Table des matières

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

L'incassable druide Bladesong

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Epilogue

Épilogue bonus

Lire plus Guild Codex sur Patreon !

Le jeu de rôle Guild Codex

Le Codex Web Comic de la Guilde

The Guild Codex : Spellbound

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Le Codex de la Guilde : Warped

Série acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Série Blackfire

Trilogie de l'hiver rouge

A propos de l'auteur

Merci

L'INCASSABLE DRUIDE BLADESONG

The Guild Codex : Unveiled / Four

ANNETTE MARIE

LIVRES D'ANNETTE MARIE

LE CODEX DE LA GUILDE

Le Codex de la Guilde : Unveiled

Le seul et unique druide de cristal

Le roi d'hiver oublié depuis longtemps

La Dame de l'ombre deux fois délaissée

L'incassable druide Bladesong

The Guild Codex : Spellbound

Trois Mages et une Margarita

Les arts sombres et un daiquiri

Deux sorcières et un whisky

La magie des démons et un Martini

L'Alchimiste et un Amaretto

Les vices des druides et une vodka

Talismans perdus et une tequila

Des âmes damnées et une sangria

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Apprivoiser les démons pour les débutants

Combattre les monstres pour les faibles

La chasse aux monstres pour les mal équipés

Fournir le mal aux experts

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Rob Jacobsen

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

UNIVERS DE L'ACIER ET DE LA PIERRE

Série acier et pierre

Chase the Dark

Lier l'âme

Céder la nuit

Alimenter les flammes

Récolter les ombres

Déclencher la tempête

Acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Le royaume de la nuit

Le tissage de l'ombre

La malédiction du sang

AUTRES OEUVRES

Trilogie de l'hiver rouge

Hiver rouge

Tempête noire

Le feu immortel

LE CODEX DE LA GUILDE

Classes de magie

Spiritalis

Psychica

Arcana

Demonica

Elementaria

Mythique

Une personne ayant des capacités magiques

MPD / MagiPol

L'organisation qui réglemente les mythiques et leurs activités

Rogue

Une vie mythique en violation des lois du MPD

LE DRUIDE INCASSABLE DE BLADESONG

CHAPITRE UN

La terre craque sous les sabots d'Artear alors qu'il passe de la forêt verdoyante au terrain vague noirci d'une vallée autrefois magnifique.

En temps normal, la vue de la ferme détruite de Zak n'aurait pas inspiré de soulagement, mais aujourd'hui, elle représentait la fin d'une chevauchée cauchemardesque hors des montagnes. Le camion de Zak, qui attendait près des décombres des bâtiments de la ferme, était mon échappatoire à cet endroit - si j'étais prêt à le prendre.

Le sol brûlé a craqué sous la pression rapide de grandes pattes lorsque Ríkr est sorti des arbres en trottant pour nous rejoindre, Artear et moi. Il avait pris sa forme d'énorme chien-loup, la fourrure neigeuse couvrant son corps maigre et ses longues jambes. Ses bois dorés, courts et pointus, brillaient faiblement, la lumière de la fin d'après-midi étant atténuée par de lourds nuages gris.

Les derniers à sortir des ombres de la forêt étaient Tilliag, Grenior et Keelar. Le boitement de l'étalon rouan bleu s'était aggravé au cours des huit dernières heures, et les deux vargs n'allaient pas beaucoup mieux, leurs têtes pendaient d'épuisement.

Mes doigts se sont resserrés autour de poignées de la crinière d'Artear jusqu'à ce que mes ongles me piquent les paumes. "Comment ça a pu si mal tourner ?"

Ríkr a ralenti pour marcher à côté de moi et de l'étalon. En effet.

"Lallakai..." J'ai grogné, la fureur me traversant à la pensée de la Fae de l'ombre. "Elle est revenue sur sa parole. Elle avait promis que tu pourrais avoir le pouvoir d'Izverg."

Les oreilles de Ríkr ont pivoté. Cela, au moins, n'était pas une surprise.

J'ai froncé les sourcils. "Que voulez-vous dire ? Vous vous attendiez à ce qu'elle s'abatte sur Izverg dès qu'il serait mort ?"

Un risque calculé, colombe. Un parmi tant d'autres ces derniers jours.

"Je ne comprends pas. N'aviez-vous pas l'intention d'utiliser le pouvoir d'Izverg contre Lallakai pour récupérer votre don d'immortalité ?"

J'avais de nombreux plans, colombe. Si Lallakai avait tenu parole, j'aurais consommé le pouvoir d'Izverg, gagnant ainsi celui de Marzaniok et élevant ma force au-dessus de la sienne. J'aurais alors été en mesure de la tuer dès qu'elle m'en aurait donné la raison.

Je lui ai jeté un regard incrédule.

Cependant, je me doutais que la perspective de prendre le pouvoir d'Izverg pour elle-même serait trop tentante pour résister.

"Alors pourquoi diable ne l'avez-vous pas arrêtée ?"

En me trahissant, elle m'a donné une bonne raison de la détruire.

J'ai décoincé mes doigts de leurs poings douloureux pour me masser la tempe, agrippant les côtés d'Artear avec mes jambes. "Tu as mis les choses en place pour que tu puisses soit gagner beaucoup de pouvoir, soit avoir une raison légitime de la tuer ?".

Exactement. Et indépendamment de ce qui est venu en premier, j'avais l'intention que l'autre suive peu après.

J'ai massé avec plus de pression. "Ok, mais ensuite elle a tué Marzanna, et maintenant elle est trop puissante pour que tu la tues. Ça faisait partie de ton plan ?"

Il marchait à côté de nous, suivant le rythme des longues foulées d'Artear, tout en pesant sa réponse. Avec ma connaissance supérieure de l'Immortelle, je n'ai besoin que d'une occasion propice pour la tuer - une occasion que j'avais l'intention d'organiser en temps voulu. Le délai entre son accumulation de force et sa mort inévitable n'était pas un problème... jusqu'à ce qu'elle asservisse Zak.

J'ai respiré à travers le souvenir douloureux de ses yeux devenus noirs avec la magie noire de Lallakai. Je le revivais depuis que nous avions fui le carrefour des tourbières et entamé la longue marche vers les montagnes du nord.

"Que lui est-il arrivé ?" J'ai demandé, ma voix se cassant. "Cette magie noire s'est abattue sur lui, et il..."

Il avait essayé de m'éventrer.

Je vous avais prévenu que l'arme dont Lallakai l'avait gratifié était dangereuse. Je soupçonnais que l'enchantement était plus important que ce qu'elle avait révélé.

"C'est pourquoi elle ne voulait pas qu'il le mette dans un tatouage de druide, n'est-ce pas ? Le sceller l'aurait protégé de ce qu'était cette magie." Mes dents se sont serrées. " Zak est blessé, mais si Lallakai veut le garder comme sa marionnette druidique, elle s'occupera de ses blessures. Ce serait un gaspillage d'efforts de le laisser mourir maintenant."

C'est ce que je me répétais, mais c'était difficile à croire. L'anxiété me rongeait les entrailles, s'ajoutant à l'inconfort de mon estomac dû au manque de nourriture et d'eau. Ríkr et moi n'avions pas eu d'autre choix que de laisser Zak derrière nous. Avec la magie de mort de Lallakai, elle nous aurait tués facilement.

"Nous avons besoin d'un plan", ai-je dit de façon laconique. "Nous ne pouvons pas affronter Lallakai et la Cour des Ombres par nous-mêmes.

Je suis, malheureusement, privé d'alliés après mon long exil.

"Je ne nage pas non plus dans les amis de la course ou de la mort." J'ai fait glisser mes dents sur ma lèvre inférieure. "Mais si Zak est allé dans le nord, c'est pour trouver Echo. Il a dit qu'Echo était assez puissante, assez pour "écraser des petites villes", quoi que ça veuille dire, et s'il est l'allié de Zak, il pourrait être prêt à aider."

Une possibilité, Ríkr est d'accord. Mais on ne sait pas où se trouve Echo, sans parler de son état s'il a effectivement succombé au poison d'Izverg.

"J'ai l'antidote. Il faut juste qu'on le trouve." J'ai enroulé mes doigts dans la crinière d'Artear, ne voulant pas admettre à voix haute que nous n'avions aucune idée de l'endroit où chercher Echo. "On va trouver et sauver Zak."

Saber ... Une longue pause. Il n'est peut-être pas possible de libérer Zak de sa magie de contrôle.

Ma mâchoire s'est contractée, et j'ai regardé devant moi les décombres des bâtiments de la ferme. "Nous allons trouver un moyen."

Ríkr n'a pas répondu, son silence était plein de précautions et d'inquiétudes. Il ne les a pas exprimées, et je lui en suis reconnaissant. J'avais besoin d'espoir. J'en avais désespérément besoin.

La voix de Zak a murmuré dans ma mémoire, me demandant si je voulais qu'il revienne au secours avec moi. Demandant si je voulais qu'il rentre à la maison avec moi. Demandant si je voulais de lui dans ma vie.

Et je ne lui avais pas répondu.

Notre groupe désolé passait péniblement devant les bâtiments effondrés, les poteaux carbonisés dépassant comme des os brisés. Garé de l'autre côté, le camion de Zak était exactement comme nous l'avions laissé il y a trois jours.

J'ai basculé du dos d'Artear, et avec mes pieds sur le sol, un millier de nouveaux maux et douleurs se sont réveillés. Des traces de sang séché coulaient le long de mon bras à partir de trois coupures sur mon biceps, des entailles similaires marquaient ma cuisse, et les genoux de mon jean étaient déchirés et couverts de sang. Au milieu de mon estomac, ma chemise était déchirée à l'horizontale, laissant entrevoir une fine égratignure et des taches de sang à l'endroit où Zak avait essayé de m'étriper.

Trébuchant d'épuisement, j'ai appuyé une main sur le camion et tiré sur la porte du conducteur pour l'ouvrir. Non seulement Zak l'avait laissée déverrouillée, mais il avait également laissé les clés suspendues au contact. Était-ce une habitude ou avait-il décidé de ne pas risquer de perdre les clés pendant notre randonnée en montagne ?

Derrière le siège du conducteur, deux grandes cruches d'eau étaient cachées, et j'en ai sorti une avec une hâte désespérée. Enlevant le bouchon, j'ai soulevé la cruche à deux mains et j'ai avalé une merveilleuse gorgée de liquide chaud au goût de plastique. J'étais tenté d'en engloutir la moitié d'un coup, mais je me suis forcé à avaler une bouchée à la fois.

Dans un éclat de lumière bleue, Ríkr a pris la forme d'un faucon albinos. Il s'est jeté sur le toit du camion, son regard acéré de rapace me fixant de haut.

Occupe-toi des autres avant qu'on parte. Je vais vérifier que nous ne sommes pas poursuivis.

Il n'a pas attendu mon accord pour s'envoler. Mon regard se porta sur les deux étalons fae qui attendaient impatiemment que je partage l'eau, et bien que je vienne de boire un demi-litre, ma bouche redevint sèche. Prends soin des autres, avait dit Ríkr, car il avait l'intention de les laisser derrière lui.

Les vargs pouvaient monter à l'arrière du camion, mais pas les chevaux. J'ai lentement posé la cruche d'eau sur le sol, mon esprit tournait. Je ne voulais pas laisser Artear et Tilliag derrière moi - et je ne voulais pas laisser Zak derrière moi non plus.

Mon plan n'était pas de fuir. C'était de battre en retraite, de me regrouper, et de trouver comment sauver Zak. Les priorités de Rikr étaient différentes. Il voulait que Lallakai meure pour récupérer son pouvoir d'Incarnation, mais comme il l'avait dit, il n'était pas pressé. C'était un fae immortel. Il avait tout le temps du monde pour arranger l'échiquier à son avantage avant de faire son coup.

J'ai ruminé mes inquiétudes et mon impuissance en sortant les gamelles pour chien que Zak gardait dans la boîte à outils en métal de la benne du camion pour nourrir ses vargs lorsqu'ils ne pouvaient pas chasser leurs propres repas. Je les ai remplies d'eau pour Artear, Tilliag, Grenior et Keelar, puis j'ai ouvert la trousse de route et fait le point sur les premiers soins. Grenior avait les pires blessures, je les ai nettoyées et pansées, puis j'ai fait de même pour Keelar. Il n'y avait pas grand chose que je pouvais faire pour la boiterie de Tilliag. Il avait besoin de repos plus que tout autre chose.

Après avoir rangé la trousse de premiers secours dans la boîte à outils, j'ai pris la cruche vide et me suis dirigé vers le ruisseau pour la remplir. J'ai plongé la cruche dans l'eau claire, tout en réfléchissant à ce que je devais faire. Je n'avais pas de nourriture, et j'avais désespérément besoin de premiers soins pour moi, d'une douche, de vêtements propres et de sommeil. Pour tout cela, je devais retourner en ville et m'éloigner encore plus de Zak.

Un frisson a parcouru ma peau, et je me suis figé sur place. La cruche d'eau a débordé, mais je n'ai pas bougé, mes sens cherchant la source de... je n'étais pas sûr. C'était un sentiment profond, une vibration de puissance si profondément ancrée dans mes os que c'était comme le battement d'un tambour massif trop bas pour être entendu.

Ríkr ? J'ai appelé prudemment.

Il n'a pas répondu. Le bruit est devenu plus profond, plus inquiétant, et un instinct primitif m'a fait lever les yeux. J'ai louché sur le ciel clair et couvert, me sentant inconfortablement petit et chassé.

Une zone de nuages s'est assombrie comme si une ombre avait été projetée sur elle. Il s'est assombri davantage, puis dans un éclat de brume blanche, quelque chose a plongé à travers la couverture nuageuse. Pendant une seconde terrifiante, j'ai cru que c'était une version monstrueusement énorme de la forme d'aigle de Lallakai. Mais ce n'était pas un oiseau.

J'ai appuyé une main sur le lit rocheux du ruisseau, mon cœur s'est bloqué dans ma gorge.

C'était un dragon. Un vrai dragon.

La créature se dirigeait vers le bas, belle et impressionnante. À mesure qu'elle s'approchait, j'ai observé les détails : ses ailes arquées et nervurées, sa longue queue serpentine armée de barbillons à son extrémité, son corps mince et gracieux, et sa tête étroite, encadrée de cornes, sur un cou élégant.

Je savais maintenant pourquoi Zak avait insisté pour appeler la bête des bois que nous avions tuée à la Porte de l'Enfer un petit dragon. Cette fae et celle-ci se ressemblaient autant qu'un chat domestique et un tigre.

Le dragon est descendu plus bas et s'est incliné, son ombre passant au-dessus de moi. Il allait atterrir. Je me suis levé, laissant la cruche dans le ruisseau, et j'ai reculé.

D'un battement d'ailes gargantuesque, il se posa de l'autre côté du ruisseau, se posant si doucement que ses pattes griffues ne firent presque aucun bruit lorsqu'elles rencontrèrent la terre. Le vent s'est engouffré dans ma tête, faisant tomber ma frange sur mon visage, et le ruisseau s'est mis à onduler violemment.

Des reflets éthérés tourbillonnaient sur ses larges ailes dans des nuances de bleu et de violet, comme des galaxies étoilées saupoudrées de velours noir, et je les regardais, hypnotisé, jusqu'à ce que le dragon les replie contre son dos. Sa tête énorme s'est baissée, ses yeux sombres m'ont regardé. La créature était si grande que j'aurais pu passer entre ses pattes avant et sous sa poitrine sans avoir à me baisser.

Assez grand pour écraser les petites villes.

"Echo."

Le nom de la fae est tombé de mes lèvres, et dès que je l'ai dit, j'ai su que j'avais raison. Cet énorme dragon d'un autre monde était le mystérieux allié fae de Zak, celui qu'il était allé chercher dans le nord.

Un profond grondement résonna dans la poitrine du dragon, puis une lumière tourbillonnante se précipita sur lui. Dans une gerbe d'étincelles scintillantes, la magie disparut. A la place du dragon, un fae humanoïde se tenait debout.

Contrairement à Ríkr, Echo avait gardé beaucoup de ses caractéristiques inhumaines. Une version plus petite de ses ailes de dragon s'arquait dans son dos, et une longue queue écaillée se balançait gracieusement derrière lui. Les mêmes cornes qui encadraient sa tête reptilienne se déployaient de chaque côté de son visage.

Mais comme Ríkr, il était sublimement beau et androgyne. Une peau sans défaut, de larges pommettes, une mâchoire pointue mais délicate, des sourcils raffinés et des yeux sombres. Ses cheveux noirs, d'un bleu et d'un violet chatoyants dans la lumière grise, étaient tirés sur son épaule en une longue tresse, et des robes semblables à de la soie drapaient son corps mince.

Ces yeux sombres dérivent lentement et délibérément sur moi, son évaluation froidement clinique comme un sculpteur évaluant le travail de son rival. La méfiance a roulé le long de ma colonne vertébrale pour s'installer dans mes tripes. Ce fae était peut-être l'allié de Zak, mais il n'était pas mon allié.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule. Les étalons fae et les vargs attendaient près du camion, gardant sagement leurs distances.

"Druide Bladesong", a salué Echo, sa voix mélodieuse avec un accent qui m'a rappelé la langue fae que parle Artear.

Je me suis raidie. "Comment connaissez-vous ce nom ?"

"La Cour de l'Ombre est une ruche de chuchotements, bourdonnant de contes sur les derniers actes de leur reine. Marzanna ne se doutait pas que le nom qu'elle vous a donné serait le dernier qu'elle donnerait."

Je ne pouvais pas lire son ton ou son expression pour deviner ce qu'il ressentait à propos de la mort de Marzanna, et j'aurais aimé que Ríkr soit avec moi. Jusqu'où était-il allé pour vérifier s'il y avait des poursuivants ? Avait-il senti l'approche du dragon ?

Des dizaines de questions bouillonnaient dans ma gorge, mais j'ai posé celles qui me tenaient le plus à cœur. "Tu as parlé à la Cour de l'Ombre ? As-tu vu Zak ?"

"Le druide de cristal n'était pas parmi eux."

La tension - et la peur - parcouraient mes muscles. "Et pour Lallakai ?"

"La nouvelle reine de la Cour de l'Ombre n'était pas présente non plus."

S'il savait que Lallakai avait tué Marzanna et pris le contrôle de la cour, était-il au courant de tout ce qui s'était passé ces derniers jours ? Nous pensions qu'il était empoisonné et gravement malade, mais ce n'est pas le cas. "Sais-tu où elle et Zak sont ?"

Le dragon s'avança, ses élégantes bottes de cuir silencieuses sur le sol desséché. Lorsqu'il atteignit le cours d'eau, ses ailes se déployèrent en un doux balayage, et lorsqu'il fit à nouveau un pas, il dériva sur l'eau comme s'il flottait en apesanteur.

Ses pieds ont touché le sol, juste devant moi. J'ai levé le menton, refusant de me recroqueviller malgré les sons graves de la magie qui résonnaient dans l'air autour de lui.

Ses yeux, d'un bleu nuit, fixaient les miens sans sourciller, puis il s'est écarté, me contournant. J'ai tourné avec lui, ne le laissant pas marcher dans mon dos. Non pas que lui faire face me sauverait s'il décidait d'attaquer.

" J'ai entendu beaucoup de choses de la part de la Cour de l'Ombre ", murmura-t-il, et je ne parvenais toujours pas à interpréter le ton ou l'émotion de sa voix accentuée. " Ils étaient impatients de divulguer des détails sur le maître de la mort assoiffé de sang qui a envahi leur cour, sur le druide de cristal et son nouvel homologue féminin, et ... un autre compagnon inhabituel. Un audacieux et impérieux Seigneur de l'Hiver."

Des sonneries d'alarme ont retenti dans ma tête, et j'étais heureux que Ríkr ne soit pas encore revenu.

"Un Seigneur de l'Hiver..." répéta doucement le dragon. "Sur mon territoire ? Sans que je le sache ?"

Il a continué à tourner autour, me forçant à tourner avec lui.

"Tu as appelé Zak", ai-je répondu. "Il essayait de te trouver. On pensait qu'Izverg t'avait empoisonnée et que tu avais besoin d'aide."

"Le maître de la mort... me fait du mal ?"

À ce stade, je trouvais très peu plausible qu'Izverg ait pu faire quoi que ce soit à Echo. "Si tu n'étais pas blessée, pourquoi as-tu appelé Zak ? Et pourquoi avez-vous disparu juste après ?"

"Je l'ai appelé pour ses connaissances sur les fae de ces terres. Car voyez-vous, Druide Bladesong, j'ai entendu quelque chose de très intéressant. Un conte que je n'étais pas enclin à croire... à l'époque." Ses yeux de minuit brillaient dangereusement. "Ce conte parlait d'un roi déchu, caché dans mon ombre, qui complotait son retour au pouvoir."

Mon estomac s'est retourné. "Et où as-tu entendu ça ?"

"De la part de la reine de la cour d'été."

À ce moment-là, mon estomac en ébullition s'est détaché de moi. J'ai essayé de cacher mon inquiétude, mais je n'étais pas sûr d'avoir réussi.

"J'ai trouvé une Fae d'été errant près de mon carrefour." La queue hérissée de pointes du dragon s'est mise à fouetter tandis qu'il faisait un autre cercle autour de moi. "Il a prétendu qu'il était à la recherche du roi de l'hiver. Quelle bêtise... mais j'ai quand même appelé le druide de cristal. Il est plus au fait des rumeurs de mon espèce que moi."

Donc son appel à Zak n'avait aucun rapport avec le coup d'Izverg ou l'empoisonnement de Marzanna ?

"Quand j'ai senti qu'il arrivait, je n'avais qu'une petite course à faire." Il a fait bouger ses doigts, attirant mon attention sur ses griffes sombres. "J'ai rendu l'intrus de la Cour d'été à sa reine."

J'ai dégluti, me demandant s'il avait livré un cadavre à la reine d'été.

"Savez-vous, druide Bladesong, l'amère rivalité entre la reine d'été et le roi d'hiver vaincu ?"

Hésitant, j'ai baissé le menton.

"Dois-je croire les avertissements d'une reine à la rancune brûlante ? Même quand Rhiannon chantait des avertissements terribles sur les ambitions perfides d'Arawn, je doutais... jusqu'à ce que je revienne ici et que j'apprenne l'existence du mystérieux Seigneur de l'Hiver qui a combattu lame contre croc avec le nouveau Roi de la Cour de l'Ombre."

Il a bougé si soudainement que je n'ai pas pu réagir. Sa main s'est refermée sur mon avant-bras, directement sur la rune de glace incrustée à l'intérieur de mon poignet. Son visage était à quelques centimètres du mien, ses yeux sombres remplissant ma vision.

"Et vous êtes son épouse."

CHAPITRE DEUX

Alors que les doigts fins d'Echo écrasaient mon poignet dans une poigne de fer, l'air froid soufflait sur nous. Des mèches de cheveux du dragon, trop courtes pour sa longue tresse, fouettaient son visage alors qu'il tournait la tête vers le vent, les yeux bridés.

"Ah", dit doucement Echo. "C'est toi."

J'ai regardé par-dessus mon épaule.

Comme s'il s'était matérialisé à partir de rien, Ríkr m'a encadré. Sa cape blanche flottait au vent, plus usée que jamais après ses récentes batailles, mais les déchirures et les taches ne diminuaient en rien sa présence royale alors qu'il regardait le dragon sans broncher, sa coiffe noire arquée sur son front comme une couronne.

"Quelle rencontre inattendue", chantonnait Ríkr. "Il semble que vous soyez au courant de mes titres, mais j'ai peur de devoir m'enquérir des vôtres."

"Le Seigneur des Dragons ... parmi d'autres."

"Toi, un simple seigneur ?"

"Nous n'avons pas de rois, pas depuis plusieurs millénaires."

Ríkr s'est avancé, et à son approche, Echo a relâché mon poignet. Il n'a pas reculé, mais il s'est déplacé sur le côté, et les deux fae ont exécuté une danse étrange où ils ont tourné autour de moi jusqu'à ce que je sois à côté de Ríkr et à un demi-pas derrière lui, tous les deux face au dragon.

La queue d'Echo a claqué contre le sol. "Rhiannon a fait trois affirmations. Un, que tu t'es caché ici. Deux, que tu as regagné la plupart de tes forces perdues."

"Et le troisième ?" demanda Ríkr.

"Que vous créerez un nouveau royaume de cette terre et l'utiliserez pour reconstruire votre véritable pouvoir jusqu'à ce que vous puissiez reprendre Annwn."

"Rhiannon projette ses ambitions sauvages sur moi."

"N'êtes-vous pas aussi follement ambitieux qu'elle, Roi d'Hiver ? Si je me souviens bien, vous ne vous êtes jamais contenté de partager le pouvoir ou la domination." Les ailes d'Echo se sont lentement déployées pour le faire paraître énorme. "Ton ambition t'a fait gagner Annwn, mais elle ne te fera pas gagner une parcelle de mon territoire."

"Je n'ai aucun intérêt dans votre territoire, Seigneur des Dragons."

Le bruit profond de la puissance d'Echo a résonné dans la terre, sonnant comme une cloche dans la vallée, la forêt, les montagnes et dans le ciel.

"Ne vous méprenez pas, Arawn. La côte, les montagnes, et les plaines au-delà. Tout est à moi, et tu ne gouverneras rien ici."

J'ai basculé sur mes talons, sous le choc des réverbérations du pouvoir d'Echo et de sa revendication de tout l'Ouest canadien. Qui était ce fae ?

"Avez-vous l'intention de m'éliminer, moi et mes éventuelles ambitions ?" Ríkr a demandé, une note moqueuse dans la question. "Vu ma condition, je pense que c'est indigne d'un homme de votre rang."

"J'y réfléchis."

"Rhiannon vous a-t-elle gentiment informé de mon autre titre ?"

"J'étais déjà au courant, Arawn l'Immortel." Le regard d'Echo se déplaça sur le visage de Ríkr comme s'il cherchait le motif azur manquant. "La Cour des Ombres a décrit un phénomène des plus intéressants. Il semble que Lallakai ait acquis une capacité unique à se remettre de ses blessures mortelles."

"Oui." Ríkr incline sa tête. "Et je suis le seul à savoir comment la tuer maintenant. Ce n'est pas mon ambition qui doit vous préoccuper."

Le dragon est resté silencieux un moment, puis un rire tranquille a jailli de sa gorge. "Aussi irrévérencieusement politique que votre réputation le suggère, Roi d'Hiver."

Il a ouvert ses ailes. Des filets de magie indigo et marine s'élevèrent autour de lui en anneaux grandissants et en vagues scintillantes, et je reculai lorsqu'une vague de puissance me poussa. Des ailes massives ont jailli de la lumière tourbillonnante, et le dragon a repris sa véritable forme, nous dominant de toute sa hauteur.

Ses mâchoires se sont ouvertes, révélant des lignes de crocs, sa bouche étant assez grande pour mordre l'un de nous en deux, mais il n'a pas attaqué. Ses jambes se sont enroulées pour bondir vers le ciel.

"Echo", ai-je dit en me précipitant vers lui, "si tu tiens un tant soit peu à Zak, dis-moi où Lallakai l'a emmené."

Ses ailes se sont déployées vers le bas, une puissante rafale m'a projeté en arrière alors qu'il s'élevait dans les airs avec des battements faciles.

"Echo !" J'ai crié.

Sa forme sombre s'est estompée, et un instant avant qu'il ne disparaisse, sa voix mélodieuse a résonné dans mon esprit.

Vers la ville.

Les pneus du camion grondaient sur la chaussée à cent kilomètres à l'heure, et il me fallait faire un effort pour ne pas lever le pied de l'accélérateur. J'avais envie d'appuyer sur l'accélérateur et de foncer vers Vancouver. Mes nerfs bourdonnaient comme si des mouches rampaient sur ma peau, et les questions fusaient dans mon esprit.

Pourquoi Lallakai avait-elle emmené Zak en ville, parmi tous les endroits ? Avait-elle supposé que c'était là que Rikr et moi étions allés ? Ou quelque chose l'intéressait dans la ville ? Je n'arrivais pas à trouver quoi que ce soit, mais je connaissais si peu l'autre facette de la vie de Zak : ses activités illégales en tant que " fantôme ". Lallakai, par contre, connaissait tout de cette facette de sa vie. Comme elle s'en était vantée devant moi, elle avait aidé à créer le Fantôme et à bâtir sa redoutable réputation au sein de la communauté mythique.

Des trouées dans les arbres bordant l'autoroute laissaient entrevoir la ligne d'horizon de Vancouver de l'autre côté du port. Nous y sommes presque.

Mon regard passa de la route à Ríkr sur le siège passager, sa forme féline petite et inoffensive. Il n'avait pas eu grand chose à dire depuis notre rencontre avec Echo, et cela n'arrangeait pas mes nerfs. Vu sa rancune millénaire envers Rhiannon, la reine de la Cour d'été, le fait qu'elle ait envoyé un éclaireur à sa recherche dans cette région était une mauvaise nouvelle. Sait-elle qu'il a tué Luthyr, le puissant guerrier qu'elle avait chargé de traquer Ríkr ?

Echo lui dirait-il que le roi d'hiver est bien ici ? Est-ce pour cela qu'il s'est envolé si soudainement ? Que ferait Ríkr si Rhiannon envoyait un autre guerrier fae mortel pour l'éliminer ?

"Nous devons nous concentrer sur Lallakai," avait-il répondu quand j'avais posé ces questions. "Si Rhiannon est en effet à ma recherche, nous devons libérer Zak pour que je puisse me consacrer à tuer l'Aigle de la Nuit et récupérer l'Immortel."

Les fenêtres du Crow and Hammer brillaient joyeusement dans la lumière déclinante du crépuscule alors que je m'arrêtais à l'intersection en face du bâtiment en briques. Les voitures étaient garées pare-chocs contre pare-chocs le long du trottoir, et quand le feu a changé, j'ai tourné avec impatience dans le petit parking derrière la guilde. Il était plein, alors je me suis garé derrière une camionnette noire, le bloquant.

En sortant, Ríkr s'est transformé en furet blanc et a sauté sur mon épaule. Laissant Grenior et Keelar attendre dans le camion, j'ai marché jusqu'à la porte arrière, me rappelant vaguement quelque chose comme quoi elle était réservée au personnel de cuisine. Je m'en fichais.

Elle s'ouvrit facilement et je pénétrai dans une cuisine longue et étroite, humide de la chaleur des friteuses. Des conversations grondantes, aussi fortes que pendant la réunion mensuelle de la guilde, s'échappaient des portes du saloon qui menaient au pub, et avec un rapide décompte mental, j'ai réalisé que nous étions samedi soir.

Un homme d'environ mon âge a levé les yeux d'un panier de frites fumantes, le visage brillant de transpiration. De l'eye-liner noir bordait ses yeux tandis qu'il me regardait avec confusion, le maquillage audacieux se mariant étrangement avec son filet à cheveux peu élégant. Un deuxième homme, plus petit, s'est penché hors d'un congélateur pour me regarder.

"Hey," j'ai dit. "Est-ce que T..."

"Putain de merde, tu saignes !" Le gars à l'eye-liner a replongé le panier dans l'huile et s'est précipité vers moi. "Tu as besoin d'un guérisseur ? Tori !"

Il a hurlé le nom du barman, et j'ai fermé la bouche pour protester.

"Cooper, prends le relais", a-t-il aboyé à l'autre gars, puis il a passé la tête par les portes du saloon. "Tori ! Viens ici !"

Ignorant la friteuse, le deuxième gars s'est approché, suintant la curiosité en regardant Ríkr sur mon épaule.

"Tori !"

"Oh mon dieu, quoi ?" Tori a franchi les portes battantes, m'a repérée et s'est arrêtée net. Ses boucles rouges sauvages étaient tirées en une tresse française au-dessus de l'épaule, et un petit tablier couvrait partiellement son débardeur bleu et son short en jean.

"Tori", j'ai commencé. "I-"

"Elle est blessée", a interrompu le gars à l'eye-liner.

"Je vois ça." Son regard m'a balayé, mais le sang ne l'a pas déconcerté. "Cooper, va chercher Aaron. Ramsey, pouvez-vous gérer les choses ici ? Je vais l'emmener en haut - en fait, non, en bas", a-t-elle corrigé, en plissant le nez sur mon pantalon, taché d'eau de marée jusqu'aux genoux. "Viens, Saber."

Cooper est sorti devant nous, les portes du saloon se balançant avec son passage. Tori a pris mon coude, ses yeux noisette ont ratissé mon visage. "Où est Zak ?"

"C'est ce que je suis venu vous demander."

Elle a froncé les sourcils. "Vous n'étiez pas ensemble ?"

"Nous l'étions. Lallakai l'a asservi par la magie et l'a amené dans la ville, mais je ne sais pas où ni pourquoi."

Son expression s'est assombrie, la colère brûlant sur ses traits. "Ce satané vautour."

"Les vargs de Zak attendent dans son camion à l'arrière. Ils sont blessés."

"Philip est ici. Je vais lui demander de s'occuper d'eux. Ils peuvent rester à la guilde jusqu'à ce que nous réglions tout le reste."

J'ai hoché la tête et elle a franchi les portes du saloon, m'entraînant avec elle. Le pub était bondé, les rires et les conversations remplissaient la pièce, et quelques têtes se sont tournées vers nous avant que Tori ne me dirige vers un recoin ombragé où la salle de bain et les escaliers du sous-sol étaient cachés.

Elle m'a fait descendre les escaliers et m'a fait entrer dans une grande salle de fitness polyvalente, dont les murs sont couverts de posters de films d'action.

"Va te nettoyer", a-t-elle dit en poussant la porte des douches pour femmes. "Je vais te chercher une serviette et des vêtements de rechange. Quand tu seras de nouveau dehors, nous serons prêts pour une réunion de guerre."

J'ai choisi une cabine de douche et j'ai tiré le rideau d'intimité sur la zone d'habillage attenante. Ríkr a sauté de mon épaule sur le petit banc en bois avant de disparaître dans la nature. Je ne me suis pas inquiétée de savoir où il était allé. S'il voulait me voir nue, il avait eu sept ans pour épier à sa guise. Je doute qu'il soit intéressé par les femmes nues - du moins, pas la variété humaine ou druidique.

En démarrant la douche pour la chauffer, j'ai vidé les poches de mon pantalon de mon portefeuille, de mon pendentif en pierre de rivière fissurée, et de la fiole d'obsidienne d'antidote que j'avais gardée pour Echo et dont nous n'avions plus besoin. Comment aurions-nous pu deviner qu'il avait disparu non pas parce qu'il avait des problèmes mais parce qu'il s'était rendu sur un autre continent pour jouer à des jeux de pouvoir avec Rhiannon ?

Un sifflement douloureux m'a échappé lorsque j'ai marché sous le jet et qu'il a coulé sur toutes mes éraflures et coupures. L'eau a coulé rouge, emportant le pire du sang séché.

Tori a poussé le rideau vers l'intérieur et a posé une pile de vêtements et une serviette sur le banc, puis a disparu à nouveau. Sous l'eau chaude et seul avec mes pensées, je ne pouvais pas arrêter les flashs de mémoire.

Yilliar mourant.

Marzanna mourante.

Le sourire jubilatoire de Lallakai.

L'expression de Zak s'est fondue dans une vacuité aveugle.

Mes mains se sont crispées. Mon corps a tremblé. J'ai respiré profondément, encore et encore, en essayant de calmer la brûlure dans ma poitrine. Ce n'était pas ma douleur habituelle. C'était familier mais différent - une autre variété de rage. Au lieu d'être des éclats, c'était un enfer ardent qui brûlait plus fort à chaque heure passée sans Zak - et sans faire payer Lallakai.

CHAPITRE TROIS

Tori m'avait laissé des sous-vêtements, un soutien-gorge de sport, des leggings de sport à hauteur des mollets et un débardeur ample - ses vêtements d'entraînement, je suppose. Je me suis habillée, j'ai séché grossièrement mes cheveux avec une serviette, et j'ai vérifié mes blessures. Elles s'étaient refermées en douze heures, et comme elles ne s'étaient pas rouvertes sous la douche, elles étaient probablement en bon état.

Laissant mes vêtements abîmés dans la cabine de douche, j'ai poussé la porte de la salle de fitness.

Tori m'attendait, ainsi que son petit ami, Ezra, mon mentor de guilde, Aaron, Kai, lanceur de couteaux et ex-membre de la mafia, et une femme dont je me souviens vaguement qu'elle était guérisseuse lors de la réunion mensuelle.

"Je vais bien", j'ai dit avant que quelqu'un puisse parler. "Ce ne sont que des égratignures, et elles ont cessé de saigner il y a des heures."

"Cela ne veut pas dire qu'ils n'ont pas besoin d'attention", dit fermement la guérisseuse, une jeune femme aux cheveux foncés et à la peau brun chaud. Elle a soulevé une sacoche. "Maintenant, asseyez-vous pour que je puisse vous examiner."

Je me suis soumis à un bref examen. La guérisseuse - Sanjana, m'a-t-elle rappelé - a vérifié mes diverses écorchures, a déclaré que je n'avais pas besoin de points de suture, puis m'a administré une potion pour accélérer la guérison.

Alors qu'elle retournait à l'étage, Tori a posé ses mains sur ses hanches. "Très bien. Raconte les détails. Qu'est-ce qui se passe avec Zak ?"

J'ai hésité, me demandant par où commencer.

"Nous savons tout du côté obscur de Zak", a-t-elle ajouté, interprétant mal mon silence. "Nous savons qu'il est le Fantôme et le Druide de Cristal, et nous savons pour la prime d'un million de dollars sur sa tête, comment il a soi-disant kidnappé des enfants, bla bla bla. Tu n'as pas à t'inquiéter de garder ses secrets, alors dis-nous ce qui se passe."

"Lallakai a pris le contrôle de lui." Les mots avaient un goût infect dans ma bouche. "Elle lui a donné un sort d'épée il y a quelques semaines qui contenait un autre enchantement. Une fois qu'elle l'a déclenché, il... n'était plus lui-même."

"A quel point n'était-il pas lui-même ?" Tori a demandé. "Est-ce différent d'elle qui le possède ?"

"C'est complètement différent. Elle ne le possédait pas, et il a essayé de m'étriper." J'ai secoué la tête. "Je ne sais pas comment ça marche. Ríkr et moi nous sommes enfuis juste après."

Tori s'est assise sur un banc de musculation. "Vous avez dit que Lallakai a ramené Zak en ville ?"

"Oui, et je ne sais pas pourquoi. Je dois le trouver, mais je ne sais pas où commencer à chercher."

"Je peux tâter le terrain pour voir si quelqu'un l'a repéré", a proposé Kai. "Si Lallakai est venue ici, elle a une raison."

"Une méchante raison." Tori a frappé son poing dans sa paume. "Une fois qu'on les aura trouvé, on pourra donner une leçon à cette salope d'oiseau."

"Ce ne sera pas si facile." Je me suis éloigné d'eux en faisant les cent pas, comme si j'étais sur un tapis roulant. "Lallakai a tué deux fae très puissants et a volé leur magie, donc elle est passée du rang de 'dame' à celui de 'reine'. Elle a également hérité de la Cour des Ombres, c'est pourquoi nous devons éloigner Zak d'elle pendant qu'elle est séparée de ses courtisans. Et enfin, l'enchantement qu'elle a incorporé dans Zak pourrait ne pas pouvoir être retiré."

Kai a croisé les bras. "Tout cela s'est produit au cours des trois derniers jours ?"

"Je suppose que les druides aiment s'occuper", a murmuré Ezra.

"Quelle est la puissance de Lallakai maintenant ?" Aaron a demandé. "Parle-t-on de la puissance de Bhardudlin ou de celle de Llyrlethiad ?"

Faisait-il référence à des fae particuliers ? Pour autant que je sache, seuls les mythiques Spiritalis - sorciers et druides - ont quelque chose à voir avec les fae.

"Vous êtes des sorcières ?" J'ai demandé d'un air dubitatif.

"Non, nous sommes des mages." Aaron a fait un sourire. "Sauf Tori. C'est une sorcière."

"Non, je ne le suis pas", a-t-elle réfuté. "Quel est l'intérêt de faire semblant ? Tous les autres le savent déjà, et même s'ils ne le savaient pas, elle le découvrirait."

Mes lèvres se sont plissées vers le bas.

Elle a donné un haussement d'épaules exagéré depuis son siège. "Je suis une humaine. Pas de magie inhérente du tout. Mais j'ai un familier fae."

"Vous êtes un humain ? Qui fait partie d'une guilde ? Et qui a un familier fae ?"

"Ouaip. Longue histoire. Mais le MPD croit que je suis une sorcière et je dois que ça reste ainsi."

En tant que meurtrier condamné sans amour pour la police, je n'avais aucune envie de la dénoncer.

Pour répondre à la question du mage... Ríkr est apparu, un furet blanc assis sur le tapis de course autour duquel je faisais les cent pas. Je ne suis pas familier avec ce Bhardudlin, mais je connais Llyrlethiad, Seigneur de la Mer. Lallakai, comme elle est maintenant, est probablement à un niveau similaire à lui.

Je me suis retourné vers les quatre autres, qui clignaient des yeux à l'apparition soudaine de Ríkr. "Ríkr dit que Lallakai est aussi puissant que Llyrlethiad."

"Ça pourrait être un problème", a marmonné Kai.

"Seules les fae du même niveau que Lallakai peuvent la combattre", ai-je dit. "Tout ce dont j'ai besoin, c'est d'aide pour trouver la localisation de Zak. Rikr et moi allons nous occuper du reste."

Tori a sauté du banc de musculation. "Je sais que nous ne sommes pas des druides, mais nous pouvons quand même aider. Nous nous soucions de Zak aussi."

"Parle pour toi", a marmonné Aaron.

"Nous lui sommes redevables." Kai a levé ses yeux sombres et froids sur moi. "Aaron, Ezra, et moi sommes trois des meilleurs mages de combat de la ville. Nous ne sommes pas inutiles."

"Zak nous a demandé de le soutenir lors d'une confrontation avec des fae l'année dernière", a ajouté Ezra. "Nous pouvons faire la différence."

Je me suis mordu l'intérieur de la joue.

"Mais nous pourrons y réfléchir plus tard", poursuit-il, la voix douce et grave. "Laisse-nous prendre le relais pour un moment. Nous allons commencer la recherche de Zak pendant que tu te reposes. Tu ne pourras pas l'aider si tu t'effondres d'épuisement."

J'aurais pu m'offusquer qu'on me dise de m'asseoir et de laisser quelqu'un d'autre prendre les choses en main, mais Ezra semblait vraiment compatissant. Sa personnalité était difficile à cerner, tout le contraire de sa petite amie, qui n'avait rien à cacher. Sauf qu'elle était humaine.

Tori a passé un bras autour de ma taille. "Nous venons de finir de rénover une ancienne salle de stockage en infirmerie, donc tu peux y dormir."

"Une infirmerie dans une salle de stockage ?"

"En fait, c'est bien. Nous avons réalisé après certains, euh, événements récents que nous pourrions utiliser un espace médical approprié. C'est propre, ne vous inquiétez pas. Et nous vous réveillerons dès que nous aurons trouvé quelque chose."

J'ai résisté un moment, mais mes os palpitaient de fatigue. Ríkr devait être fatigué aussi. Nous n'irions pas loin sans repos.

Le visage de Zak, les yeux noirs de la magie de Lallakai, apparaissait dans mon esprit. Quoi qu'elle veuille avec Zak et la ville, la Reine de l'Ombre et de la Mort avait intérêt à le garder en vie et indemne jusqu'à ce que je le trouve.

Un grand coup sur la porte de l'infirmerie m'a tiré d'un sommeil profond et épuisé. Alors que je levais la tête en grognant, la porte s'est ouverte et Aaron s'est penché dans l'entrebâillement.

"Saber ?"

"Quoi ?" J'ai craqué. "Vous l'avez trouvé ?"

"Pas encore." Il est entré dans la petite pièce, tenant un téléphone portable. "Kit vous demande."

"Kit ?"

"Agent Morris."

J'avais reconnu son nom ; ma confusion provenait de la raison pour laquelle il voulait me parler.

Je me suis assis quand Aaron s'est déplacé à côté du lit sur lequel je dormais. Il occupait la majeure partie de l'espace, un chariot médicalisé se trouvait dans l'autre coin. Des étagères métalliques étaient soigneusement empilées avec des fournitures, et l'air sentait légèrement la peinture fraîche.

Il m'a passé le téléphone et je l'ai porté à mon oreille. "Allô ?"

"Saber. Hé, salut."

Alors que la voix de Morris grésillait sur la ligne, son accueil décontracté contrastant avec son ton inquiet, j'ai réalisé que la première personne que j'aurais dû contacter pour obtenir des informations sur la localisation de Zak était son ami agent de la MPD.

"Tu as vu Zak dernièrement ?" J'ai demandé avant qu'il puisse dire autre chose.

Une pause. "C'est ce que j'étais sur le point de te demander."

"Moi ? Pourquoi ?"

"Parce que tu es la Bonnie de son Clyde, évidemment. Quand et où l'avez-vous vu pour la dernière fois ?"

"Hier à l'aube, à quelques centaines de kilomètres au nord de Vancouver, au milieu de nulle part. Mais j'ai des raisons de croire qu'il est dans la ville maintenant."

Il a murmuré un juron dans son souffle. "C'est la deuxième pire nouvelle que j'ai reçue ce soir."

"Pourquoi ? Qu'est-ce qui se passe ?"

Dans le silence qui a précédé sa réponse, j'ai entendu le faible bruit des sirènes et des cris à travers le téléphone.

"Un mythe correspondant à la description du fantôme vient de tuer une demi-douzaine de personnes et de brûler un bâtiment dans l'Eastside."

CHAPITRE QUATRE

Je connaissais Zak comme le garçon de mon passé, un druide accompli, un survivant et un justicier qui prétendait détester les abuseurs assoiffés de pouvoir presque autant que moi. Mais pour le reste de la communauté mythique de Vancouver, c'était un criminel violent, coupable d'avoir pratiqué la magie noire, le vol, l'extorsion, le chantage, l'enlèvement et le meurtre.

Sa grande notoriété était une arme à double tranchant, mais ce soir, elle a joué en notre faveur. S'il était responsable de la scène de crime de Morris, j'avais une chance de le retrouver.

Ou plutôt, nous avions une chance.

"Tu n'avais pas besoin de venir", ai-je dit de manière laconique, en agrippant la poignée de la portière du SUV alors qu'il effectuait un virage rapide à un feu de circulation jaune.

Le regard d'Aaron est passé à moi, puis est revenu au pare-brise. "Premièrement, vous avez pris l'appel sur mon téléphone. Deuxièmement, Kit m'a envoyé la localisation par SMS. Et troisièmement, vous êtes dans mon véhicule."

"J'aurais pu conduire moi-même."

"Pourtant, vous êtes là."

Tori s'est penchée sur la console centrale. "Bien sûr que nous venons. Tu t'attends à ce qu'on ignore tout ça ? Zak a besoin d'aide."

"Et s'il tue des gens, nous devons l'arrêter", a ajouté Kai.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Kai et Ezra étaient assis de chaque côté de Tori, remplissant tous les sièges du SUV. Je ne savais pas quoi faire avec tous ces "renforts".

Pendant qu'ils discutaient pour savoir si l'attaque de Zak était à la demande de Lallakai et ce qu'elle voulait, je regardais les immeubles passer, leurs fenêtres sombres. Il était deux heures du matin, et les rues étaient vides, à l'exception d'un groupe d'hommes et de femmes en haillons, avec leurs affaires fourrées dans des sacs à dos et des caddies. Le quartier se dégradait au fur et à mesure qu'Aaron roulait vers l'est, et un inconfortable picotement de familiarité me parcourait l'échine.

"On dirait que nous sommes ici", a marmonné Aaron.

Devant, des feux rouges clignotent en un motif vertigineux, et la lueur des flammes orange fait concurrence aux réverbères. Trois camions de pompiers et une poignée de voitures de police remplissaient la route.

Mon sentiment de familiarité s'est approfondi, et une douleur grinçante a commencé dans ma poitrine.

Aaron a arrêté le SUV près de la barricade de la police. J'ai ouvert ma porte à l'instant où il s'est garé. Sans attendre personne, je me suis éloignée du véhicule, mais Tori et les trois mages m'ont rattrapée alors que je me glissais entre deux barricades.

En m'arrêtant, j'ai étudié d'un air sombre un immeuble d'un étage noirci, de la fumée s'échappant de ses fenêtres grillagées. Puis je me suis tournée vers la ruelle en face : la ruelle où, il y a dix ans, j'avais attendu sous la pluie que Zak vienne me chercher. Où il avait jeté mon pendentif dans la boue et était parti.

Déglutissant contre les souvenirs douloureux, je me suis concentré sur le bâtiment détruit. Je n'ai jamais pensé que je retournerais dans la tanière du crime où j'ai rencontré Zak. Nous avions comploté un meurtre dans l'alcôve arrière. Nous avons fait l'amour dans le grenier.

Il avait vraiment mis le feu à l'endroit ? Mais pourquoi ? Tout cela était-il le fait de Lallakai ?

"Saber !"

Une silhouette vêtue d'un blouson bombardier noir a couru vers nous, passant sous un lampadaire. De la suie a maculé la joue de Morris et épousseté ses cheveux bruns. Il n'y avait aucune étincelle amusante dans ses yeux bleus profonds lorsqu'il me rejoignit.

" Oh, vous êtes venus aussi ", a-t-il noté distraitement, dirigeant les mots vers Tori et les mages avant de prendre mon coude. "Par ici. Je veux que tu entendes ça."

Je l'ai laissé me remorquer dans le labyrinthe trépidant des véhicules d'urgence et des premiers intervenants. "Entendre quoi ?"

"Témoignage d'un témoin. Il y avait un survivant."

"Combien de morts ?" Aaron a demandé, en étendant sa foulée pour flanquer Morris.

"Ils ont récupéré six corps jusqu'à présent."

Jusqu'à présent ?

"Le 911 a reçu un appel pour un incendie il y a une heure", a révélé Morris, en me guidant vers le bord du chaos, où quelques véhicules civils et une ambulance étaient garés. "Un agent de police qui sait que les mythiques fréquentent cet endroit a prévenu la hotline de la MPD. J'ai été appelé environ trente minutes plus tard, après que l'agent sur place ait interrogé le témoin."

"Pourquoi toi ?" Tori a demandé avec curiosité.

"Parce que je suis l'enquêteur principal sur la prime du Fantôme."

"Vous attendez ? Vraiment ? Vous ?", a-t-elle lâché, au bord du fou rire. "Est-ce que la MPD veut au moins..."

Ezra s'est éclairci la gorge.

Tori a dégrisé immédiatement. "Désolée. Euh, donc, ils vous ont appelé ?"

"Ouais. J'ai aussi interrogé le témoin, puis j'ai essayé d'appeler Saber." Il a froncé un sourcil vers moi. "Pourquoi ne répondais-tu pas à ton téléphone, au fait ?"

"Je l'ai perdue dans un marécage."

"Oh. Et le téléphone de Zak... ?"

"Bog."

"Je me demande si c'est là que Jimmy Hoffa a fini aussi."

À une dizaine de mètres de là, un homme en surpoids est assis sur un brancard d'ambulance, un ambulancier l'examine tandis qu'un homme plus jeune en costume se tient à proximité.

"Écoutez l'histoire du témoin et dites-moi ce que vous en pensez", m'a murmuré Morris avant de s'avancer. Il a fait signe à l'homme en costume. "Hey, Vinny. J'ai besoin de quelques minutes avec notre témoin."

L'homme en costume s'est renfrogné, et en m'approchant, je l'ai reconnu comme étant le jeune agent de la MPD qui avait enquêté sur moi pour le meurtre du chef de mon coven il y a quelques semaines.

"Avez-vous besoin d'intimité pour cela ?" a-t-il demandé à Morris d'un ton mutin.

"C'est fou, mais si je veux l'interroger au fond de l'océan, je peux le faire - parce que c'est mon affaire." Il a souri brillamment. "Alors bye-bye, Vinny."

La mine renfrognée, l'agent s'en va, trop irrité pour me remarquer parmi mes quatre compagnons de guilde.

L'ambulancier a saisi l'allusion sans se faire prier et s'est dirigé vers l'avant de l'ambulance, nous laissant seuls avec le témoin. Des brûlures rougissaient le côté de son visage rond, une partie de sa barbichette était roussie. Son polo était taché de suie, et la sueur assombrissait ses aisselles. Il dégageait un air sinistre et pathétique.

Ma lèvre supérieure s'est retroussée. Je n'avais pas souvent accompagné Ruth dans l'antre du crime, mais je l'ai quand même reconnu.

"Kurt, dis à cette charmante jeune femme ce que tu m'as dit", a dit Morris, en me faisant signe de m'approcher. "Chaque détail."

J'ai fait un pas vers la civière. Les yeux larmoyants de Kurt sont descendus au niveau des hanches, pour regarder mon pantalon de yoga moulant.

C'est pourquoi je me suis souvenu de lui.

"Je m'occupais de mes affaires", dit-il d'un ton mielleux, son attention se portant partout sauf sur mon visage, comme si cela allait m'empêcher de remarquer à quel point il frottait son regard sur tout mon corps. "Je travaille dans la cuisine. C'est mon travail. Je fais la nourriture."

"Quel genre d'établissement était-ce ?" Aaron a demandé.

"Un bar. Juste un bar." Il a regardé mes cuisses pendant une seconde. "Tout d'un coup, j'ai entendu quelqu'un crier. J'ai sorti la tête et le fantôme était là avec un type mort sur le sol."

Tori s'est rapprochée, se tenant épaule contre épaule avec moi. "Comment sais-tu que c'était le Fantôme ?"

"Il lui ressemblait, ouais ?" Le regard de Kurt est passé à Tori et a commencé à glisser de haut en bas sur ses jambes nues. "Long manteau noir avec la capuche relevée, toutes les ombres à l'intérieur, pas de visage. Et il avait cette épée noire. C'était comme s'il était fait de pure obscurité."

Mon cœur a frémi, s'enfonçant simultanément dans l'angoisse et se soulevant de soulagement.

"Il demandait des informations sur un type - est-il ici, où est-il, qui l'a vu. Ce genre de choses. Il menaçait de tuer tout le monde s'ils ne répondaient pas. Je savais que ça allait mal tourner, alors je me suis caché dans la salle de stockage. Je n'ai plus entendu grand chose après ça. Ensuite, tout le monde criait et hurlait et je sentais la fumée, mais j'avais trop peur pour partir. Le temps que j'ouvre la porte, le feu était partout. J'ai cru que j'allais mourir."

Il a dit la dernière phrase dans un gémissement pitoyable tout en regardant entre ma poitrine et celle de Tori, semblant débattre de l'ensemble qu'il préférait.

"Ce fantôme assoiffé de sang a assassiné tout le monde", a-t-il conclu, détournant son regard de nous pour le fixer sur Morris. "Des clients innocents. Mes collègues de travail. Nous étions juste un petit bar mythique, juste un trou dans le mur. Personne ne se souciait de nous. Personne d'important ne venait jamais ici. Et il..."

"Qui le fantôme cherchait-il ?" J'ai demandé. "Son nom ?"

"Je ne l'ai jamais entendu. J'étais à l'arrière. Je n'ai entendu que des bribes de conversation."

Je l'ai considéré, puis j'ai attrapé le devant de son polo et je l'ai tiré du brancard. Il était lourd, mais sa résistance n'était rien comparée à celle d'un cheval de trait qui ne veut pas qu'on lui lime les sabots.

Il s'est écrasé face contre terre sur le trottoir, en glapissant de douleur. J'ai posé mon pied sur son épaule épaisse, je l'ai poussé sur le dos, puis j'ai marché sur son cou. Il a bafouillé en attrapant mon pied.

Morris n'a pas fait un geste pour m'arrêter, semblant indifférent à ma violence soudaine. Peut-être qu'il trouvait Kurt aussi repoussant et prédateur que moi.

Je me suis penché, mon coude appuyé sur ma cuisse alors que l'homme luttait pour maintenir ma chaussure de randonnée sur sa gorge. "Essayons encore une fois, Kurt."

A mon croassement vicieux, son regard choqué s'est fixé sur mon visage, rencontrant mes yeux pour la première fois. La reconnaissance a éclaboussé ses traits tachetés.

"Vous... vous..."

Ma main a plongé vers ma hanche, mais ce pantalon de yoga n'avait pas de poches et même s'il en avait eu, je n'avais plus de cran d'arrêt. Je me suis concentrée. Un courant de froid a traversé ma paume, et un couteau glacé s'est formé dans ma main, lisse, brillant et mortel.

Je l'ai fait tourner, en m'assurant que Kurt ait une bonne vue, puis j'ai placé la pointe froide contre sa paupière inférieure.

"Content de te revoir, Kurt," je fredonnais, le plaisir sadique saturant ma voix. "J'ai hâte d'arracher enfin tes globes oculaires dégoûtants et lubriques de ton crâne."

Il gémit, effrayé de bouger avec ma lame sur son œil, ses bras tremblant sous l'effort de maintenir mon poids sur son cou.

Le sang perlait à la pointe du couteau. "Il est temps de laisser tomber votre numéro de victime innocente. Tu es une ordure de bas étage, et chaque voleur, dealer, trafiquant, proxénète, assassin qui a fréquenté cet endroit était pire. Ce feu n'a pas brûlé assez fort pour tous tes péchés."

Derrière moi, Morris a laissé échapper un sifflement bas et surpris.

"L-regarde, Rose." Sa bouche s'est mise à trembler de panique. "Je ne t'ai jamais touché, ok ? Jamais. Pas une seule fois. Donc tu ne peux pas..."

J'ai passé le couteau le long de sa paupière inférieure. Le sang a jailli et a coulé comme des larmes macabres. "Fermez votre gueule."

Il s'est tu.

"Vous avez deux options. Un, vous continuez à être un déchet inutile, et je vous arrache les yeux. Ou deux, vous vous rendez utile, et je vous remets à l'agent Morris."

"Je serai utile."

"Quel nom le fantôme a-t-il demandé ?"

"Takeshi Saito."

"Et qui est Takeshi Saito ?"

"Courtier en artefacts. C'est tout ce que je sais, je le jure. Je le jure !" a-t-il crié alors que je lui piquais le coin externe de l'œil avec mon couteau.

"Quelqu'un était-il avec le fantôme ? Une femme avec de longs cheveux noirs ?"

"Il était seul quand je l'ai vu."

"Et un oiseau noir ?"

"Un oiseau ? Pourquoi diable voudrais-tu arrêter, arrêter, je suis désolé !"

Plus de sang a coulé sous la pointe du couteau, et j'ai relâché la pression avec difficulté. J'avais très envie d'enfoncer la lame dans ses pupilles dilatées par la peur. Pour aveugler ces yeux lubriques qui avaient fixé mon corps d'adolescente pendant des heures. Je voulais couper la langue répugnante qui m'avait murmuré ses fantasmes dépravés quand personne ne regardait.

Mais s'il ne m'avait pas mis si mal à l'aise, je n'aurais pas attendu Ruth dehors. Je n'aurais pas rencontré Zak.

J'ai retiré le couteau et me suis levé. Kurt haletait désespérément, serrant sa gorge - et son regard s'est posé sur ma poitrine comme s'il ne pouvait pas s'en empêcher.

J'ai jeté le couteau de glace. Il a heurté le trottoir à quelques centimètres de sa joue gauche et s'est brisé en une explosion d'étoiles. Il a reculé avec un souffle douloureux.

"Je ne retournerai pas en prison à cause de toi", lui ai-je dit avec un calme sauvage. "Mais si jamais je te surprends seul dans une ruelle sombre, ce sera une autre histoire."

Il a grimacé.

Lui tournant le dos, je me suis éloigné. Tori me suivait de près, les trois mages derrière elle, tandis que Morris rappelait l'autre agent.

J'ai marché jusqu'à ce que les sirènes et les lumières soient une distraction de fond. Respirant profondément, je me suis retourné pour trouver mes compagnons de guilde debout en demi-cercle, m'étudiant. Tori pinçait les lèvres comme si elle réévaluait tout ce qu'elle savait sur moi.

"Ok," dit-elle. "Maintenant je comprends pourquoi Zak t'aime bien."

J'ai ignoré ça. "Takeshi Saito. Qui est-il ?"

"Et pourquoi Zak est après lui ?" Tori a demandé.

"Ou Lallakai. Nous ne savons pas qui a le contrôle."

"Mais c'était Zak ?" Morris s'est empressé de nous rejoindre, son téléphone à la main. "Pas de doutes ? Ce cher vieux sournois de Kurt s'est révélé moins digne de confiance que je ne l'espérais."

"Il a décrit la lame de l'ombre de Zak", ai-je répondu sinistrement. "Il ne l'a que depuis deux semaines, et les chances que Kurt ait pu la voir avant maintenant sont minuscules."

Morris a hoché la tête, son attention se portant sur son téléphone. "Je n'obtiens aucun résultat sur un Takeshi Saito."

"Moi non plus", dit Aaron, en regardant aussi son téléphone.

Tapant sur l'écran de son téléphone, Kai s'est éloigné de nous. "Je vais passer un appel."

Tori a croisé les bras. "Comment as-tu connu ce type, Saber ? Il a déclenché mon alarme de peur maximale."

Ezra s'est déplacé derrière elle, glissant un bras protecteur autour de sa taille.

"Ma tante était un dealer de poison", ai-je dit, une grimace tirant sur ma bouche. "Elle faisait des affaires ici, et elle m'emmenait parfois avec elle quand j'étais adolescente. C'est juste une coïncidence que je sois au courant."

Une coïncidence. Des frissons m'ont parcouru. Était-ce une coïncidence ? Je n'étais pas le seul à avoir un passé lié à cet endroit.

"Zak est aussi venu quand il était adolescent." Je me suis tourné vers Morris. "Il pourrait avoir un lien avec cette personne, Takeshi."

Morris s'est frotté l'arrière du cou. "Nous ferions mieux de trouver rapidement. Que Lallakai le contrôle ou non, nous devons l'empêcher de laisser une traînée de cadavres dans la ville."

Un moment de silence est passé entre nous. A quelques mètres de là, Kai murmurait dans son téléphone en faisant les cent pas.

"Vous avez l'intention de l'arrêter ?" J'ai demandé froidement.

Morris a poussé un long soupir d'indulgence et j'ai refoulé ma méfiance. Morris était un agent, oui, mais il avait couvert Zak et transmis des informations sur l'affaire à la demande de Zak. Il était peu probable qu'il change soudainement d'avis et arrête son pote.

"Même les agents de la police municipale ne peuvent pas les affronter", ai-je ajouté. "Les seuls qui ont une chance d'arrêter Lallakai sont Rikr et moi."

Morris a froncé les sourcils.

"Je l'ai." Kai s'est dirigé vers nous. "Takeshi Saito est un voyou non enregistré qui vend des artefacts illégaux. C'est un courtier pour MiraCo."

Morris fredonnait bruyamment l'air de "I'm a Little Teapot". "Je n'ai rien entendu sur les activités illégales d'une guilde légitime. Rien du tout."

"Tout le monde sait que MiraCo est une ramification du Syndicat Yamada", lui a dit Aaron. "Pourquoi s'embêter à jouer les idiots ? Ou c'est la politique de la MPD ?"

"Quand il s'agit de puissantes familles du crime international et de tous leurs mignons petits bébés de la guilde du crime, tout le monde fait l'idiot."

Le Syndicat Yamada ? Mon regard s'est tourné vers Kai-Kai Yamada. Faisait-il partie de la famille internationale du crime dont Morris parlait ?

"Alors", dit Morris, en pivotant vers Kai. "Savez-vous où est notre insaisissable courtier ?"

Kai a offert un sourire froid. "Je ne sais pas où il est, mais je sais où il pourrait être. Trouvons-le avant que Zak ne le fasse."

CHAPITRE CINQ

Nous nous sommes séparés. Morris, Tori et Ezra se sont dirigés vers un casino géré par la guilde MiraCo où leurs associés passaient souvent du temps, tandis que Kai, Aaron et moi nous dirigions vers un autre type d'établissement.

Le quartier s'est amélioré au fur et à mesure qu'Aaron suivait les indications de Kai dans le centre-ville et le long d'une rue bordée de boutiques haut de gamme, de restaurants chics et de boîtes de nuit. Bien que l'aube ne soit qu'à quelques heures de là, la vie nocturne du quartier battait son plein, les trottoirs étant parsemés de couples et de petits groupes.

Aaron s'est garé dans une rue latérale, et avec Kai en tête, nous avons remonté le trottoir. Les deux mages, portant des jeans et des t-shirts, se fondaient mieux dans la masse que moi avec ma tenue de yoga. Au moins, j'avais rapidement tressé mes cheveux séchés à l'air libre avant de partir.

Nichée entre un steakhouse et une salle de jazz se trouvait une porte noire avec une simple enseigne au néon en forme de verre de martini rose. Kai a ouvert la porte, révélant un court palier et des escaliers descendants. Je l'ai suivi, le bruit de la musique devenant de plus en plus fort. L'arrière de mon cou s'est mis à piquer bizarrement.

Ríkr ? J'ai appelé.

Dans un faible scintillement, un geai blanc est apparu dans les airs et s'est posé sur mon épaule. Les mages n'ont pas réagi, ils ne pouvaient pas le voir.

J'ai marché sur le palier inférieur. Devant moi, deux videurs en costume noir se tenaient de chaque côté d'une autre porte noire.

L'homme à gauche nous a regardé d'un air sceptique. "Avez-vous une réser-"

"M. Yamada n'a pas besoin de réservation", a interrompu l'autre, en jetant un regard perçant à son collègue. "S'il vous plaît, allez-y. Je vais faire savoir au propriétaire que vous êtes là."

"Ce ne sera pas nécessaire", dit Kai avec un geste désinvolte. "Je ne serai pas long."

L'homme a docilement baissé la main de la radio accrochée à sa ceinture. "Oui, monsieur."

Il a ouvert la porte pour nous, et j'ai gardé une expression neutre pendant que nous traversions. A quel point Kai était-il haut placé dans la dangereuse famille Yamada pour qu'un videur le reconnaisse aussi facilement ?

Les plafonds sombres reflétaient des lumières roses et bleues sur des fauteuils et des canapés confortables, regroupés autour de petites tables. Sans la musique forte et les scènes surélevées avec leurs poteaux brillants, l'endroit aurait pu passer pour un salon haut de gamme.

"Et maintenant, monsieur ?" demande Aaron avec un sourire en coin, imitant le ton solennel du videur.

"Tais-toi." Kai a scanné l'intérieur. "La zone réservée aux mythes est par là."

L'endroit était rempli à plus d'un tiers, avec des groupes d'hommes sur les sièges et de belles femmes s'attardant autour d'eux. Une douzaine de clients dévoués regardaient l'unique danseuse qui virevoltait gracieusement autour d'un poteau, ses cheveux blonds balayés.

Kai a passé le bar, se dirigeant vers une porte au rideau noir bloquée par une corde de velours rouge et un autre videur. Détachant la corde avant que Kai ne puisse ralentir, l'employé a écarté le rideau pour nous.

La zone privée était plus ou moins la même. Des chaises confortables à dossier bas entouraient une scène rectangulaire, et une autre rangée de sièges avec de petites tables à boissons encerclait le périmètre de la pièce. Un bar privé remplissait l'extrémité, avec un couloir sombre à côté - des salles de bains et peut-être une sortie de secours. La musique était plus calme ici.

Une douzaine d'hommes, et un nombre égal de belles jeunes femmes en robes moulantes et révélatrices, profitent de la salle privée. Deux danseurs en costumes blancs scintillants se balancent sur la scène dans une routine chorégraphiée.

Kai s'arrête, scrute les clients, puis se dirige vers un sofa dans un coin près du bar. Un homme japonais d'âge moyen avec une calvitie précoce était allongé avec une jeune femme à son bras et un verre à la main. Deux hommes de son âge sont assis à proximité avec des boissons mais pas de femmes, écoutant l'histoire que le premier homme raconte.

Il a levé les yeux lorsque Kai s'est arrêté devant sa petite table. "Oui ?"

"Takeshi Saito ?"

"C'est moi." Il a souri - un doux sourire de vendeur. "Comment puis-je vous aider ?"

"J'ai besoin de parler en privé."

"Ah." Takeshi a jeté un coup d'œil à ses compagnons masculins. "Malheureusement, je suis au milieu de quelque chose. Peut-être pourrions-nous nous arranger pour..."

"Prends le temps," interrompit Kai froidement. "Ta vie pourrait en dépendre."

Takeshi fronça les sourcils à Kai, puis donna un coup de coude à la femme à son bras. "Jasmine, ma chérie, pourrais-tu emmener mes deux amis ici au bar principal et les aider à commander quelque chose de très spécial ? Messieurs, toutes mes excuses. Je vous rejoins dans quelques instants."

Accompagnés de Jasmine, les autres hommes ont traversé la pièce et ont disparu à travers le rideau.

Le sourire conciliant de Takeshi s'est transformé en une grimace alors qu'il descendait le dernier verre. "Ça a intérêt à être bon. J'étais au milieu d'un marché."

"Je vais aller droit au but." Kai s'était assis sur le canapé à côté de Takeshi, un bras appuyé sur le dossier, bloquant nonchalamment l'homme d'une fuite facile. "Comment connais-tu le Fantôme ?"

"Le fantôme ?" Takeshi a aboyé un rire. "Tu me prends pour un fou ? Qui es-tu, d'ailleurs ?"

"Kai Yamada."

Le visage de Takeshi est devenu blanc. "Yamada ? Je n'avais pas réalisé..."

"Revenons au Fantôme. Avez-vous déjà négocié un accord pour lui ?"

"Jamais." Takeshi s'est éloigné de Kai. "Mes clients ne sont pas intéressés par ce qu'il vend, et en plus, il est imprévisible."

Aaron s'est assis à l'autre bout du canapé. Takeshi devrait renverser la table pour se lever.

"Quelle sorte de "trucs" le Fantôme vend-il ?" Kai a demandé.

"Une merde dangereuse. Je pense que la famille a fait des affaires avec lui, mais pas moi personnellement. Je suis spécialisé dans les raretés et les objets de collection, pas dans la magie noire et les poisons."

"Avez-vous eu d'autres interactions avec le Fantôme ?"

"Je n'ai jamais posé les yeux sur ce type."

"Savez-vous pourquoi il pourrait vous chercher ?"

"Non, je-attends. Est-ce qu'il me cherche ?"

"D'après le seul survivant d'un massacre dans l'Eastside plus tôt dans la soirée, il a l'intention de vous parler."

"De façon meurtrière", a ajouté Aaron.

La peur de Takeshi a été instantanée, et j'étais étrangement fasciné par la façon dont ses mains ont commencé à trembler. La simple suggestion que le Fantôme était après lui avait déclenché cette réaction. La réputation de Zak était puissante.

"Je n'ai aucune idée de ce qu'il veut." Le regard de Takeshi se dirigea vers le couloir sombre, confirmant mes soupçons qu'il menait à une sortie. "Honnêtement, je n'ai pas la moindre idée. Je devrais y aller. I-"

Je posai mon pied sur la base de la petite table et l'enfonçai dans la poitrine de Takeshi, l'empêchant de se lever. "Pas si vite. Tu dis que tu n'as fait aucun marché avec le Fantôme. Mais qu'en est-il de Bane ?"

"Qui ?"

"Le druide Wolfsbane."

Une étincelle de reconnaissance a brillé dans ses yeux sombres. "Oh. Oui."

Une satisfaction sinistre a allégé le poids de mon appréhension. Qu'est-ce qui reliait Zak, le repaire du crime, et Takeshi ? Bane.

" Parle-moi de l'aconit ", ai-je suggéré, fixant Takeshi du regard.

Il s'est légèrement rétracté. "Je n'ai fait qu'un seul marché avec lui. Il vendait un artefact unique en son genre, et il voulait déclencher une guerre d'enchères sans attirer trop d'attention. J'ai fait passer le mot aux bonnes personnes."

"Alors il l'a vendu ? Qui a gagné la guerre des enchères ?"

"Un de mes clients réguliers, en fait. Il est parti pour plus de cent millions."

Aaron a sifflé. "Putain de merde."

Takeshi a hoché la tête. "Oui, c'était la plus grosse vente que j'ai jamais négociée. Il a fallu des mois à six experts indépendants pour vérifier la légitimité de l'artefact avant que l'aconit n'obtienne l'argent."

"C'était il y a combien de temps ?" J'ai demandé.

"Environ dix ans ? Peut-être neuf. Il faudrait que je vérifie mes dossiers." La méfiance est revenue dans ses yeux. "Est-ce que le Fantôme veut cet artefact ? Parce que je ne l'ai pas."

"Mais tu sais qui le fait."

Sabre.

Mon attention s'est portée sur Ríkr. Le geai blanc sur mon épaule, invisible pour tous les autres, fixait le couloir et sa porte arrière invisible.

Êtes-vous prêt ? demanda-t-il avec une douceur prédatrice.

Pour quoi ?

En demandant, j'ai réalisé que je n'avais pas besoin de réponse. Je pouvais sentir un léger frisson d'énergie froide, l'incarnation troublante de l'obscurité.

J'ai pivoté, faisant face au couloir, alors que les lumières multicolores s'éteignaient. Les ombres se sont épaissies dans la pièce, et les deux danseurs sur la scène ont vacillé, regardant autour d'eux avec confusion.

"Tous ceux qui ne veulent pas mourir," j'ai appelé fort, "sortez maintenant."

Les danseurs, les artistes et les clients ont regardé dans ma direction, mais ils n'étaient pas assez effrayés pour se précipiter vers les sorties - pas encore.

Des ombres ont traversé la pièce et, d'un instant à l'autre, il est apparu : une silhouette aux larges épaules vêtue d'un long manteau de cuir noir qui pendait, révélant les pendentifs en cristal accrochés à son cou et la ceinture d'alchimie chargée à sa taille. Il n'avait aucun de ces vêtements, artefacts ou potions la dernière fois que je l'ai vu. Lui et Lallakai ont dû s'arrêter quelque part pour s'approvisionner et s'équiper.

Sa capuche était relevée, les ombres masquant son visage, mais il était immédiatement reconnaissable pour les clients du salon. Ils jetèrent un coup d'oeil au célèbre fantôme et s'enfuirent en silence vers l'entrée. Takeshi écarta la table de son chemin et s'élança à la suite des autres.

Une lumière ambrée scintilla sur la main gauche gantée de Zak. Il leva le bras et un fouet jaune se dirigea vers le dos de Takeshi qui fuyait. La bande lumineuse s'enroula autour de sa taille et le fit basculer en arrière. Il a heurté le sol avec un bruit sourd.

"Zak", j'ai dit à voix haute.

En levant la main, il a fait tomber sa capuche. Des veines noires couraient le long du côté droit de son cou et sur sa joue. Elles ne se tordaient plus, s'étant enfoncées dans sa peau comme un tatouage. Ses yeux étaient d'un noir absolu, sans iris, ni pupille, ni sclérotique blanche. D'autres marques sombres bordaient sa gorge et sa mâchoire, disparaissant sous ses vêtements.

J'avais déjà vu ce motif en forme de plume. Ces marques sont apparues quand Lallakai le possédait.

Les taches de ténèbres autour et derrière Zak se sont étendues et solidifiées en ombres ondulantes, semblables à des flammes, avec de petites créatures en leur centre - les petites bêtes volantes aux griffes de rasoir que j'avais combattues près de la caverne cachée de Marzanna. Une douzaine de créatures de l'ombre planaient autour de lui, leurs ailes semblables à des libellules battant si vite qu'elles étaient floues.

Il a tiré sur son fouet, entraînant un Takeshi paniqué vers lui. Aaron a plongé devant moi et a attrapé le bras de Takeshi.

Les créatures de l'ombre ont tiré vers nous.

"Attention !" J'ai crié en invoquant un club de glace.

"On va s'occuper d'eux", a aboyé Kai en se précipitant devant moi.

"Mais..."

Kai a lancé une poignée de lames en direction de la Fae. Tous les poils de mon corps se sont dressés, et un éclair d'électricité a jailli du bout de ses doigts. Il est passé entre les armes volantes, attrapant trois créatures de l'ombre.

Aaron a ouvert un cran d'arrêt en argent. Comme si son claquement était un signal, des boules de feu explosèrent sur les trois créatures que Kai avait assommées.

En y réfléchissant bien, ils n'avaient pas besoin de mon aide.

Tandis que les deux mages traînaient Takeshi vers le rideau de la porte, repoussant les créatures de l'ombre avec des fissures d'électricité et des flammes orange, je faisais face à Zak.

Son expression était sans pitié. Pas de reconnaissance, pas de conflit, pas de lutte. Juste un vide étrange, comme si son vrai visage avait été remplacé par un masque sans vie. Cette vision m'a déchiré le cœur, et la rage m'a brûlé, rendant rougeoyants les bords tranchants de ma poitrine.

Ríkr a déployé ses petites ailes et a sauté de mon épaule. La magie l'a envahi, et dans une bouffée d'air glacé, il s'est transformé. La glace a fusionné dans sa main, prenant la forme d'un long bâton lisse.

Zak a invoqué son épée noire, les ombres dégoulinant de la lame incurvée.

J'ai lancé ma sphère d'aura vers l'extérieur, utilisant l'énergie stagnante de la ville pour augmenter le pouvoir de Ríkr, mais presque au dessus de la mienne, Zak a lancé sa propre sphère d'aura. Nos énergies se sont affrontées.

Ríkr s'est précipité en avant, son bâton tournoyant. Son arme de glace est entrée en collision avec l'épée de l'ombre de Zak. Zak repoussa le manche et un éclat de magie magenta projeta Ríkr en arrière. Ríkr se remit en un clin d'oeil, et leurs armes se rencontrèrent une seconde fois.

Je les ai soigneusement encerclés, en équilibre sur la pointe des pieds, attendant une ouverture. Le pouvoir de Lallakai était limité tant qu'elle possédait Zak, mais les options de Ríkr l'étaient aussi. Il essayait d'éviter de blesser Zak.

Le cœur battant, je me suis balancé sur la scène surélevée, à un mètre du sol.

Evitant un coup de l'épée noire de Zak, Ríkr abattit son bâton sur le bras droit de Zak. L'arme de glace se brisa en une lourde étoile qui tira le bras de Zak vers le sol. Alors qu'il vacillait sous le poids, Ríkr l'attrapa par la gorge, une impulsion de froid intense plongeant dans la pièce.

Des ténèbres nuageuses ont jailli de Zak. La nouvelle magie de mort de Lallakai se répandit à l'extérieur, et Ríkr se retira du nuage mortel, l'air scintillant de cristaux de glace et de givre alors qu'il s'entourait d'une puissance hivernale.

Je me suis concentré sur la main droite de Zak, où la rune noire était cachée sous son gant. Il y a quelques semaines, Zak m'avait montré les tatouages druidiques cicatrisés sur l'intérieur de son avant-bras. Si endommager son bras avait ruiné la magie de ses anciennes runes, alors endommager sa main pourrait briser le sort de Lallakai.

Je devais essayer.

Alors qu'il avançait sur Ríkr, j'ai fait un saut en courant depuis la scène.

Je me suis écrasé dans son dos, et ses pieds ont glissé sur le givre fondant. Alors qu'il tombait, je me suis jeté sur son bras droit, le clouant au sol. Un nuage de magie mortelle a aspiré la vie de mes membres. Formant une courte lame de glace, je l'ai enfoncée au centre de son gant.

Il m'a poussé, me déséquilibrant. Mon dos a cogné contre le sol froid, puis il m'a plaqué au sol. Des veines sombres marquaient encore son visage. Ses yeux étaient toujours vides et noirs.

Sa main droite s'est refermée sur ma gorge, me coupant l'air. Des étoiles ont clignoté dans ma vision, ma bouche s'est ouverte alors que je me débattais, essayant de le repousser. La magie de mort s'est enfoncée en moi, ralentissant mon coeur.

Une lame de glace brillante est apparue au-dessus de moi. Ríkr se tenait à ma tête, la pointe de son épée planant sur la gorge de Zak. L'air gelé étincelait autour de lui alors qu'il utilisait son pouvoir pour résister à la magie de mort.

"Tue Saber, Aigle de la Nuit, et la vie de Zak ne m'empêchera pas de te tuer en un instant."

L'expression de Zak était vide - elle avait été étrangement vide tout ce temps. Sa prise sur ma gorge s'est relâchée et j'ai désespérément cherché de l'air.

Il a relâché ma gorge. Il s'est levé et m'a lâché. Ríkr n'a pas bougé, épée en main, tandis que Zak reculait lentement vers la porte. Respirant difficilement et la gorge brûlante, j'ai grimpé sur mes pieds à côté de Ríkr.

Zak a levé la main.

Un éclair d'ombre s'est abattu sur ma poitrine. Au même instant, un pilier de glace a fait irruption devant moi, et la magie noire l'a frappé, les éclats explosant dans toutes les directions. J'ai sursauté, me protégeant le visage, et quand j'ai regardé à nouveau, Zak était parti.

CHAPITRE SIX

Je me suis assis sur le bord de la scène, les jambes pendantes et la tête calée dans mes mains. Revenu sous la forme d'un chat blanc, Ríkr contemplait pensivement le givre qui fondait sur le sol. Au-delà de l'embrasure du rideau, un fouillis chaotique de voix conversait avec urgence, interrompu par un appel crié occasionnel.

"Eh bien," ai-je marmonné, "c'était un désastre. On n'a pas sauvé Zak, on ne sait pas où il est allé, et on ne sait pas quel artefact Lallakai recherche. On ne sait même pas ce que fait l'artefact."

J'aurais dû demander ça en premier, et maintenant il était trop tard. Takeshi avait fui pour sauver sa vie pendant qu'Aaron et Kai combattaient les créatures de l'ombre. S'il était intelligent, il se serait dirigé vers l'aéroport le plus proche et aurait fui le continent. S'il n'était pas intelligent, Lallakai était probablement sur ses talons - ou l'avait déjà capturé.

J'ai incliné la tête, regardant Ríkr à travers mes doigts. "J'ai poignardé la rune sur la main de Zak, mais ça n'a pas brisé l'enchantement."

Il a incliné ses oreilles en arrière. Rien de surprenant. La magie s'est répandue dans son corps.

Je me suis redressé, laissant tomber mes mains. " Alors nous devons faire la même chose que nous avons fait pour te sauver de la magie de Luthyr. Si nous tuons Lallakai, Zak sera libéré."

Très probablement, oui. La queue de Ríkr se balançait lentement sur la scène brillante. Colombe, je dois te demander. A quel point veux-tu sauver Zak ?

Mon regard s'est tourné vers lui.

Il vous a trahi une fois, a-t-il murmuré, vous laissant avec de terribles blessures au cœur. Tu t'es battu avec lui aussi souvent et aussi férocement que vous vous êtes alliés. Vos retrouvailles ont été lourdes de douleur.

J'ai expiré brutalement. Il n'avait pas tort.

Son apparition dans votre vie peut se mesurer en quelques semaines seulement - des semaines tumultueuses et difficiles. Êtes-vous prêt à mourir pour lui ? Y a-t-il un point à partir duquel le danger devient inacceptable ?

Ses questions ont frappé mon torse comme des coups physiques. Depuis que les yeux de Zak étaient devenus noirs et qu'il m'avait attaqué, je n'avais cessé de penser à le sauver. Jusqu'où étais-je prête à aller ? Vais-je sacrifier ma vie ? Vais-je faire en sorte que Ríkr affronte Lallakai alors qu'elle était pratiquement invincible ?

"Je ne sais pas", ai-je répondu honnêtement, "mais je ne suis pas encore prêt à abandonner."

Il a considéré cela. Alors nous allons concentrer nos efforts pour séparer Zak et Lallakai plutôt que de la tuer. Si nous éloignons Zak de son pouvoir et de son influence, il retrouvera peut-être la raison.

J'ai hoché la tête. "Si elle continue à le posséder, on devra la forcer à sortir. Alors on pourra attraper Zak et s'enfuir."

Après cela, nous aurions le temps de planifier notre prochaine action. Ríkr semblait toujours penser qu'il pouvait tuer Lallakai en arrangeant une " opportunité appropriée ", et qu'avec sa mort, Zak serait définitivement libéré de sa magie.

Le rideau de l'entrée s'est ouvert et Aaron est entré dans la pièce privée, suivi de Kai et de l'agent Morris. Ce dernier était arrivé avec plusieurs autres agents pour limiter les dégâts après l'attaque des créatures de l'ombre.

"Aucun signe de la piste de Zak", annonce Aaron. "Il a disparu."

Je n'ai pas été surpris.

"Aucun signe de Takeshi non plus." Il a roulé ses épaules. Les manches de son t-shirt avaient brûlé, et les griffures sanglantes des serres d'une créature de l'ombre marquaient son bras. "J'espère juste que Zak et cet oiseau surdimensionné ne l'ont pas eu."

"Je ne parierais pas là-dessus", a dit Morris, en frottant ses doigts sur sa cuisse. "Ils sont après un artefact, non ?"

"Lallakai l'est", ai-je corrigé, en poussant de la scène. "Elle a le contrôle. Quel que soit cet artefact, il est soit puissant, soit important, soit les deux, si c'est la toute première chose sur laquelle elle veut mettre la main maintenant qu'elle est la reine de la Cour de l'Ombre."

Les doigts de Morris tambourinaient plus vite. "Je vais mettre une prime sur Takeshi. Ca incitera les guildes à le rechercher. Si Lallakai ne l'a pas encore attrapé, il peut nous dire ce qu'est l'artefact et où le trouver."

"Je vais voir ce que je peux apprendre du côté de MiraCo", dit Kai. "Qui que soit l'acheteur, il est en danger. Vu la somme d'argent qui a changé de mains pour la vente, ça ne devrait pas prendre longtemps à circonscrire."

Aaron s'est tourné vers moi. "Si on trouve Takeshi ou l'acheteur, quel est le plan ?"

Inspirant, j'étirai mes poumons jusqu'à ne plus sentir le douloureux broyage, puis relâchai tout l'air dans un élan. "Combattre Lallakai est un pari risqué, même pour moi et Ríkr. Ma priorité est d'éloigner Zak d'elle, et pour ce faire, j'ai besoin d'un moyen de neutraliser Zak."

"Laissez-moi faire. Je vais parler à nos alchimistes."

J'ai regardé entre les trois mythiques, me sentant étrangement déstabilisé. Je n'avais pas l'habitude d'avoir de l'aide. Je n'avais pas l'habitude d'avoir d'autres alliés que Ríkr.

J'ai ouvert la bouche, mais il m'a fallu une seconde de plus pour parler. "Merci."

Aaron a fait un sourire. "A quoi d'autre servent les guildes ?"

Le camion de Zak a grondé sur l'autoroute. J'ai plissé les yeux, mes yeux brûlant d'épuisement. Le ciel s'était éclairci, passant du noir au bleu profond, et l'aube était proche.

Il n'y avait rien à faire pour moi, alors mes collègues de guilde avaient insisté pour que je rentre chez moi pour me reposer, manger et mettre mes propres vêtements. Un téléphone portable emprunté se trouvait dans le porte-gobelet à côté de moi. Aaron, Kai ou Morris m'appelleraient dès qu'ils apprendraient quelque chose, et en attendant, je rattraperais mon sommeil.

J'ai frotté le bout de mes doigts contre ma tempe, massant la douleur persistante et épuisante de mon front. En plus de mon inquiétude pour Zak et Lallakai, je n'avais pas oublié la visite d'Echo hier. Entre le Seigneur des Dragons et la Reine d'été, nos ennuis ne s'arrêteraient pas à sauver Zak.

Au secours, je me suis garé à côté du vieux Ranger de Dominique et Greta et j'ai coupé le moteur du camion. Sur le siège passager, Ríkr s'est redressé, s'est laissé aller à un long bâillement félin, puis s'est transformé en faucon et s'est envolé par le toit en murmurant : "Dors bien, colombe".

Je me suis laissé tomber du siège du conducteur sur le gravier, et une vague d'énergie réconfortante a remonté le long de mes jambes - mais en scrutant la cour, un sentiment de culpabilité a atténué mon soulagement d'être chez moi. Des signes de travail inachevé étaient éparpillés autour des bâtiments : une brouette de fumier devant la porte de l'écurie, des seaux de nourriture qui n'avaient pas été rangés pendant la nuit, et une botte de foin au milieu de la cour, là où elle n'avait pas sa place.

Ma culpabilité s'est intensifiée. Ces deux dernières semaines, j'étais plus souvent absent que présent, disparaissant pendant des jours sans préavis et laissant Dominique et Greta jongler avec toutes mes tâches habituelles.

Ils allaient se réveiller dans une heure ou moins pour commencer leur routine matinale, mais j'avais besoin de dormir avant de pouvoir les aider. À contrecœur, j'ai monté les escaliers jusqu'à mon appartement. Après un bol de céréales pour calmer ma faim et une longue douche où j'ai frotté ma peau de rose, je me suis écroulé dans mon lit et me suis endormi, les yeux noirs de Zak me hantant.

Je me suis réveillée avec de la lumière passant par une fente dans les rideaux. En tâtonnant pour trouver mon téléphone emprunté, j'ai vérifié l'heure - juste après midi. Le seul message que j'avais était de Tori, demandant comment j'allais.

Je me suis effondrée sur l'oreiller et j'ai fermé les yeux, mais mon corps n'était pas habitué à dormir l'après-midi. Après quelques minutes, j'ai jeté les couvertures en arrière. M'habillant pour le travail à l'écurie, j'ai réchauffé un plat de restes de mon congélateur, j'ai mangé rapidement, puis j'ai trotté dans la cour en descendant les escaliers.

Le ciel n'était pas aussi lumineux qu'il l'avait semblé depuis ma chambre. Le ciel était à nouveau couvert, l'air plus frais que d'habitude pour un après-midi de juillet et l'odeur de la pluie dans la brise irrégulière. La porte de l'écurie était ouverte, et alors que je m'en approchais, un claquement de sabots résonnait à l'intérieur. Un cheval gris s'est précipité hors du bâtiment, se déplaçant d'un pas de côté rapide, les oreilles aplaties et les naseaux dilatés. Une longe était attachée à son licou alors qu'il dansait au milieu de la cour et tournait en rond, anxieux, ne sachant pas quoi faire.

"Whicker", j'ai appelé. "Qu'est-ce qui ne va pas, mon pote ?"

En roucoulant et en fredonnant, j'ai marché tranquillement vers lui. Il a planté ses sabots, le cou tendu vers le haut en regardant vers les champs. Il a reniflé, son nez faisant des heures supplémentaires.

J'ai pris la laisse et j'ai caressé son cou. "Qu'est-ce qu'il y a ? Tes sabots te gênent ?"

"Saber ?" Grande et élancée, Greta est apparue dans l'entrée de l'écurie. La saleté maculait son jean et elle se frottait la hanche comme si elle était tombée. "Vous êtes de retour."

"Tu vas bien ?" J'ai demandé, en tirant doucement sur la laisse de Whicker. Il a résisté un moment, sentant la brise, puis a cédé et a marché avec moi jusqu'à l'écurie. "Que s'est-il passé ?"

Elle a secoué la tête comme si ça n'avait pas d'importance. "Il est de mauvaise humeur aujourd'hui. Tous les animaux le sont. Peut-être qu'il y a une tempête qui arrive."

Mon regard a de nouveau parcouru la cour. Les chèvres dans l'enclos étaient agglutinées nerveusement et les poules étaient hors de vue, à l'abri dans le poulailler.

"Où est Dominique ?" J'ai demandé, en lui passant la ligne de plomb de Whicker.

"Elle est dans la maison en train de se glacer la cheville. Elle emmenait de la nourriture au pâturage et..." Elle a fait une grimace. "Tous les animaux sont énervés."

C'était plus que ça. Dominique avait probablement été pressé, essayant de faire trop de choses trop rapidement pour compenser la paire de mains manquante.

J'ai serré mes cheveux en une queue de cheval plus serrée. "Qu'est-ce que je dois faire en premier ?"

Le soulagement se mêle à la réticence dans les yeux de Greta. "J'ai les choses en main. C'est ton dernier jour de congé. Vous devriez vous détendre."

"Mon dernier jour de congé ?"

"Tu ne retournes pas au travail demain ?"

Le travail. Mon travail à la clinique vétérinaire. J'avais pris deux semaines de congé après ma rencontre avec le Dullahan. Avec tout ce qui se passait, j'avais complètement oublié que je devais être à la clinique demain matin à sept heures. Mes responsabilités humaines habituelles semblaient appartenir à une autre personne.

Le regard de Greta avait dérivé vers les tranches croûteuses parcourant mon bras et se déplaçait maintenant vers mon cou, où les bleus de la main de Zak assombrissaient ma peau. Elle s'est mordue la lèvre inférieure, l'inquiétude rejoignant le groupe d'émotions inscrites sur son visage.

"Tout va bien, Saber ?" a-t-elle demandé doucement. "Tu... ce camion... c'est celui de Zak ?"

"Oui."

"Où est-il ?"

Je savais ce qu'elle craignait, mais je ne pouvais pas lui donner une explication alternative à l'empreinte des doigts d'un homme sur ma gorge. L'envie de faire comme si tout allait bien, de lui donner une version de la gentille Saber qui souriait, hochait la tête et ne s'ouvrait jamais sur rien, était forte, mais je ne pouvais pas faire ça.

En posant ma main sur son épaule, je l'ai regardée dans les yeux. "Tout ne va pas bien en ce moment. Je ne suis pas bien. Mais je fais face à ça."

"On peut aider ?"

"Non, mais j'apprécie l'offre. Maintenant, dis-moi ce qui est fait et ce qui doit être fait pour que je puisse me mettre au travail."

Elle a ouvert la bouche, probablement pour insister sur le fait que je dois d'abord m'occuper de moi, mais avec un soupir résigné, elle a énuméré les tâches en suspens et celles qui nécessitaient le plus d'attention.

Je me suis jeté dans le travail, brûlant mon énergie anxieuse et gardant mon esprit trop occupé pour des pensées obsessionnelles. Le téléphone portable emprunté était dans ma poche, sinistrement silencieux. Ríkr m'a contacté une fois avant de s'envoler pour "surveiller notre territoire".

Dominique nous a rejoints, Greta et moi, une heure plus tard, boitant mais heureuse de me voir. Elle n'a fait aucun commentaire sur la présence du camion de Zak, l'absence de Zak lui-même ou mes blessures. Peut-être que Greta l'avait prévenue de laisser tomber.

Pendant que Dominique s'occupait de quelques tâches plus légères, Greta et moi avons mis de l'ordre dans le sauvetage. En début de soirée, le soleil jetait des traînées dorées sur la cour lorsque Dominique est entrée pour préparer le dîner. Greta et moi, avec un petit seau de friandises à l'avoine en guise d'appât, nous sommes allées dans le pâturage pour faire un rapide examen de santé des animaux, notre dernière tâche.

Greta a crié fort et a secoué le seau, mais les chevaux, les chèvres, les moutons et l'unique vache étaient à l'autre bout du pâturage et n'ont pas réagi aux sons.

Elle a soufflé de frustration. "Ils se comportent tous bizarrement."

Je ne pouvais pas être en désaccord, mais je n'avais aucune idée de ce qui pouvait les déranger. Le temps était frais mais calme, et les énergies du pâturage étaient douces et régulières, sans aucune perturbation que je pouvais ressentir.

"Eh bien", ai-je dit, "Je suppose que nous devrons marcher..."

Un grand croassement m'a interrompu, et nous nous sommes tous deux retournés. Une douzaine de corbeaux s'alignaient le long de la clôture qui bordait les bois, les pentes du Mont Burke s'élevant derrière le couvert feuillu. Ils se bousculaient le long du rail supérieur au coin le plus proche de la cour, croassant et s'agitant.

Greta et moi avons échangé un regard, puis nous avons avancé à l'unisson. Nous avons marché dans l'herbe, et je savais qu'elle s'attendait à la même chose que moi - un animal mort que les corbeaux étaient en train de dévorer. Peut-être qu'une de nos vieilles chèvres était décédée.

Le cri des corbeaux s'intensifiait à mesure que nous approchions, puis ils se sont envolés d'un seul coup, le bruit de leurs ailes. Nous avons atteint la clôture, en regardant autour de nous.

"Je ne vois rien", a marmonné Greta. "C'est encore un comportement animal bizarre ?"

Je n'ai pas répondu, distrait par le léger frisson de froid dans mon poignet où la rune de glace de Ríkr était incrustée. Alors que la magie flottait sous ma peau comme un pouls rapide, je scrutais l'herbe, la clôture, puis les arbres de l'autre côté. Rien ne semblait anormal. Je ne pouvais rien sentir d'inhabituel. Mais la rune continuait de clignoter.

J'ai examiné les arbres une dernière fois, m'arrêtant sur un spécimen de quatorze pieds de haut avec un tronc à plusieurs tiges et des branches très étendues. C'était un bel arbre, mais pas une espèce que je reconnaissais. Je connaissais toutes les espèces d'arbres du Lower Mainland et des montagnes du North Shore. Comment aurais-je pu manquer une espèce non indigène poussant à trente pieds de la maison ?

A moins que je ne l'aie pas manqué.

Alors que la rune de glace pulsait dans mon poignet, des boutons de fleurs blanches ont gonflé sur les branches de l'arbre. A côté de moi, Greta inspira avec incrédulité lorsque les fleurs s'ouvrirent toutes en même temps, leur doux parfum nous envahissant sur une vague d'air chaud - bien plus chaud que la brise fraîche.

Dans un élan de mouvement, les fleurs blanches tombèrent toutes dans un tourbillon chaotique. Le rideau de pétales se déposa sur le sol, et à la place de l'arbre, une fée se tenait debout.

CHAPITRE SEPT

Avec sa peau de couleur pin, aux légers motifs de grain de bois, des branches et des feuilles entrelacées dans ses cheveux bruns indomptés, et des yeux sans pupilles comme des morceaux de sirop glacé, il était impossible de confondre cette créature avec un humain. Il était mince, mesurait environ un mètre cinquante, et avait des proportions démesurées - sa tête était un peu trop grosse, ses bras un peu trop longs.

Alors que la Fae nous fixait sans sourciller, Greta a reculé d'un pas. Une puissance chaude se dégageait du fae maintenant qu'il s'était révélé, et j'ai enroulé ma main droite pour m'y préparer. J'ai reconnu ce pouvoir doux et ensoleillé. C'était trop similaire à la magie de Luthyr.

Le fae cligna des yeux, ses longs cils s'abaissèrent, puis il sauta par-dessus la barrière d'un seul bond.

Alors qu'il se dirigeait vers moi, sa main gauche s'est élancée, ses doigts se sont allongés en griffes de bois acérées. La glace a jailli de ma paume et j'ai balancé la lance cristalline. Il s'est détourné de l'arme, son élan l'a emporté devant moi. J'ai pivoté alors qu'il atterrissait en position accroupie, ses serres ratissant le sol. Des racines déchiquetées sont sorties de la terre comme des piques.

En reculant, j'ai crié : "Greta, cours !"

Elle s'est précipitée à toute allure vers la maison. Le fae s'est tordu pour m'attaquer à nouveau, si vite que j'ai à peine pu retourner ma lance à temps. Ses serres ont brisé la glace, mais à peine avait-elle enveloppé sa main que son poignet s'est brisé, laissant un moignon ligneux.

Des doigts tordus sont sortis de la souche, et en un instant, une nouvelle main avec de longues serres s'est formée - et il l'a poussée vers moi.

Un barrage de pics en bois a frappé le bouclier de glace que j'ai hâtivement conjuré. Il s'est brisé en une explosion d'étoiles, émoussant les pointes mortelles, mais elles m'ont quand même frappé comme un coup de pied d'un cheval de trait, me projetant en arrière.

Haletant, je me suis retourné et me suis levé d'un bond, prêt à me défendre - mais mon sang s'est refroidi.

Le fae courait, ses pieds agiles volaient sur le sol. Il courait vers la maison. Greta venait d'atteindre la porte arrière, et il comblait rapidement l'écart.

Ríkr ! J'ai crié par télépathie en me jetant en avant aussi vite que mes jambes pouvaient me porter. La panique sifflait dans les coins de mon esprit, mais mes pensées étaient calmes.

Le fae s'était si bien caché que Ríkr ne l'avait pas remarqué. Greta et moi l'avions découvert, et il avait l'intention de tuer tous les témoins de sa présence.

Greta a disparu dans la maison, mais le fae était juste derrière elle. Il n'a pas eu besoin d'utiliser la porte. Il a sauté à travers la barrière solide avec un faible scintillement.

J'ai sauté la clôture du pâturage d'une seule main.

Un cri a retenti de l'intérieur de la maison.

J'ai atteint la porte moustiquaire et suis entré dans la cuisine alors qu'un horrible craquement remplissait la pièce. Le fae a reculé dans la table, renversant une chaise, un sifflement hargneux sur ses lèvres.

Greta, à moitié accroupie à côté du réfrigérateur, se serre le bras, le sang coulant entre ses doigts. Dominique se tient devant sa partenaire, brandissant une poêle en fonte dont la surface grésille d'huile chaude. Son visage est blanc de terreur mais la poêle ne vacille pas.

J'ai bondi entre eux et la Fae, une épée de glace se formant dans ma main. J'ai pointé la lame vers la Fae.

Son grognement s'est calmé. Ses yeux se sont dirigés vers le mur extérieur et il s'est crispé comme s'il était prêt à bondir.

Un énorme chien-loup blanc bondit à travers le mur, ses cornes dorées brillent, et quatre cents livres de chiens se précipitent sur les fae. Ils s'écrasèrent sur la table, et la glace explosa en flèches de 30 cm de large qui fendirent le plateau et écrasèrent les chaises. Les fées des bois disparurent dans la glace.

"Sortez d'ici !" J'ai crié par-dessus mon épaule à Dominique et Greta.

En titubant, Greta a reculé vers la porte. Agrippant la casserole en fonte, Dominique a suivi, marchant à reculons pour nous garder dans sa ligne de mire. La porte moustiquaire s'est refermée en claquant.

Ríkr se tenait devant les flèches cristallines. Un éclat de magie bleue les recouvrit, et les sommets s'effritèrent, révélant la tête et le torse du fae, le reste de son corps étant enveloppé.

Alors c'est toi, pensa calmement Ríkr. Tu étais bien caché.

Mon regard s'est porté sur Rikr. Sa "surveillance" de notre territoire était-elle en fait la recherche d'un intrus ?

Le fae a montré ses dents dans un sourire laconique. "Tu n'es pas si bien caché, roi déchu."

C'est ce qu'il semble. Quels étaient les ordres de Rhiannon pour toi ?

"Vous auriez dû vous contenter de l'obscurité", se moque le fae, ne dissimulant pas tout à fait l'ombre de panique dans son regard. "Tuer le seigneur de la forêt était une invitation audacieuse pour ma reine, et elle y répondra."

Je tremble de peur.

"Tu devrais. Vous pensez pouvoir la vaincre avec votre petit territoire et vos petites combines ? J'ai tout découvert, Roi d'Hiver. Je sais ce que vous prévoyez. Mais même avec..."

Une lumière azurée a jailli de la glace, et elle a surgi au-dessus de l'épaule et de la tête du fae, l'ensevelissant.

Je me suis redressé avec surprise. "Ríkr-"

Une fissure fendit la glace, qui se brisa en une poussière étincelante, anéantissant la Fae qui en était prisonnière. Les minuscules cristaux ont dérivé comme de la neige, parsemés de taches sombres de la chair gelée des fae.

J'ai regardé la poussière macabre, puis je me suis tourné vers le chien-loup. "Tu l'as tué."

Il n'avait rien de plus à offrir.

"Mais nous devons savoir ce que Rhiannon prépare. Va-t-elle envoyer plus de fae comme Luthyr après toi ? Et si..."

Des préoccupations pour une autre fois, colombe. Il secoua sa fourrure blanche hirsute. Maintenant que je sais quel genre d'espions elle a envoyé, je dois fouiller à nouveau notre territoire. Renvoyez les humains. Ce n'est pas sûr pour eux ici.

Il a trotté vers le mur extérieur, et avant que je puisse parler, il a disparu à travers.

Je l'ai regardé fixement, trop abasourdi pour réagir. Ríkr avait à peine interrogé l'espion fae avant de le tuer - ou l'avait-il réduit au silence ? Quels "plans" l'espion avait-il découvert ? Et pourquoi Ríkr ne voulait-il pas m'en parler ?

Quand Ríkr n'a pas voulu parler des révélations d'Echo sur la Reine d'été, j'ai pensé qu'il se concentrait sur Zak et Lallakai parce qu'ils étaient prioritaires. Mais la rancune de Rhiannon envers Ríkr était plus urgente que je ne le pensais. Alors pourquoi m'a-t-il ignoré ?

Secouant la tête, je me concentrai sur le présent - et les conséquences de l'attaque de l'espion fae. Mon cœur a commencé à battre, m'avertissant que la douleur était à venir.

Dehors, Dominique et Greta se tenaient à côté de leur camion. La peur et l'horreur se lisaient sur leurs traits tandis qu'elles me regardaient approcher. J'avais déjà vu cette expression dirigée vers moi auparavant. J'étais le meurtrier psychopathe, après tout.

Je me suis arrêté avec une demi-douzaine de pas entre nous. "Greta, tu vas bien ?"

Elle m'a fixé comme si la Fae lui avait volé sa voix, puis a baissé la main de son bras. Les coupures des serres de la Fae n'étaient pas si profondes, mais il faudra peut-être des points de suture.

"Saber", dit Dominique d'un ton hésitant. "Que..."

Je ne pouvais pas penser à une façon de balayer ce qu'ils avaient vu, et ils méritaient mieux que des mensonges. "Cet homme était un fae. Une créature préternaturelle. Ils évitent normalement les humains, mais celui-là... il était ici à cause de moi. Je suis désolé. Je suis désolé que tu aies été impliqué."

"Impliqué ?" a chuchoté Greta.

"Impliqué dans quoi ?" Dominique a exigé, la finesse et la force revenant dans sa voix - la même dureté qu'elle utilisait lorsqu'elle affrontait les abuseurs d'animaux et les acheteurs de viande aux enchères de chevaux. "Qu'est-il arrivé à cette... chose ?"

"C'est mort."

Leur horreur s'est intensifiée.

"Regarde." J'ai bougé mon poids, puis je me suis ressaisi. "Je ne peux pas tout expliquer maintenant, mais tu es en danger ici. Tu dois partir. Je te ferai savoir quand tu pourras revenir en toute sécurité."

"Où sommes-nous censés aller ?" Dominique a demandé. "Pour combien de temps ?"

"N'importe où mais pas ici, et je ne sais pas. Pars juste. S'il te plaît. Quand tu seras en sécurité, je t'expliquerai et..." La douleur a traversé ma poitrine quand j'ai réalisé qu'il n'y avait pas de "et". Une fois que j'aurais tout expliqué, ils ne voudront plus rien avoir à faire avec moi. "S'il vous plaît, montez dans votre camion et..."

"Non." Dominique jette un coup d'oeil à Greta, qui acquiesce. "Nous ne partons pas. Je ne comprends pas ce qui se passe, mais..."

"Cette créature n'était pas seule," je l'ai interrompu. "D'autres viendront. Vous devez partir."

"Pas sans les animaux. Quand nous les avons adoptés, nous nous sommes engagés à les garder en sécurité."

"Mais..." J'ai pris leurs yeux d'acier, puis j'ai passé ma main le long de mon visage, repoussant ma frange sur mon front. "Emmène les animaux avec toi. C'est trop dangereux ici, et je ne peux pas rester pour te protéger. Je dois m'occuper de ça."

Dominique et Greta ont échangé un autre regard.

"Nous allons commencer à prendre des dispositions," dit Greta, "et faire partir tous les animaux aussi vite que possible."

"Alors tu peux expliquer", a ajouté Dominique avec fermeté. "Et on trouvera une solution à tout ça."

J'ai détourné le regard. Ils pensaient qu'ils voulaient parler de tout avec moi, mais ils n'avaient pas encore compris. Une fois qu'ils auraient réalisé qu'ils avaient failli mourir, une fois qu'ils auraient compris le danger et la violence que j'avais introduits dans leur vie, ils ne seraient plus à l'aise avec moi.

C'était fini. Mon refuge était terminé.

"Je dois y aller", ai-je dit. "Je t'appelle dans la matinée."

Leurs regards m'ont suivi alors que je me dirigeais vers mon appartement pour prendre quelques fournitures. Quand je suis ressortie, un sac de voyage à la main, Dominique était en train d'envelopper le bras blessé de Greta avec de la gaze tandis qu'elle parlait rapidement dans son téléphone, probablement pour demander à l'un de leurs amis défenseurs des animaux un hébergement temporaire pour les pensionnaires du refuge.

Je n'ai rien dit, je n'ai pas établi de contact visuel, alors que je montais dans le camion de Zak. Le moteur a grondé, et alors que je me dirigeais vers la longue route, je ne pouvais pas me résoudre à regarder la seule maison que j'avais aimée depuis la perte de mes parents.

CHAPITRE HUIT

J'ai arrêté le camion à la fin du long trajet du sauvetage. Saisissant le volant, je me suis penché en avant jusqu'à ce que mon front s'y appuie et j'ai essayé de mettre de l'ordre dans mes pensées et mes sentiments.

Sauver Zak. Tuer Lallakai. La menace de Rhiannon et peut-être aussi d'Echo. La méchanceté de Ríkr. Et maintenant perdre ma place au sauvetage. C'était difficile de respirer, encore moins de penser.

J'ai laissé échapper une longue inspiration. Avec Ríkr fouillant la zone à la recherche des espions de Rhiannon, Dominique et Greta devraient être en sécurité pendant qu'ils évacuent les animaux. Une fois qu'elles seront parties, une autre attaque des Fae sera improbable, mais si cela arrivait, elles n'auraient aucune défense.

J'ai réfléchi encore un moment, puis j'ai passé la vitesse supérieure et j'ai tourné à droite, en direction opposée de Coquitlam et de Vancouver. Des arbres imposants se penchaient sur Quarry Road alors que le camion remontait les pentes du Mont Burke. J'ai levé le pied de l'accélérateur lorsqu'une allée à moitié cachée est apparue.

En tournant sur cette route, j'ai franchi la haie d'intimité verte qui borde la propriété et j'ai débouché sur une maison de style West Coast aux immenses fenêtres, nichée au milieu des arbres.

En sortant du camion, j'ai regardé la maison du chef de mon clan. Arla et Laney étaient mortes et le coven avait été dissous, mais j'espérais que les fournitures du coven étaient toujours là. Arla avait gardé une réserve de poudre de fer, utilisée pour dissuader ou repousser les fae de moindre importance, et bien que ce ne soit pas grand chose, cela pourrait aider à protéger Dominique et Greta.

Le chagrin m'a envahi. On peut se demander si Laney avait mérité mon couteau dans la gorge ; elle avait essayé de donner mes noms et ceux de Zak au Dullahan, mais elle était aussi à moitié folle de chagrin. La mort de sa mère, cependant, avait été une tragédie indiscutable. Arla m'avait aidé plus que je ne le méritais, faisant preuve de patience et de compassion alors que la plupart des gens m'auraient renvoyé dans une cellule de prison.

J'ai marché sur le porche d'entrée et j'ai tapé sur le clavier de la serrure. Les chiffres se sont allumés. J'ai entré le code qu'Arla m'avait donné il y a sept ans lorsqu'elle m'avait dit que son coven était sa famille et que nous étions tous les bienvenus chez elle à tout moment. À ma grande surprise, la serrure a émis un bip et le moteur a vrombi en ouvrant le pêne dormant.

A l'intérieur, j'ai appuyé sur l'interrupteur. Une chaude lueur jaune a jailli, éclairant le couloir qui menait de la salle à manger à la pièce principale. Moins de trois semaines s'étaient écoulées depuis la mort d'Arla et de Laney, et en entrant dans la cuisine, il semblait que rien n'avait été touché depuis. Les signes de leurs vies interrompues étaient partout, du courrier sur le comptoir de la cuisine aux chaussures qui attendaient à la porte arrière.

La plupart des fournitures du coven étaient stockées dans la buanderie, mais j'ai trouvé mes pieds qui me portaient dans une autre direction. Les escaliers ont grincé alors que je montais au deuxième étage.

Je me suis arrêté devant le bureau d'Arla. La porte était fermée, comme la dernière fois. J'avais cherché des réponses que je n'avais jamais trouvées. Je ne savais toujours pas qui l'avait tuée. Qui avait donné son nom au Dullahan, dans l'intention de la faire mourir ?

J'ai ouvert la porte.

Son bureau était exactement comme je l'avais laissé il y a trois semaines. L'odeur d'urine s'était quelque peu estompée. Je me suis approché lentement de son bureau et me suis enfoncé dans son fauteuil. J'ai attrapé la souris de l'ordinateur et l'ai fait bouger. Le moniteur s'est réveillé, révélant un écran de connexion.

Je l'ai fixé, me demandant ce que je faisais. Mais je n'étais pas pressé, je ne pouvais pas retourner en ville avant que Ríkr ne me rejoigne.

Faisant pivoter la chaise, j'ouvre un classeur, trouve un dossier de documents de santé et le feuillette jusqu'à ce que je trouve la date de naissance de Laney. J'ai tapé la date dans la case du mot de passe et j'ai appuyé sur la touche Entrée, pariant que le mot de passe d'Arla serait lié à son enfant unique chéri.

L'écran a clignoté, et le bureau est apparu, avec des fichiers éparpillés. J'ai dirigé le curseur vers un navigateur Internet réduit et j'ai cliqué. La fenêtre s'est ouverte sur la page de connexion du site web de la MPD.

Quand j'ai trouvé le corps d'Arla, deux onglets étaient ouverts sur son écran : La liste des primes de Zak et une carte montrant Summit Trail, qui menait au carrefour.

J'ai déplacé le curseur vers l'onglet suivant et j'ai cliqué dessus. La carte est apparue, centrée sur Summit Trail avec une poignée d'épingles rouges qui la parsemaient. Me penchant en avant, j'ai étudié les épingles en fronçant les sourcils, puis j'ai fait glisser la carte jusqu'à ce qu'elle soit centrée sur la vallée avec le carrefour. Aucune épingle là.

J'ai fait défiler vers le sud, le long des pentes du Mont Burke. Le nombre d'épingles a augmenté. J'ai froncé les sourcils et j'ai fait apparaître une image mentale de la carte que Zak et moi avions créée pour marquer tous les endroits où il avait trouvé les victimes du Dullahan.

Ils ne correspondent pas. Les épingles sur la carte d'Arla ne correspondaient pas aux corps sauvages et fae que Zak avait trouvés.

Un frisson de malaise me parcourut l'échine, et je passai mon doigt sur la molette de défilement. La carte s'est agrandie pour englober tout Burke Mountain, la moitié de Coquitlam et une longue portion de la rivière Pitt.

Je me suis assis sur la chaise, mon malaise se transformant en une vague d'effroi.

Des épingles remplissaient la carte, par centaines. En zoomant, je pouvais voir le motif qu'elles créaient : un réseau magique rempli des lignes élégantes et courbes de l'enchantement fae. Il s'étendait de la rivière Pitt jusqu'au lac Dennett et au sentier Summit, soit un diamètre de sept kilomètres.

Arla avait créé un rendu parfait avec ses épingles. Il y avait des trous et des vides, mais elle en avait rempli suffisamment pour que la forme générale soit évidente. Des centaines d'épingles. Combien de temps cela lui a-t-il pris ? Combien de temps avait-elle travaillé dessus ?

Elle a regardé la page des primes de Zak la nuit où elle est morte. Quand je lui ai dit que le druide de cristal était dans le coin, elle a pensé à lui demander de l'aide pour... ce que c'était ?

La question m'a brûlé les lèvres. Qu'avait-elle découvert exactement ?

Quelques clics de plus, et l'imprimante s'est réveillée. Elle a recraché quatre pages, chacune montrant un quadrant différent de la carte et toutes ses épingles. J'ai montré la section avec Quarry Road. L'épingle la plus proche était à un demi kilomètre au nord, à une centaine de mètres de la route.

J'ai plié les pages ensemble et je suis sorti du bureau. Un instant plus tard, je remontais dans le camion de Zak. Les roues ont tourné sur le gravier lorsque j'ai fait marche arrière, puis j'ai quitté l'allée pour m'engager sur Quarry Road. Les arbres ont défilé, et une minute plus tard, je me suis garée sur l'accotement.

En quittant le camion, j'ai vérifié l'impression de la carte, puis je me suis dirigé vers un sentier étroit à travers les arbres, le sous-bois m'encombrant. C'était un raccourci rarement utilisé qui reliait l'un des principaux sentiers de randonnée. L'épingle d'Arla était à une douzaine de mètres du sentier principal.

Mon cœur battait plus vite à mesure que je m'approchais. Qu'allais-je trouver ?

Estimant que j'avais atteint l'emplacement de son épingle, j'ai scanné le sentier et la végétation environnante. Arbustes. Des arbres. Rien d'autre. Dépassant une plante feuillue dans le sous-bois, j'ai fait des allers-retours, des brindilles claquant sous mes chaussures, à la recherche d'on ne sait quoi. J'ai levé les yeux vers la canopée de la forêt, j'ai regardé sous le feuillage et j'ai enlevé les feuilles mortes à coups de pied.

Rien.

Je me suis arrêté, inspirant et expirant, puis j'ai fermé les yeux. Des respirations lentes pour calmer les battements de mon cœur, pour calmer mon esprit. Puis j'ai étiré mes sens.

La terre vibrait de puissance sous mes pieds, le pouls lent des arbres anciens se mêlant aux vibrations plus ferventes des plantes et des insectes. J'ai poussé mes sens plus profondément dans les énergies terrestres.

Une subtile piqûre de glace a piqué mon esprit.

Les yeux ouverts, je me suis retourné. Un mètre plus loin. J'ai contourné une fougère et me suis accroupi, repoussant ses longues frondes.

Caché en dessous, un cristal de glace hexagonal dépassait de 15 cm du sol. Scintillant, transparent, parfait. Aucun signe qu'il ait fondu dans la chaleur de la journée. L'air autour de lui était visiblement frais.

Mon cœur a fait un bruit sourd comme s'il me frappait les côtes. J'ai tendu la main vers le cristal mais je me suis arrêté avant que le bout de mes doigts n'entre en contact. Ma main est restée en suspens, puis je l'ai retirée et me suis assis sur mes talons.

J'ai ressorti la carte, la fixant dans la lumière déclinante du soir. Des centaines d'épingles. Un enchantement s'étendant sur quarante kilomètres carrés. Quand Arla avait-elle découvert le premier cristal de glace caché dans les bois ? Combien de temps lui avait-il fallu pour en trouver autant et les marquer sur sa carte ? Des semaines ? Des mois ? Des années ?

Combien de temps a-t-il fallu à Ríkr pour les créer tous ?

C'était sa magie. Dissimulée et subtile, mais indubitablement la sienne. Il avait créé un enchantement qui s'étendait de la rivière Pitt presque jusqu'à la vallée du carrefour, chevauchant le sauvetage. Quel était son but ? Pourquoi me l'avait-il caché ?

Un tremblement a parcouru mes mains.

Je pouvais deviner pourquoi il l'avait gardé secret. D'après son étendue, il avait commencé à placer des cristaux de glace avant que je connaisse sa véritable identité de Seigneur de l'Hiver. Je croyais qu'il était un métamorphe presque sans pouvoir, donc bien sûr il ne me l'aurait pas dit. Et depuis lors...

Mes mains sont devenues plus instables, et je me suis endurci.

Ríkr m'avait dit que le secret de son identité était sa priorité absolue. Si quelqu'un avait découvert et catalogué son enchantement caché - quelque chose de si énorme et complexe que seul un puissant fae aurait pu le créer - il aurait fait tout ce qui lui semblait nécessaire pour protéger ce secret.

Y compris tuer le chef de mon clan.

Fermant les yeux, j'ai laissé la vérité me traverser, volant la chaleur de mon corps comme si j'avais mis les pieds dans un lac nordique. Pendant des semaines, je me suis demandé qui avait pu donner le nom d'Arla au Dullahan. Ce n'était pas Jason Brine, car il était mort la nuit même où il avait invoqué le Dullahan au carrefour. Ce n'était pas Laney, qui avait été dévastée par la mort de sa mère. Ce n'était pas Zak ou Lallakai, qui n'avaient aucun lien avec Arla et aucune raison de vouloir sa mort. Ce n'était pas moi.

Connaissant Rikr comme je le connaissais maintenant, l'idée qu'il ait été dans l'ignorance du Dullahan était absurde. Une ancienne fée légendaire laissant des traces de corps à travers les montagnes à quelques kilomètres de la base de Rikr ? Bien sûr qu'il était au courant.

Mais il n'avait pas révélé sa connaissance du tueur, ni son enchantement massif - parce qu'il ne voulait pas que je rassemble les pièces du puzzle. Il ne voulait pas que je devine la vérité : il avait donné le nom d'Arla au Dullahan.

C'était le meurtre parfait, et Ríkr avait prédit à juste titre que son implication ne serait jamais suspectée. Même quand Zak est arrivé et que j'ai commencé à enquêter sur le Dullahan, je ne l'ai toujours pas soupçonné.

Comme sa mort n'était pas nécessaire. Si seulement Ríkr avait réalisé que Lallakai le forcerait à révéler son identité moins d'une semaine plus tard. Ou peut-être aurait-il tué Arla de toute façon pour préserver le secret de son enchantement.

Qu'est-ce que c'était ? Qu'est-ce qu'elle faisait et pourquoi voulait-il tant la cacher ?

Le téléphone dans ma poche a sonné bruyamment.

Je me suis empressé de le retirer et de le porter à mon oreille. "Oui ?"

"C'est Kai." La voix du mage était calme, et je pouvais entendre des voix murmurantes en arrière-plan. "Nous avons trouvé l'acheteur et nous savons où se trouve l'artefact. Dans combien de temps peux-tu arriver à la guilde ?"

J'ai jeté un coup d'œil à la carte dans mon autre main. "Quarante-cinq minutes."

"Nous attendrons."

L'appel a été coupé. Je me suis levé et j'ai marché sur le sentier, rangeant la carte et le téléphone dans mes poches. Avec un dernier regard sur le cristal caché, je me suis précipité vers le camion.

Quoi que Ríkr ait créé, quoi qu'il cache, cela devra attendre.

CHAPITRE NEUF

Tori a posé un pistolet noir dans un étui en cuir sur le bar en face de moi.

"C'est un pistolet de paintball. Il y a sept tirs de trois potions différentes. Comme Zak est lui-même un alchimiste, nos alchimistes pensent qu'il pourrait être résistant aux potions communes. Les trois premiers coups sont des potions de sommeil non standard. Les deux suivantes sont des sédatifs de niveau cheval-tranquillisant. Et les deux dernières vous plongeront dans le coma pendant trois jours."

Mes sourcils se sont légèrement levés.

"Ne vous tirez pas dessus par accident", a-t-elle ajouté sèchement. "La sécurité est ici. La portée est d'environ quatre-vingts mètres. Les vêtements non perméables comme le manteau en cuir de Zak bloqueront les deux premiers types de potions. La dernière est une brume en aérosol, alors ne tirez pas si vous vous tenez trop près."

J'ai hoché la tête.

Elle a tourné la poignée de l'arme vers moi. "Mon arme est chargée avec les mêmes munitions. A nous deux, on va assommer Zak."

"Alors nous ferons tomber Lallakai." La voix d'Aaron le précédait alors qu'il arpentait le bar, un sourire crispé sur le visage. "Ça devrait être amusant."

Mon regard s'est posé sur lui. Il portait un pantalon en cuir de combat, une chemise sans manches et un gilet noir de protection. Une sangle traversait sa poitrine, maintenant une épée en place contre son dos, la poignée noire et argentée dépassant de son épaule.

Ezra l'a suivi, habillé de la même façon. Il avait attaché un bandana noir sur ses cheveux bouclés, et une poignée noire dépassait de son épaule. Une paire de longs gants, avec des clous métalliques sur les jointures et les coudes, couvrait ses bras nus.

Ils avaient l'air dangereux - mais pas aussi dangereux qu'un fae.

"Notre priorité est Zak", ai-je dit. "Vous ne pouvez pas combattre Lallakai. Une vague de magie de la mort et vous êtes tous finis. Vous n'avez aucune défense."

"Nous la tuerons à distance."

Ezra a incliné un œil vers son ami. "Nous ne devrions pas être imprudents. Nous n'avons plus notre vieil atout, tu te souviens ?"

"Nous pourrions avoir un atout", a répondu Tori, à mi-chemin de boucler une ceinture noire chargée de pochettes autour de ses hanches, "si lui et Robin ne prenaient pas les plus longues vacances du monde".

"Peu importe qui vous emmenez", ai-je dit. "Lallakai ne peut pas vraiment être tué."

Aaron a froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Elle a un nouveau pouvoir appelé l'Immortel. Grâce à lui, elle peut se remettre instantanément de presque toutes les blessures, même mortelles."

"Donc la tuer est impossible ?"

"A moins que vous ne connaissiez la faiblesse secrète des Non-Mourants, oui."

"Laissez-moi deviner. Tu ne le sais pas."

"Non, mais..." J'ai jeté un coup d'œil vers le furet blanc accroupi sur le plateau du bar près de mon coude, qui observait notre conversation avec des yeux azur brillants.

Il m'avait rattrapé alors que je roulais vers Coquitlam pour me rendre à la guilde. Je n'avais pas mentionné ma visite à la maison d'Arla, la carte dans ma poche, son enchantement secret, ou mes soupçons sur son rôle dans la mort d'Arla. Je ne lui ai même pas demandé s'il avait trouvé d'autres espions de Rhiannon, ne voulant pas qu'il me repousse à nouveau.

L'Immortel était presque infaillible. Luthyr avait trouvé un moyen de le contourner, mais même si Ríkr pouvait reproduire le sort parasite du Seigneur de la Forêt, il devrait l'intégrer dans le corps de Lallakai. Avec sa magie de mort, c'est impossible. Notre seule chance de vaincre l'Immortel était d'utiliser la même méthode mystérieuse que le prince druide Pwyll avait utilisée pour tuer Hafgan, le propriétaire originel de l'Immortel.

Ríkr était le seul être au monde à savoir comment Pwyll avait procédé, et il n'était pas prêt de le révéler, pas même pour tuer Lallakai. Il comptait récupérer l'Immortel pour lui-même, ce qui signifie que quiconque connaissait sa faiblesse devenait un danger pour lui. Je pouvais essayer de le convaincre de divulguer la technique, mais il avait déjà tué une innocente pour protéger ses secrets. Je ne pouvais pas me convaincre qu'il ne ferait pas taire mes compagnons de guilde aussi.

"Mais ça n'a pas d'importance", ai-je terminé, en espérant qu'ils n'aient pas remarqué mon hésitation. "Lallakai est trop puissante. On doit juste mettre Zak en sécurité, et si on peut, garder l'artefact hors de ses mains."

La porte de la guilde a sonné joyeusement. Kai est entré, habillé pour le combat comme les deux autres. Sa chemise était à manches longues, ne laissant que sa tête découverte, et deux katana pendaient à sa hanche.

"L'artefact est une arme", a-t-il annoncé sans préambule. "C'est pourquoi il nous a fallu si longtemps pour retrouver la trace de la vente. Il a été acheté par un collectionneur d'armes."

L'effroi m'a pris aux tripes. "Une arme ? Quel genre ?"

"Je ne sais pas, mais nous le saurons bientôt." Ses yeux sombres nous ont effleurés. "Où est Kit ?"

"Pas encore ici", a répondu Aaron.

Kai a sorti son téléphone d'une poche de son gilet de protection. "Nous devons nous dépêcher. La sécurité de MiraCo est stationnée autour de la maison de l'acheteur, elle nous attend. Une fois que nous serons arrivés, ils le transporteront dans un bunker."

"Puis la partie excitante", a dit Tori, en repoussant une boucle rouge derrière son oreille. "Attendre toute la nuit pour voir si Zak se montre."

Ezra a hoché la tête. "Ce sera du temps de qualité ensemble. Nous pouvons jouer à "I Spy"."

Je ne pouvais pas dire s'il plaisantait. Il avait l'air très sérieux.

Kai a tapoté son téléphone, qui s'est mis à sonner sur haut-parleur. La ligne a cliqué.

"Ahoy-hoy." La voix joyeuse de Morris a grésillé à cause de la mauvaise réception. "J'étais sur le point de t'appeler. Je vais être en retard à notre fête très spéciale. Le patron m'a envoyé sur une scène de crime récente - rien à voir avec notre druide ayant subi un lavage de cerveau, ne t'inquiète pas."

"Avez-vous eu des résultats sur la prime de Takeshi ?" Kai a demandé.

"Rien, et franchement, ça m'inquiète." Un bruit de frottement alors qu'il ajustait le téléphone. " Si Takeshi n'a pas donné le nom de l'acheteur, Zak devrait être à la recherche d'un nouvel informateur. Mais si Takeshi a donné le nom, pourquoi Zak n'est pas encore allé chercher sa cible ? Qu'est-ce qu'il attend ?"

"Bonne question", a murmuré Kai. "Dès que vous le pouvez, vous devriez nous rejoindre. On a besoin de renfort."

"Vous l'avez, mais j'en ai pour quelques heures, au moins. Essaie de ne pas mourir pendant que je fais mon travail."

En terminant l'appel, Kai a fait rebondir son téléphone sur sa main et a marmonné : "Qu'est-ce qu'il attend ?".

"Qu'est-ce que Lallakai attend ?", ai-je corrigé.

Il a haussé les épaules comme si ça n'avait pas d'importance, puis a tapoté son téléphone et l'a porté à son oreille cette fois. "Sasaki," il a dit. "La propriété est sécurisée ?" Il a écouté pendant un moment. "Bien. Alors quoi ? Pourquoi avez-vous autorisé cela ?" Une courte pause, puis il a grogné, "Quel que soit son raisonnement, vous auriez dû m'en parler. Envoyez-moi l'adresse."

Il a laissé tomber son téléphone sur le côté, en appuyant sur le bouton de fin d'appel. "Cet idiot."

"Que s'est-il passé ?" Aaron a demandé.

"Lorsque l'acheteur a découvert quel artefact le Fantôme vise, il a insisté sur le fait qu'il était trop dangereux pour tomber dans les mains d'un voyou. Au lieu de nous attendre, il a ordonné à l'équipe de sécurité de l'emmener à sa chambre forte d'armes pour qu'il puisse le déplacer dans un endroit plus sûr."

"Putain", ai-je grogné alors que la compréhension m'a frappé comme un coup à la poitrine.

Le regard de Kai s'est porté sur moi.

"C'est ce que Lallakai attendait, que ce crétin la mène droit à l'arme."

"Vous pensez qu'elle le surveille ?"

"Je le garantis." J'ai pris le pistolet à potion sur le bar, et Ríkr a sauté sur mon épaule. "A quelle distance est cette voûte ? Pouvons-nous les battre là-bas ?"

"On peut essayer. Viens."

Mes quatre compagnons de guilde se sont dirigés vers la porte, et j'ai suivi en dernier, ne sachant pas si je pouvais compter sur eux, surtout dans cette situation, contre cet ennemi.

Le problème, c'est que je ne savais pas non plus si je pouvais compter sur Ríkr.

Au sud de Vancouver, entre la réserve écologique de l'université et un country club doté d'un parcours de golf de dix-huit trous, se trouvait une ceinture d'arbres matures interrompue par une allée fermée.

Ses lourdes portes en acier étaient déjà ouvertes quand Aaron a tourné son SUV sur la chaussée lisse. Nous avons parcouru une centaine de mètres dans les arbres, où un deuxième portail était également ouvert et attendait, celui-ci étant relié à un haut mur de pierre surmonté d'un fer forgé décoratif mais pointu. Des caméras de sécurité couvraient tous les angles.

Je me suis penché en avant sur le siège du passager alors qu'un long bâtiment blanc d'un seul étage apparaissait. Il n'avait pas de fenêtres et un petit parking avec un aménagement paysager simple et propre. Pour l'observateur occasionnel, il est impossible de deviner son utilité. Il aurait pu s'agir d'un immeuble de bureaux, d'une maison privée à l'architecture contemporaine ou d'un centre de loisirs étrangement isolé.

La nuit était tombée, et les lampadaires du parking offraient le seul éclairage, braquant les projecteurs sur les Hummers noirs garés devant l'entrée. Aaron a tiré son SUV derrière eux et a coupé le moteur.

Je suis sorti, en ajustant malencontreusement l'étui sur ma hanche. Ríkr était sur mon épaule sous forme de furet.

Les portes vitrées automatiques se sont ouvertes à notre approche, nous laissant entrer dans un hall spacieux avec un bureau d'accueil incurvé en matériau blanc brillant. Au-delà, des piliers arqués et des panneaux superposés de verre dépoli dissimulaient ce qui se trouvait derrière. Tout avait un design élégant et futuriste et un rétro-éclairage subtil, comme si nous étions montés à bord d'un vaisseau spatial.

"Infrastructure de pointe", a murmuré Kai. "On dirait du verre, mais il faudrait un tank pour le briser."

"Nous n'avons pas besoin d'un réservoir." Tori a pointé du doigt. "Les portes sont ouvertes."

Les portes en verre dépoli rétroéclairé sont séparées par un espace de deux pieds de large. La réception était vide, et le bâtiment était silencieux.

Kai saisit l'un des hilts à sa hanche et fit glisser une longue lame à simple tranchant. "Je suppose que Zak et Lallakai sont déjà là."

Aaron a sorti une épée plus lourde à double tranchant du fourreau qu'il porte dans son dos. "On dirait bien."

Côte à côte, ils ont fait les cent pas vers la porte ouverte. Deux pas derrière, Ezra a sorti son arme de son dos - pas une épée comme je l'avais supposé, mais une matraque métallique de deux pieds de long.

"Attendez", ai-je dit, en m'avançant rapidement. "Je devrais commencer..."

Des flous sombres ont traversé les murs de sécurité. Une demi-douzaine de créatures de l'ombre ont fouetté les têtes des mages, puis se sont séparées, nous attaquant tous en même temps.

Ezra a fait tourner son arme noire. Un vent de force Gale a hurlé dans le hall, projetant les créatures de l'ombre vers le haut avant que leurs griffes ne puissent atteindre la chair de quiconque. Un autre coup de son arme et la bourrasque se transforma en tourbillon. Pris dans le courant d'air tourbillonnant, les fae légers ont été projetés ensemble en un groupe serré.

D'un dernier coup de baguette noire, Ezra a redirigé le vent vers le bas. Il a projeté les créatures de l'ombre sur le sol. Alors qu'elles frappaient les carreaux blancs brillants avec des bruits sourds et creux, Aaron et Kai ont fait des mouvements brusques avec leurs lames. Le feu et la foudre ont éclaté sur les Fae, les choquant et les incinérant simultanément.

Je me suis mordu l'intérieur de la joue, impressionné à contrecœur.

"Continuez à avancer", a dit Kai, le ton brusque comme si annihiler les créatures de l'ombre ne valait pas un commentaire. "Nous pouvons encore atteindre Zak avant qu'il n'obtienne l'artefact."

Je n'ai pas essayé de les ralentir alors qu'ils franchissaient l'espace entre les portes. Dernier de la file, j'ai enroulé mes doigts, prêt à invoquer une arme de glace. Vaincre les petits et faibles serviteurs de l'ombre était une chose. Lallakai était à un niveau si élevé qu'ils n'étaient même pas comparables.

Au-delà du mur de sécurité se trouve un long et large couloir qui poursuit le thème de l'espace. À intervalles réguliers, de courts couloirs croisaient le couloir principal, chaque branche menant à plusieurs portes blanches marquées d'un numéro.

"Savez-vous où se trouve l'arme ?" Tori a demandé, en tripotant quelque chose sur sa main droite - des articulations en laiton.

"Les coffres les plus sécurisés sont au sous-sol." Kai a scanné le couloir. "Nous devons juste trouver les escaliers."

Elle a secoué la tête en marmonnant : "Toujours le sous-sol. J'en ai marre des sous-sols."

Nous nous sommes précipités dans le couloir, et le silence feutré de l'installation m'a fait grincer des dents. C'était trop calme, tant pour mes oreilles que pour mes sens de druide. Je ne pouvais pas détecter la présence de Zak ou de Lallakai.

Les escaliers n'étaient pas difficiles à trouver ; au bout du couloir, un large escalier en spirale menait au niveau inférieur. Nous avons descendu les marches en trottinant, les mages devant, tandis que Tori et moi étions à l'arrière.

En bas, il y avait un couloir identique à celui du haut, à l'exception de huit hommes en uniformes de sécurité noirs éparpillés sur le sol. Du sang coulait sur les carreaux blancs, et des éclaboussures de potions colorées maculaient les murs et leurs vêtements. Je doutais que les liquides soient aussi inoffensifs que des potions de sommeil.

Aaron a juré dans son souffle. "Nous devons vérifier les signes vitaux et..."

J'ai levé la main pour le silence, ma colonne vertébrale rigide alors que j'étirais mes sens.

Les lumières du plafond ont clignoté, puis se sont éteintes.

Avant que je ne puisse réagir à l'obscurité totale, des faisceaux lumineux se sont allumés lorsque mes compagnons de guilde ont allumé les lumières attachées à leurs gilets de combat. L'éblouissement se reflétait sur les murs brillants, mais le couloir devant moi restait sinistrement sombre et obscur.

Quelque chose bougeait dans l'obscurité. Une nouvelle créature de l'ombre - plus grande qu'un taureau et tout aussi lourde, avec d'énormes cornes de bélier recourbées, des pattes surdimensionnées avec de longues griffes, et une queue de lion touffue. Il a secoué sa tête massive et a raclé un pied sur le sol carrelé.

"Eh bien, merde", a marmonné Aaron. Il fit pivoter son épée vers le haut, la pointant vers le taureau de l'ombre, et fit tourner le tranchant de quatre-vingt-dix degrés dans le sens des aiguilles d'une montre.

Une boule de feu gronda au-dessus du taureau des ombres, les flammes bondissant vers le plafond. La créature de l'ombre a balancé sa tête et a chargé. Le sol a tremblé sous le poids de ses pieds.

"Attention !" Kai a crié en sautant sur le côté.

Aaron s'est élancé dans l'autre direction, et Ezra s'est retourné, passant un bras autour de Tori alors qu'il s'éloignait de la trajectoire du taureau des ombres.

Je n'ai pas bougé. Ríkr ?

Le furet a sauté de mon épaule. Le froid a jailli de lui, et dans un éclat de lumière azur, Ríkr a atterri gracieusement sur ses pieds sous sa forme humaine, sa cape flottant derrière lui et une lance de glace sortant de sa main. Il l'a poussé en avant, le mouvement étant doux et désinvolte.

Le taureau des ombres a foncé tête la première dans la pointe de la lance. La glace a fait irruption dans une ruée crépitante, engloutissant la créature dans une formation dentelée comme une vague océanique gelée. Tout est redevenu calme.

Les mages et Tori tournaient autour de l'épaisse glace, leurs yeux écarquillés contemplant la véritable forme de Ríkr.

CHAPITRE DIX

"Whoa", a marmonné Tori, en regardant Ríkr la bouche ouverte.

Il arqua un sourcil en réponse. Avec ses cheveux blancs comme la neige, ses courtes ramures dorées, sa coiffe noire en forme de couronne et ses vêtements fae exotiques, il avait l'air tellement déplacé dans le couloir de l'ère spatiale que c'en était presque comique.

Avant qu'il ne puisse donner à mes compagnons de guilde un quelconque sarcasme royal, j'ai fait un demi-pas devant lui.

"Vous quatre devriez aider l'équipe de sécurité." J'ai fait un signe vers les hommes à terre, presque certain qu'ils étaient morts. "Ríkr et moi allons y aller."

Tori a reluqué Ríkr un moment de plus, puis a hoché la tête. "On se retrouve dans quelques minutes."

Espérant que cela leur prendrait plus de temps que ça, j'ai dépassé le taureau d'ombre gelé, Ríkr suivant à pas feutrés.

Ma peau s'est hérissée. Je pouvais le sentir maintenant - le froid sombre du pouvoir de Lallakai, avec un soupçon de pourriture qui ne faisait pas partie de son énergie auparavant. J'ai tourné dans un couloir. La porte au bout est restée ouverte. Je me suis arrêté sur le seuil et j'ai jeté un regard méfiant à l'intérieur.

La pièce faisait douze pieds de large et vingt pieds de profondeur. Des vitrines éclairées, recouvertes de verre, de tailles différentes, étaient encastrées dans les murs et formaient une grille tout autour de la pièce. La plupart des vitrines contenaient des armes, des haches gravées, des épées ornées et une lance avec des lianes vertes enroulées autour de sa longueur.

L'une des caisses était ouverte, et Zak se tenait devant, me bloquant la vue sur ce qui se trouvait à l'intérieur.

Il a tourné la tête vers moi, les ombres de sa capuche cachant son visage. Deux hommes gisaient morts à ses pieds : un Japonais plus âgé qui devait être l'acheteur de l'arme et un homme plus jeune en chemise blanche, probablement le réceptionniste malchanceux.

Une tension lourde nous a maintenus en place, puis la main de Zak a tiré sur l'arme.

Ríkr a lancé une fléchette brillante à travers la pièce de 6 mètres de long. Il s'est écrasé sur la caisse et s'est agrandi, remplissant l'intérieur de glace solide. Juste derrière son attaque, il a filé vers Zak, une épée cristalline se formant dans sa main. Alors que Zak se retournait pour lui faire face, j'ai sorti mon pistolet à potion de son étui et j'ai enlevé la sécurité. J'avais sept tirs pour abattre Zak.

Ríkr a tranché sa lame sur le druide. La pointe de l'épée a touché le bord de sa capuche, l'arrachant de sa tête. J'espérais que l'attaque " manquée " de Ríkr - à deux doigts de trancher le visage de Zak - avait été un geste délibéré pour exposer davantage la peau nue de Zak à mes potions.

Alors que je visais avec l'arme, Zak a pivoté vers Ríkr, son épée fantôme tourbillonnant dans sa main droite. J'ai appuyé sur la gâchette. Le tir a frôlé sa tête, l'a manqué de peu, et a éclaté contre un présentoir dans une éclaboussure de liquide rose orangé.

J'ai juré et tiré à nouveau, mais Zak a levé le bras pour se protéger le visage. La boule de potion a éclaté sur sa manche en cuir.

De la magie azur s'échappa sous ses pieds et de la glace coula sur ses jambes, l'immobilisant. Il envoya son épée vers Ríkr, mais le fae l'esquiva en douceur tandis que son épée se transformait en bâton. Faisant tourner l'arme en arc de cercle, il l'abattit sur le bras droit de Zak. Le claquement de la glace brisée a presque noyé le craquement de son bras.

Son expression n'a pas changé - ses yeux sont restés noirs et sans vie - mais l'épée de l'ombre est tombée de sa main et s'est dissoute dans les ténèbres. Je ne pourrais pas dire s'il a ressenti la douleur.

J'ai tiré mon troisième coup, et il a utilisé sa manche gauche pour le bloquer. Des rubans de magie d'ombre ont jailli de lui, brisant la glace sur ses jambes et forçant Ríkr à reculer. J'ai reculé de plusieurs pas, mon pistolet à potion dirigé vers Zak.

Un froid mortel qui n'avait rien à voir avec la magie hivernale de Ríkr imprégnait la pièce. Les tatouages de plumes noires qui bordaient le cou de Zak scintillèrent étrangement, puis se détachèrent de sa peau. Une forme ombragée recouvrit son corps avant de se libérer. La forme humaine de Lallakai s'est solidifiée alors qu'elle posait un pied nu délicat sur le sol carrelé, ses longs cheveux l'entourant. Ses yeux sinistres, d'un vert sombre avec des sclérotiques grises, papillonnaient de moi à Ríkr.

Ma prise sur le pistolet à potion s'est resserrée. J'avais pensé qu'il faudrait descendre Zak pour qu'elle quitte son corps.

"Quelle injustice !" Lallakai a écarté ses mains d'un air moqueur. "Deux contre un. Egalisons les chances, d'accord ?"

Je n'ai pas tout de suite compris ce qu'elle disait - pas avant que Zak ne sorte un couteau de dix pouces de long du fourreau sur sa cuisse et ne se précipite sur moi en silence.

J'ai tiré deux fois de plus sur son visage, mais un dôme ondulant et transparent a surgi au-dessus de lui, et les boules de potion ont éclaté contre lui en gerbes de potion couleur terre de sienne. Mon doigt a quitté la gâchette. Il était presque sur moi, et je ne pouvais pas tirer les deux dernières boules de potion - Tori m'avait prévenu que la brume m'assommerait aussi si j'étais trop près.

En me tournant sur le côté, j'ai évité un coup bas de sa dague qui aurait pu me transpercer le rein. Alors que je m'éloignais de la portée de sa lame, j'ai poussé le pistolet dans son étui à la ceinture, je l'ai manqué et je l'ai laissé tomber.

Conjurant une lance de glace, je l'ai balancée vers sa main tenant la dague.

Je n'ai même pas vu ce qu'il a fait. D'une certaine façon, il n'était pas où je pensais qu'il était, et puis sa main gantée a arraché la lance de glace de ma main. Il l'a coincé dans le haut de mon pied. Le cuir résistant de ma chaussure de randonnée a émoussé la pointe, et elle a éclaté en un bloc de glace déchiqueté qui a gelé mon pied au sol.

Il avait une vie entière d'entraînement au combat. Je n'en avais aucune, et c'était flagrant.

Son couteau s'est élancé vers moi, et j'ai attrapé son poignet à deux mains, arrêtant sa lame à quelques centimètres de ma poitrine. Grimaçant d'effort, mon pied non gelé calé derrière moi, j'ai lutté pour retenir la pointe mortelle.

Son bras droit pendait à son côté. S'il n'avait pas été cassé, je serais mort.

"Zak", j'ai haleté. "Zak, arrête."

Ses yeux noirs reflétaient mon visage blanc. Il n'a pas réagi, n'a pas cédé. Si appeler son nom suffisait à briser l'enchantement de Lallakai, elle n'aurait pas pris la peine de l'asservir.

Une explosion d'éclats de glace et d'énergie noire se tordant a traversé la pièce, nous projetant, Zak et moi, contre le mur. La magie Fae s'est violemment affrontée dans ce petit espace, et j'ai protégé ma tête avec un bras. La glace a germé et s'est brisée alors que des lames d'ombre la transperçaient. Les vitrines étaient en ruines, leur précieux contenu jonchant le sol.

Au milieu du chaos, Ríkr et Lallakai se sont battus pour atteindre l'artefact mortel, toujours gelé dans la glace.

D'un geste brusque des bras, Lallakai a projeté une vague de mort vers l'extérieur.

Je me suis effondré sur le côté, la glace autour de mon pied s'est brisée. Sa magie a aspiré la vie de chaque cellule de mon corps. Zak était sur le sol aussi, pas plus immunisé que moi.

De l'autre côté de la pièce, Ríkr a posé un genou à terre. Son bouclier de glace tournoyant a ralenti.

Avec un sourire suffisant, Lallakai l'a dépassé jusqu'à l'étui de l'arme. "Tu es surclassé, Ríkr. Le Roi de l'Hiver aurait pu me combattre, mais pas toi."

La puissance se répandit sur sa main, et elle frappa du poing la glace qui entourait l'arme. Elle se brisa, s'écroula sur le sol et révéla le contenu de l'étui : une courte dague incurvée avec une poignée sombre et un fourreau rouge sang. Comparée aux autres armes de la pièce, elle était simple et oubliable.

Ma vision se brouillait. Mes poumons n'avaient plus la force d'aspirer l'air. Mon cœur n'avait plus la force de faire circuler mon sang dans mes veines.

Levant la dague, Lallakai saisit avec révérence la poignée et commença à la tirer du fourreau. Quelques centimètres d'une lame aussi transparente que du verre en ressortent.

L'air a ondulé, un éclair de mouvement presque invisible.

Le sang giclait alors que les blessures fendaient la poitrine de Lallakai en X. Elle trébucha en arrière, le choc lui masquant le visage - mais pas le choc de l'attaque soudaine. Son regard incrédule était fixé sur la poignée de l'arme. Seulement la poignée. La lame transparente s'était brisée comme le verre auquel elle ressemblait tant.

La fureur se lit sur ses traits et son regard se dirige vers la porte.

Ezra se tenait sur le seuil, les pieds bien calés. Son bâton s'était transformé en deux lames identiques avec des poignées de 30 cm de long, et il les a amenées à sa poitrine, l'acier s'entrecroisant, puis a tranché vers l'extérieur.

L'air se mit à onduler à nouveau, et les lames de vent frappèrent Lallakai une seconde fois. Elle est tombée contre le mur, le sang jaillissant sur son front. Les marques de l'Immortel, de son visage à sa main, se sont illuminées d'une lumière émeraude et ses blessures ont brillé.

Le feu s'est répandu sur tout son corps.

Elle s'est effondrée, hurlant à l'agonie tandis que les flammes l'engloutissaient. Un éclair aussi épais que mon bras a traversé la pièce et l'a frappée, elle a eu des convulsions.

Aaron et Kai avaient passé la porte avec Ezra, et ils avaient leurs armes pointées sur Lallakai, alimentant la magie élémentaire qui détruisait son corps. Kai a tendu sa main libre vers une prise électrique dans le mur et un courant serpentant a sauté de celle-ci à son bras. L'éclair d'électricité qu'il canalisait vers Lallakai s'est épaissi, si brillant qu'il en était aveuglant.

Tori a passé la porte après eux et s'est dirigée vers moi, ses yeux flamboyants se sont fixés sur quelque chose à ma gauche - et je me suis souvenu de Zak.

J'ai poussé, me retournant à temps pour qu'il m'enfonce son poing dans le ventre. Je me suis retournée, incapable de respirer, et il a attrapé ma gorge.

"Ori amplifico !" Tori a crié.

Son poing m'a dépassé, les poings américains brillaient sur ses doigts alors qu'elle frappait les côtes de Zak. Un boum d'air s'est échappé, et il a été projeté en arrière comme s'il avait été heurté par une voiture au lieu d'une femme élancée. Il s'écrasa sur le dos, roula, et se remit debout.

Pop pop pop.

Des boules de potion éclatèrent contre son épaule gauche, le haut de sa poitrine et son épaule droite, éclaboussant de potion son cou exposé. Tori garda son arme pointée sur lui alors qu'il hésitait - mais il ne s'effondra pas dans un profond sommeil. Il arracha une fiole de potion de sa ceinture, ramena son bras en arrière et la lança.

J'ai reculé, mais la potion est passée au-dessus de ma tête. Il ne me visait pas.

La fiole a touché le sol à deux pieds des trois mages qui attaquaient Lallakai et a explosé. Une épaisse fumée grise a inondé la pièce, brûlant mes poumons.

Toussant violemment, j'ai fait un pas en arrière. "Tori ?"

Une forme est apparue dans l'obscurité - Zak. Sa main se leva, une rune sur l'intérieur de son poignet s'enflammant d'une lueur magenta : l'enchantement explosif qui pouvait briser des troncs d'arbres. Il me mettrait en pièces.

Tori se précipita hors de la fumée, une main sur son nez et sa bouche et l'autre sur son pistolet à potion. Comme la rune de Zak s'est éclairée, elle a appuyé sur la gâchette.

Une boule de potion couleur terre de sienne a frappé l'arrière de son cou, trempant sa peau.

Il a basculé en avant. J'ai attrapé son bras pour ralentir sa collision avec le sol. Agenouillée à côté de son corps froissé, Tori a attrapé sa manche et a tiré dessus. Pendant une seconde, je n'ai pas compris, puis j'ai réalisé qu'elle retirait son manteau éclaboussé de potion pour que nous puissions le porter sans nous endormir.

Un cri de rage à vous glacer le sang a traversé la pièce.

Lallakai.

"Dehors !" J'ai haleté, arrachant son bras mou de l'autre manche de son manteau. "Nous devons sortir !"

En jetant son manteau de côté, les silhouettes des mages sont apparues dans la fumée grondante. Ezra a saisi Zak et a jeté le druide comateux par-dessus son épaule. Tori et moi avons filé à travers la porte, Ezra juste derrière nous, et Aaron et Kai à l'arrière.

Lallakai a hurlé à nouveau, le son vibrant de sa fureur.

Ríkr ? J'ai appelé frénétiquement alors que nous courions vers le large couloir blanc.

Fuis, colombe.

Nos pieds tambourinaient sur les carreaux. Des corps gisaient en bas des escaliers, morts comme je le soupçonnais.

Le sol a tremblé, Lallakai et Ríkr se battant toujours.

En haut des escaliers, en bas du hall. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière, craignant qu'Ezra ne vacille sous le poids mort de Zak, mais l'aeromage suivait le rythme. Nous nous sommes entassés les uns après les autres à travers les portes de sécurité, puis nous sommes sortis dans l'air frais de la nuit.

"Dépêche-toi !" Tori a crié, en faisant signe à Ezra de se diriger vers le SUV argenté d'Aaron. "Avant que..."

Avec une commotion qui a fait trembler la terre, le toit de l'installation a explosé. Des morceaux de béton ont traversé l'air, et un morceau de la taille d'un petit classeur s'est écrasé sur le SUV, faisant s'effondrer le toit.

"A moi !" Ezra a crié. Tenant Zak sur son épaule d'une main, il poussa l'autre vers le haut. L'air s'est mis à scintiller, et les débris qui tombaient ont été déviés sur le côté, repoussés par sa magie aérienne. Nous avons tous plongé plus près, en nous serrant autour de lui. Je ne comprenais pas comment il déviait les morceaux de béton qui tournaient, mais rien ne nous touchait.

La cacophonie s'est calmée, et ensemble, nous avons regardé vers le toit en ruines.

Lallakai se tenait sur le bord du toit, des ailes sombres arquées de chaque côté d'elle. Sa gorge et sa poitrine étaient couvertes de sang, ses vêtements étaient déchirés et sa poitrine exposée était à moitié cachée par ses longs cheveux. La plupart de sa jupe avait brûlé. De la suie tachait sa peau pâle.

Les ténèbres tourbillonnaient autour d'elle, s'étendant progressivement vers l'extérieur, et la puissance faisait scintiller l'air comme des vagues de chaleur. Le poids de son aura s'est épaissi jusqu'à ce qu'elle m'écrase.

Dans sa main se trouvait la poignée de l'arme, la lame cassée. Elle l'a regardé longuement, puis l'a jeté de côté tandis que son regard noir se fixait sur nous avec une intention meurtrière.

CHAPITRE 11

Je n'ai pas vu d'où il venait, mais entre un moment et l'autre, Ríkr est apparu à quelques pas devant moi, la tête penchée en arrière pour observer Lallakai. De la suie maculait sa cape blanche, et je ne pouvais pas dire s'il était blessé.

Ezra a jeté Zak dans mes bras et ceux de Tori avant de rejoindre Aaron et Kai. Les trois mages se sont alignés derrière Ríkr, prêts à attaquer ou à se défendre. Tori et moi nous sommes appuyés sur les côtés de Zak, le maintenant droit entre nous.

Lallakai a sauté du toit. Les ailes déployées, elle plana gracieusement jusqu'au sol et se posa à vingt pieds de là, face à Ríkr.

"J'avais espéré réclamer un puissant artefact ce soir, mais je me contenterai de votre vie." Elle a souri, les dernières lumières de sécurité du bâtiment éclairant un côté de son visage taché de suie. "Vous étiez si arrogant, Seigneur de l'Hiver. Si sûr de votre supériorité. Comment vous sentez-vous maintenant ?"

"Remarquablement similaire, si je suis honnête."

Ses lèvres se sont tordues. "Ne comprends-tu toujours pas ce que je suis devenue ?"

"Vous avez goûté au vrai pouvoir pour la première fois, et maintenant vous pensez : "Rien ne peut être plus grand que ça !". Vous pensez, 'Je suis inarrêtable !'. Mais je peux vous dire, Dame de l'Ombre, qu'il faudrait bien plus de pouvoir que celui que vous possédez actuellement pour être vraiment invincible."

"Je suis la reine de l'ombre et de la mort", a-t-elle sifflé.

Ríkr fit mine d'évaluer son corps presque nu de la tête aux pieds et inversement. "Je ne vois pas de reine. Tu n'es qu'une humble prétendante avec une couronne de sang et d'os, croyant qu'il s'agit d'or et de joyaux."

L'adrénaline courait dans mes veines, mon corps était prêt à se battre même si je ne pouvais rien faire. Mes doigts se sont resserrés autour du bras mou de Zak. Sa respiration était lente et étonnamment faible ; le sédatif l'avait plongé dans un état de coma.

Les ténèbres se sont rassemblées autour de Lallakai, pulsant comme un battement de cœur. Son sourire est revenu, plus cruel qu'avant. "Vous parlez de pouvoir alors que le vôtre est perdu depuis longtemps. Tout ce qui te reste est ta fierté, Seigneur de l'Hiver, et il est temps que tu la perdes. Agenouille-toi devant moi."

Un bref ricanement surpris lui échappe à cause de son ordre impérieux.

Elle a levé la main, et un nuage de mort s'est précipité vers nous. Je lançai mon énergie vers l'extérieur, mais son pouvoir étouffa ma sphère d'aura en un instant. Le goût de la pourriture recouvrait ma langue et remplissait mes poumons, et mes genoux faiblissaient, tremblant alors que je luttais pour maintenir le poids de Zak.

Tori est tombée, et je ne pouvais pas le retenir seule. Je suis tombée à genoux, m'agrippant au bras de Zak, haletant désespérément alors que mon corps brûlait par manque d'oxygène, par manque de vie. Les mages ont tenu quelques secondes de plus avant de s'effondrer sur le sol.

Seul Ríkr est resté debout, faisant face à Lallakai, le menton relevé.

"Agenouille-toi devant moi, roi déchu", a-t-elle ronronné, "et supplie pour ta vie".

"Qu'en est-il de votre consort ? Sa vie n'a-t-elle aucune valeur pour vous ?"

Ses yeux gris et verts passaient de lui à Zak, inconscient entre moi et Tori. Sa magie a continué à se répandre. La vague de mort a atteint les arbres entourant le parking, et leur feuillage s'est ratatiné en enveloppes brunes.

Elle s'est à nouveau concentrée sur Rikr. "Tu as toujours eu un faible pour les druides. Vous avez misé vos ambitions sur Pwyll. Vous avez perdu votre royaume pour Pryderi. Briseras-tu cette fierté inflexible pour Saber ?"

Mon cœur battait contre mes côtes, luttant contre le pouvoir invisible et suceur de vie qui s'infiltrait dans chaque cellule de mon corps.

"Si tu ne veux pas supplier pour ta vie," railla-t-elle, "supplie pour celle de Saber. Supplie, et je l'épargnerai, Seigneur de l'Hiver. Tu as ma parole."

La tête de Ríkr s'est tournée juste assez pour qu'un œil azur croise le mien. Le battement de mon cœur s'est intensifié.

"Agenouillez-vous", ordonna Lallakai.

Alors que j'agrippais le bras de Zak, mon pouce pressé sur son pouls lent, la plus étrange des sensations effleurait ma peau : la chaleur de la lumière du soleil. Mais le soleil s'était couché il y a bien plus d'une heure. Une odeur de feuilles vertes fraîches emplit mon nez, dominant la puanteur envahissante de pourriture qui émanait de la magie de mort de Lallakai. Une brise enjouée a volé sur le parking.

Un léger grincement m'a fait baisser les yeux. La chaussée se fissurait et s'effritait. De minuscules pousses vertes apparaissaient dans les interstices. Les plantes serpentaient vers le haut, les feuilles poussaient et les bourgeons se formaient. Les fleurs s'ouvraient, les pétales s'écartaient, et le nuage de mort de Lallakai s'amincissait, comme si leur doux parfum était un antidote à sa magie.

Son regard incrédule est passé des plantes en herbe à Ríkr, mais le pouvoir estival n'émanait pas de lui.

Des feuilles vertes et des fleurs de toutes les couleurs recouvraient le sol. L'odeur de pourriture disparut, remplacée par le parfum doux et chaud d'une prairie d'été. La force est revenue dans mes membres tremblants, et mon cœur a calmé son combat paniqué pour me maintenir en vie.

Une voix douce et soupirante a traversé le silence.

"Arawn ne s'inclinera pas plus à ton commandement que les saisons ne cesseront de changer."

Je me suis retourné vers la source de ces mots doucement accentués.

Au centre du parking qui ressemble maintenant à une prairie, comme si elle avait été là depuis le début, une femme fae se tenait debout. Une élégante robe brodée dans des tons de blanc tendre, de vert pâle et de bleu ciel l'enveloppait, épousant sa poitrine et sa taille fines et descendant le long de ses hanches galbées. Ses cheveux couleur miel étaient enroulés en boucles élégantes autour de sa tête, un cercle de fleurs étant tissé dans les boucles ondulées. Son visage en forme de cœur était d'une beauté stupéfiante, avec un petit nez, des lèvres en forme de bouton de rose et des yeux immenses.

La bouche de Lallakai s'est tordue. "Qui êtes-vous pour nous interrompre ?"

Son ton neutre, presque prudent, ne correspondait pas à son expression narquoise.

"Dame de Dyfed", murmura Ríkr. "La Princesse des Fleurs, Maîtresse du Soleil, et Reine de la Cour d'Eté. Le temps n'a pas altéré ta beauté, Rhiannon."

Un tremblement m'a envahi, l'incrédulité se mêlant au désespoir. Je pensais que nous avions plus de temps. Cela ne faisait que quelques heures que j'avais découvert l'espion de la reine d'été au sauvetage, et même alors, je m'attendais à ce que Rhiannon envoie d'autres espions ou un guerrier de confiance comme Luthyr pour chercher sa némésis en son nom. Il ne m'était jamais venu à l'esprit que la Reine d'été viendrait pour Rikr elle-même.

Elle était là pour le tuer une fois pour toutes et il n'avait pas le pouvoir de l'Undying pour le protéger.

"Rhiannon ?" Le choc rendit la voix de Lallakai rauque, mais elle se reprit rapidement. "La Reine d'Été, comme c'est inattendu."

Rhiannon se déplaçait, ses pas étaient lents et liquides, sa robe flottant gracieusement autour de ses jambes. "Cela fait si longtemps, Arawn. Tellement longtemps."

Sa voix était douce et caressante, avec un accent semblable à celui du pays de Galles, mais bien plus ancien. Ses yeux chartreux vibrants étaient fixés sur Ríkr sans sourciller.

Lallakai a essayé de cacher sa réaction au fait d'être ignoré sans équivoque, mais ses mains s'étaient crispées en poings sur ses côtés. "Votre timing est excellent, Reine d'été. Vous êtes arrivée au moment de sa mort définitive. J'ai déjà pris sa magie indéfectible, et maintenant je vais prendre sa vie."

Le regard de Rhiannon s'est lentement tourné de Ríkr vers Lallakai. "Je dois prendre sa vie."

"Je l'ai mis à genoux, et..."

"Il n'est pas à genoux." Ses lèvres en forme de bouton de rose se sont plissées pour former le plus beau, le plus royal, le plus méprisant des ricanements que j'ai jamais vu. "Votre interférence est absurde et malvenue. Prenez congé."

Lallakai est devenu rigide. "Vous avez eu mille ans pour le tuer. Je vais prendre son pouvoir, pas toi."

J'ai lentement ramené mes jambes sous moi. Tori a reflété ma pose, son regard se faufilant entre les deux femmes fae. Subtilement, presque imperceptiblement, Ríkr s'est rapproché de nous. Il gardait le silence, espérant probablement qu'elles resteraient concentrées l'une sur l'autre plutôt que sur lui.

"Même un enfant impudent," dit Rhiannon, "qui n'a qu'une vague idée de l'histoire entre moi et Arawn saurait qu'il faut se retirer."

"Vous pensez que vous pouvez me faire honte pour que je vous donne plus de pouvoir, Reine d'été ? Ou essayez-vous de m'intimider pour que je ne pense pas à prendre votre pouvoir ?"

"Mon pouvoir ?" Rhiannon a rigolé gentiment. "Tes illusions ne connaissent pas de limites."

Lallakai a souri, sans se laisser impressionner. "En plein jour, sur votre propre territoire, je ne m'y risquerais pas. Mais ici ? Maintenant ?"

Les ombres ont traversé le parking, atténuant les lumières de sécurité. Les plantes à fleurs entourant Lallakai se fanent alors que sa magie de mort s'étend à nouveau. Rhiannon a levé le menton, et une chaleur estivale étouffante a envahi le parking. L'air grésillait de leurs magies contradictoires.

La terre résonnait comme le son d'une cloche massive enterrée profondément sous terre. L'énergie a jailli de sous nos pieds et est descendue du ciel en même temps.

Un autre boom a retenti, au-dessus de nos têtes. Des étoiles bleues et violettes ont tourbillonné dans le ciel, se résolvant en la forme d'ailes noires massives saupoudrées de galaxies étincelantes.

Le grand dragon est descendu du ciel nocturne. Le vent déchira le parking alors qu'il s'installait sur le trottoir transformé en prairie. Il a replié ses ailes, une magie chatoyante tournoyant autour de lui. Le tourbillon de lumière a rétréci et lorsqu'il s'est dispersé, Echo se tenait debout sous sa forme humaine, sa longue queue battant derrière lui.

"Summer Queen", dit-il, la voix plate. "Expliquez votre intrusion."

"Seigneur des Dragons." C'était subtil, mais Rhiannon n'avait pas l'air contente de voir Echo. "Comme je vous l'ai dit, Arawn est ici et prépare son retour au pouvoir."

"Je ne crains pas le Roi d'Hiver, comme je vous l'ai dit quand j'ai visité votre cour." Ses ailes se sont déployées à partir de son dos, s'étendant largement. "Je vous ai également dit que si Arawn se trouvait sur mon territoire, j'agirais comme bon me semble, sans votre aide ou votre contribution."

"Il est une menace pour nous deux, et je suis ici pour y mettre fin."

"En ce qui me concerne, votre présence est une plus grande menace que la sienne."

"Je suis ici uniquement pour Arawn."

"Votre histoire de traître usurpateur suggère le contraire."

Sa petite bouche s'est amincie. "Si vous et la putain de l'ombre restiez à l'écart pendant quelques minutes, je pourrais conclure cette affaire et retourner à Annwn, en laissant tout en l'état."

Lallakai a montré les dents. "J'ai une meilleure idée. Je vais vous tuer, vous et Arawn."

Les yeux sombres d'Echo se sont tournés vers elle. "Ne testez pas ma tolérance à votre existence, Dame de l'Ombre. Retire-toi."

La rage lui tordit le visage à cause d'un autre rejet dédaigneux. Les ténèbres s'épaississaient autour d'elle, bouillonnant de sa fureur.

Ríkr a levé sa main à quelques centimètres de son côté, le geste était si léger que je ne l'ai remarqué que parce que je regardais Lallakai derrière lui. Ses doigts se sont recourbés, et un scintillement de magie a dansé sur ses doigts - pas l'azur de sa magie d'hiver, mais un faible pouvoir vert-or. La magie qu'il a pris de Luthyr ?

Le sol entre les pieds de Lallakai se fissura et un jeune arbre se dressa, son sommet pointu se dirigeant vers sa poitrine.

Avec un cri de rage, elle coupa le jeune arbre en deux avec une lame d'ombre, puis lança l'arme sur Rhiannon. La magie de la mort se précipita hors d'elle dans un brouillard gris et nuageux, et elle s'élança vers la Reine d'Été avec des griffes noires qui s'échappaient du bout de ses doigts.

Balayant la lame de l'ombre, Rhiannon a pointé Lallakai. La magie dorée a flambé derrière elle dans un arc de feuilles rougeoyantes comme un halo géant. Elles ont pulsé, puis tiré des rayons de soleil sur Lallakai comme des rayons laser.

Lallakai a riposté avec une vague d'ombre et de mort. Les magies ont explosé en un violent chaos.

De la magie azur a jailli, et un mur de glace s'est dressé devant Ríkr, nous protégeant. Il s'est retourné, sa cape s'est déployée. "Nous devrions partir."

"Allons-y !" J'ai crié aux autres.

Tori était déjà en train de soulever Zak. Avant que je puisse l'aider, Ezra nous a rejoint. Il a jeté Zak sur son épaule à nouveau, et nous avons sprinté loin de la bataille de Fae.

Le mur de glace de Ríkr s'est brisé, et une vague d'explosion m'a frappé dans le dos. Tout le monde s'est écrasé au sol sauf Ríkr. Derrière nous, le son de la puissance qui s'entrechoquait était comme un rugissement de plus en plus fort, entrecoupé d'explosions et de bangs profonds.

En me relevant, j'ai jeté un coup d'œil en arrière. La terre s'était fendue, et des lianes gargantuesques se tordaient comme des serpents enragés couverts d'énormes épines. Aussi vite qu'elles sortaient du sol, elles noircissaient et mouraient à cause de la magie de mort de Lallakai. Au milieu de tout cela, Rhiannon rayonnait d'une lumière dorée en lançant sa puissance brute, tandis que Lallakai lançait des houles de ténèbres et des barrages de lames d'ombre sur son ennemi.

Un souffle de magie d'été dévié frappa le bâtiment, faisant exploser un mur comme un missile. Une lame d'ombre, de trois mètres de large, manqua Rhiannon et cisailla les lampadaires avant de voler dans les arbres, les abattant d'un seul coup.

Dans les nuages de ténèbres et de magie, d'immenses ailes de dragon se déployèrent. Echo a poussé un rugissement plus fort que le fracas de la puissance.

J'ai attrapé le bras de Tori et je l'ai tirée vers le haut. Les mages étaient de nouveau sur leurs pieds, Ezra portant Zak. Nous avons couru - mais la tempête magique se répandait plus rapidement. Le sol tremblait et se fissurait. Certains arbres se tordaient et se gonflaient d'une vie surnaturelle tandis que d'autres fondaient en boue pourrie. La chaleur suffocante et la mort suceuse de vie nous ont envahis, les auras de Rhiannon et de Lallakai se battant pour la suprématie.

Nous nous sommes précipités à travers la porte de sécurité. A quelques mètres de là, une attaque a traversé le mur de pierre. Des éclats d'obus me poivraient, tranchants et piquants.

"Continuez à avancer !" Kai a crié. "Il y a une voiture droit devant !"

La lueur blanche des phares éclaire la route au bout du chemin. Une grande camionnette noire non identifiée tournait au ralenti sur l'accotement. Alors que nous filions vers elle, les portes arrière se sont ouvertes et deux hommes en tenue sombre sont apparus.

"Retournez à l'intérieur !" Kai a crié.

Les hommes se sont cachés et il a sauté avec eux. Aaron a suivi, et ils ont retiré la forme molle de Zak d'Ezra alors qu'il grimpait. Tori est allée après, et je me suis jeté après elle. Le van était à moitié plein de mythiques prêts au combat, et l'ajout de notre groupe l'a surchargé d'une mauvaise façon. Alors que je m'écrasais sur un banc longeant l'intérieur, une lumière azur a jailli et un furet blanc a atterri sur mes genoux.

Kai a tiré sur les portes pour les fermer. "Allez ! Roulez !"

Le conducteur a appuyé sur le champignon, et le van s'est éloigné. Je ne pouvais plus voir la bataille de fae, mais je pouvais entendre un rugissement de destruction de plus en plus fort, comme si l'apocalypse s'abattait sur nous.

CHAPITRE DOUZE

Je faisais les cent pas dans le couloir, sans pouvoir m'arrêter. L'inquiétude parcourait mes muscles, prenant le pas sur mon épuisement. Chaque fois que je passais la porte de l'infirmerie, je jetais un coup d'œil à l'intérieur et je serrais les dents.

Tori, Ezra, Aaron et Kai s'étaient écartés de mon chemin. Ils étaient assis sur les escaliers menant au troisième étage, parlant tranquillement, et j'ai attrapé des bribes de leur conversation pendant que je faisais les cent pas.

"... une bonne chose que le combat des Fae se soit terminé rapidement," disait Kai alors que je me dirigeais vers leur côté du hall. "Mais les dégâts sont faits. L'équipe de MiraCo a rapporté que le MPD est déjà sur la scène et enquête."

"Je suis contente que vous ayez appelé les renforts de MiraCo", a répondu Tori. "Nous aurions été foutus sans véhicule de fuite."

"Et mon véhicule ?" Aaron a marmonné. "Détruit. Encore."

"Tu n'as même pas aimé le SUV à ce point."

Aaron a grogné. "Mais quand même. Ça ne s'est pas passé du tout comme je l'avais prévu."

Je suis reparti en faisant les cent pas. Cela n'avait pas été à la hauteur de mes attentes non plus. Une bataille fae à trois au milieu de Vancouver. Au moins nous avions été dans un endroit isolé. Et si nous avions été en ville ?

Avec un léger scintillement, Rikr est apparu en plein vol. Il s'est posé sur mon épaule sous la forme d'un geai blanc et a gonflé ses plumes.

Vous attendez toujours ? demanda-t-il, bien que la réponse soit évidente.

J'ai jeté un coup d'œil dans l'infirmerie avant de me retourner et de partir dans l'autre sens. "Je n'arrive pas à croire que nous nous en soyons sortis vivants", ai-je murmuré, en gardant ma voix trop basse pour que Tori et les autres puissent l'entendre. "Echo et Rhiannon. Je n'aurais jamais pensé qu'elle viendrait ici elle-même."

Je n'avais pas prévu que Rhiannon se montrerait en chair et en os pour tuer Ríkr... mais l'avait-il fait ? Je commençais à réaliser qu'il y avait peu de résultats ou de possibilités qu'il n'envisageait pas à chaque mouvement qu'il faisait dans ce jeu de pouvoir.

Son apparition soudaine a certainement rafraîchi des souvenirs que je pensais avoir oubliés. Sa voix s'est adoucie, devenant presque mélancolique. Les siècles de faiblesse et de lutte semblaient avoir disparu, mais je n'étais pas le roi qui l'avait affrontée pour la dernière fois à Annwn.

Je ne savais pas comment lui demander de parler de la perte de son trône, alors j'ai demandé à la place : "Annwn vous manque-t-elle ?".

Le pays me manque tel que je l'ai connu, mais Rhiannon y règne depuis bien plus longtemps que moi. Pour le moment, cependant, je suis plus offensé par la tache de sa présence ici, un endroit que je pensais hors de sa portée. Il a déployé ses ailes. Sur cette note, je vais reprendre ma surveillance vigilante de nos ennemis.

J'ai ouvert la bouche, mais il s'était déjà envolé. Sa petite forme a disparu dans le plafond alors qu'il se dirigeait vers le toit.

Un soupir a remplacé les questions que j'avais l'intention de poser. Qu'est-ce qui vient après ? Comment allons-nous échapper à Rhiannon et Echo ? Que comptait-il faire pour Lallakai, et quand ? Nous n'avions pas discuté de choses importantes, et je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il éludait délibérément ces sujets. Mais pourquoi ?

J'ai jeté un nouveau coup d'oeil à l'infirmerie. Une chose à la fois.

Une heure plus tard, mes pas et la conversation de mes compagnons de guilde ont été interrompus par le guérisseur qui a franchi la porte de l'infirmerie. C'était un grand homme en forme, à la peau foncée et au crâne rasé, qui avait plus l'air d'un mythique combattant que d'un guérisseur.

Il a retiré ses gants chirurgicaux tachés de sang alors que je me hâtais vers lui, Tori et les mages juste derrière moi.

"Je me suis occupé de toutes ses blessures", a grondé le guérisseur d'une voix grave. "Il était bien amoché. Son bras et ses côtes cassés seront douloureux pendant quelques jours. La plaie perforante dans sa main droite n'a rien de vital pour le contrôle moteur, donc il devrait s'en sortir. J'ai dû rouvrir des plaies perforantes mal fermées dans son épaule et sa poitrine - on aurait dit qu'un monstre l'avait mordu."

Izverg avait été la définition même d'un monstre, donc je ne pouvais pas être en désaccord.

"S'il a de la fièvre, je dois le voir immédiatement." Le guérisseur a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule. "Je viens de lui donner une potion pour annuler le sédatif. Il devrait reprendre conscience dans les prochaines minutes. Je vais me nettoyer et boire un verre, puis les autres doivent être examinés."

Il est passé devant nous et s'est dirigé vers le hall. Je suis entré dans l'infirmerie exiguë. Les odeurs familières de sang et d'antiseptique m'ont bouché le nez. La pièce avait été nettoyée à la hâte, et un chariot médical, empilé en désordre avec des outils chirurgicaux attendant d'être désinfectés, avait été poussé dans un coin.

Zak était allongé sur l'étroit matelas, une fine couverture grise remontant jusqu'à la moitié de son torse nu. Ses seules blessures visibles étaient les marques roses brillantes où Izverg l'avait mordu. La rune cancéreuse de Lallakai était sombre sur sa peau blafarde, les lignes noires serpentant le long de son bras, de son épaule, de son cou et de sa joue.

Ses avant-bras étaient attachés aux barrières du lit avec des bandes Velcro très résistantes. Sous les couvertures, ses chevilles étaient attachées de la même manière - je le savais car j'avais aidé à le sangler. Son poignet droit était également menotté aux rails du lit, et selon Tori, les menottes supprimeraient sa capacité à utiliser la magie. Ríkr avait prédit que la séparation de Zak et Lallakai affaiblirait l'enchantement, mais nous n'avions aucune idée de ce qui l'attendait à son réveil.

Je suis resté à côté du lit, à regarder son visage. Les secondes passaient à une minute, puis à deux. La respiration de Zak s'est approfondie pour prendre un rythme plus naturel. Ses sourcils se sont froncés et son front s'est creusé.

Tori sortit son pistolet à potion de son étui et enleva la sécurité, prête à le sédater à nouveau s'il était toujours sous le contrôle de Lallakai. Les mages se sont tendus pour se préparer.

Il a expiré brutalement et ses paupières se sont ouvertes, révélant des fentes anormalement sombres. Mon estomac a plongé d'effroi.

"Zak." Son nom est sorti de ma bouche comme un appel rauque.

Ses yeux se sont ouverts complètement, se tournant vers ma voix. Ils n'étaient pas noirs comme je le pensais, mais ils n'étaient pas normaux. La magie de Lallakai les a brouillés, atténuant le vert et transformant sa sclérotique en un gris malsain.

"Saber ?" il a râlé. "Tori ? Qu'est-ce que...

Les sangles se sont tendues quand il a essayé de s'asseoir. J'ai mis ma main sur son épaule, le forçant à se coucher sur le lit. "Tu es attaché pour l'instant. Tu dois rester tranquille."

Il a secoué sa tête sur le côté, le seul mouvement qu'il pouvait faire. "Pourquoi suis-je..." En s'interrompant, il a regardé les veines noires qui couraient le long de son bras. Il a redressé son cou pour les voir, puis s'est affaissé. Sa tête a heurté l'oreiller et il a fermé les yeux, la mâchoire serrée. "Putain."

J'ai jeté un coup d'œil à Tori. Avec un petit signe de tête, elle a rangé son arme, m'a tendu une petite clé, et a poussé les mages hors de la pièce. La porte s'est refermée derrière elle.

Je me suis perchée sur le bord du lit, ma main reposant sur le centre de sa poitrine. Son cœur battait sous ma paume, battant vite et fort avec une émotion qui ne se manifestait que par la crispation de sa mâchoire et le pli entre ses sourcils.

"Zak", j'ai chuchoté.

Il a rouvert les yeux, leur teinte grisâtre me donne une légère envie de vomir. "La dernière chose dont je me souviens est que Lallakai a tué Marzanna. Dites-moi tout."

"Lallakai a pris le contrôle de vous en utilisant la rune de l'épée. Ríkr et moi avons dû fuir. Nous t'avons laissé avec elle." J'ai dégluti contre l'envie de m'excuser. Nous n'avions pas d'autre choix. "Elle t'a amené en ville. Elle essayait de mettre la main sur un artefact..."

Dans une récitation aussi objective que possible, j'ai raconté le reste des événements de ces derniers jours, en terminant par la confrontation à trois entre Lallakai, Rhiannon et Echo. Zak écoutait en silence, ses doigts se serrant et se desserrant comme s'il pouvait à peine résister à la lutte contre les contraintes.

Lorsque j'ai terminé, il a fixé le plafond pendant une minute, puis son regard est descendu vers moi, étudiant les bleus sur ma gorge.

"Je t'ai attaqué", a-t-il râlé.

Il y avait trois fae ultra-puissants sur le point de - ou déjà au milieu de - une guerre totale, il était toujours infecté par la magie de Lallakai, et nous étions fondamentalement impuissants ... mais c'était sa première préoccupation ?

"Oui, mais je vais bien." Comme son expression n'a pas changé, j'ai soupiré. "Tu m'as frappé plusieurs fois et tu as essayé de m'étouffer. Je t'ai fait des dégâts bien pires."

Il a détourné le regard.

"Zak." Je me suis penché sur lui. "Je vais bien. Quelques bleus. C'est tout."

Il a secoué la tête. "J'aurais pu te tuer si facilement. Je n'aurais même pas su que je le faisais, et toi..."

Ma gorge s'est serrée. Il ne s'en voulait pas de m'avoir frappé, il était effrayé par le fait qu'il aurait pu me tuer.

J'ai pris sa joue d'une main, forcé son visage vers le mien et pressé ma bouche contre la sienne. Ses lèvres étaient raides, puis la tension a fondu. Nos bouches se sont rapprochées en un baiser lent qui s'est construit comme une marée montante, me sortant de la peur noire de ces derniers jours.

Je me suis retiré juste assez pour parler, mes lèvres effleurant les siennes. "J'avais peur que tu sois parti pour toujours."

"Je ne suis pas partie, mais le sort non plus. Et c'est un problème."

En me redressant, j'ai utilisé la petite clé pour déverrouiller les menottes. Il a patiemment attendu pendant que je l'étudiais pour trouver le moindre signe de l'asservissement de Lallakai. Satisfait qu'il ait repris le contrôle de lui-même - du moins pour l'instant - j'ai détaché son bras gauche.

"Lallakai a dû prévoir que j'essaierais de rompre notre lien", a-t-il dit, l'amertume se cachant dans les plis de sa bouche tendue. "Elle avait cet enchantement prêt à partir dès que je me suis retourné contre elle. Je n'aurais jamais dû accepter une rune sans un cercle druidique pour cela."

"Vous étiez ensemble depuis longtemps. Ce n'est pas mal que vous lui ayez fait confiance." J'ai jeté un coup d'oeil au symbole noir. "Savez-vous comment vous en débarrasser ?"

"Tuez-la."

"C'est ce que je craignais." J'ai tiré sa main sur mes genoux. "Elle est si puissante maintenant. Même sans l'Immortel, nos chances de la vaincre sont minces."

"Je peux peut-être convaincre Echo de faire équipe avec Rikr pour la tuer."

"Echo n'est pas une grande fan de Ríkr", ai-je dit d'un ton sombre. "Et Ríkr n'acceptera rien qui puisse compromettre ses ambitions."

"Quelles ambitions ?"

"Il veut récupérer l'Immortel. Maintenant que Rhiannon est là pour lui, il a besoin de le récupérer. Il ne veut pas risquer de le perdre pour Echo."

Je n'ai rien révélé de plus. Je n'étais pas prête à ce que Ríkr sache ce que je soupçonnais à son sujet - la mort d'Arla et l'enchantement de quarante kilomètres carrés qu'il avait caché sur les pentes du Mont Burke - et je n'étais pas sûre non plus de vouloir mettre Zak dans le coup.

"Où sont Lallakai, Echo, et Rhiannon maintenant ?" a-t-il demandé.

"Personne ne sait. Le temps que les agents de la MPD arrivent, ils avaient disparu. Peut-être que Rhiannon a décidé que Ríkr, Echo et Lallakai étaient trop difficiles à gérer et est retournée à Annwn."

Zak libéra doucement sa main de mon emprise et passa la main sur son torse pour détacher son autre bras. "J'en doute. Elle savait déjà qu'Echo n'apprécierait pas qu'elle envahisse son territoire, mais elle l'a fait quand même. Elle est déterminée."

Les deux bras libres, il se redressa avec un gémissement discret et douloureux et fit rouler son épaule droite. "S'il s'agissait d'une confrontation entre Rhiannon et Lallakai, ils se seraient probablement battus jusqu'à la mort. Mais aucun d'eux ne veut gagner pour qu'Echo les déchire alors qu'ils sont dépourvus de magie. Je parie qu'ils se sont affrontés, ont testé la force de l'autre, et se sont retirés pour planifier leurs prochains mouvements."

J'ai réfléchi à la question. "Quelle est la puissance d'Echo ?"

"Assez puissant pour que les autres fae lui donnent une large berge. C'est tout ce que je sais." Il a peigné sa main dans ses cheveux, puis a frotté sa mâchoire épineuse et a grimacé. "J'ai besoin d'une douche."

"Tu as besoin de repos." J'ai quitté le lit. "Et de nourriture."

"Nous n'avons pas le temps de nous reposer." Les doigts de Zak ont attrapé mon poignet, m'arrêtant. "Saber, ce n'est pas fini. Lallakai n'est pas fini, et Rhiannon non plus."

"Je sais." En me dégageant de sa main, je l'ai poussé sur le lit. "Mais tu as besoin de te reposer quand même. Je vais te chercher quelque chose à manger."

Il n'a pas discuté quand je me suis glissée hors de la pièce. Traversant le couloir vide, j'ai sorti de ma poche le téléphone portable que j'avais emprunté.

Cinq appels manqués de l'agent Morris. Deux messages vocaux. Sept textos non lus.

Les lèvres pressées en une ligne plate, j'ai glissé le téléphone dans ma poche sans vérifier aucun des messages. Lallakai, Rhiannon et Echo, c'était déjà trop pour nous, mais ce n'était pas notre seul problème. Le Fantôme avait laissé une traînée de corps et de destruction à travers Vancouver, et ça n'était pas passé inaperçu.

En espérant que Morris puisse garder les loups de la MPD à distance pour un moment encore, je suis descendu.

CHAPITRE TREIZE

"Ok." Tori a tiré le mot dans un long soupir. "Alors."

Nous étions assis dans l'une des deux salles de travail privées situées juste à côté du grand espace de travail commun au deuxième étage du Crow and Hammer. Il y avait une table en bois éraflée, un écran de projection, une carte de Vancouver sur le mur et huit chaises roulantes.

Zak et moi étions assis d'un côté de la table. Tori, Ezra et Aaron étaient assis en face de nous, et Kai était au bout de la table, un ordinateur portable ouvert devant lui alors qu'il faisait glisser son doigt rapidement sur le trackpad.

Tori a posé ses coudes sur la table. "Passons en revue, en commençant par cette magie noire dégueulasse sur Zak."

Il haussa un sourcil à sa description de l'enchantement de Lallakai. Il avait l'air en meilleure santé après deux repas et un solide sommeil, mais la brume grisâtre dans ses yeux était aussi maladive que la nuit dernière.

"L'enchantement semble être inactif pour le moment", a-t-il répondu. " Je pense que c'est dû à la distance qui me sépare de Lallakai, mais je ne peux pas en être sûr. Quoi qu'il en soit, je ne peux pas le retirer ou le combattre. Je ne me souviens même pas avoir été sous son contrôle. "

"Donc nous devons tuer Lallakai ?" devina Tori, qui ne semblait pas du tout gênée par la perspective d'assassiner un fae.

"Oui, mais ce sera difficile." Il frotta distraitement la rune noire sur sa main comme s'il pouvait l'effacer. "Entre sa magie de mort et le don d'Immortel, la tuer sera presque impossible."

"Peut-être qu'on aura de la chance et que Rhiannon la tuera pour nous," suggère Aaron.

J'ai secoué la tête. "Elle ne sait pas comment vaincre la magie des Non-Mourants. Echo non plus."

"La dernière chose que nous voulons, c'est qu'ils se battent, pas si près de la ville." Zak s'est penché en avant, les avant-bras posés sur la table. "Des Fae aussi puissants sont une force de la nature, et ils détruiront tout sur leur passage, même une ville humaine."

Un silence sinistre a régné dans la pièce.

"Quelles sont les chances qu'ils retirent leur lutte pour le pouvoir de la région de Vancouver ?" demanda Ezra. "Ils n'ont aucune raison de se battre si près des humains, n'est-ce pas ?"

"Rhiannon en a après Ríkr, et il est ici", j'ai dit, en inclinant ma tête vers le plafond. Ríkr était à nouveau hors de vue sur le toit, faisant le guet - et gardant ses distances avec moi. "Il dissimule sa présence, mais elle sait qu'il se cache dans la ville."

"Où que soit Rhiannon, Echo sera à proximité pour 'superviser'," ajoute Zak. "Quant à Lallakai, ça dépend."

"Tu crois qu'elle veut que tu reviennes ?" J'ai demandé.

"Lallakai veut le pouvoir, que ce soit le pouvoir sur moi, tuer Rhiannon et prendre son pouvoir, ou voler un puissant artefact." Il a secoué la tête. "Ce qu'elle veut le plus, je ne sais pas."

"Alors quel est le plan ?" Tori a demandé, en regardant autour de nous. "Devrions-nous appeler des renforts ?"

"Rhiannon seule est la royauté fae primordiale," dit Zak. "Aucune quantité de renforts mythiques ne fera la différence."

"Et la Carapace de Valdurna ? Cette chose peut aspirer la magie de..."

"C'est parti", ai-je interrompu. Nous l'avions utilisé contre Luthyr, détruisant involontairement le carrefour de la Porte de l'Enfer et la Carapace dans le processus. "Il n'y a rien -"

La porte de la salle de conférence s'est ouverte.

"Vous pouvez être un druide de classe mondiale, un alchimiste de génie et un criminel sournois, mais parfois, vous n'êtes pas un homme intelligent."

Morris est entré dans la pièce et s'est arrêté à côté de la chaise de Zak, fixant le druide. L'agent de la MPD, habituellement joyeux, avait des cernes sous les yeux et de légères rides de stress autour de la bouche.

Derrière lui, Darius King est entré, l'expression sombre. Il a fermé la porte, un geste sinistre.

"Qu'est-ce que j'ai fait cette fois ?" Zak a grondé.

"Oh, pas grand chose." Morris a tiré sur la chaise à côté de Zak et s'y est installé. "Vous avez juste attiré l'attention de la division du crime international de la MPD et maintenant votre prime est en cours d'examen."

"En cours d'examen comment ?"

"Les vidéos de sécurité de cette installation haut de gamme vous montrent en train de forcer votre entrée dans le bâtiment et de tuer l'équipe de MiraCo. Peu après, le bâtiment et ses environs ont été détruits par une super-fae."

"Zak n'a tué personne exprès", a ajouté Tori. "Lallakai le contrôlait."

L'expression de Morris s'est assombrie. Même si quelqu'un le croyait, ce qui ne sera pas le cas puisqu'il a déjà un casier judiciaire long d'un kilomètre, la volonté compromise est une zone grise que la MPD a tendance à classer dans la catégorie "on s'en fout".

"Le vrai problème, murmure Darius, c'est la bataille fae et ses suites, qui ont été bien trop publiques. Plus que les trafics, le crime organisé ou les meurtres de masse, la MPD ne tolère pas qu'on menace le secret de la magie."

"Mais Zak n'a pas..." ai-je commencé.

Morris a jeté ses mains en l'air. "Ce qu'il a fait ou n'a pas fait n'a aucune importance ! Les conséquences pour la communauté magique sont réelles, et la punition sera tout aussi sévère. Vous devriez tous être reconnaissants que ce soit le druide véreux notoire qui prenne la faute et non votre guilde."

Tori a ouvert la bouche comme pour protester, puis l'a refermée en jetant un regard coupable à ses amis. J'ai serré les lèvres, ne sachant pas non plus comment répondre.

Morris s'est tourné vers Zak. "Les gros bonnets de MagiPol ont élevé ton cas au rang de prime internationale. Cela permet aux chasseurs de primes de traverser les frontières internationales pour vous chasser. Et votre prime est en cours d'examen pendant qu'ils décident à quel point ils veulent votre tête sur une pique."

"Que se passe-t-il quand ils ont fini l'examen ?" Zak a demandé de manière neutre.

Morris a jeté un regard à Darius, comme s'il n'était pas sûr de savoir comment répondre.

"Au minimum", dit le GM, "ils augmenteront votre prime d'un montant significatif et enverront un avis à tous les chasseurs de primes locaux et internationaux agréés. Dès que cela se produira, toutes les personnes ou tous les lieux avec lesquels vous avez un lien connu seront envahis par les chasseurs de primes."

"Il n'y a rien que tu puisses faire ?" Tori a demandé à Morris avec anxiété.

Il a secoué la tête. "Ce n'est plus mon affaire."

"Tu as été lié à cette guilde", a dit Darius à Zak, d'un ton calme et grave. "Ce n'est qu'une question de temps avant que les chasseurs de primes arrivent pour te chercher."

Zak est resté assis sans bouger, le visage rigidement vide, ses émotions cachées.

"De plus," continua Darius, son regard passant du druide aux membres de sa guilde, "Tori, Aaron, Kai et Ezra ont été précédemment accusés d'avoir aidé et encouragé le Fantôme. Les charges ont été rejetées, mais les chasseurs de primes peuvent accéder à ces dossiers et ils le feront. Vous quatre serez enquêtés, interrogés, et probablement suivis."

"Mais Zak a besoin de notre aide", a protesté Tori. "Il est en danger à cause de Lallakai, et il y a aussi toute cette histoire de guerre fae imminente."

Zak repousse sa chaise et se lève. "Je vais m'en occuper. Il n'y avait rien que tu aurais pu faire pour aider de toute façon."

Tori s'est levée de son siège. "Zak..."

"La dernière chose dont vous et votre guilde avez besoin, c'est d'être pris à héberger un voyou recherché internationalement." Zak s'est tourné vers Darius, et une communication silencieuse est passée entre les deux hommes. "Je ne reviendrai pas."

Darius a hoché la tête. "Bonne chance."

"Attendez", dit Tori en colère, en marchant autour de la table.

Je me suis levé, lui bloquant le chemin vers Zak. Elle s'est arrêtée, les narines dilatées.

"Morris", ai-je dit sans rompre le contact visuel avec Tori, "les chasseurs de primes vont-ils me relier à Zak après le tuyau que j'ai envoyé sur la hotline ?".

Morris a penché la tête sur le dossier de sa chaise, me regardant à l'envers. "Peu probable. Je l'ai archivé avec un millier d'autres fausses pistes."

"Bien." A Tori, j'ai dit, "Avec les chasseurs de primes qui te surveillent, ton aide ne fera que mettre Zak en plus grand danger."

Sa bouche s'est amincie.

"Elle a raison." La voix d'Ezra était douce alors qu'il se déplaçait aux côtés de Tori et posait sa main sur le bas de son dos. "Nous ferions plus de mal que de bien en ce moment."

Elle s'est mordue la lèvre inférieure.

Me détournant d'elle, je me suis dirigé vers Zak. Il m'a regardé un moment, puis s'est dirigé vers la porte.

"Zak !" Tori a appelé désespérément.

Il ne s'est pas arrêté ni retourné, et je l'ai suivi sur ses talons, faisant claquer la porte en sortant. Le claquement du loquet semblait anormalement fort dans le bâtiment silencieux.

Devant la salle de travail, il s'est arrêté, dos à moi. "Il serait plus sûr pour vous de rester ici que de venir avec moi."

Je me suis mise à côté de lui, la tête inclinée pour lui donner un regard pointu. "Premièrement, Ríkr est au centre de ce conflit fae, ce qui signifie que je suis impliqué, que je le veuille ou non. Et deuxièmement, je n'ai pas fait tous ces efforts pour te ramener de Lallakai juste pour te voir t'éloigner de moi à nouveau."

Les lignes de tension autour de son visage se sont adoucies. Il s'est dirigé vers les escaliers, et je l'ai suivi pas à pas. Je n'ai pas regardé en arrière.

Le camion de Zak grondait sur l'autoroute. J'ai agrippé le volant, perdu dans des pensées sombres. Nous nous étions arrêtés pour acheter des vêtements à Zak, car il portait un t-shirt et un pantalon de survêtement mal ajustés provenant des réserves de la guilde, et comme je n'avais nulle part où aller, je retournais au refuge. Greta et Dominique auraient déjà déplacé les animaux, ce qui signifie que l'endroit serait vide, privé et sûr pour une courte visite.

A l'abri des chasseurs de primes, au moins. Il n'était pas à l'abri des espions de Rhiannon ou de Lallakai. Ríkr devrait patrouiller pour détecter les intrus cachés, et quant à Lallakai, Zak lui avait fait remarquer qu'avec sa magie infectant son corps et leur lien consort intact, elle pourrait le trouver où qu'il aille.

La raison pour laquelle elle ne l'avait pas encore retrouvé me taraudait, une inquiétude distrayante dont je ne pouvais me défaire.

"C'est drôle." Le ton plat de Zak m'a fait sursauter de mes pensées. "Je ne tournais pas la page ou quelque chose comme ça, mais je m'éloignais de l'underground mythique. Tous mes contacts d'initiés, mes infos sur les guildes corrompues, les agents de la MPD que j'avais soudoyés - j'ai tout donné à Kit, et je n'ai presque rien eu à faire avec le commerce illégal d'artefacts depuis des mois. Je ne voulais plus avoir à gérer ces conneries. Je ne voulais pas être cette personne."

Me mordant l'intérieur de la joue, je lui ai jeté un regard. Ríkr était assis sur la console entre nous, dissimulant autant de sa puissance que possible sous sa forme de furet.

"Et maintenant je suis là, un fugitif encore plus célèbre qu'avant." La tête de Zak s'est cognée contre l'appui-tête. "Ça me fait vraiment chier."

Je ne savais pas quoi dire. Nous n'avions aucun moyen de convaincre la MPD que Zak n'était pas responsable de la bataille fae, et même si nous le pouvions, ils avaient encore des centaines de raisons de l'arrêter.

"Mais les chasseurs de primes, je sais comment m'en occuper", a-t-il ajouté. "C'est le reste qui m'inquiète."

J'ai hoché la tête. "Lallakai est notre plus gros problème. Nous devons la tuer pour nous débarrasser de l'enchantement qui la contrôle et pour récupérer le pouvoir d'Immortalité de Ríkr avant que Rhiannon ne le tue."

Tuer Lallakai me donnera aussi plus de pouvoir, dit Ríkr, ce qui sera essentiel pour dissuader les aspirations de vengeance de la Reine d'été et l'animosité territoriale du Seigneur Dragon.

J'ai gardé les yeux sur la route, l'impression de la carte d'Arla brûlant dans ma poche.

"Ça nous aiderait si nous avions une idée de ce qu'ils font tous les trois en ce moment", a dit Zak. "Où ont-ils disparu ?"

Ils sont bloqués dans une impasse. Ríkr a sauté sur le tableau de bord, se tournant vers nous. Aucun ne s'alliera à un autre, et aucun ne risquera un duel alors que le troisième est prêt à attaquer. Jusqu'à ce que quelque chose fasse pencher la balance du pouvoir, ils ne se frapperont pas l'un l'autre. Sa queue s'est tordue. Ils peuvent, cependant, me frapper.

"Rhiannon doit te chercher, et Echo doit la suivre." J'ai plissé les yeux. "Que fait Lallakai ? Elle ne s'en prend pas encore à Zak, et cet artefact qu'elle voulait casser..."

Ce n'était pas un artefact, a dit Ríkr. Du moins pas un créé par mon espèce. Je n'ai senti aucun pouvoir en lui.

"Qu'est-ce que c'était ?" Zak a demandé.

"Une sorte de petite dague. Elle avait un fourreau rouge et une lame incurvée qui ressemblait à du verre." J'ai jeté un coup d'oeil à Ríkr. "C'était un faux ? C'est surprenant après tout ce que le courtier a dit pour confirmer son authenticité. Bane a escroqué l'acheteur de cent millions de dollars."

L'acheteur n'aurait jamais su qu'il avait été arnaqué puisqu'il était mort. La dague étant une réplique de qualité inférieure, ça explique aussi pourquoi elle s'est cassée si facilement.

Zak n'a pas répondu, et comme les secondes s'écoulaient, je l'ai regardé. Son visage était tendu par une soudaine prise de conscience et une sourde horreur.

"Je sais quel artefact elle cherche", a-t-il râlé. "Saber, fais demi-tour avec le camion."

"Quoi ?"

"Tournez-vous !" Il a aboyé l'ordre. "Lallakai ne me cherche pas parce qu'elle le cherche."

"Pour quoi ?"

"Le croc de Valdurna, et nous devons le récupérer avant elle."

CHAPITRE QUATORZE

J'ai vérifié rapidement mon épaule, puis j'ai traversé deux voies pour m'engager sur une bretelle de sortie, me rapprochant dangereusement de la barrière de ciment.

"Le Fang de Valdurna ?" J'ai répété, en appuyant sur les freins alors que nous approchions du feu rouge en haut du viaduc. "Est-ce que c'est lié à la Carapace de Valdurna ?"

"Oui", a-t-il dit, en saisissant la poignée au-dessus de sa porte. "Valdurna était un druide du XVe siècle qui a vraiment énervé des fae. Pour se venger, ils lui ont donné de puissants artefacts."

"Ça ne ressemble pas à une punition."

"Les artefacts étaient une malédiction pour l'utilisateur. La Carapace vous immunisait contre le mal mais au prix de toute votre magie. C'était trop puissant pour être jeté - et si tu en avais besoin un jour ? - mais trop dangereux pour être utilisé. Donc c'est devenu un fardeau au lieu d'un cadeau."

"Et le Fang ?" J'ai demandé avec méfiance.

"Le croc est une lame qui peut tout couper. N'importe quoi - acier, armure, magie. C'est censé être l'une des armes fae les plus mortelles jamais créées puisque personne, fae ou mythique, ne peut se défendre contre elle."

"Quelle est la malédiction ?"

"Toutes les blessures que le Croc inflige sont également infligées à l'utilisateur. Si vous tranchez la gorge de quelqu'un avec, votre gorge est également tranchée."

"C'est donc l'arme la plus mortelle jamais fabriquée, sauf que personne ne peut l'utiliser ?"

"Exactement. Même la Carapace ne pouvait pas te protéger. Si tu tuais avec elle, tu sacrifiais ta propre vie - quelque chose que tu ne choisirais de faire que dans la situation la plus désespérée."

A moins que vous ne soyez Non-Mourant. Un frisson primitif a glacé les mots de Ríkr.

Zak a hoché la tête. "Lallakai le veut parce qu'il ne peut pas la tuer. Elle aura toute sa puissance mais pas sa malédiction. Aucune Fae au monde, pas même Rhiannon ou Echo, ne pourra se défendre contre elle."

Si Lallakai revendique cette arme, grogna Ríkr, son poil se hérissant, l'impasse cessera. Elle attaquera la Reine d'été ou le Seigneur des Dragons, et si elle tue l'un ou l'autre et absorbe leur pouvoir, elle deviendra vraiment invincible.

Je me suis retourné pour vérifier l'épaule une nouvelle fois alors que je m'engageais sur l'autoroute, en direction de Vancouver. "Où est-il ? Et est-ce que Lallakai le sait ?"

"Maintenant qu'elle sait que la dague dans le coffre était fausse, elle sera capable de deviner où chercher la vraie." Il a tapé ses doigts sur son genou. "Bane a eu la Fang la dernière année où j'étais son apprenti. Je ne l'ai jamais vu - il ne voulait pas risquer que j'essaie de le tuer avec - mais c'est le seul artefact qu'il a vendu pour près de cent millions de dollars."

"Mais il ne l'a pas réellement vendu puisque la version de l'acheteur était un faux."

"Je n'avais pas réalisé ça, et Lallakai non plus. Mais c'est logique que Bane l'ait gardé. Le Fang avait trop de valeur pour s'en débarrasser. Je parie qu'il l'a vendu, puis volé et laissé un faux à la place. Il a caché le vrai avec ses autres trésors, me laissant croire qu'il avait disparu."

"Comment savez-vous qu'il l'a planqué ?"

"Parce que j'ai hérité de tous ses artefacts. La première chose que j'ai faite après l'avoir tué, c'est de m'introduire dans sa cachette et de tout cataloguer." Il a laissé échapper un rire court et sec. "Je me souviens avoir regardé la lame de verre et m'être demandé quelle sorte d'artefact c'était. Je ne savais pas, alors je l'ai laissée. Heureusement que je ne l'ai jamais utilisée."

Notre destination actuelle est-elle cette forteresse d'artefacts ? Ríkr a demandé.

"L'un d'eux." Zak s'est assis en avant, le regard fixé sur l'autoroute comme s'il pouvait nous forcer à aller plus vite. " Bane avait cinq " forteresses ", et j'ai continué à les utiliser car elles étaient très sécurisées. Lallakai connaît leur emplacement, mais elle ne connaît pas leur contenu exact. Je doute qu'elle m'ait forcé à lui donner cette information quand j'étais sous son contrôle. Elle n'avait aucune raison de le faire puisque nous pensions tous les deux que Bane avait vendu le Fang."

"Mais maintenant qu'elle sait qu'il l'a gardé, elle va s'attaquer à vos réserves d'artefacts", ai-je dit.

"Oui, mais je suis presque sûr que celui dans lequel il est est est le dernier qu'elle va vérifier. Nous pouvons la battre là."

La mâchoire serrée et les nerfs s'agitant d'urgence, j'ai appuyé sur l'accélérateur.

Il a fallu quarante-cinq minutes pour rentrer à Vancouver, puis traverser la ville jusqu'à la côte. À mi-chemin, des gouttes de pluie ont commencé à éclabousser le pare-brise, et au moment où j'ai quitté Marine Drive, l'eau tombait à flots du ciel gris.

"Gare-toi ici", a dit Zak.

Je me suis arrêté sur le trottoir, fronçant les sourcils en regardant la vue entre les balayages des essuie-glaces. Des bâtiments bas de couleur beige émergeaient de derrière des arbres matures, entrecoupés d'aménagements paysagers bien entretenus et d'herbe verte. Je ne savais pas s'il s'agissait d'une zone commerciale ou d'un parc, mais cela ne ressemblait pas au genre d'endroit où un druide sombre et violent cacherait des artefacts magiques mortels.

"Où sommes-nous ?" J'ai demandé, incertain.

"Le musée d'anthropologie de l'université est juste en bas de cette route."

"Bane a caché ses artefacts dans un musée ?"

Il a reniflé. "Tu verras."

Nous avons grimpé hors du camion et dans la pluie froide. Aucun de nous n'avait de veste. Le temps que Ríkr saute et se perche sur mon épaule, ma chemise était à moitié trempée.

"Le musée est construit sur une batterie de la Seconde Guerre mondiale", explique Zak en élevant la voix par-dessus la pluie alors que nous trottinons sur la route étroite. De simples bâtiments universitaires en forme de boîte se cachaient derrière des rangées d'arbres adultes. "Il y a trois emplacements de canons reliés par des tunnels souterrains, tous scellés il y a des décennies."

Des tunnels scellés ? Une cachette d'artefact ici commençait à avoir plus de sens.

Il fit un geste vers l'avant alors qu'un grand bâtiment blanc de forme pyramidale se dessinait. "C'est le musée. La première batterie est à côté."

J'ai louché à travers la brume de l'averse. À quelques mètres de l'arrière du musée, une structure inhabituelle s'élevait au-dessus du parking arrière. La plate-forme ronde était construite sur le flanc d'une colline, le sommet étant à moitié entouré de rampes et accessible par des escaliers en béton. Sa paroi cylindrique, exposée contre le flanc de la colline, était bordée de portes en métal renforcé.

Au lieu de se diriger vers la plate-forme, Zak a couru sur l'herbe humide. À environ vingt-cinq mètres de la batterie, des murs de soutènement en béton encadraient une porte en acier rouillée, encastrée dans la colline herbeuse. Nous nous sommes abrités sous le surplomb, nos pieds éclaboussant les eaux de ruissellement qui s'accumulaient en dessous. Mes vêtements et mes cheveux dégoulinants étaient collés à ma peau.

"C'est la sortie de secours pour les tunnels." Plaçant sa main sur la porte, il murmura une incantation latine.

Un cliquetis retentit à l'intérieur de l'acier. Un éclat passa sur la poignée en forme de levier, et Zak la saisit, poussant vers le haut. La porte s'est ouverte sur des charnières qui grinçaient bruyamment. J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule et je n'ai vu personne. Si des clients du musée ou des touristes curieux étaient passés par là plus tôt, la pluie battante les avait tous chassés.

Un couloir en béton s'étendait dans l'obscurité, la puanteur fétide d'un espace scellé et perpétuellement humide s'en échappait.

Zak a jeté un coup d'oeil à l'intérieur. "Ríkr, la barrière anti-fae fonctionne-t-elle ?"

Il s'est secoué, ses pattes de furet s'agrippant à mon épaule et de l'eau s'échappant de sa fourrure. Elle est en effet, et suffisamment puissante pour que Lallakai ne puisse l'ignorer pour entrer. Cependant, elle n'est pas si puissante qu'elle serait incapable de la briser.

"C'est ce que je pensais, et c'est pourquoi je pense que c'est le dernier endroit où elle ira vérifier. Briser le sort va demander des efforts." Il a jeté un coup d'oeil au furet. "Tu vas devoir attendre ici."

Il a sauté de mon épaule sur le bord supérieur de la porte ouverte. Je vais garder un œil méfiant sur les visiteurs.

J'ai sorti mon téléphone portable emprunté et activé la lampe de poche en suivant Zak dans le tunnel. Ma peau, parsemée de gouttelettes de pluie, s'est hérissée de picotements inconfortables alors que quelque chose de semblable à de l'électricité statique crépitait dans mes sens, émoussant ma capacité à ressentir les énergies autour de moi. Ça devait être la barrière anti-fae.

"Comment avez-vous été capable de trouver toutes les cachettes d'artefacts de Bane ?" J'ai demandé à voix basse.

"Je n'avais pas besoin de les trouver." Il a essuyé ses cheveux dégoulinants pour les éloigner de ses yeux. "Il s'est assuré que je savais où ils étaient et que je pouvais trouver comment y entrer. Tout était destiné à être à moi, après tout."

J'ai froncé les sourcils. "Parce que vous étiez son apprenti ?"

"Parce que je suis son héritage." Il s'est arrêté devant une autre porte en acier. "Tout ce qu'il a fait, il l'a fait pour me rendre plus puissant que lui, de la manière la plus tordue et la plus tordue possible."

Il a forcé la deuxième porte. De l'autre côté, le tunnel bifurque, mais Zak ignore les itinéraires alternatifs et se tourne vers une autre porte, celle-ci marquée de lettres blanches au pochoir où l'on peut lire "MAGAZINE". Plaçant sa main sur l'acier rouillé, il murmura la même incantation.

La porte s'est déverrouillée, et il l'a ouverte, révélant une pièce étroite d'environ quinze pieds de profondeur. Des étagères en métal bordaient les murs, vides aujourd'hui, mais elles contenaient autrefois des centaines d'énormes obus pour les canons montés au-dessus. Un palan à l'extrémité de la pièce aurait soulevé les obus jusqu'au canon.

Alors que Zak se dirigeait vers le palan, je me suis arrêtée pour pointer ma lampe vers les étagères. Une demi-douzaine d'objets de la taille d'une brique, enveloppés dans du plastique noir, étaient assis à hauteur des yeux.

"C'est quoi ce truc ?"

Il s'est accroupi à côté du palan, face au mur. "Cocaïne."

J'ai fait une double prise. "Quoi ?"

"L'idée de Bane, pas la mienne. Si quelqu'un se rendait compte que quelqu'un cache quelque chose ici, il trouverait la drogue et penserait que c'est tout, que c'est le gros lot. Ils ne chercheraient rien d'autre."

"Huh. Combien ça vaut ?"

"Je ne sais pas. Je n'ai jamais vendu de drogue."

Un grincement silencieux a résonné dans son coin, et j'ai approché ma lampe alors qu'il tirait un carré de blocs de béton loin du mur. Il a enfoncé son bras dans le trou sombre et en a sorti un paquet enveloppé dans une bâche et du ruban adhésif.

Je me suis accroupi à côté de lui pendant qu'il retirait la bâche. A l'intérieur se trouvait un sac de sport relativement propre. Il l'a dézippé. Curieux malgré moi, je me suis penché pour voir quel genre d'artefacts Bane avait collecté, mais ils étaient tous lourdement enveloppés dans du papier ou du plastique de protection.

Zak les a triés jusqu'à ce qu'il en trouve un à peu près de la bonne taille pour la dague. Avec précaution, il a déchiré l'emballage plastique et déplié le papier pour révéler une dague courte et incurvée, au manche taillé dans un bois sombre et au fourreau de cuir taché de rouge sang. Le manche et le fourreau étaient gravés de symboles noirs enroulés qui brillaient dans le faisceau de ma lampe de poche.

Zak a saisi la poignée et a tiré, exposant un pouce de la lame. Comme la fausse version, elle ressemblait à du verre, mais la matière cristalline brillait de mouchetures bleues et violettes qui dansaient sans fin comme des grains de poussière dans un rayon de soleil.

Il a remis la lame dans le fourreau.

"Eh bien", a-t-il dit tranquillement, "nous avons l'arme. Maintenant, qu'allons-nous faire avec ?"

CHAPITRE QUINZE

Accroupis côte à côte, Zak et moi fixions l'inoffensive dague incurvée. Un sentiment presque tangible de danger s'y accrochait, épais dans l'air.

J'ai mis mes cheveux moites derrière mes oreilles. "Nous devons le cacher."

"Je ne peux pas me cacher de Lallakai." Il a replié le papier sur la dague comme s'il espérait contenir son aura de danger. "Peut-être que vous et Ríkr devriez le prendre."

"Et vous laisser à la merci de Lallakai ?" Secouant la tête, je déplaçais mon poids, mes chevilles endolories par ma position accroupie. "Ríkr a peut-être des idées sur comment et où le cacher, mais..."

"Mais quoi ?"

J'ai jeté un coup d'œil vers la porte de la pièce, puis je me suis penché près de Zak et j'ai baissé la voix - même si Ríkr était trop loin pour écouter. "Ríkr ne peut pas utiliser la dague pour l'instant, mais que se passera-t-il quand il récupérera son don d'Immortel ? Je ne pense pas que nous voulions qu'un fae possède à la fois l'Immortel et le Croc."

Zak a arqué un sourcil. "Tu ne fais pas confiance à Rikr pour ça ?"

En réponse, j'ai commencé à prendre la carte dans ma poche, mais je n'ai pas pu terminer le mouvement, les doutes et les craintes tourbillonnant dans ma tête.

Devrais-je révéler que Ríkr a probablement assassiné le chef de mon clan ? Devrais-je révéler l'existence de son enchantement secret ? Ce n'est pas que je pensais que Zak pourrait faire quelque chose de maléfique avec cette information, mais si je lui disais, il pourrait agir, que ce soit en affrontant Ríkr, en détruisant l'enchantement, ou en en parlant à un autre fae comme Echo-.

Je n'étais pas prête à ce que l'une de ces choses arrive. Je me méfiais peut-être des secrets de Ríkr, mais je savais au fond de moi qu'il ne me voulait pas de mal. Peu importe ce qu'il préparait, ce n'était pas malveillant, pas envers moi. Je ne pouvais pas en dire autant des autres Fae impliqués dans cette histoire.

"Je pense simplement que personne ne devrait avoir ce genre de pouvoir", ai-je répondu tardivement. "Mais je ne vois pas de meilleure option. On pourra trouver quoi faire avec la dague après s'être occupés de Lallakai."

En hochant la tête, il m'a tendu l'arme. Je l'ai pesée dans ma main, le papier se froissant. Elle était plus lourde qu'elle n'aurait dû l'être, comme si les matériaux étaient très denses.

Zak a refermé le sac de sport contenant les artefacts, l'a remballé dans la bâche, et a poussé le paquet dans son trou. "Première chose à faire. Nous devons faire sortir le Fang d'ici. Si nous avons de la chance, ça pourrait prendre un peu de temps à Lallakai pour réaliser que nous l'avons eu avant elle."

Je suis resté debout pendant qu'il bouchait le trou et balayait ses empreintes sur le sol en béton sale. Nous nous sommes retirés dans le couloir. Zak a fermé la porte et a marmonné une autre incantation. La magie a scintillé sur la porte alors que le sort de protection se réengageait.

Nous nous sommes dirigés vers l'entrée, la lueur grise d'un jour couvert et le grondement sourd d'une pluie battante nous invitant à avancer. À quelques pas de la porte, l'ennui statique qui étouffait mes sens s'est levé et une vague de puissance m'a envahi, si froide qu'elle me brûlait.

J'ai mis la dague dans la main de Zak et je me suis précipité vers la porte ouverte.

Sous sa forme humaine, Ríkr se tenait sur la colline devant l'entrée en retrait. Une brume glacée embrumait l'air autour de lui, et la grêle projetait sur l'herbe un cercle de trois mètres de large dont il était le centre, bien que pas un seul grain ne l'ait touché.

Son ennemi se tenait à une demi-douzaine de pas, mais ce n'était pas Lallakai.

Sous sa forme humanoïde, Echo balançait lentement sa queue reptilienne d'avant en arrière. L'averse ne l'a pas touché non plus, mais je n'avais aucune idée du pouvoir qu'il utilisait pour détourner la pluie.

"Echo", a dit Zak en me rejoignant dans l'embrasure de la porte. Sa voix était empreinte de surprise et d'un soupçon de méfiance - pas assez de méfiance, à mon avis.

Les yeux sombres du fae dragon n'ont pas quitté Rikr. "Druide de cristal. Je suis heureux de voir que vous allez bien - plus ou moins bien."

Zak fit un pas en avant, se déplaçant vers le bord du surplomb. "J'ai été mieux. Je suppose que vous ne savez pas comment retirer l'enchantement de Lallakai de mon corps."

"Mieux vaut ne jamais l'avoir laissée t'infecter."

Zak a roulé ses yeux gris. "Un peu tard pour ce conseil." Il s'est penché sur le côté pour avoir une vue dégagée de son allié. "Quel est ton plan ici, Echo ?"

Le Seigneur des Dragons a finalement détourné son regard aveugle de Rikr. "Donne-moi le croc de Valdurna, Zak."

"Comment savez-vous que c'est ce que nous sommes venus chercher ?"

"Je connais les conquêtes de Bane. Quelle autre arme l'Aigle de la Nuit rechercherait-il avec autant d'acharnement après avoir obtenu l'invulnérabilité ?" Ses ailes ont bruissé contre son dos. "Elle ne doit pas gagner son pouvoir. Je la protégerai."

Zak m'a jeté un regard, et j'ai deviné ce qu'il pensait.

J'ai mis ma main sur la dague enveloppée qu'il tenait. "Pas question."

"En effet", dit Ríkr d'un ton mielleux. "Protégez-la, Seigneur des Dragons ? Ou utilise-le comme monnaie d'échange ?"

En se rapprochant, Zak m'a chuchoté à l'oreille : "Echo peut le protéger mieux que nous."

"En supposant qu'il le protège vraiment", j'ai murmuré en retour. "Et s'il ne le fait pas ?"

"S'il le promet, il ne manquera pas à sa parole."

"Il pourrait s'arranger pour contourner une promesse." J'ai lancé un regard furieux au dragon avant de me pencher pour murmurer à nouveau à l'oreille de Zak : " Tu te souviens de ce que Ríkr a dit à propos de l'impasse entre Echo, Rhiannon et Lallakai ? Nous ne pouvons pas changer l'équilibre des forces."

"Ça va changer pour le pire si Lallakai obtient la dague." La voix de Zak est descendue encore plus bas, ses lèvres ont effleuré mon oreille. "Echo ne peut pas l'utiliser. C'est plus sûr pour tout le monde avec lui."

Echo n'est peut-être pas capable d'utiliser le croc pour le moment, mais s'il attendait l'occasion de tuer Lallakai et de voler le don d'immortalité pour lui-même ? Ríkr était un fae intrigant que je connaissais bien. Echo était un fae intriguant que je ne connaissais pas et en qui je n'avais pas confiance.

"Une telle arme ne doit pas passer dans les mains du roi de l'hiver", dit Echo. "Zak, tu le sais."

"Saber, vas-tu remettre l'arme à un fae qui a l'intention de me tuer ?" Ríkr a demandé, la pluie battante noyant presque sa question.

Mes doigts se sont enroulés autour de la dague. Zak ne l'a pas lâchée, nous nous accrochons tous les deux comme si nous avions peur de ce que l'autre ferait. Il faisait confiance aux fae qu'il connaissait le mieux, mais entre Ríkr, Echo, Lallakai et Rhiannon, le seul dont j'étais sûr qu'il ne voulait pas me tuer était Ríkr. C'était une raison suffisante pour que je le choisisse comme gardien de la dague.

Mais comment ai-je convaincu Zak ?

Nous devons garder le contrôle de l'arme, murmura Ríkr dans mon esprit, si discrètement que les autres n'étaient pas susceptibles de capter notre communication télépathique.

Mais pouvons-nous le protéger ? J'ai répondu tout aussi doucement.

Nous devons le faire. C'est notre meilleure chance de tuer Rhiannon avant qu'elle ne nous détruise.

Mes membres se sont raidis. J'avais pensé que nous cherchions l'arme pour la garder hors de portée de Lallakai, mais il semblait que Ríkr voyait plus loin que ça. Mais la tuer ? J'avais supposé qu'il serait plus inquiet de lui survivre, de lui échapper, ou peut-être de la manœuvrer pour une trêve.

La tuer était un tout autre niveau d'ambition. Il n'avait pas été capable de la vaincre en tant que Roi d'Annwn, et il était tellement plus faible maintenant. Même avec la dague, comment pouvait-il espérer l'abattre ? C'était impossible. C'était...

... ça faisait partie de son plan.

Comme un interrupteur, je voyais soudain son chemin à suivre : s'emparer de la dague avant que Lallakai ne puisse le faire, la tuer grâce à sa connaissance de l'Immortel et s'emparer de tous les pouvoirs qu'elle avait accumulés en tant que Reine de l'Ombre et de la Mort ; à nouveau Immortel et maniant une arme imparable, il tuerait Echo et se renforcerait une seconde fois ; à ce stade, il serait pratiquement invincible lorsqu'il affronterait enfin Rhiannon ; puis elle mourrait et il s'emparerait également de ses pouvoirs.

En quelques coups rapides sur l'échiquier de l'ascension des fae, il deviendrait plus puissant qu'il ne l'avait jamais été auparavant, un Roi des Rois au-delà de tout rival.

Mes doigts se sont resserrés sur la dague. Quel que soit le plan de Ríkr avant cela, ajouter le croc de Valdurna au jeu avait tout changé. Avec ça, il pouvait accélérer son ascension d'années en jours. Il le voulait. Il était prêt à tout pour l'obtenir.

Est-ce que j'ai osé le laisser l'avoir ?

Et que ferait-il si j'essayais de le lui cacher ?

"Comme c'est intriguant", une voix féminine a appelé par-dessus l'averse. "Une arme si précieuse que vous vous battez pour elle ?"

Les têtes de Ríkr et d'Echo se sont précipitées vers le haut-parleur. Je me suis précipité hors de l'alcôve abritée, la pluie froide me frappant le visage.

Rhiannon se tenait sur le flanc de la colline, entourée de fleurs sauvages nouvellement écloses et d'un éclat de chaleur dorée qui rendait l'air vaporeux. Comme les deux autres, aucune goutte de pluie n'a touché ses cheveux parfaits. Les fae avaient-ils horreur de se mouiller ou voulaient-ils simplement montrer leur pouvoir ?

Elle a incliné la tête, souriant à moi et à Zak de manière amicale. "Parlez-moi de cette arme, petits druides."

J'ai juré dans mon souffle. En essayant de garder la dague loin de Lallakai, nous avons mené les deux autres fae droit dessus.

Ríkr a fait un pas en arrière, se rapprochant de nous, son aura de froid polaire transformant l'humidité de ma peau en givre.

"Donne-le moi, Zak", a grogné Echo.

"Faites-le et vous courrez au désastre," répliqua Ríkr.

Rhiannon s'est approchée. "Je ne suis pas enclin à permettre à l'un de vous de posséder cette arme."

Un soupçon de crocs blancs se dessine dans la bouche d'Echo alors qu'il pivote vers elle. "Vous me permettez ?"

Ríkr a émis un léger son d'amusement. "N'étiez-vous pas au courant, Seigneur des Dragons ? Pour la Reine d'Été, vous êtes soit son inférieur, soit son ennemi... ou pour une poignée de chanceux d'entre nous, les deux."

Les ailes d'Echo se sont lentement déployées.

"Il te contrarie." Rhiannon a fait glisser ses doigts dédaigneusement vers Rikr. "L'aggravation est son arme favorite. Ne tombe pas dans un piège aussi dérisoire."

"Votre comportement m'exaspère bien plus", a grogné le dragon fae. "Vous prétendez que votre invasion a pour seul but de tuer Arawn. Vous n'avez aucun droit sur l'arme."

"C'est mon problème si Arawn s'arme lui-même." Elle a souri. "Je rendrai l'arme au druide une fois Arawn mort. Donc..."

Zak m'a attrapé par la taille et m'a tiré en arrière dans le couloir humide. La température est tombée en dessous de zéro et la glace s'est étendue en un éclair, remplissant la porte, si épaisse qu'elle bloquait la plupart de la lumière.

"Qu'est-ce que..." J'ai haleté.

"Viens !" Zak m'a pris la main, la dague dans l'autre, et m'a traîné dans le couloir. "Il y a une sortie à l'autre bout."

"Avez-vous..."

La terre a tremblé, et la poussière a plu sur nos têtes, collant à mes cheveux mouillés. J'ai sorti mon téléphone et éclairé notre chemin avec la lampe de poche.

"Ríkr m'a demandé s'il y avait une autre sortie", a dit Zak. "Il m'a dit de te prendre avec la dague et de m'enfuir." Il m'a jeté un regard pendant qu'on courait. "La donner à Echo était probablement la meilleure option, mais Rhiannon ne le permettra pas."

J'ai encore juré. "Comment a-t-elle fait pour surprendre Ríkr et Echo ?"

"L'enfer si je sais."

La terre a de nouveau tremblé, et avec un bruit semblable à celui d'un coup de feu, le mur de béton à côté de nous s'est fissuré du sol au plafond. J'ai titubé pour garder l'équilibre, mon cœur battait la chamade. Si on ne sortait pas de ce tunnel, on risquait de se faire enterrer vivants.

Nous avons atteint la salle des magazines et nous sommes passés devant, pour nous enfoncer dans les tunnels. D'autres portes ont défilé avant qu'une ne bloque notre chemin. Zak m'a passé la dague, puis a attrapé le levier à deux mains et l'a poussé. De la rouille est tombée, mais elle a à peine bougé.

Une explosion sourde provenant d'en haut a fait trembler la colline, et comme la vibration a secoué la porte, le levier a cédé. Zak a forcé la porte pour l'ouvrir, et j'ai éclairé une longue section intacte qui devait être reliée à la deuxième batterie. On a couru.

Je l'ai su dès que nous avons franchi la barrière anti-Fae, car la puissance électrique des Fae a envahi mes sens. L'aura d'Echo s'est répandue dans la terre, et une chaleur estivale m'a pris à la gorge. Je n'ai pas senti de froid hivernal.

Zak a forcé une autre porte, et nous avons sprinté vers la troisième batterie. Au bout du système de tunnels, le couloir se terminait par une dernière porte avec un "EXIT" estampillé. Il a appuyé sur le levier, mais celui-ci n'a même pas bougé.

"C'est complètement scellé", il a haleté.

Il m'a poussé derrière lui d'un bras, puis a tendu l'autre vers la barricade d'acier. La rune magenta sur son avant-bras s'est illuminée d'une lueur profonde. Un dôme de magie a jailli de lui et a frappé la porte avec une force explosive. Lorsque le métal s'est rompu, une autre rune sur son poignet a clignoté et un bouclier transparent s'est déployé au-dessus de nous. Des éclats d'obus l'ont pulvérisé.

La lumière a inondé le couloir, et j'ai fourré mon téléphone dans ma poche pendant que Zak poussait le métal tordu hors du chemin. Nous nous sommes précipités sous la pluie - sauf que la pluie ne tombait pas. Elle dérivait dans l'air comme si elle était en apesanteur.

Un bruit strident et déchirant a éclaté au-dessus de nous, et je me suis tourné vers le musée, le bâtiment n'étant qu'à une douzaine de mètres.

Il y a quelques minutes, c'était une belle structure qui s'élevait sur plusieurs étages. À présent, un énorme dragon noir était accroupi sur le sommet partiellement effondré du toit pyramidal, ses ailes arquées au-dessus de son dos pour le faire paraître encore plus grand. Tout autour de lui, des morceaux du bâtiment sont suspendus dans l'air, qu'il s'agisse de minuscules éclats de verre ou de plaques de béton d'une tonne. Ils flottaient avec la pluie, comme si le dragon était entouré d'un champ anti-gravité.

De l'autre côté du bâtiment, des flèches de glace s'élevaient vers le ciel. Des lianes s'enroulaient autour d'elles, terrifiantes et surdimensionnées, avec des feuilles semblables à des parapluies de patio. Pendant que je regardais, une des lianes s'est enroulée autour d'une flèche de 40 pieds et elle s'est brisée sous la pression avec un boom semblable à un canon.

Les doigts de Zak se sont refermés sur mon bras, serrant douloureusement. Je savais qu'on devait courir avant qu'Echo ou Rhiannon ne nous remarque, mais c'était impossible de détourner le regard.

Un morceau du mur de béton blanc du musée a tourné lentement en rond à côté d'Echo, puis a été projeté à un angle de quarante-cinq degrés vers le sol. Il a traversé une plante grimpante et a heurté la colline dans une explosion de terre et de béton brisé. L'impact a secoué la terre avec un bruit sourd qui a vibré dans ma poitrine.

Echo a lancé un autre projectile d'une tonne. Un faisceau de lumière dorée a jailli d'un point invisible au sol. Il a frappé le béton volant comme un laser de science-fiction, le brisant. Les morceaux volent dans toutes les directions et s'arrêtent en flottant au-dessus du sol, s'ajoutant à l'arsenal de débris du dragon.

"Saber !" Zak m'a à moitié crié dans l'oreille.

Je suis sorti de ma torpeur. Mes yeux ont rencontré ceux de Zak, et je pouvais voir la peur se cacher dans les profondeurs grisâtres de ses iris verts.

Il m'a mis en mouvement, et avec un dernier regard en arrière, j'ai couru comme si ma vie en dépendait.

CHAPITRE SEIZE

Des boums de magie ont parcouru le parking alors que Zak et moi le traversions en trottinant, et à chaque réverbération, mes doigts se resserraient autour de la dague. Nous étions trop près de la bataille fae - seulement à un demi-pâté de maisons - mais nous devions faire demi-tour jusqu'au camion avant de pouvoir réellement fuir la scène.

Dans un éclair d'ailes blanches, un geai a surgi de la pluie. Il s'est posé sur mon épaule, ses petites griffes s'enfonçant dans le tissu humide de mon t-shirt. Des gouttes de pluie ininterrompues tapaient sur ma tête.

"Ríkr", me suis-je exclamé dans une expiration explosive. "Tu t'es échappé."

Il a déployé ses ailes pour garder l'équilibre alors que le sol tremblait, me déstabilisant. Les éviter n'était pas difficile une fois que j'ai déclenché une bataille.

"Pour que nous puissions vous remercier pour la colossale démonstration publique de la magie fae ?" Zak a grogné à bout de souffle.

Aviez-vous un plan supérieur pour notre évasion ?

Le ton dédaigneux de Ríkr m'a pris au dépourvu, comme si les pertes humaines et l'exposition de la magie au public étaient un inconvénient mineur. Mais si j'avais raison sur ses ambitions, peut-être que les conséquences lui importaient peu.

Malheureusement, ils comptaient pour tous les autres. Combien de temps avant que les services d'urgence n'arrivent ? Y avait-il des gens dans le musée ? Y avait-il des humains témoins de la bataille fae en ce moment même - un dragon géant, d'énormes plantes animées, des flèches de glace, des faisceaux laser de magie dorée ?

Déglutissant, j'ai sorti mon téléphone, tâtonnant pour sélectionner un numéro sans ralentir mon jogging rapide alors que la pluie éclaboussait l'écran. Je l'ai porté à mon oreille quand il a sonné.

"Bonjour ?" Morris a répondu, le salut le plus normal que j'aie jamais entendu de sa part.

"Vous devez envoyer la MPD au Musée d'Anthropologie", ai-je dit, élevant la voix par-dessus le grondement sourd de la pluie et la bataille magique à proximité. "Toutes les ressources de votre commissariat. Tout de suite."

"Que s'est-il passé ?"

"En ce moment même. La royauté Fae en pleine bataille. Les gens vont le voir. Ils sont peut-être déjà..."

"Je m'en occupe."

La ligne s'est coupée quand il a mis fin à l'appel. J'ai remis le téléphone dans ma poche et j'ai couru plus vite.

Le camion est apparu, et j'ai été très reconnaissante à Zak d'avoir eu la prévoyance de se garer loin du musée. Je lui ai lancé les clés et il a filé vers la porte du conducteur tandis que je contournais le capot pour aller du côté passager, Ríkr se balançant sur mon épaule. Les serrures ont sauté et j'ai sauté dedans.

Zak est parti avant même que je ferme ma porte. Je l'ai claquée et j'ai cherché ma ceinture de sécurité. À travers la vitre trempée par la pluie à côté de moi, les ailes de dragon noires et l'épave flottante du musée étaient visibles au-dessus des arbres qui bordaient la rue.

"Putain", j'ai chuchoté.

Nous avons accéléré sur la route, en direction de l'est. Zak se faufilait agressivement dans le trafic du début de l'après-midi, avec l'intention manifeste de nous faire quitter la région aussi vite que possible - ou de nous faire quitter la ville.

À cette heure de la journée, la MPD aurait de la chance de faire le trajet du centre-ville de Vancouver au musée en vingt minutes. Quinze s'ils enfreignent le code de la route.

"J'espérais que Lallakai ne se rendrait pas compte que nous sommes arrivés au Fang de Valdurna en premier," dit Zak d'un ton laconique en dépassant un camping-car au ralenti, "mais avec l'agitation entre Echo et Rhiannon, elle est probablement déjà en route."

"Une fois qu'elle y sera, elle comprendra ce qui se passe."

"Et elle s'en prendra à nous ensuite. Notre seule chance est de continuer à avancer et de rester devant elle."

Ríkr s'est transformé en furet et a sauté sur mon genou. Plus la distance entre vous est grande, plus elle aura du mal à sentir votre présence. Cependant, il peut être difficile d'augmenter cette distance.

"Saber et moi pouvons nous relayer pour conduire. Lallakai a une endurance limitée, mais le camion peut continuer jusqu'à ce que nous soyons à court de stations-service."

J'ai regardé mes genoux, le furet blanc sur mon genou gauche et le croc de Valdurna sur ma cuisse droite, mes doigts enroulés autour de la poignée enveloppée de papier.

Ma nouvelle compréhension de la stratégie de Ríkr se répétait dans ma tête comme un chant. Récupérer la dague. Tuer Lallakai. Tue Echo. Tue Rhiannon. Devenir un dieu parmi les fae.

La première étape était terminée. Si ma théorie était juste, la prochaine étape de son plan était de tuer Lallakai. Comment avait-il l'intention de le faire ? Il avait dit que tout ce dont il avait besoin était une "opportunité appropriée", qu'il comptait arranger "en temps voulu". Il n'avait pas l'air très pressé, mais ne devrait-il pas vouloir la tuer dès que possible, surtout avec le Fang en jeu maintenant ? Même s'il pouvait le garder loin d'elle, plus il attendait, plus elle deviendrait puissante.

A moins que le fait qu'elle devienne plus puissante ne soit pas un problème.

Et si c'était exactement ce qu'il voulait ?

Mon regard a papillonné entre le furet et la dague avant de le lever vers Zak. "Nous devrions aller à la rescousse."

Il a secoué la tête. "On ne peut pas se cacher là."

"Pas pour se cacher. Pour tendre une embuscade." J'ai baissé les yeux vers Rikr. "Nous devrons combattre Lallakai un jour, donc nous devrions le faire sur notre territoire et en terrain connu. Elle vient pour la dague. Peu importe le piège qu'on lui tend, elle n'aura d'autre choix que de s'y jeter pour avoir son prix."

Les moustaches de Ríkr s'agitaient pensivement, ses yeux azur me fixaient. Avait-il deviné que je savais pour son enchantement ? Avait-il remarqué mon hésitation à lui donner la dague ?

Nous aurons peu de temps pour nous préparer, a-t-il souligné. Une embuscade aussi audacieuse comportera de nombreux risques.

"Les embuscades sont votre spécialité."

Zak fronça les sourcils, son attention passant de moi à la route. "Je ne serai pas en mesure d'aider. Elle pourrait reprendre le contrôle de moi. Tu devras m'attacher ou m'endormir."

J'ai hoché la tête. "Ríkr et moi pouvons nous en occuper."

Ses moustaches ont encore tressailli, son regard m'a transpercé. Puis sa bouche s'est ouverte dans un sourire de furet, montrant des dents minuscules et pointues. Comme tu le souhaites, colombe. Laissez-nous préparer l'embuscade.

J'ai résisté à l'envie de lâcher tout mon souffle dans un élan alors que l'adrénaline coulait dans mes veines. J'avais l'impression d'avoir mis le pied sur son échiquier pour la première fois, et il le savait.

Ríkr planifiait tout, et ce n'est que maintenant que je comprenais vraiment cela à son sujet. Ce n'est pas qu'il pouvait prédire l'avenir. Il n'avait pas un grand plan singulier qui dépendait d'un ensemble de résultats particuliers. Non, il avait un plan différent pour chaque résultat possible. Il était toujours prêt à pivoter. A chaque mouvement de ses adversaires, il abandonnait une douzaine de plans et en élaborait une douzaine de nouveaux.

Et en réalisant cela, je savais qu'il était impossible que la force actuelle de Lallakai soit une circonstance qu'il n'avait pas prise en compte.

Il l'avait pratiquement mise au défi de voler le pouvoir d'Izverg et n'avait rien fait pour l'en empêcher. Il savait qu'il y avait une possibilité qu'elle attaque Marzanna - la protection deilliar avait été un avertissement suffisant - et il n'avait pas essayé d'empêcher cela non plus.

Ces décisions n'avaient de sens que s'il savait qu'il pouvait tuer Lallakai, quelle que soit sa force. Et une fois qu'il l'aurait tuée, son pouvoir deviendrait le sien.

Donc, il avait toutes les raisons de la rendre plus forte. Pour la pousser à voler la magie d'Izverg. De rester à l'écart quand elle a volé celle de Marzanna. Et pour "fuir" au lieu de la tuer, même quand elle a pris le contrôle de Zak. Il s'est retiré pour qu'elle puisse continuer à développer sa force, ce qu'elle a fait. Avec le don d'immortalité, elle était invulnérable. Elle était un veau qu'il engraissait pour l'abattage, et elle n'en avait aucune idée.

Comme il l'avait dit, il la tuerait "en temps voulu", lorsque le pouvoir qu'elle avait accumulé serait mûr pour la cueillette.

Mes mains se serrèrent en poings, les ongles coupant ma paume gauche et la dague s'enfonçant douloureusement dans ma paume droite. Si Ríkr avait un moyen de tuer Lallakai, cela signifiait-il qu'il aurait pu la tuer à la salle des armes, au club de strip-tease ou même lorsqu'elle avait pris le contrôle de Zak ? J'avais pensé que nous n'avions pas d'autre choix que de l'abandonner, mais en vérité, je n'avais aucun moyen de le sauver. Ce que Ríkr aurait pu faire ou ne pas faire restait à voir.

Le trajet jusqu'à Coquitlam s'est déroulé rapidement alors que nous discutions de la meilleure façon de tendre un piège à Lallakai qui nous donnerait une longueur d'avance sur sa magie de mort. Tout au long de la discussion, Zak a jeté plusieurs regards interrogateurs dans ma direction. Il se doutait que quelque chose se tramait, mais sagement, il n'a pas essayé de nous interroger, moi ou Ríkr, à ce sujet. J'ai apprécié sa retenue. Je ne savais pas à quel point cette danse avec le roi de l'hiver était dangereuse, mais je n'étais pas prêt à y mêler Zak. Pas encore.

À Coquitlam, nous nous sommes arrêtés dans une épicerie, achetant des sandwichs préparés à l'avance et quelques jours de nourriture non périssable. Nous avons mangé nos sandwichs dans le parking, puis nous avons continué vers l'autoroute.

Dix minutes plus tard, Zak ralentit le camion pour tourner sur la longue route du refuge pour animaux Hearts & Hooves. Les pneus ont grondé sur le gravier. Les pâturages vides m'ont fait mal à la poitrine.

Zak a rentré le camion dans la cour et a coupé le moteur. Quand je suis sortie, un misérable sentiment de vide a envahi mon corps. C'était calme, beaucoup trop calme. Pas de poulets qui gloussent, de porcs qui grognent ou de chevaux qui hennissent. Tout était silencieux. Les nuages étaient bas dans le ciel, à la limite du système de tempête qui inondait Vancouver, et les animaux sauvages s'étaient réfugiés pour la soirée.

Dominique et Greta avaient travaillé avec une efficacité étonnante pour relocaliser tous les animaux du refuge si rapidement. Je me demandais où ils étaient partis et combien de temps ils allaient devoir rester éloignés.

Ríkr a sauté sur mon épaule. Nous n'avons pas le temps de nous attarder.

J'ai hoché la tête. Notre embuscade n'était pas compliquée - et Ríkr l'avait rendue encore plus simple en déclarant qu'il s'occuperait de la partie " tuer Lallakai ". Comme je le soupçonnais, il n'avait pas l'intention de révéler la faiblesse de l'Immortel à qui que ce soit. Même pas à moi.

J'ai fait glisser l'ongle de mon pouce contre le bord du papier enroulé autour de la dague. "Puisque ce combat pourrait mal tourner, nous devrions épargner les secours si nous le pouvons." J'ai pointé du doigt la pente du Mont Burke. "Installons-nous dans la forêt. Deux kilomètres et demi au nord d'ici devraient être suffisants."

Zak a froncé les sourcils. "Je pensais que tu voulais profiter de l'augmentation de l'aura de ton territoire."

Je n'ai rien dit, et sur mon épaule, Ríkr était tout aussi silencieux. Il a dû comprendre ce que je suggérais et pourquoi.

A deux kilomètres et demi au nord du sauvetage se trouvait en plein milieu de l'enchantement géant de Ríkr. Maintenant il savait sans aucun doute que j'étais au courant de son existence, mais qu'allait-il faire de cette information ?

Depuis le jour où je l'avais rencontré, j'avais été un pion qu'il déplaçait sur l'échiquier - un pion qu'il protégeait et dont il se souciait, mais un pion quand même. Pour la première fois, je faisais mes propres mouvements. Et je n'avais aucune idée de comment il prendrait le fait de m'avoir en tant que joueur à la place.

Une excellente suggestion, colombe, dit-il finalement, une note d'amusement dans la voix. Nous partons ?

Le trac a parcouru mes nerfs et j'ai hoché la tête. "Je veux juste prendre des vêtements de pluie pour moi et Zak d'abord. Cette tempête se dirige par ici."

Ríkr a sauté de mon épaule, se transformant en faucon en plein vol. Je vais chercher un site idéal pour notre tâche, à deux kilomètres et demi au nord.

Je l'ai regardé s'envoler, me demandant à quel point j'étais surclassé.

Expirant, j'ai marché vers l'écurie, le croc de Valdurna à la main. Zak me suivait pas à pas. J'ai ouvert l'une des grandes portes de l'écurie et je suis entré, mon cœur se serrant dans le silence.

"Saber." Son faible grognement m'a fait frissonner alors qu'il se penchait vers moi. "Qu'est-ce qui se passe entre toi et Ríkr ?"

J'ai ouvert la porte de la sellerie. L'odeur de moisi du cuir de la selle s'en est échappée. "Je vous ai dit que Ríkr est ambitieux. Il veut plus que récupérer le don de l'Immortel."

"Il veut combiner l'Immortel avec la dague. Avec eux, il pourra tuer n'importe qui." Il a fait une pause. "Y compris Rhiannon et Echo."

En hochant la tête, je me suis dirigé vers la pile de bacs de stockage dans le coin. Une fourche y était posée, laissée par un volontaire, et j'ai secoué la tête en la posant sur la table de travail en bois brut où j'avais montré à Zak comment se rendre au carrefour. En y réfléchissant, j'avais aussi essayé de le tuer avec la fourche dans cette même pièce.

Je lui ai lancé un regard pour voir s'il pensait la même chose, mais il fronçait les sourcils, des plis inquiets autour de sa bouche. "Qu'y a-t-il d'important à aller à deux kilomètres et demi au nord ?"

En posant le Fang sur la table, j'ai soulevé un fourre-tout du haut de la pile et fait sauter le couvercle. Il était rempli d'équipement pour nos randonnées de charité de nuit.

"Je ne suis pas sûre", ai-je répondu en sortant deux ponchos de pluie bleu foncé. Je les ai posés sur la table et j'ai fermé le couvercle du fourre-tout, tendue à l'idée que Zak allait exiger une réponse appropriée.

Quand je n'ai entendu qu'un bruit de frottement, j'ai levé les yeux. Il s'était tourné vers la table de travail et avait pris la dague. Il a déchiré le papier, révélant la poignée noire et le fourreau rouge.

"Qu'est-ce que tu fais ?" J'ai demandé, en me redressant.

Il saisit la poignée et tire. La lame de verre, scintillante de magie, glissa du fourreau et continua à glisser, la lame s'allongeant au fur et à mesure qu'il la tirait jusqu'à ce qu'elle se libère enfin, une épée d'un mètre de long ressemblant à un cimeterre.

Il a incliné la lame de verre, la lumière jaune de l'ampoule nue du plafond luisant à travers elle.

Puis il l'a tranché sur ma gorge.

CHAPITRE DIX-SEPT

Le fourre-tout m'a sauvé.

J'ai reculé devant la lame qui se balançait, j'ai trébuché sur le bac en plastique juste derrière moi et je suis tombé en arrière. La lame de verre mortelle a balayé ma tête et je me suis écrasé sur le bac.

Zak a arrêté l'épée. La lame brillait et miroitait, belle et mortelle pour nous deux.

Étalé sur le fourgon, je l'ai regardé avec une horreur muette. Il me fixait en retour, le visage dénué de toute émotion et les yeux noirs comme de la poix.

"Ríkr !" J'ai crié, l'appelant de ma voix et de mon esprit.

Zak a tourné l'épée et l'a balancée vers moi. Je me suis jeté sur le côté. La lame de verre a traversé le plastique épais du fourre-tout et a continué à s'enfoncer dans le béton comme si elle n'avait pas plus de substance que l'eau. Quand il a levé la lame, elle a laissé une entaille de type laser sur le sol.

Je me suis précipité vers la porte de la sellerie. Zak s'est précipité après moi, l'épée en position pour un autre coup. Luttant contre la panique qui montait dans ma poitrine, je me suis précipité dans l'allée, les stalles vides d'un côté et l'arène intérieure de l'autre.

J'ai fait trois pas avant de trébucher et de m'arrêter en sursaut.

À vingt pieds de là, Lallakai souriait d'un air suffisant, une main sur la hanche. Elle portait une simple jupe noire et un bandeau assorti sur la poitrine, et ses longs cheveux avaient été tressés en une épaisse natte. Les marques de l'Immortel scintillaient sur son bras gauche.

Nos regards se sont croisés pendant une fraction de seconde avant que je ne me retourne, alors que Zak donnait un nouveau coup d'épée. J'ai plongé et atterri durement sur un coude. Roulant, j'ai sauté sur mes pieds.

Zak a abaissé son épée, son visage vide pointé vers moi, ses yeux d'ébène vides.

Alors que mon cœur battait la chamade, des ombres ont surgi du néant et se sont enroulées autour de mes jambes. Je reculai, mes bras s'agitèrent pour trouver un équilibre, mais le bas de mon corps était immobilisé. Avant que je puisse invoquer une arme de glace, des rubans de magie noire s'agrippèrent à mes poignets, me forçant à écarter les bras.

Lallakai s'avance, son sourire persistant. "Quelle était exactement ta stratégie, Saber ? Comment as-tu prévu de m'échapper avec ma compagne en ta compagnie ?"

S'arrêtant près de Zak, elle caressa sa joue marquée par la magie. "Si seulement tu avais été un peu moins têtu, mon cher druide. Mais peut-être que c'était mon défaut. Je t'ai laissé trop d'indépendance." Elle passa ses doigts dans ses cheveux noirs. "Bien que je regrette que notre voyage ensemble doive se terminer ici, te contrôler de cette façon est fastidieux."

"Laisse-le partir", ai-je dit à voix basse, en luttant contre sa magie. "Prends l'artefact et sois une reine fae imparable et laisse-le tranquille."

"Et te laisser l'avoir ? Donner le druide de cristal, que j'ai créé, que les fées respectent et que les mythiques craignent, à un druide frigide, hystérique, faible, qui peut à peine se débrouiller dans sa propre vie ordinaire ?". Elle a ri. "Je ne pense pas."

J'ai montré les dents, en criant mentalement pour Rikr.

Elle a balayé sa main vers moi. "Tu devrais être reconnaissant, Saber. Toi et ton amour de jeunesse pouvez mourir ensemble. C'est très romantique."

A son geste de commandement, Zak s'est avancé devant moi. Il a levé l'épée, se préparant à l'abattre sur ma tête et à me couper en deux. Si la malédiction de l'arme était vraie, il se couperait aussi en deux. Lallakai nous utilisait pour tester la magie de Fang.

"Zak !" J'ai crié désespérément.

Son expression n'a pas changé. Ses yeux noirs ne m'ont pas vu. Son bras était tendu pour le coup.

Un froid hivernal m'a envahi. Zak abattit son épée et une explosion de glace se forma entre nous. La glace nous frappa tous les deux, le projetant en arrière et m'arrachant à la magie de Lallakai. Je me suis écrasé sur le côté avant de me hâter de grimper sur mes mains et mes genoux.

Lallakai s'est retourné, jetant un coup d'œil nonchalant dans l'allée centrale de l'écurie.

Ríkr a glissé vers nous, sa cape balayant derrière lui. Son regard impassible était fixé sur Lallakai, sa coiffe en forme de couronne projetant des ombres sur son visage. J'ai toujours pensé que cela lui donnait un air menaçant, mais aujourd'hui, il avait l'air calmement sauvage d'une manière qui a envoyé une nouvelle vague d'adrénaline dans mes veines.

Le pouvoir écrasant de Lallakai a inondé l'écurie. Les lumières s'atténuaient, les ombres s'épaississaient, et la pourriture de la mort planait dans l'air. La vie et l'énergie s'écoulaient de mon corps et mes membres tremblaient avec l'effort pour me tenir debout.

"Je suis surprise, Arawn", a-t-elle ronronné. "Je pensais que tu abandonnerais ta compagne et que tu t'enfuirais."

"Fuir ?" Il l'a regardée de haut en bas. "Pourquoi le ferais-je ?"

J'ai haleté, essayant de repousser le pouvoir de Lallakai avec mon aura. Ríkr semblait confiant, mais nous n'étions pas prêts pour son arrivée. Ce n'était pas "l'occasion rêvée" dont il avait besoin pour la tuer.

Elle a levé la hanche. "Je n'arrive pas à décider si vous êtes arrogant au point de délirer ou si vous tentez un dernier coup de bluff désespéré."

"Arrogant ?" Une lueur profonde a éclairé ses yeux azur. "C'est ton arrogance qui t'a fait croire que tu pouvais être plus malin que moi. Ton arrogance t'a fait croire que tu avais le droit au pouvoir que tu revendiquais. Et ton arrogance t'a convaincu que je craignais ta force volée."

Son dos s'est raidi.

"Permettez-moi de vous éclairer, Dame de l'Ombre." Il leva la main, la tournant vers le plafond, et un point de lumière bleue de la même teinte que ses yeux s'alluma au-dessus de sa paume. "Je n'ai jamais craint votre esprit superficiel, votre ambition insipide, ou votre magie indisciplinée."

La tache tourbillonnante de magie au-dessus de sa paume a scintillé bizarrement. Une teinte sarcelle l'a traversé, puis s'est approfondie dans une riche nuance de vert-or - la couleur de la magie d'été de Luthyr.

Je ne pouvais voir que le profil du visage de Lallakai, mais son choc était évident. Elle a poussé sa main vers lui, son aura mortelle flottant dans l'air.

Ríkr a ouvert ses doigts d'un coup sec.

La magie verte a éclaté comme un éclair de soleil. Prêt à attaquer, Lallakai invoqua une barrière de ténèbres pures pour la protéger du bref assaut de lumière, mais sa magie ne semblait avoir aucun effet.

Sa barrière s'estompa, et elle rit. "Comme c'est banal, Roi d'Hiver. Je m'attendais à..."

Elle s'est interrompue, une main pressée sur sa poitrine. Haletante, elle a reculé d'un pas, ses yeux larges et confus se sont levés vers Ríkr.

Il a souri comme un chat avec une souris sous sa patte.

"Une dernière suggestion", a-t-il dit d'un ton malveillant. "Ne laissez jamais un enchanteur supérieur implanter de la magie dans votre corps. Si vous vouliez l'Immortel, vous auriez dû me tuer pour l'avoir."

Ses yeux sont devenus encore plus grands. Alors qu'elle trébuchait à nouveau, de doux scintillements verts apparurent sur tout son corps. Elles ont gonflé et se sont étendues en de minuscules pousses semi-transparentes. Les feuilles ont gonflé et d'autres ont poussé, les vignes se sont allongées. À mesure qu'elles grandissaient, la pression de son pouvoir diminuait et la brume de mort dans l'air s'estompait.

"C'est..." elle a haleté. "C'est... ?"

"Pendant le peu de temps que j'ai eu pour étudier le sort cancéreux que Luthyr avait implanté en moi, je n'ai pas pu découvrir comment il avait ciblé mon énergie vitale." La glace s'étendit de la main de Ríkr, formant une élégante lance avec une lame sinueuse. "Ma réplique ne te tuera pas, mais je n'en ai pas besoin."

Il a franchi la distance qui les séparait en un seul bond impossible, s'approchant de Lallakai avec l'intention de tuer - et à cet instant, j'ai réalisé que je ne l'avais jamais vu se battre sérieusement auparavant.

Et Lallakai non plus.

Une épée noire se forma dans sa main, mais la lance de Ríkr s'était déjà mortifiée et sa lame en forme de rapière plongea dans sa poitrine. Elle a explosé en glace, brisant ses côtes. Alors que la force la projetait en arrière, le motif de l'Immortel s'est illuminé, les blessures brillaient.

Ríkr l'a suivie, sans hésitation et avec une sauvagerie absolue. Avant que l'Immortelle ne puisse réparer les dégâts de son premier coup, il l'embrocha avec une lance de glace.

J'ai dégagé le chemin - et c'est seulement parce que j'esquivais les éclats de glace que j'ai vu Zak arriver.

J'ai esquivé un coup de la lame de verre mortelle du Fang, mon cœur s'est logé dans ma gorge. Lallakai n'était pas encore mort, et Zak obéissait toujours à son dernier ordre : me tuer - et se tuer.

Reculant, j'ai jeté un bref coup d'oeil à Ríkr et Lallakai. Il la brutalisait, lui infligeant blessure après blessure, et bien que l'Immortel l'ait maintenue en vie, elle ne pouvait pas contre-attaquer. Les feuilles cancéreuses du sort de réplique de Luthyr brillaient faiblement, consumant ses forces et affaiblissant sa magie de mort.

Je ne savais pas quelle était la stratégie de Ríkr ni ce qu'il devait faire pour la tuer, et je ne pouvais pas m'en inquiéter alors que Zak me poursuivait avec une intensité digne d'un robot.

Une erreur et nous étions tous les deux morts. Je devais lui prendre le crochet de Valdurna.

J'ai tendu ma main. Une vague de glace a gelé ses chaussures au sol et il s'est balancé pour trouver son équilibre, la lame se balançant de manière incontrôlée et alarmante. Alors qu'il se libérait, j'ai plongé vers les stalles d'amure et j'ai attrapé une boucle de fil de plomb accrochée au poteau central.

Il s'est précipité sur moi, et j'ai sauté par-dessus la cloison à hauteur de la taille entre les cabines. En tombant sur le sol, j'ai jeté une boucle de corde.

Elle s'est accrochée à la jambe de Zak qui a atterri à côté de moi. J'ai clippé l'extrémité sur la ligne et je me suis élancé loin de lui, en mettant tout mon poids derrière la ligne de plomb. La corde a glissé dans l'attache et s'est refermée sur sa cheville.

Un lourd bruit sourd a retenti quand il a touché le sol. Je me suis retourné, invoquant une lance de glace, et l'ai écrasée sur son bras armé. Il a éclaté en un lourd bloc de glace, et j'ai sauté sur sa poitrine, en attrapant son poignet. Je devais prendre le contrôle du Fang.

Il a enfoncé son autre poing dans mes côtes. Haletant, j'ai enfoncé mes poings dans sa gorge. Il a toussé violemment, et j'ai essayé à nouveau de mettre la main sur la poignée de l'épée.

En soulevant ses hanches, il m'a déséquilibré, puis a roulé, soulevant la glace lourde. Il est tombé sur moi, tout en brisant la glace pour libérer son bras.

J'ai attrapé son poignet à deux mains. Nous avons fait une nouvelle roulade et avons heurté la cloison du box, luttant pour le contrôle de l'épée, mais il était plus fort, plus lourd et n'avait pas peur de la lame sur laquelle nous luttions.

Il m'a poussé contre le sol, une main sur ma gorge, et a enfoncé l'épée dans mon visage.

J'ai secoué ma tête sur le côté, la douleur brûlant les tendons de mon cou à cause du mouvement violent. L'épée s'est enfoncée dans le béton à quelques centimètres de ma joue. Zak m'a regardé fixement, impitoyable dans son asservissement. Les muscles de son bras se sont contractés et il a tiré l'épée vers lui, la faisant glisser sur le sol jusqu'au sommet de mon épaule.

"Zak !" J'ai crié, jetant ma main en l'air.

Ma paume a touché sa poitrine et un éclat de glace l'a poussé en arrière. La douleur m'a piqué l'épaule quand la lame m'a entaillé. Je l'ai frappé à nouveau avec de la glace, puis encore une fois, le figeant autant que possible sur place - mais il était à cheval sur ma taille et je m'immobilisais aussi.

Je n'avais pas d'autres options, alors j'ai encore levé ma main.

Une lumière magenta clignota, et la rune sur son poignet se transforma en une sphère scintillante de force explosive. La glace qui le recouvrait s'est brisée, absorbant une partie de la magie, mais pas assez.

L'agonie a traversé tout mon corps alors que j'étais écrasé contre le sol. L'air a quitté mes poumons, et avec des taches clignotant dans mes yeux, je ne pouvais plus bouger ou même respirer alors qu'il saisissait la poignée du Fang à deux mains et visait ma poitrine.

CHAPITRE DIX-HUIT

Zak est resté immobile. La pointe cristalline du Fang planait au-dessus de mon cœur, puis il s'est redressé, s'est retourné et est sorti en courant de la sellerie.

Haletant pour respirer, mon corps tout entier palpitant, je me suis relevé et je suis sorti en titubant après lui.

30 pieds dans l'allée, Ríkr et Lallakai se battaient toujours. Elle avait invoqué une lame d'ombre, mais elle était couverte de sang, se balançait de façon instable et arrivait à peine à le parer. Des lianes l'enveloppaient et l'Immortel vacillait sauvagement en faisant des heures supplémentaires pour la maintenir en vie, mais elle n'était pas encore morte.

Ríkr savait-il vraiment comment la tuer ?

Zak a chargé vers eux, l'épée à la main. Lallakai a dû l'appeler pour l'aider.

Je me suis lancé à sa poursuite, forçant mes jambes meurtries à courir à fond. "Ríkr, fais attention !"

Il a jeté un coup d'oeil à ma voix et s'est tordu sur le côté quand Zak est venu vers lui avec Fang. La lame a touché le bras de Ríkr et des étincelles rougeâtres ont jailli de la lame de verre. Le sang a noirci sa manche et a coulé le long du bras de Zak.

Lallakai s'est jeté sur Rikr. Il a fait demi-tour, mais Zak s'est à nouveau jeté sur lui. Pris entre les deux, il n'a pas pu s'échapper.

Le sang a giclé sur le sol.

Je les rejoignis une seconde plus tard et frappai de tout mon poids le dos de Zak, le faisant tomber à genoux. À quelques mètres de là, Lallakai riait de façon rauque, en serrant la poignée de son épée d'ombre.

La lame était enfoncée dans le bas du torse de Ríkr, la pointe dépassait de son dos. Il avait esquivé le crochet de Valdurna mais n'avait pas échappé à Lallakai.

De la glace a jailli de ses mains et l'a engloutie. Il a fait un mouvement de recul, la lame a été arrachée de sa poitrine. Dents nues, il a fait un geste brutal vers moi et Zak. Un serpent de glace s'est formé à partir de rien et a foncé sur Zak, le projetant en arrière. Quand il s'est écrasé, le croc de Valdurna s'est écrasé sur le sol.

La glace autour de Lallakai s'est brisée, et Ríkr s'est retourné pour lui faire face.

Ma douleur oubliée, j'ai plongé vers l'épée abandonnée. Rikr était blessé, gravement. Transpercé, poumon perforé, hémorragie interne. Je devais récupérer le croc, et le récupérer rapidement.

Atterrissant sur le ventre, j'ai mis mes deux mains autour de la poignée, puis j'ai roulé sur le dos à temps pour enfoncer mes deux pieds dans les jambes de Zak, le faisant tituber. J'ai sauté en l'air. Il s'est jeté sur moi et j'ai esquivé frénétiquement, tenant l'épée loin de nos corps.

Mon regard s'est dirigé vers la sellerie. Le fourreau. Je devais rengainer la lame.

J'ai invoqué une lance de glace, je l'ai écrasée contre le bras de Zak, puis je l'ai frappé avec une autre dans le genou. Je me suis précipité devant lui, passant par la porte ouverte dans la petite pièce.

Quelque chose a attrapé ma cheville et l'a arrachée de sous moi. J'ai atterri durement sur le sol. Le fouet ambré de Zak s'est mis à briller autour de ma jambe, et quand j'ai regardé en arrière, il a tiré, me traînant au-delà du seuil.

J'ai balancé le crochet vers le bas, et il a tranché l'attache lumineuse. Le fouet raccourci s'est retourné vers Zak, le morceau coupé se dissolvant. J'ai poussé sur mes genoux.

Sur le sol sous la table, le fourreau rouge gisait là où Zak l'avait laissé tomber.

Je l'ai attrapé et je me suis forcé à ralentir mes mouvements pendant que je visais la lame au sommet du fourreau. La lame de verre s'est dissoute en étincelles tourbillonnantes qui ont été aspirées dans l'ouverture. Le fourreau a tiré ma main vers le haut, attirée par la lame comme s'il s'agissait d'aimants puissants. La poignée a glissé, le croc de Valdurna a été réduit à la taille d'une dague. Je me suis relevé en titubant, étourdi d'avoir enfin neutralisé cette arme mortelle.

À la lueur d'une lumière ambrée, j'ai saisi la fourche appuyée contre la table et je me suis retourné.

Le fouet incandescent de Zak s'est emmêlé autour du manche de la fourche au lieu de mon bras, et il me l'a arraché des mains. En passant la porte, il a pris l'outil et l'a tourné de façon à ce que les longues dents pointues soient dirigées vers ma poitrine.

Il s'est précipité, plantant la fourche dans mon torse. J'ai couru vers la porte, j'avais besoin de plus d'espace.

Je me suis élancé dans une rafale de neige et de ténèbres, Zak juste derrière moi. Ríkr et Lallakai se battaient lame d'ombre contre lame de glace, elle affaiblie par le sort de vigne parasite et lui affaibli par sa blessure.

Prends la fourche, Saber !

Son commandement soudain m'a tellement fait peur que j'ai failli laisser Zak me transpercer. Les dents se sont accrochées au bord de ma chemise, déchirant le tissu. J'ai enfoncé le Fang dans l'arrière de mon pantalon et j'ai attrapé la fourche juste au-dessus des mains de Zak, essayant de l'arracher de sa prise.

Ríkr s'est soudainement éloigné de Lallakai et s'est précipité vers nous. Lallakai s'est élancée à sa suite. Ses ailes noires sont sorties de ses épaules et l'ont propulsée dans les airs. À quelques mètres de Zak et moi, Rikr a fait demi-tour vers elle, trop lentement.

Pour la deuxième fois, elle a enfoncé son épée dans son corps, lui transperçant le haut de la poitrine, juste au-dessus du cœur. Une horreur incrédule m'étouffe alors que je m'accroche désespérément au manche de la fourche.

Un rire sauvage s'est échappé de sa gorge.

"Qu'est-ce que ça fait de mourir enfin, Arawn ?" s'est-elle exclamée.

Empalé sur sa lame, il a saisi ses épaules. "Tu me le dis."

Alors que le choc se lisait sur son visage, il a fait une pirouette et l'a projetée en arrière, droit dans la fourche que Zak et moi tenions.

Les dents ont traversé sa poitrine, perçant son coeur et ses poumons. Elle s'est affaissée, et mes bras ont tremblé sous le poids soudain de la fourche.

Respirant lourdement, Ríkr recula. L'épée d'ombre de Lallakai s'était dissoute, et du sang rouge vif trempait ses vêtements blancs à cause des deux profondes blessures dans sa poitrine.

Mon coeur martelait alors que j'attendais qu'elle se redresse. Qu'elle rie sans pitié. Pour reprendre son assaut.

Mais l'Immortel ne s'est pas enflammé avec la magie.

"Qu'est-ce que... ?"

La voix rauque à côté de moi a fait claquer ma tête sur le côté. Zak fixait Lallakai, accroché à la fourche que nous tenions tous les deux, avec ses yeux verts clairs. La magie noire contagieuse qui veillait sur sa peau s'estompait.

"Elle est morte ?" a-t-il chuchoté.

Mon attention s'est reportée sur Lallakai. Molle et sans vie, elle a glissé de la fourche et s'est effondrée sur le sol. Elle ne se réveillait pas. L'Immortel ne la guérissait pas.

Ríkr a tendu la main. Un cercle azur scintilla sous son corps, et la température plongea. Du givre blanchit le sol et les murs, l'air scintillant de cristaux. Une colonne de glace s'éleva du sort incandescent, et Lallakai disparut à l'intérieur.

Crack.

De fines lignes zigzaguent à travers la flèche de glace, puis elle éclate en un nuage de neige étincelant. Les minuscules étoiles scintillantes de pouvoir tourbillonnaient autour de Ríkr, s'absorbant dans son corps. Tout son pouvoir, toute la magie pour laquelle elle avait tué et volé, était maintenant à lui.

Lallakai était partie, brisée en fragments si petits que je ne pouvais pas les voir. Même si elle pouvait revivre comme un mort-vivant comme Izverg, elle n'avait plus de corps pour le faire.

Une lumière bleue a jailli sur la joue de Ríkr. Une douce lueur s'est répandue sur le côté de son cou, disparaissant sous ses vêtements. La lueur s'est intensifiée et une lumière assortie a irradié de ses blessures. Dans un dernier éclair, l'Immortel l'a guéri.

Ça l'avait guéri... mais pas Lallakai. Je fixais la fourche, les dents enduites de son sang. Cela l'avait tué ? Ça compte à peine comme une arme. Elle n'avait aucune magie, aucun enchantement, aucun pouvoir.

La compréhension m'a frappé comme un éclair.

Des racines d'arbres animées par la magie aux lames créées par la magie, chaque blessure dont j'ai vu Ríkr ou Lallakai guérir avait été infligée, au moins partiellement, par la magie ou un être magique. Mais il n'y avait pas de magie dans la fourche.

La faiblesse des Non-Mourants était les armes mortelles.

C'était plutôt logique. La faiblesse était simple, mais presque impossible à deviner et encore plus difficile à exploiter. Quel humain serait assez stupide pour utiliser une arme banale contre un être aussi puissant que le Roi de l'Hiver ? S'ils le faisaient, il pourrait les anéantir avant qu'ils ne l'approchent. Et les fae ? Ils ne posséderaient même pas d'armes non-magiques, et encore moins les utiliser sur un roi fae.

Mon regard stupéfait s'est levé, et mon souffle s'est arrêté.

Ríkr se tenait immobile, les yeux mi-clos et les lèvres entrouvertes. Des cristaux de glace dérivent en une lente spirale autour de lui, et la température est douloureusement glaciale. La lumière scintillait sur ses bois dorés, et pendant une seconde, j'ai cru que je l'imaginais - mais non, ils s'allongeaient. Branchés et méchamment pointus, ils s'élevaient au-dessus de sa tête comme une grande couronne, complétant sa coiffe noire. Du givre s'est formé sur ses vêtements, et avec lui, le sang et la saleté ont disparu. Ses vêtements se réparèrent et se rafraîchirent, puis la glace s'épaissit en une armure lisse sur ses épaules et sa poitrine. Plus d'armure de glace se forma sur ses mains et ses avant-bras.

Mon souffle était blanc dans l'air glacial.

Ses yeux s'ouvrirent, brillant doucement de puissance, et je rencontrai son regard ancien avec un inconfortable sentiment de pressentiment dans ma poitrine.

Il n'avait peut-être pas de cour à gouverner, mais le roi d'hiver était de retour.

CHAPITRE DIX-NEUF

Debout à côté de Zak, j'ai passé la main sous ma chemise, mes doigts se refermant sur la poignée du Fang de Valdurna. Je ne pouvais détourner mon regard de Ríkr alors que la puissance hivernale s'accumulait dans l'air et saturait la terre. Des frissons secouaient mes membres et mes dents claquaient.

Où était le métamorphe plein d'esprit, irrévérencieux et imperturbable qui avait été mon familier pendant sept ans ? La Fae royale qui me regardait avec froideur était une étrangère.

Il a roulé ses épaules comme pour relâcher la tension. "Ah ... une sensation bienvenue après si longtemps."

J'ai dégluti. "Es-tu... aussi fort que tu l'étais ?"

"Pas encore, mais c'est une nette amélioration."

Ma gorge s'est nouée avec une autre gorgée mal à l'aise. Même avec la force de cinq puissants fae, il n'a pas encore totalement récupéré ce qu'il a perdu. A quel point cela rendait-il Rhiannon puissante ?

"Avez-vous l'arme, colombe ?"

L'effroi m'a traversé, et j'ai retiré à contrecœur le Fang de derrière mon dos. "Ici."

Il a hoché la tête, ses bois brillants. Son regard dériva vers Zak, et une pointe de peur se joignit à mon effroi tandis que le roi de l'hiver étudiait le druide de cristal. Si Zak avait suffisamment retrouvé ses esprits pour comprendre ce qui s'était passé, alors il avait, comme moi, deviné la faiblesse de l'Immortel, un secret que Ríkr tuerait pour protéger.

Je n'étais pas entièrement convaincu qu'il ne me verrait pas comme une menace pour son secret. Il a définitivement vu Zak, qui ne ressentait aucune loyauté envers lui, comme une menace.

Ríkr a bougé et j'ai tressailli, mais il a simplement glissé ses mains dans les larges manches de sa cape blanche chatoyante. "La menace la plus pressante pour notre survie est éteinte. La Reine d'été et le Seigneur Dragon nous menacent toujours, mais ils ne m'attaqueront pas sans réfléchir maintenant. Nous avons gagné un sursis face au danger."

Ma main s'est crispée sur la dague tandis que je fixais sans sourciller ses yeux, essayant de les lire, de percer son visage impassible. Je ne savais pas du tout où nous en étions l'un par rapport à l'autre, et c'était à la fois déconcertant et triste.

J'ai jeté un coup d'œil à Zak, et en voyant la courbure douloureuse de ses épaules, j'ai pris brusquement conscience de tous mes bleus lancinants. "Alors profitons de cette chance pour nous reposer."

"Une sage suggestion, colombe", dit Ríkr en souriant doucement. "Je veillerai à ta sécurité pendant ta convalescence."

Je me suis mordu l'intérieur de la joue. Je voulais le croire, et le fait que je ne puisse pas le faire était comme un couteau dans les tripes.

Dans la petite salle de bain de mon appartement, Zak s'appuyait fatigué contre le lavabo pendant que j'enroulais de la gaze blanche autour de son avant-bras où je venais de finir de suturer l'entaille de la malédiction du croc de Valdurna. Au moins, la blessure était propre. Les entailles correspondantes sur le dessus de nos épaules étaient assez superficielles pour ne nécessiter qu'un bandage.

De légers bleus noircissaient son torse nu, marques de notre combat désespéré. En prenant du recul, mon regard a parcouru ses larges épaules, ses pectoraux durs et ses abdominaux côtelés. À moins que je ne l'aie imaginé, ses muscles étaient plus sculptés qu'il y a quelques semaines ; le poids de nos récentes luttes, maladies et blessures avait réduit à presque rien son pourcentage de graisse corporelle déjà faible.

Le bout de mes doigts a effleuré son bras droit. J'ai suivi la peau non marquée jusqu'au dos de sa main, là où se trouvait la rune noire de Lallakai. Aucun signe de la magie n'est resté.

"Je ne peux pas croire qu'elle soit morte", a-t-il marmonné, me regardant tracer ses jointures comme si je pouvais découvrir une infection persistante de sa magie. "C'était si soudain. Une minute nous parlions de Ríkr, puis elle a été empalée sur la fourche..."

"Ce n'était pas si abrupt pour moi", ai-je dit en relâchant sa main pour emballer la trousse de premiers soins. Il s'agissait en fait d'un kit vétérinaire pour les animaux du sauvetage, mais du fil de suture était du fil de suture. "Le croc de Valdurna est terrifiant."

Il a incliné la tête vers la dague rengainée posée sur le comptoir à côté de lui. Aucun de nous ne voulait le quitter des yeux.

En posant le kit sur le dos des toilettes, je lui ai fait face à nouveau. "Comment vous sentez-vous ? Des séquelles de l'enchantement de Lallakai ?"

"Rien de magique." Des ombres sans rapport avec le pouvoir de sa maîtresse passèrent dans ses yeux tandis qu'il jetait un coup d'œil à son bras bandé. Il a ouvert la bouche, puis l'a refermée sans rien dire.

Il n'avait pas posé beaucoup de questions sur le combat, et j'ai compris pourquoi. Il savait que la blessure sur son bras provenait du Croc, ce qui signifiait qu'il savait que Lallakai l'avait obligé à le manier. C'était une chose pour elle de le blesser ou de l'asservir - horrible, oui, mais elle voulait quand même qu'il soit avec elle.

C'était une autre chose pour elle de sacrifier sa vie. De l'écarter. De décider qu'il ne valait pas la peine d'être gardé plus longtemps. Lallakai avait été la figure la plus centrale de sa vie durant la dernière décennie. Il est passé d'un adolescent inexpérimenté à un homme mûr sous son influence. Il a dépendu d'elle, s'est soucié d'elle.

Mais au final, il n'a été rien de plus qu'un outil pour elle. Et ça a dû faire mal.

J'ai marché dans l'espace entre ses pieds, je me suis appuyée contre sa poitrine et j'ai entouré sa taille de mes bras. La dernière fois que j'ai chanté pour lui, il m'a dit d'arrêter, mais je n'ai pas pu m'empêcher de fredonner une douce mélodie sur mes lèvres. Je ne savais pas comment lui apporter du réconfort.

Il m'a entouré de ses bras et a plaqué son visage sur le côté de ma tête, son souffle brassant mes cheveux. Pendant plusieurs minutes, nous nous sommes serrés l'un contre l'autre tandis que je fredonnais jusqu'à ce que l'air soit un peu plus doux et plus chaud qu'auparavant.

Quand on a retrouvé notre équilibre, je l'ai laissé dans la salle de bain pour se nettoyer. Je me suis réfugiée dans ma chambre et j'ai enfilé un pantalon de yoga et un débardeur. La vue de mon lit familier et confortable m'a remplie de désir, mais l'inquiétude m'a fait arpenter l'appartement. J'ai posé le Fang de Valdurna sur la table basse, puis je l'ai déplacé sur le comptoir de la cuisine. Tout en faisant les cent pas, je l'ai vérifié encore et encore.

Quelque part dehors, Ríkr attendait de la réclamer. Je le savais. Il le savait. Je ne savais pas pourquoi il ne l'avait pas simplement réclamé. Pourquoi il ne l'avait pas pris. Je ne savais pas ce qu'il avait prévu de faire ensuite.

Si ma théorie était correcte, sa prochaine cible serait Echo. Tuer le dragon lui donnerait le coup de pouce nécessaire pour assurer sa victoire sur Rhiannon. Mais à quel point Echo était-elle un adversaire difficile ? Rikr craignait-il de gaspiller trop d'énergie à abattre le dragon ?

Je faisais les cent pas dans le salon, essayant de penser comme un roi fae millénaire.

"Te regarder me fatigue encore plus."

En me retournant, j'ai trouvé Zak debout juste devant la salle de bain. Ses cheveux étaient humides et sa mâchoire bien rasée. Il ne s'était pas douché - j'aurais été furieux s'il avait trempé son bras récemment recousu - mais il s'était rafraîchi.

"J'essaie juste de deviner ce qui va se passer ensuite", ai-je admis.

"Rien à partir de maintenant ne sera facile à prévoir."

Avait-il découvert le secret de l'Immortel ? J'avais peur de lui demander, peur qu'en le confirmant pour moi, je le confirme aussi pour Rikr. S'il avait décidé de tuer Zak, je ne pouvais rien faire pour l'en empêcher.

"Peut-être que tu devrais partir d'ici."

Les mots sont sortis de mes lèvres, mais j'ai à peine reconnu ma propre voix.

Les sourcils de Zak se sont levés. "Tu veux que je parte ?"

"Ríkr est... Je suis sa compagne, mais vous êtes..." J'ai rassemblé mes pensées éparses. "Et il y a le danger des chasseurs de primes. La police vous accusera d'avoir détruit le musée avec Echo et Rhiannon. La prime sur votre tête sera encore pire."

"C'est vrai." Il s'est éloigné de l'embrasure de la porte de la salle de bain, se rapprochant ainsi. "Mais je ne vais pas t'abandonner dans ce pétrin."

"Ce n'est pas un abandon. Tu dois..."

"J'ai besoin de rester avec toi." Ses yeux verts se sont enfoncés dans les miens alors qu'il réduisait la distance entre nous. "Je t'ai laissé derrière moi une fois, et ça m'a hanté pendant dix ans. Je ne le referai pas."

"C'est différent."

"Ça l'est, mais je ne te quitte toujours pas." Il s'est arrêté à un pas de là. "Je vais comprendre la prime et mon prochain mouvement une fois que cette guerre fae est terminée."

"Ce que vous ferez ensuite - cela impliquera-t-il de quitter Vancouver ?"

Ses lèvres se sont plissées en une ligne fine. "Très probablement."

"Je veux aller avec toi."

Encore une fois, les mots sont sortis de ma bouche presque d'eux-mêmes, mais je ne les ai pas regrettés. Ils étaient vrais.

Il a secoué la tête. "Vous avez une vie ici. Vous ne pouvez pas la gâcher pour moi."

"Quelle vie ?"

Il a fait le tour de l'appartement comme s'il représentait mon existence entière. "Cette vie. Tu as presque fini ta libération conditionnelle. Tu as une éducation, un bon travail, des amis, et cet endroit - tout le travail que tu fais ici. Et tu as le Corbeau et le Marteau maintenant. Une bonne guilde qui va t'accepter. C'est tout ce pour quoi tu as travaillé."

"Vous donnez l'impression que j'ai accompli quelque chose de spécial."

"Vous l'avez fait. Vous avez rompu le cycle de la violence et vous vous êtes créé une vie normale. Je n'ai pas pu faire ça."

Admire-t-il la vie que j'ai construite ? Chaque fois que je nous comparais, j'avais l'impression d'être loin de ce qu'il avait accompli. "J'ai construit la meilleure vie que je pouvais, mais ce n'était pas que du soleil et des roses. Et tout ça c'était avant que je sache que j'étais un druide. Tu crois vraiment que je peux retourner vivre une vie humaine maintenant que je sais ce que je suis ?"

"Nous ne parlons pas de ta transition d'un mode de vie humain à un mode de vie de druide. Vous jetteriez tout pour devenir un fugitif traqué." Il s'est rapproché, quelques centimètres entre nous, les sourcils froncés. "Tu as dit que nous deux, ensemble, étions une malédiction. Cela fait seulement quelques jours que tu as arrêté de me détester. Pourquoi veux-tu partir avec moi ?"

"Tu préférais quand je te détestais ?"

"Me détester est logique. Tu as à peine commencé à gérer ce qui s'est passé entre nous. Tu n'as aucune idée de ce que tu ressentiras pour moi dans quelques semaines ou mois, surtout si je suis la seule personne dans ta vie."

La façon dont il me fixait dans les yeux, les éclairs de conflit qui tiraient subtilement sur ses traits, c'était trop. J'ai pivoté sur place, lui tournant le dos et m'agrippant au comptoir de la cuisine. La dague se trouvait devant moi.

"Comment peux-tu passer de la haine de mes tripes à la loyauté qui se sacrifie ?"

Je me suis raidie à sa question rugueuse et silencieuse.

Il m'a contourné pour saisir mes poignets, retirant mes doigts du comptoir avant que je ne me blesse. "Saber."

J'ai expiré lentement, prudemment, et un léger grincement a tordu mes côtes, me rappelant la douleur, le mal, la trahison, et la vérité que je n'avais jamais voulu admettre. Mais j'allais l'admettre quand même.

"Parce que..." J'ai regardé ses mains. "Je suis amoureux de toi depuis notre première rencontre."

CHAPITRE VINGT

Le silence a suivi ma déclaration chuchotée.

"C'était il y a dix ans", a-t-il finalement dit.

"Il y a des choses que le temps ne peut pas changer. Tu m'as fait du mal. Je te détestais." J'ai fermé les yeux. "Mais je t'ai toujours aimé de toute façon. C'est pourquoi je te détestais tant. C'est pour ça que je voulais te faire du mal. Parce que ça me détruisait d'aimer l'homme qui m'avait fait tant de mal."

"Cela n'a pas de sens. Tu ne peux pas m'aimer et me détester en même temps."

"Oui, je peux." J'ai incliné ma tête en arrière jusqu'à ce qu'elle repose contre son épaule. "Tu as dit que tu me détestais parfois."

Un léger tremblement a parcouru ses mains. Je me suis retournée dans ses bras et j'ai levé les yeux vers son visage, ses yeux en conflit.

"Tu me détestais parfois", lui ai-je dit doucement. "Mais tu m'as toujours aimé aussi."

Ses lèvres se sont amincies, serrées et rigides, comme si elles retenaient quelque chose en lui qu'il ne pouvait supporter de laisser libre.

"C'est pourquoi m'abandonner t'a tourmenté pendant dix ans, et pourquoi tu m'as cherché et sauvé d'autres enfants quand tu ne pouvais pas me trouver. Et pourquoi tu as continué à m'aider même après que je t'ai poignardé, et pourquoi tu as risqué ta vie pour moi - pour des choses que je voulais et dont j'avais besoin et qui n'avaient rien à voir avec toi."

Il a lâché une lente et frémissante expiration. "Putain de merde."

"Vous avez juré que ce n'était pas la culpabilité qui vous motivait. Alors qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ?" Je l'ai étudié. "Tu ne t'en es pas rendu compte ?"

Il m'a regardé fixement, nos corps si proches sans se toucher, la chaleur et les mots non dits vibrant entre nous. "On est tous les deux dans la merde."

Un rire étrangement essoufflé m'a échappé. "Bien sûr que oui." J'ai pressé mes mains sur sa poitrine, agrippant sa chemise. "Faire semblant d'être un humain normal me tuait. Avec toi, je n'ai pas à faire semblant. Avec toi, je peux être qui je suis, sans restriction, sans retenue. C'est ce que je veux."

"Saber..."

"Et oui, on est dans la merde, mais je te veux quand même."

Il a juré dans son souffle, puis m'a écrasée contre sa poitrine, son visage dans mes cheveux. Je me suis accrochée à lui tout aussi fermement, la partie fragile et brisée de moi paniquant à l'idée que je venais de lui remettre mon cœur meurtri. Mais plus que la panique et la peur, j'ai ressenti un sentiment de soulagement.

Peut-être était-ce dû au fait que l'amnésie avait terni mes souvenirs de lui au cours des dix dernières années, mais tout ce que j'avais ressenti pour le garçon sans nom de la ruelle était aussi fort que le jour où il était parti. Le contrecoup m'avait brisé, et ce n'est que maintenant qu'il était de retour dans ma vie que je pouvais enfin guérir. Alors que je découvrais son identité d'adulte, je découvrais qui j'étais aussi, morceau par morceau.

J'ai desserré mes mains et me suis penchée en arrière pour pouvoir les presser sur les côtés de son visage. Ses yeux étaient vifs, intenses, douloureux, pleins d'espoir, et mille autres choses que je ne pouvais pas nommer mais que je comprenais parfaitement, car je les ressentais aussi.

Il a glissé une main sur le côté de mon cou, a pris ma mâchoire, et l'air était électrique d'anticipation, comme il l'avait été dans les moments précédant notre premier baiser. Le bout de ses doigts a glissé sur ma joue, comme ils l'avaient fait cette nuit-là. Et tout comme ce premier baiser, j'ai fermé les yeux quand il s'est penché.

Sa bouche a effleuré la mienne. Au lieu du désir féroce et brutal de nos baisers les plus récents, celui-ci était doux et sans hâte, une dégustation délibérée de chaque pression de nos lèvres. Le passé et le présent, notre premier baiser et celui-ci, se sont superposés dans mon esprit, se mélangeant avec une vibration renouvelée.

Mes lèvres se sont écartées, et alors qu'il approfondissait le baiser, sa main glissant dans mes cheveux, mon cœur battait plus fort que l'excitation et le désir de ma jeunesse. Ce n'était pas un garçon sans nom que je connaissais depuis quelques semaines. C'était l'homme qui était parti mais qui ne m'avait jamais laissé partir. Qui m'avait fait du mal mais avait tout fait pour m'aider. Qui a pris la douleur que je lui ai infligée et s'est accroché encore plus fort.

Il était tellement plus que le garçon de mon passé. Il faisait partie de moi, il était lié à moi, il était essentiel à ma survie. Il était mon futur.

Chaque pression de ses lèvres et chaque coup de langue enfonçait cette conviction plus profondément dans mon cœur meurtri et mon âme blessée, et je me suis dressée sur mes orteils, écrasant nos bouches l'une contre l'autre.

Notre passion qui se réchauffait lentement s'est enflammée, et avec un grognement sourd, il a penché ma tête en arrière. Sa langue a glissé sur la mienne, et une chaleur a envahi mon corps, la luxure se mêlant à une intensité exaspérante. Il m'a guidée en arrière, pas à pas, et mes mollets ont heurté le bord du canapé. Je suis tombée. Me pressant contre les coussins, il a poussé sa cuisse entre mes jambes.

Le doux désir de notre jeunesse s'est mélangé à la luxure charnelle qui couvait entre nous depuis que je l'avais rencontré en tant que druide de cristal pour former un besoin encore plus féroce, plus chaud et plus dévastateur.

Il m'a embrassé plus fort, une main tenant ma mâchoire. L'autre a glissé vers le bas, trouvant ma poitrine. Sa langue a caressé la mienne en même temps que son pouce taquin, et j'ai fait basculer mes hanches contre sa cuisse, j'en voulais plus. Mes mains ont glissé le long de sa poitrine, puis ont relevé sa chemise. J'ai fait glisser mes paumes sur ses abdominaux, sa peau chaude et ses muscles tendus.

Il s'est penché en arrière et a attiré mes jambes autour de sa taille à la place. En me plaquant au canapé avec ses hanches, il m'a cambrée en arrière. Ses dents ont raclé mes seins à travers ma chemise et mon soutien-gorge avant de les faire remonter. Puis sa bouche chaude et humide était sur ma peau tandis que sa main caressait mon autre sein, et il s'est frotté contre moi au même rythme. En gémissant, j'ai enfoncé mes ongles dans son dos. Chaque nerf de mon corps s'est illuminé de plaisir.

J'ai traîné mes ongles sur ses épaules, puis j'ai glissé mes mains sur sa poitrine et je l'ai repoussé. Il s'est détaché de moi, et d'un coup sec, je l'ai poussé dans le canapé. À califourchon sur lui, j'ai enlevé ma chemise, puis mon soutien-gorge, et les ai jetés sur le côté. Ses yeux éblouis par la luxure ont parcouru mes seins nus et ses mains ont glissé vers le haut pour les attraper.

J'ai roulé mes hanches contre lui, et il a gémi, ses doigts caressant et taquinant. N'en pouvant plus, je me suis écartée de lui. Mes mains sont allées à ma taille, et j'ai fait glisser mon pantalon vers le bas, mes sous-vêtements avec. Il a regardé, la bouche entrouverte avec avidité.

Nu, j'ai enlevé mon pantalon, défait la braguette de son jean, et l'ai descendu sur ses hanches. Puis je suis remontée sur lui, nos corps se rapprochant, peau contre peau chaude et nue.

Je me suis frottée contre lui, et mon gémissement s'est superposé au sien. Il a attrapé mes fesses, les doigts s'enfonçant profondément, et avec une flexion de ses bras, il m'a entraînée le long de son corps avec plus de pression, accompagnant le mouvement d'un roulement de ses hanches.

C'était puissant, parfait, insupportable. Je me suis balancée de façon plus pressante, et il a suivi le rythme que j'avais établi, utilisant tout son corps pour intensifier mon plaisir. Haletant, je me suis penché, rapprochant nos bouches. Sa langue a pénétré la mienne, profonde et affamée, et c'était tout ce dont j'avais besoin. La chaleur s'est accumulée dans mon ventre, pulsant entre mes jambes, puis a explosé en moi. J'ai gémi dans sa bouche alors que tout mon corps était secoué de spasmes, mais il m'a gardé en mouvement, trayant chaque vague qui me traversait jusqu'à ce que je m'effondre contre sa poitrine.

Alors que mes cuisses tremblaient encore et que des répliques me faisaient frissonner, il a serré ses bras autour de ma taille, me prenant par surprise. Il nous a soulevés du canapé. Avant que j'aie pu comprendre le changement soudain de trajectoire, il m'a transportée par la porte de ma chambre et m'a jetée sur le lit.

J'ai haleté en heurtant le matelas. Il se tenait au-dessus de moi, la luxure primitive aplatissant ses yeux sombres. Son pantalon collait à ses hanches, laissant apparaître son excitation.

Il a enlevé son jean. Distrait par la perfection de son corps nu, j'ai été un moment trop lent pour réagir au matelas qui s'enfonçait sous son poids.

Il m'a fait basculer. Mon visage a rencontré mon oreiller quand il a tiré mes hanches vers le haut. Il s'est frotté contre moi, ma peau était incroyablement sensible, et j'ai gémi dans l'oreiller. Mes genoux étaient écartés, mon corps exposé à lui, ses mains contrôlant mes hanches. Mes doigts s'enroulaient autour des couvertures alors que la chaleur me traversait.

Il s'est glissé entre mes jambes, frottant et taquinant, lentement et en se moquant de moi. Ma tête tournait, mon souffle était court et rapide, mon besoin atteignait un nouveau sommet.

Finalement, il a appuyé contre mon ouverture, m'étirant. J'ai gémi dans l'oreiller. Ses mains sur mes hanches se sont calmées, caressant mes courbes, puis il a serré fort. Il s'est glissé en moi, et un son de pur plaisir sans queue ni tête s'est échappé de ma gorge.

Il a fléchi ses hanches. Le petit mouvement l'a poussé encore plus profondément, m'a étiré encore plus, et j'ai gémi. Je ne pouvais pas me taire, les sons silencieux s'échappaient de moi à chaque flexion lente.

J'ai arqué mes hanches en arrière, écartant mes genoux plus largement.

"Plus", j'ai haleté.

"Putain", a-t-il répondu en grognant.

Il a poussé profondément en moi. La chaleur, le plaisir et une pointe de douleur délicieuse m'ont envahie. Son rythme puissant et entraînant m'a fait mordre l'oreiller, les ongles raclant les draps, les cuisses frémissantes. L'urgence a rendu ses mouvements plus rudes et il m'a attirée contre lui, soulevant brièvement mes genoux du matelas.

Avec cette dernière parcelle de stabilité perdue, j'ai basculé dans le vide. Mon corps s'est contracté, l'oreiller a étouffé mon cri essoufflé. Zak a gardé son rythme, respirant difficilement alors que le plaisir me traversait. Quand je me suis affalée en avant, il s'est retiré. Son gémissement rauque a été comme un autre coup dans mon corps, et sa libération chaude a mouillé le bas de mon dos.

Je me suis affaissée sur le lit, le visage tourné sur le côté tandis que je haletais. Se penchant en avant, il a posé une main à côté de moi, reprenant son souffle. Une lente marée de bonheur m'a envahie de la tête aux pieds, s'estompant progressivement.

Il s'est penché un peu plus et ses yeux verts, embrumés par la luxure et la satisfaction, ont rencontré les miens. Un léger pli s'est formé entre ses sourcils, une inquiétude non exprimée, comme s'il était soudainement préoccupé par le plaisir que j'avais pris.

Un éclair d'amusement affectueux m'a réchauffé. Cette expression - il m'avait donné le même regard après notre première fois. Exactement le même, légèrement incertain.

Tant de choses avaient changé au cours des dix dernières années, et c'était étonnamment réconfortant qu'au moins une chose n'ait pas changé.

CHAPITRE VINGT-ET-UN

Je me suis réveillée en sursaut, consciente que le matelas s'inclinait et qu'un corps chaud me bousculait. Le poids de Zak se pressait sur mon torse et, en ouvrant les yeux, j'ai réalisé que je pouvais entendre le bourdonnement persistant d'un téléphone portable.

Avec un claquement en direction de ma table de nuit, il s'est affalé de son côté du lit. L'écran du téléphone brillait dans la pièce sombre.

Acceptant l'appel entrant d'un geste du pouce, il a porté le téléphone à son oreille mais n'a pas parlé.

"Zak." La pièce était si calme que même si le téléphone n'était pas sur haut-parleur, j'entendais clairement la voix de Morris. Il a dû deviner que c'était Zak qui avait répondu à son appel, vu l'absence de message d'accueil. "Où est Saber ?"

"Elle est là."

Le silence a envahi la ligne, et la tension a filtré en moi, chassant ma somnolence. Je ne connaissais pas bien Morris, mais son manque d'humour ou de plaisanterie était de mauvais augure. Il n'avait même pas l'air en colère comme la dernière fois que nous l'avions vu.

"Que s'est-il passé au musée ?" Zak a demandé.

"Nous sommes arrivés juste au moment où les fae ont disparu, et nous avons pu atténuer le pire des dégâts. L'équipe de contrôle de l'information fait des heures supplémentaires pour traquer et détruire toutes les preuves vidéo, et un faux rapport d'enquête sur une explosion due à des obus laissés accidentellement dans la batterie souterraine a été poussé aux médias."

"Et les témoins ?" J'ai demandé. "Quelqu'un a-t-il vu la Fae ?"

Zak a éloigné le téléphone de son oreille et l'a mis sur haut-parleur.

"Une douzaine environ", a répondu Morris, qui a capté ma question. "Ils sont en train d'être ... traités."

"Ce n'est pas pour ça que tu as appelé", a deviné Zak.

Morris a expiré brutalement. "Les plus grands gremlins de la MPD - le comité judiciaire international - vous ont reconnu coupable de trahison envers la communauté magique et ont chargé une de leurs équipes d'élite d'exécuter votre sentence. Ils ont l'autorisation de vous tuer à vue."

Zak a regardé le téléphone, le visage vide.

"Ils ont aussi augmenté votre prime à cinq millions pour motiver davantage les autres chasseurs de primes." La voix de Morris était devenue plate et malheureuse. "Vous devez vous éloigner de Vancouver. Les chasseurs de primes vont pulluler comme des mouches sur des fruits pourris en un rien de temps, et l'équipe d'exécution de la MPD est déjà là. Je sais que la plupart des agents ne sont pas de taille pour vous, mais ces gars-là sont les meilleurs des meilleurs."

"J'avais l'intention de disparaître pour de bon."

"Dans ce cas, je peux..."

"Non." Zak a balancé ses jambes sur le côté du lit, me tournant le dos. "Quelle que soit l'aide que tu étais sur le point d'offrir, non. Tu as ta propre merde à gérer."

Je regardais la silhouette sombre de Zak, faiblement éclairée par la lueur du téléphone.

"Les connards de fae royaux", dit Morris après une longue et lourde pause. "Où sont-ils maintenant ?"

"Lallakai est mort. Ríkr est avec nous. Je ne sais pas pour les deux autres."

"Vous êtes avec Ríkr ? Le fae de Saber ? Le sournois fils de pute ?"

Mes sourcils se sont levés. Pourquoi ne serions-nous pas avec Ríkr ? Et pourquoi Morris l'insultait-il ?

"Oui", a répondu Zak, une légère note d'interrogation dans la voix.

"Et vous êtes totalement d'accord avec ça ?" Morris a demandé avec incrédulité. "Tout le reste mis à part, vous pourriez aussi bien faire flotter un drapeau "venez me chercher" de 15 mètres au-dessus de votre emplacement."

"De quoi parlez-vous ?"

"Quoi, vous ne pensez pas qu'un putain de blizzard en juillet va attirer l'attention ? C'est seulement une apocalypse de l'âge de glace qui s'abat sur le Lower Mainland. Pas grand chose..."

Zak s'est poussé du lit, sa main étouffant le haut-parleur du téléphone. Sans aucun signe de gêne, bien qu'il soit complètement nu, il s'est dirigé vers la fenêtre de ma chambre. Alors qu'il ouvrait les rideaux, je me suis précipitée pour le rejoindre et regarder dehors.

La nuit était tombée pendant que nous dormions, obscurcissant la vue sur les pâturages, mais une faible lumière émanait de la direction de la cour. Elle éclairait l'épais rideau de neige qui descendait en tourbillonnant du ciel sombre. Le blanc recouvrait le sol d'un tapis ininterrompu et s'était empilé sur la clôture, déjà à 15 cm d'épaisseur. Lisse et intacte, elle semblait anormalement brillante dans l'obscurité.

"Qu'est-ce que..." J'ai chuchoté d'horreur.

La voix de Morris a crépité dans le haut-parleur. "L'équipe d'élite de la MPD est probablement déjà en route. Tu dois t'éloigner."

"Je ne peux pas partir", a grogné Zak, en levant le téléphone vers son visage. "Je dois d'abord m'occuper de cette connerie de fae."

"Si tu restes..."

"Je dois prendre le risque. Je ne peux pas laisser les choses comme ça."

Morris est resté silencieux pendant un moment. "Soyez prudent."

"Ouais. Et merci de m'avoir prévenu. N'appelez pas à nouveau. C'est trop risqué."

Avant que Morris puisse répondre, Zak a mis fin à l'appel. Il m'a tendu le téléphone, et même dans l'obscurité, je pouvais voir la colère raide dans ses épaules. "Putain, qu'est-ce que Ríkr fait ?"

J'ai jeté un coup d'oeil à la table de nuit où se trouvait le Fang de Valdurna, intact depuis qu'on s'était endormis. "Il se prépare à tuer Echo et Rhiannon."

"Est-ce qu'il veut plus de pouvoir à ce point ?"

Secouant la tête, je me suis précipitée vers mon armoire et j'ai choisi les premiers vêtements que j'ai vus. J'ai sorti mon sweat-shirt le plus épais et l'ai superposé à mon haut. Mon téléphone, mon portefeuille et la carte d'Arla sont allés dans mes poches, et j'ai attrapé le Fang en dernier, mes doigts s'enfonçant dans le fourreau.

Zak était dans la pièce principale, les vêtements que nous lui avions achetés éparpillés sur la table basse. Il portait déjà un pantalon de randonnée gris foncé, la bande de son caleçon dépassant une seconde avant qu'il n'enfile une chemise noire à manches longues.

Il a pris un sweat à capuche zippé dans le dernier sac, et ensemble, nous avons dévalé les escaliers. Lorsqu'il a poussé la porte extérieure, l'air froid s'est engouffré à l'intérieur, provoquant un frisson dans mon corps. Zak a marché dans la neige, ses chaussures de randonnée disparaissant sous la neige, et a enfoncé ses bras dans les manches de son sweat à capuche.

La neige crissait quand nous marchions vers la cour. Des flocons duveteux tombaient, si épais que je pouvais à peine distinguer le camion à une douzaine de mètres. Des glaçons dégoulinaient de l'avant-toit du bâtiment.

Nous nous étions endormis par un après-midi d'été et nous nous sommes réveillés en plein hiver - le froid, la neige et le gel du nord de la Colombie-Britannique, et non les hivers doux du Lower Mainland.

"Ríkr !" J'ai appelé, mon souffle devenant blanc.

La neige qui tombait a étouffé mon cri. Alors que j'inspirais pour réessayer, le vent glacial a soufflé en rafales, faisant tourbillonner la neige autour de moi.

"Oui, colombe ?"

Je me suis retourné. Ríkr se tenait à quelques mètres de là, sans aucune trace dans la neige autour de lui, comme s'il était simplement apparu sur place. J'ai observé ses bois dorés et pointus, le scintillement du givre sur ses vêtements, le motif du don de l'Immortel sur son visage et l'indéniable sentiment de puissance qu'il dégageait. Son aura était plus forte que les paisibles énergies terrestres de ma maison, dominant tout de la même manière que la magie de Luthyr avait dominé la Porte de l'Enfer.

"Qu'est-ce que c'est, Ríkr ?" J'ai demandé, en faisant signe à la neige.

Il a rentré ses mains dans les manches de sa cape. "Je renforce mon contrôle sur ce territoire en prévision d'une attaque."

"L'attaque de Rhiannon ?" J'ai demandé. "L'attaque d'Echo ? Ou c'est une préparation pour que vous les attaquiez ?"

"L'instigateur fait peu de différence. Une bataille entre nous est inévitable."

"Ça fait une grande différence, Ríkr." Je me suis rapproché de lui, le regardant dans ses yeux azur et froids. "Tu crées une tempête de neige à quelques kilomètres de Coquitlam ! Les gens le remarquent déjà. La police municipale l'a remarqué. Tu as l'intention de combattre Rhiannon ici aussi ?"

"Bien sûr, ma colombe."

Je suis restée bouche bée, sa réponse directe m'ayant prise au dépourvu. "Ici ?"

"Tu es fou ?" Zak a claqué. "Une bataille totale entre vous deux causera la destruction sur des kilomètres. Vous tuerez des milliers de personnes."

"J'ai besoin de tous les avantages contre Rhiannon," répondit calmement Ríkr, "y compris mon territoire."

"Votre territoire ? Le sauvetage ?" Zak a secoué la tête. "Une zone aussi petite fera-t-elle une différence ?"

L'expression détachée et royale de Ríkr n'a pas changé. "C'est ici que je me tiendrai debout."

"Mais pas parce que c'est ton territoire", ai-je dit. "Parce que c'est ici que tu as construit ton sort."

Le sourcil de Zak s'est froncé et il m'a regardé.

"Tu ne puises pas seulement de l'énergie dans notre petit territoire", ai-je poursuivi laconiquement. "Vous tirez de l'énergie de tout le territoire couvert par votre sort, d'un seul coup."

Le vent a encore soufflé, la neige a dansé.

Mes mains se sont crispées. "Cette tempête de neige s'étend sur toute la durée du sort, n'est-ce pas ?"

Il m'a étudié, pesant sa réponse. "Il y a plusieurs années, j'ai déterminé que ma force croissante augmentait le risque que je sois découvert. Si cela devait arriver, j'aurais besoin d'un moyen de multiplier rapidement ma puissance pour me défendre."

"Alors vous avez commencé à faire l'enchantement."

"Penses-tu que ma préparation est imprudente ? Rhiannon elle-même est prête à me détruire, mais avec cet enchantement pour alimenter ma magie, je peux combler le fossé entre nous."

"Et puis quoi ?" J'ai demandé d'une voix rauque. "Retourner à Annwn et réclamer votre trône ?"

Une lueur est passée dans ses yeux, une réaction à ma question que je n'ai pas su interpréter.

"Tuer Rhiannon est une nécessité. Elle n'aura de cesse que je sois mort, et elle détruira tout ce que j'ai touché, y compris mon territoire et ma compagne." Retirant ses mains de ses manches, il s'est avancé vers moi, ses doigts fins tendus en guise d'offre. "Mais nous pouvons la détruire et mettre fin à la menace, Saber. Avec le pouvoir que j'ai rassemblé et en maniant le croc de Valdurna, je peux la tuer. La vie que tu as construite sera restaurée."

"Le fera-t-il ?" J'ai dit doucement. "Qu'en est-il des centaines de personnes à Coquitlam qui pourraient mourir à la suite de votre bataille ? Qu'en est-il de la MPD et de ce qu'ils feront en représailles pour avoir menacé le secret de la magie ? Et si vous exposiez la magie au monde entier ?"

La neige tourbillonnait, et même si Ríkr était si proche que j'aurais pu toucher sa main offerte, les flocons qui tombaient ressemblaient à une barrière infranchissable.

"Et pour Arla ?" Ma voix s'est brisée. "Je suis censé oublier que tu l'as tuée ? Ou faire comme si ça n'était jamais arrivé ?"

Au mot "tué", la tête de Zak s'est tournée vers moi, puis vers Ríkr. Le fae n'a pas bronché. Il ne l'a pas nié non plus.

"Et tous vos mensonges et omissions ?" J'ai demandé avec un tremblement instable. "Et Zak ? Tu m'as laissé agoniser sur la façon de le sauver alors que tu avais un moyen de tuer Lallakai depuis le début."

"Je ne pensais pas qu'il était en grand danger."

J'ai serré mes lèvres tremblantes, luttant pour garder mon calme. "Il est plus facile de manipuler des pions ignorants que des pions informés, n'est-ce pas ? Tu n'as même pas eu besoin de mentir. Tu m'as juste servi des demi-vérités triées sur le volet." Mes doigts se sont resserrés autour de la dague. "Va te faire foutre, Ríkr."

Il a baissé sa main. "De tous les avenirs que j'ai anticipés, ma colombe, je ne m'attendais pas à ce que j'atteigne ce point, ou cette opportunité, bien après que ta vie ait touché à sa fin."

C'était logique. J'étais une humaine éphémère, et il était un être immortel doté d'une magie que je ne pouvais pas comprendre. Au début, je n'avais été qu'un outil pour lui, un moyen de récupérer sa force perdue. Mais à un moment donné, je suis passé du statut d'outil à celui d'ami. Je le croyais. Notre amitié était sincère.

Maintenant, cependant, le gouffre du pouvoir s'est élargi au-delà de ce que nous pourrions jamais franchir. J'étais redevenu un outil, qu'il avait de plus en plus manipulé et exclu de ses plans.

Je peux lui en vouloir ? Non, pas quand je serai parti en un clin d'oeil alors qu'il aura une éternité pour vivre avec ses choix. Mais ça fait quand même mal, putain.

"Je n'ai jamais eu l'intention de te faire du mal, Saber."

Ses mots doux m'ont surpris, jusqu'à ce que je réalise que les lignes glacées sur mon visage étaient des larmes gelées. J'ai cligné des yeux, l'humidité sur mes cils se transformant en gelée blanche.

"Mon intention, toujours, est de vous protéger", a-t-il poursuivi. "Nous pouvons aller de l'avant ensemble."

J'ai fermé les yeux, acceptant le coup de poignard de douleur que ses mots infligeaient. Pas d'excuses. Aucune concession. La fin justifiait les moyens. Il regrettait de m'avoir fait du mal, mais regrettait-il ses décisions ? Ou les voyait-il comme nécessaires ?

"Non." Le mot était un râle dur. "Nous ne pouvons pas, Ríkr."

Une autre larme a coulé sur ma joue et s'est figée sur mon menton avant de pouvoir tomber.

"Tu es sûre, ma colombe ?" Sa voix était douce et triste.

J'ai hoché la tête, incapable de le regarder, ne voulant pas croiser son regard. Je ne savais pas ce qui serait le pire : voir un chagrin superficiel qui montrait à quel point j'avais peu d'importance pour lui ou voir un chagrin profond qui montrait à quel point il s'était soucié de moi - et m'avait quand même blessée.

"Dans ce cas..." Il soupire. "L'arme."

Ma tête s'est levée d'un coup. Il avait encore tendu la main, mais cette fois, ce n'était pas une offre. C'était une demande.

Avec un flot d'adrénaline qui me retourne l'estomac, mon rythme cardiaque est passé à la vitesse supérieure. Le croc de Valdurna le rendrait inarrêtable, mais sans lui, reconsidérerait-il son plan pour tuer Rhiannon ? Mettrait-il fin à ce blizzard artificiel et s'enfuirait-il dans la nuit, redevenant un fugitif de la Cour d'Été ?

"Personne ne devrait l'avoir", ai-je dit. "C'est trop dangereux."

Il n'a même pas reconnu ma protestation. "Donne-le moi."

"Il devrait être détruit."

"Saber."

"La bonne chose à faire..."

"Ne m'oblige pas à te le prendre, Saber."

Ma main s'est resserrée autour du fourreau. Zak s'est rapproché de moi, son bras frôlant le mien. Côte à côte, nous faisions face à Rikr, mais c'était inutile. La seule chose qui pouvait l'empêcher de prendre le croc était sa propre conscience.

Il a encore soupiré. Le vent s'est mis à souffler, fouettant la neige dans mes yeux. J'ai tressailli, me détournant à moitié en protégeant mon visage.

Quelque chose a retiré l'arme de ma main.

La tempête s'est calmée, révélant Ríkr devant moi. Il tenait le croc, mais son attention était tournée vers le ciel, ses yeux étaient bridés. Son bras s'est étiré, me poussant dans Zak. La neige tourbillonnait autour de lui, s'épaississant en un serpent de glace géant. Il s'est élancé dans le ciel, ses mâchoires béantes.

Je l'ai regardé fixement, essayant de distinguer sa forme pâle dans la neige qui tombait.

Un craquement d'oreille a brisé le silence étouffé. Des éclats de glace pleuvaient, et comme ils tombaient, une forme noire massive a plongé hors du ciel orageux.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Le grand dragon noir a plongé hors de la neige, et Ríkr a levé la main. Des flèches de glace pointues ont jailli du sol, se dirigeant vers le dragon qui arrivait.

Les ailes d'Echo se déployèrent, ralentissant à peine sa descente. L'air et la neige autour de lui se mirent à onduler, et les flèches de Ríkr se brisèrent avant que le dragon ne les touche, comme si un champ de force invisible entourait son corps.

Zak m'a attrapé et nous a tiré vers le sol. Lorsque le dragon a percuté la terre, un dôme transparent a été projeté au-dessus de nous par la rune sur son avant-bras. De la neige, de la terre et des éclats de glace ont explosé dans toutes les directions, martelant le bouclier. La barrière n'a duré qu'une seconde avant de se dissoudre en éclats d'argent. Zak s'est levé. Saisissant ma main, il s'est éloigné en courant de la silhouette floue du dragon.

Le profond grondement d'Echo a fait trembler la terre alors que nous avons fui vers le camion pour nous abriter derrière lui.

A travers la neige tourbillonnante, les ailes du dragon se sont arquées. Le serpent de glace de Ríkr se reforma, plus grand qu'avant, et la glace jaillit du sol en lances dentelées de dix mètres de haut. Les booms et les rugissements ont roulé à travers le sauvetage alors que les deux fae se battaient. Je m'accrochai au bras de Zak, mais avant que je puisse décider quoi faire - ou si nous pouvions faire autre chose que fuir - les bruits de leur bataille se turent. La neige agitée reprit sa descente tranquille, le rideau blanc obscurcissant tout.

"C'est fini ?" J'ai chuchoté.

"Ils ont cessé de se battre, mais je ne pense pas que ce soit fini."

Prudemment, nous avons fait le tour du camion et nous nous sommes frayés un chemin dans la neige vers l'endroit où nous avions vu l'ombre du dragon pour la dernière fois.

"... formidable comme votre réputation le suggère, Arawn d'Annwn."

La voix douce d'Echo a dérivé dans la nuit. J'ai repéré le fae dragon, ses vêtements sombres contrastant avec la neige. Il m'a fallu un moment de plus pour repérer Ríkr. Une armure de glace recouvrait son torse, ses épaules et ses avant-bras, et un lent tourbillon d'éclats de trois pouces de long tournoyait autour de lui. Dans sa main, la longue lame de verre incurvée du Fang brillait d'une puissance mortelle.

Les deux Fae se faisaient face à une douzaine de pas l'un de l'autre. Des flèches cristallines, de la glace brisée et de la terre creusée marquaient leur champ de bataille. Leur bref combat avait déchiré la cour, déraciné la moitié du verger, et oblitéré une section de la clôture du pâturage.

Zak et moi nous sommes arrêtés à mi-chemin entre les deux, en gardant une distance suffisante pour que nous formions tous les quatre les trois pointes d'un triangle.

"Ce conflit s'est étiré jusqu'à l'ennui", poursuit Echo. "Et l'occupation du carrefour par la Reine d'été m'irrite. Je préférerais qu'elle parte rapidement - ou qu'elle périsse tout aussi rapidement."

"Proposez-vous que nous unissions nos forces contre elle, Seigneur des Dragons ?"

J'ai eu le souffle coupé. Ríkr avait remplacé Lallakai dans l'impasse à trois, mais si Echo et Ríkr s'alliaient, cela changerait tout.

" Je trouve amusant que vous proposiez cordialement une alliance quelques minutes seulement après m'avoir agressé sans avertissement ", ajouta Ríkr en arquant un sourcil.

"Comment pouvais-je négocier efficacement sans d'abord évaluer votre force ?"

"Et quel est, je dois le demander, votre jugement ?"

Le dragon n'a pas répondu, et le coin de la bouche de Ríkr s'est relevé en un léger sourire en coin. De toute évidence, Echo avait décidé que combattre Rikr était une bataille perdue d'avance, et je ne pouvais pas le blâmer pour sa conclusion. Avec le don d'immortalité, Ríkr était invincible, peu importe combien de fois Echo le tuait.

"Alors", dit Ríkr, "quelle forme d'alliance proposez-vous ?"

"Je n'offre aucune alliance." La queue d'Echo a serpenté d'avant en arrière, perturbant le tapis de neige. "Ce que j'offre est... l'inaction. Je me tiendrai à l'écart de ta querelle avec Rhiannon."

Ríkr sortit le fourreau du Fang de quelque part sous sa cape et amena la pointe de la lame vers lui. La longueur de verre se dissout dans le fourreau jusqu'à ce que la poignée se verrouille en place. "Et en aucun cas tu ne travailleras contre moi ou ne profiteras de mon succès ou de mon échec ? Ton serment doit aller au-delà de la mort de Rhiannon."

"Je vous accorde ma neutralité pour un cycle de pleine lune à partir de ce moment, que vous la tuiez ou non - tant que vous respectez votre part du marché."

Ríkr a arqué ses sourcils. "Et quel est le prix de votre neutralité ?"

Echo a levé son bras, dirigeant ses doigts griffus vers Zak et moi. "Donnez-moi les druides, Roi de l'Hiver, et je me retirerai."

Les yeux de Ríkr se sont légèrement élargis, trahissant sa surprise. Il nous a jeté un coup d'oeil, puis est revenu vers Echo. Son silence s'est étiré un peu trop longtemps alors qu'il essayait de comprendre la motivation derrière la demande de la fae dragon.

J'aurais voulu pouvoir voir dans leurs esprits, parce que je n'en avais aucune idée non plus.

"Les deux druides ?" a murmuré Ríkr.

"Et toute réclamation actuelle ou future sur eux ou leur vie."

"Je ne suis pas impitoyable au point de vous les remettre pour les massacrer."

"Je ne leur ferai pas de mal."

Ríkr a réfléchi quelques secondes de plus et j'ai vu l'instant où il a compris les intentions d'Echo. Ses yeux se sont rétrécis et un sourire a courbé ses lèvres. "Avez-vous d'autres conditions pour ce marché, Seigneur des Dragons ?"

Les ailes d'Echo se sont ouvertes et refermées. "Aucun."

Mon coeur s'est emballé d'incrédulité. Oui, j'avais dit à Ríkr que je ne le rejoindrais pas dans sa guerre contre Rhiannon, mais il n'y avait aucune chance qu'il...

"Marché conclu", a-t-il déclaré. "Les druides sont à vous."

Je ne pouvais pas respirer. Ríkr venait de m'échanger contre une autre Fae.

Il a pivoté vers moi. Le choc a bloqué mes muscles, et je n'ai pas réagi à son geste presque désinvolte. Le froid a traversé mon corps. Une impulsion de magie a résonné dans ma poitrine, et un motif chatoyant a illuminé mon bras, brillant à travers ma manche, avant de se dissoudre dans le néant.

C'est rapide. Aussi facile. Le rituel de consort qui avait pris plusieurs heures, défait en un instant.

Il s'est retourné vers Echo. "Mon droit sur le druide Bladesong n'existe plus, et je n'ai aucun lien avec le druide de cristal." Son sourire est revenu, aiguisé par un amusement venimeux. "Quoi que vous pensiez qu'ils puissent vous dire sur les secrets de l'Immortel, cela ne changera rien. Votre meilleure chance de me tuer était il y a quelques minutes."

L'Immortel. C'est pourquoi Echo a négocié pour nous.

A la raillerie de Ríkr, Echo a simplement déployé ses ailes. Des éclats d'améthyste et d'indigo l'enveloppèrent, sa forme s'assombrissant et se transformant en un dragon gargantuesque.

Mon regard se dirigea vers Ríkr, mon cœur dans la gorge et mes poumons encore paralysés.

Des yeux azur me fixaient, anciens et indéchiffrables. "Sois prudente, colombe."

"Ríkr-"

La patte avant griffue du dragon est sortie. Il nous a pris dans ses bras, Zak et moi, nous écrasant l'un contre l'autre, puis il a sauté dans les airs d'un puissant battement d'ailes. Le vent glacé a hurlé autour de nous alors que nous nous élevions.

Debout au milieu de la neige barattue, la tête penchée en arrière et le fourreau rouge du Fang à la main, Ríkr nous regardait disparaître dans la tempête hivernale.

C'était une spirale hors de contrôle.

J'ai serré les doigts écailleux du dragon, presque aussi épais que ma taille et serrés autour de moi, et j'ai essayé désespérément de trouver un moyen de ralentir notre fuite en avant dans la nuit. Une partie de moi voulait s'arrêter, pour respirer, réfléchir et trouver une solution. L'autre partie de moi voulait désespérément continuer à avancer, plus vite et plus loin, pour m'éloigner de tout.

Pour m'éloigner de Ríkr.

L'air ondulait étrangement, déformant ma vision du sol qui passait du blanc de la neige à la verdure estivale qui semblait noire dans l'obscurité. Au fur et à mesure que la neige s'amincissait et que la température augmentait, des lumières serpentaient dans le paysage au loin - la région métropolitaine de Vancouver. Nous avions déjà dépassé Coquitlam et nous nous dirigions vers la côte.

Ma poitrine était creuse. Je ne savais pas si je pouvais sentir l'absence du lien de consort ou si c'était la douleur vide de l'abandon. J'avais été la compagne de Ríkr. Son ami depuis sept ans. Je l'avais sauvé. Il me l'avait dit. Quand il était au plus bas, me trouver l'avait sauvé.

Et il m'avait échangé.

Cela n'avait aucun sens. Le fae qui m'avait suivi jusqu'à la Porte de l'Enfer, sur le territoire du Seigneur de la Forêt qui le chassait depuis des siècles, avait soudainement décidé de me trahir ? Pourquoi ne représentais-je rien pour lui maintenant ?

J'ai refusé de le rejoindre, je me suis rappelé. Nous donner à Echo, Zak et moi, était la moindre des choses qu'il aurait pu faire. On connaissait le secret de l'Immortel. Il aurait pu facilement justifier de nous tuer.

J'avais beau le répéter, ça ne diminuait pas les sentiments de confusion ou de trahison.

Perdu dans mes pensées et ma douleur, je n'ai pas remarqué le changement de paysage avant que l'Echo ne commence à descendre. En dessous de nous, des lumières sans fin révélaient la forme du centre-ville de Vancouver et, au-delà, les eaux sombres de la baie de Burrard.

Mon cœur en deuil s'est remis en marche. Echo volait trop bas. Plus bas, les humains auraient pu le voir.

À peine cette pensée m'a-t-elle traversé l'esprit que le monde s'est transformé en un flou étourdissant. Les lumières et les bâtiments sont devenus semi-transparents tandis que le dragon nous déplaçait à l'intérieur du domaine des fées, nous rendant invisibles aux yeux des humains. Puis il a rentré ses ailes et a plongé.

Nous avons plongé vers la jungle de béton. Alors que le sol se précipitait à notre rencontre, il a de nouveau déployé ses ailes. La chute à vous retourner l'estomac s'est brusquement ralentie, et un instant plus tard, nous étions en vol stationnaire au-dessus d'une étendue d'herbe clairsemée éclairée par la lueur orange des réverbères.

Echo a dérivé de quelques mètres, puis a ouvert ses serres. Zak et moi nous sommes laissés tomber au sol, et dans un éclat de lumière, le dragon s'est transformé. Avec ses ailes beaucoup plus petites, Echo a atterri à côté de nous, ses cheveux n'ayant pas été perturbés par le vol.

J'ai regardé autour de moi avec méfiance. Nous étions dans un petit parc avec un peuplement d'arbres à une extrémité, entouré de bâtiments du centre-ville. L'air général de négligence suggérait que nous étions dans le Downtown Eastside.

Zak se tourna vers Echo, mais avant qu'il ne puisse parler, le bruit inattendu de sabots interrompit la bande sonore habituelle de la ville nocturne. Deux formes sombres ont surgi des arbres : un grand et puissant étalon à l'encolure arquée et un étalon plus maigre, avec des jambes et un pelage noir. Les yeux vert acide brillaient tandis que Tilliag trottait vers nous, Artear étant une ombre sombre à quelques pas derrière lui.

"Tilliag ?" a murmuré Zak, surpris.

Les oreilles de l'étalon ont pivoté, et il a balancé sa tête de manière impérieuse en s'arrêtant à côté de nous. Je vois que tu t'es libéré de l'Aigle de la Nuit.

Je l'ai à peine entendu que j'ai pris Artear dans mes bras. La gorge épaisse d'émotion, j'ai caressé son cou et passé mes doigts dans sa crinière noire et soyeuse. Nous n'avions pas de lien formel ou de marché. Il n'avait aucune raison de faire le long voyage depuis les montagnes pour me rejoindre.

Il a cogné son nez contre mon bras, et un flot de mots incompréhensibles a traversé mon esprit - incompréhensibles sauf pour un mot. Mon nom.

Avec une main sur l'épaule de Tilliag, Zak pivota en arrière vers le fae dragon qui attendait. "Qu'est-ce que tu fais, Echo ?"

"Comment Arawn a-t-il tué Lallakai ?"

Son ton ne laissait aucune place à la contestation, et je serrai la mâchoire, furieux de la position dans laquelle je me trouvais - la position dans laquelle Ríkr m'avait mis. J'étais censé renoncer à sa faiblesse ? Même s'il ne semblait pas se soucier de ce que nous disions à Echo, je ne pouvais pas renoncer à ma loyauté envers lui aussi facilement qu'il l'avait fait avec moi.

Zak, cependant, n'avait pas de conflits moraux pour le retenir.

"Il ne l'a pas vraiment tuée", a-t-il dit sans hésiter. "Saber et moi l'avons fait - nous l'avons poignardée en plein coeur avec la fourche que nous tenions. Je suppose que la faiblesse de l'Immortel est d'être tué sans l'aide de la magie."

"J'ai supposé qu'il s'agissait d'être tué avec une arme mortelle", ai-je dit, peu désireux de participer à la discussion.

"Ce n'est pas la même chose ?" Il a secoué la tête avant que je puisse répondre. "Non, ce n'est pas la même chose. Ça pourrait être l'un ou l'autre. L'étranglement marcherait-il ? Ça ne nécessite pas de magie."

"Il faut peut-être un seul coup mortel puisque c'est ainsi que Lallakai est mort. Ou est-ce que ça doit être un coup directement dans le coeur ?"

"Et si le type de métal était un facteur ? Est-ce que c'était une fourche en acier ?"

"Je pense que oui, mais il y a un revêtement - époxy ou quelque chose comme ça."

La bouche d'Echo s'est amincie à notre va-et-vient.

"Même en reproduisant exactement ce qui est arrivé à Lallakai, ce sera presque impossible à réaliser", a dit Zak à Echo. "Il était prêt à trouver un moyen de paralyser son pouvoir d'abord. Tu ne pourras pas l'approcher avec une arme, et si tu le fais, il t'abattra avec le Fang."

"Tu ne pourras peut-être même pas le faire", ai-je ajouté. "Ríkr n'a jamais touché la fourche, et dans l'histoire qu'il nous a racontée, c'est le druide Pwyll qui a achevé le propriétaire original de l'Immortel. Il pourrait ne pas être tuable par un fae."

"Un discours instructif." L'irritation était présente dans la voix du fae dragon, et je ne pouvais pas dire à quel point il était sarcastique. Très sarcastique, je présume. "Heureusement, découvrir la faiblesse d'Arawn n'était pas mon but."

Mes doigts se sont emmêlés dans la crinière d'Artear. "Alors quel était ton but ?"

"Pour les laisser se battre." Il a replié ses ailes contre son dos. "Arawn va maintenant frapper la reine d'été avec un minimum de retard."

"Tu lui as dit où la trouver." Le ton de Zak était laconique. "Tu as dit qu'elle occupait le carrefour."

Les lèvres d'Echo se sont ouvertes, laissant apparaître un soupçon de dents pointues.

Mes yeux se sont agrandis. "Vous avez fait un marché avec elle aussi, n'est-ce pas ?"

"Nous devons les empêcher de se battre, pas les rendre plus faciles", grogna Zak. "Ils vont s'attaquer les uns aux autres avec tout ce qu'ils ont. La bordure est de Coquitlam n'est qu'à deux ou trois kilomètres du territoire de Ríkr. Des milliers de personnes seront en danger."

"Entre la reine d'été et le roi d'hiver, l'un doit mourir." La queue d'Echo a claqué d'un côté à l'autre. "Si Rhiannon triomphe, elle retournera à sa cour. Plus probablement, Arawn la tuera. Il consommera son pouvoir, fera son retour victorieux à Annwn, et cette terre - mon territoire - sera en sécurité."

"A l'abri de quoi ?" J'ai demandé d'une voix rauque.

"D'Arawn. A moins que son chemin vers Annwn ne soit dégagé, il restera ici et créera un nouveau royaume. Il va transformer le paysage. Les modèles météorologiques, la température, les saisons. Cet endroit deviendra un domaine d'hiver tant qu'il régnera ici et non à Annwn."

Un léger vertige m'a traversé. Même après tout ce que j'avais vu, je n'arrivais toujours pas à saisir l'immensité de ces anciens fae et de leur pouvoir.

"Donc on reste en arrière et on les laisse détruire le bas du pays ?" Zak a demandé.

"Oui." Des frémissements ont parcouru Echo. "Reste ici. C'est assez loin. Leur bataille commencera au lever du soleil, et bientôt, elle sera terminée."

"Mais..."

"Reste, Zak. C'est au-delà de ton pouvoir d'agir."

Dans un tourbillon lumineux de magie, le dragon monstrueux reprit forme, des ailes semblables à un ciel étoilé se dressant au-dessus de son dos. Il nous surplombait, nos têtes atteignant à peine sa poitrine. Ses ailes se sont abaissées, et alors qu'il s'élevait dans les airs, il s'est effacé, disparaissant dans le domaine des fées.

Zak a regardé la retraite du dragon, puis a pris mon coude. "Nous sommes seulement à quelques blocs du Crow and Hammer. Il pourrait y avoir des chasseurs de primes qui rôdent dans le coin. On doit se mettre hors de vue."

Artear et Tilliag nous ont suivis alors que nous nous retirions dans le couvert des arbres où ils avaient attendu. Avec une prime de cinq millions de dollars sur sa tête et une équipe d'élite de la MPD à ses trousses, Zak n'aurait pas dû s'approcher de cet endroit. Malheureusement, Echo ne le savait pas.

"Quand êtes-vous arrivés ici ?" Zak a demandé à Tilliag.

Plus tôt, l'étalon a répondu vaguement. J'ai senti Grenior et Keelar, mais vous n'étiez pas avec eux. Nous avons attendu votre retour dans les environs.

Zak tapota l'épaule de l'étalon. Il n'a pas remercié Tilliag de rester dans les parages sans savoir quand Zak pourrait revenir, mais il doit être reconnaissant.

Une attente fastidieuse en mauvaise compagnie, ajouta l'étalon avec mauvaise humeur.

Artear a grogné, sa queue a remué.

Soupirant, Zak s'est appuyé contre un arbre, les yeux se fermant de lassitude. "Quel putain de bordel." Il est resté silencieux pendant un long moment. " Peut-être qu'Echo a raison et que nous n'avons pas d'autre choix que de laisser Ríkr et Rhiannon s'affronter. Ríkr va probablement gagner - il est invincible, alors comment pourrait-il perdre ? - et ensuite il retournera directement à Annwn. Ce sera fini."

"Non", j'ai chuchoté.

Ses yeux se sont ouverts. "Non quoi ?"

"Il gagnera, mais il ne passera pas par le carrefour."

"Pourquoi pas ? Il attend sa chance de récupérer son royaume depuis des siècles."

J'ai enroulé mes bras autour de moi. "Il m'a dit... après l'arrivée de Rhiannon, il a dit qu'Annwn lui manquait mais qu'elle l'avait gouverné plus longtemps que lui, et que ce qui le dérangeait le plus était sa présence ici. "Offenser" était son mot. Sa présence l'offense - parce qu'il voit déjà cet endroit comme son futur royaume."

Le sourcil de Zak s'est froncé. "Ce n'est pas parce qu'il est territorial sur cette zone qu'il ne voudra pas d'Annwn."

"Quand nous étions à Hell's Gate, il a dit qu'après m'avoir rencontré et avoir commencé à se rétablir, il a réalisé qu'il voulait échapper à son passé et recommencer. Vous n'échappez pas à votre passé en retournant dans votre ancien royaume. Vous ne recommencez pas à zéro en réclamant quelque chose que vous avez déjà perdu. Pour les Fae d'Annwn, il est le faible, le roi déchu qui l'a fuie pendant un millier d'années. Pourquoi revenir à cela ?"

"Alors vous pensez..."

"Il va créer un nouveau royaume ici, et il utilisera tout le pouvoir qu'il va voler à Rhiannon pour le faire."

CHAPITRE VINGT-TROIS

Je faisais les cent pas, les feuilles mortes craquant sous mes pieds. Zak avait les épaules plaquées contre un tronc d'arbre, le long de son corps rigide. Tilliag et Artear nous regardaient, observant silencieusement notre tension.

Nous étions trop exposés ici. Trop près du Corbeau et du Marteau. Trop près des autres personnes. Zak devait fuir la ville, la province, le pays avant que les chasseurs de primes ne le rattrapent.

Mais pouvait-on vraiment partir maintenant ? Fuir pour nos vies pendant que Rhiannon et Ríkr déchaînaient leur pouvoir sur Coquitlam ? Fuir pour sauver nos vies pendant que Ríkr transformait le Lower Mainland en son nouveau royaume d'hiver ?

Je me suis mordu l'intérieur de la joue. Ferait-il vraiment ça ? La communauté mythique n'ignorerait pas qu'un fae s'immisce chez eux, mais pourraient-ils faire quelque chose ? Une fois que Ríkr aurait tué Rhiannon et pris sa magie, il serait plus que puissant, ancien, immortel et invincible.

Il devait être arrêté avant qu'il ne tue Rhiannon.

Mes pas sont devenus plus rapides, plus frénétiques. J'ai mordu plus fort ma joue jusqu'à ce que je goûte le sang.

"Saber." La voix de Zak a grondé à travers la nuit calme. "Es-tu absolument certain ?"

C'était la question qui me tourmentait aussi. Etais-je sûr que Ríkr resterait ici et créerait un nouveau royaume, même s'il tuait Rhiannon et avait une bonne chance de reconquérir Annwn ? Choisirait-il cet endroit à la place ?

Si son plan était de retourner à Annwn, alors Echo avait la bonne idée. S'écarter du chemin, laisser Ríkr tuer sa némésis, et espérer que la destruction ne soit pas catastrophique. Interférer créerait potentiellement plus de problèmes et plus de victimes.

Je me suis arrêté et j'ai regardé les feuilles mortes entre mes chaussures.

"Saber ?"

J'ai aspiré un souffle et l'ai laissé sortir. "Je suis certain. Il n'a pas l'intention d'y retourner."

Zak a acquiescé. "Alors on ne peut pas le laisser tuer Rhiannon. Et si on lui disait la faiblesse de l'Immortel ?"

Ma poitrine s'est contractée à l'idée de livrer le secret le mieux gardé de Ríkr à son pire ennemi. "Je ne suis pas sûr qu'elle puisse utiliser cette information contre lui, pas plus qu'Echo."

"Nous devons essayer quelque chose, et Rhiannon a la meilleure chance de le faire tomber. S'il la tue et prend sa magie, il doublera son pouvoir. Il sera au-delà de tout défi."

"Je ne vois toujours pas comment la faiblesse de l'Immortel fera la différence. Il faudrait qu'elle puisse paralyser son pouvoir avant d'essayer de..."

J'ai fait une pause, en regardant Zak. Lentement, en transe, j'ai fouillé dans ma poche et en ai sorti l'impression pliée de la carte d'Arla. Ouvrant les pages, je les ai regardées, incapable de distinguer les détails dans l'obscurité. Mais je n'en avais pas besoin. J'avais pratiquement mémorisé la forme de l'enchantement de Ríkr, celui qu'il utilisait pour augmenter son pouvoir.

"'Je peux combler le fossé qui nous sépare', ai-je murmuré.

"Quoi ?"

"L'enchantement de Ríkr." Je faisais les cent pas, une énergie anxieuse brûlant dans mes muscles. "Il a dit qu'avec son enchantement, il pouvait 'combler le fossé' entre lui et Rhiannon. Il l'utilise pour multiplier son pouvoir. Ses mots. Multiplier... ça ne suggère pas que sans l'enchantement, il n'aurait plus l'augmentation de pouvoir ?"

Zak a froncé les sourcils. "C'est possible."

"Et s'il n'avait pas le boost de puissance, il serait désavantagé contre Rhiannon. Il n'est peut-être pas tuable, mais ça ne veut pas dire qu'il pourrait la tuer."

"Qu'est-ce que tu suggères ?" Zak a demandé, une note de méfiance dans la voix.

Je me suis arrêté, face à lui, alors que ma gorge se serrait douloureusement. Ríkr avait tout perdu à cause de Rhiannon. Il a passé des siècles dans la faiblesse et le désespoir. Il a enduré des privations pendant si longtemps que je pouvais à peine les concevoir. Peut-être que je ne pouvais pas le concevoir.

Après tout ce qu'il avait subi, il avait enfin la possibilité de récupérer son pouvoir, de devenir encore plus fort qu'avant. C'était tout ce qu'il voulait.

Tant que son but est à portée de main, il est impossible de le raisonner. Mais si je pouvais renverser l'échiquier et lui couper la route, il m'écouterait peut-être. Peut-être qu'alors je pourrais le convaincre de faire marche arrière et d'abandonner la création d'un nouveau royaume.

Peut-être que je pourrais même trouver un semblant de fae que je connaissais dans le coeur froid et ambitieux roi de l'hiver.

La tête d'Artear se leva brusquement, ses oreilles se dressèrent vers l'avant, et Tilliag l'imita. Les deux étalons fixaient les arbres, et je me suis tordu pour tracer leur ligne de mire.

Au milieu du feuillage, quelque chose scintillait étrangement. Une forme longue et pâle est apparue, flottant en apesanteur à trois mètres du sol - une fae au corps sinueux, semblable à un serpent, recouvert d'écailles lisses bleu argenté. Elle ondulait comme si elle nageait dans un courant invisible, son délicat visage reptilien dominé par des yeux fuchsia qui nous fixaient intensément.

Avec un fort bruissement, une femme a dépassé un grand arbuste, des feuilles dépassant de ses boucles rouges. Elle nous a repérés, debout entre les arbres.

"Vous êtes là." Tori a arraché une brindille de ses cheveux en se précipitant vers nous. "Quand Hoshi a dit qu'elle avait vu un dragon s'envoler d'ici, je savais que ce serait vous deux."

"Hoshi ?" J'ai répété.

Elle a fait un signe de la main au fae argenté, une créature que j'ai reconnue comme étant une sylphide. Il s'est faufilé entre les branches d'un arbre et s'est caché derrière Tori, jetant un coup d'œil timide par-dessus son épaule.

"Tu te souviens que j'ai dit que j'avais un familier fae ? Saber, voici Hoshi. Hoshi, voici Saber."

"Tu ne devrais pas être ici", dit Zak d'un ton bourru, en s'éloignant de l'arbre sur lequel il s'appuyait. "Nous ne devrions pas être ici non plus. Retourne à la guilde avant..."

"La guilde est vide. J'ai fait la fermeture, et la seule autre personne présente est Aaron. Il vérifie en ce moment si des chasseurs de primes traînent dans le coin. Dès qu'il me donne le feu vert, on se faufile par l'arrière."

"Nous n'avons pas besoin..."

"Oh, s'il te plaît." Elle a roulé les yeux. "Pourquoi es-tu si mauvais pour demander de l'aide, Zak ?"

Il s'est renfrogné et a marmonné dans son souffle : "Tu es bien placée pour parler."

"Aaron est l'officier de service, et personne d'autre ne va se pointer à une heure du matin. Pas même Darius. Il a disparu depuis 24 heures, donc il ne risque pas de débarquer sans prévenir. Ça va aller."

Pendant qu'elle bafouillait, Zak m'a regardé, les sourcils froncés par l'inquiétude. J'ai hésité, débattant avec moi-même. Le Crow and Hammer n'était pas sûr pour Zak, mais nous étions terriblement mal préparés pour tout ce que nous devions faire, de la fuite de la ville à l'arrêt de Ríkr.

Je lui ai fait un petit signe de tête. L'inquiétude dans ses yeux s'est accentuée, mais il a acquiescé.

Intelligent ou non, nous retournions au Crow and Hammer.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

J'ai étudié les cartes punaisées au mur de la salle de travail. La plus grande montrait la ville de Vancouver, une deuxième couvrait l'agglomération de Vancouver, et une troisième montrait toute la vallée du Fraser et au-delà.

Mon regard s'est attardé sur le canyon du Fraser et la porte de l'enfer, là où, sans le savoir, j'avais mis Ríkr, Zak et moi-même sur cette voie. Quel avait été le point de non-retour ? Le moment où j'avais décidé de m'aventurer à la Porte de l'Enfer à la recherche de mes parents et de mon passé ? Ou le moment où Ríkr a révélé que j'étais un druide ? Peut-être était-ce le moment où Zak était réapparu dans ma vie sur son étalon fae.

S'il n'était jamais apparu, aurais-je continué à vivre comme une sorcière avec Ríkr comme familier ? Aurais-je terminé ma libération conditionnelle ? J'aurais vécu et travaillé au sauvetage ? Pris la relève de Dominique et Greta un jour ? Ríkr aurait-il continué à absorber mon énergie druidique et à constituer lentement ses réserves, ses grandes ambitions se concrétisant longtemps après ma mort et mon départ ?

Derrière moi, Zak était assis à la table de travail avec Tori et résumait tout ce qui s'était passé. Nous n'avions pas vu Aaron ; il se cachait quelque part, probablement pour s'assurer que nous n'étions pas pris en embuscade par des chasseurs de primes, mais il gardait ses distances. Déni plausible, je suppose. En tant qu'officier de guilde, il ne pouvait pas agir dans le dos de Darius avec autant de désinvolture que Tori.

Assis de part et d'autre de Zak, Grenior et Keelar s'appuyaient sur ses jambes comme s'ils cherchaient désespérément le contact avec lui. Le soin apporté par les sorcières de la guilde se voyait dans les manteaux lustrés des vargs et leurs blessures guéries.

"Donc", conclut Zak, "nous devons empêcher Rikr de tuer Rhiannon."

"Comment ?" Tori a demandé dubitativement. "Ces fae semblent incroyablement puissants. Même Echo a reculé. Comment de misérables petits humains comme nous peuvent-ils faire quelque chose pour les arrêter ?"

Comme Zak ne répondait pas, j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule pour trouver ses yeux qui me transperçaient, pleins d'une attente inexprimée.

J'ai touché de mon doigt la carte, le point central de l'enchantement de Ríkr. On m'avait traité de fou plus souvent que je ne pouvais le compter. Je n'avais jamais nié que j'étais dérangé, peut-être même déséquilibré quand j'étais déclenché, mais c'était la première fois que je pensais que je pouvais être complètement fou.

Sinon, pourquoi est-ce que j'envisagerais cette idée ?

"La dernière fois que nous étions dans cette pièce," ai-je commencé lentement, "vous avez dit que les fae puissants sont comme des forces de la nature. Par conséquent, la seule chose qui peut les arrêter est une autre force de la nature." J'ai tapoté la carte. "Ríkr compte sur son enchantement pour augmenter sa force. Il s'étend sur quarante kilomètres carrés, et en détruire quelques morceaux ne fera pas de différence. Nous devons en détruire une grande partie."

"Comment ?" Tori a demandé à nouveau.

"Le feu", ai-je répondu, apparemment calme alors que mon cœur s'emballait. "Un feu trop grand, trop chaud, et trop incontrôlable pour qu'il puisse le supprimer avec sa magie de glace. Un feu de forêt."

Le silence m'a répondu.

"Le feu se déplace vers le haut de la pente." Le bout de mon doigt a tracé une ligne jusqu'au coin nord-est de Coquitlam, juste au bord de l'enchantement de Ríkr. "Si j'allume un feu ici, il devrait remonter la pente du Mont Burke. Le temps qu'il atteigne la tempête de neige de Ríkr, il aura assez de chaleur et d'élan pour continuer."

Je me suis retourné. Zak et Tori me regardaient fixement. Sa bouche était ouverte.

" Tu veux empêcher un désastre en en créant un autre ? " demanda-t-elle avec incrédulité. " Tu ne sais pas avec certitude que Ríkr va transformer le bas du continent en son nouveau pays des merveilles hivernales, et tu ne sais même pas à quel point cette bataille de fae sera mauvaise. Mais un feu de forêt sera certainement mauvais."

"L'été a été humide", ai-je fait remarquer, "et la tempête de neige de Ríkr va ralentir le feu. Il pourrait même ne pas traverser tout le chemin de son enchantement."

"Ou peut-être que ça ira encore plus loin. Et si ça ne remonte pas la pente ? Vous allumerez un feu juste à la limite de Coquitlam."

J'ai serré les lèvres, je suis d'accord avec ses arguments mais je ne vois pas d'autre option.

"Un feu de forêt aussi étendu brûlera l'enchantement de Ríkr ", dit Zak à voix basse. "Non seulement cela, mais cela tuera la plupart de la végétation, anéantissant une énorme partie des énergies naturelles de la terre qu'il pourrait utiliser dans un combat. Il perdra l'avantage de son enchantement et de son territoire. Cela pourrait être suffisant pour l'arrêter."

"Peut-être", murmura Tori, mal à l'aise. "Mais il y a tellement de façons dont ça pourrait mal tourner."

"Je comprends." Je me suis retourné vers la carte, effleurant de ma main Coquitlam et les étendues sauvages environnantes, la belle forêt mature représentée seulement par une encre vert pâle sur le papier. "Je comprends mieux que vous ne le pensez. C'est ma maison. Je vis dans la région depuis sept ans. Je fais de la randonnée sur les sentiers du Mont Burke chaque semaine, toute l'année. Je connais tous les chemins. Je sais exactement ce que je suis sur le point de détruire."

J'ai fermé les yeux, pour me calmer. "Mais la forêt va repousser. La violence de la magie de Ríkr et Rhiannon pourrait en détruire encore plus. Et si Ríkr tue Rhiannon et prend son pouvoir, il deviendra ... un dieu sur terre." J'ai ouvert les yeux. "Il m'a dit lui-même qu'il ne se soucie pas beaucoup des vies humaines."

"Le feu est un risque", gronde Zak, "mais les humains savent comment arrêter les feux de forêt. Aucun d'entre nous n'aura de moyen d'empêcher Ríkr de faire ce qu'il veut une fois qu'il aura tué Rhiannon."

Tori a soufflé un peu. "Très bien. Je vais parler à Aaron. Nous pouvons réunir quelques personnes pour aider."

"Aider à quoi ?" J'ai demandé sèchement.

"Je pensais que tu voulais allumer un feu. Aaron est un pyromage."

Je secoue la tête. "Je n'ai pas besoin d'aide pour allumer des feux, et je n'impliquerai personne d'autre dans une confrontation directe avec Ríkr ou Rhiannon."

Le seul qui allait affronter Ríkr, c'était moi.

Elle a arqué un sourcil. "Je sais que nous, les non-druides, ne ferions que nous mettre en travers du chemin quand il s'agit de super-fae, mais tu sais ce que nous pouvons faire ? Sauver des vies. Si vous n'avez pas besoin d'un allumeur de feu, alors nous allons nous concentrer sur la prévention des victimes. Il y a des propriétés privées et des maisons dans la zone que vous prévoyez de brûler. Nous allons les évacuer."

Elle avait raison. Il y avait des dizaines de propriétés rien que sur Quarry Road. Ce n'était pas une zone densément peuplée, et il ne faudrait pas une énorme équipe pour mettre ses résidents en sécurité.

Elle a repoussé sa chaise. "Evacuer Coquitlam demanderait beaucoup plus de personnel que ce que nous avons, mais je ne pense pas que nous puissions demander de l'aide à la MPD. Kit est le seul agent en qui j'ai confiance pour ne pas nous rouler, mais je lui ai envoyé des SMS pour avoir des nouvelles de la prime de Zak et il n'a pas répondu à un seul."

Morris était-il occupé par une autre affaire... ou prenait-il ses distances avec Zak et les Crow and Hammer pour sauver sa carrière ?

"Alors assurez-vous que votre feu se propage dans la bonne direction", termina-t-elle en se levant. "Je vais trouver Aaron et commencer."

"Tori", a murmuré Zak quand elle s'est éloignée. "Merci."

"C'est à ça que servent les amis." Son bref sourire s'est effacé, ses dents raclant sa lèvre inférieure. "J'aimerais juste qu'on puisse faire plus. Tu seras seul contre..."

"C'est comme ça que ça doit être", a-t-il interrompu. "Vous en faites plus qu'assez."

Elle a soupiré. "Fais attention, d'accord ?"

"Nous le ferons."

La détermination durcissant son expression, elle s'est précipitée vers la porte. Quand elle s'est refermée derrière elle, je me suis enfoncé dans la chaise qu'elle avait laissée, une vague d'épuisement m'envahissant.

"Saber."

La voix de Zak a fait lever mes yeux.

"Cela ne peut pas être l'étendue de votre plan. Même avec son territoire et son enchantement détruits, Ríkr a toujours l'Immortel et le Croc de Valdurna. Il pourrait essayer de tuer Rhiannon quand même, et vu comme il est rusé, il pourrait réussir."

J'ai renversé ma tête en arrière, fixant le plafond. "Je pense que Ríkr va essayer de la tuer quoi qu'il arrive. Il pourrait ne jamais avoir une autre chance contre elle loin de la protection de sa cour."

"Alors le feu ne sera pas suffisant."

Ça ne le serait pas. Mais d'une certaine manière, c'était crucial. Tant que Ríkr disposait de l'enchantement de puissance pour garantir son chemin vers la victoire, il continuerait à foncer vers son but, l'attrait de la puissance étant trop grand pour qu'il puisse y résister. Il avait passé des siècles à être une coquille affaiblie de son ancienne personnalité, et c'était sa chance de renverser la situation. Comme une créature desséchée dans le désert, il était aveugle à tout sauf à l'eau pure et fraîche presque à portée de main.

Mais si je détruisais l'enchantement... si la victoire n'était plus garantie mais un pari dangereux... peut-être pourrais-je le sauver.

Si je ne pouvais pas, alors il ne nous restait qu'une seule option.

"Le feu ne sera pas suffisant", j'ai répété en accord. "Il le tournera à son avantage d'une manière ou d'une autre - comme jouer sur sa vulnérabilité pour attirer Rhiannon assez près pour la tuer, de la même manière qu'il a laissé Lallakai le traverser pour pouvoir la jeter sur la fourche."

"Alors que proposez-vous de faire ?"

Ma poitrine ne grinçait pas comme des éclats de verre coincés derrière mes côtes. Au contraire, j'avais l'impression que mes poumons s'étaient remplis de plomb, son poids insupportable écrasant mon coeur. Avec une profonde et inconfortable respiration, j'ai expliqué le reste de mon plan - mon plan désespéré, dangereux et traître.

Les sourcils se froncent, Zak appuie ses coudes sur ses genoux. "Tu es sûr ?"

"Oui", j'ai chuchoté.

Son regard est devenu distant, et j'ai senti un étrange bourdonnement dans mes sens. "Echo ne répond pas. Je ne pense pas qu'il me parlera à moins que j'aille le voir." Il s'est levé. "Il est au nord d'ici. Grenior, Keelar, pouvez-vous aller chercher Tilliag dans le parc ? Amenez aussi Artear."

Obéissants, les deux vargs partirent en trottinant, passant la porte fermée avec un faible scintillement.

"Tu pars maintenant ?" La panique m'a envahi. "Mais..."

Il s'est approché de ma chaise et m'a pris la mâchoire. "Je suis le seul à pouvoir convaincre Echo. Je dois faire ma part."

Je me suis agrippée à son poignet, ma panique n'étant pas freinée par ses mots. Il s'est penché et a frotté sa bouche sur la mienne. Ce n'était pas un baiser banal, mais il n'avait rien du désespoir que je ressentais.

Il s'est retiré, et je ne l'ai pas arrêté, luttant contre la piqûre dans mes yeux.

Doucement, il a extrait son poignet de ma prise. "Es-tu prêt pour ça, Saber ? Peux-tu le faire ?"

J'ai hoché la tête.

"Alors je vous retrouverai dès que possible."

Je n'ai pas pu répondre. Il a fait le tour de la table. Ses pas se sont éloignés dans la pièce. La poignée de la porte a claqué.

"Zak !"

Son nom a jailli de moi, presque comme un cri. Il s'est arrêté, la main sur la porte, ouverte de quelques centimètres, et a regardé en arrière.

Je me suis précipité au-delà de la table, en ligne directe avec lui, ma main levée. Il s'est retourné pour me faire face, se préparant à l'impact de ma main, mais je ne le visais pas. Ma paume a frôlé son bras et a claqué la porte.

Puis j'ai saisi sa tête et attiré sa bouche vers la mienne.

Peut-être était-ce mon désespoir qui se déversait sur lui, ou peut-être était-ce la soudaineté de la chose, mais le besoin s'est enflammé entre nous comme l'huile sur une flamme ouverte. Ses mains se sont agrippées à mes bras et il m'a embrassé avec force, chaque pression de sa bouche et chaque coup de sa langue alimentant mon urgence.

Mes doigts ont glissé dans ses cheveux. J'avais besoin de lui. Une fois de plus, j'avais besoin de lui. Je ne pouvais pas faire ça autrement.

J'ai poussé mes hanches contre lui. Un gémissement étouffé a raclé sa gorge. Retirant une main de mon visage, il a tendu le bras à l'aveuglette sur le côté. Le verrou de la porte a cliqué, puis il m'a poussée contre le mur, sa bouche sur la mienne. Mes mains ont glissé vers le bas. Je les ai poussées entre nous, le caressant à travers son jean. Ses mains sont allées vers mes seins, et je me suis cambrée contre son contact.

Toujours en l'embrassant, j'ai fait sauter le bouton de son jean. Sa main était à ma braguette un instant plus tard. Bouton défait, fermeture éclair enlevée. J'ai poussé son jean sur ses hanches et il a poussé le mien, puis il a attrapé mes fesses et m'a soulevée. J'ai accroché une jambe à sa hanche alors qu'il me clouait au mur.

Tout habillé, les vêtements à peine cachés, il s'est glissé en moi. J'ai gémi contre le côté de sa bouche, nos respirations haletantes se mêlant. Mes bras autour de ses épaules et mes jambes autour de sa taille, j'ai tenu bon tandis qu'il bougeait à un rythme mesuré et puissant qui me faisait tourner la tête et ricocher le plaisir dans mon corps.

Avec chaque coup lent et profond, la chaleur se développait le long de tous mes nerfs, mais c'était trop tôt. J'avais besoin que ça dure pour toujours, mais mon corps me trahissait, se précipitant vers l'orgasme. Son rythme s'est accéléré, ses hanches s'enfonçant plus fort en moi. Mes doigts se sont pris dans ses cheveux, et il a enfoui son visage dans ma nuque pour étouffer son gémissement.

"Putain," il a haleté. "Je vais..."

Sa prise sur moi a changé, son poids a basculé vers l'arrière alors qu'il commençait à se retirer.

Non. J'avais besoin de chaque moment, chaque dernière fraction d'instant avec lui. J'ai attrapé ses épaules, serré mes jambes plus fort, et je l'ai enfoncé aussi profondément que possible.

"Putain ! Saber, je ne peux pas..."

J'ai balancé mes hanches avec une urgence haletante, et sa protestation s'est transformée en un son brutal de capitulation. En jurant, il m'a repoussé contre le mur, s'enfonçant encore plus profondément, et le plaisir a inondé mon corps alors qu'il dépassait les limites avec moi.

Les coudes calés de chaque côté de moi, il s'est affaissé contre le mur, me laissant m'accrocher à lui par mes propres moyens. J'ai pressé mon front contre son épaule, souhaitant pouvoir le tenir pour toujours.

"Putain", a-t-il chuchoté, son vocabulaire s'étant considérablement réduit. "J'aurais dû me retirer."

"Désolé", j'ai menti. "Je n'avais pas les idées claires."

Il s'est éloigné du mur et a ramené mes pieds sur le sol. Pendant quelques battements de cœur frénétiques, je n'ai pas pu me résoudre à le relâcher, mais je devais le faire. J'avais pris ma décision, et j'allais la suivre jusqu'au bout.

Nous nous sommes rangés à la hâte et avons redressé nos vêtements. J'ai levé la main et lissé ses cheveux. Non pas qu'ils aient été soignés au départ, mais je pouvais faire en sorte qu'ils donnent moins l'impression que j'avais essayé de les arracher de son cuir chevelu.

Ses doigts ont effleuré ma joue. "Je te rattraperai bientôt."

J'ai hoché la tête, la gorge serrée. "Sois prudent, Zak."

Ses yeux ont fouillé mon visage, un léger pli d'inquiétude sur son front, puis il a déverrouillé la porte et est sorti, concentré sur sa tâche, son rôle. Trop concentré pour s'interroger sur ma volatilité émotionnelle.

Je suis resté sur le seuil, à le regarder partir.

Il me retrouverait. Je n'en ai pas douté un seul instant. La question était de savoir s'il resterait quelque chose de moi à retrouver.

CHAPITRE VINGT-CINQ

La neige dérive paresseusement du ciel, éclairée par le faisceau de ma lampe de poche. Elle saupoudre les feuilles vertes des arbres, s'accroche à leur écorce et recouvre les broussailles. La température était légèrement inférieure au point de congélation et une brise passagère me soufflait au visage alors que le temps hivernal de Ríkr remplaçait l'air chaud de l'été.

Ce n'était pas du tout comme le blizzard au cœur du territoire du roi de l'hiver, mais c'était quand même de la neige en juillet. C'était tout faux.

J'étais assise sur le dos d'Artear, la chaleur de l'étalon me protégeant du froid. Autour de nous, une large bande d'arbres avait été abattue et le sol avait été raclé jusqu'à devenir de la terre plate, en vue de la construction d'un nouveau lotissement. Quelques machines lourdes étaient garées à l'extrémité, à cinq cents mètres de là, mais il n'y avait pas encore de routes ni de services publics.

Le futur quartier bordait la pente inférieure du Mont Burke, et avec la bande de terre qui servait de tampon, c'est là que j'allais mettre mon plan à exécution.

Je fixais le mur d'arbres sombres que j'étais sur le point de tuer. Si le feu devenait incontrôlable, il pourrait détruire des kilomètres de forêt. Il pourrait brûler des maisons et prendre des vies.

Mais si je ne le faisais pas, qui sait quelle proportion de la forêt mourrait quand Ríkr changerait le climat de tout le continent inférieur ? Combien d'animaux allaient périr ? Combien d'écosystèmes s'effondreraient ? Je ne pouvais même pas imaginer ce que cela ferait à la vie des gens, à leurs maisons, à leurs emplois, et plus encore. Je ne pouvais pas imaginer ce qui pourrait arriver si la magie était exposée au monde entier.

Inspirant profondément, j'ai glissé mon téléphone hors de ma poche et vérifié l'heure. 3h59 du matin. Tori, Aaron, et les mythiques qu'ils avaient recrutés pour les aider avaient besoin jusqu'à quatre heures pour évacuer tout le monde sur le chemin du feu.

L'horloge a fait tic-tac, 4:00 brillant sur l'écran. Une seconde plus tard, mon téléphone a sonné avec un message texte de Tori. Un mot : Go.

Je ne me remets plus en question maintenant.

"Faisons ça, Artear."

L'étalon secoua la tête pour déloger une couche de flocons blancs duveteux. La chaleur irradiait de lui, et le feu s'enflammait sur ses sabots, remontant le long de ses jambes. Il a fait des étincelles dans sa crinière et sa queue, sa lueur orange se reflétant sur la neige. La chaleur s'est intensifiée mais ne m'a pas brûlé.

Avec un grognement agressif et impatient, Artear s'est élancé vers le mur d'arbres. Des flammes jaillirent de ses sabots. La neige a fondu, l'eau a grésillé. Mes tripes se sont tordues au premier craquement du bois qui prend feu.

Artear se faufile entre les arbres à la limite de la zone tampon. La lumière féroce de l'incendie s'intensifiait. La fumée embaumait l'air, s'écoulant épaisse et grise dans le ciel sombre. D'une pression des talons, j'ai guidé l'étalon hors des arbres. Il a trotté à une douzaine de mètres des bois en feu et s'est retourné. Ensemble, nous avons regardé le brasier grandir. Les flammes se penchaient vers moi, poussées par une légère brise.

J'ai serré ma mâchoire, voulant qu'il s'éloigne de moi - vers le haut de la pente, pas vers le bas.

Le rugissement enflammé a augmenté. Des étincelles ont jailli dans l'air, puis j'ai vu un éclair rouge dans la canopée plus loin derrière. En s'élevant, la chaleur intense a augmenté la température des arbres en amont jusqu'à ce qu'elle soit suffisante pour une combustion rapide. Le feu s'est propagé dans la bonne direction.

Le soulagement m'a envahi. "Allez, Artear !"

Il trotta à nouveau vers la ligne des arbres, laissant sur son passage une traînée de feuilles mortes et de broussailles en feu. Nous avons enflammé la forêt tout le long du périmètre est du nouveau quartier, puis nous nous sommes dirigés vers une route à moitié construite qui avait été nivelée, lissée et remplie de gravier.

Alors qu'Artear et moi filions le long de la lisière des arbres, le feu derrière nous se développait et s'étendait. La chaleur se propageait, la fumée s'élevait dans le ciel. Les claquements et les pops du bois brûlé sont devenus plus forts. Ce n'était plus un simple feu. C'était un brasier qui prenait vie, se propageant vers le haut et vers l'extérieur.

Artear a trotté jusqu'au bout de la route, là où elle rejoignait un autre nouveau quartier, avec des rues pavées et une demi-douzaine de maisons inachevées. Le nez plein d'une fumée âcre, je l'ai guidé jusqu'à ce que nous fassions face à la route que nous avions empruntée.

Les flammes rugissaient, bondissant plus haut, brûlant plus fort et engloutissant des arbres entiers. Elles dansaient au-dessus de la canopée, éclairant la nuit comme un phare. Bientôt, il attirerait l'attention - si ce n'était déjà fait - mais avec un peu de chance, il était trop gros pour être arrêté facilement.

Les flammes voraces, qui s'étendaient à une vitesse croissante, étaient hypnotisantes. La façon dont elles soufflaient et s'enflammaient faisait penser à une chose vivante, un monstre qui grandissait et devenait de plus en plus puissant. Une bête de flamme pour contrer un manieur de glace.

Me ressaisissant, j'ai jeté un coup d'œil autour de moi, me demandant si je devais enflammer davantage la forêt - et un scintillement d'orange sur ma gauche m'a figé.

À mi-chemin de la route inachevée qui sépare les deux quartiers, des flammes se sont échappées de la canopée d'un arbre du côté ouest - le mauvais côté.

Avec un souffle, j'ai poussé Artear en avant. Les flammes sur ses longues jambes se sont éteintes alors que nous nous précipitions sur la route. J'ai dégluti contre la brûlure cendreuse dans ma gorge. La route n'était pas assez large pour servir de coupe-feu, pas avec la brise qui soufflait dans le mauvais sens.

Artear galopait sur la terre battue, des braises volaient dans l'air. La lueur vacillante du mauvais côté de la route est devenue plus distincte, et la peur m'a pris aux tripes. Plusieurs arbres étaient en feu, leurs couronnes englouties dans des flammes affamées. Je ne pouvais pas atteindre le feu, encore moins l'éteindre.

"Artear", j'ai dit d'une voix rauque. "Pouvez-vous éteindre ça ?"

Il a secoué la tête, sa crinière s'est emmêlée à cause du mouvement violent. La panique s'est emparée de ma poitrine alors que des feuilles brûlées tombaient en cascade sur le chemin de terre. Le feu se propageait à travers les arbres, se déplaçant vers le bord de Coquitlam.

En serrant la crinière d'Artear, j'ai senti le poids horrible de ce que j'avais fait. Pour éviter une catastrophe, j'en ai créé une pire. Sans logique, sans raisonnement, sans retenue.

Non, je ne pouvais pas laisser ça arriver. Je devais faire quelque chose, mais quelle magie avais-je ? Les sphères d'Aura étaient inutiles. Je ne pouvais pas chanter le feu grégeois pour le soumettre. J'ai fermé ma main gauche autour de mon poignet droit, les doigts s'enfonçant douloureusement.

Le froid a piqué mes veines, tranchant et arctique sous ma peau.

Mon regard choqué s'est baissé. Le don de magie de glace de Ríkr. Je l'avais toujours ? Il avait dissout notre lien consort, et engourdi par sa trahison, je n'avais pas vérifié si la rune de glace avait aussi disparu. J'avais supposé que c'était le cas.

J'ai étiré mon bras. En deux clignements, j'ai recentré ma vision jusqu'à ce que je puisse voir la rune qu'il avait incrustée dans mon poignet.

Elle brillait de mille feux, plus que dans mon souvenir. Mes doigts se sont crispés, et le froid a envahi mon bras, brûlant comme de l'acide comme jamais auparavant.

Je ne savais pas ce que cela signifiait et je n'avais pas le temps de m'en inquiéter. J'ai quitté le dos d'Artear, mes pieds frappant la terre couverte de cendres, et j'ai marché devant lui vers l'arbre en feu le plus proche. Dents nues, j'ai levé mon bras, doigts tendus, et j'ai appelé la glace à mon commandement.

De l'énergie a jailli de ma paume et une vague de froid glacial a traversé mon corps comme si mon sang s'était transformé en azote liquide. Les poumons bloqués et les yeux plissés en fentes douloureuses, j'ai levé la main.

Une colonne de glace a balayé le ciel et englouti l'arbre en feu devant moi, enveloppant sa couronne de quarante pieds de haut et les flammes qui l'avaient dévorée.

J'ai titubé, et Artear a enfoncé sa tête dans mon dos pour me stabiliser. J'ai regardé la flèche de glace, puis mon poignet. La rune de Ríkr - était-elle devenue plus puissante à mesure que sa force augmentait ?

J'avais refusé de le rejoindre. Il aurait pu dissoudre la rune en même temps que notre lien consort, mais il m'a laissé la garder.

Me concentrant sur le danger immédiat de l'incendie qui se propageait, j'ai de nouveau lancé ma main. Un par un, j'ai gelé les arbres en feu du mauvais côté de la route, puis j'ai créé un mur de glace qui garantirait que plus aucune flamme ne sauterait à travers.

Quand je suis revenu à mon point de départ, je me suis affaissé contre l'épaule d'Artear, faible de soulagement et frissonnant du froid profond qui s'était installé dans mes os à force d'utiliser tant de magie de glace. Mais je n'aurais pas froid longtemps, pas avec la chaleur qui m'envahissait depuis les bois brûlants.

De la terre noircie et des arbres fumants marquaient le chemin du brasier qui s'était frayé un chemin dans la forêt. Il s'étendait sur les pentes du Mont Burke, devenant plus grand et plus chaud que la tempête de neige de Ríkr ne pouvait résister. A chaque kilomètre parcouru, il consommait davantage de son enchantement et dévorait la vie de la terre.

En me stabilisant avec une profonde respiration d'air enfumé, j'ai grimpé sur le dos d'Artear. Je ne pouvais pas me reposer. Je devais m'assurer que le feu continuait à se déplacer dans la bonne direction et ne s'étendait pas vers Coquitlam.

J'ai poussé Artear en avant. Il s'est mis à trotter régulièrement, et j'ai tourné mon visage vers le brasier qui consumait la forêt que j'avais parcourue ces sept dernières années, s'étendant inexorablement vers l'est et le nord. Et directement sur son chemin se trouvait le refuge pour animaux Hearts & Hooves.

Mon cœur a tremblé de douleur, mais j'ai serré les dents et l'ai fait taire. C'était la partie facile.

Le pire était encore à venir.

CHAPITRE VINGT-SIX

La forêt avait été réduite à un cimetière de cendres incandescentes. Des arbres noircis brûlaient encore de l'intérieur, leurs membres courts s'effritant. Des cendres et de la fumée flottaient dans l'air, une brume grise qui masquait tout à plus de cinquante mètres.

Les sabots d'Artear tonnaient sur les débris calcinés, les braises chaudes s'échappant du sol à chaque impact. Il galopait le long des sentiers à peine discernables qui serpentaient sur la pente du Mont Burke, et j'agrippais sa crinière, me penchant bas sur son dos.

Derrière nous et à l'est, d'immenses flammes balayaient le flanc de la montagne vers la rivière Pitt. Là, le feu s'arrêterait, je l'espérais.

Mon regard s'est fixé sur le chemin sombre devant moi.

La neige ne tombe plus sur le paysage. La température avait grimpé, étouffant au lendemain du brasier. Je ne pouvais pas sentir le pouvoir de Ríkr dans la terre, et le flux d'énergie profond et vivant de la forêt était devenu douloureusement et tragiquement silencieux. Mais quand j'ai étendu mes sens, cherchant aussi loin qu'ils pouvaient atteindre, j'ai senti la piqûre du froid hivernal au nord-ouest. La direction du carrefour.

Comme je l'avais craint, Ríkr n'a pas perdu de temps pour passer à l'action. Aucune hésitation, aucun retard. Il se dirigeait droit vers le carrefour où Echo avait dit que Rhiannon était retranchée.

Je devais le joindre avant qu'il n'arrive.

Des poches de végétation survivante parsèment la dévastation causée par les incendies, et nous avons bientôt dépassé la limite de la zone d'incendie. Une forêt saine nous a entourés comme une étreinte vivante avant d'atteindre les eaux ondulantes du lac Dennett. La lune argentée a percé les nuages alors que la tempête artificielle de Ríkr se dispersait.

Artear a dépassé le rivage à toute vitesse. A quelle distance était Ríkr ? A quelle vitesse se déplaçait-il ? Je ne m'attendais pas à ce qu'il se remette du feu et change de stratégie aussi vite. Je comptais sur la chance de l'intercepter.

Pour autant que Zak le sache, ça ne faisait pas partie du plan. Si je lui avais dit ce que je voulais, il aurait essayé de m'arrêter.

Mais je devais le faire.

Artear a plongé dans les broussailles de l'autre côté du lac Dennett. Je me suis baissé encore plus bas, les branches me giflant. Quand nous avons débouché sur la piste du sommet, je l'ai senti.

Un froid hivernal dans l'air.

Artear a couru à toute allure sur le sentier, rattrapant le temps perdu sur le sentier. Lorsque nous avons atteint le ravin qui descendait la pente vers la vallée du carrefour, de petits flocons de neige ont commencé à tomber du ciel.

J'ai agrippé la crinière d'Artear et me suis penché en arrière alors qu'il se lançait dans le ravin, les sabots glissant sur les rochers meubles. Il y a quelques semaines à peine, j'avais descendu cette même pente à toute vitesse sur le dos de Tilliag, me précipitant vers le carrefour pour sauver Zak du Dullahan.

Nous avons atteint le fond de la vallée et Artear a couru le long du cours d'eau sec, ses sabots claquant bruyamment dans la nuit calme. L'aube qui se levait éclairait l'horizon à l'est, mais dans la vallée, il faisait encore dangereusement sombre. Le cours d'eau sec rejoint le ruisseau qui a creusé la vallée, et Artear se jette dans l'eau peu profonde, ralentissant au galop.

La neige tombait plus lourdement, la température baissait. Une brise fraîche m'a touché la peau et j'ai ralenti Artear à un trot prudent. Le vent s'est levé, arctique et tranchant.

Dans un élan soudain, une fine couche de glace se forma à la surface du ruisseau. Artear sursauta, ses jambes brisant la glace qui s'épaississait. Il a dansé sur le côté, puis s'est élancé en avant alors que le ruisseau gelait. Ses sabots s'entrechoquèrent sur la glace.

Le vent s'est arrêté, l'air glacial est devenu dangereusement immobile.

"Saber."

Le faible grognement était presque méconnaissable comme la voix de Ríkr.

Il a surgi du néant, apparaissant à mi-pas alors qu'il descendait le ruisseau gelé vers moi, sa cape flottant derrière lui. Une armure de glace recouvrait le haut de son torse, des bois dorés s'élevaient au-dessus de sa tête, ses cheveux pâles étaient attachés en arrière. Ses yeux brillaient de puissance et de fureur.

J'ai glissé d'Artear, mes pieds glissant sur la glace, et j'ai poussé sur son épaule. "Retraite, Artear."

Les yeux oranges de l'étalon se sont mis à briller, mais il a obéi, et est reparti au galop dans la direction où nous étions venus.

J'ai fait face à Ríkr alors qu'il me fonçait dessus.

"Idiot", a-t-il grogné. "C'est vraiment idiot de se montrer après ce que tu as fait."

Il ne m'avait jamais parlé d'une manière aussi vicieuse, et même si je m'attendais à sa rage, elle m'a quand même ébranlée. Déglutissant contre l'assèchement de ma bouche, j'ai tenu bon - mais il s'est arrêté à vingt pieds entre nous, comme s'il ne pouvait pas supporter d'être plus près.

Ses yeux brillants brûlaient comme de la glace pressée contre ma peau. "Eh bien, druide ? Qu'es-tu venu dire ? Je ne vois pas comment tu pourrais m'enrager davantage, mais essaie quand même."

Mes mains ont tremblé et je les ai serrées en poings pour le cacher. "Je suis venu te supplier, Ríkr."

"Pour quoi ?"

"Pour arrêter ça." J'ai fait un pas de plus vers lui. "Vous avez dit que vous vouliez recommencer. Devenir un roi tout-puissant n'est pas un nouveau chemin. C'est un chemin que tu as déjà emprunté. C'est un retour en arrière et ce n'est pas toi."

Ses yeux brillaient plus fort, plus furieusement. "Tu ne sais rien de moi, druide."

J'ai fait un pas de plus. "Je connais le fae avec qui j'ai passé les sept dernières années ! Il était impitoyable et parfois assoiffé de sang, mais il n'était jamais insensible aux vies innocentes. Il était loyal et prévenant et c'était mon ami de confiance."

"As-tu oublié mes nombreuses tromperies ?"

"Il y a quelques semaines, tu as tout risqué en allant à Hell's Gate pour moi. Ne prétends pas que tu ne te soucies pas de moi."

Sa lèvre supérieure s'est retroussée. "Peut-être, avant que tu ne me trahisses."

"Tu m'as trahi !" J'ai fait un pas de plus vers lui. J'avais réduit la moitié de la distance entre nous. "Tu as recherché le pouvoir à mes dépens. Tu m'as échangé contre un autre fae ! Mais je n'ai pas fait ça pour te blesser. Je l'ai fait pour t'arrêter."

La fureur était la seule émotion que je pouvais lire sur son visage.

"C'est pourquoi je suis ici, même si je sais que tu penses à me tuer. La plupart des gens seraient d'accord pour dire que vous auriez raison de me tuer. Mais je suis toujours là."

J'ai fait un pas de plus, presque assez près pour l'atteindre et le toucher.

"S'il te plaît, Ríkr," je t'ai supplié. "S'il te plaît, arrête. Laisse Rhiannon retourner à Annwn. Laisse tomber cette obsession de régner à nouveau sur un royaume. Tu n'as pas besoin de tout ça. Tu voulais une nouvelle vie, pas l'ancienne."

Le froid émanant de lui s'est intensifié jusqu'à ce que ma peau exposée brûle. Je ne l'ai rendu que plus furieux.

J'ai ouvert la bouche pour essayer à nouveau.

La glace a explosé devant moi. Je n'ai même pas vu d'où elle venait. L'impact m'a fait l'effet d'un boulet de canon dans la poitrine, et l'instant d'après, j'étais sur le dos, sur le ruisseau gelé. Mes poumons étaient bloqués, mon corps entier palpitait d'agonie. A travers une vision floue, je l'ai vu. Il avait le dos tourné. Il s'éloignait.

Il ne m'avait pas tué.

La tête tremblante, j'ai poussé sur mes coudes. J'avais essayé. J'ai essayé de le raisonner, de le faire sortir de sa logique de pouvoir et de concentration. Je devais battre en retraite tant que j'étais encore en vie.

Mais il ne m'avait pas tué. Bien qu'il soit profondément furieux de ma trahison, il s'est retenu.

L'espoir a jailli dans ma poitrine, repoussant la douleur, et je me suis retournée. En me relevant, j'ai trébuché après lui.

"Ríkr !" J'ai appelé.

Il ne s'est pas arrêté, sa longue foulée le portant vers le carrefour. Je forçai mes jambes lancinantes à courir, mais je glissai et tombai à genoux. Les dents serrées, j'ai grimpé et me suis précipitée après lui.

"Vous avez mis votre foi en Pwyll à Annwn. Tu te souviens, Ríkr ?" J'ai dit à bout de souffle, me rapprochant de lui. "Et tu es parti en guerre contre Rhiannon pour le bien de Pryderi, pour le venger. Tu n'es pas sans coeur, Ríkr, mais ce que tu fais maintenant l'est."

Il m'a ignoré.

"Vous avez cessé de vous soucier de ceux que vous blessez ou tuez pour avoir du pouvoir. Et ce n'est pas toi !" J'ai attrapé son bras. "Ríkr-"

Il s'est à moitié tourné, le mouvement de sa main étant rapide et net.

La glace à mes pieds a craqué. Un pilier déchiqueté s'est élevé et m'a heurté, la force me soulevant de mes pieds. J'ai heurté le ruisseau gelé une seconde fois, mon corps a crié. Une douleur lancinante a transpercé mes côtes.

Ses yeux azur flamboyants se sont fixés sur moi. "Encore une fois, druide, tu ne me connais pas."

"Pas ce toi-là", j'ai haleté, à peine capable de forcer l'air de mes poumons grippés. "Le Ríkr que je connais ne chercherait pas le pouvoir à tout prix."

"C'est ce que je suis, enfant naïf", grogna-t-il. "Je n'ai pas reçu le don d'Annwn. J'ai tué, contraint et manipulé mon chemin vers le trône."

J'ai essayé de m'asseoir et je me suis effondré en arrière à cause de l'agonie dans ma poitrine.

"Ne te lève pas, druide. Ne parle pas. Ma pitié a expiré."

Je voulais être en désaccord, mais je n'ai vu aucune pitié dans ces yeux anciens. Mes membres ont tremblé, la douleur m'a fait perdre la tête.

"Je parlerai", ai-je chuchoté, en ramenant mes bras en arrière et en poussant sur mes coudes. "Je n'abandonnerai pas. Tu m'as protégé pendant sept ans, des années où j'aurais été perdue sans toi. Peut-être que tu avais une arrière-pensée. Peut-être que tu as menti sur beaucoup de choses. Mais tu aurais pu drainer mon pouvoir de druide sans être mon ami."

Je me suis redressée en respirant bruyamment, une main appuyée sur mes côtes. Son visage n'avait jamais semblé aussi inhumain, aussi beau et sans cœur qu'une statue.

Je me suis levé d'un bond. Pendant une seconde, j'ai vacillé, ma vision se brouillant, mais je me suis ressaisi.

"Tu te souviens," j'ai haleté, "ce que tu m'as dit quand tu mourais de la magie de Luthyr ? Tu as dit que pour les êtres immortels, leur plus grand ennemi est de rester piégé dans les mêmes schémas pour toujours." J'ai fait un geste vers le carrefour. "Ce n'est pas un nouveau départ. Redevenir le roi de l'hiver, que ce soit ici ou à Annwn, c'est le même schéma. Tout le reste sera pareil. Est-ce que c'est ce que tu veux ? Tu as déjà gagné ton royaume. Tu n'as pas besoin de le faire à nouveau."

Son visage était indéchiffrable. "C'est ce que je suis."

"C'est ce que tu étais. Perdre Annwn t'a forcé à grandir d'une manière que tu n'aurais jamais pu..."

"Idiot d'enfant." Sa rage s'est libérée, et le vent a hurlé sur nous, fouettant les cristaux de glace sur ma peau exposée. "Tu n'as aucune idée. Ton esprit est trop petit, ta vie trop courte, pour comprendre ce que j'ai enduré. Chassé, caché, rampant, jour après saison, décennie après siècle."

J'ai fait un pas en arrière, tremblant de douleur et de froid.

"Je vais récupérer tout ce que j'ai perdu et plus encore - et oui, je vais tout détruire sur mon passage. Je vais détruire et ruiner, tuer et massacrer, jusqu'à ce que je sois vraiment invulnérable. Tout ce que vous avez fait avec votre interférence mal conçue est de rendre ma tâche plus difficile."

Les larmes me piquaient les yeux. J'ai avalé de force. "Ríkr-"

Sa rage s'est calmée, son expression s'est adoucie - et le détachement figé était plus terrifiant que sa fureur.

"Non", a-t-il murmuré. "Tu as fait plus qu'interférer." Sa main s'est levée, les doigts pointant vers ma poitrine dans un geste presque désinvolte. "Vous avez prouvé que vous êtes une responsabilité au-delà de la tolérance."

Le temps s'est ralenti alors que mon cœur sombrait dans le désespoir. J'aurais dû comprendre que ses ambitions ne se limitaient pas au pouvoir, mais il était trop tard maintenant. Il était déterminé à suivre sa voie, et son aversion pour les échecs et la souffrance de son passé était trop profondément ancrée pour que quoi que je dise puisse le faire changer d'avis.

Des larmes ont coulé sur mes joues alors que la glace étincelait au bout de ses doigts. Mon pouls battait dans mes oreilles, remplissant ma tête d'un battement mesuré tandis qu'il transformait la glace en une fléchette pointue dirigée vers ma poitrine.

Je suis désolé.

Si mes mots l'ont atteint, je ne le saurai jamais. L'éclat de glace s'est dirigé droit vers mon coeur, et j'ai fermé les yeux.

CHAPITRE VINGT-SEPT

Le coup fatal n'est jamais arrivé.

Au brusque craquement de la glace, mes yeux se sont ouverts. J'ai cligné des yeux, puis encore une fois, alors que je comprenais ce que je voyais. Un tournesol avait poussé dans le ruisseau gelé. L'énorme fleur jaune avait fleuri à 30 cm devant ma poitrine, et la fléchette de Ríkr l'avait frappée, gelant la fleur en une étoile rugueuse.

Mon pouls a bondi d'urgence, l'adrénaline inondant mon système en voyant à quel point j'avais frôlé la mort.

"Tuer sa propre compagne, Arawn ? Tu es tombé plus bas que je ne le pensais."

Rhiannon est sortie de la forêt et a marché sur la rive rocheuse du ruisseau. Sa robe lilas, brodée de feuilles d'or, se balançait autour de ses jambes. Un collier de coquelicots rouge sang était posé sur ses cheveux doux et miel, les longues mèches étant torsadées en spirales élégantes. De grands yeux verts dominaient son visage en forme de cœur, d'une beauté stupéfiante.

"Sauver le consort de votre ennemi ?" Ríkr a répondu en se tournant vers elle. "Tu es plus désespérée que je ne le pensais."

Ses lèvres en forme de bouton de rose se sont inclinées en un sourire de satisfaction douce et délicieusement meurtrière. "Oh, mais très cher Arawn, ta compagne n'est pas mon ennemie."

Ses yeux se sont rétrécis, et mon coeur s'est brisé. C'est pour cela que j'avais essayé de le convaincre. C'est pourquoi je l'ai affronté même si je savais qu'il allait probablement me tuer. Pas pour sauver Rhiannon ou les passants humains ou le Lower Mainland.

Mais pour le sauver.

La terre vibrait de puissance, et le ciel de l'aube scintillait. Des ailes sombres ont balayé la cime des arbres et Echo est apparu. Il s'est posé de l'autre côté de Ríkr, le vent soufflant en rafales dans le lit du ruisseau. Tendant sa patte avant, il a déroulé ses longs orteils, révélant Zak.

Nos regards se sont croisés à travers la distance qui nous séparait, et le soulagement a adouci les douleurs lancinantes de mon corps.

Il s'éloigna du dragon, détacha un paquet de son épaule et le laissa tomber sur le sol à côté de lui. Le métal cliquetait et s'entrechoquait - épées, poignards, et la fourche tachée de sang qui avait tué Lallakai.

Zak a jeté un regard évaluateur sur le roi de l'hiver. "Un de ces trucs devrait te tuer."

L'expression de Ríkr était indéchiffrable. "Seigneur des Dragons, est-ce une trahison de notre marché ?"

Notre accord est annulé par vos actions, Roi d'Hiver. Le dragon massif a baissé la tête, ses cornes sombres brillaient dans la faible lumière du lever du soleil. Tu as renoncé à toute revendication, passée et future, sur la vie des druides, mais il y a à peine quelques instants, tu as tenté de prendre la vie de Saber.

Ríkr a jeté un autre regard dans ma direction.

La mâchoire serrée, j'ai fait un pas en arrière, puis un autre. Chaque pas que je faisais en arrière me coupait l'âme, mais le temps que j'aurais pu convaincre Ríkr, le temps que j'aurais pu le sauver, il était parti. Maintenant, le seul moyen de l'arrêter était de le tuer.

Il m'a regardé reculer, ses bois dorés se dressant impérieusement au-dessus de sa tête. Il a jeté un coup d'oeil d'un côté, observant Rhiannon, puis de l'autre, où Echo se profilait à côté de Zak et de son assortiment d'armes banales.

Un petit gloussement gronde dans la gorge de Ríkr. "J'avais décidé de tout risquer dans cette entreprise, et c'est ce que je vais faire. Un combat jusqu'à la mort."

Rhiannon a levé ses mains, les paumes tournées vers le ciel. "Ce sera avec plaisir, Arawn."

Une chaleur estivale a balayé la terre, et Echo a déployé ses ailes. Le givre scintillait dans l'air autour de Ríkr.

J'ai tourné les talons et me suis enfui. J'ai fait à peine une douzaine de pas avant que la magie n'explose dans une cacophonie de pouvoirs contradictoires. Touchant le sol à quatre pattes, j'ai regardé par-dessus mon épaule et j'ai vu la mort se précipiter vers moi.

Avec un cri rauque, j'ai tendu la main, la magie surgissant de la rune sur mon poignet. La glace a formé un mur rugueux devant moi un instant avant que des projectiles de la taille d'un pneu de voiture ne s'y écrasent - des blocs de glace, des rochers, des éclats de troncs d'arbres brisés.

La main sur les côtes, je me suis éloigné du ruisseau en courant vers les arbres. En me frayant un chemin à travers les broussailles, j'ai fait demi-tour vers la bataille, espérant la contourner pour trouver Zak.

La terre a tremblé. La glace se mit à onduler et des éclairs de magie dorée traversèrent les flèches qui s'élevaient. Avec un boom soudain, l'étrange puissance gravitationnelle d'Echo s'est élancée vers l'extérieur et au lieu de créer une apesanteur, elle s'est abattue comme les eaux les plus profondes de l'océan.

Je me suis à nouveau effondré sur mes genoux, luttant contre la force suffocante. A travers les arbres, je pouvais voir la glace s'effondrer, les barrières de Ríkr s'enfoncer dans le sol.

Révélé au milieu de la glace, Ríkr luttait pour se défendre contre leurs attaques combinées. Pourquoi ne fuyait-il pas ? La seule raison à laquelle je pouvais penser était le crochet de Valdurna. Espérait-il qu'Echo ou Rhiannon fasse une erreur qu'il pourrait exploiter en utilisant la lame mortelle ?

Il n'avait pas encore sorti son arme. Je ne pouvais pas la voir sur lui.

Mais j'étais plus préoccupée par Zak.

Détachant mon regard de Ríkr, j'ai couru à travers les arbres. Des explosions et des fracas assourdissants secouaient le sol, me déséquilibrant alors que je cherchais frénétiquement un signe de Zak.

Un éclair d'or dans ma vision périphérique fut mon seul avertissement, et je me jetai à terre alors qu'un rayon de puissance de Rhiannon coupait la forêt comme une faux. Les arbres se sont écrasés tout autour de moi, et j'ai roulé à l'abri d'un vieux rondin d'un cèdre rouge massif. La chute d'un tronc a atterri sur elle, les éclats de bois ont volé.

J'ai rampé dans les branches de l'arbre récemment abattu.

"Saber !"

Zak a sauté le tronc d'arbre et a atterri à côté de moi. Ses doigts se sont refermés sur mon coude et il m'a tirée derrière le tronc de cèdre rouge.

"L'affronter, Saber ?" il a grogné. "Tu étais censé garder tes distances. Bien sûr, il a essayé de te tuer !"

Je n'ai pas répondu, et quand son regard a traversé mon visage, sa colère s'est estompée.

Il a accroché le paquet d'armes, maintenu ensemble par une sangle à cliquet jaune, sur son épaule. "Une fois qu'Echo et Rhiannon auront épuisé Ríkr, on essaiera les armes sur lui jusqu'à ce que quelque chose marche."

La nausée m'a pris à la gorge alors que j'imaginais les deux Fae retenant Ríkr pendant que Zak et moi le poignardions avec une arme après l'autre jusqu'à ce qu'il meure pour de bon.

"Nous..." Je me suis ressaisi et j'ai avalé. "Nous devrions aider."

Avec un autre regard scrutateur, Zak a offert sa main. Je l'ai saisie.

Bien que j'aie appris à créer des sphères d'aura sans faire de bruit, cette fois, j'en avais besoin. J'avais besoin de libérer le hurlement de désespoir qui était en moi, de donner une voix à ma douleur et à mon chagrin. Les émotions qui me traversaient étaient trop fortes pour être retenues, trop fortes pour être supportées, alors je les lançais sur le monde à la place.

Inspirant, je rejetai la tête en arrière et laissai ma voix résonner dans le paysage dans un cri sans paroles.

Mon énergie s'est précipitée, balayant la vallée, la revendiquant. L'aura de Zak bourdonnait avec la mienne, mais j'étais la force dominante, mon pouvoir stimulant nos alliés.

Et travailler contre Ríkr.

Le rayon de lumière de Rhiannon a coupé les arbres environnants, offrant une vue imprenable sur la bataille. La stratégie de la Reine d'été et du Seigneur des Dragons était facile à déchiffrer. Au lieu de gaspiller de l'énergie à faire pousser des plantes massives, Rhiannon attaquait sans relâche avec des rayons de magie dorée tandis qu'Echo utilisait ses étranges pouvoirs pour contrer les attaques de plus en plus désespérées de Ríkr et ses défenses.

Avec nos sphères d'aura inondant la vallée, sa glace s'est encore affaiblie. Le rayon de Rhiannon a brisé son armure et a transpercé sa poitrine. L'Immortel s'est enflammé, il s'est réveillé et elle l'a tué à nouveau. Il s'est ranimé, la glace a surgi autour de lui pour former une barrière protectrice, et des rochers volants de la taille d'une voiture les ont traversés, guidés par le pouvoir d'Echo.

Des larmes coulaient sur mes joues, et des mots s'échappaient de mes lèvres en demi-sanglots, les paroles incohérentes d'une ballade de deuil. Je luttais pour conserver ma sphère d'aura sous le tourment insupportable de ce dont j'étais témoin. La main de Zak serrant la mienne était tout ce qui me maintenait ancrée.

Les bruits et les secousses de la bataille se sont tus.

Au milieu d'un champ de destruction totale, Ríkr s'est agenouillé. Il ne se défendait pas. Sa glace avait été réduite en éclats et en givre, et le ruisseau coulait à nouveau, sa surface gelée craquelée et fondante.

Echo se tenait au-dessus du ruisseau, les ailes à moitié repliées, les yeux sombres fixés sur le roi de l'hiver tombé. Lissant le devant de sa robe, Rhiannon marcha sur le sol irrégulier et s'arrêta de nouveau sur la rive du ruisseau, à vingt pieds de Ríkr.

"Enfin, Arawn," dit-elle, "tu t'agenouilles devant moi, comme tu aurais dû le faire le jour où j'ai gagné Annwn."

Sa tête s'est soulevée. Une partie de sa coiffe s'était brisée, lui donnant une apparence déséquilibrée.

Une faible sensation me taquine. Si je n'avais pas été si familier avec la magie de Ríkr, si elle n'avait pas été incrustée dans mon poignet, je ne l'aurais pas remarqué.

Je n'ai même pas eu le temps de lancer un avertissement.

Des cercles de la largeur d'un pied, remplis de motifs bleus lumineux, se déployèrent tout autour du ruisseau, partout où Ríkr avait lancé une attaque " désespérée ". Des lances de glace ont été lancées à partir des réseaux, leurs pointes brillantes étaient assez aiguisées pour empaler tout ce qu'elles touchaient.

Mais ce n'était pas une contre-attaque, c'était une distraction. Une distraction qu'il avait créée en endurant leur assaut combiné. Et alors que Rhiannon vacillait à cause des éclairs glacés venant de toutes les directions, Ríkr s'est jeté sur elle.

Rapide, agile, fort. Pas de fatigue ni d'hésitation. Aucun signe de faiblesse.

Il n'avait pas été mis à genoux. Il a attendu son moment pour agir, endurant l'agonie et la brutalité tout en économisant ses forces.

Rhiannon se concentra sur le vrai danger trop tard. Il se rapprochait à toute vitesse, ne lui laissant pas le temps d'esquiver, et le Fang étincelant de Valdurna était dans sa main. Elle a jeté ses deux bras en l'air et a libéré une explosion de puissance dorée à bout portant.

La lame a tranché à la fois la magie et Rhiannon, mais sa contre-attaque a déchiré son épaule, lui coupant presque le bras.

Rhiannon a titubé, une main sur son ventre alors que le sang inondait le devant de sa robe. Ríkr posa un genou à terre, mais la magie non-mortelle l'éclairait déjà en réparant la blessure qu'elle lui avait faite et les dégâts de la malédiction du Croc.

En quelques instants, il s'est relevé, indemne, tandis que le sang continuait de couler du ventre de Rhiannon.

Echo se précipita vers eux, la terre tremblant sous le poids de l'énorme dragon, ses griffes déchirant le sol pour se propulser. Le champ de mines de Ríkr a explosé, projetant des éclats de glace dans toutes les directions, mais le dragon n'a pas ralenti. La glace se brisa inoffensivement contre ses écailles alors qu'il fonçait sur Ríkr.

Ríkr a levé les bras. La température a chuté. La glace se rassembla en spirales qui fondirent en non pas un, ni deux, mais trois serpents de glace géants. Les serpents de glace s'élancèrent, crocs béants.

Les énormes mâchoires d'Echo se sont refermées sur la tête d'un serpent, l'écrasant. Sa queue s'est élancée pour en briser un deuxième, et une poussée de sa magie a fait exploser le troisième en petits fragments. Avec les serpents vaincus en quelques secondes, le dragon se tenait au-dessus de Ríkr.

Mais quelques secondes étaient tout ce dont le Roi d'Hiver avait besoin.

Un cercle azur lumineux clignotait sous Echo, la puissance arctique de Ríkr brûlant l'air. En grognant, Echo a balayé ses ailes vers le bas, sautant de la matrice. En prenant son envol, il s'éleva dans le nuage de serpents brisés et la brume glaciale brilla sur ses ailes, puis se transforma en glace.

Enduisant ses écailles. S'épaississant comme des feuilles sur ses ailes. Dégoulinant comme des stalagmites sur son cou et sa queue.

Alourdi par des milliers de kilos d'eau gelée, le vol d'Echo a faibli. Le réseau sous lui a éclaté en une colonne de glace qui s'est élevée et a englouti son corps. Il a disparu dans le gargantuesque pilier de cristal, seules ses ailes et sa queue dépassaient, et un instant plus tard, elles étaient également recouvertes.

Des frissons parcouraient mes membres endoloris. Le froid était si profond et pénétrant qu'il faisait mal.

Respirant difficilement, Ríkr s'est retourné, le croc brillant dans sa main. Alors qu'il faisait face à Rhiannon, ses yeux brillaient non pas de puissance mais de ruse.

J'avais brûlé son enchantement. J'ai détruit son territoire. J'ai paralysé sa force, mais ça n'a pas été suffisant. Ríkr n'était pas devenu le Roi d'Hiver parce qu'il était le plus puissant des fae. Il était le plus sournois, le plus stratégique, un chasseur d'embuscades toujours prêt à tendre un autre piège avant même que le premier ne soit déclenché.

Tenant son estomac en sang, Rhiannon fixait l'ennemi qu'elle pensait vaincu. Elle n'a pas fait de plaisanteries ou de railleries royales. Elle n'a pas dit un mot. Une fois, il y a longtemps, elle avait été plus maligne que lui - et elle réalisait maintenant qu'elle avait été idiote de penser qu'elle pourrait reproduire cet exploit.

Elle lui lança un éclat de lumière dorée, puis se retourna et s'enfonça dans les arbres, en direction du carrefour.

Ríkr a couru après elle. Et quand il la rattraperait, il la tuerait et réclamerait son pouvoir.

Rhiannon et Echo, leur puissance écrasante combinée, avait largement dépassé la magie de Ríkr. Nous avions l'avantage de la force. Nous pensions que c'était une victoire certaine. Nous pensions que, même avec l'Immortel et le Croc, nous pourrions le faire tomber et le tuer.

Mais dans cette partie d'échecs de vie ou de mort, Ríkr avait été le maître stratège depuis le début.

CHAPITRE VINGT-HUIT

Zak et moi avons sprinté à travers la forêt. La magie subtile du carrefour embaumait l'air, et ma vision était chatoyante. Des vignes qui n'étaient pas là quelques instants auparavant sont apparues, suspendues en rideaux luxuriants aux larges branches des arbres. De petites fleurs rose pâle émettaient un doux rayonnement qui jetait une lueur rosée sur le sol recouvert de mousse.

La neige tourbillonnait dans le ciel, la puissance hivernale de Ríkr balayant comme un front froid arctique. Il était en tête, poursuivant Rhiannon. S'il l'attrape avant qu'elle n'atteigne le coeur du carrefour, tout sera fini.

Zak sauta un pilier de pierre tombé, le paquet d'armes cliquetant contre son dos. Des ruines archaïques se profilaient dans la brume bleutée, les colonnes imposantes étaient sculptées de feuilles délicates qui imitaient les vraies feuilles qui poussaient tout autour de nous.

J'ai suivi derrière lui, ma poitrine brûlant et la douleur poignardant mes côtes à chaque respiration brutale. Traversant un voile de vignes accroché à une arche en pierre vieillie, nous sommes passés devant l'endroit où j'avais trouvé le corps en décomposition de Jason Brine. L'anxiété et la peur résonnaient dans ma poitrine, des battements alternatifs d'émotion qui maintenaient l'adrénaline en circulation dans mes veines.

Le pouvoir du carrefour était de plus en plus fort. Nous nous sommes esquivés sous un autre rideau de fleurs à la lueur douce, et de l'autre côté, la forêt s'est ouverte sur une large clairière, l'herbe longue se balançant. En son centre, des piliers en ruine entouraient un cercle de pierre de six mètres de diamètre.

Le cœur du carrefour.

A mi-chemin du cercle de pierre, des étoiles de glace déchiquetées se tenaient comme des sentinelles. Rhiannon faisait face à Ríkr, dos aux formations cristallines. Les fleurs s'épanouissaient autour d'elle et l'air chatoyait de chaleur, mais le sang avait rendu le devant de sa robe écarlate.

La lame transparente du Fang étincelait, la main de Ríkr s'enroulait autour de sa poignée sombre.

Zak et moi n'avions pas le temps de nous arrêter, de planifier. Il a laissé tomber le paquet d'armes de son épaule et a sorti une épée. Il l'a poussé vers moi, puis a libéré la fourche.

Nos yeux se sont rencontrés. La peur. Le désespoir. Détermination. Nous avons partagé tout cela et plus encore en un seul regard, un seul battement de cœur frénétique, puis nous avons sprinté dans des directions opposées. Je suis allé à droite. Il est allé à gauche.

La chaleur estivale de Rhiannon a balayé le carrefour alors qu'elle puisait dans son pouvoir. Des fleurs sauvages ont poussé parmi l'herbe, des fleurs de toutes les couleurs et de toutes les formes. Le sol s'est fendu et des plantes de taille monstrueuse ont surgi du sol exposé - des lianes aussi épaisses que des troncs d'arbres avec des épines comme des poignards.

Elle a lancé ses bras, et un cercle d'or s'est formé devant elle, visant le Roi d'Hiver.

Un faisceau d'énergie a été projeté sur lui alors que les plantes attaquaient.

La glace a fait irruption partout, et les deux forces sont entrées en collision comme une bombe qui explose. J'ai heurté le sol de la forêt, m'aplatissant alors que des tremblements secouaient les arbres et que le sol s'agitait. La destruction chaotique a rugi à travers la clairière et au-delà.

Le vacarme s'est calmé, bien que la terre tremble toujours et que des arbres tombent toujours dans les bois. J'ai poussé à nouveau.

Des flèches gelées ont déchiré la clairière. Elles s'élevaient dans le ciel comme d'énormes cristaux de quartz, enfermant les plantes monstrueusement énormes de Rhiannon. Des débris brisés jonchaient le sol et des crevasses divisaient la clairière comme des blessures béantes.

Rhiannon était à genoux. Le givre recouvrait ses vêtements en plaques brillantes, et la glace s'accrochait au bas de son corps. Sa poitrine se gonflait, mais elle tenait son menton haut en regardant Ríkr.

Il se tenait devant elle, la pointe acérée du Fang sur sa gorge.

Ma main s'est resserrée autour de l'épée que Zak m'avait donnée. Une simple poignée recouverte de cuir, une lame en acier ordinaire. Je n'avais aucune idée de l'endroit où il avait trouvé la moitié d'une forge d'armes en si peu de temps.

Epée en main, j'ai contourné une vigne gelée de 15 pieds de haut. Rikr était juste devant, à moitié caché par la glace. Ne regardant pas en arrière. Sans faire attention. Si le barattage sauvage de la magie conflictuelle n'avait pas encore été répercuté à travers le carrefour, il m'aurait senti. Si les arbres déracinés n'avaient pas encore été écrasés et tombés, il nous aurait entendu. S'il n'avait pas été si concentré sur son moment de victoire, il aurait été prêt.

Alors que je contournais un morceau de glace et que je chargeais son côté droit, Zak bondissait sur un rocher à sa gauche. Fourche à la main, il s'est lancé de la plate-forme vers Rikr.

Ríkr a pivoté vers Zak, son dos sans défense tourné vers moi. Un instant de panique m'a frappé, j'ai cru que j'allais le transpercer, que j'allais le tuer, mon ami, puis j'ai vu l'éclair de la lame du Croc quand Ríkr l'a éloigné de la gorge de Rhiannon.

Et droit pour Zak.

J'ai dirigé mon épée vers le bras droit de Rikr. Au lieu de lui planter un couteau dans le cœur par derrière, j'ai enfoncé la lame entre son côté et le haut de son bras, interrompant son attaque.

Zak se heurta à Ríkr, et la fourche lui frôla l'épaule. Rhiannon, momentanément libérée de la menace des crocs, a levé sa main. Un rayon de magie dorée a été lancé de sa paume et a déchiré la poitrine de Ríkr.

Sa riposte a été instantanée. Son coude m'a frappé, me faisant tomber, et le croc est sorti. Il a plongé dans le sternum de Rhiannon sans résistance, directement dans son coeur.

Une version inversée de la blessure mortelle s'est ouverte dans sa poitrine dans un jet de sang. Il a retiré la lame d'elle, titubant faiblement. Le motif de l'Immortel s'est éclairé d'une vive lueur bleue.

La fourche est tombée des mains de Zak. Alors que Ríkr se remettait de sa blessure mortelle, Zak a attrapé le poignet de Ríkr et a déclenché la rune magenta sur son avant-bras. Sa magie a projeté Ríkr sur moi, et je suis tombé au sol, serrant mon épée en acier.

Zak tenait le Fang par sa poignée.

Dans l'instant qu'il fallut à Ríkr pour retrouver son équilibre après l'explosion du sort, ses blessures brillaient de magie curative, les yeux de Zak rencontrèrent les miens. Et j'ai lu son intention. Mon cœur s'est serré, l'horreur m'a saisi.

Zak a balancé le croc, et un barrage de glace a jailli de Ríkr.

Du sang a giclé.

Ríkr a reculé, sa main a sauté vers ses yeux - et Zak est tombé, des éclats de glace jaillissant de son torse et une blessure sanglante lui traversant le visage. Il m'a donné les secondes dont j'avais besoin pour finir ça.

Ma main s'est serrée autour de la poignée. Je me suis jeté sur mes pieds.

Ríkr a pivoté vers moi, sa main s'est étendue, de la glace se formant au bout de ses doigts. Du sang coulait sur son front, aveuglant un de ses yeux azur.

L'autre s'est fixé sur moi, ne brûlant pas de pouvoir, de rage ou de fureur trahie. Je n'ai vu que du désespoir. Le désespoir de gagner à tout prix, de survivre, de vaincre ses faiblesses et ses erreurs passées de la seule façon qu'il connaissait : avec le pouvoir.

Le coeur humain est faible. Surtout le mien. Contusionné et battu et brisé, rapiécé seulement pour se briser à nouveau. Et en voyant son désespoir, mon coeur m'a trahi pendant un seul instant. Un moment de faiblesse, d'incertitude, de compassion et de regret.

Un moment, le moment, où je devais agir. Mon épée était prête, mon corps positionné pour frapper. Tout ce que j'avais à faire était d'enfoncer la pointe d'acier dans sa poitrine.

Mais j'ai hésité.

Il ne l'a pas fait.

J'étais à nouveau sur le sol, couché sur le côté. Étrangement engourdi. Les sens sont morts. La vision était floue sur les bords. Combien de temps depuis que je suis tombé ? Quelques secondes ? Des minutes ?

Mes poumons étaient gonflés. Mon cœur s'emballait, palpitait, pulsait.

Ríkr se tenait au-dessus de moi. L'entaille sur son visage et le sang avaient disparu. Il m'a regardé, allongé à ses pieds, et cette fois, je ne pouvais pas dire ce que je voyais dans ses yeux.

Il se tourna vers Rhiannon. Elle était affalée contre un morceau de glace brisé, comme si elle était allongée, mais ses yeux morts fixaient le ciel de l'aube, les nuages épars tachés d'un rouge sanglant. Il a fait un pas vers son corps, puis s'est arrêté et a regardé en bas.

Ma main s'est accrochée au coin de sa cape. Je ne me rappelle pas l'avoir attrapé.

"Ríkr", j'ai chuchoté.

Il a retiré sa cape de ma prise. Haletant, j'ai posé mes paumes sur le sol gelé et me suis soulevé. Mon corps ne voulait pas obéir. La douleur se manifestait juste au-delà de la barrière de l'engourdissement, prête à me submerger.

Je me suis levée, en vacillant. À quelques mètres de là, Zak était à terre, le visage couvert de sang, une main plaquée sur son abdomen, incapable de bouger avec les éclats de glace incrustés dans son corps.

Je ne pouvais pas l'aider. Je n'avais la force que pour une seule chose.

Avec des pieds de plomb, j'ai trébuché vers Ríkr, saisi son bras, et l'ai utilisé pour me balancer sur son chemin. Le corps de Rhiannon était juste derrière moi alors que je saisissais ses avant-bras, en partie pour l'arrêter et en partie pour me retenir.

"Ríkr." J'ai haleté. "Ne fais pas ça."

Son visage est flou. "Hors de mon chemin, Saber."

"Si tu prends son pouvoir, tu perdras tout ce qui compte." Je l'ai secoué faiblement. "Ta plus grande peur est l'apathie. Qu'est-ce qui est plus ennuyeux et sans passion que d'être invincible et inarrêtable ? Ce n'est pas ça être en vie, Ríkr. Si tu veux une vie digne d'être vécue, tu ne peux pas être tout-puissant."

Mes mains ont glissé le long de ses bras jusqu'à ses poignets. Mes jambes étaient faibles, tremblantes, sur le point de céder. "Si tu fais cela... Ríkr sera parti. Tu seras Arawn... seulement Arawn. Et tout ce que Ríkr voulait sera perdu."

Des yeux bleus flottaient dans ma vision. Mes pensées devenaient brumeuses.

Je ne pouvais plus voir son visage, et j'ai réalisé que j'étais affalée contre lui. Des mains fortes ont saisi mes bras, me maintenant sur mes pieds.

"Je suis désolé." Des larmes chaudes ont coulé sur mes joues froides, et la douleur a grandi aux bords de ma conscience, aiguë et terrible. "Je n'ai jamais voulu te faire de mal. Je n'ai jamais voulu te trahir. J'avais juste besoin de... de te sauver..."

C'était une chose étrange, ce sentiment. Mon chagrin avait toujours été tissé de fureur et de violence. Avec des cris et de la rage. Ce chagrin était tout aussi profond, mais il était étrangement calme, étouffant au lieu de brûler.

"Saber."

La voix de Ríkr dans mon oreille.

"Saber."

Je ne pouvais pas lui répondre. Ma voix n'était plus là. Tout tournait, était étouffé et distant. J'ai sombré dans la douleur, le froid et l'obscurité jusqu'à ce qu'il n'y ait plus rien d'autre.

Chaleur.

Mes paupières papillonnaient. J'ai inhalé, expiré et inhalé à nouveau, l'air s'écoulant facilement dans mes poumons. Mes doigts se crispaient, les mains pressées contre la terre fraîche. Mon bras gauche picotait étrangement, des piquants chauds dansaient sous ma peau. J'ai forcé mes yeux à s'ouvrir.

J'étais allongé sur le dos, la tête tournée sur le côté, vers le corps de Rhiannon, à quelques pas de là.

Ríkr se tenait au-dessus d'elle, sa main tendue. La glace coulait le long de son corps, recouvrant ses jambes, puis sa taille et sa poitrine. Elle rampait sur ses épaules et son cou, puis glissait presque doucement sur son visage. Ses cheveux dorés disparaissaient sous la couche de glace.

La magie azurée brillait sous la Reine d'été gelée. Ríkr abaissa sa main jusqu'à ce qu'elle plane juste au-dessus de sa tête.

La température a chuté. La glace s'est fissurée, puis a éclaté en millions de petits cristaux qui ont scintillé comme des grains de poussière au soleil.

Désespéré, j'ai attendu que la magie de Rhiannon tourne autour de Ríkr et soit absorbée par son corps.

Il a écarté ses doigts, puis a balayé sa main vers le ciel. Les cristaux flottants s'élancèrent dans toutes les directions comme si une détonation invisible les avait mis en mouvement. Le nuage étincelant s'est rapidement étendu, décrivant un arc dans le lointain, puis a dérivé vers le bas.

Quand les cristaux se sont posés sur le sol, je l'ai senti. Le doux bourdonnement du pouvoir. La mélodie des énergies de la terre, adoucie et intensifiée. La clairière, le carrefour, la vallée. La magie dispersée de Rhiannon s'est déposée sur eux, a coulé en eux, et est devenue une partie de la terre, l'enrichissant plus profondément que n'importe quel engrais.

Mon cœur tambourinait de confusion et d'incrédulité.

J'ai réalisé que mon cœur battait fort. Mes pensées étaient claires. Ma vision était concentrée. Aucune douleur, pas même un élancement. Et j'avais chaud.

Sans prendre le temps de réfléchir, je me suis assis. Un tourbillon de vertiges, puis je me suis stabilisé. J'ai levé mon bras gauche, en l'étirant. Et j'ai regardé fixement.

Son manteau a pivoté, Ríkr s'est accroupi à côté de moi.

Je l'ai regardé - son visage indéchiffrable, sa peau pâle non marquée - puis je suis revenue à mon bras. Comme si j'avais des hallucinations, j'ai touché le motif azur qui peignait ma peau de reflets éthérés.

J'ai balancé mon bras vers lui. "Reprends-le."

Ses yeux anciens me regardaient. "La magie a commencé à se briser quelques instants après vous avoir fait revivre. Elle n'était pas faite pour un corps humain."

Un tremblement a parcouru mon membre tendu. "Non. C'est le tien. Tu en as besoin."

"Dans quelques minutes, il aura disparu."

"Non. L'Immortel est à vous."

Il m'a pris la main, puis a enfoncé le Fang de Valdurna dans ma paume et a enroulé mes doigts autour. En me relâchant, il s'est redressé de toute sa hauteur.

"Ríkr", j'ai haleté.

Il m'a tourné le dos, sa cape l'enveloppant.

Les larmes me piquaient les yeux et coulaient sur mes joues. "Ríkr !"

Mais il s'éloignait déjà. À chaque pas, la glace de la clairière se ramollissait. Elle fondait en flaques brillantes qui reflétaient les nuages roses et le ciel lumineux au-dessus. Il traversa le cercle de colonnes marquant le cœur du carrefour.

Au centre de la plate-forme de pierre, il s'est arrêté. Regardant par-dessus son épaule, il a rencontré mon regard larmoyant.

Adieu, colombe.

Une lueur a parcouru son corps, puis il a disparu.

CHAPITRE VINGT-NEUF

Je n'étais pas sûre d'avoir la force de me lever, alors j'ai rampé jusqu'à Zak.

Assis contre un morceau de pierre taillée provenant des anciennes ruines, il me regardait avec des yeux verts épuisés, des lignes de douleur autour de sa bouche. Du sang coulait sur son visage à cause de l'entaille diagonale allant de sa joue gauche à la tempe opposée, infligée par la malédiction du Croc de Valdurna.

Je me suis traîné jusqu'à son côté, j'ai posé le Fang rengainé sur le sol et j'ai cherché son abdomen. Toute la glace de la clairière avait fondu, à l'exception des plaques brillantes qui couvraient les plaies perforantes de son torse. Ríkr avait arrêté - ou du moins ralenti - le saignement. J'ai passé mes doigts dessus. La glace était fraîche mais pas aussi froide qu'elle aurait dû l'être. Il faudrait beaucoup de temps pour provoquer de graves gelures, mais il avait besoin de soins médicaux dès que possible.

"Saber." La voix de Zak était un râle profond, plus rude que d'habitude. "Tu vas bien ?"

J'ai étiré mon bras. Les marques de l'Immortel perdaient leur forme et se répandaient sur ma peau comme de l'encre dans l'eau, leur éclat diminuant de seconde en seconde. Bientôt, la magie aura disparu.

"Je vais bien." Ma voix était presque aussi rauque que la sienne. "Je vais m'en sortir."

Il a semblé comprendre que ma première déclaration faisait référence à mon bien-être physique, tandis que la seconde faisait référence à mon cœur endommagé.

En me rapprochant, j'ai glissé mon bras autour de ses épaules. "Artear ne devrait pas être trop loin. Il peut te porter, mais le retour sera long..."

Une ombre est tombée sur nous, et quand j'ai levé les yeux, des ailes ont claqué dans l'air. Echo a balayé les arbres et s'est posé presque au-dessus de nous. Des gouttes d'eau - ou plutôt de la glace fondue - s'écoulaient de ses écailles humides.

"Echo", a grogné Zak. "Content que tu sois en vie."

Le dragon a répondu en grondant, un son ambigu. Il semblait indemne, mais il ne pouvait pas être content que Ríkr ait réussi à le piéger dans la glace.

Le roi de l'hiver est parti, a-t-il déclaré.

J'ai hoché la tête en regardant mon bras. Le motif de l'Immortel avait entièrement perdu sa forme et les tourbillons de magie azur étaient presque trop faibles pour être visibles.

Il a libéré le pouvoir de Rhiannon, a ajouté Echo. Ce n'était pas vraiment une question.

"Saber l'a convaincu", dit simplement Zak. "Il a renoncé à son pouvoir, à l'Immortel et au Croc, puis est passé par le carrefour. Je ne connais pas sa destination."

Où est l'arme ?

"Ici même, mais c'est plus sûr entre des mains humaines. Ou mieux encore, détruit."

Pendant qu'ils discutaient, j'ai vu les derniers éléments de l'Immortel disparaître de ma peau. L'étrange sensation de picotement s'est également estompée, et c'était comme si la magie n'avait jamais touché mon corps, comme si je n'avais jamais été blessé.

J'ai jeté un coup d'œil sur le devant de ma chemise trempé de sang et j'ai rapidement détourné le regard, ne voulant pas penser à la blessure qui avait failli me tuer.

J'ai levé l'autre bras et touché l'intérieur de mon poignet. L'Immortel n'était plus là, mais une puissance froide pulsait sous ma peau. La rune de Rikr était toujours là. Qu'est-ce que cela signifie ? Sommes-nous toujours connectés ?

Ma main s'est refermée sur mon poignet, recouvrant la rune.

À la demande de Zak, Echo a accepté de nous ramener à la civilisation. Il nous a portés ensemble dans son pied avant, les ailes balayant l'air. Alors qu'on s'élevait au-dessus de la vallée, j'ai aperçu Artear loin en dessous, trottant le long du ruisseau vers le carrefour. Je l'ai appelé, mais je n'étais pas sûr qu'il m'entende.

Le soleil avait complètement franchi l'horizon oriental, et sa lumière chaude illuminait des kilomètres de destruction - pas la bataille de fae, mais le feu de forêt. La magnifique forêt dans laquelle je me promenais depuis sept ans avait été réduite à des squelettes noirs. La fumée s'élevait en colonnes éparses, et des poches de feu brûlaient encore.

De notre point d'observation élevé, je pouvais voir le front de l'incendie - les flammes piégées au bord de la rivière Pitt. Aux extrémités nord et sud, de minuscules taches de couleur indiquaient l'emplacement des pompiers et de leur équipement alors qu'ils contenaient le brasier mourant.

J'avais envie de détourner la tête et de fermer les yeux, mais malgré le vent qui soufflait, je les ai gardés ouverts, absorbant chaque détail de la destruction que j'avais causée.

L'écho s'est orienté vers le sud-est, et j'ai scruté le paysage altéré à la recherche de la route de la carrière. En suivant sa ligne sombre à travers la forêt brûlée, je l'ai tracée jusqu'au lieu de sauvetage - ce qu'il en restait.

Ailes déployées, le dragon a glissé vers le bas. Retourner au Crow and Hammer était trop risqué, mais nous n'étions pas prêts à fuir la ville et Zak avait besoin d'un guérisseur. Nous espérions que son camion, garé dans la cour de gravier du refuge, aurait pu échapper aux graves dommages causés par le feu. Avec un moyen de transport, nous pourrions nous rendre chez un guérisseur que Zak connaissait à Langley et qui ne le dénoncerait probablement pas pour le paiement de la prime.

Alors que nous descendions vers les secours, je n'ai pas remarqué l'état du camion. Tout ce que je pouvais voir, tout ce sur quoi je pouvais me concentrer, c'était la coquille brûlée de la belle écurie. Les murs brûlés de la vieille maison. Les pâturages noircis, autrefois d'un beau vert. Les squelettes des pommiers du verger, dont la moitié avait été déracinée par la brève mais violente bataille entre Ríkr et Echo quelques heures auparavant.

"Le camion a l'air bien", a crié Zak par-dessus le vent.

Echo s'est incliné vers la longue allée menant aux bâtiments de la ferme. J'ai eu un bref moment d'inquiétude car je pensais que nous allions beaucoup trop vite, mais Echo n'avait pas l'intention d'atterrir. Il a plongé, frôlant le sol, et a ouvert ses griffes.

L'apesanteur m'a envahi. Au lieu de nous écraser sur l'allée, Zak et moi avons dérivé sur les derniers mètres comme des plumes tombant doucement, et nos pieds se sont posés légèrement sur le gravier.

Le dragon s'est élancé vers le ciel, et avec un autre battement d'ailes, il a disparu.

Je fixais le sol entre mes pieds. L'énergie apaisante et paisible de ma maison avait été consumée par les flammes, mais la vie vacillait dans la terre - un pouvoir familier, chaud comme l'été. Le pouvoir de Rhiannon. Il s'est répandu plus loin que je ne l'avais réalisé.

La magie vivifiante de la Reine d'été avait imprégné le Mont Burke, commençant sa guérison quelques heures seulement après l'incendie.

Les doigts de Zak ont glissé le long de mon bras et se sont refermés autour de ma main. "Saber ?"

J'ai levé les yeux vers lui, m'ancrant dans le vert de ses yeux. "Je vais m'en sortir. C'est pour toi que je m'inquiète."

"Je peux conduire. Tu n'as pas besoin de venir avec..."

"Zak." J'ai tourné ma main jusqu'à ce que je serre ses doigts. "Je viens de perdre tout ce qui comptait pour moi. Je ne peux pas te perdre aussi. Je me fiche des emplois, des guildes ou de ma liberté conditionnelle. Je n'ai pas besoin de tout ça. J'ai juste besoin de toi."

Il a fermé les yeux. Un souffle doux s'est échappé de lui, et quand il les a rouverts, il y avait une nouvelle paix qui n'était pas là avant.

Un avenir sombre s'étendait devant nous, et il était étrangement similaire à celui que j'avais imaginé lorsque nous étions adolescents. Libérés de nos tuteurs. Ne voulant pas et ne pouvant pas compter sur l'aide de quelqu'un d'autre. Juste nous deux contre le monde.

Main dans la main, nous avons commencé à monter la route. Zak se déplaçait avec précaution, sa longue foulée étant raccourcie par la douleur.

"Et pour Artear et Tilliag ?" J'ai murmuré. "Et Grenior et Keelar ? Ils sont toujours au Crow and Hammer."

"Nous ne pouvons pas les attendre. Nous trouverons une solution, mais en attendant, ils peuvent se débrouiller sans nous." Il a souri faiblement. "Tilliag n'a besoin de moi pour rien, comme il le fait souvent remarquer."

Mon amusement a été de courte durée lorsque nous sommes entrés dans la cour, une épaisse couche de suie recouvrant les entailles dans la terre dues au combat entre Ríkr et Echo. Alors que mon regard se promenait sur les décombres, j'étais tellement accablée par le chagrin que je n'ai pas remarqué la tension de Zak. Je n'ai rien remarqué jusqu'à ce qu'il me tire contre sa poitrine. Il a pressé le fourreau de la Fang contre ma gorge comme si c'était une lame exposée.

"Montrez-vous !", a-t-il crié. "Ou je la tue !"

Avec une coordination étrange, une douzaine de silhouettes sont apparues derrière les structures brûlées. Vêtus de gilets de protection noirs et d'autres équipements de combat, avec des armes à la main - fusils, épées et artefacts magiques. Mais le plus effrayant de tout était les badges argentés de la MPD qui brillaient sur leurs poitrines.

Ils nous ont entourés, silencieux et professionnels.

"Fantôme", a appelé l'un d'eux d'une voix autoritaire. "Libère l'otage et allonge-toi sur le ventre, les mains bien visibles."

La panique a parcouru mes nerfs. Il ne pouvait s'agir que de l'équipe d'élite de la MPD dont Morris nous avait parlé. Celui qu'il avait dit que nous n'avions aucune chance contre.

L'équipe armée s'est légèrement rapprochée, et le même homme a appelé : "Vous avez cinq secondes pour obtempérer."

Zak était blessé et n'avait que ses runes fae pour se battre, mais j'avais la magie de glace de Ríkr. Ma main droite s'est serrée en un poing.

Ses doigts se sont refermés sur les miens. "Ne fais pas ça."

"Quatre", l'agent a appelé.

"Agis comme un otage", a chuchoté Zak.

"Trois."

La panique a tourné dans ma tête. "Mais..."

"Deux."

Il m'a jeté sur le côté. J'ai atterri sur les mains et les genoux, et l'équipe de la police militaire s'est précipitée. S'éloignant de moi, Zak s'est retourné et a brandi une fiole de potion.

"Vous ne me prendrez jamais vivant !", a-t-il crié alors que les agents se précipitaient vers lui.

Il envoya la fiole de potion sur le sol entre ses pieds. Une volée d'attaques magiques se dirigea vers lui, mais aucune n'était aussi brillante que les flammes qui explosèrent de sa potion brisée. Le brasier rugit, engloutissant Zak jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une silhouette sombre en son centre.

La chaleur, la fumée et la puanteur de la chair brûlée se répandent dans la cour, puis le feu explose à nouveau, encore plus grand et plus chaud. Les agents ont reculé. La silhouette de Zak avait disparu des flammes.

Le brasier se rétrécit, et alors que les agents se rapprochent du feu faiblissant, l'un d'entre eux y porte la main. Les flammes se sont éteintes, révélant un corps carbonisé étalé sur le gravier.

J'ai aspiré des respirations frénétiques en fixant les restes. Ma tête a tourné.

"Mademoiselle." Un agent s'est accroupi à côté de moi. "Êtes-vous blessée, mademoiselle ?"

Le reste des agents se pressait autour du corps, certains se couvrant le nez et la bouche avec leurs mains. Une odeur nauséabonde m'a envahi le fond de la gorge. Le Croc de Valdurna, son fourreau rouge brûlé, gisait sur le sol à côté de la main noircie du corps. Un des hommes a cherché un pouls, mais personne n'aurait pu survivre à ça, pas même Zak.

Sauf que je n'étais pas sûre que c'était Zak. Il m'avait repoussé, mais quand j'ai levé les yeux, la blessure sur son visage avait disparu. Je l'ai vu sortir la fiole, mais il n'avait pas de potions. Je l'ai regardé brûler, mais l'homme que je connaissais n'aurait jamais abandonné comme ça.

L'agent à côté de moi m'a doucement attrapé le bras et m'a tiré sur mes pieds. Elle parlait, mais je n'ai pas enregistré ses mots.

Les pneus crissent sur l'allée en gravier. Une voiture blanche intelligente est entrée dans la cour et s'est arrêtée. La porte s'est ouverte, et un homme en est sorti - l'agent Morris, habillé de son habituel t-shirt et jean, les mains dans les poches.

"Alors vous l'avez eu", a-t-il observé, en se rapprochant.

Le chef d'équipe s'est détaché du groupe. "Agent Morris, content que vous soyez là. Votre tuyau sur la possible prise d'otages était juste."

"C'est grâce au contrôleur judiciaire de Saber, vraiment. Il a signalé sa disparition."

Le chef a hoché la tête. "Une fois que nous avons trouvé son véhicule ici, je savais que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne revienne. Nous ne nous attendions pas à ce qu'il se suicide, cependant."

"Il devait savoir que la partie était terminée." Morris m'a regardé, les sourcils pincés avec inquiétude. "Saber doit être un peu en état de choc. Dois-je l'emmener au commissariat ? Elle n'a pas besoin du traumatisme supplémentaire de vous voir emballer M. Crispy pour le coroner."

"Ce serait utile", a dit l'agent avec un autre hochement de tête. "Nous pouvons obtenir une déclaration complète de sa part après avoir livré le corps."

"Parfait." Morris a pris mon coude. "On se voit tout à l'heure."

Il m'a dirigé vers le côté passager de sa voiture. Je n'ai pas résisté quand il m'a poussé sur le siège, a fermé la porte, puis s'est empressé de faire le tour du siège du conducteur. Il a grimpé dedans.

"Ne me poignarde pas", a-t-il dit dès que sa porte a été fermée.

"Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?"

Il a jeté un coup d'oeil dans le rétroviseur alors qu'il accélérait pour s'éloigner de la cour. La voiture est passée devant les champs brûlés.

"Il se passe beaucoup de choses", a-t-il dit. "Mais le plus important, c'est que le Fantôme est mort. Une douzaine d'agents spéciaux de la MPD ont été témoins de sa disparition et son corps, bien que gravement endommagé, a été retrouvé directement sur les lieux. Même l'artefact volé a été trouvé sur lui. Tous les détails concordent et toutes les fins perdus sont bien ficelés - aussi longtemps que vous gardez votre fin de l'histoire droite. "

"Ma fin ?"

"Vous avez eu affaire au Fantôme peu après votre appel à la hotline. Quand il a brûlé ce bâtiment l'autre nuit, vous avez demandé à certains de vos nouveaux compagnons de vous aider à poursuivre sa prime. C'est pourquoi vous avez été vu sur plusieurs scènes de crime avec moi."

Mes yeux se sont rétrécis. Il a inutilement signalé son virage sur la route principale, malgré l'absence de tout autre trafic au milieu des ruines fumantes de la forêt et des terres agricoles.

"Mais quand tu as disparu après le vol de l'artefact", a-t-il poursuivi, "j'ai intelligemment compris que tu t'étais trop rapproché du Fantôme. Il a dû t'utiliser comme un complice involontaire, étant donné que tu es aussi un Spiritalis mythique, alors j'ai prévenu l'équipe pour qu'elle vérifie ta propriété, où ils ont trouvé le véhicule du Fantôme."

"Où ils ont tendu une embuscade à Zak."

"Et tu as été sauvé !" conclut-il avec éclat. "Ce n'est pas génial ?"

Je lui ai lancé un regard furieux, mais avant que je puisse exiger de vraies réponses, il a freiné et quitté la route. La smart s'est arrêtée en catastrophe derrière un SUV argenté aux vitres teintées, garé sur l'accotement.

La porte du passager du SUV s'est ouverte, et un homme en est sorti. Alors qu'il se tournait vers notre véhicule, une main pressée sur son bas-ventre, j'ai poussé ma portière pour l'ouvrir également. Glissant hors de la voiture compacte, j'ai fait trois pas précipités en avant.

"Zak", ai-je dit de manière laconique, en saisissant son bras pour confirmer qu'il était bien réel.

Son regard a glissé sur mon expression, voyant le soulagement que j'essayais de cacher. Renfrogné, il a jeté un coup d'œil à sa droite. "Kit, tu n'as pas expliqué ?"

"J'y arrivais."

Je me suis retourné. Morris était sorti de la voiture pour nous rejoindre, tout comme le conducteur du SUV.

Mes yeux se sont légèrement écarquillés à la vue de Darius King, maître de guilde du Corbeau et du Marteau. Il était vêtu de noir, un bonnet tricoté cachant ses cheveux. Ses yeux gris brillaient d'un mélange troublant d'amusement et de satisfaction prédatrice.

"Kit est un détraqueur psychopathe", a dit Zak, attirant mon attention sur lui. "Lui et Darius ont truqué tout le spectacle."

"Hey, le corps était réel," Morris a sauté sur l'occasion. "Savez-vous combien il est difficile de voler un cadavre sans que personne ne s'en aperçoive ?"

Zak a levé un sourcil. "Pourquoi en voler un quand on peut en fabriquer un ?"

"Ouais, eh bien..." Morris a haussé les épaules. "M. Crispy a votre taille et votre corpulence, et avec les dommages causés par le feu, ils ne seront pas en mesure de dire que ce n'est pas vous."

"Donc tout ça, sauf le corps, était une illusion ?" J'ai demandé.

"Une partie du feu était réelle." Morris a fait un sourire au GM. "C'était en fait un combo-mouvement assez ingénieux entre moi et Darius. Un peu fou comme nos capacités vont bien ensemble."

"Étonnamment bien", a convenu Darius, son amusement s'approfondissant. "Bien que je sois un peu envieux que ma magie ne permette pas autant de créativité que la vôtre."

Zak a jeté un regard noir à Morris. "A propos de ça. 'Vous ne me prendrez jamais vivant' ? C'était quoi cette phrase à la con ?"

"J'ai pensé à 'hasta la vista, baby', mais j'avais peur que tu me tues."

"Nous ne devrions pas nous attarder", a coupé Darius. "Si on vous voit, tout cela n'aura servi à rien. C'est le prix de votre liberté. Tu ne seras pas chassé, mais cela signifie que tu dois renoncer à tout lien avec les gens et les endroits où tu étais connu, y compris Vancouver."

Zak a hoché la tête. Son visage devenait de plus en plus pâle à mesure qu'il devait rester debout avec ses blessures.

"J'ai préparé un endroit sûr pour vous, loin de la ville. Il y a un guérisseur qui nous y attend." Darius s'est tourné vers moi. "Saber, tu pourras le rejoindre une fois que tu auras joué ton rôle au commissariat."

Ses mots étaient gentils, mais l'implication était claire : ne gâchez pas tout leur travail.

"Je ferai ma part", ai-je promis. Et je l'ai fait, sans faute. J'avais passé des années à faire semblant d'être une personne insipide et trop gentille. Agir comme l'otage traumatisé du Fantôme ne serait pas difficile.

"Alors on se voit plus tard", a dit Darius, en se dirigeant vers le SUV.

Morris s'est tourné vers la voiture intelligente, nous laissant seuls, Zak et moi.

Nos yeux se rencontrèrent à nouveau, et en voyant son soulagement, je ressentis une soudaine poussée de faiblesse alors que la tension s'écoulait de mon corps. Je ne savais pas si tous les problèmes de chasseur de primes de Zak avaient été résolus ou ce qui allait se passer ensuite, mais nous n'avions pas à le découvrir nous-mêmes. Nous étions tellement convaincus que nous ne pouvions compter sur personne d'autre, qu'il n'y avait que nous deux contre le monde.

Je n'avais jamais été aussi heureux d'avoir tort.

EPILOGUE

Deux mois plus tard

Le tonnerre des sabots emplissait mes oreilles et vibrait dans ma poitrine. Courbé sur l'encolure de ma monture, je me suis perdu dans le souffle du vent sur mon visage. Les arbres se dressaient de part et d'autre du sentier, projetant des ombres sur nous.

La forêt s'éclaircissait, puis s'arrêtait brusquement à quelques mètres d'une clôture de pâturage basse. J'ai ralenti ma monture du galop au galop, et ses oreilles se sont dressées vers l'avant alors que nous nous dirigions vers la barrière qui enjambait le sentier.

Elle s'est ressaisie, puis nous avons survolé l'obstacle. Elle a atterri proprement de l'autre côté et a ralenti au trot rapide.

Derrière nous, des sabots ont fait un bruit sourd, puis un grognement équin alors que le hongre se lançait par-dessus la barrière. Il a atterri avec un autre grognement dramatique, pas trop impressionné de sauter les barrières comme un enfant de deux ans trop énergique. J'ai combattu un sourire à l'attitude de vieil homme du cheval alors qu'il trottait à côté de nous, soufflant et remuant les oreilles.

Zak a donné au hongre gris tacheté une tape de commisération sur le cou. Il a ralenti Whicker au pas, et j'ai eu une brève bataille de volonté avec ma monture avant qu'elle ne daigne ralentir à son rythme.

La jument baie que je montais était la même que celle que j'avais aidé Dominique à sauver de l'abattoir deux mois auparavant. Elle était têtue, pleine d'énergie, facile à effrayer et ne convenait pas à un cavalier débutant. Avec le bon cavalier, cependant, elle était une monture merveilleuse et un sauteur incroyable.

Whicker, le hongre gris que nous avions sauvé de la négligence d'Harvey Whitby, était beaucoup plus doux et désireux de plaire, du moins quand Zak le montait. Dans un monde parfait, Zak aurait préféré une monture plus fougueuse, mais Whicker avait décidé que Zak était sa personne préférée, et rien ne le ferait changer d'avis.

Le pâturage vert s'étendait devant nous, parsemé de chèvres, de moutons et d'une demi-douzaine de chevaux. Le double sommet de Golden Ears s'élevait au nord, ses pentes couvertes de forêt verte. Une brise fraîche de septembre tirait sur ma queue de cheval. Alors que les chevaux se refroidissaient après leur course, j'ai fredonné un air doux, puis j'ai chanté le premier refrain. Zak chevauchait à côté de moi, une paresse détendue adoucissant ses épaules tandis qu'il écoutait.

Dans la lumière vive du soleil, la cicatrice qui traverse son visage était impossible à manquer.

La bataille au carrefour avait laissé Zak avec de sérieuses blessures. Le guérisseur s'était d'abord concentré sur ses blessures abdominales, laissant l'entaille du croc de Valdurna avec un traitement minimal. Ce retard, combiné à l'emplacement et à la profondeur de la blessure, a rendu sa guérison difficile.

La cicatrice blanc rosé partait de sa joue gauche et remontait jusqu'à sa tempe droite, entaillant l'arête de son nez mais manquant ses yeux. Elle n'était pas défigurée, loin de là, mais elle modifiait la symétrie de son visage et attirait l'attention des étrangers.

Ça, au moins, c'était un bon point positif. Quand il croisait des mythiques dans la rue, ils ne voyaient pas un grand, beau, brun, aux yeux verts qui correspondait à la description du Fantôme. Ils ont vu une cicatrice. Et comme nous ne traînions pas dans les lieux publics, ils ne l'ont jamais vu de plus près.

En quittant le pâturage, nous avons guidé les chevaux vers un assortiment de bâtiments entourant une cour centrale. C'était l'un des nombreux refuges locaux qui avaient proposé d'accueillir les animaux de Hearts & Hooves pendant que Dominique et Greta s'installaient à nouveau. Elles travaillaient encore sur le processus de réclamation de l'assurance, mais bientôt elles commenceraient à chercher une nouvelle propriété.

Ils ne savaient pas que j'étais responsable de l'incendie de forêt. Peut-être qu'ils s'en doutaient, peut-être pas, mais ils n'en ont jamais parlé. Je leur ai donné l'explication la plus simple possible sur les fae qui nous avaient attaqués, en leur assurant que la menace était terminée, et j'ai révélé que je ne vivrais plus sur leur propriété. J'avais supposé que notre relation s'arrêterait là, mais ils ont insisté sur le fait que notre amitié ne se terminerait pas - ou ne devrait pas se terminer - aussi facilement.

Zak et moi avons conduit nos chevaux dans l'écurie, les avons dessellés et installés dans les boxes. En écoutant Zak fredonner pendant qu'il brossait le hongre, j'ai laissé un sourire se dessiner sur mon visage, un bonheur inconnu étirant mes poumons jusqu'à ce qu'ils fassent agréablement mal. Au cours des huit dernières semaines, j'avais appris ce que c'était que de respirer sans les éclats de haine et de perte dans ma poitrine.

En passant une brosse le long du cou de la jument, j'ai jeté un coup d'oeil à Zak à travers la barrière entre les stalles de sellerie. "Je ne sais pas si je suis prêt à posséder un cheval."

Il a froncé un sourcil. "Trop tard pour faire marche arrière maintenant."

J'ai fait la grimace. "C'est un gros engagement, et on est encore en train de réfléchir... c'est peut-être trop tôt."

Il a passé sa brosse sur le dos humide de Whicker. "N'as-tu pas dit que tu ne faisais confiance à personne d'autre avec cette jument ?"

"Eh bien, oui. Si elle va dans la mauvaise famille, elle sera de retour aux enchères dans un an ou moins."

"Tu as aussi dit que Whicker ne sera jamais heureux avec quelqu'un d'autre que moi."

"Il t'adore." Je me suis mordillé la lèvre inférieure. "Les chevaux sont si chers, cependant."

Il pose sa brosse et donne une tape affectueuse sur l'épaule de Whicker. "Si tu dois trouver des excuses, fais-en au moins des plausibles."

Je lui ai lancé un regard furieux. "Je suis au chômage."

"Pourquoi voudrais-tu travailler quand je peux t'acheter tout ce que tu veux ?"

J'ai roulé les yeux. "Tu me fais passer pour une chercheuse d'or."

"Que suis-je censé faire d'autre avec ma richesse mal acquise ?"

En reniflant, j'ai attaché une laisse au licou de la jument. Au lieu de la conduire dans un box, je suis retourné à la lumière du jour. Garée dans la cour, ma nouvelle camionnette - blanche, tachée de boue, et légitimement achetée, avec une longue remorque attachée à l'arrière.

Zak m'a rejoint, menant Whicker, et nous avons chargé les deux chevaux. Alors que nous fermions les portes, Dominique a couru hors de la grange, faisant signe à quelqu'un à l'intérieur.

"Prêts à partir ?" demande-t-elle avec enthousiasme. Son regard s'est tourné vers la remorque et ses deux occupants, et elle a rayonné. "Je suis si heureuse que tu les adoptes. Tu t'occuperas si bien d'eux."

Je l'espérais. Bien que j'aie consacré ma vie d'adulte au soin des animaux, je n'avais jamais été responsable de quelqu'un d'autre que moi-même auparavant.

"Je suis prêt", ai-je dit, répondant ainsi à sa première question.

"Je serai dans le camion." Elle a trotté vers son vieux Ranger, me laissant avec Zak.

Je me suis tournée vers lui et ses mains ont entouré ma taille. Il m'a serrée contre lui, ses paumes glissant jusqu'à mes fesses. Les odeurs du soleil, du vent et des chevaux s'accrochaient à lui.

"Je vais les installer," il a grondé. "Occupe-toi de te rendre à ta réunion."

J'ai hoché la tête, en relevant mon visage. Nos bouches se sont rapprochées, le baiser était lent et profond, et sa chaleur et son intensité augmentaient rapidement. J'ai enfoncé mes doigts dans ses cheveux tandis que sa langue passait sur la mienne.

Il a levé la tête. "Dominique attend."

"Bien."

Je l'ai embrassé une dernière fois, puis je me suis éloignée à contrecœur. Je me suis précipitée vers la Ranger, j'ai grimpé sur le siège passager. "Merci de m'avoir emmené."

"Pas de problème. Est-ce qu'il vous manque quelque chose pour les chevaux ? De la nourriture ? Du matériel ? Votre abri est installé ?"

"Oui, tout est prêt", ai-je répondu distraitement, regardant par la fenêtre Zak vérifier une dernière fois l'attache de la remorque avant de monter dans le camion blanc.

Dominique a accéléré dans l'allée, et j'ai perdu de vue la remorque, avec un étrange pincement au cœur dans le bas-ventre.

La Ranger a roulé sur des chemins de terre, passant devant les champs labourés des fermes voisines avant de tourner sur l'autoroute. Dominique et moi avons discuté des listes de propriétés qu'elle et Greta avaient l'intention de consulter au cours des deux prochaines semaines.

Alors que nous traversions la rivière Pitt et entrions dans Coquitlam, mon regard s'est tourné vers le nord. Dans les interstices entre les bâtiments et les arbres, j'ai aperçu le sommet du Mont Burke, mais je ne pouvais pas voir la bande de forêt noircie. Des milliers d'arbres matures avaient disparu, mais une nouvelle vie poussait déjà sur les restes brûlés, aidée par le pouvoir nourricier de Rhiannon. Dans quelques années, ce sera de nouveau vert.

Mes pensées ont vagabondé sur les deux derniers mois, et une pointe de regret m'a frappé alors que nous passions la bifurcation qui nous aurait conduit à la clinique vétérinaire. J'étais retourné au travail une semaine après l'incendie, mais seulement trois jours plus tard, j'avais donné mon préavis.

C'était impossible. Ma façade de "gentil Saber" s'était effondrée en une heure, et à la fin de mon premier jour de retour, j'avais arraché les bandes de trois collègues qui essayaient de me refiler leur travail et j'avais réprimandé quatre propriétaires d'animaux pour leur comportement irresponsable. Je ne savais pas si j'étais incapable de supprimer ma vraie personnalité ou simplement si je ne voulais pas le faire, mais dans tous les cas, la clinique n'était plus le bon endroit pour moi.

Heureusement, Zak avait tellement d'argent caché, en liquide et sur des comptes, qu'à part l'achat d'un jet privé, nous n'aurions jamais à gagner un autre centime de notre vie.

Dominique et moi avons continué à bavarder en laissant Coquitlam derrière nous, et nous nous sommes bientôt retrouvés plongés dans la circulation dense de Vancouver. Dominique a navigué avec précaution dans les rues jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant un bâtiment en briques rouges.

Elle a regardé à travers le pare-brise. "Vous êtes sûr que c'est le bon endroit ?"

"Ouaip." J'ai poussé ma porte. "Merci encore."

"N'importe quand !"

Debout sur le trottoir, je l'ai regardée se fondre dans la circulation, puis je me suis tourné vers la porte sombre du Crow and Hammer. En entrant, j'ai trouvé une douzaine de mythiques éparpillés dans l'intérieur faiblement éclairé. Jonglant avec deux bouteilles d'alcool derrière le bar, Tori m'a fait un demi-signal alors que je montais les escaliers. Je suis passé devant la salle de travail du deuxième étage où Zak, Tori et moi avions planifié l'incendie de forêt.

En continuant au troisième niveau, j'ai traversé le bureau commun utilisé par les quatre officiers de la guilde et j'ai frappé à une porte fermée. Une voix étouffée m'a demandé d'entrer. Dans ce bureau simple et spacieux, Darius était assis derrière son bureau, ses mains entrelacées reposant sur un mince dossier. En prenant place en face de lui, j'ai jeté un coup d'œil à la chaise vide à côté de moi, m'attendant à moitié à voir apparaître Morris.

"Bonsoir, Saber. Comment allez-vous ?"

"Bien. Quel est l'objet de cette réunion ?"

Il a souri devant mon manque de patience pour les civilités et a ouvert le dossier devant lui. "Après une discussion avec votre gestionnaire de cas à la MPD, Felix et moi avons signé une pétition pour raccourcir votre période de réhabilitation, et je suis heureux de vous dire qu'elle a été adoptée."

J'ai froncé les sourcils. "Ma période d'essai a été raccourcie ?"

"De deux ans", a-t-il répondu avec un sourire. "En fait, elle s'est terminée aujourd'hui à midi."

Mon froncement de sourcils s'est accentué, ses mots ne s'intégrant pas tout à fait dans mon cerveau. "Ça s'est terminé ?"

Son ton s'adoucit. "Tu es une femme libre, Saber. Plus de probation, de contrôles, de superviseurs ou de restrictions. Et," ajouta-t-il plus calmement, "aucune raison pour que des agents de la MPD passent à l'improviste pour vous surveiller."

Je me suis redressé sur mon siège quand j'ai eu un déclic dans ma tête. Ma libération conditionnelle était terminée, et non seulement cela me libérait du fardeau des exigences de réinsertion et de la surveillance, mais cela diminuait considérablement les chances que quelqu'un à la MPD remarque un jour que je passais beaucoup de temps avec un homme qui pouvait ou non ressembler à un voyou décédé notoire.

"Comment as-tu fait ça ?" J'ai demandé, abasourdi.

Avec un sourire narquois, il a sélectionné les premières pages du dossier et me les a fait glisser. "Voici la paperasse pertinente. J'ai des copies ici aussi."

J'ai hoché la tête, déglutissant contre l'oppression de ma gorge.

"Le MPD mis à part, j'ai aussi arrangé une nouvelle identité pour Zak. Un de mes amis de confiance prépare les documents, et ils seront à l'épreuve des balles. Une fois qu'ils seront prêts, il pourra se déplacer plus librement."

"Il sera heureux d'entendre ça." Je secoue la tête. "Non pas qu'il sera moins ermite."

Être coupé de la société n'était presque pas un fardeau pour Zak. Il n'était pas très sociable. Et être reconnu dans un refuge pour animaux ou une épicerie de petite ville était un risque si minime que nous ne nous en sommes pas inquiétés. Après tout, le voyou connu sous le nom de Fantôme et Druide de Cristal était mort, et tout le monde mythique le savait. Pourquoi quelqu'un aurait-il suspecté le contraire ?

Darius a posé ses mains sur le bureau. "Dans quelques années, une fois que sa notoriété aura vraiment disparu de la mémoire collective de la communauté mythique, il devrait pouvoir se rendre à nouveau à Vancouver s'il le souhaite. En attendant, vous serez tous les deux en sécurité là où vous êtes - et, je l'espère, profiterez de votre nouvelle liberté."

Son regard amusé a remarqué mes vêtements d'équitation. Ils étaient éclaboussés de boue et couverts de poussière. Une feuille dépassait de mes cheveux là où ma queue de cheval reposait sur mon épaule, et j'étais probablement en train de faire sentir le cheval dans tout son bureau.

J'ai ramassé les papiers. "Autre chose ?"

"C'est tout. Je vous verrai samedi pour la réunion mensuelle."

En hochant la tête, je me suis dirigée vers la porte, impatiente de partager la bonne nouvelle avec Zak. Au moment de franchir le seuil, j'ai hésité et regardé par-dessus mon épaule.

"Darius... merci pour tout."

Il a souri. "Ça a été un plaisir pour moi."

Me sentant étrangement léger, je me suis arrêté dans le couloir pour appeler un taxi, puis j'ai descendu les escaliers. Comme je suis arrivé au niveau principal, une voix a appelé, "Hey Saber !"

J'ai changé de direction, me dirigeant vers Tori. Elle a posé ses coudes sur le bar pendant que je me glissais sur le tabouret en face d'elle.

"Alors ?" demande-t-elle en se rapprochant. "Darius t'a donné la bonne nouvelle ?"

"Vous savez ?"

"Aaron l'a laissé échapper. J'ai une ligne directe avec les connaissances des officiers." En souriant, elle a sorti deux verres à shot. "Un toast pour en avoir enfin fini avec toutes ces conneries de liberté conditionnelle ?"

Elle n'a pas attendu mon accord et a attrapé une bouteille de whisky.

Je tapotais distraitement mes papiers sur le bar, réfléchissant à ce que Darius avait dit sur le fait que la communauté mythique devait oublier le Fantôme avant que Zak puisse s'aventurer en toute sécurité à Vancouver.

"Est-ce que tout le monde est au courant ?" J'ai demandé.

Elle a versé du whisky dans les verres. "A propos de ta libération conditionnelle ?"

"A propos de Zak."

"Vous voulez dire, savent-ils qu'il n'est pas vraiment mort ?" Elle a haussé les épaules. "Personne ne leur a dit, mais oui, beaucoup d'entre eux le savent."

Mes dents ont traîné avec inquiétude sur ma lèvre inférieure.

"Ne voyez pas la guilde comme un passif de cinquante ans." Elle m'a glissé un verre à alcool rempli d'un liquide ambré. "Regarde-la comme cinquante personnes qui peuvent aider à détourner l'attention et les soupçons de lui, parce qu'ils connaissent la vérité."

J'ai pris le verre mais ne l'ai pas porté à ma bouche, incapable de partager sa confiance implicite dans ses compagnons de guilde.

Elle a utilisé son verre à shot pour faire un geste autour du pub. "Zak est un connard qui nous a causé beaucoup de problèmes, mais il a aussi sauvé la moitié de nos compagnons de guilde de quelque chose d'assez horrible. Personne ici ne se retournera contre lui." Elle a fait tinter son verre contre le mien. "Le Marteau et la Corneille est une guilde de la deuxième chance. Nous comprenons tous. Nous assurons tous vos arrières. Maintenant, bois !"

Tandis que Tori descendait son verre, je portais le mien à mes lèvres, mais les vapeurs m'ont donné la nausée. Je l'ai reposé sans boire.

Elle a tapé son verre vide sur le bar, puis a froncé les sourcils en regardant le mien. "Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Je ne me sens juste... pas très bien."

"Êtes-vous déshydraté ?" Elle a pris mon verre sur le bar et a posé un grand verre d'eau devant moi. "Tiens, bois ça à la place."

J'ai siroté l'eau, et quelques minutes plus tard, mon taxi est arrivé. Je devais le prendre jusqu'à Coquitlam, où Zak viendrait me chercher. Tori m'a accompagnée jusqu'à la porte, et en la poussant, j'ai fait une pause. Comme avec Darius, je me suis retournée pour rencontrer ses yeux.

"Merci, Tori."

Elle a souri. "Bien sûr. On se voit samedi. Et dis bonjour à Zak pour moi."

Je n'ai pas pu m'empêcher de répondre par un bref sourire avant de sortir dans l'air frais du soir.

J'ai ouvert les yeux en claquant des doigts et j'ai vu le soleil passer à travers les rideaux. Clignant des yeux avec somnolence et surpris d'avoir dormi si tard, j'ai étiré mes bras. L'autre côté du lit était vide, les draps frais.

J'ai grimpé hors du lit et pris des vêtements dans le placard. Habillé d'un jean et d'un pull, j'ai traversé le parquet du court couloir pour me rendre dans la pièce principale. Les immenses fenêtres m'ont attiré, et je me suis arrêté si près de la vitre que mon nez l'a presque touchée. Des nuages blancs duveteux parsemaient le ciel et le soleil tombait sur la prairie en faisceaux dorés. Les feuilles voltigeaient dans les arbres intercalés dans l'herbe longue, et les montagnes entouraient la vallée, leurs pentes boisées s'élevant vers des sommets rocheux.

J'ai posé le bout de mes doigts sur le verre, le cœur plein et l'énergie familière de la prairie bourdonnant dans mes os. Chez moi.

Récupérer les biens de mes parents n'avait pas été une décision instantanée. Au début, je voulais y retourner et récupérer d'autres de leurs biens. Mais en me promenant dans la maison, puis dans la prairie, puis dans les bois pour dire bonjour à la dryade Farana, je n'avais pas envie de partir.

J'avais commencé à m'imaginer me réveiller chaque matin avec cette vue et monter à cheval le long des sentiers sauvages. Avec un nettoyage complet, la maison était assez solide pour y vivre.

Mais je n'y avais pas pensé, pas sérieusement, jusqu'à ce que je trouve Zak assis au pied du grand chêne, appuyé contre le tronc, les bras croisés sur la poitrine, endormi. Alors que je m'étais accroupie près de lui, il avait ouvert les yeux, somnolent et détendu, et avait murmuré cinq mots simples.

"J'aime l'énergie ici."

La Porte de l'Enfer n'était pas l'endroit le plus sûr - bien qu'il était beaucoup plus sûr sans Luthyr ou les carrefours - et ce n'était pas le plus pratique. Mais c'était beau, sauvage, privé, et à moi.

Et maintenant, c'était le nôtre.

Je me suis détournée de la fenêtre et me suis dirigée vers la salle de bains, passant devant ma chambre d'enfance, actuellement empilée avec les cartons d'affaires de mes parents.

Zak et moi avions acheté la propriété ensemble et avons immédiatement entamé le long processus de rénovation de la maison. Jusqu'à présent, nous l'avions nettoyée de fond en comble, ajouté de nouveaux rideaux aux fenêtres, et peint les murs intérieurs d'un blanc joyeux. De nouveaux appareils électroménagers brillent dans la cuisine, mais il faudra un certain temps avant que nous puissions renouveler les armoires usées. Zak prévoyait d'installer des panneaux solaires et de remplacer les fenêtres avant l'hiver.

En mettant mes chaussures, j'ai poussé la porte d'entrée. Une brise chaude m'a envahi alors que je descendais les marches du porche en trottinant. Whicker et la jument baie broutaient dans le pré près d'un abri en bois, et je n'avais pas besoin de m'inquiéter qu'ils s'éloignent trop avec les deux autres équidés qui partageaient le buffet d'herbe luxuriante.

Artear et Tilliag avaient choisi de rester avec nous. Ils n'étaient pas nos familiers mais nos amis, et ils étaient les bienvenus ici quand ils le voulaient et pour le temps qu'ils voulaient. Jusqu'à présent, ils ont été heureux de rester. Tilliag était plus indépendant, disparaissant plusieurs jours à la fois, tandis qu'Artear restait près de la maison.

Zak et moi n'avions plus de puissants protecteurs comme Lallakai et Ríkr, mais après plusieurs longues discussions, nous avions convenu que nous n'en avions pas besoin. Zak avait les connaissances, les compétences et les armes des Arcanes pour se protéger, et j'avais le puissant don de glace de Ríkr, dont la rune était désormais enfermée dans un cercle noir à mon poignet. Avec Artear, Tilliag, Grenior et Keelar - sans parler de la visite occasionnelle d'Echo, qui avait fait connaître sa présence à tous les fae de la Porte de l'Enfer - nous étions suffisamment en sécurité.

À l'extrémité nord-est de la propriété, des piquets marquaient les fondations de notre future écurie. Un petit tracteur était garé à côté, que Zak avait utilisé pour dégager l'allée. Nous avions tellement de travail devant nous, mais je n'avais jamais eu autant d'énergie. J'aimais cet endroit, et je savais que mes parents seraient heureux que je vive ici, là où ils m'avaient élevé, là où nous avions été une famille. Les druides d'Hellsgate étaient de retour.

En jetant un coup d'œil aux parterres de fleurs envahis par la végétation - un travail pour le printemps - j'ai fait le tour de la maison. L'atelier de mon père montrait plus de signes d'altération, mais le toit était solide. Grenior et Keelar faisaient la sieste à l'ombre sur le côté ouest. Leurs oreilles ont pivoté paresseusement vers moi lorsque je me suis approché.

J'ai ouvert la porte de l'atelier. Les étagères et les outils avaient été vidés, et nous avions ajouté une grande table de travail et une simple étagère, actuellement parsemée de quelques fournitures d'alchimie de Zak.

Il se tenait à la table sur laquelle était étalé un tableau d'arcanes, des lignes noires balayant le papier à dessin qu'il avait étalé. Peu importe ce sur quoi il travaillait, cela semblait être terminé ; il tenait une petite fiole remplie à moitié d'un liquide légèrement bleuté.

"Qu'est-ce que c'est ?"

Il a sursauté à ma question, manquant de faire tomber la fiole. Mes sourcils se sont levés. Avait-il été si concentré qu'il n'avait pas entendu la porte s'ouvrir ?

Je l'ai fermée derrière moi. "Qu'est-ce que tu as fait ?"

"Une potion", a-t-il répondu évasivement. "Comment vous sentez-vous ?"

"Sentiment ?" J'ai haussé les épaules. "Bien."

"Toujours nauséeux ?"

"Pas depuis la nuit dernière." J'ai hésité, puis j'ai haussé les épaules. "Peut-être un peu."

Sa bouche s'est plissée. Son poing s'est serré autour de la fiole, puis s'est relâché. Prenant un petit couteau sur la table, il m'a offert le manche. "Mettez une goutte de votre sang dans cette fiole."

"Quoi ? Pourquoi ?"

"Je dois vérifier quelque chose."

"Vérifier quoi ?"

"Juste pour être sûr. Pour l'exclure."

"Eliminer quoi ?"

Il a levé le couteau un peu plus haut, son regard était étrangement concentré. "Saber ... s'il vous plaît."

J'ai serré les lèvres, en colère contre ses réponses cryptiques mais inquiète de savoir ce qui le rendait si nerveux. Attrapant le manche du couteau, j'ai touché la pulpe de mon annulaire. Le sang a jailli. Zak m'a offert la fiole et j'ai tapé du bout du doigt sur le rebord. La perle rouge est tombée dans le liquide bleuâtre.

Il a pris un bouchon sur la table, l'a inséré dans la fiole et l'a secoué. Je l'ai observé pendant qu'il la tenait à nouveau, le regardant attentivement. La potion a pétillé, et lorsque les bulles ont disparu, la couleur s'est transformée en un jaune vibrant.

Zak a fixé la fiole, puis a lentement - d'une lenteur ridicule - baissé les yeux vers mon ventre.

"Putain," il a chuchoté.

"Quoi ? Qu'est-ce que c'est ?"

Il semblait à peine m'entendre. "Je voulais juste l'exclure... tu as été de mauvaise humeur..."

"Non, je ne l'ai pas fait."

"-anxieux sans raison..."

"Quand est-ce que j'étais..."

"-récente aversion pour certains aliments-"

J'ai ouvert la bouche avant de me souvenir de mon soudain dégoût pour le whisky.

"-puis des nausées. Mais pas d'autres symptômes ?"

"Symptômes ?"

Il a pressé sa main libre sur son visage, jurant dans un flot continu et bas de blasphèmes.

"Zak !" J'ai crié.

Baissant sa main, il a tendu la fiole. "C'est un test de grossesse alchimique. Jaune signifie positif."

Il a parlé d'un ton monotone neutre. J'ai cligné des yeux, me demandant si j'avais mal entendu.

"Saber, tu es enceinte."

"Non, je ne le suis pas. On s'est protégés. La seule fois où nous..."

J'ai traîné en longueur. Il y a deux mois, au Crow and Hammer, la nuit où j'avais affronté Ríkr et où nous l'avions affronté au carrefour. Mes cycles ont toujours été irréguliers, donc je n'avais pas remarqué que je les avais manqués. Comment était-il possible que j'aie été enceinte et que je ne l'aie pas soupçonné ?

J'ai appuyé mes mains sur mon ventre, sans savoir si c'était différent de d'habitude. Ce n'était pas réel. Ça ne semblait pas réel.

Les larmes ont coulé sur mes joues dans un torrent soudain.

"Zak", j'ai haleté, en tendant aveuglément les bras vers lui.

Il m'a écrasé contre sa poitrine, me tenant fermement. "Saber..."

"Je ne suis pas prête." J'ai enfoui mon visage dans son épaule, la panique me gagnait. "Zak, je ne suis pas prête."

Me prenant par surprise, il m'a soulevé dans ses bras. J'ai lutté pour garder mon calme alors qu'il nous emmenait vers la porte. Ses longues enjambées nous ont entraînés dans l'herbe, la prairie s'étendant devant nous, entourée de sommets montagneux sauvages.

"Regarde ça, Saber." Sa voix était basse, rauque. "Quel meilleur endroit pour fonder une famille ?"

"Une famille", ai-je chuchoté.

"Vous êtes prête. Tu seras une mère aimante, nourricière, protectrice et forte. Et" - sa voix s'est brisée - "Je ferai de mon mieux aussi."

Je me suis tordue dans ses bras, les yeux écarquillés. Nous nous sommes fixés l'un sur l'autre, et ma panique a disparu alors que quelque chose d'autre m'emplissait, chaud, excitant et un peu effrayant. Je n'ai pas eu besoin de lui demander s'il voulait ça. Je pouvais le voir. Je pouvais le sentir.

C'était bien trop tôt pour nous pour fonder une famille. Zak et moi avions tant de choses à découvrir, tant de choses à régler, non seulement l'un avec l'autre, mais avec nous-mêmes. J'ai commencé à voir un thérapeute - un thérapeute approuvé par les mythes et recommandé par Felix - il y a quelques semaines. J'avais besoin de guérir, d'apprendre et de désapprendre tant de choses, et les rares fois où j'avais pensé à avoir une famille, j'avais eu peur - peur de ne jamais être assez bonne, assez entière, pour être une mère.

Le hasard, ou peut-être quelque chose de plus, exigeait que j'affronte cette peur plus tôt que tard.

"Parfois, je pense que le destin se fout de nous", ai-je marmonné.

Les yeux verts de Zak ont regardé droit dans mon coeur et mon âme. "Le destin n'a jamais rien eu à voir avec ça, Saber. Le choix est plus puissant que le destin. Le mien, le tien, celui de Bane, celui de Ruth, celui de tes parents. Ce sont leurs choix qui nous ont menés ici - et nos choix."

J'ai pressé doucement ma main sur mon ventre où la vie grandissait. Notre bébé. Notre enfant.

Enroulant mes deux bras autour de son cou, je l'ai embrassé. Il m'a écrasé contre lui, nos bouches se déplaçant ensemble. Mon cœur débordait dans ma poitrine, et il n'y avait plus de place pour les lames abrasives à l'intérieur de moi.

Quelques minutes plus tard, nous étions dans la chambre et il enlevait les vêtements que je venais d'enfiler. J'ai enlevé sa chemise, l'ai fait passer par-dessus sa tête et l'ai jetée de côté alors qu'il s'agenouillait au-dessus de moi, à cheval sur mes hanches. La chaleur dans ses yeux a changé, brûlant d'une possessivité féroce alors qu'il passait ses doigts sur mon utérus.

Je l'ai tiré vers le bas sur moi.

Le matin est passé, Zak et moi avons passé la première partie au lit avant de marcher dans la prairie avec nos mains verrouillées ensemble alors que nous parlions de l'avenir. Comme nous avons fait des plans. Comme nous avons fait des promesses.

C'est ici que tout a commencé lors de notre première rencontre en tant qu'enfants. Nous allions fonder notre propre famille dans ce même endroit et nous allions détruire sans pitié tout ce qui menaçait notre enfant ou l'autre.

Le soleil de midi frappait, niant l'approche du temps plus frais de l'automne. Zak a disparu dans son atelier d'alchimie pour nettoyer le tableau qu'il avait abandonné plus tôt, tandis que je me promenais dans l'herbe longue. Nous avions tant de choses à faire et à préparer dans les mois à venir, mais je ne pouvais pas me résoudre à me précipiter.

Alors que je faisais une liste mentale de toutes les choses que je devais faire, à commencer par une visite à un guérisseur de guilde, je me suis dirigé vers le grand chêne. Une main sur mon ventre, je me suis assise sur la balançoire. J'avais été tellement choquée, mais maintenant, il était facile d'imaginer un petit enfant aux cheveux noirs assis sur cette balançoire, les rires remplissant la prairie pour la première fois en presque vingt ans.

Je me balançais doucement d'avant en arrière, perdue dans mes pensées avec un petit sourire sur les lèvres, quand un léger murmure d'air froid m'a envahie - un froid qui semblait très différent du temps de septembre. Mes talons ont raclé l'herbe alors que j'arrêtais la balançoire.

Mes sens s'étendent, cherchant l'énergie tranquille de la prairie et des montagnes.

Un autre doux pinceau de froid hivernal.

À vingt pieds au-delà de la prairie, une forme pâle a bougé dans la forêt - une chouette blanche comme la neige qui dérive sur des ailes déployées. Elle a glissé jusqu'à une branche à la lisière des arbres et s'est posée, me regardant attentivement.

Il me regarde avec des yeux azur brillants.

J'ai sauté de la balançoire, mon cœur martelant s'est coincé dans ma gorge. Pour la deuxième fois de la journée, le mot "impossible" tournait en boucle dans ma tête, noyant toutes les autres pensées.

"Ríkr ?" J'ai chuchoté.

Mon cœur battait la chamade, comptant les secondes qui passaient à toute vitesse.

Colombe.

J'ai aspiré un souffle à sa voix familière dans mon esprit. Je m'étais demandé chaque jour ce qu'il était devenu, et j'avais supposé que je ne le découvrirais jamais. Pourquoi était-il revenu ? Pourquoi était-il ici ?

Mes mains se sont crispées sur mon ventre pour le protéger. Était-il ici pour se venger ?

N'aie pas peur, colombe. Je ne te veux aucun mal.

Je ne pouvais pas relâcher ma pose tendue. "Pourquoi es-tu là ?"

Le hibou s'élança de la branche et sortit des arbres. En atterrissant dans l'herbe avec une ondulation de magie bleue, il a pris sa forme humaine.

Pendant un long moment, il s'est contenté de me regarder, son expression étant aussi indéchiffrable que celle de la chouette.

"Tu avais raison, ma colombe", a-t-il finalement dit. Une sorte d'amusement sombre a effleuré ses traits. "Pas sur tout, mais tu avais raison de dire que j'ai changé. Je suis devenu Ríkr, et pas seulement par mon nom. Arawn a disparu avec son héritage."

Mon regard s'est posé sur lui. Il avait changé. Sa coiffe noire menaçante avait disparu, et sa couronne de bois dorés n'était plus que des bouts de bois dans ses cheveux pâles. Aucune armure de glace n'ornait son corps, et il s'était débarrassé de sa longue cape, sa tenue royale ayant été remplacée par des vêtements simples et sombres qui convenaient bien à sa taille fine. Sans le motif de l'Immortel sur son visage, il semblait très différent.

J'ai lentement baissé mes bras de mon ventre. "Je ne comprends pas."

"Je suis retourné à Annwn. Je n'ai pas révélé mon identité et j'ai erré dans l'anonymat parmi les terres et les fae que j'avais autrefois gouvernés. Et j'ai trouvé..." Ses yeux anciens sont devenus distants. "Après d'innombrables siècles d'attente, j'ai trouvé peu de choses qui me plaisaient. Les machinations des courtisans intrigants ne m'amusaient pas. Leurs jeux de pouvoir étaient mesquins et inintéressants. Le paysage avait évolué, ressemblant à peine au royaume que j'avais aspiré à reconquérir depuis si longtemps."

"Alors vous ne voulez plus être le roi d'Annwn ?"

"Pas pour le moment. Peut-être plus jamais." Il m'a étudié. "Je viens à peine de commencer à explorer le nouveau chemin sur lequel vous m'avez mis. Je ne connais pas encore ma destination, ni même l'objectif de ce voyage."

"Pourquoi es-tu venu ici ?" J'ai répété.

"En errant sur Annwn, j'en suis venu à penser de plus en plus que, même si je me débats avec mon but - tout comme un humain pourrait le faire, j'imagine..." Il s'est interrompu, puis a recommencé, une légère note de vulnérabilité mélancolique se glissant dans sa voix. "J'espère que pendant que je fais des pas incertains dans cette odyssée inhabituelle, je pourrais trouver du réconfort dans la compagnie d'un ami."

Mes yeux se sont agrandis et l'émotion m'a envahi, pesant sur mon cœur. Ríkr avait fait des choses terribles. Moi aussi. A la fin, j'avais donné ma vie pour le sauver, et il avait abandonné l'Immortel pour me sauver. Quelque chose dans le lien que nous avions formé, deux êtres faibles et en difficulté essayant de trouver leur chemin vers quelque chose de meilleur, s'était avéré incassable. Nous n'aurions jamais la relation que nous avions eue auparavant, mais l'amitié...

L'amitié, je peux le faire.

J'ai souri et levé ma main vers lui. "Bienvenue dans ma maison, Ríkr."

S'approchant, il a pris ma main dans la sienne, puis m'a attirée vers lui et m'a serrée dans ses bras. Je me suis figée sous le choc, puis j'ai serré mes bras autour de sa taille, mes yeux se sont fermés pour empêcher les larmes de s'échapper.

Une étreinte sincère n'aurait jamais convenu au rusé et ambitieux Roi de l'Hiver, mais elle convenait très bien au métamorphe aux yeux bleus qui a été mon plus proche compagnon pendant sept ans, tout comme la douce chaleur de sa voix lorsqu'il a murmuré une réponse tranquille.

"Mes plus profonds remerciements, Druide Bladesong."

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Vous vous tenez à l'extérieur d'un bâtiment en briques de trois étages, le lierre vert grimpant le long du mur. Disposés derrière vous, vos amis attendent en silence tandis que vous étudiez la note froissée dans votre main. L'écriture floue à l'encre bleu paon griffonne une seule phrase : "Parlez à Sabrina au Crow and Hammer."

La porte, peinte en noir avec un emblème délavé représentant un corbeau s'envolant de la tête d'un marteau de guerre, tinte joyeusement lorsque vous la poussez. Vous pénétrez dans la lumière chaude d'un pub, vos amis se pressant à l'intérieur avec vous. Des poutres en bois sombre traversent le plafond, et une douzaine de mythiques sont assis sur les tables usées éparpillées dans la pièce.

A l'unisson, l'attention de tous se tourne vers votre groupe.

Vous vous dirigez vers le bar qui s'étend à l'arrière du pub. La barmaid vous attend, ses cheveux roux en désordre derrière une oreille et ses yeux noisette glacés d'hostilité.

"Qui êtes-vous les gars ?" demande-t-elle.

Avant que tu puisses répondre, une voix féminine dit, "C'est bon, Tori."

Vous vous retournez pour découvrir une jeune femme inconnue à côté de votre groupe. Ses cheveux blonds jusqu'au menton sont coiffés en vagues lâches, un grand sac à main en bandoulière et des lunettes de soleil perchées sur le dessus de sa tête.

"Je m'en occupe", poursuit-elle en offrant au barman un sourire rassurant. Alors que la rousse s'éloigne à contrecœur du bar, la femme blonde se tourne vers vous. "Mon nom est Sabrina. Je vous attendais."

Vous échangez un regard méfiant avec vos compagnons.

Avec un petit geste qui vous invite à la rejoindre, elle s'éloigne. Ensemble, votre groupe la suit jusqu'à une table située dans un coin sombre près des escaliers. Vous prenez place en face d'elle tandis que vos amis s'installent. Les autres clients du pub sont retournés à leurs conversations, ignorant votre présence.

Le regard de Sabrina vous balaie, tout aussi curieux que prudent. "Comment puis-je vous aider ?"

En réponse, vous fouillez dans votre sac, en sortez un objet et le posez sur la table. La couverture en cuir vieilli du grimoire est craquelée et écaillée, des taches sombres l'entachent. Les lettres "DW" sont gravées dans le cuir, presque trop faibles pour être visibles.

Le nez plissé par l'état du livre, Sabrina le prend. Avant que ses doigts ne le touchent, elle s'arrête, puis retire sa main.

"Je vois", murmure-t-elle. Presque distraitement, elle glisse la main dans son sac et en retire un petit paquet enveloppé de soie noire. "Commençons, alors."

En dépliant la soie, elle révèle un jeu de tarot qu'elle mélange avec une grande assurance. Après un moment, elle pose le jeu sur la table entre vous. Les cartes noires et dorées brillent dans la lumière chaude du pub.

Elle pousse le paquet vers vous. "Mélangez-les."

Vous obéissez, les cartes sont solides et lisses alors que vous séparez le jeu et le recombinez dans un mélange de cartes. Après une minute, vous reposez les cartes.

Elle survole le jeu avec sa main, le regard distant. "Un étalement de trois cartes, je pense. Situation, obstacle, résultat."

Un bruissement agité passe sur vos amis alors qu'elle tire trois cartes et les dispose en une rangée bien ordonnée. Ses doigts effleurent la première carte, puis la retournent. Un dessin à l'encre de deux loups hurlant à la pleine lune orne sa face usée.

"Ta situation", murmure-t-elle. "La Lune. Secrets et mystères, sombres et primitifs. Tu cherches des réponses, mais ce que tu crois être vrai est une tromperie qui t'induit en erreur."

Elle retourne la carte suivante. "Le sept d'épée. Encore de la tromperie, cette fois sous forme de ruse et de vol." Son regard dérive vers le grimoire avant de revenir à la carte. "Mais ce n'est pas une tromperie contre vous. C'est une trahison bien plus grande, quelque chose avec des ramifications profondes."

Sa main se déplace vers la dernière carte, et elle la tourne. Une tour en feu remplit sa face, mais la carte est à l'envers.

"La Tour, inversée", dit-elle. "Une catastrophe se prépare, mais vous avez le pouvoir de l'éviter, si vous agissez assez vite."

Vous vous penchez en avant, la regardant attentivement, une demande non exprimée dans votre silence. Ses lèvres s'amincissent avec inquiétude. Elle semble réaliser qu'elle ne vous a pas donné assez d'éléments pour agir.

"Normalement, je ne le fais pas... mais vu les circonstances..." Elle expire. "Puis-je faire confiance à votre discrétion ?"

Vous acquiescez.

Après une nouvelle inspiration, elle place ses mains de chaque côté de la table, les paumes tournées vers les cartes. Les bruits du pub s'éloignent. Sa tête se penche en arrière, ses yeux se relèvent jusqu'à ce que seul le blanc soit visible.

Une étrange pression pèse sur vous. L'air semble raréfié, vos oreilles se bouchent, vos sens s'émoussent. Une puissance subtile tremble autour de vous.

"Des pierres tombales", murmure Sabrina de façon rauque. "Et... des arbres. Une clairière cachée. Un visage angélique dans la pierre brisée et un calice de sang. Les secrets... se trouvent en dessous. La trahison... vous... attend..."

Ses membres tremblent. Sa respiration est difficile dans sa gorge, et son visage est devenu mortellement pâle.

Vous balayez les trois cartes du dessus de la table et les remettez sur le jeu. Une fois les cartes retirées d'entre ses mains, elle s'affaisse en avant. Après plusieurs inspirations instables, elle relève la tête.

"C'est tout ce que j'ai pu voir." Sa voix est mince et chevrotante. "Si vous voulez éviter le désastre annoncé par la Tour, vous devez trouver cet endroit... mais à moins que vous ne puissiez découvrir la vérité parmi les tromperies, votre destin sera..."

Elle tire la carte supérieure du paquet, révélant à nouveau la carte de la Tour - et les deux malheureuses victimes qui sautent du toit en feu. Vos amis échangent un regard silencieux.

Vous faites glisser le grimoire de la table et le remettez dans votre sac. Elle vous observe avec une appréhension qui lui pince le front, puis remet La Tour dans son jeu et enveloppe les cartes dans leur soie protectrice.

"Alors ?" demande-t-elle doucement. "As-tu décidé de ce que tu vas faire ensuite ?"

Sa question est suspendue dans l'air. Vous et vos compagnons partagez un long regard. Ils acquiescent. Votre mission commence et ensemble, vous lancez les dés.

J'espère que vous avez apprécié cette introduction à une campagne de démarrage dans un projet du Codex de la Guilde que j'ai le plaisir de révéler enfin : un jeu de rôle sur table !

Créez et jouez vos propres personnages mythiques, plongez dans des aventures tout comme Saber, Tori, Kit et Robin. Chassez des primes avec une guilde de Vancouver ou résolvez des mystères magiques dans la communauté mythique de votre ville natale. Limité seulement par votre imagination, vous pouvez être un personnage du Guild Codex.

Basé sur le système FATE Core, le RPG donne vie à la fiction du Codex de la Guilde avec un gameplay ouvert et des règles faciles à apprendre utilisant des dés pour déterminer votre résultat. Avec une construction du monde étendue, des fiches de personnages, un mode d'emploi de la magie, des campagnes inspirées du canon et des illustrations professionnelles, l'expérience du monde des mythiques ne peut pas être plus immersive que cela.

Notre petite équipe travaille - et joue - sur ce projet depuis plus d'un an, et nous sommes très heureux de commencer à le partager avec les fans du Guild Codex et des RPG. Pour des mises à jour sur le jeu, inscrivez-vous à ma newsletter, et si vous ne pouvez pas attendre pour voir de quoi il s'agit et faire un test de jeu avec nous, rejoignez-nous sur le Discord The Guild Codex !

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LA GUILDE CODEX WEB COMIC

Un humain malchanceux trouve accidentellement un emploi dans une guilde magique peu recommandable. Trois mages malicieux qui cachent un secret mortel. Une sorcière timide qui donne des biscuits au démon dans sa cave. Ensemble, ce groupe hétéroclite va faire des ravages, créer des liens improbables et changer le monde à jamais.

The Guild Codex est maintenant une bande dessinée en ligne ! Lisez les épisodes hebdomadaires gratuitement sur l'application ou le site Webtoon. Il suffit de chercher "The Guild Codex".

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THE GUILD CODEX: SPELLBOUND

Un barman fougueux, trois mages sexy, et un tas de grabuge magique.

Récemment virée et complètement fauchée. Ce sont les seules raisons pour lesquelles Tori Dawson a répondu à un avis de recherche pour un poste de barman en centre-ville.

Le problème est que l'annonce n'était pas vraiment pour un bar. C'était pour une guilde.

Oh, et les trois types arrogants qu'elle a arrosés d'une margarita pendant son premier service ? Ouais, c'était des mages.

Une humaine comme elle n'aurait pas dû passer la porte, mais peut-être qu'elle est le genre de barman qui ne se laisse pas faire dont cet endroit a besoin. Soit ça, soit il y a une bonne raison pour que personne d'autre ne veuille travailler ici.

Alors que doit faire une fille fauchée ? Accepter le travail, bien sûr, avec une augmentation de salaire.

(Cette série a une romance à combustion lente et n'est pas un reverse-harem).

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Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

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Le Codex de la Guilde : Warped

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

LE CODEX DE LA GU GU GU GU GU GU GU GU : DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM

Une jeune mortelle studieuse et un démon aguerri, liés par la magie et un destin millénaire.

Robin Page, sorcière marginale, préfère faire des muffins et lire des livres plutôt que de pratiquer la magie. La dernière chose qu'elle souhaitait était de devenir un entrepreneur de démons.

Surtout pas un entrepreneur qui tient la laisse du démon le plus rare de l'histoire des invocations.

Il veut trouver un moyen de retourner dans le royaume des démons - une tâche impossible. Elle veut retrouver son ancienne vie avant d'être traquée pour son démon illégal - un espoir tout aussi improbable.

Mais ensemble, ils ont une chance de réaliser l'impossible - si un rat de bibliothèque timide et un démon audacieusement mortel peuvent apprendre à se faire confiance.

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Le Codex de la Guilde : Warped

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CODEX DE LA GUILDE : WARPED

Un ex-détenu et une sorcière, le partenariat le plus improbable que MagiPol ait jamais vu.

Le MagiPol a trois rôles : garder la magie cachée, garder les utilisateurs de magie sous contrôle, et ne pas foirer les deux premiers.

Kit Morris, le médium malin et fêlé, n'est pas du tout l'homme de la situation, d'autant plus qu'il est un escroc sous la garde de MagiPol. Mais son ancien meilleur ami est à quelques jours de libérer des horreurs indicibles sur la ville, et c'est un problème plus important qu'un petit escroc psychique.

Pour le meilleur ou pour le pire, Kit est sur le point de devenir l'agent le plus improbable de MagiPol, tout cela pour faire tomber son ancien partenaire.

Et tout le monde va le regretter, y compris lui.

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SÉRIE ACIER ET PIERRE

Piper sait combien les démons peuvent être dangereux, surtout pour une métisse sans magie.

Piper Griffiths ne veut qu'une chose : devenir Consul, un gardien de la paix entre les humains et les démons. Trois obstacles se dressent sur sa route.

La première est Lyre, un incube plus chaud que la terre avec une tendance à la méchanceté qui va de pair. Le second est Ash, un assassin draconien avec une mauvaise attitude et une réputation terrifiante.

La troisième est la pierre de Sahar, une arme magique mystérieuse et très convoitée. Et Piper vient d'être piégée pour l'avoir volée.

Maintenant, elle est en fuite, et avec tous les criminels, mercenaires et monstres de la ville qui veulent la tuer, elle ne peut pas choisir ses alliés.

Même quand ces alliés sont Ash et Lyre.

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TRILOGIE DU TISSEUR DE SORTS

La seule chose plus dangereuse que les habitants de l'Underworld... c'est de les voler.

En tant que fille illégitime du roi des nymphes, Clio n'a qu'une seule chance de mettre fin à son exil parmi les humains - en volant de la magie interdite auprès des plus mortels lanceurs de sorts du monde souterrain.

D'abord, elle doit se frayer un chemin dans le royaume de la nuit, peuplé de bêtes horribles et de monstres encore plus dangereux cachés derrière de beaux visages.

Ensuite, elle doit trouver un moyen d'échapper aux tisseurs de sorts, en particulier à un incube nommé Lyre, dont l'allure éthérée n'a d'égal que son talent magique mortel.

Et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle aura une chance de voler la magie qui pourrait signifier son salut, la perte de Lyre... et la destruction des royaumes.

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SÉRIE BLACKFIRE

La conclusion épique de la série Steel & Stone et de la trilogie Spell Weaver.

Une fois, Piper a appris à manier la magie plus que n'importe quel demi-démon et l'a utilisée pour sauver un royaume. Elle avait tout ce qu'elle avait toujours voulu... jusqu'à ce qu'elle perde la chose qui comptait le plus.

Autrefois, Ash était un esclave enchaîné et un exilé malgré lui parmi son propre peuple. Aujourd'hui, c'est un chef de guerre qui n'a plus de secret pour personne, mais ce pouvoir s'accompagne de nouvelles chaînes, des chaînes qui ne pourront jamais être brisées.

Un jour, Clio a perdu son cœur au profit du dernier homme dont elle aurait dû tomber amoureuse. Dix ans plus tard, elle a une seconde chance d'aimer, mais elle n'est plus la même personne... et lui non plus.

Une fois, Lyre est resté à l'écart alors que ses frères tissaient une magie tordue qui menaçait les royaumes mêmes. Il ne restera pas inactif une fois de plus, peu importe ce qu'il devra sacrifier pour les arrêter.

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TRILOGIE DE L'HIVER ROUGE

Un destin écrit par les dieux. Un destin forgé par les mensonges. Et un amour interdit qui va tout détruire.

Si Emi est sûre d'une chose, c'est que les kami - les dieux - sont bons, et les yokai - les esprits de la terre - sont mauvais. Mais lorsqu'elle sauve la vie d'un renard métamorphe, sa foi dans les règles de son monde protégé commence à s'effondrer.

Shiro n'est pas mauvais, il est espiègle, irrévérencieux et complètement exaspérant.

Il est également rusé, manipulateur et peut-être même traître, mais elle a quand même besoin de lui. Il est son seul espoir de découvrir la vérité sur son destin - et la traîtrise des dieux qui tiennent sa vie entre leurs mains.

La trilogie de l'hiver rouge comprend 30 magnifiques illustrations pleine page de l'artiste primée Brittany Jackson.

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SUR L AUTEUR

Annette Marie est l'auteur à succès de The Guild Codex, une vaste collection de séries d'urban fantasy entrelacées, allant de l'aventure palpitante aux pitreries hilarantes, en passant par la romance déchirante. Ses autres œuvres comprennent la série de fantasy urbaine YA Steel & Stone, sa trilogie préquelle Spell Weaver, et la trilogie de fantasy romantique Red Winter.

Son premier amour est la fantasy, mais l'action rapide, les héroïnes audacieuses et les romances interdites alléchantes sont ses plaisirs coupables. Elle admet fièrement qu'elle a un faible pour les dragons et aspire à les inclure dans chaque livre.

Annette vit dans le désert glacé de l'Alberta, au Canada (d'accord, ce n'est pas si mal), et partage sa vie avec son mari et leur minion à fourrure des ténèbres - pardon, leur chat - Caesar. Lorsqu'elle n'écrit pas, on peut la trouver plongée dans un projet artistique ou un autre en ignorant béatement toutes les responsabilités des adultes.

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Merci beaucoup !

Annette Marie