ai grogné. J'avais été piégé dans mon propre cauchemar. Il n'y avait aucun moyen que je puisse réparer le sien.

Un monstre comme vous n'a pas le droit d'être à moins de 30 mètres d'un enfant.

Je me suis arrêté. Ce n'était pas la voix de Zak, c'était celle de mon père. J'ai enfoncé le talon de ma main dans mon oreille. Pourquoi cela semblait-il si réel ? Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?

Fais attention à ton tempérament, Saber, dit-il sévèrement. Il y a des mots que tu ne pourras jamais retirer.

"Papa", j'ai chuchoté, en fermant les yeux. Je voyais son visage, sa désapprobation grave, mais je ne me souvenais pas de la chose méchante et puérile que je lui avais criée dans un accès de colère.

Tu sens aussi bon que d'habitude.

J'ai sursauté à la voix hideuse d'Izverg. Les yeux ouverts, j'ai tourné en rond, scrutant la tourbière. Des parcelles d'eau ondulaient doucement, une brume éthérée dérivait à travers la végétation. C'était si calme.

Votre capacité à raisonner pour résoudre un problème est complètement paralysée.

La voix froide de Ruth m'a transpercé comme un couteau, plus réelle que tous les souvenirs d'elle que je possédais. Je suis devenu rigide, mon souffle sifflant entre mes dents serrées. Pourquoi entendais-je ces voix ? Que m'arrivait-il ?

Quand quelqu'un vous trompe, vous êtes désespérément dense.

"Arrête", j'ai grogné.

Salope ingrate.

"Stop !" Cette fois, je l'ai crié. La mâchoire serrée, j'ai projeté mon énergie vers l'extérieur dans une sphère d'aura. La brume a tourbillonné et dansé, puis s'est amincie.

Le clair de lune projetait des rayons argentés sur une bosse de mousse détrempée à quelques mètres de là. La colline se gonflait, devenant de plus en plus grande. Plus grande que moi, elle tremblait, la mousse et la boue s'accrochant à ce qui ressemblait à un monticule sans os de chair noire gluante et frémissante.

Elle s'est mise à trembler et à vibrer. Une ligne sombre plissait son front charnu, puis s'ouvrait en une bouche, bordée de crocs recourbés pointant vers l'intérieur, assez grande pour engloutir ma tête.

Est-ce que tu saisis au moins à quel point tu es pitoyable, Rose ?

L'horrible bouche bougeait en même temps que les mots et la voix de Ruth remplissait ma tête. J'ai pressé mes mains sur mes oreilles pour bloquer le son. Un autre pli dans la masse gluante s'est détaché.

Sans valeur, la première bouche a ricané.

La seconde bouche s'est courbée en mots. C'est pourquoi je ne peux pas te supporter !

La voix de Zak m'a frappé comme un coup dans les tripes, mais la première bouche bougeait encore.

Salope ingrate.

J'avais besoin d'être sauvé.

Vous êtes désespérément dense.

Alors que les voix me frappaient, une troisième bouche s'est ouverte, montrant des dents plus courbées.

Peut-être que vous feriez un meilleur animal de compagnie que Zaharia.

Pute stupide et traîtresse.

Parfois, je te déteste vraiment, putain.

"Non !" J'ai crié. "Arrête ça !"

Le monstre de la tourbière se dressait au-dessus de moi, les bouches s'ouvrant plus largement, les gorges gluantes à l'intérieur palpitant. J'ai trébuché en arrière. Une autre paire de lèvres s'est détachée, la quatrième bouche s'est ouverte.

Mon pied a atterri sur de la mousse qui s'est inclinée de manière inquiétante, puis s'est déchirée. Ma jambe a coulé dans l'eau froide, et quand j'ai titubé pour trouver mon équilibre, mon autre pied a traversé aussi. J'ai plongé dans l'eau marécageuse jusqu'aux épaules.

Les bouches bougeaient toutes, elles parlaient toutes. La voix de Ruth, la voix de Zak, la voix d'Izverg, la voix de mon père. Ils m'ont matraqué, frappant chaque blessure, chaque cicatrice. Et pendant qu'ils attaquaient, le monstre de la tourbe s'arquait au-dessus de moi, prêt à plonger et à m'engloutir.

En rugissant à pleins poumons, j'ai arraché mon bras de l'eau. Le froid a envahi ma main, et j'ai enfoncé une lance de glace dans la bouche la plus proche du monstre. Comme il a explosé en étoile, j'en ai invoqué un autre. En hurlant pour noyer les voix, j'ai enfoncé lance après lance dans la créature jusqu'à ce que je ne voie plus que des stalagmites de glace.

Mon cri s'est évanoui, et à sa place, le silence.

J'ai glissé en arrière, mes jambes s'enfonçant dans la boue au fond. Le monstre de la tourbière, à moitié englouti dans la glace, n'a pas bougé, ses bouches étant gelées. J'ai lutté pour m'éloigner, pour atteindre quelque chose de solide.

Je me suis hissé sur un lit de mousse fragile. Couvert de boue puante, je me suis éloigné de l'eau en rampant jusqu'à ce que le sol cesse de trembler. Je l'ai frappée avec mon poing. Solide. Mes jambes tremblaient de faiblesse post-adrénaline alors que je grimpais sur la terre ferme et m'asseyais lourdement.

Je devrais continuer à bouger. Mes cris et ma sphère d'aura auraient pu attirer l'attention. Je devrais continuer à bouger, mais je ne pouvais pas me lever.

Mes membres tremblaient, et ce n'était pas seulement dû à la peur et à l'effort. Les mots, les voix, ils résonnaient encore dans ma tête. Plus faibles maintenant, des souvenirs au lieu de recréations créées par la magie, mais ils faisaient toujours mal. Ils me faisaient tellement mal que ma respiration s'est bloquée avec un faible sanglot.

"Lève-toi", me suis-je dit, ma voix presque aussi rauque que celle de Zak.

"Saber !"

Ma tête s'est relevée d'un coup sec, mon cou se tordait quand je me suis tordu. Une ombre dans la brume. Des sabots qui claquent. La brume a tourbillonné, et Zak est apparu, à cheval sur Tilliag, se dirigeant vers moi.

"Zak ?" J'ai chuchoté.

"Saber !" il a appelé, poussant Tilliag à un trot plus rapide.

Il reviendrait pour moi.

Même après ce que j'ai dit, la façon dont je l'ai traité, il est revenu.

Je me suis redressé sur mes jambes instables quand Zak a quitté Tilliag au milieu du trot. Il s'est approché de moi, couvert d'autant de boue puante que moi, de la boue sur une joue, les sourcils froncés sur les yeux verts.

"Saber, tu vas bien ?" a-t-il demandé en tendant la main vers mon épaule.

Mon corps entier a tremblé. "Tu es revenu pour moi."

Sa main s'est arrêtée. "Je t'ai demandé de venir ici. Comment pourrais-je laisser..."

Je me suis jeté sur lui.

Il a grogné quand je suis entré en collision avec sa poitrine. En trébuchant, il a atterri sur son cul. Je suis tombée avec lui, m'agrippant à ses bras, mon front appuyé sur son épaule.

"Je suis désolé", j'ai haleté. "Je suis désolé de t'avoir traité de menteur. Je suis désolé d'avoir été si méchant avec toi."

Il n'a pas réagi, ses membres étaient rigides.

"Nous étions juste des enfants." Un sanglot m'a secoué. "Cette nuit-là, tu as été si cruel. Tu m'as fait tellement de mal. Mais me sauver n'était pas ton fardeau. Je ne peux pas t'en vouloir pour ça. Tu n'étais qu'un enfant aussi."

Il a expiré et m'a entouré de ses bras, me serrant si fort que je ne pouvais plus respirer. En m'accrochant à lui tout aussi fort, j'ai eu l'impression d'avoir 15 ans à nouveau. Quinze ans et je le tenais dans mes bras comme je l'avais voulu cette nuit-là, après que Ruth m'ait battu, après que j'aie traversé la ville à pied, après que j'aie attendu des heures sous la pluie qu'il vienne.

Si seulement cette nuit avait été différente. Si seulement...

"J'ai essayé de te trouver, Saber."

J'ai frissonné à son murmure rauque. Des larmes ont coulé dans mes yeux.

"Je ne pouvais pas réparer ce que j'ai fait. J'ai aidé tous ces autres enfants parce que je ne pouvais pas t'aider. I-" Sa voix s'est enroulée, brisée. "Je ne te déteste pas, Saber. Je déteste tout, c'est tout."

Les larmes ont coulé sur mes joues. "C'est vraiment la merde."

"Plus que foutu." Il m'a repoussé suffisamment pour que ses yeux, sombres de douleur, rencontrent les miens. "Saber, je jure que j'ai volé le poison pour toi."

J'ai touché le coin de sa bouche, essayant d'effacer les plis de sa mâchoire. "Tout ce temps, je pensais que tu m'avais trompé depuis le début et que rien de tout ça... rien de ce qui s'est passé entre nous n'était réel."

"Non", a-t-il chuchoté. "Je le pensais, Saber. J'ai essayé de tuer Bane cette nuit-là, comme nous l'avions prévu. Mais il savait."

"Il le savait aussi ?" J'ai ravalé la sensation de malaise dans ma gorge. "Comment ? Comment ont-ils découvert ce que nous avions prévu ?"

"Je ne sais pas."

Je me suis penchée dans ses bras, essayant de calmer ma respiration. Il y avait plus que je devais savoir, tellement plus, mais j'étais trop épuisée. Et bien trop fragile. J'avais besoin de retrouver mon équilibre.

Il m'a tenu pendant une minute de plus, puis a desserré ses bras. Ensemble, nous avons grimpé sur nos pieds. Zak a jeté un coup d'oeil au monstre des marais à moitié gelé mais n'a rien dit. Il m'a hissé sur le dos de Tilliag et s'est balancé derrière moi.

Pour la première fois depuis très longtemps, je ne sentais plus ces lames brisées dans ma poitrine.

CHAPITRE SEIZE

J'ai su que nous avions atteint le bord de la tourbière apparemment sans fin quand j'ai entendu le bruit de l'eau qui bouillonne. Les oreilles de Tilliag se sont dressées vers l'avant, et il s'est mis à trotter avec ardeur. Je ne lui en voulais pas de se dépêcher. Nous puions tous les trois si fort que j'avais du mal à respirer.

Une rivière étroite, au débit rapide, serpentait le long du bord de la vallée, ses ondulations énergiques luisant dans la faible lumière qui grandissait à l'horizon oriental. Tilliag n'a pas ralenti lorsqu'il a atteint la rive caillouteuse. Il a plongé à l'intérieur.

J'ai glissé de son côté, atterrissant avec un plouf, et je me suis éloigné suffisamment pour ne pas me faire marcher dessus, puis je me suis mis à genoux. L'eau a poussé contre moi, essayant de m'emporter, mais elle n'était qu'à quelques mètres de profondeur. Retenant mon souffle, j'ai plongé ma tête dans le courant froid et me suis vigoureusement frotté les cheveux.

Quand j'ai sorti ma tête, j'ai aperçu Zak à quelques mètres de là, dans une section plus profonde de la rivière. Il avait enlevé son sac à dos et sa chemise et enfonçait cette dernière dans l'eau. On s'est lavé, frotté, déshabillé, et frotté encore. En soutien-gorge, en sous-vêtements et rien d'autre, j'ai aidé Zak à essuyer Tilliag pour qu'il n'ait pas à puer non plus. Je me suis demandé où Artear avait fini. J'espérais qu'il allait bien. Serait-il capable de nous retrouver ?

Je me suis assis sur un rocher lisse au bord de l'eau, tenant une brassée de vêtements mouillés et mon sac à dos trempé, la plupart de son contenu ruiné. "Je ne veux plus jamais voir une autre tourbière."

"Je ne veux plus jamais sentir une autre tourbière", grommela Zak. Debout dans l'eau jusqu'aux chevilles, il essora son jean, les muscles épais de ses bras se contractant. Son caleçon était collé à sa peau, et le reste de son corps musclé et serré était en pleine exposition.

Mon regard s'est déplacé vers le bas, puis est remonté lentement. Quand je suis arrivé à son visage, je l'ai trouvé en train de m'observer, son regard sombre et chaud. Nous nous sommes fixés l'un l'autre pendant plusieurs battements de cœur avant de détourner simultanément le regard.

J'ai peigné mes doigts dans mes cheveux, puis j'ai commencé à les tresser. "Où sommes-nous ?"

"Aucune idée. Je ne savais pas que ce carrefour existait." Jetant un coup d'œil à l'horizon d'avant l'aube, il s'éclaboussa jusqu'à la rive. "Soit on est sur le territoire d'Echo, soit on l'a raté et on est à la limite nord-est des terres de la Cour de l'Ombre."

"Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

Il a jeté son pantalon mouillé sur un rocher et s'est approché de moi. Quand j'ai levé les yeux, il a appuyé son poignet contre ma joue. Poussant ma frange de côté, il a vérifié mon front, puis le sien.

"Nous avons tous les deux de la fièvre, donc pour l'instant, nous devrions trouver un abri, faire sécher nos vêtements, manger quelque chose, et prendre une dose de potions."

Nous avions frotté nos vêtements, mais c'était peine perdue. La seule façon de les débarrasser de la puanteur de la tourbière était de les brûler. En utilisant la chemise la moins contaminée de Zak, nous l'avons mise sur le dos de Tilliag comme une couverture de selle et nous l'avons monté en sous-vêtements. Je me suis assis à l'avant et Zak s'est glissé derrière moi, le reste de nos vêtements détrempés étant rangés dans nos sacs à dos dégoulinants.

Sa main chaude s'est posée sur ma taille, peau contre peau. Ses jambes ont heurté les miennes. Son souffle était chaud sur ma nuque.

Tilliag descendait le courant en suivant la rivière. Le ciel s'éclaircissait progressivement, les ombres se dissipaient, et une faible tache rose apparaissait au-dessus des montagnes à l'est. La rivière s'est écoulée dans un ravin étroit, et des parois rocheuses et abruptes se sont refermées de chaque côté de nous.

L'oreille tendue, Tilliag s'est arrêté. Dois-je faire demi-tour ?

Zak a juré dans son souffle. "Ouais, je suppose que nous..."

En s'interrompant, il s'est redressé comme s'il écoutait.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" J'ai demandé.

"J'ai entendu..." Il a expiré. "J'ai cru entendre quelque chose. Ou peut-être que je l'ai senti. C'était faible, mais... Tilliag, continue."

Tilliag a éclaboussé dans une eau plus profonde. Il est monté jusqu'à son ventre, le courant poussant contre lui. Si Zak et moi avions essayé de traverser à gué, nous aurions été emportés. Les ombres se sont creusées alors que le ravin se rétrécissait. Les côtés étaient trop abrupts pour être escaladés. Si nous étions attaqués, nous ne pouvions qu'avancer ou reculer.

J'ai resserré ma prise sur la crinière de Tilliag. "Est-ce une bonne idée ?"

"Probablement pas", a marmonné Zak.

Tilliag a pataugé plus loin en aval. Le courant s'est intensifié lorsque le ravin a pris un virage serré. Son sabot a glissé sur les rochers sous la surface, et il a trébuché, nous délogeant presque, Zak et moi.

"Nous devrions..."

"Non," interrompit Zak. "Je peux sentir quelque chose."

Tilliag a secoué la tête. Tout comme moi.

J'ai expiré, incapable de sentir quoi que ce soit d'inhabituel. Alors que le ravin s'incurvait vers le nord, une tache sombre dans la paroi rocheuse est apparue. Cela ressemblait presque à une ombre, mais c'était trop sombre.

"C'est une grotte ?"

Zak s'est appuyé sur mon dos, mon paquetage s'écrasant de façon humide. "La présence vient de là."

Quelle présence ?

Tilliag s'est arrêté dans les bas-fonds près de la sombre crevasse dans le mur du ravin. Elle faisait deux fois la largeur de l'étalon mais nos têtes pouvaient à peine en franchir le sommet une fois montées. Nous avons tous les trois regardé dans l'obscurité à l'intérieur de la fente.

"Quelle sorte de présence ?" J'ai demandé dubitativement. Ce n'est pas parce qu'il a senti un fae qu'il faut se lier d'amitié avec lui.

Il s'est balancé du dos de Tilliag, tombant dans l'eau jusqu'aux genoux, puis a grimpé sur le rebord rocheux au bord de la grotte et s'est avancé dans l'obscurité. En jurant doucement, j'ai sauté à terre et me suis précipité après lui. Tout cela me semblait stupide - non seulement envahir le repaire caché d'une fée, mais le faire trempé en sous-vêtements.

À l'intérieur, la grotte était juste assez grande pour que Tilliag nous suive dans le faible abri, ses sabots claquant bruyamment sur le sol rocheux. Alors que mes yeux s'adaptaient à l'obscurité, je distinguais les murs humides et moussus. La caverne faisait environ douze pieds de diamètre et aucun fae n'était en vue. Soulagé, j'ai regardé autour de moi pour trouver l'endroit le moins inconfortable pour m'asseoir. Une douleur fébrile palpitait dans mes muscles, et j'avais chaud et froid en même temps. Le poison était définitivement en train de faire son effet maintenant.

Au fond de la grotte, Zak examinait les rochers. Comme j'ai ouvert la bouche pour demander ce qu'il faisait, il a fait un pas dans le mur - non, à travers. Une crevasse sombre fendait la pierre, presque invisible et juste assez large pour que Zak puisse s'y faufiler. Ce qui se trouvait de l'autre côté était trop sombre pour être distingué.

Avec un autre juron, je me suis glissé dans l'espace après lui.

La lumière a jailli. La silhouette de Zak est apparue devant moi. Il se tenait au bord d'un espace ouvert trois fois plus grand que l'entrée de la grotte. De l'eau gouttait quelque part, et l'air sentait légèrement la moisissure. Je me suis arrêté à côté de Zak, plissant les yeux dans la lumière émanant de l'un des cristaux accrochés à son cou.

La caverne n'était pas vide.

Blotti contre un mur rugueux, un lit de couvertures brodées avait été disposé avec grand soin. Plusieurs paniers tressés, remplis de fournitures, étaient empilés à proximité, et une lanterne ornée émettait une lueur si faible que nous ne l'avions pas vue depuis l'antichambre. Quelqu'un était allongé en travers du lit, sa fine silhouette enfouie sous les couvertures, ne laissant apparaître qu'une chevelure corbeau.

"Marzanna", a murmuré Zak.

Il se dirigea vers la silhouette endormie et, après un moment de choc, je m'empressai de le suivre. Il s'accroupit et écarta les cheveux emmêlés du visage de la fée, révélant les traits délicats d'une jeune femme, les yeux fermés et la peau aussi blanche que la neige.

"C'est la reine de la mort ?" J'ai fixé le regard sur la Fae. "Vous avez senti qu'elle était ici ?"

Zak a pressé son poignet sur son front. "Ça, ou elle est semi-consciente et a délibérément attiré mon attention."

"Qu'est-ce qu'elle fait ici, de tous les endroits ?"

"C'est une bonne cachette." Il a déplacé ses doigts vers le pouls de son cou fin. "La magie du carrefour rend plus difficile la détection de son pouvoir."

J'ai soulevé le couvercle d'un panier. A l'intérieur se trouvait un assortiment de fruits colorés mais méconnaissables. "Elle n'a pas apporté tout ça avec elle. Quelqu'un lui a apporté des provisions. Combien tu veux parier que c'était Yil..."

L'ombre derrière Marzanna, projetée par la faible lumière de la lanterne, s'est gonflée vers le haut. Elle se transforma en une forme humaine et, dans un souffle de vent frais, se solidifia en un fae. Les yeux noirs du Seigneur de l'Ombre cornu se sont rétrécis de manière suspicieuse alors qu'il s'accroupissait au-dessus de Marzanna.

"Yilliar", salua Zak calmement. "Bon timing."

"Comment avez-vous trouvé cet endroit ?"

"J'ai senti la présence de Marzanna. Pourquoi êtes-vous apparu soudainement ?"

"Les autres m'ont dit que vous aviez été vu au carrefour." Il s'est levé de toute sa hauteur, sa couronne de cornes accrochant la faible lumière. "Avez-vous reconsidéré votre décision ?"

Zak s'est levé et lui a fait face. "Je ne risquerai pas mon cou pour tuer Izverg pour toi et Marzanna."

"Yilliar, as-tu vu Rikr ?" Je l'ai interrompu. "Il essayait de te trouver.

"Je ne l'ai pas fait." Le Seigneur de l'Ombre a enjambé la forme immobile de Marzanna, nous forçant, Zak et moi, à reculer. "Pourquoi ton allié me cherche-t-il si tu refuses de nous aider ?"

"Je ne me mêle pas d'une bataille pour le trône", gronde Zak, "mais j'ai besoin d'un antidote au poison d'Izverg. Si j'en fabrique un, j'en préparerai aussi pour Marzanna - à un certain prix."

L'espoir a illuminé les yeux sombres de la Fae. "Nommez-le."

"Nous ferons du troc quand nous saurons que je peux en faire un." Tirant deux fioles de potion de sa ceinture, Zak les a tendues à Yilliar. "Lallakai a dit que Marzanna connaissait le poison d'Izverg. Donne-lui ça, et on verra si elle se réveille."

Le Seigneur de l'Ombre accepta les fioles. Il les étudia à la faible lumière de la lanterne, puis tourna vers Zak un lent sourire qui révéla ses dents acérées. "Je suis heureux d'avoir votre aide, Druide de Cristal."

"Ne soyez pas trop content, Yilliar. Mon aide n'est pas bon marché."

Le sourire de Yilliar s'est élargi, et alors qu'il se tournait vers Marzanna avec les fioles de potion, je me suis demandé si nous n'aurions pas dû tenter notre chance en essayant de retourner au Crow and Hammer.

Enveloppé dans une couverture provenant de la réserve de fournitures que Yilliar avait stockée pour Marzanna, je me suis assis au fond de la grotte extérieure, regardant la petite rivière scintiller dans le soleil du matin. Tilliag était parti explorer les environs au cas où nous devrions nous échapper rapidement, mais je soupçonnais qu'il n'aimait pas rester dans une grotte.

Appuyé contre la paroi de la grotte, je réprimai un bâillement. Je m'étais porté volontaire pour prendre le premier quart, mais rester éveillé était plus difficile que prévu. Ma fièvre s'aggravait malgré la potion que Zak m'avait donnée il y a une demi-heure, et une douleur sourde s'était installée dans mes muscles. La seule chose qui rendait ma vie un peu moins misérable était le bol à côté de moi. Le liquide bleuté qui le remplissait provenait d'une fiole dans le sac à dos de Zak, et une fois exposé à l'air, il avait commencé à émettre une chaleur régulière et agréable. Pas besoin de bois, de feu ou de fumée. Même si je détestais l'alchimie, elle était indéniablement utile.

Après avoir promis de trouver Ríkr et de revenir aussi vite que possible, Yilliar s'était fondu dans l'ombre. Je ne faisais pas confiance aux Fae, mais comme je n'avais aucun moyen de contacter Ríkr, Yilliar était ma meilleure chance. J'espérais que le Seigneur de l'Ombre le trouverait bientôt. Je n'aimais pas être séparé quand tout était si incertain.

Avec une douce éraflure, Zak est apparu de la crevasse qui menait plus profondément dans la grotte. Une couverture violette, brodée de vignes noires, était drapée sur ses épaules. Sinon, il ne portait que son caleçon. Nous avions mis tous nos vêtements à sécher dans la grotte, et nous n'avions rien d'autre à porter.

Zak s'est assis à côté de moi et a enroulé la couverture autour de lui. "Je ne peux pas dormir, alors tu peux aller t'allonger si tu veux."

J'ai fait un bruit discret, sans engagement. J'étais fatigué, mais je ne pensais pas pouvoir dormir non plus. "Aucun signe de Marzanna qui se réveille ?"

"Pas encore."

"Et si elle ne sait rien d'utile sur le poison ?"

"Alors on se dirige vers le Crow et le Hammer aussi vite que possible."

Nous n'y arriverons jamais. Il faudrait traverser le carrefour des tourbières ou le contourner, et avec la Cour des Ombres à nos trousses, ce serait impossible. De plus, si nous partons, nous condamnerons Marzanna à mort et donnerons à Izverg la chance de la dévorer, ce qui augmentera encore son pouvoir.

Peu de lumière atteint le fond de la caverne, et le visage de Zak était dans l'ombre. Quand je l'ai rencontré pour la première fois - encore une fois - il y a quelques semaines, il avait l'air d'une personne qui ne recule jamais devant une menace, et pourtant il n'avait pas l'intention d'affronter Izverg. Qu'est-ce qu'il y a avec la bête chacal qui a poussé Zak à battre en retraite ?

"Si tu pouvais remonter le temps", ai-je murmuré en l'étudiant, "t'enfuirais-tu avec moi cette nuit-là ?".

"Si tout le reste se passait de la même façon ?" Il a regardé vers la rivière. "Si on s'était enfuis, Bane nous aurait chassés en un rien de temps. Il t'aurait donné en pâture à Izverg et m'aurait puni pour avoir essayé de m'échapper."

Mes ongles ont trouvé un fil perdu de broderie sur ma couverture. J'ai tiré dessus. "Et si nous avions tué Bane et Ruth en premier ?"

"Alors oui, je serais allé avec toi." Il a renversé sa tête en arrière, la reposant contre le mur. "Je voulais aller à l'est. Il y a de grandes et vieilles forêts dans le nord de l'Ontario avec beaucoup de fae. Nous aurions pu créer un territoire là-bas. Ça aurait été une bonne source d'approvisionnement en alchimie, aussi. Je m'y connais en marché noir, et j'aurais vendu des poisons ou des artefacts pour de l'argent."

J'ai mordu ma lèvre inférieure.

"S'aventurer dans de nouveaux territoires en tant que druide est toujours dangereux. J'y serais allé doucement... en trouvant d'abord un endroit où rester à la périphérie de la ville, puis en explorant les régions sauvages un peu à la fois. Les petits fae sont faciles à amadouer et ils peuvent fournir beaucoup d'informations sur les fae plus puissants des environs."

"Aviez-vous prévu tout cela il y a dix ans ?" J'ai demandé d'un ton hésitant.

"Je n'appellerais pas ça un plan. Ce n'étaient que de vagues idées."

"Je vois", ai-je marmonné.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?"

Un rire doux et amer m'a échappé. "Tes "vagues idées" étaient dix fois plus détaillées que tout ce à quoi j'avais pensé. Je réalise vraiment tard, putain, à quel point je n'étais pas du tout préparée. Tu avais toutes sortes de compétences de survie, et je ne savais rien. Je n'avais rien à apporter."

"Ça n'a pas d'importance, car ce n'est pas ce qui s'est passé. Tu as beaucoup de compétences maintenant." Il m'a regardé. "On devrait travailler sur tes compétences de druide, cependant. Tu as besoin d'un tatouage pour cette rune de Ríkr, et ton reflet d'aura est affreux."

"Et le tien est parfait, n'est-ce pas ?"

"Oui. C'est une compétence de survie nécessaire."

"Hmph." Je me suis détendu contre le mur de pierre froide et j'ai reposé ma tête sur son épaule. "Bien, tu peux m'apprendre."

Son bras a légèrement tressailli, comme s'il était surpris que j'aie accepté. Peut-être qu'il s'attendait à ce que je dise qu'il était la dernière personne sur terre à qui je laisserais apprendre quelque chose. Peut-être qu'il attendait que je m'énerve à nouveau, que je lui dise que je le détestais et que j'essaie de le poignarder.

Il y a quelques semaines, j'aurais pu dire ça. Peut-être même il y a quelques jours. Mais tout changeait, je changeais.

"Zak..." J'ai regardé mes mains, agrippées à la couverture. Un léger grincement douloureux a raclé mes côtes. "Quand tout ça sera fini... tu devrais revenir au secours avec moi. Reste chez moi quelques jours."

"Quelques jours ?" a-t-il répété doucement.

"Ouais." Je me suis concentré sur ma respiration. "Tu peux me montrer des trucs de druides. Et ... nous pouvons parler de tout. Vraiment parler de tout."

Une longue pause. "D'accord."

Mon regard s'est levé vers le sien, et la peur a grimpé en moi, me serrant la gorge. "Est-ce que je te détesterai quand tu me diras tout ?"

"Peut-être." La douleur et le regret ont assombri ses yeux. "Probablement."

Les battements de mon cœur ont rempli mes oreilles. "Je ne veux pas te détester."

"Ce qui est fait est fait. On ne peut pas le changer maintenant."

La peur dans ma poitrine s'est intensifiée. Je me suis souvenue de ce moment à l'extérieur du Crow and Hammer où j'avais dit à Zak que je pensais qu'il avait besoin de moi, et à quel point j'avais été bouleversée par le fait qu'il semblait ne pas en avoir besoin.

Et je me suis souvenue de la façon dont il m'avait embrassée.

Quelle que soit cette relation étrange, traumatisante et douloureuse entre nous, qu'elle soit saine, destructrice ou tout autre chose, nous en avions besoin. Ça n'avait aucun sens, mais en ce moment, on avait besoin l'un de l'autre.

Ma main a flotté vers lui, comme si je n'avais aucun contrôle sur elle. Sa peau nue était pâle dans l'obscurité, de lourdes ombres sculptant les muscles de son bras. Mes doigts se sont enroulés autour de son avant-bras. Les éclats déchiquetés dans ma poitrine ont frémi, mais j'ai ignoré l'avertissement.

J'ai poussé sur mes genoux. La couverture a glissé le long de mon dos, l'air frais passant sur ma peau nue. Tenant son bras d'une main, j'ai saisi sa mâchoire de l'autre. Il a écarquillé les yeux quand j'ai relevé son visage. J'ai regardé fixement ces yeux verts familiers, chaque molécule de mon corps vibrant.

Ce n'était pas intelligent. Ce n'était pas sûr. Ce n'était pas bon pour moi. Mais je ne pouvais pas m'en empêcher.

Je me suis penché.

Je l'ai embrassé.

Il était bouche bée sous le choc, mais je m'en fichais. Mon coeur battait la chamade. Mes tripes se sont tordues, la peur et le besoin rivalisant. Je me suis éloignée. Nos yeux se sont croisés. Il n'était plus surpris, son regard brûlait. Mais il n'a pas bougé, attendant de voir ce que j'allais faire ensuite.

J'ai pris son visage à deux mains et j'ai écrasé nos bouches ensemble.

Ses mains se sont refermées autour de ma taille, chaudes contre ma peau. Les lèvres se sont séparées, les bouches se sont ouvertes, les langues ont glissé l'une sur l'autre. Je me suis pressée contre lui, me cambrant sur lui. Mes genoux étaient à cheval sur ses jambes, mes cuisses contre son torse. Peau contre peau. Sa couverture n'était pas entre nous. Je ne savais pas où elle était passée.

Ses doigts ont glissé jusqu'à mon cul, puis il a attiré mes hanches dans les siennes. J'ai haleté contre sa bouche. Un désir brûlant s'est répandu dans mon corps. J'avais besoin de lui. J'avais besoin de lui depuis la nuit où nous nous étions mis des couteaux sous la gorge dans un jeu de drague dangereux et sombre. Depuis que nous nous sommes embrassés contre le mur de l'écurie. Depuis qu'il m'a nargué dans les toilettes de l'hôtel. Depuis qu'il m'a embrassée et dévorée à l'extérieur du Crow and Hammer.

Et maintenant je l'embrassais, et ce n'était pas assez. Mes mains s'agrippaient à ses épaules, mes ongles s'enfonçaient, et ce n'était pas suffisant. Je me suis serrée contre lui, mes hanches se balançaient, et ce n'était toujours pas suffisant. Ma main a glissé le long de sa poitrine, ses abdos. J'ai trouvé la taille de son short. J'ai glissé sous le short.

Il a attrapé mon poignet, m'arrêtant. "Saber."

Je me suis figée, ma bouche étant à deux doigts de la sienne.

"I-" Il a laissé échapper un souffle brutal. "Je ne pense pas qu'on devrait faire ça."

Le rejet m'a traversé. En montrant les dents, je l'ai repoussé et il a attrapé mes bras. On a basculé, roulé, puis je me suis retrouvée sur le dos, sur nos couvertures éliminées, et il me maintenait au sol.

"Ne perds pas ton sang-froid, Saber", a-t-il râlé. "Je m'arrête parce que je ne veux pas te faire de mal, pas parce que je ne veux pas de toi."

"J'aime quand c'est dur, espèce d'idiot", j'ai craqué.

"Je ne le pense pas", a-t-il grogné, puis sa bouche a heurté la mienne, les dents, la langue et le feu. Il s'est retiré, me laissant haletante. "Je ne veux pas que tu regrettes de faire ça maintenant... avant qu'on ait parlé de tout."

Le vide brûlant au fond de moi ne se souciait pas de tout cela, mais ses mots ont fait trembler les éclats de mon cœur.

"C'est pourquoi il faut que ce soit maintenant." J'ai enroulé mes mains sur sa nuque et j'ai essayé d'attirer sa bouche vers le bas. "Il faut que ce soit maintenant, parce qu'après avoir parlé... la vérité..."

Son expression perdait de sa chaleur. Quelque chose d'autre s'est rassemblé dans ses yeux, adoucissant la luxure de ses traits. Le bout de ses doigts a effleuré ma joue.

La peur que j'avais enfouie dans un désir ardent m'a traversé comme de l'eau glacée, et j'ai réalisé que des larmes avaient coulé dans mes yeux. Mes membres tremblaient, mais pas de froid. J'ai inspiré de manière instable.

Il s'est abaissé sur la couverture à côté de moi et m'a attirée dans ses bras. J'ai enfoui mon visage dans sa poitrine, luttant contre les larmes.

Zak ne m'a peut-être pas trahi comme je le pensais, mais il m'a quand même blessé. J'ai été endommagée de façon permanente par la douleur qu'il m'a causée, et une fois que j'aurais toute l'histoire, une fois que je saurais pourquoi il a brisé mon cœur, je ne pourrais plus prétendre que je pourrais lui pardonner.

Je ne pourrais plus prétendre qu'il existe un avenir où nous pourrions être autre chose que de la douleur l'un pour l'autre. Ce futur était mort il y a dix ans. Tout ce que je pouvais faire, c'était retarder le moment inévitable où j'affronterais notre passé et toute son angoisse.

Et je ne pouvais pas le retarder plus longtemps.

CHAPITRE DIX-SEPT

À l'entrée de la grotte, je me suis accroupi sur la berge et j'ai aspergé mon visage brûlant d'eau froide. Bien que ce ne soit que le milieu de l'après-midi, le soleil avait disparu derrière les arbres imposants et les parois abruptes du ravin. Nous avions perdu une demi-journée, et chaque heure qui passait nous rendait plus malades, Zak et moi.

J'ai appuyé mes mains sur mes cuisses en me levant. Mes muscles étaient fatigués, comme si j'avais couru un marathon au lieu de dormir, et ma poitrine me faisait mal, bien que cette sensation puisse être le résultat d'un bouleversement émotionnel plus que de ma fièvre.

J'ai ajusté la couverture sur mes épaules. Mes vêtements étaient presque secs, mais une légère odeur de moisi imprégnait le tissu. Je n'avais pas envie de les remettre. En me tournant vers la grotte, un picotement frais d'une puissance familière a parcouru ma peau.

Je suis resté immobile de surprise, puis je me suis retourné pour faire face à l'amont.

Au centre de la rivière, sa longue cape blanche flottant autour de lui, Ríkr s'est avancé vers moi. Au lieu de patauger dans l'eau tumultueuse, il marchait dessus, le liquide gelant sous ses pieds à chaque pas gracieux. Le gros sac de provisions que nous avions laissé à la cabane de Zak pendait négligemment de son épaule, ajoutant un élément humain frappant à ses vêtements fae, ses cheveux blancs comme la neige et ses bois dorés.

La seule chose qui aurait pu améliorer mon humeur était qu'Artear soit aux côtés de Rikr. Au lieu de cela, c'était Yilliar qui se hâtait sur l'étroit pont de glace que Ríkr était en train de créer. Le Seigneur de l'Ombre portait Lallakai dans ses bras, et Grenior et Keelar suivaient sur ses talons.

"Ríkr", me suis-je exclamé doucement, le soulagement me laissant étourdi.

"Ma belle colombe." En sortant de son pont de glace sur la rive rocheuse, il a regardé mon corps presque nu. "J'aimerais dire que je suis heureux de vous voir en bonne santé, mais cette évaluation semble inexacte."

"Assez imprécis, oui." J'ai attrapé avec empressement le lourd paquet qu'il portait, plus que prêt à mettre des vêtements propres. Quand il me l'a passé, j'ai incliné la tête vers Yilliar. "Alors, qui a trouvé qui ?"

"Appelons cela une découverte mutuelle," répondit Ríkr avec un léger sourire en coin.

Yilliar a écarté Ríkr de son chemin, puis a basculé ses bras en avant. Il a presque renversé Lallakai sur ses pieds avant de rentrer dans la grotte, la bouche tordue de dégoût. Les deux vargs le suivirent au trot, impatients de retrouver leur druide.

Lallakai a vacillé, et Ríkr a tendu une main vers elle. Elle a attrapé son poignet, respirant lourdement.

J'ai mis le sac sur mes épaules. "Je vois que vous et Yilliar êtes en bons termes."

Elle m'a jeté un regard faible avec des yeux verts ternes. "L'ego de Yilliar est insupportablement gonflé par les années passées en faveur de Marzanna. Dans de meilleures circonstances, je pourrais l'écraser."

Même si elle n'avait pas eu l'air à deux doigts de la mort, je ne l'aurais pas crue.

"Yilliar vous a-t-il mis au courant ?" J'ai demandé à Ríkr, me déplaçant de l'autre côté de Lallakai et lui offrant mon bras également. Elle l'a pris à contrecœur, se servant de Ríkr et de moi comme de béquilles pour entrer dans la grotte en boitant.

"Je le crois," répondit Ríkr. "Comment se porte la Reine de la Mort ?"

"Elle s'est un peu améliorée. Zak pense qu'elle pourrait se réveiller bientôt."

"Excellentes nouvelles."

Tous les trois, nous nous sommes faufilés à travers la crevasse dans la grande caverne. Mon regard a balayé l'espace faiblement éclairé, cherchant Zak. Il était accroupi à côté du nid de couvertures de Marzanna, et Yilliar était agenouillé à quelques mètres de là, ses bras entourant doucement une silhouette mince. Marzanna était assise - à peine - et au bruit de nos pas, elle a levé la tête.

Ses cheveux corbeaux pendaient autour de ses épaules étroites comme des rideaux, leur longueur se répandant sur les couvertures. Son visage était d'une pâleur mortelle et étonnamment jeune. Elle ne semblait pas avoir plus de seize ans, mais cela ne signifiait rien quand il s'agissait de fae.

"Ma reine", chantonne Yilliar, "Je me réjouis de votre réveil."

"Fais-lui boire", dit Zak, en mettant une bouteille d'eau dans la main de la Fae. "Elle est déshydratée."

Se levant, Zak s'est précipité vers nous, les sourcils froncés par l'inquiétude. Il prit le bras de Lallakai et le passa sur ses épaules, murmurant des questions sur ses symptômes. Je l'ai regardé en silence tandis qu'il la conduisait vers les couvertures où il s'était assis plus tôt et l'aidait à s'allonger, puis il a appuyé son poignet sur son front pour prendre sa température.

Poussant un soupir amer, je posai le paquetage sur le sol et m'appuyai contre le bras de Ríkr.

"Colombe" ?

"Je suis épuisée", ai-je chuchoté.

"Vous êtes malade." L'inquiétude a brillé dans ses yeux inhumains et cristallins. "Vous vous affaiblissez."

J'ai hoché la tête car il était inutile de le nier.

Sa bouche s'est amincie de façon malheureuse. Il m'a pris le poignet et s'est dirigé vers la reine de la Cour de l'ombre.

"Passons immédiatement à la question la plus urgente", annonce-t-il. "Marzanna, que savez-vous du poison qui vous afflige ?"

Ses yeux énormes, noirs comme des puits sans fond, se sont levés vers les siens. "Je ne vous connais pas."

"Mon identité a peu d'importance quand on s'attarde à l'orée de la mort. Réponds-moi."

Yilliar a enroulé son bras autour de ses fines épaules, la maintenant droite. "Ces deux-là sont arrivés avec le druide de cristal. Ils sont nos alliés contre la bête."

Elle a cligné des yeux lentement, et quand ses yeux se sont rouverts, Zak est passé devant moi et s'est accroupi devant elle. "Tu sais ce qu'est ce poison, n'est-ce pas ?"

"Elle sait." La voix aiguë de Lallakai a résonné dans la grotte. Appuyée contre le mur à trois mètres de là, elle a ricané en direction de Marzanna. "Elle a été obsédée pendant des années par la façon dont Bane et Izverg ont tué Marzaniok."

"Tu oses parler de sa mort devant ta reine ?" Yilliar a grogné. "Ton incompétence est la raison pour laquelle..."

Marzanna a fait voltiger sa main, et Yilliar est devenu instantanément silencieux.

"J'étais obsédée", a-t-elle chuchoté. "J'ai à peine mangé ou dormi pendant les longs mois qui ont suivi son horrible disparition, cherchant des réponses plus que du repos ou de la nourriture. J'ai découvert tout ce que je pouvais sur les plans du druide Wolfbane et les armes de la bête. Ses gantelets disgracieux portent des griffes empoisonnées - un poison préparé pour réduire ses ennemis à un état de faiblesse où il peut les dévorer à sa guise, comme il l'a fait à mon frère bien-aimé. Avec beaucoup d'efforts, j'ai deviné la nature de la vile toxine et son contre."

Zak s'est penché en avant. "Qu'est-ce que c'est ? C'est quoi le compteur ?"

"Une fleur", a-t-elle soupiré. "Une fleur qui ne pousse que dans les soins des dragons."

"Tu veux dire le Souffle du Dragon ? Il a des propriétés magiques, mais je ne savais pas qu'il pouvait être utilisé comme antidote. Comment est-il fabriqué ?"

"Je ne sais pas." Elle a fermé ses yeux dans un autre lent clignement. "J'ai demandé à un allié expert en poisons de créer l'antidote pour moi."

Je me suis penché en avant avec attention. "Vous avez déjà l'antidote ? Où est-il ?"

"Je me doutais, même à l'époque, que la bête utiliserait la même stratégie lâche qu'elle avait utilisée sur mon frère pour me faire tomber." Elle s'est appuyée sur le bras de soutien de Yilliar. "J'ai caché l'antidote dans le repaire du mangeur d'os, là où ni la bête ni ses sbires ne pouvaient l'atteindre. C'est ironique, n'est-ce pas... que je n'aie pas pu l'atteindre à temps non plus."

Ses paupières sont tombées, et elle s'est affaissée contre le côté de Yilliar. Il l'a doucement allongée, le visage crispé. "Sa respiration est plus faible. Druide, tu dois la renforcer."

"Je n'ai plus de potions. J'ai besoin d'en faire plus." Zak s'est assis sur ses talons. "Mais ce dont elle a vraiment besoin est l'antidote."

"Alors on devrait aller le chercher", j'ai dit. "Où est le repaire du mangeur d'os ?"

Yilliar brossa les cheveux de Marzanna sur son front pâle, son toucher doux et anxieux, puis se leva. "Je connais son emplacement, comme tous les membres de la Cour de l'Ombre."

J'ai froncé les sourcils. "En quoi est-ce une bonne cachette, alors ?"

Un gloussement de rire essoufflé est venu du coin de Lallakai. Elle a reposé sa tête contre la paroi rocheuse, les yeux fiévreux roulant vers nous. "C'est très sûr. Le mangeur d'os s'attaque à tous les fae assez imprudents pour se promener à sa portée. Même les seigneurs et les dames de la cour ne testent pas leur force contre lui."

"Elle a raison." Yilliar ne semblait pas heureux d'être d'accord avec Lallakai. "Le mangeur d'os est inattaquable et tout à fait mortel. Je mourrais sûrement si j'essayais de pénétrer dans son repaire. Seule Marzanna peut récupérer l'antidote."

Ríkr a rentré ses mains dans les manches de sa cape. "Je ne suis pas familier avec cette créature. Pourquoi Marzanna seule ?"

"Le mangeur d'os est aveugle, mais ses sens sont très sensibles à la présence de notre espèce. Marzanna, cependant, est la reine de la mort. Elle peut prendre la forme de la mort et passer devant le mangeur d'os sans être détectée."

Prendre la forme de la mort ? Voulait-il dire qu'elle pouvait devenir un zombie à volonté ?

"Donc tous les fae qui ne sont pas morts ou qui ne simulent pas la mort ne peuvent pas passer le mangeur d'os ?" Zak a demandé. "Ríkr, et si toi et Yilliar l'attaquiez ensemble ?"

"Impossible", a déclaré Yilliar. "L'attaquer avec assez de force pour le tuer détruirait sans doute aussi l'antidote."

Le silence s'est installé dans la grotte.

"Et si on faisait une nouvelle fournée d'antidote ?" Yilliar a demandé à Zak. "Tu connais l'ingrédient crucial et tu sais où il pousse."

La surprise m'a traversé. "Tu sais où ça pousse ?"

Zak a hoché la tête. "Ce n'est pas si loin d'ici. Je pourrais y aller et revenir en quatre ou cinq heures, selon la distance qui nous sépare de l'est. Mais les potions dans lesquelles je l'ai utilisé n'étaient pas destinées à la consommation. Je n'ai aucune idée de comment le préparer comme antidote. J'ai besoin de plus d'informations sur l'antidote de Marzanna ou je dois l'examiner moi-même."

"Alors on en revient au mangeur d'os", ai-je marmonné.

"On pourrait avoir besoin des deux." Il s'est levé. "Marzanna s'est fait faire l'antidote. Je doute qu'il y en ait assez pour nous quatre, et Echo pourrait en avoir besoin aussi."

"Alors qu'est-ce qu'on fait ?"

"Nous divisons et conquérons." Les yeux de Ríkr brillaient sinistrement dans la faible lumière. "Toi et Zak allez vous procurer l'ingrédient crucial de l'antidote pour qu'il puisse en préparer d'autres, tandis que Yilliar et moi allons défier le mangeur d'os pour l'antidote existant."

Le malaise m'a envahi. Yilliar avait déjà expliqué pourquoi combattre le mangeur d'os n'était pas une option, et Marzanna ne récupèrerait pas assez pour l'obtenir elle-même. Il nous fallait une autre option pour éviter le mangeur d'os et j'avais la solution parfaite. Ou je l'aurais fait, si j'avais apporté mon pendentif en pierre de rivière avec moi.

Je l'avais porté sur moi pendant trois jours d'affilée, mais au moment de faire mes bagages pour notre excursion à la Cour de l'Ombre, j'avais décidé de le laisser à la maison pour ne pas le perdre à nouveau.

"Le mangeur d'os sent la présence des fae", ai-je dit, "mais qu'en est-il d'un druide ?"

"Toutes les fae remarquent les druides," répondit Ríkr. "Je doute que cette créature soit une exception."

Yilliar a passé le bout d'un doigt d'avant en arrière sur sa mâchoire. "C'est possible, si le druide a gardé son énergie exceptionnellement bien cachée et qu'un fae à forte présence était à proximité pour faire diversion."

Zak a croisé les bras. "Le reflet de mon aura est aussi proche de la perfection qu'il peut l'être. Je pourrais..."

"Tu dois obtenir le Souffle du Dragon", je l'ai interrompu.

Ses yeux se sont rétrécis.

"Diviser pour mieux régner, comme l'a dit Ríkr", j'ai continué. "Nous n'avons pas le temps d'aller tous chercher le Souffle du Dragon, puis de nous faufiler dans le repaire du mangeur d'os. Plus ça va durer, plus nous serons faibles. Et si on prend trop de temps et que tu perds conscience avant d'avoir pu faire plus d'antidote ?"

La mâchoire de Zak s'est contractée. "Alors tu es volontaire pour te faufiler dans le repaire du mangeur d'os ? Tu ne sais même pas comment faire une réflexion d'aura."

"Je peux l'instruire", a proposé Ríkr. "Et bien que Yilliar et moi ne puissions attaquer le mangeur d'os en toute sécurité, nous pouvons fournir une distraction spectaculaire."

"Pas trop spectaculaire", répliqua Yilliar. "Nous ne devons pas attirer l'attention de la cour."

"Je n'aime pas ça", a grogné Zak.

"Moi non plus, mais j'aime encore moins mourir."

Traversant la grotte jusqu'à notre grand sac, je me suis agenouillée et l'ai ouvert. N'ayant pas prévu de gâcher deux tenues à la fois, je n'avais plus qu'un seul vêtement de rechange - un débardeur et le jean que j'avais porté au Crow and Hammer la veille de notre départ.

Zak s'est accroupi à côté de moi, tenant le sac ouvert pendant que je fouillais pour trouver des chaussettes. "Saber..." Une brève pause, puis il a laissé échapper un souffle dur. "J'espère que tu pourras apprendre la réflexion d'aura aussi vite que tu as appris les sphères d'aura."

Je l'espérais aussi. "Où est le savon ?"

Il a creusé dans le fond du sac. Sa main chercheuse a hésité, puis il a sorti sa trousse d'alchimie. J'ai haussé les sourcils quand il a déroulé la lourde sacoche en cuir, presque certain qu'il ne gardait pas de savon là-dedans.

Il a fait l'inventaire de ses fournitures. "A moins que l'antidote ne soit extrêmement simple à fabriquer, je risque de ne pas avoir tous les outils dont j'aurai besoin. Nous allons devoir retourner à ma ferme."

Pouvions-nous nous permettre d'ajouter une demi-journée de voyage difficile au temps qu'il nous faudrait pour recueillir le Souffle du Dragon, examiner l'antidote existant et en concocter d'autres ? Zak et moi étions déjà fiévreux et faibles. Tiendrions-nous aussi longtemps ?

Je me suis mordu l'intérieur de la joue, utilisant la piqûre pour contrer la crainte désespérée qui pesait sur mes membres.

"Qu'est-ce ..." Lallakai a toussé faiblement. "Qu'en est-il de l'ancienne demeure de Bane ?"

Zak s'est tourné vers elle en fronçant les sourcils. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Vous avez laissé des fournitures d'alchimie derrière vous, n'est-ce pas ? C'est nettement plus proche que votre ferme."

"I ..." Il s'est arrêté, son regard est devenu distant. "Je n'ai pris que ses artefacts et ses objets de valeur, le reste est peut-être encore là."

Je me suis déplacé sans me sentir à l'aise. "Vous voulez dire... ?"

Il a hoché la tête, le visage pâle et les yeux hantés. "Mon ancienne maison... où j'ai vécu avec Bane."

CHAPITRE DIX-HUIT

"Ma très chère colombe", dit Ríkr d'un ton doux qui masque presque la frustration, "Je commence à me demander si tu fais des efforts."

J'ai serré les dents. Ríkr était peut-être un chasseur exceptionnellement patient, mais il n'était pas un professeur patient. Du moins pas aujourd'hui, alors que tant de choses dépendaient de mon apprentissage d'une compétence druidique de base.

"Dois-je répéter mes instructions", a-t-il poursuivi, "ou les ignorez-vous tout simplement ?".

En y réfléchissant, peut-être qu'il ne cachait pas sa frustration.

"J'essaie, d'accord ?" J'ai craqué. "Les sphères d'aura étaient faciles parce que j'en avais déjà fait, même si je ne m'en étais pas rendu compte, mais je n'ai jamais eu à cacher mon énergie. Tu as tout drainé, tu te souviens ?"

Derrière nous, Lallakai a poussé un cri de dérision. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière. Tilliag marchait d'un pas lourd sur l'étroite piste derrière Ríkr et moi, la forêt ancienne bloquant la plupart des rayons du soleil du soir. Lallakai était assise à califourchon sur l'étalon, ses longs cheveux flottant sur notre gros sac à dos, qui était accroché à son arrière-train.

Zak avait préparé un autre lot de potions pour nous, et la dernière dose avait donné à Lallakai assez de force pour se tenir assise, mais elle n'était pas en état de marcher. Nous étions d'accord pour qu'elle monte Tilliag, mais personne, et surtout pas Tilliag, n'était très heureux de cette décision.

Une douzaine de pas derrière Tilliag se trouvait Yilliar, sa forme sombre se perdant presque dans les ombres. Il avait insisté pour que Lallakai nous accompagne sur l'ancien territoire de Bane au lieu d'attendre dans la caverne cachée. Je ne savais pas si c'était une véritable paranoïa ou son aversion pour l'Aigle de la Nuit, mais il avait refusé de la laisser seule avec Marzanna.

Puisque nous avions besoin de Yilliar pour nous aider à trouver et à passer le mangeur d'os, nous n'avions pas d'autre choix que d'emmener Lallakai. L'avoir comme public pour ma leçon de réflexion d'aura ne m'a pas aidé à me concentrer.

"Ressens l'énergie qui t'entoure", a murmuré Ríkr, adoucissant sa voix alors qu'il faisait les cent pas à mes côtés dans la vieille forêt. "Immerge-toi en elle et ne ressens rien d'autre."

J'ai à moitié fermé les yeux, essayant de me plonger dans le bruit de la vie ancienne tout autour de moi. Mon pied s'est accroché à quelque chose et j'ai trébuché.

"Ton impatience et ta frustration rayonnent vers l'extérieur." La longue et lourde cape blanche de Ríkr a volé tandis qu'il enjambait gracieusement le jeune arbre tombé qui m'avait fait trébucher. "C'est une balise claire pour les fae."

"Je sais", j'ai grogné. "C'est difficile de ne rien ressentir, tu sais."

"Tu peux encore ressentir, colombe. Tu dois le faire au sein de l'énergie qui t'entoure. C'est la différence entre patauger doucement dans un étang tranquille et foncer dans l'eau."

En fermant les yeux, je me suis retenu de me plaindre de son manque d'instructions concrètes. Une fois encore, j'ai essayé de calmer mes émotions et de m'immerger dans l'énergie environnante. Il y avait une sensation distincte, presque comme une harmonie de notes de musique.

"Mieux", dit-il doucement. "Mais je sens encore un air discordant d'appréhension. Ne crains pas le mangeur d'os, colombe. Maîtrise ceci et tu seras en sécurité."

J'ai mordu ma lèvre inférieure. Ce n'était pas la perspective du mangeur d'os qui faisait bourdonner l'anxiété sur tous les nerfs de mon corps. C'était l'absence de Zak.

Quand nous avons quitté la caverne, Yilliar, Lallakai, Tilliag, Ríkr et moi sommes allés vers l'ouest, coupant à travers le bord nord de la tourbière. Zak était parti vers l'est. Il n'était pas vraiment seul - ses deux vargs étaient partis avec lui - mais quelle protection pouvaient-ils offrir ? Zak n'avait même pas Tilliag pour une fuite rapide. Si la Cour des Ombres le suivait à la trace, il serait une cible facile.

Les autres semblaient penser que tout irait bien puisqu'il s'éloignait des terres de la Cour de l'Ombre, mais même s'il ne rencontrait pas les sbires d'Izverg, les montagnes sauvages contenaient de nombreux animaux dangereux, et Zak n'était pas au mieux de sa forme. S'il se sentait comme moi, il serait fiévreux, fatigué et un peu tremblant. Ses potions ne faisaient que ralentir les effets du poison, sans l'arrêter.

L'envoyer seul n'était pas l'idéal, loin de là, mais j'avais besoin de Yilliar pour me conduire au repaire du mangeur d'os et de Ríkr pour m'enseigner la réflexion d'aura. Tilliag transportait Lallakai, qui ne pouvait pas marcher, et plus tard, il me porterait loin du mangeur d'os au cas où il nous poursuivrait. Laisser Marzanna seule avait aussi été un dernier recours, mais au moins elle était bien cachée.

"Ton sentiment d'effroi augmente, ma colombe."

J'ai expiré brutalement. "J'essaie. Le contrôle de mes émotions n'est pas mon point fort." En régularisant ma respiration, j'ai fléchi ma colonne vertébrale pour relâcher la tension. "Et si je n'y arrive pas ? Que se passera-t-il alors ?"

"Je vais tenter de geler cette créature dévoreuse d'os en un bloc de glace solide." Il a arqué un sourcil. "Je n'ai pas l'intention de vous laisser approcher de son repaire avec autre chose qu'une aura parfaitement indétectable."

"Ça n'arrivera pas. Je ne peux pas le maîtriser aussi vite."

"Bien sûr que non, si tu perds un temps précieux à te plaindre au lieu de t'entraîner."

En fronçant les yeux avec colère, j'ai répliqué. Encore une fois, je me suis concentré sur l'énergie de la forêt. S'inquiéter pour Zak ne changerait rien. Je devais faire les choses correctement ou ce serait une répétition de notre combat contre Luthyr, où tout le monde avait dépendu de moi et j'avais tout gâché. Par habitude, j'ai glissé ma main dans ma poche, cherchant le confort de la poignée de mon cran d'arrêt.

Mes doigts ont rencontré une cravate en cuir. Les sourcils froncés, je l'ai tirée de ma poche. La cravate s'est libérée, une pierre brune de la taille d'un raisin s'y balançait.

Je me suis arrêté au milieu du sentier, fixant mon pendentif en pierre de rivière. Mais... je l'avais laissé à la maison, n'est-ce pas ? Mon esprit s'est remémoré nos bagages faits à la hâte la veille de notre départ. J'avais l'intention de mettre la pierre de rivière dans un endroit sûr, mais au milieu de la planification et de l'emballage, j'avais spontanément ajouté ce pantalon sans vérifier ses poches d'abord. J'avais apporté le pendentif sans m'en rendre compte.

"Qu'est-ce que c'est ?" Yilliar a demandé.

J'ai levé les yeux, trouvant trois paires d'yeux fae curieux qui me regardaient. Au lieu de répondre, j'ai laissé tomber le cordon sur mon cou et j'ai glissé la pierre sur le devant de ma chemise pour qu'elle repose sur mon cœur.

Les yeux de Ríkr ont perdu leur concentration. "Ah. Impressionnant."

"Je ne perçois que la plus faible lueur de ton énergie", dit Yilliar avec une sourde incrédulité. "Quel est cet objet ?"

"Un artefact que le partenaire fae de ma mère a fabriqué pour me cacher des fae quand j'étais enfant", ai-je dit. "Est-ce que ça marche ?"

Yilliar a incliné son menton. "Très certainement. C'est une dissimulation plus complète encore que le reflet de l'aura. Vous pourrez passer devant le mangeur d'os sans être inquiété, j'en suis certain."

"C'est remarquablement efficace," murmura Ríkr. "Pourquoi ne l'avez-vous pas révélé plus tôt ?"

"Je n'avais pas réalisé que je l'avais." Un sourire s'est répandu sur mon visage. "C'est parfait. Pas besoin de reflet d'aura."

Yilliar a fait un geste d'évitement. "Alors poursuivons en hâte vers le mangeur d'os."

J'ai repris la piste, Ríkr faisant les cent pas à côté de moi. Un problème résolu, mais maintenant je n'avais plus rien pour me distraire de mon inquiétude pour Zak. J'ai jeté un coup d'œil à Ríkr du coin de l'œil.

"Ríkr", j'ai murmuré. "Je peux te demander une faveur ?"

"Tout ce que tu veux, ma colombe."

Je me suis endurci. "Puisque je n'ai plus besoin de toi pour m'apprendre le reflet de l'aura, tu peux aller chercher Zak ?"

Il m'a regardé d'un air absent. "Te laisser ? Colombe, tu as peut-être un excellent sort de dissimulation, mais cela ne garantit pas ta sécurité."

"Ma sécurité est plus garantie que celle de Zak", ai-je insisté. "Il est seul là dehors. Ses vargs ne sont pas suffisants pour le protéger, et s'il lui arrive quelque chose, je meurs aussi, tu te souviens ?"

Si la tragédie frappe Zak et qu'il ne peut plus concocter l'antidote, je tuerai Yilliar et Lallakai pour que vous puissiez consommer l'antidote sans être inquiétés.

La voix télépathique de Ríkr s'est glissée dans mon esprit et j'ai frissonné devant son calme impitoyable.

Le mangeur d'os ne sera plus un problème maintenant, ai-je répondu, passant également à la communication télépathique. Donc vous pouvez...

Tu es ma priorité, colombe, a-t-il interrompu implacablement.

Mais ... Je me suis mordu la lèvre, pour mettre de l'ordre dans mes idées. Il ne s'agit pas que de moi. Si on ne sauve pas Marzanna, Izverg va régner sur la Cour de l'Ombre sans contrôle. Il continuera à étendre son territoire et à répandre sa magie de mort jusqu'à ce qu'elle atteigne notre maison. Vous ne pouvez pas combattre la cour toute seule. Si nous ne l'arrêtons pas, ce sera comme Rhiannon et la Cour d'Été, une fois de plus. Veux-tu fuir une autre cour, Ríkr ?

Il a considéré mes mots en silence. Le couvre-chef noir en forme de couronne qui recouvrait son front brillait faiblement dans la faible lumière, les marques de l'Immortel courant sur le côté de son visage.

Je suis las de la retraite, répondit-il enfin. Je vais aller voir Zak, comme vous le souhaitez.

Ma tension a fondu. Merci, Ríkr.

Mais comprends, ma colombe. Le mangeur d'os n'est pas notre seul ennemi. Yilliar vous protégera jusqu'à ce que vous trouviez l'antidote, mais sa priorité est Marzanna. Au pire, il vous tuera avant d'apporter le remède à sa reine souffrante. Sans moi pour le bloquer, vous devez vous assurer qu'il ne vous trahira pas.

J'ai serré ma main droite, une bouffée de froid s'écoulant de la rune à l'intérieur de mon poignet. Si je lui demandais comment je suis censée combattre un Seigneur de l'Ombre toute seule, Ríkr insisterait pour rester avec moi. Je devais le découvrir par moi-même.

"Je vais m'occuper de lui", ai-je murmuré.

Des yeux azur passèrent sur mon visage, voyant clair dans mon bluff, puis l'ancien roi de l'hiver sourit faiblement. "Sois prudente, colombe."

"Toi aussi."

Mon cœur s'est serré de manière inconfortable alors qu'une lumière bleue brillait sur lui. Il a pris la forme d'un faucon blanc, et ses ailes ont tonné dans l'air tandis qu'il s'élevait, disparaissant dans le couvert forestier.

L'ancienne base de Bane n'était pas différente de la forêt environnante. Le seul signe qu'un humain ait jamais posé le pied parmi les arbres était une petite cabane en rondins avec un jardin envahi par la végétation derrière elle. La structure avait assez bien résisté à dix ans de négligence totale, mais elle n'était guère plus que quatre murs et un toit. Son unique fenêtre avait des volets en bois, dont un cassé, et pas de verre. Une cheminée en métal rouillé dépassait du toit incliné.

La porte en bois brut était fermée, et je me tenais devant, me sentant vaguement nauséeuse. C'est ici que Zak avait grandi. C'est ici que Bane l'avait formé... et maltraité.

C'était si petit et rudimentaire. Je doute qu'il y ait de l'électricité. Impossible qu'il y ait une salle de bain. Il y avait probablement des toilettes extérieures à proximité. Une forêt ancienne entourait la structure, et contrairement à la ferme détruite de Zak, aucune route cachée ne menait ici. C'était une pure nature sauvage, intacte pour les humains, à l'exception de cette cabane isolée et de ses anciens habitants druides.

Ma vie avec Ruth avait été misérable, mais je n'avais jamais manqué d'un lit sec et chaud, d'un accès à l'eau courante propre ou de la possibilité de me doucher quand je le voulais. J'étais allé à l'école. J'avais une armoire pleine de vêtements coûteux. À la lumière de la violence émotionnelle et physique constante de Ruth, je n'avais jamais apprécié ces luxes - mais en regardant cette structure en bois ordinaire, je les appréciais maintenant.

"Glamour, n'est-ce pas ?"

Je me suis retourné. Lallakai était assise contre le tronc d'un arbre, regardant la cabane. Des talismans bizarres, faits de ficelle rouge et blanche fanée, pendaient aux branches au-dessus d'elle. Avec leur sommet rond et leur corps en forme de glands, ils ressemblaient aux petits fantômes en papier de soie que les enfants fabriquaient pour décorer Halloween. Ils parsemaient les branches basses des arbres tout autour de la cabane.

"Cet endroit m'est désagréablement familier", dit-elle, sa voix n'ayant pas son habituel ronronnement sulfureux. Ses joues étaient creuses, sa peau pâle. "Pendant six mois, j'ai espionné l'aconit-loup ici, tentant de découvrir comment lui et sa bête complotaient contre la Cour de l'Ombre."

Je me suis éloignée de la porte de la cabine, ne voulant pas l'ouvrir et voir plus de négligence de l'enfance de Zak. Il n'y avait aucun intérêt à entrer. Yilliar, Tilliag et moi allions partir pour le repaire du mangeur d'os dès que Yilliar aurait fini de vérifier que cet endroit était sûr. Lallakai attendrait ici que les autres terminent leurs missions respectives et reviennent. Ensuite Zak utilisera les fournitures d'alchimie de la cabane pour créer plus d'antidote.

J'ai traversé le tapis d'aiguilles de pin et me suis arrêté à quelques mètres de Lallakai. "Tu as essayé de soutirer des informations à Zak. C'est comme ça que vous vous êtes rencontrés, n'est-ce pas ?"

"En effet. Il était obstinément réticent malgré mes efforts." Elle pinça les lèvres. "Il reste encore aujourd'hui d'une obstination exaspérante. Une habitude dont je n'ai pas pu me défaire."

Je n'ai pas aimé la façon dont elle a dit "pause".

"Si j'avais compris alors qu'il ne franchirait jamais Izverg, ajouta-t-elle dans un murmure, j'aurais modifié ma stratégie."

"Vous n'avez jamais croisé Izverg ?" J'ai répété. "Que voulez-vous dire ?"

"Tu n'as pas remarqué ?"

"Remarqué quoi ?"

"Comment Izverg le terrifie."

J'avais reconnu que Zak était en proie à une peur persistante d'Izverg depuis son enfance, mais je ne décrirais pas sa réaction comme de la terreur. "Je ne pense pas que..."

"Il n'y a pas de description plus appropriée", a-t-elle interrompu. "Il a passé des années à construire son pouvoir afin de ne plus jamais céder à des gens comme Bane et Izverg, mais leur peur le paralyse toujours."

Je me suis accroupi à côté d'elle. "Et il te déçoit à cause de ça ?"

La surprise s'est glissée sur ses traits pâles, comme si elle n'avait pas réalisé que c'était ce qu'elle ressentait.

"Quand vous êtes un enfant, vos agresseurs semblent invincibles. Ce n'est pas un sentiment qu'on oublie, et une partie de Zak voit probablement Izverg de la même façon, même maintenant." Mes mains se sont transformées en poings. "C'est une raison de plus pour laquelle tu devrais lui être reconnaissant, pas déçu. Il a peut-être encore peur, mais il a attaqué Izverg de front pour t'éloigner de lui."

Ses sourcils se sont froncés, et elle a réfléchi à mes paroles pendant un moment étonnamment long. "Izverg n'est pas un adversaire facile", a-t-elle concédé. "Je l'ai combattu deux fois auparavant, et à chaque fois, je m'en suis sorti avec la vie sauve, mais pas avec la victoire."

"C'est parce que tu as perdu que Marzaniok est mort ? Et c'est pour ça que Yilliar te déteste ?"

"Yilliar me détestait bien avant la disparition de Marzaniok. J'étais le subordonné le plus digne de confiance du roi et de la reine, et il convoitait jalousement mon statut." Sa bouche s'est tordue. "Nous avons tous, y compris Marzanna, sous-estimé la bête et son druide, mais elle m'a entièrement blâmé pour la mort de son frère. Elle m'a rejeté de son côté pour devenir le plus petit péon de la cour, méprisé par tous."

L'amertume a déferlé sur elle par vagues. "Pendant une longue année, j'ai cherché à retrouver l'ombre de mon ancien statut, mais j'ai été impitoyablement méprisée. Rien d'autre qu'une vengeance pour Marzaniok ne pourrait sauver ma position à la cour, alors je suis partie à la recherche de la bête et de son druide."

"Pour les trouver ?" J'ai fait signe à la cabine. "Ils n'étaient pas là ?"

"Bane a pris ses distances pour éviter les représailles sanguinaires de la Cour de l'ombre. Cependant, il ne m'a pas fallu longtemps pour les retrouver." Ses yeux émeraudes ont retrouvé une étincelle d'intensité. "Comme avant, Zak est resté l'apprenti obéissant de Bane. Mais il était différent."

"Différent comment ?"

"Il était plus calculateur, plus impitoyable, et" - ses lèvres se sont retroussées - "bien plus intriguant. Cette fois, quand je suis apparu devant lui, il n'a pas joué le jeu. Il s'est offert à moi en échange de mon aide pour tuer Bane et Izverg."

A quel point Zak était-il désespéré de s'échapper pour se vendre à Lallakai ? "Alors vous deux avez tué Bane mais pas Izverg ?"

"Tuer Izverg était ma tâche, et j'ai échoué." Elle a fait un geste de la main comme si les détails de sa défaite contre Izverg n'avaient pas d'importance. "J'ai occupé Izverg assez longtemps pour que Zak tue son maître, et j'espérais que ce serait suffisant. Aux côtés de ma nouvelle consœur, je suis retournée à la Cour de l'Ombre avec la nouvelle de la mort de Bane, mais le ressentiment de Marzanna était implacable. Elle a offert à Zak plus de courtoisie qu'elle ne m'en a offert."

Mon cerveau est resté bloqué sur les mots "mon nouveau consort".

"Bafouée une nouvelle fois, j'ai abandonné la cour et me suis tournée vers Zak, l'encourageant à construire son pouvoir comme il l'entendait." Elle a passé sa langue sur sa lèvre supérieure. "Avec mon aide, il a atteint des sommets qui rivalisaient avec son ancien maître, devenant le druide dominant sur des centaines de kilomètres et le voyou le plus célèbre de Vancouver."

Alors que Zak avait conquis le sous-sol de la ville et développé ses pouvoirs de druide, j'avais fait de mon mieux pour vivre en liberté conditionnelle. Une fois de plus, j'ai été frappé par les différences frappantes entre nous.

"Donc tu as abandonné la Cour de l'Ombre ?" J'ai demandé. "Tu ne te soucies plus de retrouver ta position ?"

Elle s'est installée contre l'arbre. "La haine de Marzanna à mon égard est aussi éternelle que son chagrin pour Marzaniok. Tant qu'elle sera reine, je ne serai jamais qu'un pion sous son pied. Je n'ai maintenu mon lien avec la cour que dans l'intérêt de Zak."

Les pensées se bousculent, je me lève de toute ma hauteur. "Que ressens-tu vraiment pour Zak ?"

Un rire doux et haletant a fait vibrer sa gorge. "Jaloux, petit druide ?"

Mes lèvres se sont rapprochées.

"Vous ne comprenez pas notre lien. Je suis plus qu'un compagnon, un confident, un gardien ou un amant." Elle a souri quand j'ai serré les dents. "Je suis tellement plus. J'ai pris un garçon immature et je l'ai transformé en l'un des druides les plus puissants de notre époque. J'ai créé le druide de cristal. Il m'appartient, et il m'appartiendra pour le reste de sa vie."

Ma mâchoire s'est serrée plus fort. J'ai tourné les talons et me suis éloigné d'elle. Il n'y a pas si longtemps, Lallakai avait promis de changer sa façon de voir et de traiter Zak, et pendant la majeure partie de ce temps, elle était inconsciente à cause du poison. Je ne pouvais pas m'attendre à ce qu'une fae de longue vie change d'attitude du jour au lendemain. Les fae ne sont pas comme les humains. Leurs esprits fonctionnaient différemment et ils voyaient le monde d'une manière que nous ne pouvions pas imaginer.

La voix de Ríkr a murmuré dans ma mémoire, promettant calmement de tuer Yilliar et Lallakai pour me sauver. Lui et Lallakai étaient tous deux loyaux envers leurs druides. Ils protégeaient tous deux leurs druides de la manière qu'ils jugeaient la plus appropriée, que leurs druides soient d'accord ou non avec leurs méthodes. Lallakai était trop contrôlant et envahissant, mais les habitudes de manipulation et de tromperie de Ríkr ne m'avaient pas laissé indemne non plus.

Ma main s'est refermée sur le devant de ma chemise, serrant le pendentif en pierre de rivière. J'ai souhaité pouvoir demander conseil à mes parents. J'aurais voulu pouvoir leur parler une fois de plus maintenant que je savais ce que j'étais - et ce qu'ils avaient été.

Une dernière conversation était impossible, mais au moins j'avais le pendentif qu'ils m'avaient laissé. Je ne faisais pas face à ce prochain défi seul. En le portant maintenant, j'avais l'impression que leurs mains traversaient le temps pour me protéger.

Et j'étais sur le point de jouer ma vie sur la force de cette protection.

CHAPITRE DIX-NEUF

- ZAK -

Il y a dix ans

Expirant lentement, j'ai abaissé la chaîne sur mon cou. La pierre froide a glissé le long de ma poitrine sous le décolleté de ma chemise, et lorsqu'elle s'est posée sur mon cœur, cette faible sensation, comme si je m'enfonçais dans l'eau froide, m'a de nouveau englouti.

Alors ? J'ai demandé à Keelar, mon cœur tambourinant contre mes côtes.

La fae sombre et loupée se tenait près de ma jambe gauche, et ses yeux rouges m'ont étudié pendant quelques secondes qui m'ont paru une éternité. Je ne ressens pas ton pouvoir de druide, seulement un faible soupçon d'énergie spirituelle, comme celle d'une faible sorcière.

Le soulagement et quelque chose comme la terreur m'ont envahi. Ça marchait. Ça marchait vraiment, comme la fille l'avait promis, ce qui signifiait que je poursuivais mon plan. J'allais tuer Bane. Cette nuit.

Je me suis retourné, regardant à travers les arbres, mais j'étais trop loin dans la nature pour voir quoi que ce soit. A quelques kilomètres au sud d'ici se trouvait le second repaire de Bane, où il faisait des affaires avec les humains plutôt qu'avec les fae. C'était à la limite nord de North Vancouver, à trente minutes de route du Downtown Eastside où je devais rencontrer la fille.

Mes mains tremblaient et je les ai serrées en poings. Est-ce que je faisais vraiment ça ? Est-ce que j'allais tuer Bane ce soir ?

Zak, murmura Keelar. Je sens l'Aigle de la Nuit.

Lallakai était ici ? Mais nous étions à trois cents kilomètres du territoire principal de Bane, et je n'avais jamais vu Lallakai ailleurs. La seule raison pour laquelle elle pourrait être ici est qu'elle nous a suivis.

J'ai tapoté le pendentif sous ma chemise. Dans quel sens ?

Keelar se faufilait entre les arbres sur ses pattes silencieuses, et je la suivais, presque aussi silencieuse. Les ombres de fin d'après-midi étaient profondes et le ciel couvert avait terni la lumière du soleil en un gris froid et désagréable. J'ai fait appel à tous mes sens, mais Lallakai était douée pour se faufiler sans être détectée. Elle s'était faufilée dans mon dos tant de fois.

Peut-être qu'avec le pendentif, je pourrais me faufiler derrière elle pour une fois.

Keelar et moi nous sommes faufilés dans les arbres, en direction de la maison de Bane. Je ne voulais pas m'approcher trop près. Si l'un de ses vargs me repérait, il pourrait réaliser que ma présence était complètement cachée. C'est pourquoi je suis allé si loin dans la forêt pour tester l'enchantement.

Au moment où j'allais faire demi-tour, j'ai senti un frisson de puissance froide et sombre. Je me suis accroupi derrière un fourré et j'ai regardé devant moi, Keelar à mes côtés. Il a fallu un moment à mes yeux pour distinguer la forme de Lallakai dans l'ombre.

Dès que je l'ai repérée, c'est comme si un voile s'était levé et que je pouvais voir clairement. Elle se tenait à l'abri d'un grand épicéa, les bras croisés. Devant elle, il y avait une tache de ténèbres flottante qui aurait pu être une fée ou une sorte de magie.

Ralentissant ma respiration, je me suis concentré sur la faible sensation de sa présence et j'ai "écouté" avec mon esprit plutôt qu'avec mes oreilles. Après un moment, j'ai entendu une voix douce et féminine.

-...ont cherché partout cette bête immonde à tête de chien. Lallakai a dirigé ses mots vers la forme sombre devant elle. Elle est probablement en train de ronger des os de charogne dans une grotte.

Je n'ai pas pu entendre ce que la forme sombre a dit en réponse.

Lallakai a secoué la tête, ses longs cheveux scintillant. Qu'attendent-ils encore de moi ? Je ne peux pas être à deux endroits à la fois. Soit j'observe le druide, soit je traque la bête, bien que les deux tâches soient indignes de moi.

La forme sombre ondulait d'agitation.

C'est de la pure folie, s'est-elle plainte. Je les observe depuis deux saisons. Ils n'accomplissent rien d'intéressant, et encore moins concoctent des complots sinistres. Je suis fatigué de la paranoïa sans fin de la reine.

Elle a écouté, puis a poussé un soupir d'exaspération. Si elle est si préoccupée par l'endroit où se trouve son frère, je reviendrai pour l'aider à le chercher.

Avec une dernière ondulation, l'ombre s'est évanouie. Lallakai jeta un coup d'oeil vers la maison de Bane, puis balaya ses bras vers l'extérieur. Des ombres ont tourbillonné sur son corps, et elle s'est transformée en aigle noir. Je me suis caché derrière le fourré alors qu'elle s'envolait à travers les arbres, en direction du nord.

Quand le son de ses battements d'ailes s'est estompé, je me suis levé. Elle était donc une espionne de la Cour de l'Ombre. Je n'étais pas surpris. Je savais depuis le début qu'elle voulait quelque chose de moi. Si elle avait seulement voulu faire de moi son compagnon, elle l'aurait déjà fait.

C'était dommage, cependant. Elle semblait puissante, et elle était bien plus agréable qu'Izverg. Je pourrais faire bien pire.

J'ai appuyé ma main sur le pendentif, puis l'ai sorti de sous ma chemise et l'ai glissé dans ma poche. L'artefact a fonctionné. Je n'avais plus de préparatifs à faire. Si je devais tuer Bane, ça devait être ce soir - parce que, comme Lallakai l'avait dit, Izverg n'était pas là. Pour une raison quelconque, il était resté derrière quand nous étions partis pour ce voyage en ville.

C'était ma meilleure chance, et je ne voulais pas la gâcher.

J'étais prêt.

La chaleur moite s'accrochait à mes bras nus. Je m'étais dévêtu d'un t-shirt et d'un jean, éliminant tout vêtement qui pouvait s'accrocher à quoi que ce soit. Un couteau de dix pouces était attaché à ma cuisse, trois potions étaient attachées à ma ceinture, et trois cristaux étaient suspendus à des liens en cuir autour de mon cou.

Respirant à un rythme lent et délibéré, j'ai sorti le pendentif en pierre de la fille de ma poche. Il faisait trop sombre dans les arbres pour voir la gravure sur le devant. En saisissant la chaîne, j'ai baissé les yeux. Keelar se tenait à nouveau à mes côtés, ses yeux écarlates brillaient.

Les autres distraient la meute de Bane, m'a-t-elle dit.

Et aucun signe de Lallakai ? J'ai demandé. Cela faisait des heures qu'elle s'était envolée, mais je ne voulais pas qu'elle revienne soudainement et qu'elle gâche tout.

Non, Keelar a confirmé. Nous sommes prêts.

La maison de Bane était à une centaine de mètres à travers les arbres. L'énergie toxique de la ville était plus forte ici, et combinée au reflet de mon aura, ma présence était presque indétectable. Lorsqu'elle disparaissait complètement, la meute de vargs de Bane ne mettait que quelques minutes à s'en rendre compte - mais je devais tout de même me déplacer rapidement, avant que la meute ne réalise que j'avais "disparu" et ne commence à chercher.

J'ai pris une potion à ma ceinture, j'ai arraché le bouchon et je l'ai bue. Force améliorée.

La seconde potion a coulé sur ma langue comme de l'huile. Vitesse améliorée.

J'ai renversé la troisième potion et j'ai versé le liquide pétillant dans ma gorge. Masquage des odeurs.

Je laissai tomber la fiole et saisis un cristal accroché à mon cou. Le latin se précipita sur mes lèvres, et un picotement de la magie des arcanes me répondit. Suppression du son.

En saisissant le deuxième cristal, j'ai prononcé une autre incantation. Un sort de dissimulation.

Enfin, j'ai laissé tomber la chaîne sur mon cou et j'ai poussé le pendentif le long de ma chemise pour qu'il repose contre mon cœur. Dissimulation de l'aura.

Le regard intentionné de Keelar m'a balayé avant qu'elle ne s'éloigne, les pattes battant doucement. Elle et les autres allaient distraire la meute de Bane, et le reste dépendait de moi. J'étais le seul à être caché des sens des fae, physiques et autres. Je suis le seul à pouvoir le faire.

J'ai filé à travers les arbres. La combinaison d'une force accrue et de la vitesse pouvait être désorientante, mais je m'étais entraîné. Je me suis déplacé en douceur. La potion de masquage d'odeur signifiait qu'aucun des vargs n'aurait vent de moi, et le sort de suppression du son les empêchait de m'entendre. Le sort d'occultation n'était pas aussi bon - il me rendait flou et ombrageux - mais c'est pourquoi mes vargs faisaient des interférences.

Nous avons harcelé les familiers de Bane comme ça pendant des mois. Ça ne semble pas sortir de l'ordinaire. Rien pour éveiller leurs soupçons trop tôt.

La maison est apparue. Petite, mais bien plus jolie que la cabane où nous vivions normalement. Les fenêtres brillaient chaudement, mais Bane n'était pas là. Je me suis dirigé vers le garage double, en l'approchant par l'arrière.

J'ai cligné des yeux rapidement, concentrant mon regard sur le domaine des fées. La brume a envahi le paysage, et le garage a perdu sa solidité, devenant une forme ombragée.

J'ai atteint le bâtiment, je me suis glissé le long du mur. Au coin de la rue, la lumière brillait d'une porte ouverte. Bane était à l'intérieur, travaillant sur n'importe quel gros truc qu'il avait prévu pour cette nuit. Lallakai aurait dû faire plus attention à ce que Bane faisait. Je ne connaissais pas ses plans non plus, mais elle le sous-estimait grandement.

Trois vargs se prélassaient sur l'herbe près de l'allée. Ils ne m'avaient pas remarqué, mais je n'avais aucun moyen de les contourner.

Grenior et Yardir sont apparus de l'autre côté du garage. Je n'ai pas essayé d'écouter ce qu'ils disaient aux autres vargs, ne voulant pas qu'ils me remarquent, mais quelles que soient les railleries de mes vargs, les autres se sont levés et ont grogné en un instant.

Deux des vargs de Bane se sont précipités sur Grenior et Yardir, qui ont battu en retraite dans les arbres. Mais un est resté derrière, trop paresseux pour les jeux de domination.

J'ai juré en silence. Je ne pouvais pas me faufiler devant lui. Une seule option.

J'ai rampé jusqu'au bord du bâtiment. Le varg s'était recouché dans l'ombre. Pas de lumière directe. J'ai touché de deux doigts la rune sombre à l'intérieur de mon poignet et j'ai murmuré le nom de Lallakai aussi doucement que possible.

La magie froide a balayé mon bras, et les ombres tout autour de moi se sont approfondies. J'étais plongé dans l'obscurité, et personne ne pourrait me voir - du moins, c'est ce que Lallakai avait promis.

Je me suis glissé hors de l'abri du garage. Silencieux, inodore, invisible. Mon couteau a glissé de son fourreau et j'ai bondi. D'une main, j'ai plaqué la tête du vargon au sol et de l'autre, j'ai planté mon couteau à la base de son crâne, sectionnant la moelle épinière. Mort instantanée. Le varg n'a pas eu le temps de sonner l'alarme avant de mourir.

En retirant le couteau, j'ai couru vers la porte du garage ouverte. Le couteau ensanglanté dans une main, je me suis accroupie sur le seuil et j'ai saisi mon dernier sort de cristal. Un coup avec ce sort étoufferait Bane pendant cinq secondes. Et dans ces cinq secondes, je lui trancherais la gorge.

J'ai jeté un coup d'oeil à l'intérieur. La lumière de l'intérieur a touché mon visage, et le sort de Lallakai a disparu.

Bane se tenait à une table au centre du garage, dos à moi. Pendant un seul battement de cœur choqué, tout ce que je pouvais faire était de le fixer.

Les talismans rouges et blancs tissés qui décoraient les arbres autour de notre cabane bordaient les bords de la table. Et couché en travers de celle-ci, un fae mince portant des vêtements sombres. Un bras gracieux, maigre mais masculin, pendait du bord. Ses doigts manquaient, le sang s'écoulait des moignons. Des cheveux noirs étaient emmêlés autour de sa tête, grossièrement coupés à quelques centimètres de son cuir chevelu. Son visage était incliné vers moi, jeune, androgyne, avec des yeux sombres et ternes qui ne regardaient rien.

Lallakai avait définitivement sous-estimé Bane.

J'ai murmuré une incantation. Une faible lueur violette a illuminé mon dernier sort, et une sphère d'énergie arcanique s'est formée dans ma main. J'ai visé l'endroit entre les larges épaules de Bane. J'ai retiré mon bras pour la lancer.

Un frisson comme le souffle de la mort m'a envahi.

J'ai levé les yeux.

Les yeux rouge sang d'Izverg me fixaient. Il était juste derrière moi, penché sur moi. Pendant un moment incrédule et terrifiant, je n'ai pas pu bouger.

Je t'ai trouvé, il a jubilé.

CHAPITRE VINGT

Tilliag a secoué sa tête. L'odeur de la mort est partout.

Je n'avais pas besoin qu'il me le dise. Même moi, je pouvais sentir l'odeur distincte de la chair décomposée qui imprégnait la forêt. Elle flottait dans l'air de la nuit, souillant chaque souffle que je prenais. Les mouches bourdonnaient en nombre répugnant, le bourdonnement de leurs ailes étant plus fort que le bruissement des feuilles dans la faible brise.

Yilliar marchait devant nous, ses pas étaient lents. Il s'était déplacé rapidement pendant l'heure écoulée, utilisant sa magie des ombres pour bondir entre les zones d'obscurité tandis que Tilliag alternait entre le trot et le galop pour suivre le rythme, mais maintenant il avançait prudemment, sa progression laborieuse éclairée par la lumière de la lune.

Saisissant la crinière de Tilliag, j'ai louché sur le dos du seigneur fae. L'avertissement de Ríkr se répétait dans ma tête. Le Seigneur de l'Ombre se retournerait-il contre moi dès que j'aurais l'antidote ?

J'ai pincé la pierre de rivière ovale à travers le devant de ma chemise, le pendentif étant caché sous mes vêtements. Tilliag, mon sort fonctionne toujours, n'est-ce pas ?

Je ne sens que la plus faible énergie.

Rassuré, j'ai essayé de me détendre, mais ce n'était pas facile. Le danger de notre mission mis à part, utiliser à nouveau le pendentif en pierre de rivière était étrangement déstabilisant. Dix ans avaient passé depuis que j'en avais porté un.

Yilliar a levé la main, et Tilliag s'est arrêté avec un grognement malheureux.

Le repaire du mangeur d'os est juste devant, a révélé le Seigneur de l'Ombre, en parlant dans nos esprits. Le druide et moi allons continuer.

Je me suis balancé sur le dos de Tilliag. Un élancement douloureux a parcouru mes muscles à l'atterrissage. La dernière série de potions de Zak faisait de l'effet. Dans une heure, je serai faible et étourdi par la fièvre.

À travers les arbres, je pouvais juste distinguer une falaise rocheuse où une partie du flanc de la montagne avait été emportée il y a des lustres. Un demi-cercle grossier se découpait dans la barrière rocheuse, formant une sorte de grotte ouverte, et au fond, un ruisseau d'eau plongeait dans un minuscule bassin. Un fouillis d'arbres tombés et d'arbustes feuillus recouvrait le sol autour de la cascade et du ruisseau qui s'en échappait.

Le mangeur d'os est un chasseur d'embuscade, m'a dit Yilliar alors que je le rejoignais à l'orée des arbres. Tu vois le grand groupe de bûches tombées ? La créature attend dans une fosse en dessous.

Faisant inconfortablement penser à une araignée à trappe, j'ai étudié la grotte. Près du bassin, des arbres effondrés aux feuilles flétries formaient une sorte de pyramide peu profonde qui cachait ce qui se trouvait en dessous. Les débris avaient été traînés là, ce qui signifiait que le mangeur d'os était au moins aussi fort qu'un cheval de trait.

J'ai expiré lentement. Commencez votre distraction.

La magie de l'ombre se répandit sur lui comme une vague de chaleur, et il sortit du couvert des arbres, avançant prudemment vers le ruisseau. J'ai suivi un moment plus tard, me dirigeant vers la pile d'arbres de taille normale que le mangeur d'os avait arraché du sol pour former sa cachette.

La puanteur de la décomposition était de plus en plus forte, et je me suis débarrassé des mouches qui bourdonnaient autour de ma tête. L'eau a giclé alors que Yilliar s'avançait dans le ruisseau. Son attention était fixée sur les bûches, ses membres tendus et prêts. Il était prêt à bondir au premier signe de mouvement.

J'ai tiré l'encolure de ma chemise sur mon nez, respirant à travers le tissu alors que je rampais vers les arbres tombés. L'espace en dessous d'eux était trop sombre pour distinguer quoi que ce soit. Je me suis approché de plus en plus près, posant chaque pied avec précaution. Le clair de lune éclairait à peine le sol, et chaque pas risquait de faire un bruit qui trahirait ma présence. Le mangeur d'os est peut-être aveugle, mais personne n'a dit qu'il était sourd.

A une douzaine de mètres de là, Yilliar faisait les cent pas au bord du ruisseau, la magie ondulant autour de lui. Le mangeur d'os devrait être concentré sur lui, mais s'il ne l'était pas, j'étais probablement à sa portée maintenant.

Mon cœur tambourinait contre mes côtes alors que je me traînais le long d'un tronc, grimpant sur les branches. L'obscurité sous le tas de débris était sinistrement calme. J'étais presque assez proche. Quelques mètres de plus et je serais capable de ramper à travers une ouverture au niveau du sol dans la tanière de la créature.

J'ai jeté un coup d'œil à Yilliar, et il a laissé échapper un éclat de puissance obscure qui a bourdonné sur ma peau. Expirant, je me suis mis à quatre pattes et j'ai fouillé dans ma hanche. Une lampe de poche provenant de nos provisions était accrochée à ma ceinture, et je l'ai allumée, projetant le faisceau dans l'obscurité sous les troncs enchevêtrés.

Le rayon a flashé sur une parcelle de terre nue. Il n'y avait pas de fosse et pas de Fae monstrueuse. Ce n'était pas le repaire du mangeur d'os.

En reculant, je me suis élancé sur mes pieds et j'ai tourné sur moi-même. Yilliar s'est crispé, les yeux écarquillés par la confusion.

L'horreur m'a traversé. "Derrière toi !"

Mon cri fut étouffé par un soudain vacarme de branches cassées, alors que l'inoffensif groupe d'arbustes derrière Yilliar explosait vers le haut. De longs bras blancs comme des os ont jailli des débris volants, d'énormes mains se sont agrippées au Seigneur de l'Ombre. Le reste du mangeur d'os suivit : un corps énorme et mince avec une masse de protubérances osseuses pointues sortant de son dos bossu, des pattes arrière puissantes et une queue osseuse qui fouettait derrière lui.

Il s'est écrasé sur Yilliar, coupant son cri rauque.

J'ai invoqué une lance de glace et l'ai lancée de toutes mes forces. Elle a volé à travers la distance et a frappé le côté du mangeur d'os dans une explosion d'éclats de glace. La créature a relevé la tête d'un coup sec.

Son visage ressemblait à un crâne humain avec un front grotesquement allongé et criblé d'épines osseuses. La mâchoire pendante et les crocs tachés de sang, il a tourné ses orbites vides dans ma direction.

Des lames de puissance noire s'élancèrent vers le haut, attrapant le mangeur d'os sous le menton. Alors qu'il se cabrait, une créature semblable à un spectre apparut - aussi sombre que l'obsidienne, les ombres dégoulinant de lui comme de l'encre noire sur sa peau, et une couronne de cornes sur sa tête sombre.

La vraie forme de Yilliar.

Le Seigneur de l'Ombre leva une main et un éclair de puissance s'écrasa sur le visage du mangeur d'os. Mais la créature monstrueuse faisait quatre fois la masse de Yilliar, et avec une mâchoire silencieusement béante, elle saisit le fae de l'ombre, griffes déchirantes. Les ombres ont tourbillonné autour de Yilliar. Une lance noire perçante a déchiré l'épaule du mangeur d'os.

J'ai sprinté vers les deux fae. Passant devant le mangeur d'os, j'ai esquivé sa queue qui se tordait et j'ai plongé dans la fosse d'où il était sorti.

La puanteur de la pourriture me frappa si fort que mon diaphragme se contracta, mon corps essayant d'éjecter l'air toxique. J'ai glissé dans le trou sombre et puant. La lampe de poche rebondissait sur ma hanche, son faisceau lumineux vacillant sur un lit d'éclats d'os jaunis - les rares restes de squelettes fae.

Haletant sur la puanteur, j'ai fait tourner la lumière sur le cimetière d'os brisés. Le faisceau a touché quelque chose de sombre et brillant. Au fond de la fosse, bien caché dans une petite crevasse entre des racines d'arbres, se trouvait un petit boîtier noir.

J'ai écrasé les os, sans me soucier de faire du bruit alors que la magie pulsait et clignotait derrière moi. Je suis tombé sur un tapis d'échardes, me suis relevé et me suis précipité sur la boîte. Je l'ai attrapée et j'ai arraché le couvercle. A l'intérieur, une fiole en pierre noire avec un bouchon en argent était nichée dans un lit de tissu brodé.

J'ai fourré la fiole au fond de ma poche, puis j'ai tournoyé et me suis jeté sur le bord le plus proche de la fosse. Je l'ai escaladé et suis tombé dans un arbuste. Je me suis libéré et j'ai couru au loin.

"Yilliar !" J'ai crié par-dessus mon épaule. "Je l'ai !"

Derrière moi, la forme wraith du Seigneur de l'Ombre a déclenché un tourbillon de lames noires. Alors que le mangeur d'os reculait, la forme ondulante de Yilliar s'enfonçait dans le sol et l'ombre sous mes pieds se soulevait. Yilliar, toujours sous sa forme wraith, est sorti de mon ombre, et nous nous sommes retournés pour faire face à notre ennemi.

Le mangeur d'os était accroupi devant sa fosse puante, ses longues pattes arrière repliées comme celles d'une grenouille, prêt à se lancer sur sa proie. Les dommages que Yilliar avait infligés étaient déjà en train de guérir. Son visage hideux et sans yeux était tourné vers nous, et sa queue se balançait lentement d'avant en arrière. Ses dents, tachées du sang de Yilliar, étincelaient de faim tandis qu'il ouvrait grand la bouche, nous invitant à nous approcher, mais il ne s'est pas éloigné de sa tanière.

Vous avez l'antidote ? a demandé Yilliar.

J'ai détourné mon regard du mangeur d'os pour regarder le Seigneur de l'Ombre. Ses cornes étaient ce qu'il y avait de plus solide en lui. Le reste de son corps était drapé d'ombres ondulantes. Même son visage était plus d'ombre que de chair, ses yeux étaient une faible lueur.

"Oui", j'ai dit à voix basse. "Retournons voir Zak."

La tête éthérée de Yilliar s'est inclinée dans un signe de tête. J'ai recourbé ma main, prêt à invoquer une lance de glace, mais le Seigneur de l'Ombre s'est tourné avec lassitude vers les arbres où Tilliag attendait. Soit il était trop blessé pour me combattre, soit il n'avait jamais eu l'intention de manquer à sa parole. Soupirant de soulagement, j'ai fait un pas en avant.

Un frisson mortel m'a envahi.

Qu'avons-nous là ?

La voix grinçante s'est insinuée dans ma tête, et je me suis retourné, Yilliar me copiant.

Une ombre se déplaça dans l'obscurité sous l'arbre, et avec un doux bruissement, une forme bestiale s'avança dans la lumière de la lune. Les yeux d'Izverg brillaient comme des taches de sang luminescent dans la nuit, et ses gantelets d'argent s'entrechoquaient tandis qu'il posait ses poings sur le sol.

De part et d'autre de lui, des silhouettes sombres se sont rapprochées - d'autres fae de l'ombre.

C'est un petit druide sournois, observa Izverg, ses lèvres s'écartant en un rictus canin vicieux. Et un sale traître suppliant d'être puni.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

La panique m'a envahi, vidant ma tête de tout sauf de la peur. Pendant une seconde, je n'ai pas pu bouger - puis j'ai chassé ce sentiment et me suis concentré sur la chaleur de l'adrénaline dans mes veines.

A côté de moi, les ombres se sont penchées sur Yilliar. Apporte l'antidote à Marzanna, a-t-il chuchoté. Peu importe, druide.

Il a tendu les deux mains. Une spirale tordue de magie noire a explosé vers Izverg. Elle a frappé la bête chacal à la poitrine, et il a titubé en arrière, le sang giclant.

Izverg a gloussé comme un fou alors que le sang trempait sa courte fourrure en lambeaux. Une brise glaciale s'est échappée de lui, et dans son sillage, le feuillage s'est transformé en une bouillie sombre et détrempée. Les arbres ont noirci, pourrissant devant mes yeux. La vague de mort s'est étendue, aspirant la vie de tout sur son passage.

Les ombres drapées d'Yilliar s'approfondirent, et dans un élan silencieux, il sauta dans le nuage de mort qui entourait Izverg.

Alors qu'il chargeait, deux fae s'élancèrent hors des bois mourants : une femme à la peau pâle et veinée et une créature de la taille d'un tigre qui courait sur ses pattes arrière, sa fourrure gris anthracite rayée de lignes rouges déchiquetées.

J'ai reculé en lançant une lance de glace, mais ils l'ont tous les deux esquivée. Je ne pouvais pas gagner ce combat. Ils étaient trop rapides, leur magie trop puissante, et je n'avais qu'une seule attaque.

Mon coeur s'est bloqué dans ma gorge alors que je me suis précipité vers la grotte. Le mangeur d'os s'était retiré à mi-chemin dans sa fosse, son visage semblable à un crâne tourné vers nous et ses pattes arrière enroulées, prêtes à bondir sur la première victime qui passerait à sa portée.

J'ai couru droit dessus.

Les deux Fae de l'ombre ont couru après moi, mais je me suis concentré sur le mangeur d'os, sur ses pattes arrières enroulées. Ses orteils griffus s'enfonçaient dans la terre. Derrière moi, la femelle pâle a lancé une vague de magie argentée dans mon dos et le mangeur d'os s'est lancé en avant.

J'ai plongé vers le sol.

Le mangeur d'os a tiré au-dessus de ma tête, et la femelle a crié. J'ai atterri sur le devant et j'ai glissé dans la fosse aux os brisés. Roulant sur mes mains et mes genoux, j'ai regardé dehors.

Accroupi sur ses membres bizarrement allongés, le mangeur d'os tenait la femelle écrasée sous une main énorme et la bête tigrée coincée sous l'autre. Les deux fae se débattaient violemment. Deux douzaines de mètres plus loin, la forêt se désintégrait en bouillie pourrie tandis qu'Izverg et Yilliar se battaient.

Le mangeur d'os a reculé, entraînant ses victimes dans sa tanière. Je me suis éloigné en trébuchant, me tournant vers l'arrière de la fosse. Attrapant des poignées de racines d'arbres, j'ai grimpé sur le mur de terre - mais l'arrière était beaucoup plus raide que l'avant. Les racines se sont déchirées et j'ai glissé pour atterrir sur le lit d'os avec un craquement.

Je restai figé sur place tandis que le mangeur d'os se repliait dans la fosse avec moi, entraînant avec lui ses deux victimes qui se tordaient en vain. La femelle pâle a lancé une vague de magie argentée sur le mangeur d'os, mais son enchantement n'a eu aucun effet. Avec un bruit répugnant, il a ouvert sa mâchoire et a fourré la bête tigrée dans sa gueule béante. Les crocs ont brisé les os, et le sang a inondé le sol.

Je me suis recroquevillé, essayant de calmer ma respiration. Mes doigts se sont resserrés autour du pendentif en pierre de rivière qui traversait ma chemise.

Ça ne me semblait pas correct.

Alors que le mangeur d'os déglutissait bruyamment, j'ai retiré le pendentif de ma chemise. La lueur de ma lampe de poche s'est reflétée sur sa face, illuminant la profonde et horrible fissure qui avait divisé la rune en deux.

L'incrédulité engourdie a vidé mon cerveau. Elle était cassée. La rune s'était brisée. Quand ? Comment ?

"Non !" la femme fae a crié. "Non, s'il te plaît, non."

Ses cris furent interrompus par un craquement humide, et mon cerveau revint à la réalité terrifiante de la situation dans laquelle je me trouvais : à quelques mètres du mangeur d'os, sans sort pour cacher ma présence. La seule raison pour laquelle il ne m'avait pas encore remarqué était qu'il avait une proie plus savoureuse dans sa bouche.

J'ai jeté un coup d'œil à la paroi abrupte de la fosse, puis je me suis appuyé contre elle et j'ai éteint ma lampe de poche. Alors que l'obscurité plongeait sur le puits, je me suis concentré sur l'énergie qui irradiait de la terre. La longue présence du mangeur d'os ici avait souillé la terre. La puissance pure du ruisseau et de la terre rocailleuse était veinée de violence et de pourriture, et j'ai eu la chair de poule en plongeant tous mes sens dans cette sensation.

La mastication humide et bâclée du mangeur d'os devint silencieuse. Des éclats de squelette grinçaient et craquaient sous son poids tandis qu'il se tordait dans la fosse exiguë. Dans la faible lumière de la lune, un visage de crâne vide avec une bouche béante se profilait devant moi.

La panique s'est emparée de ma poitrine et j'ai fermé les yeux, ressentant l'énergie de la terre. Je m'y suis immergée. Me noyant dedans. Je ne pouvais même pas respirer. Une haleine fétide et sanglante me submergeait. J'ai serré les yeux plus fort, me concentrant avec tout ce que j'avais.

Sors, sors, jolie petite druidesse.

L'appel moqueur d'Izverg a traversé mon esprit, brisant ma concentration. Mes yeux se sont ouverts. J'ai regardé fixement le visage sans yeux du mangeur d'os, puis il s'est retourné, enroulant son corps pour un nouveau bond. Il faisait face à l'ouverture de la fosse, attendant avec le bout de sa queue à quelques mètres de moi.

Petite dame druide, Izverg a appelé. Où es-tu ?

Haletant silencieusement, j'ai poussé sur des jambes tremblantes, juste assez pour jeter un coup d'œil entre les épines dentelées qui couvraient le dos du mangeur d'os. Une douzaine de pas plus loin, juste en dehors du champ de tir du monstre, Izverg se tenait debout. La lumière de la lune éclairait le sang qui recouvrait sa fourrure, mais il ne montrait aucun signe de douleur ou de faiblesse.

D'une main gantée, il tenait Yilliar par la gorge. Le Seigneur de l'Ombre ne bougeait pas.

Druide, druide. Les yeux rouge sang d'Izverg ont scruté la grotte. Où t'es-tu enfui, druide sournois ?

Mes tripes se sont déchirées, et je me suis enfoncé plus bas, me concentrant sur l'énergie de la grotte. Le reflet de l'aura pourrait me cacher d'Izverg ainsi que du mangeur d'os, si je pouvais rester concentré.

Izverg a attendu une minute de plus, puis a soulevé Yilliar à la hauteur de ses yeux. Quel dommage, Seigneur de l'Ombre. Je pensais qu'elle pourrait négocier ta vie, mais tu es aussi inutile pour elle que pour Marzanna.

Non, j'ai pensé silencieusement, désespérément.

Les lèvres du chacal s'écartent de ses crocs, une faim insatiable brûlant dans son visage canin. Ne désespère pas. Ton pouvoir vivra en moi, et je l'utiliserai pour tuer Marzanna-ah. Un rire aigu. Ce n'est pas un réconfort pour toi, n'est-ce pas ?

Si Yilliar a répondu, je ne l'ai pas entendu, mais je l'ai entendu quand Izverg a plaqué le Seigneur de l'Ombre au sol et l'a déchiré avec ses crocs. J'ai entendu chaque morsure, chaque déglutition. Yilliar est mort alors que je me recroquevillais dans l'ombre du mangeur d'os, renforçant frénétiquement mon reflet d'aura alors que l'horreur et la culpabilité brisaient ma concentration encore et encore.

Les bruits d'un repas vorace se sont finalement tus, et quand le mangeur d'os a relâché sa pose laconique, étroitement enroulée, j'ai su qu'Izverg était parti.

Le mangeur d'os a étiré ses longs bras et tiré des buissons déracinés vers la fosse. Pendant qu'il s'enterrait à tâtons pour préparer sa prochaine embuscade, je me glissais lentement de l'autre côté de la fosse, en synchronisant mes pas avec ses mouvements. Alors qu'il arrangeait un arbuste particulièrement grand sur son dos, j'ai grimpé hors de la fosse et me suis glissé silencieusement vers le ruisseau. L'eau gargouillante cachait le bruit de mes pas alors que je m'éloignais lentement et délibérément.

Quand j'ai atteint l'endroit où le sang de Yilliar avait trempé le sol et taché la rive caillouteuse du ruisseau, je me suis arrêté. Pendant une longue minute, j'ai fixé ses restes, ma poitrine se contractant si douloureusement que je ne pouvais pas respirer.

Puis je me suis lancé dans un sprint urgent, presque hystérique. Mes bottes ont éclaboussé les flaques de bouillie en décomposition qui avaient été des arbres sains moins d'une heure auparavant. J'ai couru à travers le cercle de la mort d'Izverg et dans la forêt, en suivant le ruisseau jusqu'à ce qu'il rencontre un grand ruisseau.

Je me suis jeté dans l'eau. Le liquide froid a plongé sur moi, engloutissant ma tête. J'ai surgi à nouveau, les mains frottant mon visage. Je me suis aspergé d'eau, puis j'ai attrapé des poignées de sable au fond du ruisseau et j'ai frotté ma peau.

Je pouvais encore le sentir. La puanteur de la décomposition de la tanière du mangeur d'os. La puanteur humide de la magie de mort d'Izverg. L'odeur cuivrée du sang d'Yilliar.

Avec des mouvements frénétiques, j'ai frotté jusqu'à ce que ma peau brûle, puis je me suis assis faiblement au fond du ruisseau, l'eau déferlant sur ma poitrine. Mes doigts se sont pressés contre la fiole d'obsidienne d'antidote rangée en sécurité dans ma poche.

Respirant difficilement, je sortis mon pendentif en pierre de rivière de ma chemise et l'inclinai vers le clair de lune. La fissure dans la rune était apparue quelque part après mon arrivée dans le repaire du mangeur d'os. Mais rien ne m'avait frappé à la poitrine. Rien n'a touché le pendentif.

La fissure était au même endroit que celle du pendentif que Zak m'avait rendu il y a dix ans.

La confusion a rejoint le maelström de remords et d'épuisement qui tournait dans mon crâne. L'eau froide m'a fait mal aux membres, et je me suis levé d'un pas chancelant. Ma fièvre était revenue. Je pouvais la sentir.

Il a fallu plusieurs secondes de trop pour que le clapotis rythmique des pas dans l'eau soit enregistré dans mon cerveau.

Je me suis précipité vers le bruit et mes genoux ont lâché. Alors que je m'asseyais lourdement dans l'eau, Tilliag a trotté rapidement en amont vers moi, les oreilles dressées vers l'avant. Et derrière lui, les yeux orange brûlants d'Artear brillaient dans l'obscurité, son pelage noir miroitait.

"Tilliag", ai-je dit faiblement. "Artear. Vous allez bien tous les deux."

Tilliag a grogné en s'arrêtant à côté de moi. J'ai senti la présence de celui-ci - il a jeté une oreille vers Artear - et j'ai dévié de ma position pour enquêter. Si je n'avais pas... Il a soufflé bruyamment. Si je n'avais pas été distrait, j'aurais pu vous prévenir de l'approche d'Izverg.

"Ou Izverg t'aurait tué." Je me suis redressé avec effort et j'ai attrapé la crinière de Tilliag pour me tenir en équilibre. "Je suis heureux que tu ne sois pas blessé. Toi aussi, Artear."

L'étalon noir bredouillait quelque chose d'inintelligible dans ma tête, mais il y avait une note de soulagement, comme si lui aussi était heureux que j'aie survécu.

J'ai resserré ma prise sur la crinière de Tilliag, essayant de convaincre mes jambes tremblantes que j'avais la force de sauter sur le dos de l'étalon. Avant que je puisse essayer, Artear a dépassé l'arrière-train de Tilliag. Il a plié les genoux, s'enfonçant dans un arc équin qui a abaissé son dos à mon niveau.

Lâchant Tilliag, j'ai passé une jambe sur Artear et j'ai entouré son cou de mes bras. Il a bondi sur ses pieds. Couché sur son dos, je ne me suis pas redressé immédiatement.

J'aurais pu le faire aussi, grommela Tilliag.

"Amène-nous juste à la cabane", ai-je chuchoté.

Artear s'est retourné avec précaution et a commencé à avancer, ses pas étant souples pour que je ne glisse pas sur lui. Ma peau humide était si froide, mais mon torse était si chaud. Mes membres étaient engourdis. Je ne savais pas si j'avais la force de m'accrocher à Artear.

Mais je devais le faire. L'antidote était dans ma poche, et tout ce que j'avais à faire était de l'amener à la cabane où Zak m'attendrait avec le Souffle du Dragon. Ce cauchemar était presque terminé.

Ou du moins je l'espérais.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Assis sur un banc en bois, le dos appuyé contre le mur, j'étudiais l'intérieur de la cabane où Zak avait vécu avec Bane. Un comptoir en bois longeait un mur et une table grossièrement construite avait été poussée contre une étagère parsemée de vieux textes. Une porte était ouverte, révélant les bois sombres à l'extérieur, et une autre porte était fermée. Sur la table était étalé tout un attirail d'arcanes, éclairé par une lanterne à piles provenant de nos réserves.

Debout à la table, Zak travaillait avec une concentration sans faille. Je n'ai pas compris ce qu'il faisait, mais j'ai supposé que cela produirait plus d'antidote. La fiole de potion d'obsidienne ne contenait que quelques cuillères à soupe de liquide doré sirupeux, et il en avait utilisé la moitié dans les processus alchimiques dont il avait besoin pour déterminer la composition de l'antidote.

Près de son coude se trouvait un fagot de plantes fraîchement cueillies. Ses fleurs ressemblaient à des flammes de bougie avec des gorges jaune pâle et des pétales orange vif ébouriffés. Le Souffle du Dragon, l'ingrédient rare qui nous sauverait du poison d'Izverg, si Zak pouvait préparer l'antidote. Je n'avais aucune idée du degré de compétence qu'il fallait pour déconstruire une potion et la recréer, sans instructions, sans recette et sans savoir comment elle avait été fabriquée.

Un tourbillon de vapeur sifflante s'est élevé de son cercle alchimique. Il a soulevé un bol blanc de son centre et l'a étudié attentivement. Il a fait tournoyer son contenu, puis l'a porté à sa bouche et a pris une grande gorgée.

Je me suis redressé sur le banc, regardant anxieusement. Il a pris une autre gorgée.

"Eh bien", a-t-il dit après une minute. "Je ne me sens pas plus mal. Je ne sais pas si ça marche ou pas."

J'ai quitté le banc, et il m'a passé le bol. Un liquide doré de la consistance du sirop d'érable le remplissait à moitié.

"Deux bouchées suffiront", m'a-t-il dit.

J'ai fait passer le liquide devant mes lèvres. Il était étrangement visqueux sur ma langue, avec un goût rappelant celui du curcuma. Ma gorge brûlait faiblement après que j'ai avalé. J'ai pris une autre gorgée généreuse, puis j'ai rendu le bol. Il l'a porté jusqu'à la porte ouverte. Je l'ai suivi jusqu'au seuil, m'arrêtant pour m'appuyer avec lassitude contre le montant.

La nuit était lourde sur les bois, le clair de lune argenté tachant le sol de la forêt. Assise sous un arbre décoré de talismans rouges et blancs usés par le temps, Lallakai leva la tête à l'apparition de Zak. Il se dirigea vers elle, s'accroupit et lui offrit le bol. Elle but ses deux bouchées sans hésiter.

Mon regard se promenait lentement sur eux tandis qu'ils parlaient, leurs mots étant trop silencieux pour que je les entende. J'ai pressé ma main sur ma poitrine, où le pendentif en pierre de rivière était caché sous ma chemise.

Je me suis retiré à l'intérieur et me suis assis sur un sac de couchage laissé sur le sol. Mon corps souffrait et palpitait.

Avec un bruissement silencieux, Zak s'est couché à côté de moi. "Si on ne se sent pas mieux au lever du soleil, alors ça n'a pas marché."

"Que ferons-nous alors ?"

Il a appuyé sa tête contre le mur. "Nous serons trop faibles pour voyager à ce moment-là, mais Ríkr pourrait vous emmener au Crow and Hammer."

Même s'il le faisait, je serais probablement trop atteint pour que leurs guérisseurs puissent me sauver. Si l'antidote ne fonctionne pas, c'est fini. Nous étions morts. Izverg a gagné. Que ferait Rikr alors ? Il irait de l'avant ou chercherait à se venger ?

Le son des dents du chacal déchirant la chair de Yilliar m'a fait frissonner. J'étais presque sûr que Ríkr était plus puissant que Yilliar, mais était-il assez puissant pour vaincre Izverg et toute sa cour ? Pas du tout, surtout maintenant qu'Izverg était encore plus fort après avoir consommé le Seigneur de l'Ombre.

"Marzanna a aussi besoin de l'antidote", ai-je marmonné. "J'ai promis à Yilliar de le lui apporter."

"C'est une reine des fae. Elle peut tenir un peu plus longtemps."

Je n'ai pas discuté. Aucun de nous n'était en état de retourner à la caverne cachée. Le seul qui pouvait y aller était Ríkr, et il ne voulait pas me laisser. Il était dehors, tournant autour de la cabane en forme de faucon et guettant le moindre signe de danger.

Zak a fermé les yeux, l'épuisement vieillissant son visage. Ses joues étaient creuses, et une barbe noircissait sa mâchoire. Sa poitrine se soulève et s'affaisse, sa respiration est laborieuse. Si l'antidote échouait, il sombrerait bientôt dans une inconscience fiévreuse.

Une lente respiration s'échappa de mes poumons, et je tirai le cordon de cuir de mon pendentif en pierre de rivière de sous ma chemise. La rune s'était proprement fendue en deux, et je l'ai regardée avec un mélange de perplexité et de chagrin. J'avais enfin récupéré un souvenir de mon enfance, pour le gâcher une semaine plus tard. Mais comment ? Cela n'avait aucun sens.

Mon regard s'est porté sur Zak, les yeux toujours fermés. Mon ancien pendentif et celui-ci s'étaient fissurés exactement de la même manière. Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Ce qui a cassé cette pierre a dû casser celle-là aussi, ce qui signifie que Zak ne l'a pas fait, du moins pas intentionnellement.

S'il ne m'avait pas dénoncé à Ruth, s'il ne m'avait pas donné un faux poison et s'il n'avait pas délibérément brisé mon précieux pendentif, alors le seul crime restant sur la liste mentale que j'avais dressée contre lui pendant tout ce temps était la façon dont il m'avait cruellement abandonné.

J'ai fermé les yeux, en les serrant fort. Je l'avais blâmé pour tout, y compris pour son incapacité à assumer le fardeau de mon avenir. Mais cela avait été mon fardeau à porter, pas le sien. Adolescente, j'avais vu sa force, pas sa vulnérabilité. Je savais qu'il était maltraité lui aussi, qu'il avait peur lui aussi, qu'il essayait désespérément de survivre tout comme moi, mais j'avais quand même placé tous mes espoirs en lui.

Ça n'avait pas été intelligent ou juste, et je pouvais le voir maintenant.

Mais la seule chose que je ne pouvais pas expliquer, que je ne pouvais pas ignorer, c'était le "pourquoi". Pourquoi m'avait-il rejeté de la manière la plus cruelle possible et était-il retourné chez Bane ?

C'était le mystère que je devais résoudre. C'était la réponse que je devais avoir. Pas pour cimenter ma rancune ou valider ma haine, mais pour comprendre.

"Je n'aurais jamais dû t'impliquer dans tout ça."

J'ai sursauté au râle silencieux de Zak. Ses yeux étaient ouverts et il regardait fixement la porte fermée en face de nous.

"C'était une mission suicide dès le départ", a-t-il poursuivi d'un ton sombre. "Si j'avais soupçonné lzverg d'être impliqué, je n'aurais jamais..."

Cette lueur sombre dans ses yeux. Je l'avais déjà vu auparavant.

"Zak..." Un frisson de panique m'a traversé, puis s'est estompé. "Que s'est-il vraiment passé cette nuit-là, il y a dix ans ?"

"Tu veux parler de ça maintenant ?"

"Nous n'aurons peut-être pas d'autre chance."

"Pas vraiment une note agréable pour finir, Saber."

"Ça n'a pas l'air d'être agréable de toute façon." Je laisse échapper une longue inspiration. "Avant, je ne pouvais pas supporter l'idée de revivre tout ça. Mais maintenant, je ne peux pas supporter de ne pas savoir. J'ai besoin de la vérité."

Ses dents ont pincé sa lèvre inférieure dans une expression inhabituelle d'incertitude. J'étais prête, mais peut-être qu'il ne l'était pas.

La pierre de rivière fendue était cachée dans ma main gauche, mais j'ai tendu ma main droite vers lui. Mes doigts se sont refermés sur les siens. "Tu as dit que tu voulais la vérité."

"Il n'y a pas de vérité. Je voulais savoir comment Bane avait appris ce que je comptais faire. Je pensais que vous aviez quelque chose à voir avec le fait qu'il l'ait découvert, mais il est évident maintenant que ce n'est pas le cas."

"Si on compare ce qui nous est arrivé cette nuit-là, on pourra peut-être trouver une solution." J'ai serré sa main. "Vous alliez vous approcher furtivement de Bane en utilisant mon pendentif, n'est-ce pas ? Que s'est-il passé ?"

"I ..." Un tremblement a parcouru ses membres. "Bane était dans le garage. Lui et Izverg avaient capturé Marzaniok, mais je ne le savais pas."

Il est devenu silencieux, regardant droit devant lui avec des yeux creux. J'ai serré sa main à nouveau. J'avais pensé que, lorsque nous discuterions enfin de cela, il me forcerait à m'expliquer pendant que je me battrais bec et ongles pour ne pas l'entendre. Je n'avais jamais pensé que j'aurais à lui arracher les mots.

"Je m'étais préparé avec des sorts et des potions pour m'assurer que je ne serais pas détecté." Sa gorge s'est contractée pendant qu'il avalait. "Bane était dos à moi. J'avais un sort pour le neutraliser et lui trancher la gorge. Je m'apprêtais à le lui lancer quand..."

Son rythme respiratoire s'est accéléré. Toute couleur a quitté son visage.

"Zak", j'ai chuchoté.

"Il n'était pas censé être là."

"Qui ?"

"Il n'était pas venu avec nous." Ses pupilles étaient dilatées par l'adrénaline. "Il n'était pas censé être là."

"Qui était là ?"

Il a déplacé son regard vide vers le mien, et pendant une terrible seconde, la haine a déformé ses traits. Un dégoût et une répugnance absolus et sans modération.

Tous dirigés contre moi.

Puis son visage est devenu froid et vide, et quand il m'a répondu, sa voix était tout aussi inerte.

"Izverg".

CHAPITRE VINGT-TROIS

- ZAK -

Il y a dix ans

Le bref moment où j'ai regardé Izverg, qui me dominait avec son sourire canin jubilatoire, s'est transformé en une éternité de terreur, puis je me suis jetée loin de lui.

Ses mâchoires se sont écrasées sur mon épaule droite. Les crocs ont percé ma peau. Ma clavicule s'est brisée. Il a attrapé mes avant-bras, les griffes déchirées, et le sort et mon couteau sont tombés de mes mains tremblantes. J'aurais dû être plus rapide que lui. J'avais utilisé des potions pour améliorer ma vitesse et ma force, mais ça n'avait pas été suffisant. Ce n'était jamais assez contre Izverg.

Il m'a soulevé du sol, ses crocs s'enfonçant dans mon épaule. L'agonie m'a déchiré, et je n'ai pas pu empêcher le cri rauque qui a jailli de ma gorge.

Grenior ! Keelar !

Ils ne m'ont pas répondu, et c'est là que je l'ai entendu, le son distant de jappements canins. La meute de Bane les avait déjoués. Tout comme je l'avais été. Bane ne s'était pas retourné quand j'avais crié. Il savait ce qui se passait. Il m'avait attendu, et Izverg aussi.

Mais comment ?

Comment comment comment comment-

Izverg m'a jeté au sol, me coupant le souffle. Ses griffes ont ratissé mon dos, déchirant ma chemise. Son énorme main m'a poussé dans l'allée dure, chassant l'air de mes poumons et provoquant une agonie dans ma clavicule cassée.

Méchant druide, il a gloussé. Tu as été très méchant, n'est-ce pas ?

Il m'a retournée et m'a à nouveau coincée. Je haletais, étourdie par la douleur, incapable de lutter contre sa force et sa taille impossibles. Il s'est accroupi sur moi, un énorme monstre noir remplissant ma vision.

De la bave coulant de ses lèvres noires, il a posé une griffe sur ma poitrine et l'a fait glisser vers le bas, ouvrant une nouvelle blessure qui m'a fait hurler à nouveau. Sa langue noire lécha goulûment son museau tandis qu'il ouvrait une autre plaie. Puis une troisième. Alors que des traînées chaudes et humides couraient sur mon torse, il a baissé la tête et a traîné sa langue dans mon sang.

J'ai fermé les yeux, la mâchoire serrée, des respirations rapides sifflant entre mes dents.

Bloque-le. Je devais le bloquer. Ne pas penser. Ne pas ressentir. Me fermer. Ignorer ses griffes qui me tranchent à nouveau, la douleur, le sang, son regard affamé, sa langue rugueuse et son rire aigu. Bloquer tout ça.

Mais je ne pouvais pas, pas complètement, parce qu'un mot se répétait sans cesse, hurlant dans ma tête comme une sirène. COMMENT ?

"C'est assez."

La voix de Bane semblait venir de très loin. Izverg a gloussé en m'attrapant par la cheville et en me traînant dans le garage ouvert. Le béton a raclé mon dos nu, mais je l'ai à peine senti à cause des brûlures de mes autres blessures. La lumière est tombée sur mon visage, m'aveuglant à moitié, puis une ombre l'a bloquée.

Se penchant sur moi, Bane a retroussé ses lèvres en un rictus. Il s'agenouilla, me pinça la mâchoire et me versa une potion dans la bouche. Le goût aigre d'un élixir de régénération du sang a inondé ma langue, et j'ai voulu lui cracher au visage.

J'ai avalé la potion. Bane m'a relâché, puis s'est approché de ma gorge. Une douleur aiguë a piqué mon cou, suivie d'un claquement.

Il tenait quelque chose au-dessus de moi. Le pendentif en pierre de la fille, la chaîne cassée.

"Je peux le voir sur ton visage." Sa voix était basse et cinglante. "Tu te demandes pourquoi tu as échoué. Je vais te le dire : parce que tu es faible."

Le pendentif se balançait d'avant en arrière.

"Tu es faible parce que tu t'es appuyé sur les autres." Il n'avait pas l'air en colère. Il avait l'air dégoûté par mes déficiences. "Tu es aussi fort que le plus faible des idiots en qui tu as mis ta confiance. Je t'ai prévenu hier."

Il le savait déjà à l'époque ? Mais... comment ?

"Les autres sont faibles. Ils sont égoïstes, crédules, impulsifs, stupides, et ils ont toujours leur propre agenda. Si tu veux être forte, Zaharia, compte sur ta propre force. Ne fais confiance à personne. Ne compte sur personne." Il a laissé tomber le pendentif. Il a rebondi sur mon épaule ensanglantée et s'est écrasé sur le sol. "Tu n'aurais pas dû essayer de me tuer avant d'être prête à le faire seule. Mettre ta foi en quelqu'un d'autre... tu as beaucoup à apprendre."

Il s'est levé de toute sa hauteur. Mon souffle s'est accéléré, allant jusqu'à l'hyperventilation. Ce n'était pas fini. Ma punition ne faisait que commencer, et Izverg le savait aussi. Ses lèvres se sont retroussées en un sourire, et il a tendu une main avide vers moi.

Bane a repoussé le bras d'Izverg. "Pas encore. Laissez le temps à la potion d'agir ou il mourra de la perte de sang."

Izverg a grogné.

"Vous avez un meilleur repas qui vous attend." Souriant, Bane s'est détourné. "J'en ai fini avec le Roi de la Mort. Il est à vous maintenant."

Izverg s'est tourné vers la Fae aux cheveux noirs qui gisait sur la table. Étalé sur le sol froid, tout ce que je pouvais faire était de regarder Izverg engloutir la tête délicate de la Fae dans son énorme main et inhaler goulûment. Entre les doigts d'Izverg, les yeux sombres du roi ont rencontré les miens, ternes mais conscients.

Et il était encore conscient quand Izverg a commencé à le dévorer.

Le roi de la Cour de l'Ombre était mort.

Il avait mis du temps à mourir, mais même si Izverg l'avait fait traîner exprès, le roi n'avait pas fait de bruit. Il avait gardé sa fierté jusqu'à son dernier souffle.

Allongé sur le béton où j'étais depuis une heure, j'aurais aimé être aussi fort, mais peu importe combien de fois je me suis promis de ne pas crier pour Izverg, je finissais toujours par crier.

Tu es faible.

La voix cinglante de Bane s'est répétée dans ma mémoire.

Tu es faible.

Tu t'es appuyé sur les autres.

Les mots se sont mêlés à l'agonie de mon corps jusqu'à ce qu'ils résonnent à chaque pulsation de douleur. J'étais faible. Je me suis appuyé sur quelqu'un d'autre. J'avais fait confiance à la fille.

La fille... mais comment pouvait-elle être responsable de ça ? Cela n'avait aucun sens. Quelque chose a mal tourné, mais ça ne pouvait pas être sa faute... n'est-ce pas ? Bane voulait que je la blâme. Il essayait de me manipuler, mais je le savais. J'avais échoué parce que j'avais tout fait foirer, et je ne pouvais blâmer personne d'autre.

Izverg a rejeté sa tête en arrière en avalant une dernière bouchée et en se léchant les babines. Du sang a coulé sur la table. Bane se tenait au comptoir à l'arrière du garage, admirant sa nouvelle collection : des fioles de sang, des mèches de cheveux noirs tressés, des doigts démembrés, et des échantillons de chair et d'organes dans des bocaux de potion de conservation.

Les parties du corps d'un roi fae. Il les vendrait au marché noir pour des millions.

Bane a jeté un coup d'œil à Izverg. "Comment c'était ?"

Izverg a souri. Je peux déjà sentir sa magie m'infuser. Il était aussi puissant que sa réputation le suggérait.

"Bien." Bane a refermé la valise de morceaux de corps. "Amenez le garçon."

Les pieds griffus d'Izverg ont raclé le béton alors qu'il avançait vers moi. Son museau était mouillé du sang du roi, et quand il a retiré ses lèvres, le rouge a taché ses crocs. Il a atteint ma gorge.

L'obscurité a plongé au-dessus du garage.

Un cri strident a retenti. Les ténèbres ont tourbillonné et deux lames noires ont traversé Izverg, déchirant son manteau de fourrure en lambeaux. Il a fait un bond en arrière.

Son agresseur apparut dans un tourbillon de ténèbres, une lame d'ébène dans chaque main et des ailes d'aigle semi-transparentes arquées dans son dos. Lallakai. Son visage était tordu de rage et sa poitrine se gonflait violemment.

"Tu l'as tué." Elle a sifflé les mots, puis les a criés. "Tu l'as tué !"

Et elle s'est jetée sur Izverg.

J'ai roulé hors du chemin alors que la magie de l'ombre explosait sur elle comme des bandes d'électricité noire. Izverg a rugi de rire et a libéré une vague de son pouvoir qui draine les forces et aspire la vie.

Haletant, je me suis mis à quatre pattes. Le pendentif en pierre de la fille brillait sur le sol. Je l'ai attrapé et j'ai rampé loin des fae qui se battaient. Bane criait quelque chose, Izverg riait, et Lallakai hurlait. Personne ne me regardait.

Je me suis mis sur mes pieds. Mes genoux ont essayé de se déformer, j'ai titubé, puis j'ai couru vers le camion de Bane.

Grenior ! J'ai lancé son nom vers les arbres, en espérant qu'il était assez proche pour m'entendre. Prends les autres et fuis ! Je vous retrouverai plus tard !

J'ai sorti le double de la clé du camion de ma poche. J'avais prévu d'utiliser le camion pour m'enfuir une fois que j'aurais tué Bane pour ne pas avoir à m'occuper de sa meute de vargs - mais je ne l'avais pas tué. Et maintenant je m'enfuyais.

Mais qu'est-ce que je pouvais faire d'autre ?

Je me suis glissé à la place du conducteur et j'ai mis la clé dans le contact. Le moteur a démarré et j'ai appuyé sur l'accélérateur. Les pneus ont patiné, le véhicule a avancé. J'ai jeté un coup d'œil dans le rétroviseur. Izverg et Bane attaquaient tous les deux Lallakai. Elle allait perdre. Elle mourrait probablement. Je m'en moque.

Tout ce qui m'importait était de trouver la fille et de courir. Courir aussi loin que je le pouvais, aussi vite que je le pouvais. Courir pour toujours.

Comment ça a pu si mal tourner ? Comment Bane avait-il découvert mon plan ?

Les lumières de la ville ont défilé alors que je roulais sur l'autoroute. Tout me faisait mal. Les blessures palpitaient. Les bleus me lancent. La tête qui palpite. Ma vision se brouillait, et j'ai lâché l'accélérateur en clignant des yeux, pour essayer de me concentrer.

Vous êtes faible. Tu t'es appuyé sur les autres.

La fille savait que j'essaierais de tuer Bane ce soir et que j'utiliserais le pendentif qu'elle m'avait prêté. Mais elle ne pouvait pas l'avoir dit à Bane. Cela n'a pas de sens. Avait-elle joué avec moi depuis le début ? Je ne pouvais pas le croire. Je ne serais pas tombé pour un acte.

J'ai laissé le camion sur l'autoroute. Je traversais le centre-ville de Vancouver. Il était tard et les routes étaient vides. La pluie éclaboussait le pare-brise, quelques gouttes au début, puis elle tombait plus fort. J'ai allumé les essuie-glaces. Ma vision se brouillait.

Comment Bane l'avait-il compris ? Comment !

Vous êtes faible. Tu t'es appuyé sur les autres.

J'ai écrasé le talon de ma main sur mon front pour faire taire la voix de Bane. Le pendentif de la fille a rebondi sur mon menton, la chaîne s'est emmêlée autour de mes doigts. Je l'avais tenu tout ce temps. Quand j'ai baissé ma main, la lumière s'est accrochée sur le visage de la pierre.

Une épaisse et affreuse fissure avait divisé la rune en deux.

J'ai écarquillé les yeux d'incrédulité. Il était cassé ? Mais comment ? Quand ? Bane me l'avait enlevé, mais il ne lui avait rien fait, n'est-ce pas ? Ou alors Izverg...

Mon regard est passé du pendentif à la route et j'ai freiné brusquement. Les pneus se sont bloqués, et le camion a dérapé dans l'arrière d'une voiture garée. L'airbag m'a explosé au visage. Le camion s'est arrêté de façon brutale et je me suis affalé sur mon siège en respirant difficilement.

Le pare-brise était une toile d'araignée de fissures, mais le moteur tournait encore. La voiture que j'avais percutée était dans un état bien pire, son hayon peu solide ayant été détruit par le pare-chasse en acier à l'avant du camion. En tâtonnant pour trouver les clés, j'ai coupé le moteur, puis j'ai poussé la porte et me suis laissé tomber du camion. Mes genoux ont fléchi et je me suis accroché à la porte pour rester debout. La pluie tambourinait sur ma tête.

Mon visage éclaboussé de sang me fixait, reflété dans la vitre du conducteur. Ma chemise était en lambeaux, des perforations et des éraflures sur ma poitrine, du sang partout. Je pouvais encore sentir la langue rugueuse et chaude d'Izverg.

Je me suis penché et j'ai vomi sur l'asphalte. Une fois que mon estomac s'est calmé, j'ai grimpé sur le pneu arrière. Il y avait un sac de fournitures dans la boîte, et j'ai sorti mon manteau en cuir pour l'enfiler. Le fermant sous mon menton, j'ai tiré la capuche sur ma tête. Mes gants étaient dans les poches, et je les ai mis aussi.

Prenant le pendentif en pierre dans mon poing, je me suis éloigné du camion, mes bottes éclaboussant les flaques d'eau. J'avais la tête qui tournait, et marcher en ligne droite était difficile, mais l'allée n'était pas loin, et elle serait là. Alors peut-être que je comprendrais comment j'ai échoué.

J'ai serré son pendentif. Est-ce qu'elle m'en voudrait de l'avoir cassé ? Comment réagirait-elle quand elle découvrirait que je n'ai pas réussi à tuer Bane ?

Vous êtes faible. Tu t'es appuyé sur les autres.

Les mots ont pulsé avec mes blessures palpitantes.

La ruelle était juste devant, et je pouvais la voir assise sur le sol, roulée en boule, le visage caché, les cheveux blonds trempés. Mes pas ont ralenti. A dix pas d'elle, je me suis arrêté. Quelque chose en moi s'est fragilisé à sa vue.

Elle a levé la tête. Des bleus. Des gonflements. Du sang étalé par la pluie. Des larmes sur ses joues. De la douleur et du désespoir sur son visage. Et... du soulagement. Soulagement que je sois là.

Faible.

Mais je n'étais pas le faible.

Elle l'était.

Je pouvais voir la faiblesse partout en elle. Elle avait été battue par sa tante, une alchimiste. Un humain. Pas une bête de trois mètres de haut avec des griffes et des crocs et une force et une vitesse impossibles que je ne pouvais même pas combattre avec des potions.

Elle était faible, et parce que j'avais compté sur elle, j'étais devenu faible aussi. Si ce n'était pas pour elle, cela ne serait pas arrivé. Je n'aurais pas essayé de tuer Bane avant d'être prêt. Je n'aurais pas compté sur son artefact, un sort qui s'est brisé.

Elle était faible.

Et alors qu'elle me regardait avec un soulagement désespéré et larmoyant, la haine montait dans ma poitrine comme de l'acide. Je détestais son soulagement. Je détestais son attente tacite que moi, le plus fort, je la protège. Je détestais ses bleus et la façon dont elle était recroquevillée comme un enfant sans défense. Je détestais sa faiblesse.

J'ai fait un pas en avant. Elle m'a regardé m'approcher, son expression pleine d'espoir s'est affaiblie. Je le voyais si clairement maintenant : elle était un poids mort. Je ne survivrai jamais si elle s'accroche à moi.

En m'arrêtant devant elle, j'ai sorti son pendentif de ma poche et l'ai jeté sur le sol. Il était faible, tout comme elle. Il a échoué, tout comme elle.

Elle a fixé son artefact bien-aimé, puis a levé son regard vers moi. Le regard dans ses yeux était comme un couteau dans ma poitrine, mais j'avais déjà tellement mal. Je n'avais pas besoin qu'elle en rajoute. Je n'avais pas besoin d'elle du tout.

Je me suis retourné et je suis parti.

Je ne me suis pas retourné.

L'aube commençait à peine à colorer le ciel en jaune quand j'ai garé le camion dans l'allée. Comme je suis sorti, Bane est sorti du garage. Il a attendu pendant que je marchais vers lui. A deux pas, je me suis arrêté et j'ai regardé le visage de l'homme qui m'avait élevé, entraîné et torturé. Je le détestais. J'ai fantasmé sur le fait de le tuer. Je voulais qu'il meure.

Mais je n'étais pas encore assez forte, et si je fuyais, je ne le serais jamais. Alors je restais. J'étais son apprenti, et il me rendrait plus fort. Parce que c'était le marché. Il me rendrait aussi fort que lui, et ensuite je le tuerais.

Ses yeux s'enfoncent dans les miens.

"Je comprends maintenant." Ma voix était rauque. "J'ai appris la leçon."

"Bien." Il a tendu la main. Sa lourde main s'est posée sur mon épaule et a serré ma clavicule cassée, ses doigts se sont enfoncés. "Il n'y a pas d'alliés, Zaharia. Seulement des outils."

La dernière vision du visage de la fille, de ses yeux, m'a brûlé, portée par une vague de douleur à l'épaule. J'étais heureux de ne jamais avoir appris son nom.

"Oui", ai-je dit à mon maître. "Je comprends."

Il n'y avait pas d'alliés. Pas de sauveteurs, pas de héros, pas d'amis, pas de famille.

Il n'y avait que moi et ma force.

Et j'ai affiné cette force jusqu'au jour où j'ai tué Bane.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Zak s'est tu, et je ne l'ai pas incité à continuer. Qu'est-ce qu'il avait de plus à révéler ? J'avais enfin sa version de l'histoire, et les éclats brisés dans ma poitrine déchiraient mes poumons comme jamais auparavant.

"Alors c'est tout", a-t-il dit après une longue minute, semblant plus stable qu'il ne l'avait été en décrivant son état d'esprit lorsqu'il s'est éloigné de moi cette nuit-là. "Je ne sais pas comment Bane a découvert ce que je préparais, ni comment tu t'es retrouvé avec un faux poison, ni comment le pendentif s'est cassé. Je n'ai pas de réponses."

Fermant les yeux, je me suis concentré sur ma respiration, espérant que cela soulagerait l'agonie qui grince dans ma poitrine. Lorsque j'ai ouvert les yeux, je l'ai trouvé en train de me regarder avec une résignation épuisée, attendant que ma haine s'abatte sur lui.

J'ai déroulé mes doigts, révélant la pierre de rivière fissurée que je tenais. Il a froncé les sourcils, puis son visage a perdu le peu de couleur qu'il avait récupéré.

"Est-ce que ... vous l'avez gardé tout ce temps ?"

"Non", ai-je murmuré. "Je l'ai laissé dans la rue où tu l'as jeté, je suis retourné chez ma tante, et je l'ai poignardée à la gorge."

Ses yeux se sont agrandis.

"J'aurais dû m'enfuir après ça, mais je suis resté assis à côté de son corps jusqu'à ce que la police arrive. Je n'étais pas tout à fait là à ce moment-là." J'ai frotté mon pouce sur la pierre fissurée. "C'est le pendentif que j'ai trouvé quand on est allé dans la maison de mon enfance."

"Je ne me souviens pas qu'il ait été fendu."

"Il ne l'était pas. Je l'ai utilisé pour me faufiler dans le repaire du mangeur d'os, et il a craqué. Je ne sais pas pourquoi il s'est cassé, mais cette fissure est exactement la même que celle d'il y a dix ans, n'est-ce pas ?"

Il a hoché lentement la tête et a tendu la main. Je lui ai passé la pierre, et il l'a examinée attentivement.

"L'enchantement a disparu", a-t-il murmuré. "L'échec du sort a probablement brisé la rune."

"J'ai porté le pendentif pendant des années sans problèmes. Pourquoi tomberait-il soudainement en panne ?"

Il m'a rendu le pendentif. "Avez-vous été en contact avec de la magie fae pendant que vous étiez au repaire du mangeur d'os ? Les différentes magies ne jouent pas toujours bien les unes avec les autres."

"Pas que j'aie remarqué. Et vous ?"

"Je ne pense pas qu'Izverg ait utilisé de la magie sur moi. Il n'en avait pas besoin, et..." Ses yeux sont devenus flous. "Il n'a pas utilisé de magie sur moi, mais je ... Saber, avez-vous fait des lances de glace pendant que vous portiez le pendentif ?"

Mes doigts se sont enroulés autour de la pierre de la rivière, un sentiment de malaise obstruant ma gorge alors que je réalisais la direction de ses pensées. "Ouais."

"J'ai utilisé un sort de dissimulation que Lallakai m'a donné", a-t-il dit calmement. "J'ai cassé le pendentif avec sa magie. Et tu as cassé celui-ci avec la magie de Rikr."

Le seul but de l'enchantement était de cacher mon énergie druidique. Dissimuler la magie fae devait être au-delà de ses capacités. J'ai appuyé mon pouce sur la rune. Je l'avais cassé par pur accident, et Zak aussi. Aussi utile qu'elle ait été pour cacher un enfant druide, elle n'était pas un outil efficace pour un druide pratiquant.

"Le sort de Lallakai..."

Le murmure de Zak m'a tiré de mes pensées. Il fixait la porte fermée en face de nous, un pli profond sur le front.

"La magie de Lallakai..."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Zak ?"

Il s'est levé. Se déplaçant lentement, comme en transe, il se dirigea vers la porte et s'arrêta à quelques centimètres, fixant le bois. Alarmé par son comportement étrange, je me suis précipité à ses côtés alors qu'il effleurait le cadre de la porte du bout des doigts. Des marques y avaient été gravées, des lignes et des runes qui encerclaient la moitié supérieure du seuil, et un talisman rouge et blanc poussiéreux était suspendu à un clou de la porte.

"Ce sont des protections contre la magie fae." Sa voix était un râle silencieux et laconique. "Je le savais. Je le savais."

"Zak ?"

Sa main a tremblé et il a recourbé ses doigts, appuyant son poing sur le cadre. "Putain !"

J'ai attrapé son bras. "Zak, qu'est-ce qui ne va pas ?"

Il inclina la tête, un rire amer secouant ses épaules. "C'était ma faute. C'était ma faute depuis le début."

"De quoi parlez-vous ?"

"Les gardiens." Il a retiré son poing, puis l'a écrasé contre le cadre de la porte, faisant trembler le bois. "Ces putains de gardiens. Bane a protégé cette pièce contre les fae. Mais j'ai demandé un sort à Lallakai. Je l'ai laissé mettre de la magie fae dans mon corps, et ensuite je me suis faufilé à travers cette porte pour jeter un coup d'oeil au poison que j'allais voler pour toi."

Mon regard a effleuré les marques d'orthographe gravées.

"Dès que j'ai franchi ses protections, ce bâtard a su que quelqu'un était entré. Il a dû échanger toute sa réserve de poison contre des faux pour m'empêcher de voler quoi que ce soit de dangereux. Et je n'ai rien remarqué. J'étais trop inquiet que mon substitut soit convaincant."

Il est resté silencieux pendant une seconde, puis il a recommencé à rire - un rire horrible et grinçant. "J'ai encore déclenché les protections quand je suis entré la deuxième fois pour voler le poison. Il a dû surveiller chacun de mes mouvements après ça. Combien tu veux parier qu'un de ses familiers nous espionnait quand on a échangé le poison et ton pendentif ?"

La nausée m'a pris aux tripes. "Il a renseigné Ruth."

"Puis ils ont tous deux attendu que nous fassions nos gestes, sachant exactement ce que nous prévoyions." Sa tête était toujours penchée, son visage détourné. "Si je n'avais pas été gourmand et demandé un sort à Lallakai, je n'aurais pas déclenché les protections. Ou si j'avais été plus malin, j'aurais réalisé que je ne pouvais pas transporter de la magie fae à travers ses protections."

Je suis resté silencieux à côté de lui, absorbant tout. C'était donc ça. Nous avions échoué parce que Zak avait négligé un petit détail. Ce n'était pas une trahison malveillante, juste une erreur. Et nous avions tous les deux traversé l'enfer à cause de ça. Je ne pouvais pas tout lui mettre sur le dos, j'étais aussi responsable de nos plans. Ou j'aurais dû l'être. Je l'avais laissé assumer seul toute la préparation et les risques, en supposant que nous avions tout sous contrôle sans jamais comprendre ce à quoi il était confronté.

J'ai touché son bras. Il a tressailli comme s'il s'attendait à ce que je le frappe.

"Maintenant nous savons", ai-je dit doucement. "Nous étions des enfants désespérés, et nous avons tous deux fait des erreurs. Ce que tu as vécu cette nuit-là, et après... je ne peux pas l'imaginer. Mais comme tu l'as dit, ce qui est fait est fait. On ne peut pas changer ça maintenant."

Il a levé la tête, ses yeux marqués par la douleur ont rencontré les miens. "Tu devrais être plus en colère."

Comment pourrais-je être en colère après avoir entendu ce qu'il avait subi cette nuit-là ? Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour réussir. Oui, il s'était retourné contre moi au moment où il m'a rencontré dans la ruelle. Et oui, ça m'a fait mal d'entendre qu'il m'avait vu comme un handicap. Mais je ne pouvais pas reprocher à l'adolescent Zak de ne pas avoir résisté à l'assaut physique et mental combiné de Bane et Izverg.

Je l'avais déjà assez blâmé.

"Nous avons les réponses dont nous avions besoin", ai-je murmuré. "Maintenant nous pouvons laisser tout ça derrière nous. Cela fait dix ans. Il est temps de passer à autre chose."

"Passez à autre chose", a-t-il répété calmement, en tournant le dos à la porte. La douleur a disparu de ses yeux, mais quelque chose de sombre s'est attardé dans son regard. "Ouais, tu devrais."

Mes yeux se sont rétrécis. "Et toi ?"

Avec une expiration rude, il s'est appuyé contre le mur. "Izverg m'a encore dans sa ligne de mire. Il aime la chasse lente. Même si je m'échappe cette fois, il continuera à me chasser. Que ce soit demain ou dans une décennie, il me dévorera. Plus je suis paranoïaque en attendant, plus c'est amusant pour lui."

Le dégoût de la bête brûlait en moi.

Zak a fermé les yeux. "Le voir est... c'est comme si j'avais 16 ans à nouveau."

Je me suis mis devant lui. "Si Izverg continue à vous chasser, vous savez ce qu'on doit faire."

Il a ouvert les yeux à nouveau. "C'est impossible."

"Vous avez dit la même chose à propos de tuer Bane."

"Bane était mortel. Izverg est..."

"Tout ce qu'on a fait était impossible, et pourtant on est là." J'ai tapoté le centre de sa poitrine. "Nous avons tué le Dullahan. On a tué Luthyr. Et nous allons tuer Izverg."

"Vous n'avez rien à faire. Izverg n'est pas ton problème."

"Il est devenu mon problème quand il m'a empoisonné." J'ai hésité, puis j'ai lancé les mots suivants. "Et je ne vais pas rester assise et te laisser faire ça toute seule. Nous allons gérer ça ensemble."

Il m'a regardé fixement pendant un long moment, comme s'il n'était pas sûr de m'avoir bien entendu, puis il m'a tiré vers lui et a baissé la tête. Nos lèvres se sont rencontrées. C'était un baiser doux, empreint de douleur, d'incertitude et de regret, mais il y avait quelque chose d'autre dans ce baiser - quelque chose qui a calmé le grondement de ma poitrine et a fait monter la chaleur à l'intérieur de moi.

En se retirant, il a frotté son pouce sur ma joue. "Attendons de voir si nous survivons à ce poison. Ensuite, nous pourrons nous inquiéter d'Izverg."

Je me suis pincé les lèvres. "On pourrait commencer à planifier, au moins."

"Planifier comment ?"

Mon regard a glissé vers la porte ouverte et la forêt sombre au-delà. "Comme demander à Lallakai comment libérer la Cour de l'Ombre du contrôle d'Izverg."

Lallakai a balayé ses cheveux noirs sur ses épaules. "Libérer la cour ? A quoi bon ?"

"Parce que tuer Izverg sera beaucoup plus facile s'il n'a pas une petite armée fae pour le soutenir", ai-je répondu avec impatience.

"Oh ?" murmura Ríkr. "On le tue maintenant ?"

"Peut-être", a grommelé Zak. "Saber prend de l'avance sur elle-même."

Nous étions tous les quatre réunis dans l'intérieur moisi de la cabane. Un petit feu dans le poêle indépendant a permis de lutter contre le froid de la nuit. L'aube était dans quelques heures, mais nous n'avions pas besoin d'attendre plus longtemps pour savoir si l'antidote avait fonctionné. La douleur dans mes membres s'était estompée et le teint de Zak semblait sain pour la première fois depuis qu'il avait été empoisonné.

Le rétablissement de Lallakai était le plus significatif. Depuis qu'elle avait bu l'antidote, la couleur et la vitalité de son visage étaient revenues. Elle n'était plus faible et instable, et à part l'affaissement de ses joues et les éraflures sur sa peau crémeuse, elle semblait être redevenue elle-même.

"Izverg est un ennemi dangereux à laisser sans contrôle," dit Ríkr depuis le banc de bois, les pieds croisés aux chevilles. "Je suis enclin à m'assurer qu'il périsse rapidement et complètement avant de rentrer chez moi."

J'ai acquiescé. "Je ne veux pas qu'il s'en prenne à l'un de nous. Ou qu'il devienne plus fort." J'ai jeté un coup d'oeil entre Rikr et Lallakai. "Revenons à la séparation d'Izverg et de la cour. Qu'en est-il de Marzanna ? Yilliar a prévu de la ramener sur le trône. Cela suggère que certains courtisans lui sont encore fidèles."

Prenant une brosse à cheveux qu'elle avait prise dans nos réserves, Lallakai a rassemblé une poignée de longues mèches et en a brossé les extrémités. "Marzanna a été dans un état proche de la mort pendant une quinzaine de jours. Même avec l'antidote, elle sera inutile pendant un certain temps. Combien de temps comptez-vous rester ici, à attendre sa guérison ?"

"Elle n'a pas besoin d'être à pleine puissance," pensa Ríkr. "Elle pourrait occuper l'attention de la cour pendant que nous frappons à Izverg."

"Comment proposez-vous de le tuer, hmm ?" Lallakai a passé la brosse à travers un nœud dans ses cheveux. "Ton froid et ta glace ne te protégeront pas de la magie de mort d'Izverg comme ils t'ont protégé de la magie d'été de Luthyr. Si ta puissance était du même calibre que lorsque tu régnais en tant que Roi de l'Hiver, tu pourrais l'écraser par la force brute, mais" - elle fronça un sourcil moqueur - "Ríkr n'est qu'une pâle imitation d'Arawn."

"Quelle chance, alors, que parmi notre compagnie se trouve une Dame de l'Ombre qui a l'expérience du combat contre lui et qui peut être le fer de lance d'une attaque".

Lallakai s'est moqué. "Vous me prenez pour un fou ? Pourquoi risquer une défaite et une mort presque certaine pour une reine qui me méprise ?"

"Peut-être qu'elle te méprisera moins", a suggéré Ríkr, "si tu vaincs sa némésis et sauves sa cour".

"Et pour Zak ?" Je lui ai demandé d'un ton glacial. "Izverg va continuer à le chasser."

Ses yeux émeraudes se tournent vers son consort, un léger pli entre ses sourcils. "Izverg sera trop occupé à jouer au roi pour nous déranger davantage. Cela mis à part, vous n'avez jamais cherché à vous venger de la bête."

Appuyé contre la table de travail, Zak fit tourner et retourner dans ses mains la fiole d'obsidienne remplie d'antidote. " Ce n'est pas que je ne voulais pas, mais c'était facile de trouver des excuses. Je n'ai plus d'excuses. Le laisser en vie est plus dangereux que de le défier."

Il a levé les yeux, son regard passant de Lallakai à moi. "Je veux le tuer. Je veux que son ombre sorte de ma vie pour toujours."

J'ai souri faiblement.

"Je vois." Lallakai a posé la brosse à cheveux sur le comptoir et a arqué les sourcils de Ríkr. "C'est ce que tu désires aussi ?"

En fronçant les sourcils, je me suis demandé pourquoi elle lui demandait.

"C'est ma préférence", a confirmé Ríkr.

"Alors si je dois risquer ma vie contre Izverg, je n'attendrai pas plus longtemps la récompense promise." Elle a levé le menton de façon impérieuse. "Seigneur de l'hiver, j'exige que vous respectiez notre accord sans plus tarder et que vous me donniez le cadeau éternel."

J'ai retenu un juron.

"Avec le pouvoir de l'Immortel, je peux défier Izverg en toute confiance. Il me revient de droit, et je n'accepterai plus d'excuses."

Ríkr a quitté le banc. Se redressant de toute sa hauteur, il fit face à Lallakai avec ses yeux brillants comme des éclats de glace. "Notre accord ne spécifie aucun délai, Aigle de la Nuit, et tu n'as aucun moyen de me forcer à le respecter."

Je me suis presque détendu, soulagé que Ríkr ne partage pas son dangereux pouvoir.

"Cependant," continua-t-il, "une promesse faite doit être une promesse tenue. Je vous offre la magie de l'Immortel à la condition que, quel que soit le coup fatal porté à Izverg, je sois celui qui consomme son pouvoir."

"Vous ne pouvez pas ajouter des conditions à un marché après qu'il ait été conclu", a-t-elle lancé.

Les lèvres de Ríkr se sont courbées en un doux sourire. "C'est de mauvais goût, je suis d'accord."

Elle a sifflé furieusement. "Bien."

Un froid glacial a envahi mon corps, mais je ne pouvais rien faire. Ríkr avait déjà promis de partager son pouvoir, et s'il ne l'avait pas fait, nous serions tous morts à la Porte de l'Enfer. J'espérais juste que Ríkr savait ce qu'il faisait.

CHAPITRE VINGT-CINQ

"C'est tout", ai-je dit en rangeant le sac de couchage roulé dans notre grand sac.

Debout à la table et étudiant son grimoire ouvert, Zak hocha distraitement la tête. Je jetai un coup d'œil dans la cabine. Les traces de ses récents travaux d'alchimie avaient été nettoyées, et l'antidote était rangé en sécurité sur sa ceinture de potions. Nos provisions étaient emballées, et tout ce qui restait à faire était de partir.

Mais Zak étudiait toujours son grimoire avec un profond froncement de sourcils.

Je me suis approché de lui, jetant un coup d'œil à une page écrite dans un alphabet que je n'avais jamais vu auparavant. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Huh ? Oh, juste ..." Il a feuilleté quelques pages sans enthousiasme. "Chercher quelque chose qui pourrait nous donner un avantage sur Izverg."

Notre première tâche était de donner l'antidote à Marzanna pour qu'elle retrouve ses forces. Après cela, nous avons élaboré un plan concret sur la façon d'abattre Izverg.

"Marzanna pourrait avoir quelques idées", ai-je suggéré. "Elles ont des pouvoirs similaires, n'est-ce pas ?"

"Similaire, oui, mais Izverg n'est pas au même niveau que Marzanna. Bien qu'il ait pu ajouter un nouveau tour ou deux dans les années depuis qu'il a consommé Marzaniok." Son froncement de sourcils est revenu, mais cette fois il fixait la porte de la chambre de Bane. "Hm."

"Quoi ?"

Il se dirigea vers la porte et enleva le talisman rouge et blanc. "Je me demande..."

"Je me demande quoi ?"

Il étudia les fils rouges et blancs un moment de plus, puis fourra le talisman dans sa poche. "Pouvez-vous vérifier si Lallakai et Ríkr ont terminé ?"

Roulant des yeux devant son manque d'explication, je suis sortie dans l'air frais de l'aube. Ríkr et Lallakai s'étaient retirés dans un endroit tranquille où il pouvait partager son don d'Incarnation avec elle, et bien qu'une partie de moi soit curieuse de savoir comment cela fonctionne, je n'étais pas assez enthousiaste pour aller regarder. Zak n'avait aucun problème à ce que sa partenaire fae devienne plus puissante, mais je n'aimais pas ça.

Les feuilles et les aiguilles de pin crissent sous mes chaussures de randonnée alors que je m'avance dans les arbres, suivant une faible lueur. En me rapprochant, j'ai distingué leurs silhouettes se faisant face, leurs mains gauches jointes. Une douce lueur azurée tourbillonnait au-dessus de Ríkr, et une lueur similaire scintillait au-dessus de Lallakai dans des tons d'émeraude profonde.

J'ai ralenti mes pas, craignant de les interrompre, mais la lueur s'estompait. Mordant ma lèvre inférieure, j'ai continué à avancer. La dernière lueur douce s'est évanouie, et Ríkr a relâché la main de Lallakai. Alors que je m'avançais dans le petit espace dans le feuillage où ils se tenaient, elle a tendu son bras gauche. Une bande de marques, identique à celle de Ríkr, partait de sa main gauche, remontait le long de son bras, passait sur son épaule et son cou, et remontait sur le côté gauche de son visage. Au lieu d'être bleu vif, le motif était d'un noir verdâtre. Lallakai était maintenant immortelle.

Lugubrement mécontent, je me suis tourné vers Ríkr et j'ai haleté. Une incrédulité glaciale m'a envahi tandis que je fixais son visage. Sa peau sans marque. Le motif bleu qui courait sur le côté gauche de son visage et de son cou avait disparu.

À quelques mètres de là, Lallakai souriait de manière suffisante en admirant son bras nouvellement orné.

La panique m'a pris aux tripes et j'ai attrapé le poignet de Ríkr, mes doigts s'enfonçant dans le sol. "Ríkr, où sont tes marques ? Je croyais que tu partageais ton pouvoir d'Immortel, pas que tu le donnais !"

Ses sourcils se sont levés devant mon désespoir évident. "Je ne peux ni dupliquer ni diviser le don d'Hafgan. Je peux seulement le transmettre à un autre."

"Mais-mais vous-" J'ai bafouillé quelque chose d'incohérent. C'était déjà assez grave quand je pensais qu'il rendait Lallakai aussi invincible que lui. Mais maintenant elle était invincible et il était sans protection ? "Je n'arrive pas à croire que tu aies accepté ça ! Tu..."

"vivant", a-t-il ajouté. "Ce que je ne serais pas si Lallakai n'avait pas aidé à tuer Luthyr. Vous, aussi, seriez mort."

"Mais..."

"C'est glorieux", ronronne Lallakai en faisant glisser ses doigts fins le long de son bras. "Je vais récupérer instantanément de toute blessure ?"

"Presque instantanément, et presque n'importe quelle blessure."

J'avais envie d'effacer ce sourire complaisant de son visage. Pourquoi était-il si calme ? Il venait de renoncer à son plus grand pouvoir, le don qui l'avait maintenu en vie contre vents et marées pendant des siècles ! Il n'était plus le tout-puissant Roi de l'Hiver. Il était vulnérable aux attaques des autres fae.

Lallakai fit une pause, détournant son attention des nouvelles marques. "De quoi ne me remettrai-je pas ?"

"Ah." Cette pointe de glace étincelante était de retour dans les yeux de Ríkr. "C'est la question, n'est-ce pas ?"

Elle a baissé les bras. "Ce pouvoir n'est pas infaillible. Il y a des moyens de tuer l'Immortel, comme Pwyll a tué Hafgan et comme Luthyr a failli vous tuer."

"En effet."

Ses yeux sont devenus des fentes. "Comment Pwyll a-t-il vaincu la magie impérissable ?"

Ríkr a souri et n'a rien dit.

"Dis-moi !" grogne-t-elle en s'avançant vers lui. "C'est mon pouvoir maintenant, et je dois savoir."

"J'ai tenu ma promesse. Vous portez maintenant le don de l'Immortel, avec ses avantages extraordinaires et ses inconvénients. Profitez-en, Dame de l'Ombre."

Montrant les dents, elle s'est précipitée vers lui. Un froid hivernal tourbillonnait autour de Ríkr, recouvrant tout ce qui l'entourait d'une couche de givre, y compris moi.

"Attention, Aigle de la Nuit", a-t-il murmuré.

Arrêtant sa course, elle a recourbé ses doigts de manière menaçante.

"Attaque-moi", a-t-il dit, les yeux brillants d'une ancienne ruse, "et nous apprendrons rapidement ce qui est le plus puissant : ta nouvelle capacité ou ma connaissance de celle-ci".

La mâchoire de Lallakai s'est contractée, sa beauté se perdant dans la torsion furieuse de ses traits.

Il a rentré ses mains dans les manches de sa cape. "Je vous ai accordé le pouvoir de l'Immortel en toute confiance, Dame de l'Ombre. Si vous vous retournez contre moi, je reprendrai ce qui m'appartient."

Ils se regardaient fixement, deux puissants fae ne voulant pas céder. Mais Ríkr était l'ancien roi d'Annwn, le souverain de la Cour d'Hiver, et Lallakai n'était pas de taille pour lui. Avec un grognement furieux, elle s'est enfuie, traversant les arbres en direction de la cabane.

J'ai laissé échapper un souffle explosif, puis j'ai tourné sur Rikr. "Tu viens de lui donner toutes les raisons dont elle pourrait avoir besoin pour te tuer. Dès qu'Izverg sera mort, elle s'attaquera à toi ensuite."

"Alors c'est bien qu'à la mort d'Izverg, j'obtienne un grand pouvoir mortel bien adapté à la lutte contre une Dame de l'Ombre, n'est-ce pas ?".

Mes yeux se sont agrandis. Il avait prévu ça quand il a exigé qu'elle le laisse consommer le pouvoir d'Izverg ? "Tu es..."

"Impressionnante stratégie ?"

"Fou."

"Ah."

J'ai baissé la voix. "Tu n'aurais pas dû lui dire que tu allais reprendre le pouvoir."

"Elle l'aurait vite compris elle-même." Il a incliné sa tête en arrière, regardant le ciel sombre. "Ses ambitions sont à courte vue. Si elle avait été plus rusée, elle aurait compris qu'il était dangereux de s'emparer du pouvoir de l'Immortel sans tuer son porteur précédent."

Je me suis enveloppée de mes bras. Le transfert de la magie des Non-Mourants de Ríkr à Lallakai les avait montés l'un contre l'autre, Zak et moi étant pris au milieu d'un conflit qui allait se terminer par la mort d'un de nos partenaires fae.

"Quel gâchis", ai-je marmonné.

Ríkr a incliné un oeil azur vers moi. "Ne t'inquiète pas, colombe. On ne vit pas aussi longtemps que moi sans une certaine dose de sournoiserie."

D'une certaine manière, je n'étais pas rassuré.

Lallakai était le seul membre de notre groupe à être de bonne humeur. Elle tendait son bras en marchant, le tournant d'un côté à l'autre pour regarder le motif de l'Immortel scintiller, comme s'il s'agissait d'un nouveau bijou et non de la magie la plus puissante de Ríkr.

Il marchait quelques pas derrière elle, et je n'arrivais pas à le cerner. Il semblait tranquillement amusé, mais je n'étais pas sûr de le croire. C'était impossible qu'il ne se sente pas exposé. Il s'était débarrassé de l'armure impénétrable qui l'avait protégé pendant des siècles, et j'avais l'impression d'avoir perdu la mienne aussi. L'indestructibilité de Ríkr avait été un réconfort. J'avais pensé que je ne pourrais jamais le perdre, mais maintenant je pourrais.

A califourchon sur Artear, j'ai jeté un coup d'œil à Zak qui chevauchait à mes côtés, notre lourd paquetage en bandoulière sur l'arrière-train de Tilliag. A en juger par sa tension et la distance distraite dans ses yeux, il était trop occupé à se demander comment tuer Izverg pour accorder une réelle attention au transfert du pouvoir d'Immortalité de Ríkr.

L'aube avait coloré l'horizon de rose et de violet, mais des ombres profondes s'étendaient sur la vallée peu profonde alors que nous approchions de la tourbière et de son carrefour caché. Même si j'aurais aimé ne plus jamais mettre les pieds dans la tourbière, nous devions en traverser le bord supérieur pour atteindre la grotte de Marzanna.

"Une fois qu'on aura administré l'antidote à Marzanna," j'ai dit doucement, "quel est le plan ?"

Zak fléchit ses épaules, ses mains se posent sur la crinière de Tilliag. Les deux étalons marchaient côte à côte. Leur querelle compétitive s'était éteinte - ou peut-être étaient-ils trop fatigués pour jouer la comédie. Grenior et Keelar étaient à l'arrière, leur fourrure sombre se fondant dans l'ombre.

"Nous devons éloigner Marzanna de la Cour de l'Ombre pendant qu'elle récupère", a répondu Zak. "Nous nous dirigerons vers l'est sur le territoire d'Echo. Je dois encore le trouver."

Sa main se déplaça vers sa hanche, où se trouvait la fiole d'obsidienne contenant l'antidote. Elle contenait deux doses plus un petit extra, assez pour sauver Marzanna et Echo- en supposant que ce dernier ait été empoisonné lui aussi. J'espérais qu'il était assez fort pour s'accrocher à la vie jusqu'à ce qu'on le trouve.

La puanteur familière mais indésirable de la végétation en décomposition m'obstruait le nez tandis que les arbres épars se rabougrissaient et que l'eau stagnante scintillait dans la lumière croissante du lever du soleil. Lallakai a ouvert la voie dans la tourbière, connaissant bien l'itinéraire. Le sol s'est effondré sous les sabots des chevaux.

Mes nerfs se hérissaient, les souvenirs du monstre des marais étaient encore frais dans mon esprit. Une brume éthérée s'élevait du sol moussu alors que le domaine des fées se mêlait au royaume des mortels, et une énergie vrombissait sur mes nerfs. Je n'avais aucune idée du temps qu'il nous faudrait pour atteindre l'autre côté. Mon premier voyage à travers la tourbière n'avait pas été linéaire.

"Saber." La voix de Zak était calme, presque trop douce pour être entendue par-dessus les sabots bruyants de l'étalon. "Tu as dit tout à l'heure... qu'une fois tout ça terminé, je devrais revenir au refuge pour animaux avec toi."

Un serrement s'est répandu dans ma poitrine, faisant vibrer les arêtes de broyage derrière mes côtes. Il était silencieux, attendant peut-être que je réponde, ne sachant pas quoi dire ensuite.

"Tu veux toujours que je le fasse ?"

J'ai eu le souffle coupé. J'avais suggéré qu'il vienne à la maison avec moi pour que nous puissions parler de ce qui s'était passé entre nous il y a dix ans. Mais nous avions eu cette discussion et obtenu nos réponses. Je m'étais assez attardée sur cette nuit qui avait brisé mon âme, et je ne voulais plus y penser. Je voulais aller de l'avant.

Mais est-ce que je voulais passer à autre chose avec lui ? Était-ce possible ? Pouvais-je me débarrasser du mal que j'avais subi avec un rappel de tout cela juste devant moi ? Ou devais-je le chasser de ma vie pour pouvoir vivre ?

Zak attendait ma réponse, et je ne savais pas quoi dire. J'avais besoin de temps pour réfléchir, pour comprendre. Mais si je disais la mauvaise chose - et "je ne sais pas" pourrait être exactement la mauvaise chose - il ferait le choix pour moi.

J'ai ouvert la bouche, je l'ai fermée, puis j'ai réessayé. "I-"

Lallakai a levé les bras en l'air.

Une bande de magie noire s'éloigna d'elle en un mur incurvé - et des éclairs de magie rouge explosèrent contre elle, à quelques mètres de son visage. Elle recula d'un pas, les mains se pressant contre la barrière sombre. Le bourdonnement magique du carrefour ondulait et tremblait, et le goût aigre de la mort roulait sur ma langue.

Des silhouettes sont apparues dans les remous de la brume. Elles se rapprochaient, de faibles éclaboussures trahissant des bruits de pas silencieux lorsqu'elles rencontraient l'eau. Juste devant, à une douzaine de pieds devant Lallakai, la plus grande forme se profilait, ses épaules volumineuses et ses longs bras supportant une tête bestiale aux yeux rouge sang.

Izverg a dévoilé ses crocs dans un sourire malveillant. On se rencontre à nouveau, Aigle de la Nuit.

L'adrénaline bourdonnait dans mes membres tandis que je scrutais la gauche et la droite, distinguant les silhouettes d'une douzaine de fae des deux côtés. Izverg avait amené la Cour des Ombres avec lui.

Et nous étions encerclés.

CHAPITRE VINGT-SIX

La barrière de Lallakai s'est éteinte et elle a glissé d'un pas en arrière, se rapprochant de Ríkr. Il se déplaça pour qu'ils soient côte à côte, face à Izverg. Une Dame de l'Ombre et un Seigneur de l'Hiver contre le Roi de la Mort et toute sa cour.

Vous semblez rajeuni, observa Izverg avec un rire sifflant. Je vais profiter de vos luttes pendant que je vous dévore.

"C'est votre menace la plus intimidante ?" Elle a fait passer ses longs cheveux par-dessus son épaule. "Une bête sans classe, comme toujours, Izverg. Les seigneurs et dames de la cour doivent trouver ton manque total de sophistication rafraîchissant."

"J'étais sur le point de faire une remarque sur son manque d'intelligence et d'assurance," murmura Ríkr.

"Ses défauts sont presque illimités."

Izverg a laissé échapper un rire strident, sans se laisser impressionner par leurs insultes. Et pour une bonne raison. L'insulter était à peu près tout ce que nous pouvions faire.

Le cou d'Artear s'est arqué, ses oreilles ont pivoté. À côté de nous, Tilliag a donné un coup de sabot, les narines dilatées. Son attention fixée sur Izverg, Zak a glissé une fiole à sa ceinture, a fait sauter le bouchon et l'a avalée d'un trait. Il sortit une deuxième fiole, avala son contenu, puis toucha l'un des cristaux accrochés à son cou et murmura une incantation. Un scintillement de lumière le traversa alors que le sort s'activait.

Je n'avais pas de sorts ni de potions. Tout ce que j'avais était une réserve inépuisable de lances de glace facilement cassables.

C'est trop facile. Izverg s'est avancé en utilisant ses longs bras avant, ses gantelets mortels s'entrechoquant. Son regard affamé a ratissé ses deux adversaires fae, puis s'est tourné vers moi et Zak. L'un de vous peut continuer sans être touché. Je vous laisse décider lequel.

J'ai resserré ma prise sur la crinière d'Artear. Zak avait raison. Tout était un jeu pour Izverg.

Quelque chose a heurté mon côté. La main de Zak. Sans détourner le regard de nos ennemis, je me suis approchée et j'ai refermé mes doigts autour des siens. Il tenait un petit objet dur. Je l'ai fait glisser de sa main et il a tendu son bras devant lui. Une rune noire a flambé sur le dos de sa main, la magie s'est répandue dans son bras. Son épée fantôme a pris forme, ses doigts se sont enroulés autour de la poignée.

J'ai serré l'objet qu'il m'avait tendu : la fiole d'obsidienne de l'antidote.

Nous n'avions aucune chance contre la cour entière. Lallakai avait le don d'Immortalité, mais Ríkr, Zak et moi ne survivrions jamais à l'assaut combiné de tant de fae. Marzanna pourrait être capable d'empêcher la cour d'attaquer, mais elle est toujours dans la caverne et s'accroche à peine à la vie. Même si je lui donnais l'antidote, elle ne s'en remettrait pas à temps.

C'était impossible. C'était...

Les yeux verts de Zak ont rencontré les miens, féroces et autoritaires. Il n'était pas préparé à ça. Aucun de nous ne l'était. Mais prêt ou pas, il était temps de se battre - de tout risquer sur la plus petite chance de survie.

Nous avions déjà survécu à l'impossible.

Artear ! Je me suis accroché à sa crinière et j'ai jeté mon poids en avant. Traverse leur ligne !

Un cheval mortel aurait rechigné. Même Tilliag aurait pu hésiter. Mais Artear a été la monture du Dullahan pendant je ne sais combien de temps, transportant le fae mortel à travers des siècles de carnage et de mort. Qu'il s'agisse de foncer sur un essaim d'humains armés à la vente aux enchères de chevaux ou d'attirer les fae de l'ombre loin de moi, il n'a jamais cédé à la peur.

Et il n'a pas commencé maintenant.

Avec un hurlement, il s'éloigna de Zak et Tilliag, se dirigeant vers le fae de l'ombre qui se cachait dans la brume. Des flammes ont éclaté au-dessus de ses sabots, mais elles ne se sont pas répandues en lignes brûlantes comme avant. Au lieu de cela, le feu a couru le long de ses jambes. Dans un élan de chaleur brûlante, sa crinière s'est enflammée en ondulations orange et rouges, et derrière moi, sa queue s'est transformée en flammes.

J'ai failli le lâcher, mais bien que la chaleur soit douloureusement inconfortable, elle ne m'a pas brûlée. Le feu a jailli derrière lui alors qu'il galopait droit sur un groupe de trois fae, et j'avais l'impression d'être au centre d'un brasier, à deux doigts d'être consumée.

Avec l'énorme étalon noir ardent qui fonce sur eux à toute allure, les trois fae se dispersent.

Nous les avons dépassés en un éclair. Je me suis retourné pour regarder par-dessus mon épaule quand le gloussement hideux d'Izverg a retenti - puis la glace a explosé vers le haut, engloutissant les trois fae qu'Artear avait dépassé avant qu'ils ne puissent nous attaquer par derrière.

Comme si la glace de Ríkr avait été un signal, la magie explosa de tous les côtés, et l'énergie du carrefour se mit à bouillonner sous l'effet de ce violent déchaînement.

"Ne ralentis pas !" J'ai crié. "Va vers Marzanna !"

Artear s'étira, le feu surgissant de ses sabots. Le sol tremblait, dangereusement instable. Galoper dans la tourbière était de la folie, mais si nous ralentissions, nous ne serions jamais de retour à temps pour aider.

La magie a fait trembler Artear et mon corps. La brume s'épaississait, le sol moussu perdait sa teinte verdâtre. Il est devenu semi-transparent, et l'eau brillante était soudainement visible, brillant contre le sol sombre. Des sentiers sinueux s'étendaient devant nous, se faufilant dans le labyrinthe d'eau et de brouillard.

Artear nous avait déplacé plus loin dans le domaine des fées, et avec notre chemin révélé, il a foncé à toute vitesse. L'explosion de la magie derrière nous s'estompa, et devant nous, la tourbière se termina dans l'eau écumante de la rivière.

Le monde se solidifia à nouveau, et le feu s'éteignit des sabots et de la crinière d'Artear. Ralentissant au trot, il plongea dans la rivière et descendit le courant en direction du ravin et de la caverne cachée de Marzanna. Les parois rocheuses étaient juste devant nous. Nous y sommes presque.

Une présence étrangère a crépité à travers l'énergie de la rivière.

Dans un éclair d'obscurité, une tache d'énergie noire d'un mètre de long s'est écrasée sur le côté du cou d'Artear. Du sang chaud a giclé sur moi et l'étalon a mugi. Il s'est cabré, les pattes avant ont donné des coups de pied tandis que la traînée de ténèbres passait au-dessus de nous, flottait un moment, puis fonçait vers son visage.

Une lance de glace a jailli dans ma main et je l'ai balancée au-dessus de la tête d'Artear. Je m'attendais à ce que la lance traverse l'ombre, mais elle a touché quelque chose de solide et a éclaté. Des éclats déchiquetés ont englouti la forme sombre et elle a dégringolé des airs pour atterrir dans l'eau avec un plouf.

Artear s'est retourné, l'eau se brisant sur sa poitrine.

Trois autres formes sombres planaient à six mètres dans les airs. Je pouvais juste distinguer des corps dans les ombres enveloppantes - quelque chose comme un croisement entre une libellule surdimensionnée et un poisson, avec des griffes crochues à la place des nageoires. Ils flottaient sur place, leurs ailes insectiles battant si rapidement qu'elles étaient floues, puis ils plongeaient.

Peu importe ce qu'ils étaient, ils étaient rapides.

J'ai invoqué une autre lance de glace, j'ai frappé la créature qui arrivait, et j'ai raté. Des griffes m'ont transpercé le bras, et Artear a sursauté quand une deuxième griffe lui a tranché l'épaule. J'ai fait tournoyer la lance, mais c'était comme essayer de frapper une balle de baseball qui zigzaguait et qui évitait activement la batte.

En désespoir de cause, j'ai jeté la lance et j'ai encore raté. Des griffes ont rongé ma cuisse tandis qu'une autre créature passait devant moi. Artear se déplaçait d'avant en arrière, se cabrant à moitié, mais il ne pouvait pas les repousser - et comme il était plongé dans l'eau jusqu'au ventre, il ne pouvait pas non plus les chasser avec des flammes.

Le froid a parcouru ma main, mais une autre lance ne m'aiderait pas. J'avais besoin d'une magie différente, une arme autre qu'une lance...

La voix de Ríkr a surgi dans ma tête, me parlant de son don magique - qu'avec de la pratique, je pouvais contrôler la forme de la glace.

J'ai balancé mon bras, et tandis que la glace s'écoulait de ma paume, je me suis concentré sur la forme que je voulais. L'arme a pris la forme d'un club trapu. Je l'ai fouetté dans un arc. L'extrémité émoussée a frappé une créature de l'ombre, qui a plongé dans la rivière, gelée à l'intérieur d'une explosion d'étoiles cristallines. Les deux autres créatures se sont envolées, hors de portée.

"Continuez," j'ai haleté. "Je vais les repousser."

Artear a pivoté pour faire face à l'aval. Je me suis tordu, gardant les deux créatures en vue. Elles ont suivi, prudentes à présent, et j'ai recroisé mes doigts, attendant. Artear a plongé dans l'étroit ravin.

Les créatures nous ont bombardés en piqué.

J'ai jeté ma main en l'air. Un barrage d'éclats a volé en un arc sauvage, attrapant une autre créature. Elle est tombée, et la dernière s'est retirée dans le ciel, des ombres flottant autour d'elle.

Artear a avancé, et l'ouverture sombre de la grotte est apparue. Il a grimpé sur les rochers, les sabots claquant, et j'ai esquivé alors qu'il se précipitait dans la grotte.

Je me suis jeté sur lui. "Attends ici."

Il faisait face à l'ouverture de la grotte, ses yeux orange brillaient de puissance. J'ai couru jusqu'à la crevasse au fond de la grotte et je me suis faufilé à travers. La petite lanterne de Yilliar, alimentée par la magie, brillait doucement, éclairant la petite silhouette assise sur un monticule de couvertures brodées.

Les yeux sombres de Marzanna se sont fixés sur moi.

"Tu es réveillée", ai-je dit à bout de souffle, en trottinant vers elle. Je me suis accroupi et j'ai cherché la fiole. "Bois deux bouchées de ça."

Elle prit la fiole, détourna le bouchon et, sans la moindre hésitation, en but deux généreuses gorgées. En me la rendant, elle a laissé échapper une lente inspiration. Ses joues étaient creuses, ses cheveux noirs filasseux, et sous ses vêtements de soie, elle n'était que des os. Le poison avait fait des ravages, mais les potions de désintoxication et de vitalité que Zak lui avait données avant notre départ l'avaient aidée. Elle était plus alerte que lorsque nous l'avons quittée.

"Druide", a-t-elle chuchoté. "Dis-moi. Yilliar a-t-il péri ?"

Ma gorge s'est serrée. "Izverg nous a tendu une embuscade dans le repaire du mangeur d'os. Il a tué Yilliar."

Elle regardait fixement devant elle, les yeux vitreux. À mon grand étonnement, des larmes ont coulé sur son visage, sur ses joues creuses. "Je savais quand il ne répondait pas à mon appel. Il a toujours répondu."

"Je suis désolé."

"D'abord mon frère, maintenant mon plus cher compagnon."

"Marzanna." J'ai agrippé sa fine épaule. "Izverg et toute la cour ont encerclé Zak, Lallakai et Ríkr. Tu dois rappeler tes courtisans. Ils vous écouteront."

Le chagrin et le désespoir s'accrochaient à elle. "Ils n'obéiront pas à une reine faible alors qu'un roi puissant les commande."

"Izverg n'est pas puissant. Il est juste mauvais. Y a-t-il un moyen d'augmenter ta force, même temporairement ? Ils vont tous mourir, et il ne restera personne pour vous aider à reconquérir votre trône."

Elle a cligné des yeux lentement, et j'ai presque crié d'impatience.

"Vous êtes un druide." Son regard s'est fixé sur moi. "Ton énergie est puissante. Donne-la moi."

"Quoi ?"

"Donnez-moi votre énergie. Cela peut être suffisant."

Je n'avais pas de temps à perdre à l'interroger. "Dites-moi comment."

"Connaissez-vous ... une sphère d'aura, comme l'appelle le druide de cristal ?"

"Oui."

"Créez-en un." Elle a pressé une main sur sa poitrine. "Ici."

Faire une sphère d'aura en elle ? Je n'avais aucune idée de comment faire, mais encore une fois, nous n'avions pas le temps pour les questions ou les explications. Je me suis retourné devant elle et j'ai appuyé ma paume contre sa poitrine. Un désespoir féroce me brûlait, et je m'en suis rempli.

"Au-dessus, le tonnerre gronde", ai-je chanté, laissant le rythme de l'hymne de guerre m'envahir. "Autour, les éclairs jaillissent. Nos têtes sont couvertes de cendres. La victoire est proche !"

Mon énergie a inondé la caverne, et les yeux de Marzanna se sont élargis.

"Car voici que l'ennemi souille par le feu nos lieux saints, il taille nos maisons en pièces, nos jeunes filles font plus que mourir."

Ses doigts fins se sont refermés sur mon poignet, maintenant ma main contre sa poitrine. Mon pouvoir a tourbillonné en elle. Son visage s'est crispé sur la concentration et ses yeux sombres se sont illuminés d'une euphorie vorace.

"Mais nous, avec la tempête et le tonnerre, nous le poursuivons avec son butin, et nous réduisons ses navires en miettes. Victoire, écoutez notre cri !"

Ma voix s'est tue, et j'ai tiré sur ma main. Pendant une longue seconde, elle ne m'a pas lâché - puis sa prise s'est relâchée et j'ai tiré sur mon bras, en respirant fort. Le vertige m'a envahi, et j'ai appuyé ma main sur la paroi rocheuse. Je me sentais affaibli mais aussi étrangement électrique, comme si ma chanson avait intensifié l'énergie qui me restait.

"Impressionnant, sans nom." Marzanna a levé ses mains, paumes inclinées vers le haut. "Ton énergie est puissante. J'ai une dette envers toi."

Je me suis levé. "Paie-moi en sauvant Ríkr et Zak."

Elle se leva d'un bond et prit un vêtement plié dans un panier de provisions. Elle l'a secoué pour révéler une cape soyeuse, l'a fait passer sur ses épaules, puis s'est dirigée vers la crevasse. J'étais juste sur ses talons, me faufilant à sa suite. Elle a glissé devant Artear vers l'ouverture lumineuse de la grotte.

Une traînée noire a jailli de l'entrée de la grotte, fonçant droit sur Marzanna.

Je me suis élancé vers elle, de la glace fusionnant dans ma main. Au lieu d'une lance rugueuse ou d'une massue encombrante, une épée cristalline a pris forme, son fil de rasoir brillait. Je l'ai balayé dans l'air. Elle a frappé la créature de l'ombre en plein milieu. Une explosion d'étoiles a explosé au-dessus d'elle et a instantanément brisé la créature avec elle.

Des cristaux étincelants dansaient dans l'air. Marzanna s'est à moitié retournée, ses sourcils délicats arqués. "Je vois que mon gardien est capable. Continuons jusqu'à l'infâme usurpateur."

Son regard s'est porté sur les morceaux de glace à la dérive, puis est revenu vers moi. Un léger sourire a effleuré ses lèvres.

"Ouvrez le chemin, Druide Bladesong."

CHAPITRE VINGT-SEPT

Des flèches de glace sortaient de la tourbière comme des stalagmites de 6 mètres de haut.

Artear a traversé le sol humide et moussu au grand galop, ses sabots martelant. Marzanna chevauchait devant moi, petite et fragile à cause de la maladie. Malgré son mauvais état, son attention était fixée sur les éclairs de magie devant elle.

Depuis combien de temps j'étais parti ? Quinze minutes ? Plus que ça ? Assez longtemps pour qu'Izverg et la Cour des Ombres aient tué Zak et Rikr.

Mais ce n'était pas encore fini. Qui se battait encore ?

Une autre grappe de pointes cristallines a fait irruption dans une rafale de flocons de neige. Ríkr. Je ne pouvais pas le voir, mais sa magie était indubitable. A quinze mètres de sa glace, une spirale d'ombre noire s'est élevée dans le ciel, et j'ai aperçu une paire d'ailes d'aigle sombre. Lallakai était vivante, bien sûr, car elle était Non-Mourante. La Cour des Ombres s'était divisée en deux groupes pour attaquer Ríkr et Lallakai, les séparant pour qu'ils ne puissent pas travailler ensemble.

A mi-chemin entre les deux batailles, quelque chose a bougé. Une forme imposante avec de longs bras. Izverg. Il a brandi un poing contondant, et une forme plus petite s'est écartée du chemin.

Zak se battait seul contre Izverg.

"Marzanna, contrôle ta cour", j'ai aboyé. "Artear, protège Marzanna !"

Avant qu'aucun des deux Fae ne puisse me contredire, j'ai poussé Artear en arrière. J'ai touché le sol et suis tombé en roulant sur la mousse spongieuse. L'étalon a continué, faisant une embardée vers les flèches de glace de Ríkr. Je me suis levé d'un bond et j'ai sprinté vers Izverg et Zak. Je ne pouvais pas voir Grenior, Keelar, ou...

Non, je pourrais. Deux grosseurs sombres parmi la mousse, à deux douzaines de pieds de Zak. Les vargs ne bougeaient pas. Aucun signe de Tilliag. Il n'avait pas de magie de combat à ce que j'ai vu, donc il avait probablement fui.

Zak et Izverg se sont encerclés, les ombres dansant sur l'épée noire de Zak. Izverg souriait. Il jouait. C'est pour ça que Zak était encore en vie. C'était un jeu, et Izverg ne voulait pas qu'il se termine trop vite.

Les mouvements de Zak étaient raides. Il avait perdu sa veste, et des égratignures marquaient sa poitrine. Il était blessé, saignait, et était plus lent que d'habitude. Mais il n'a pas faibli en faisant face au monstre de son enfance.

Mon pied a plongé à travers la mousse dans une flaque d'eau. Je me suis écrasé sur mes genoux, je me suis relevé et j'ai continué à courir.

Zaharia, Zaharia, Izverg s'est moqué. Il y a quelque chose de presque familier dans tout ça, vous ne trouvez pas ?

L'épée dans la main de Zak vacilla d'un côté à l'autre tandis qu'il réfléchissait à son prochain mouvement, puis il s'élança. Sa lame s'élança, rapide et mortelle, mais Izverg se tordit, incroyablement agile pour sa taille. L'épée a frôlé sa jambe alors qu'il poussait ses griffes vers Zak.

Zak leva son bras gauche. Une rune sur son poignet intérieur clignota et la main d'Izverg entra en collision avec un bouclier transparent qui ondula sous l'impact avant de se briser en éclats argentés. Zak brandit à nouveau son épée, et une vague de ténèbres s'abattit sur le bas-ventre d'Izverg, faisant gicler le sang.

La bête n'a pas bronché. Ses mains griffues plongèrent à travers les miroitements du sort de bouclier, et il attrapa les épaules de Zak, le soulevant du sol.

Ah, Izverg a gloussé. Ça, c'est familier.

Mon souffle a brûlé mes poumons, mes jambes ont brûlé. J'étais presque assez proche. Presque...

Les mâchoires d'Izverg se sont ouvertes et sa tête s'est baissée. Son énorme bouche a englouti l'épaule droite de Zak, ses crocs s'enfonçant profondément. Pendant une seconde qui a duré une éternité, il a savouré le sang du druide dans sa bouche, puis il a projeté Zak dans la boue, lui bloquant les bras.

Le froid a rempli ma main.

Dominant le druide, Izverg a léché ses lèvres maculées de sang. Tu te souviens de ça, Zaharia ?

En montrant les dents, Zak grogna : "Ori lux te arceat !"

Un cristal autour de son cou s'est mis à briller, l'éclat de lumière a repoussé Izverg avec une soudaine odeur de fourrure brûlée. Izverg s'est levé avec un rugissement et j'ai lancé une lance de glace à l'arrière de sa tête. Comme elle a explosé contre son crâne, Zak a roulé. J'ai créé une épée cristalline, je l'ai balancé dans le genou d'Izverg. Elle a tranché la chair et le muscle, puis a éclaté, déchirant la blessure.

Izverg a tourné. J'ai fait un bond en arrière, les mains en l'air. De la glace a jailli de ma main droite pour former un bouclier un instant avant que les griffes empoisonnées d'Izverg ne le touchent. Je l'ai lâchée alors qu'elle se brisait en morceaux autour de ses doigts épais.

J'ai plongé sur le côté, j'ai roulé sur le sol spongieux, et je me suis relevé, une autre arme de glace se formant. Izverg s'est retourné, suivant mon mouvement, et il s'est jeté sur moi.

Son pied a traversé la mousse pour atteindre l'eau stagnante. Au moment où la bête vacillait, déséquilibrée et distraite, l'épée de Zak s'est levée et a tranché le coude d'Izverg. Sa chair s'est déchirée, et son avant-bras émoussé est tombé sur le sol. Du sang a jailli du moignon de son coude, et Izverg a arraché son pied de la boue, faisant une embardée.

J'ai brandi une épée de glace, la lame lisse et tranchante, et à côté de moi, Zak a levé sa lame de l'ombre. Côte à côte, nous avons fait face à Izverg.

Ses yeux rouge sang flamboyaient, et ses lèvres étaient décollées. De près, je pouvais voir plus de blessures que le bras démembré et les dommages au bas-ventre. Zak avait porté une demi-douzaine de coups, et le sang brillait sur la fourrure en lambeaux de la bête.

Izverg jeta un coup d'œil à son coude en sang, puis rejeta la tête en arrière dans un éclat de rire. La puanteur de la pourriture dans la tourbière s'épaississait, l'air était calme et lourd. La puissance grondait dans la terre, et je me suis souvenu de l'avertissement de Zak - que blesser Izverg ne faisait que le rendre plus fort.

Toujours en train de rire, la bête a déclenché une vague de mort.

La magie noire s'est précipitée hors de lui, transformant le sol moussu en noir. C'était si rapide et si puissant que je n'ai pas eu l'occasion de réfléchir, et encore moins de me défendre. Le miasme suceur de vie m'a envahi, et la faiblesse a inondé mes membres. Mes genoux ont touché le sol. La terre est morte, son énergie consumée et éteinte. Mon cœur battait faiblement, sauvagement, et chaque nerf de mon corps brûlait de désespoir.

Une main a serré mon bras, et un flot d'énergie fraîche et familière m'a envahi. L'aura de Zak. Ma vision floue s'est concentrée.

Zak était à genoux à côté de moi, une main tenant mon bras. L'autre tenait son épée, la lame pointée vers Izverg alors qu'il déversait tout ce qu'il avait dans une sphère d'aura - mais ce n'était pas suffisant pour repousser la magie de mort.

J'ai jeté mon énergie restante vers l'extérieur.

Ma sphère d'aura a fusionné avec celle de Zak, et l'horrible emprise de la mort sur mon corps a diminué. Tout autour de nous, le sol bouillonnait de pourriture toxique, les lits de mousse en décomposition étaient réduits à de la boue trouble. J'ai haleté, aspiré l'air vicié, lutté pour retenir le pouvoir d'Izverg, mais il a poussé vers nous, prenant inexorablement le dessus sur notre énergie druidique.

Izverg a souri, la magie se déversant de lui dans un flot infini de mort. La tourbière était en train de mourir. Tout était en train de mourir, et nous étions les prochains.

J'ai saisi le poignet de Zak, m'accrochant désespérément. C'était une chose de risquer la mort. C'en était une autre de sentir la mort s'insinuer en vous, volant la vie de votre corps.

"Saber", halète Zak. "Je vais le retenir. Cours."

Mes doigts se sont resserrés autour de son poignet. Quelques instants avant l'embuscade d'Izverg, je me suis demandé si je pourrais vivre une vie avec Zak. Il m'avait infligé tant de douleur. Il représentait tant de souvenirs terribles. Il m'a causé tant de conflits et d'incertitudes.

Mais sa présence dans ma vie m'avait façonné. Le connaître m'a changé. Être avec lui m'a mis au défi. Nous nous étions heurtés maintes et maintes fois, et personne d'autre au monde n'était aussi profondément connecté à moi.

"Ensemble", j'ai haleté alors qu'une douleur profonde et vide brûlait dans ma poitrine. "Ou pas du tout."

J'étais presque à court d'énergie. J'en avais trop donné à Marzanna. Ma sphère d'aura allait s'effondrer d'une seconde à l'autre, et le pouvoir d'Izverg allait submerger celui de Zak. Ses doigts se sont enfoncés dans mon bras.

Un froid hivernal m'a frappé dans le dos. La vague de froid nous a balayés, et la boue bouillonnante de décomposition s'est couverte de givre, puis a gelé. Alors qu'une couche de glace s'étendait sur la tourbière, mon endurance s'est épuisée. Mon bras est tombé sur le côté, ma poitrine s'est mise à réclamer de l'air et le vertige a envahi mon crâne.

Des pas ont crissé sur le sol gelé. Un manteau blanc est apparu à côté de moi, et j'ai levé les yeux.

Les yeux de Ríkr brillaient faiblement. Une armure de glace étincelante couvrait ses épaules et sa poitrine, mais elle ne l'avait pas protégé de toutes les blessures. Du sang maculait ses bras et avait éclaboussé sa cape, mais il ne montrait aucun signe de douleur en faisant face à Izverg.

A pas feutrés, Lallakai s'est arrêtée à côté de Zak. Des ailes fantômes se sont déployées dans son dos et le motif de l'Immortel scintillait sur sa peau. Des ombres s'enroulaient autour de ses doigts. Zak s'est hâté de se lever et j'ai grimpé une seconde après lui, mes genoux tremblant de fatigue.

Les yeux rouge sang d'Izverg passèrent de Ríkr à Lallakai, puis il leva la tête, scrutant la tourbière. Les bruits de bataille et de magie continuaient, mais ils étaient de plus en plus distants.

"Mes fidèles courtisans chassent les vôtres."

La voix de Marzanna flottait dans le silence de l'hiver. J'ai regardé par-dessus mon épaule. Assise à califourchon sur Artear, aussi royale qu'une reine, elle observait Izverg à bonne distance.

"Ces imbéciles malveillants périront bientôt." Elle était assez loin pour qu'on n'entende pas son souffle, mais je l'ai entendue clairement. "Et toi aussi."

Marzanna, Izverg a grogné doucement, avec joie. C'est gentil de revenir. J'avais peur que tu ne meures dans ton trou pathétique et que je ne puisse pas te dévorer.

"Mon pouvoir ne sera jamais le tien, bête."

Si vous attendez quelques instants, je vous montrerai à quel point vous avez tort. Son regard brûlant s'est tourné vers nous. Il semble que je n'ai plus de temps pour jouer.

"Quelle coïncidence." La voix de Lallakai était un sifflement malveillant. "Moi non plus. Ma vengeance a déjà trop attendu."

Les ombres autour de ses doigts se solidifièrent en deux épées noires identiques à celle qu'elle avait offerte à Zak, et elle se lança sur Izverg. Il a souri, le sang s'écoulant de son bras coupé.

Elle l'a chargé avec un cri furieux, et il a esquivé une lame. L'autre lui entailla profondément l'épaule, mais il ne réagit pas à la blessure. Il l'a attaqué avec ses griffes, et elle a virevolté dans les airs, évitant le coup.

Les ailes déployées, elle le contourna, les coups fusant entre eux. Avec un craquement, son poing a attrapé sa poitrine. Il l'a plaquée au sol et son museau s'est enfoncé, lui arrachant la gorge.

Le sang de Lallakai a jailli sur la mousse gelée. Ses membres se contractèrent et eurent des spasmes, ses lames noires se dissolvant.

Izverg s'est redressé, se léchant les babines de satisfaction. Décevant, Dame de l'Ombre, après tant d'années de...

Une lumière vert foncé a traversé le motif de l'Immortel. Les marques ont flamboyé, et sa gorge en ruine a brillé. Elle a levé sa main, les doigts pointés.

Un éclair de magie noire jaillit du bout de ses doigts et déchira le centre de la poitrine d'Izverg, manquant de peu son cœur. Il a titubé en arrière, en grognant. Lallakai s'est élancée sur ses pieds, respirant difficilement. La lueur a disparu de son cou, révélant sa gorge intacte.

"Tes ambitions immondes m'ont coûté mon statut, ma réputation et ma dignité", a-t-elle grogné. "Je me vengerai."

Elle a tendu les bras, la magie se dirigeant vers lui, et Rikr a levé la main. Un cercle azur s'est formé sous les pieds d'Izverg. La glace a cascadé sur ses jambes, les gelant au sol.

Izverg a rugi. La puissance sombre a explosé de lui, dissolvant l'attaque de l'ombre de Lallakai et réduisant en miettes la glace de Ríkr.

"Druides", murmura Ríkr alors qu'une lance de glace de 2 mètres de long se formait dans sa main. "Supprimez son pouvoir une fois de plus."

Ce n'était pas une demande, et mon épuisement n'avait pas d'importance. J'ai tendu la main et Zak l'a saisie. Ensemble, nous avons libéré notre sphère d'aura combinée, et alors que notre énergie envahissait la terre gelée, Ríkr s'est lancé dans la bataille.

Glace qui se brise. Ombres ondulantes. Des entailles de ténèbres et des vagues de mort. Les trois Fae se déchiraient les uns les autres avec une sauvagerie impitoyable. Ma poitrine me faisait mal, une faiblesse creuse se répandait dans mon torse, mais je n'ai pas cédé.

Les ailes battantes, Lallakai attaqua le haut du corps d'Izverg, et dardant sur ses pieds agiles, Ríkr frappa sans relâche le bas de son corps. Le sang d'Izverg éclaboussa le sol, mais ce ne fut pas suffisant. Il rugit, tailladant avec son bras restant, la mort roulant sur lui en vagues plus fortes.

En tenant la sphère d'aura avec tout ce que j'avais, j'ai invoqué une lance de glace dans ma main, longue de quatre pieds, brillante et aérodynamique. "Zak."

Je n'avais pas besoin d'en dire plus. Alors qu'Izverg tournait, projetant Lallakai hors de lui et forçant Ríkr à se dégager de ses griffes, Zak brandit son épée. Une cascade d'ombre jaillit de la lame et se dirigea vers Izverg.

Alors qu'il se ruait sur la bête, j'ai lancé ma lance de toutes mes forces. Izverg s'est retourné au dernier moment, pris au dépourvu. L'attaque de l'ombre l'a frappé de plein fouet à la poitrine - et tandis qu'elle l'explosait, ma lance a transpercé son ventre et a explosé en éclats déchiquetés.

Ríkr a tendu la main. L'éclat de glace de ma lance a clignoté en bleu et a explosé, déchirant le torse d'Izverg.

Plongeant du ciel avec des épées noires dans ses mains, Lallakai les a enfoncées dans la poitrine d'Izverg.

Et cette fois, son coeur ne lui a pas manqué.

Sa mâchoire s'ouvrit, le choc se répandit sur son visage canin. Elle arracha ses lames et se laissa tomber au sol. Il a titubé, la glace sanglante dépassant de son torse. Du sang coulait de sa bouche ouverte.

Un petit cri. Un autre, plus fort. Lentement, avec un volume croissant, Izverg a commencé à rire. Les ténèbres ont tourbillonné autour de lui. Elles ont bouilli sur ses blessures, dissolvant la glace, et se sont rassemblées au niveau du moignon de son coude. Elle s'est étirée pour prendre la forme de son avant-bras et de sa main manquants, puis s'est transformée de l'obscurité en boue noire dégoulinante et frémissante. Sa main de fortune se contracta tandis que de la matière visqueuse dégoulinait de ses blessures le long de sa poitrine.

Il a levé la tête. Ses yeux rouges avaient pâli et étaient devenus d'un blanc laiteux.

Pensais-tu que la mort m'arrêterait ? Sa voix grattait douloureusement dans mon esprit. Je suis au-delà de la mort.

La magie s'est répandue de son cadavre animé et suintant, et un sombre nuage de mort a jailli de lui, se propageant rapidement.

Ríkr a reculé vers moi. Lallakai l'imita, ses ailes s'agitant comme si elle était sur le point de s'envoler. J'ai trébuché en arrière et j'ai attrapé le bras de Zak.

Mes doigts ont effleuré son poignet, puis il s'est éloigné de moi pour aller vers Izverg.

Il est entré dans le miasme mortel comme s'il n'était pas là. Les yeux laiteux d'Izverg ont regardé le druide arriver, ses lèvres se sont retroussées pour montrer ses crocs. Quand Zak s'est rapproché, la bête morte-vivante a grogné. Il ne riait plus.

Zak a levé son bras. Quelque chose de petit pendait de ses doigts - un talisman fait de fil rouge et blanc. Celui qu'il avait pris sur la porte de Bane. Les miasmes sombres s'en échappèrent et purifièrent l'air autour du druide.

"Savez-vous ce que c'est, Izverg ?"

Izverg a reculé. Le talisman s'est balancé doucement.

"Bane avait ça partout pour éloigner Marzanna et Marzaniok. Ils ne t'affectaient pas, jusqu'à ce que tu consommes du Marzaniok." Il a levé le talisman un peu plus haut. "Mais ce n'est pas seulement une protection."

Il leva son autre main, un morceau de papier entre deux doigts. Une seule rune avait été dessinée au marqueur noir, et il a fait claquer le talisman et le sigil ensemble.

"Igniaris".

Une langue de feu orange a jailli entre ses mains. Il a laissé tomber le talisman brûlant, et en tombant, Izverg s'est enflammé.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Le cri aigu d'Izverg a résonné dans la tourbière. Le feu a englouti son corps, et il s'est griffé le visage et la poitrine. Le talisman a volé sur le sol, toujours en feu. En mugissant, Izverg a titubé vers une mare d'eau sale. Il y a éclaboussé et est tombé à genoux, mais le feu ne s'est pas éteint. Il a brûlé sous l'eau, la vapeur s'élevant en vagues.

"La plus grande faiblesse de mon frère." La voix calme de Marzanna a résonné dans mon oreille, et j'ai sursauté, surpris de la trouver debout à quelques mètres de moi. "Et la mienne."

Izverg se tordait dans la piscine d'eau, ses cris s'affaiblissant.

"Qu'est-ce qui lui arrive ?" J'ai murmuré.

"Il a utilisé le pouvoir qu'il a volé à Marzaniok pour tromper la mort." Zak a étudié ses mains boursouflées. "Une fois qu'il a fait ça, il est devenu vulnérable à l'effigie des morts-vivants."

Une effigie... c'est donc ce qu'étaient ces talismans. Les effigies étaient courantes dans certaines traditions et dans le folklore, mais je ne savais pas qu'elles pouvaient être utilisées contre les fae - ou que le fait d'en brûler une était plus que symbolique.

Izverg a poussé un dernier rugissement désespéré. Marzanna regarda la créature qui avait tué et mangé son frère jumeau s'effondrer sur le sol, ses mains noircies s'accrochant à la boue. Les flammes vacillaient et diminuaient, et alors que la bête morte s'effondrait sans vie, le feu s'éteignait.

Lallakai a tiré en avant.

Se précipitant sur Izverg, elle plongea son épée dans son dos calciné. La magie noire fit irruption dans un violent tourbillon, s'engouffrant dans sa lame et remontant le long de son bras. Son pouvoir l'envahit, et elle laissa sa tête tomber en arrière, la colonne vertébrale arquée et les membres raides.

J'ai saisi une poignée de la cape de Ríkr, la fureur et la peur me parcourant.

La poussée d'énergie s'est arrêtée, et Lallakai s'est détendue. Son épée noire ondula lorsqu'elle la retira du cadavre. Le corps d'Izverg s'était rétréci sur lui-même, desséché et réduit en poussière noire.

Avec un sourire jubilatoire, Lallakai se retourna. Ses yeux émeraude étaient un peu plus sombres qu'avant, et des taches rouges scintillaient dans leurs profondeurs.

Un froid glacial s'est abattu sur Rikr. "Vous avez rompu votre promesse, Dame de l'Ombre."

Son sourire s'est élargi.

"Votre parole ne vaut rien", a-t-il poursuivi, la voix dangereusement plate, "et les courtoisies du troc ne vous protègent plus".

Elle tourna son poignet, faisant pivoter sa lame et faisant scintiller le soleil matinal sur le motif de l'Immortel sur son bras. "Je n'ai plus besoin de protection maintenant, Seigneur de l'Hiver. Vous croyez que j'abandonnerais si facilement le pouvoir de Marzaniok ? Ou que je vous laisserais si facilement le réclamer ?"

"Le pouvoir de mon frère aurait dû m'appartenir", a chuchoté Marzanna. Plusieurs membres de sa cour planaient à proximité, restant près de leur reine revenue.

Ma prise sur la cape de Rikr s'est resserrée. A mi-chemin entre Lallakai et nous, Zak se tenait immobile, le regard fixé sur sa maîtresse.

"Tu m'as cru naïf", s'est moqué Lallakai, "mais je savais que tu ne m'avais donné l'Immortel que pour avoir une chance d'utiliser la magie du roi de la mort. Et je savais qu'une fois que tu l'aurais, tu me tuerais et réclamerais l'Immortel."

Ríkr incline la tête. "C'est très intelligent, Dame de l'Ombre. Mais êtes-vous si sûre de pouvoir me tuer avant que je n'arrache à votre cadavre le don d'immortalité et le pouvoir du roi de la mort ?"

Lallakai baissa les paupières, observant Ríkr à travers ses cils. "Devons-nous faire une trêve, Seigneur de l'Hiver ?"

Mon souffle sifflait entre mes dents serrées.

"Vous voyez", a-t-elle ajouté, "il y a autre chose que j'ai beaucoup désiré faire".

Elle a balancé son épée loin de Rikr. La lame a fait un arc de quarante-cinq degrés jusqu'à ce qu'elle soit pointée vers un endroit à quelques mètres à ma droite.

Directement sur Marzanna.

L'épée s'est déployée, aussi vite qu'un carreau d'arbalète, et s'est plantée dans la poitrine de Marzanna. La lame perçante a éclaté dans son dos dans une éclaboussure de sang.

Pendant un battement de coeur, personne n'a réagi. Puis les fae de la Cour de l'Ombre foncèrent vers leur reine en poussant des cris furieux, mais les ténèbres explosèrent de Lallakai dans une spirale de lames d'ombre et de magie de mort.

En serrant son bras autour de moi, Ríkr s'est enfui, le monde se brouillant avec sa vitesse.

"Zak !" J'ai crié, mais je ne pouvais pas le voir dans le maelström noir.

Les courtisans reculèrent, lançant de la magie sur le mur impénétrable des ténèbres, mais ils n'étaient pas de taille face à la puissance de Lallakai, Izverg et Marzaniok combinés en une seule force imparable.

Le maelström s'enflamma, puis se dispersa dans une bourrasque de vent vicié. Lallakai réapparut, le visage incliné vers le ciel et les bras écartés comme pour embrasser la lumière du matin. À ses pieds, un cadavre en ruine s'est transformé en poussière noire, la crasse pourrie de la tourbière imprégnant les vêtements de soie de Marzanna.

"Ah," soupira Lallakai. "Je n'avais pas osé espérer que je pourrais lui rendre la monnaie de sa pièce pour s'être retournée contre moi."

Elle a baissé la tête, et quand elle nous a fait face, à Ríkr et à moi, j'ai aspiré une bouffée d'air. Le blanc de ses yeux s'était assombri jusqu'à devenir d'un gris sombre, et ses iris d'une profonde couleur émeraude brillaient par contraste.

"Cela faisait-il aussi partie de votre plan, Seigneur de l'Hiver ?" demanda-t-elle timidement. "Absorber le pouvoir de Marzaniok d'Izverg, puis le doubler avec celui de Marzanna ?"

Les marques de l'Immortel sur son bras avaient aussi fondu, la teinte verte avait disparu. Les fae de la Cour de l'Ombre l'observaient avec méfiance, mais ils n'attaquaient pas - et ils ne le feraient pas, à moins de vouloir mourir.

"Et maintenant, Arawn d'Annwn..." Elle s'est avancée vers nous. "Je vais prendre ce qui reste de votre pouvoir."

La panique a envahi ma poitrine.

"Lallakai."

Zak marchait sur la mousse détrempée et pourrie, l'épaule où Izverg l'avait mordu étant mouillée de sang. Son corps était couvert d'entailles et d'égratignures. Sa ceinture de potions était presque vide ; il avait dû ingurgiter un cocktail de potions de soins pour rester debout avec ces blessures.

"C'est votre choix ?" râle-t-il. "Le pouvoir sur tout le reste ?"

Les yeux terrifiants de Lallakai ont dérivé sur lui. "Cela a toujours été mon choix. Jusqu'à récemment, c'était aussi le vôtre. Nous étions d'accord."

"Et j'étais malheureux." Sa mâchoire s'est contractée. "Tu as promis que tu essaierais de changer."

"Je l'ai fait, et je le suis." Souriant gentiment, elle a écarté ses mains. "Tu peux avoir tout ce que tu veux et le pouvoir, mon druide."

"Je ne veux pas du pouvoir à vos conditions. Je ne veux pas vivre selon vos conditions."

Il s'est retourné, s'éloignant de Lallakai et se dirigeant vers moi et Ríkr. Ses yeux verts ont rencontré les miens, son visage hagard de douleur, de résignation et d'une pointe de peur.

Ma main s'est levée, pour l'atteindre.

"Zakariya."

Il s'est arrêté, le bout de mes doigts à quelques centimètres de sa poitrine, et s'est retourné.

Son regard le transperçait. "Comment oses-tu t'éloigner de moi ?"

"Nous avons terminé, Lallakai."

"Je t'ai créé." Des ombres ont scintillé sur sa main droite. "Je te possède."

Il s'est interposé entre moi et Ríkr, puis a pivoté pour faire face à sa maîtresse fae, les pieds bien ancrés. Tremblant de peur et d'épuisement, j'ai rassemblé ce qui me restait de force.

Levant le bras, Lallakai a serré le poing, des ombres se dessinant sur sa peau. "Je pensais que ça pourrait en arriver là."

Elle a ouvert ses doigts en claquant.

Je m'attendais à un éclair d'ombres mortelles ou à une vague de mort irrépressible. Mais avec ce mouvement brusque, la magie noire qui vacillait sur ses doigts s'est simplement allumée comme une flamme dans une rafale de vent.

Zak a sursauté comme s'il avait été frappé.

Je me suis retourné vers lui. La rune d'ébène sur le dos de sa main droite était apparue - et des ombres en sortaient. Des lignes de ténèbres couraient le long de son bras comme des veines malades, serpentant le long de son cou et sur le côté de son visage. Le pouvoir de l'encre s'est répandu dans ses grands yeux, les rendant noirs.

Lorsque sa lame d'ombre sortit de sa paume en tourbillonnant et se solidifia, son expression passa du choc à un étrange vide. Ses doigts se sont resserrés autour de la poignée.

Puis il l'a tranché sur mon estomac.

Le bord froid a traversé mon pull, effleurant ma peau, et Zak a fait un bond en arrière, tiré par Ríkr avant que la lame ne puisse m'ouvrir le ventre.

Ríkr a jeté Zak sur le côté, puis s'est élancé vers moi. Il m'a attrapé par le milieu, m'a jeté par-dessus son épaule et a sauté dans les airs. La glace s'est formée sous lui, prenant la forme d'un énorme serpent, et il a atterri sur sa tête en s'accroupissant. Le serpent a traversé la tourbière, son corps ondulant laissant une traînée de glace déchiquetée dans son sillage.

Ma bouche est restée ouverte, sans air dans mes poumons. Alors que nous nous éloignions, Zak restait étrangement immobile, sa lame noire à la main et la magie noire veinant son bras droit. Ses yeux noirs me fixaient, son visage était vide de toute émotion. Avec un gracieux déhanchement et un sourire sur ses lèvres, Lallakai rejoignit son compagnon et nous regarda fuir.

Non, pas Lallakai. Ce nom n'englobait plus ce qu'elle était devenue.

Elle était la reine de l'ombre et de la mort, et aucun fae ou druide ne pouvait s'opposer à elle.

A conclure en

L'INCASSABLE DRUIDE BLADESONG

The Guild Codex : Unveiled / Four

- Pré-commandez dès maintenant sur Amazon -

À venir le 9 septembre 2022

Vous en voulez plus ? Je partage du contenu bonus, des cadeaux exclusifs et même des commentaires spirituels dans ma newsletter mensuelle. De plus, je vous tiendrai au courant de tout ce qui concerne Guild Codex. Inscrivez-vous ici !

Donnez votre avis ! Les commentaires des lecteurs jouent un rôle important dans le succès d'un livre en aidant d'autres lecteurs à découvrir des histoires qu'ils pourraient apprécier. Prenez un moment pour laisser un avis sur The Twice-Scorned Lady of Shadow sur Amazon !

Vous voulez discuter ? J'adore avoir des nouvelles de mes lecteurs, alors si vous voulez me saluer, poser une question ou discuter avec moi et d'autres lecteurs, venez visiter mon groupe Facebook à l'adresse facebook.com/groups/annettemarie.

Commentaires : Un problème avec cet ebook ? Faites-le nous savoir à l'adresse info@darkowlfantasy.com

L'INCASSABLE DRUIDE BLADESONG

The Guild Codex : Unveiled / Four

Il y a dix ans, tout ce qui comptait pour moi a été arraché - et j'ai laissé faire. Mais cette fois, je ne suis pas une adolescente effrayée ou une sorcière sans défense. Je vais récupérer tout et tous ceux que j'aime, quel qu'en soit le prix.

Je suis le Druide Bladesong, et je ne m'arrêterai pas. Je ne céderai pas. Je ne craquerai pas.

- Pré-commandez dès maintenant sur Amazon -

À venir le 9 septembre 2022

LA GUILDE CODEX WEB COMIC

Un humain malchanceux trouve accidentellement un emploi dans une guilde magique peu recommandable. Trois mages malicieux qui cachent un secret mortel. Une sorcière timide qui donne des biscuits au démon dans sa cave. Ensemble, ce groupe hétéroclite va faire des ravages, créer des liens improbables et changer le monde à jamais.

The Guild Codex est maintenant une bande dessinée en ligne ! Lisez les épisodes hebdomadaires gratuitement sur l'application ou le site Webtoon. Il suffit de chercher "The Guild Codex".

- Lisez la bande dessinée The Guild Codex gratuitement sur Webtoon -.

THE GUILD CODEX: SPELLBOUND

Un barman fougueux, trois mages sexy, et un tas de grabuge magique.

Récemment virée et complètement fauchée. Ce sont les seules raisons pour lesquelles Tori Dawson a répondu à un avis de recherche pour un poste de barman en centre-ville.

Le problème est que l'annonce n'était pas vraiment pour un bar. C'était pour une guilde.

Oh, et les trois types arrogants qu'elle a arrosés d'une margarita pendant son premier service ? Ouais, c'était des mages.

Une humaine comme elle n'aurait pas dû passer la porte, mais peut-être qu'elle est le genre de barman qui ne se laisse pas faire dont cet endroit a besoin. Soit ça, soit il y a une bonne raison pour que personne d'autre ne veuille travailler ici.

Alors que doit faire une fille fauchée ? Accepter le travail, bien sûr, avec une augmentation de salaire.

(Cette série a une romance à combustion lente et n'est pas un reverse-harem).

- Voir le Guild Codex : Spellbound sur Amazon -

Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

LE CODEX DE LA GU GU GU GU GU GU GU GU : DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM

Une jeune mortelle studieuse et un démon aguerri, liés par la magie et un destin millénaire.

La sorcière bannie Robin Page préfère faire des muffins et lire des livres plutôt que de pratiquer la magie. La dernière chose qu'elle souhaitait était de devenir un entrepreneur de démons.

Surtout pas un entrepreneur qui tient la laisse du démon le plus rare de l'histoire des invocations.

Il veut trouver un moyen de retourner dans le royaume des démons - une tâche impossible. Elle veut retrouver son ancienne vie avant d'être traquée pour son démon illégal - un espoir tout aussi improbable.

Mais ensemble, ils ont une chance de réaliser l'impossible - si un rat de bibliothèque timide et un démon audacieusement mortel peuvent apprendre à se faire confiance.

- Voir The Guild Codex : Demonized sur Amazon -

Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

CODEX DE LA GUILDE : WARPED

Un ex-détenu et une sorcière, le partenariat le plus improbable que MagiPol ait jamais vu.

Le MagiPol a trois rôles : garder la magie cachée, garder les utilisateurs de magie sous contrôle, et ne pas foirer les deux premiers.

Kit Morris, le médium malin et fêlé, n'est pas du tout l'homme de la situation, d'autant plus qu'il est un escroc sous la garde de MagiPol. Mais son ancien meilleur ami est à quelques jours de libérer des horreurs indicibles sur la ville, et c'est un problème plus important qu'un petit escroc psychique.

Pour le meilleur ou pour le pire, Kit est sur le point de devenir l'agent le plus improbable de MagiPol, tout cela pour faire tomber son ancien partenaire.

Et tout le monde va le regretter, y compris lui.

- Voir The Guild Codex : Warped sur Amazon -

Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

SÉRIE ACIER ET PIERRE

Piper sait combien les démons peuvent être dangereux, surtout pour une métisse sans magie.

Piper Griffiths ne veut qu'une chose : devenir Consul, un gardien de la paix entre les humains et les démons. Trois obstacles se dressent sur sa route.

La première est Lyre, un incube plus chaud que la terre avec une tendance à la méchanceté qui va de pair. Le second est Ash, un assassin draconien avec une mauvaise attitude et une réputation terrifiante.

La troisième est la pierre de Sahar, une arme magique mystérieuse et très convoitée. Et Piper vient d'être piégée pour l'avoir volée.

Maintenant, elle est en fuite, et avec tous les criminels, mercenaires et monstres de la ville qui veulent la tuer, elle ne peut pas choisir ses alliés.

Même quand ces alliés sont Ash et Lyre.

- Voir la série Steel & Stone sur Amazon -

Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DU TISSEUR DE SORTS

La seule chose plus dangereuse que les habitants de l'Underworld... c'est de les voler.

En tant que fille illégitime du roi des nymphes, Clio n'a qu'une seule chance de mettre fin à son exil parmi les humains - en volant de la magie interdite auprès des plus mortels lanceurs de sorts du monde souterrain.

D'abord, elle doit se frayer un chemin dans le royaume de la nuit, peuplé de bêtes horribles et de monstres encore plus dangereux cachés derrière de beaux visages.

Ensuite, elle doit trouver un moyen d'échapper aux tisseurs de sorts, en particulier à un incube nommé Lyre, dont l'allure éthérée n'a d'égal que son talent magique mortel.

Et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle aura une chance de voler la magie qui pourrait signifier son salut, la perte de Lyre... et la destruction des royaumes.

- Voir la trilogie Spell Weaver sur Amazon -

Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

SÉRIE BLACKFIRE

La conclusion épique de la série Steel & Stone et de la trilogie Spell Weaver.

Une fois, Piper a appris à manier la magie plus que n'importe quel demi-démon et l'a utilisée pour sauver un royaume. Elle avait tout ce qu'elle avait toujours voulu... jusqu'à ce qu'elle perde la chose qui comptait le plus.

Autrefois, Ash était un esclave enchaîné et un exilé malgré lui parmi son propre peuple. Aujourd'hui, il est un chef de guerre qui n'a plus de secret pour personne, mais ce pouvoir s'accompagne de nouvelles chaînes, des chaînes qui ne pourront jamais être brisées.

Un jour, Clio a perdu son cœur pour le dernier homme dont elle aurait dû tomber amoureuse, mais elle a choisi sa famille à la place. Dix ans plus tard, elle a une seconde chance d'aimer, mais elle n'est plus la même personne... et lui non plus.

Une fois, Lyre est resté à l'écart alors que ses frères tissaient une magie tordue qui menaçait les royaumes mêmes. Il ne restera pas inactif une fois de plus, peu importe ce qu'il devra sacrifier pour les arrêter.

À venir à l'hiver 2022

- Inscrivez-vous aux alertes e-mail sur Blackfire -

Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DE L'HIVER ROUGE

Un destin écrit par les dieux. Un destin forgé par les mensonges. Et un amour interdit qui va tout détruire.

Si Emi est sûre d'une chose, c'est que les kami - les dieux - sont bons, et les yokai - les esprits de la terre - sont mauvais. Mais lorsqu'elle sauve la vie d'un renard métamorphe, sa foi dans les règles de son monde protégé commence à s'effondrer.

Shiro n'est pas mauvais, il est espiègle, irrévérencieux et complètement exaspérant.

Il est également rusé, manipulateur et peut-être même traître, mais elle a quand même besoin de lui. Il est son seul espoir de découvrir la vérité sur son destin - et la traîtrise des dieux qui tiennent sa vie entre leurs mains.

La trilogie de l'hiver rouge comprend 30 magnifiques illustrations pleine page de l'artiste primée Brittany Jackson.

- Voir la trilogie Red Winter sur Amazon -

SUR L AUTEUR

Annette Marie est l'auteur à succès de The Guild Codex, une vaste collection de séries d'urban fantasy entrelacées, allant de l'aventure palpitante aux pitreries hilarantes, en passant par la romance déchirante. Ses autres œuvres comprennent la série de fantasy urbaine YA Steel & Stone, sa trilogie préquelle Spell Weaver, et la trilogie de fantasy romantique Red Winter.

Son premier amour est la fantasy, mais l'action rapide, les héroïnes audacieuses et les romances interdites alléchantes sont ses plaisirs coupables. Elle admet fièrement qu'elle a un faible pour les dragons et aspire à les inclure dans chaque livre.

Annette vit dans le désert glacé de l'Alberta, au Canada (d'accord, ce n'est pas si mal), et partage sa vie avec son mari et leur minion à fourrure des ténèbres - pardon, leur chat - Caesar. Lorsqu'elle n'écrit pas, on peut la trouver plongée dans un projet artistique ou un autre en ignorant béatement toutes les responsabilités des adultes.

Pour en savoir plus sur Annette et ses livres, cliquez ici :

Site web : www.annettemarie.ca

Page d'auteur Amazon : amzn.to/2b8ZHlh

Facebook : www.facebook.com/AuthorAnnetteMarie

Groupe de lecteurs Facebook : www.facebook.com/groups/annettemarie/

Goodreads : www.goodreads.com/annette_marie

Instagram : instagram.com/annettemarie.author/

Merci d'avoir lu The Twice-Scorned Lady of Shadow et d'avoir rejoint Saber et Zak dans leur voyage. Voulez-vous prendre un moment pour laisser un commentaire ? Le bouche-à-oreille joue un rôle important dans le succès d'un livre et vous pouvez y contribuer par une phrase ou deux.

- Critique sur Amazon -

Merci beaucoup !

Annette Marie