Table des matières

Livres d'Annette Marie

Livres de Rob Jacobsen

Le Codex de la Guilde

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

A Little Warped

Partie I

Partie II

Partie III

Fantômes rebelles et autres mécréants

Le Codex de la Guilde : Unveiled

The Guild Codex : Spellbound

Le Codex de la Guilde : Démonisés

La série Steel & Stone

La trilogie du tisseur de sorts

La trilogie de l'hiver rouge

Remerciements

À propos d'Annette Marie

À propos de Rob Jacobsen

Merci

Guildes Infernales et Autres égarements

The Guild Codex : Warped / Two

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

The Guild Codex : Spellbound

Trois Mages et une Margarita

Les arts sombres et un daiquiri

Deux sorcières et un whisky

La magie des démons et un Martini

L'Alchimiste et un Amaretto

Les vices des druides et une vodka

Talismans perdus et une tequila

Des âmes damnées et une sangria

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Apprivoiser les démons pour les débutants

Combattre les monstres pour les faibles

La chasse aux monstres pour les mal équipés

Fournir le mal aux experts

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Rob Jacobsen

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

Le Codex de la Guilde : Unveiled

Le seul et unique druide de cristal

Univers de l'acier et de la pierre

Série acier et pierre

Chase the Dark

Lier l'âme

Céder la nuit

Alimenter les flammes

Récolter les ombres

Déclencher la tempête

Acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Le royaume de la nuit

Le tissage de l'ombre

La malédiction du sang

Autres travaux

Trilogie de l'hiver rouge

Hiver rouge

Tempête noire

Le feu immortel

Livres de Rob Jacobsen

Le Codex de la Guilde

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Annette Marie

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

Le Codex de la Guilde

Classes de magie

Spiritalis

Psychica

Arcana

Demonica

Elementaria

Mythique

Une personne ayant des capacités magiques

MPD / MagiPol

L'organisation qui réglemente les mythiques et leurs activités

Rogue

Une vie mythique en violation des lois du MPD

Guildes Infernales et Autres égarements

Chapitre 1

Vincent Park était ma némésis.

Je ne dis pas ça à la légère. Je me suis fait des ennemis bizarres au cours de mes vingt-deux ans sur cette planète, et en tant qu'enfant placé en famille d'accueil, j'ai rencontré plus que ma part de connards suprêmes, mais je n'ai jamais eu à cohabiter avec l'un d'entre eux dans un box.

"Kit", dit fermement Vincent.

Son mohawk parfaitement manucuré de cheveux noirs brillants, son penchant pour les notes autocollantes et son attitude de je-sais-tout étaient assis à un mètre de moi pendant huit heures chaque jour de travail depuis que j'étais devenu un employé de la MPD. Aujourd'hui n'était pas différent.

"C'est l'abréviation de Magicae Politiae Denuntiatores", m'avait-il corrigé après que j'aie plaisamment appelé les membres du département de la police magique lors de notre tout premier jour. "C'est du latin."

C'est à ce moment-là que j'ai su que je le détestais.

"Kit", a-t-il répété avec plus d'insistance.

Eh bien, ça et les shorts cargo. Vincent portait des shorts cargo tous les jours. Rien que ça devrait vous dire tout ce que vous devez savoir sur lui. Un blizzard digne du Jour d'après pourrait frapper et Vinny entrerait avec son short multi-poches et ses poils de jambe gelés.

"C'est les poches", m'avait-il dit quand j'avais demandé. "Tu sais combien de choses je peux mettre dans ces poches ?"

J'ai haussé les épaules. "Environ deux demi-jambes ?"

"Qu'est-ce que tu as dans tes poches, hein ?" avait-il demandé avec plus d'intensité que le sujet ne le méritait.

"De la charpie, surtout."

"Je pourrais vous sauver la vie avec ce que je porte dans mes poches."

C'était comme ça que les choses fonctionnaient avec Vincent. Il essayait toujours de me surpasser dans chaque petite chose. Même les poches.

"Kit !" a-t-il à moitié crié, me tirant de ma rêverie.

En pivotant sur ma chaise de bureau bon marché à dossier en maille, j'ai trouvé mon collègue de box à un mètre de moi. Son teint taupe chaud était normalement clair, mais en ce moment, il semblait ostensiblement pâle.

J'ai offert un sourire poli. "Oui ?"

Il a pointé sans mot dire son bureau. Plus précisément, sa souris d'ordinateur noire posée sur un bloc-notes portant le logo sévère et sans imagination de la MPD - tout comme l'organisation elle-même.

J'ai jeté un coup d'oeil à ladite souris et j'ai répété, "Oui ?"

"Il y a une araignée", dit-il lentement, comme si je ne comprenais pas les mots autrement, "sur ma souris".

"Oh oui, je vois ça." Je me suis retourné vers mes deux écrans.

"Kit !"

"C'est un problème ? Je ne vous ai pas pris pour un arachnophobe."

"L'arachnophobie est une peur irrationnelle des araignées."

"Ah. Et vous ne pensez pas que vous êtes irrationnel ?"

"Non."

J'ai retourné ma chaise vers lui, les sourcils levés. Il n'avait pas tort. N'importe quel produit de la sélection naturelle craindrait l'énorme monstruosité brun-jaune à huit pattes, d'une envergure de dix pouces, qui chevauchait sa souris d'ordinateur. C'était, pour être exact, une araignée géante de type chasseur.

Vinny se tenait à un long pas en arrière de son bureau, me regardant comme si c'était ma faute si ses seize poches ne lui donnaient pas le courage de s'approcher davantage.

Nos yeux se sont rencontrés, et je pouvais pratiquement lire dans ses pensées tourbillonnantes. Il savait que j'étais responsable. Pendant des semaines, il revenait du déjeuner pour trouver son bureau dans un état impossible - couvert de substances étranges, cassé en deux, rétréci à une fraction de sa taille, recoloré comme une photo inversée. Et à chaque fois, il s'entêtait à s'asseoir sur sa chaise et à essayer de travailler, prouvant ainsi que mes "hallucinations" insubstantielles de Psychica étaient inoffensives.

Non pas qu'ils l'aient toujours été. La semaine dernière, j'avais pratiqué sur lui ma nouvelle distorsion Funhouse, transformant sa moitié de box en un fac-similé grossier du royaume des miroirs de Dr Strange. Il avait réussi à passer près de trois minutes de classement maladroit avant d'être tellement désorienté que le fait d'atteindre une agrafeuse réfractaire et renversée a fini par coincer sa jambe gauche dans un tiroir.

Tout en gardant un œil sur l'araignée, il me lance un regard plein de dérision, tire sa chaise et s'y installe. Alors qu'il saisissait son clavier, le chasseur géant a fait bouger une jambe. Il a tressailli.

"Vous n'aimez pas les araignées ?" J'ai demandé à la conversation.

Il a serré les dents. Pas une seule fois dans notre mythique bataille de volontés Jim Halpert/Dwight Schrute, il ne m'avait demandé de lâcher une distorsion. C'était une question de fierté, et jusqu'à présent, il gagnait.

Aujourd'hui, je gagnerais la guerre.

"Personne n'aime les araignées, Kit", a-t-il répondu, en tapant son mot de passe par à-coups. "Les araignées sont par nature des créatures antipathiques."

"Oh, je ne pense pas que ce soit vrai", ai-je rétorqué. "Celui-ci n'est pas toxique ou dangereux pour les humains en aucune façon. Et son nom est Biscuit."

"Vous nommez vos illusions ?"

Techniquement parlant, mes distorsions ne sont pas des illusions. Si vous preniez une vidéo d'une de mes manifestations, rien n'apparaîtrait car elles n'existent pas dans le monde physique. Elles existent seulement dans l'esprit des personnes que je cible.

Par exemple, lorsque le capitaine Blythe a surpris Vinny en train d'écraser un essaim de mouches autour de sa tête lors de notre cinquième jour de cohabitation, tout ce qu'elle a vu, c'est une recrue qui s'agite - et elle m'a alors ordonné d'arrêter d'interrompre la productivité de mon collègue. C'est comme ça que Vinny a appris que je l'avais tourmenté toute la semaine.

Et c'est ainsi que notre guerre a commencé, bien que reléguée aux pauses déjeuner pour ne pas empiéter sur son travail. Curieusement, Blythe savait que je l'utilisais toujours pour m'entraîner à la distorsion, mais elle n'avait jamais mis à jour ses ordres.

Réprimant une grimace de Dr. Evil, je regardais Vincent feuilleter délibérément une feuille de calcul comme si sa souris était une relique technologique inefficace qu'il n'avait jamais eu l'intention d'utiliser de toute façon.

Mon attention s'est déplacée lorsque la tête et les épaules de Lienna sont apparues au-dessus du mur de mon bureau - et monstre de spaghetti volant, elle était un spectacle à voir. Ses yeux bruns, qui contenaient toujours un regard sarcastique, étaient chaleureux et prêts à faire feu. Une demi-douzaine de bracelets s'entrechoquaient de façon charmante alors qu'elle croisait ses bras sur le mur fragile, des bagues ornaient ses doigts délicats et des perles pendaient de sa queue de cheval aux cheveux corbeau épais.

"Hey les garçons", elle a salué, puis a jeté un coup d'oeil à la nouvelle décoration à huit pattes de Vinny. "Wow, belle araignée, Kit."

"Merci."

La mâchoire de Vinny s'est contractée. Il a levé la main comme pour saisir sa souris et prouver que ma distorsion ne lui faisait pas peur. Je me suis crispé - mais il a laissé tomber sa main sur son clavier.

Lienna est entrée dans notre box, sa queue de cheval se balançant tandis qu'elle se penchait sur l'épaule mince de Vincent pour mieux voir Biscuit. "C'est une très bonne araignée. Tellement de détails. Tu as étudié les arachnides ?"

Je me suis penché en arrière sur ma chaise. "J'ai visité l'animalerie en bas de la rue. Le propriétaire est plutôt cool."

Le regard de Vincent est passé de Lienna à moi. "Tu sais que je sais que tu peux cibler plus d'une personne à la fois."

"Prêt pour cet après-midi ?" a-t-elle demandé comme si Vinny n'avait pas parlé. "Ton grand examen est dans une heure."

"Sa reprise." Vincent a martelé la touche de tabulation de son clavier. "Il a échoué à son premier examen."

"La deuxième fois est la bonne", m'a-t-elle dit de manière encourageante, ignorant encore une fois mon voisin de cabine. "Tu as réussi l'examen écrit. Quatre-vingt-seize pour cent d'après ce que j'ai entendu."

Je lui ai fait un sourire. "Tu as regardé mon score ?"

"Bien sûr que non. Mais Blythe l'a peut-être mentionné."

"J'ai eu 98%", a annoncé Vincent comme si ça nous intéressait.

J'ai arqué mes sourcils vers Lienna. "L'a-t-elle mentionné dans le sens "Je savais que c'était un gars intelligent et compétent et c'est pourquoi je lui ai offert ce travail", ou dans le sens "Je suis surprise que ce cancre sache écrire son propre nom" ?".

"Ah. Um ..."

On savait tous les deux que c'était le dernier, et je n'ai pas pu m'empêcher de rire. "J'ai une meilleure idée de ce à quoi m'attendre avec l'examen cette fois, donc..."

"Agent Shen !"

À ce son de voix, Lienna, Vinny, Biscuit et moi avons tous été attentifs.

Une grande femme occupe l'ouverture du box, sa présence nous assaille d'une marée roulante de mécontentement sévère face à l'existence d'êtres inférieurs. De douces vagues de cheveux blonds encadraient son visage légèrement bronzé, probablement dans le seul but d'attirer le public crédule en lui faisant croire qu'elle pouvait être d'un tempérament doux, gentil ou blond.

Le capitaine Blythe a déplacé avec désinvolture la pile de dossiers de dix livres sur son bras tandis que son regard laser faisait un trou dans le front de Lienna.

"Je dois vous parler dans mon bureau immédiatement." Le rayon bleu du calcul s'est déplacé vers moi. "Morris, j'attendrai vos résultats d'examen plus tard. Ne me déçois pas encore." Son attention s'est portée sur Vincent. "Park... pourquoi y a-t-il une araignée sur ton bureau ?"

Vincent s'est figé et son regard s'est porté sur le mastodonte à huit pattes à quelques centimètres de sa main. Il était bien conscient que Lienna était une spectatrice fréquente et une complice occasionnelle de mes jeux illusoires, mais il était également certain, au-delà de la plus infime, de la plus minuscule, de la plus infinitésimale parcelle de doute, que je ne m'en prendrais jamais, jamais, au capitaine.

Ce qui ne peut signifier qu'une chose.

Lui et Lienna ont réalisé simultanément que Biscuit n'était pas le fruit de l'imagination de quiconque, et ils se sont violemment éloignés. Lienna a trébuché sur mes pieds, a perdu l'équilibre et s'est assise lourdement sur mes genoux. Vinny a poussé si fort que sa chaise s'est renversée. Il est tombé contre le mur de la cabine, qui s'est détaché dans un grand bruit. Lui, la chaise, le mur et, je ne sais comment, son clavier se sont écrasés sur le sol.

Surpris par tout ce mouvement et ce bruit, Biscuit a traversé le bureau de Vinny et s'est caché derrière son téléphone. Le silence s'est installé dans l'enclos alors que tous les agents regardaient le grabuge.

J'avais mal aux joues à force de réprimer un sourire jubilatoire.

Le regard dur de Blythe m'a transpercé. "Qu'ai-je dit à propos d'interférer avec le travail de Park ?"

J'ai jeté un coup d'œil à la grande horloge sur le mur. "Le déjeuner n'est pas terminé avant deux minutes et vingt-six secondes. Donc, techniquement..."

Ses yeux se sont aiguisés d'une manière qui m'a fait penser à un étranglement télékinétique, mais elle a simplement grogné, "Pas d'animaux dans le bureau, Morris."

"Oui, madame."

Elle a jeté un coup d'œil à Lienna, toujours assise sur mes genoux. Ses lèvres se sont amincies. "Mon bureau, agent Shen."

Les dossiers tenus dans un bras, le capitaine s'est envolé. Lienna a sauté de mes genoux, m'a lancé un regard furieux, puis s'est précipitée sur Blythe.

J'ai laissé fleurir mon sourire de triomphe. Est-ce que ça aurait pu se passer plus parfaitement ? Non seulement j'avais gagné, mais j'avais gagné avec des témoins. La gloire ultime !

Alors que le bruit régulier de l'enclos reprenait, j'ai sorti de sous mon bureau un récipient en plastique de la taille d'un petit aquarium. En roucoulant de façon rassurante, j'ai fait sortir Biscuit de sa cachette et l'ai fait entrer dans sa maison temporaire. Elle s'est accroupie dans un coin, imitant le regard de Lienna, mais avec quatre fois plus d'yeux. Cette araignée insolente pourrait-elle aussi faire un octo-eye-roll à la manière de l'agent Shen ? Peut-être qu'une blague de Kumonga pourrait en générer un.

"Je n'arrive pas à croire que cette chose est réelle", murmure Vinny en redressant sa chaise.

"Tu veux la caresser ? Je ne pense pas qu'elle morde. Pas de promesses, cependant."

Il m'a marmonné deux mots, dont un de quatre lettres et pas très poli. Mon Dieu, mon Dieu.

J'ai placé le récipient de Biscuit au milieu de mon bureau pour qu'elle soit dans le champ de vision de Vinny pendant qu'il réparait le mur de son box, puis je me suis dirigé vers le grand bullpen. C'est l'heure de mon déjeuner, que j'avais retardé pour garder Biscuit pendant qu'elle se liait d'amitié avec la souris de Vinny.

Le bullpen était l'épicentre de tout ce qui se passait d'intéressant dans le commissariat de Vancouver. Il contenait deux douzaines de cubicules et deux fois plus de postes de travail, bien que seulement soixante pour cent d'entre eux aient été utilisés. Une paire de portes vitrées à une extrémité offrait un aperçu du hall d'entrée, mais je me suis dirigé dans la direction opposée, me faufilant dans le hall très fréquenté qui reliait le reste du rez-de-chaussée au bullpen.

L'odeur nauséabonde du poisson cuit au micro-ondes se répandait dans la salle du personnel, et je me suis arrêté net. Quel trou du cul a bafoué la règle cardinale de la cuisson au micro-ondes en commun ? Alors que j'hésitais dans l'embrasure de la porte, me demandant si je devais courir jusqu'au café du coin ou retenir ma respiration le temps de récupérer mon repas dans le réfrigérateur, une voix familière m'a frappé à l'oreille depuis le fond du couloir. J'ai regardé dans sa direction.

Blythe et Lienna. Elles s'étaient arrêtées pour parler à un agent masculin plus âgé. Se faire surprendre dans les couloirs était normal par ici, mais la façon dont Lienna se tenait, quelques pas derrière Blythe, les épaules rentrées et les mains jointes, était beaucoup moins normale.

L'inquiétude m'a envahi. J'ai jeté un coup d'œil à mon environnement, je n'ai trouvé personne qui regardait dans ma direction, et d'une pensée rapide, j'ai déposé une distorsion d'invisibilité sur chaque esprit dans mon voisinage.

Vincent et Lienna, et même Blythe elle-même, étaient convaincus que je ne toucherais pas à l'esprit de la casquette. En fait, je n'étais pas sûr de savoir pourquoi ils pensaient cela. Pensaient-ils que mon nouveau titre de travail m'avait transformé en un citoyen plus honnête et droit du jour au lendemain ?

Je veux dire, ouais, ça l'a fait - fractionnellement.

Alors que je me dirigeais vers le trio en train de bavarder, Blythe a fait signe à l'agent le plus âgé et a continué dans le hall, Lienna suivant comme une ombre belle mais inhabituellement anxieuse. Les caméras de sécurité pouvaient toujours me voir, mais cela ne m'inquiétait pas ; tant que je n'agissais pas de manière suspecte, la sécurité ne le remarquait même pas.

Je les ai suivis jusqu'au bureau de Blythe, me demandant tout le long du chemin si je devais me retirer. Quoi que ce soit, ce n'était pas mes affaires. Ce n'était probablement même pas quelque chose d'important. Peut-être que Blythe voulait proposer un échange dans une ligue de football fantastique dont ils faisaient tous les deux secrètement partie.

En y réfléchissant, Blythe s'impliquant dans tout ce qui utilise le mot "fantasy" était absurde.

La capitaine est entrée dans son bureau. Lienna a hésité dans le couloir, me donnant involontairement deux secondes utiles pour la rattraper.

J'allais m'arrêter là. Vraiment, j'allais le faire. Je ne voulais pas décevoir Lienna ou entendre quelque chose que je regretterais. Honnêtement, je n'avais pas l'intention de la suivre plus loin.

Sauf que, alors qu'elle hésitait, le visage détourné de Blythe, ses dents ont attrapé sa lèvre inférieure, la mordant si fort que la peau rose et douce est devenue blanche. Pendant ce bref instant, elle semblait petite, effrayée, et trop jeune pour le titre et les responsabilités qu'elle portait.

Puis elle a pris une grande inspiration, a repoussé ses épaules et est entrée dans le bureau - et je suis entré juste après elle, incapable de la laisser seule face à Blythe.

Non pas que ma présence puisse aider puisqu'elle ne savait pas que j'étais là.

J'ai filé droit vers le coin du bureau. La première fois que j'ai mis les pieds ici, j'ai été époustouflé par la destruction de mes attentes. Je m'étais attendu à cent pour cent à des piles de dossiers empilés jusqu'au plafond, ou à un système de classement futuriste qui tournait dans les murs comme s'il sortait de l'antre d'un génie du mal. Ou au moins, une prise de courant à haute tension où elle se brancherait pour recharger ses batteries androïdes.

Son bureau n'avait rien de tout ça. Il n'y avait même pas de classeur ordinaire. Il y avait une rangée basse d'armoires sous la fenêtre derrière elle pour le rangement, quelques réalisations et certificats encadrés sur le mur, et une seule photo sur son bureau montrant trois personnes : une Blythe un peu plus jeune, une femme qui pourrait être sa jumelle légèrement désuète, et une petite fille d'environ cinq ans. Une sœur et une nièce, j'ai supposé, bien qu'elles pourraient facilement être trois clones de robots qu'elle gardait en réserve.

Lienna a fermé la porte, et alors qu'elle faisait face à Blythe, le doute m'a assailli. Ce serait atrocement gênant si l'une ou l'autre des femmes découvrait mon invasion importune. J'ai jeté un coup d'œil à la collection de colliers de Lienna, surmontée d'un pendentif œil de chat qui pouvait bloquer ma magie psychique dans son esprit avec une incantation rapide. Ouais, j'aurais vraiment dû y réfléchir avant de m'engager.

Mais alors le capitaine a parlé, et ses mots sombres ont fait disparaître tous les regrets de ma tête.

"Agent Shen." Elle a appuyé ses coudes sur son bureau, son éternelle pile de dossiers à côté d'elle. "Votre temps dans ce commissariat est terminé."

Chapitre 2

Les mots de Blythe ont résonné étrangement dans le bureau. Ou peut-être était-ce l'incrédulité aiguë qui résonnait dans ma tête.

Lienna ? Quitter le commissariat ?

Contrairement à moi, elle n'a pas semblé choquée. Les épaules raides, elle s'est dirigée vers la chaise en face du bureau de Blythe et s'y est enfoncée. "Qu'en est-il de votre offre en juin ?"

Blythe tambourine ses doigts sur sa pile de dossiers. "La situation a changé. Quand j'ai fait cette offre, le commissariat de Vancouver manquait cruellement de personnel. Maintenant, le commissariat de Los Angeles a besoin de personnel supplémentaire."

Je suis sorti de mon coin pour pouvoir voir l'expression de Lienna. L'intérêt que lui portait le commissariat de L.A. ne m'a pas surpris. Non seulement c'était une prodige de l'abjuration, mais L.A. était son terrain de jeu. C'est là que nous nous étions rencontrés pour la première fois, lorsqu'elle m'avait plaqué au sol à l'aéroport de Los Angeles avant de me raccompagner à Vancouver.

"Le commissariat de LA peut recruter partout en Amérique du Nord", a répondu Lienna. "Ils n'ont pas besoin de moi."

"Qu'ils aient besoin de vous ne me concerne pas." Blythe enfonça ses ongles dans ses dossiers comme si elle souhaitait qu'ils soient les globes oculaires de son ennemi. "Je vais être franc, Agent Shen. Autant que j'aimerais vous garder dans mon équipe, je ne vais pas me battre contre le Capitaine Adjoint Shen pour un agent débutant, aussi talentueux soit-il."

Attendez une minute. Est-ce qu'elle vient de dire Capitaine adjoint Shen ?

Lienna a pressé ses mains entre ses genoux. Je fixais le sommet de sa tête inclinée, reconnaissant à peine cette version mièvre et voûtée de l'agent qui, hier encore, avait menacé de transformer mes fémurs en fromage en ficelle.

"Je veux rester ici", a-t-elle murmuré, sans lever les yeux pour croiser le regard de Blythe. "Vous m'avez offert un poste permanent, et..."

"Et le capitaine adjoint vous offre le même poste à Los Angeles ou votre place dans l'équipe de réponse aux rebelles, comme vous préférez." Blythe s'est tournée vers son ordinateur et a tapé sur sa souris comme un buzzer de jeu télévisé pour le réveiller. "Le commissariat de LA est plus grand et vous aurez de nombreuses opportunités pour faire avancer votre carrière. Vous ferez bien."

C'est la chose la plus gentille que j'aie jamais entendue de la part de Blythe, mais son ton dédaigneux me faisait encore souhaiter un millier de coupures de papier sur ses doigts à cause de sa pile permanente de dossiers.

Je me suis rapproché de Lienna, planant juste à côté de sa chaise. Si seulement mes pouvoirs psychiques s'étendaient à la télépathie. Si elle se défendait, je lui ferais un lavage de cerveau. Ne te laisse pas faire par ces conneries.

Ses épaules affaissées se sont lentement redressées. Elle a levé la tête, et ses yeux bruns ont brillé lorsqu'elle les a fixés sur le capitaine. "Vous m'avez offert un poste, et je l'ai accepté. Vous ne voulez peut-être pas vous battre pour un agent débutant, mais je ne serai pas toujours une débutante, et je vaudrai la peine de me battre."

Blythe a étudié la jeune femme dans un silence de mauvais augure. "Alors prouvez-le moi, agent Shen. Vous avez droit à une affaire de plus, et si vous la clôturez de manière satisfaisante, je ferai en sorte que vous puissiez rester."

La colonne vertébrale de Lienna s'est redressée. "Quelle est l'affaire ?"

"Le Grand Grimoire."

"Ils sont soupçonnés ? Pour quels crimes ?"

"C'est à toi de le découvrir."

Pour autant que je sache, cette guilde n'était pas sur notre liste de merde actuelle, mais toute l'identité du Grand Grimoire tourne autour de la fréquentation de brutes assoiffées de sang, alors qui sait ?

"C'est la seule guilde Demonica de la ville", a ajouté Blythe, "et nous avons vu beaucoup trop de chaos lié aux démons ces dernières semaines. J'attends de vous que vous vérifiiez comment ils sont impliqués et que vous me donniez des arguments solides pour les dissoudre. Si ce n'est pas le cas, vous pourrez réserver votre vol pour Los Angeles."

La bouche de Lienna est restée légèrement ouverte. Elle l'a refermée. "Je vais ouvrir une enquête, mais je ne veux pas..."

"Je peux faire patienter le capitaine adjoint pendant une semaine au mieux. Je vous suggère de vous mettre au travail."

Les doigts s'enfonçant dans ses jambes, Lienna est restée assise de manière rigide pendant un long moment, puis s'est levée. J'ai reculé, vérifiant par trois fois que ma bombe hallucinogène faisait toujours son effet. Elle s'est dirigée vers la porte, et je l'ai suivie sur les talons, ayant besoin de me glisser derrière elle.

Malheureusement, elle a ouvert la porte juste assez largement pour que ses fines épaules puissent passer.

En maudissant silencieusement, j'ai mis mon pied dehors quand elle a fermé la porte. Il a rebondi sur ma chaussure invisible et s'est échappé de sa main. Elle s'est arrêtée, surprise, et je suis passé devant elle, si près qu'elle aurait pu sentir la brise de mon passage. Avec un peu de chance, elle a pensé que c'était l'air conditionné.

En novembre. C'est un truc que les gens faisaient, non ? Un peu de climatisation en hiver pour rester au frais ?

Elle a tiré sur la porte pour la fermer. Son regard a glissé le long du couloir avec un niveau inconfortable d'examen minutieux, puis elle a sorti son téléphone de sa poche. L'heure s'est affichée sur l'écran.

13 h 22.

La panique m'a envahi. Pourquoi est-ce que je me souvenais seulement maintenant que j'avais un examen dans trente-huit minutes et qu'il fallait une bonne demi-heure pour se rendre sur le lieu de l'examen ? Avec une bonne circulation ?

Tournant sur mes talons, j'ai filé dans le hall, laissant Lienna dans la poussière.

Quand j'ai accepté ce travail du Capitaine Blythe, ça m'a semblé être une bonne affaire ; au lieu d'aller en prison pour mon travail sournois avec KCQ, j'ai pu devenir un super-flic magique et sophistiqué !

Enfin, c'est ce que je pensais.

Il s'est avéré que les recrues n'étaient pas simplement jetées sur le terrain pour traquer les méchants. Il fallait suivre un entraînement intensif, passer un examen écrit, puis un examen sur le terrain avant de pouvoir sortir du bureau pour autre chose qu'une pause café.

En attendant, vous deviez travailler comme analyste - ce qui, je l'avais appris très vite, était un code pour "gratte-papier". Je passais toutes mes heures de travail non formées à lire des demandes, à remplir des formulaires, à classer des documents et à essayer de ne pas m'évanouir d'ennui pur et simple. Pimenter ma journée aux dépens de Vinny était la seule chose qui me permettait de rester sain d'esprit.

Au cours des cinq derniers mois, j'ai découvert que j'étais bizarrement doué pour manipuler des feuilles de calcul. Suis-je fier de cette compétence ? Pas du tout. Mais après avoir classé à plusieurs reprises les amendes de guilde par nom, classification, montant en dollars, date, et une douzaine d'autres variables, je suis devenu un dieu du tableur. Yee-freaking-haw.

Et maintenant, près de six mois plus tard, une seule chose se dressait entre moi et un avenir dans lequel je n'aurais plus jamais à regarder l'échéancier B de paiement des amendes en retard : l'examen sur le terrain.

Avec une lente respiration, je me suis penché en avant pour toucher mes orteils, étirant mes ischio-jambiers jusqu'à ce qu'ils me fassent mal. Par miracle, j'étais arrivé à l'heure sur le lieu de l'examen, mais maintenant que je n'étais plus en train de tester le courage d'une voiture intelligente dans une course de vitesse de Formule 1 à travers le trafic de l'après-midi, les nerfs commençaient à se faire sentir.

L'examen sur le terrain a eu lieu dans une arène de paintball en plein air près de Jericho Beach. Il s'agissait d'un terrain d'entraînement populaire pour les mythes de combat et il aurait pu s'intégrer parfaitement au décor de Children of Men si chaque surface n'avait pas été recouverte de couches de peinture colorée. Pourtant, l'arène était un labyrinthe déroutant et légèrement intimidant de petites structures avec des fenêtres et des portes vides, une tour de guet de deux étages, et un assortiment de barricades, de barils et de vieilles voitures éparpillés autour comme couverture.

À ma gauche se trouvait une plate-forme d'observation surélevée, équipée d'un auvent pour les jours de pluie. Mes trois examinateurs étaient assis confortablement sur des chaises en plastique, porte-blocs en main. Ils étaient accompagnés d'une poignée d'autres personnes du MPD qui allaient participer à mon examen.

Après avoir terminé mes étirements, j'ai relevé le premier des trois défis, qui valent le moins de points.

"M. Morris", a dit l'examinateur principal en croassant. C'était une femme d'un âge effrayant qui faisait probablement passer ces examens depuis l'époque de Buster Keaton. "Êtes-vous prêt à commencer ?"

Je lui ai fait un signe du pouce, et un instant plus tard, une corne de brume a retenti. Je me suis mis en mouvement et j'ai couru vers une simple table en bois sur laquelle était empilé un assortiment d'accessoires de combat. J'ai attrapé l'encombrant gilet de protection sur le dessus, l'ai enfilé et l'ai bouclé. L'épaisse ceinture est passée autour de mes hanches.

Ensuite, j'ai pris le pistolet - pas un vrai, mais une version mythique - et j'ai sorti le chargeur vide du fond, puis la minuscule cartouche de CO2. J'ai pris une cartouche de rechange, je l'ai vissée, puis j'ai inséré un nouveau chargeur contenant sept billes de peinture colorées dans la poignée. Le pistolet a été placé dans l'étui sur ma hanche droite et une paire de menottes s'est accrochée à son crochet sur ma gauche.

J'ai pris trois artefacts en bois sur la table, leur ai jeté un coup d'œil rapide et les ai insérés dans les poches restantes du gilet.

Une fois la table débarrassée, je fais trois pas précipités et plante mes pieds sur un X peint à la bombe dans la terre. Face à un ensemble de quatre cibles en forme d'œil de bœuf à trente pieds de distance, j'ai sorti mon pistolet de paintball et j'ai tiré, en déchargeant le chargeur. Les sept billes de peinture ont éclaboussé le centre de la cible, deux seulement ont atteint l'anneau extérieur.

En combat réel, ce serait des potions de sommeil au lieu de la peinture. Le marchand de sable est plus pratique que Picasso quand on est face à de vrais voleurs. Enfin, c'est ce que j'ai entendu dire.

Rangeant mon arme, j'ai sorti le premier artefact en bois de ma ceinture, j'ai prononcé l'incantation et je l'ai envoyé sur la cible suivante. Il a touché le centre et a éclaté en un flash lumineux. Le deuxième artefact sur la troisième cible - il est parti dans un tourbillon de poussière d'or. Le troisième artefact est entré en collision avec la dernière cible, déclenchant une bouffée d'étincelles vertes.

Le premier avait été un flashbang magique, tandis que les deux autres avaient été des sorts de retenue pour immobiliser des suspects dangereux. J'ai obtenu des points pour avoir identifié quel artefact était lequel, pour avoir réussi à activer le sort avec son incantation, et pour avoir effectivement touché la cible.

J'étais un médium, pas un sorcier, mais quand il s'agissait d'artefacts des Arcanes, cela n'avait pas d'importance. Quiconque connaissait l'incantation pouvait activer le sort, mais seuls les sorciers pouvaient créer les sorts.

La corne de brume a sonné à nouveau, marquant la fin de la phase 1. J'ai laissé échapper une respiration nerveuse. Mon temps semblait un peu plus rapide que ma première tentative, mais la nervosité rendait difficile d'en être sûr.

"Excellent travail, M. Morris," râle l'examinateur gériatrique. "Veuillez vous déplacer vers la deuxième station."

Mon anxiété est remontée à la surface alors que je m'éloignais des cibles pour me diriger vers une parcelle de terre vide près de la tour de guet. Je me suis arrêté au centre et j'ai attendu.

L'agent Wolfe, le seul terramage du commissariat, est arrivé en courant. C'était un homme athlétique d'âge moyen avec d'épais cheveux noirs qui pendaient autour de ses épaules et des traits audacieux qui me faisaient me demander si ses ancêtres avaient inspiré les statues de l'île de Pâques. Il portait un jean et une chemise à manches longues qui était loin d'être assez chaude pour le froid humide de l'après-midi.

Au fait, quand j'ai dit "athlétique", je voulais dire complètement musclé et avec plus d'endurance qu'un champion de triathlon. Les mages devaient être en pleine forme pour que leur magie consommatrice d'énergie ne les détruise pas lorsqu'ils l'utilisaient.

J'ai mis mes pieds dans une position de combat. Wolfe m'a fait un grand sourire et s'est aligné sur ma position, les poings relâchés sur les côtés. Dans ce violent jeu de dupes, il était le suspect et j'étais l'agent. Tout ce que j'avais à faire était de lui passer les menottes, en n'utilisant que mes mains nues.

La corne de brume a retenti.

Je me suis rué sur Wolfe. Il a esquivé ma charge, puis m'a donné un coup de genou. J'ai pivoté avec le coup, l'empêchant de faire de sérieux dégâts. Il a attrapé mon arme - ce qui m'a coûté beaucoup de points - et j'ai baissé son bras et l'ai éloigné de ma ceinture.

Nous avons échangé quelques coups rapides, bloquant les frappes de l'autre, puis il est passé sous ma garde et a enfoncé ses articulations dans mon sternum.

En sifflant, j'ai reculé, mais ma veste de protection l'avait émoussé. Avant qu'il ne puisse porter un autre coup, je l'ai plaqué au ventre et nous sommes tombés tous les deux. Roulant sur le sol, je lui ai arraché le bras droit derrière le dos et l'ai poussé face contre terre.

Il a failli me jeter au loin lorsque j'ai attaché la première manchette à son poignet, mais j'ai contourné une jambe pour lui coincer l'épaule et je me suis empressé de lui attacher la deuxième manchette. Au moment où il était attaché, j'ai levé les mains en l'air.

La corne de brume a retenti. Phase deux terminée.

En tapotant ma ceinture, j'ai trouvé les clés des menottes et les ai déverrouillées. Wolfe a détendu ses bras quand j'ai grimpé sur lui.

"J'ai cru que je t'avais eu à la fin." En se levant, il m'a fait un sourire en coin. "Flexible, Morris ?"

"Yoga", j'ai plaisanté, en accrochant les menottes à ma ceinture. "Je crois que c'était la pose de détention."

En riant, il s'est éloigné. "Bonne chance pour le prochain tour, gamin. Ça va être intéressant."

D'une certaine manière, ça ne m'a pas inspiré confiance.

Respirant profondément pour oxygéner mes muscles et calmer les papillons irritants dans mes tripes, j'ai fait face à la tour. Dans son ombre se trouvait un autre X peint sur le sol. Mon point de départ.

C'est l'heure de la phase finale, la plus difficile et la plus importante de l'examen de terrain. Si ça se passe comme la dernière fois, trois agents expérimentés vont me botter le cul sans préparation dans toute l'arène avec toutes les armes à leur disposition. Y compris la magie.

Chapitre trois

Pour être clair, le but de ce défi n'était pas de botter le cul de qui que ce soit. Il s'agissait pour le candidat de se rendre du point de départ à la ligne d'arrivée à l'autre bout de l'arène de paintball par tous les moyens nécessaires. Je pouvais me battre, m'esquiver, ou voler comme Superman. Tout ce que j'avais à faire était de passer du point A au point B.

Les coups de pied au cul n'étaient qu'un effet secondaire malheureux des agents dont le seul travail était de m'arrêter. Un travail qu'ils prenaient tous très au sérieux.

Techniquement, je pouvais aussi réussir cette phase de l'examen en neutralisant le trio d'agents, mais j'avais bien l'intention de choisir la voie la moins ambitieuse. Posant mes pieds sur le X, j'ai revu mon plan une fois de plus. La première fois que j'avais relevé ce défi, j'avais été un peu trop confiant. Je pouvais me rendre invisible, alors comment pouvait-on m'empêcher de franchir la ligne d'arrivée ?

Comme je l'avais appris, il y a beaucoup de façons.

Mon arsenal de distorsion contient quelques astuces différentes, et j'ai donné à chacune d'entre elles le nom de son superpouvoir. Lorsque je réorganise les meubles d'une pièce ou, par exemple, que je rapproche lentement les murs d'une cabine de travail de ma cible, j'appelle cela mon pouvoir Redécorateur. Le pouvoir Créature, c'est quand j'invoque une salamandre à trois têtes derrière un écran d'ordinateur ou un extraterrestre nocif depuis les dalles du plafond au-dessus de l'urinoir. Les petits troupeaux de vermine, comme le nuage de mouches mentionné plus haut, sont appelés l'Essaim.

Mon préféré, et généralement le plus utile, est le Split Kit - où je crée une version bidon de moi-même tout en rendant mon vrai corps invisible et silencieux. Récemment, j'ai découvert que je pouvais aussi le faire avec d'autres personnes, mais seulement si je les connaissais assez bien pour reproduire et effacer leur essence.

Mes pouvoirs ne sont peut-être pas mortels - comme Vincent aimait le souligner, quand il ne fuyait pas un monstre spatial venimeux qui avait interrompu sa pause pipi - mais ils pouvaient me permettre de traverser cette épreuve.

La corne de brume a retenti, et j'ai instantanément Split Kit, créant deux doubles au lieu d'un. Alors que le faux couple s'avançait, je suis resté en retrait, scrutant le labyrinthe de murs peints et de barricades à la recherche de mes ennemis, dont l'un était clairement un télépathe.

Il était une fois un minuit lugubre, une voix masculine grinçante a entonné dans ma tête, alors que je réfléchissais, faible et fatigué...

"Vraiment ?" J'ai gémi dans mon souffle.

Sur de nombreux volumes pittoresques et curieux de traditions oubliées...

Etouffant un grognement, je me suis concentré sur mes distorsions de Kit Split et j'ai essayé d'ignorer la voix familière de l'agent Tim. Je ne connaissais pas son nom de famille - ou était-ce son nom de famille ? Tout le monde l'appelait Tim.

Le poème - accent mis sur "Poe" - qu'il récitait par télépathie dans ma tête était purement destiné à me distraire. Et bon sang, sa stratégie fonctionnait.

Alors que je somnolais, presque endormi, j'ai soudain entendu un tapotement. Comme si quelqu'un frappait doucement à la porte de ma chambre.

" C'est un visiteur ", ai-je grommelé, en me hâtant vers l'abri d'un petit bâtiment, " qui tape à la porte de ma chambre - seulement ça et rien de plus ".

L'amusement de Tim a teinté sa voix mentale. C'est sympa de te rencontrer ici, Kit. Qu'est-ce que tu prévois ?

N'y pense pas, n'y pense pas, n'y pense pas - mais si j'arrêtais de me concentrer, mes Split Kits s'effondreraient.

Oh, deux faux Kits, hein ? Je vais transmettre ça. Tim a fait un raclement de gorge télépathique. Ah, je me souviens distinctement que c'était en ce triste mois de décembre...

Les dents serrées, je me suis efforcé de bloquer sa récitation. Il aurait déjà alerté ses deux coéquipiers au sujet de mes hallucinations de kits de fractionnement, mais ce n'est pas parce qu'ils savaient que les kits qu'ils pouvaient voir étaient faux qu'ils pouvaient localiser le moi invisible.

Blythe l'avait-elle fait exprès ? Non seulement les télépathes pouvaient organiser les mouvements de leur équipe, mais ils pouvaient aussi déjouer mon plus grand atout magique : l'élément de surprise. Je pouvais les ennuyer, les détourner et les aveugler avec toutes sortes de distorsions, mais au moment où ils savaient que ce n'était pas réel, mon avantage diminuait drastiquement.

Je souhaitais ardemment le lendemain ; en vain, j'avais cherché à emprunter...

En jurant, j'ai couru le long du côté du bâtiment, mes Kits Split me suivant depuis le centre de la "rue" poussiéreuse entre les structures.

Une silhouette s'est avancée dans l'ouverture, quinze mètres devant moi. Grande, mince, avec des cheveux noirs courts et bien bouclés. J'ai reconnu l'agent Clarice Vingeault, un aéromage qui avait l'apparence et le tempérament général d'un enseignant de maternelle ... sauf si vous étiez un mythique voyou, auquel cas vous pouviez vous attendre à être englouti dans une tornade littérale.

Elle s'est appuyée sur ses pieds, a plié ses mains dans une position semblable à celle de Dragon Ball Z et a envoyé un souffle d'une force incroyable dans la rue étroite. Ça m'a projeté en arrière, et mes fesses ont heurté le sol avec force.

Merde ! Elle a dû deviner que j'étais dans le même secteur que mes faux Kits.

Vingeault a balayé ses bras vers le haut, et le vent s'est transformé en un violent maelström, fouettant la poussière sur mon visage. Je me suis protégé la tête avec mes bras, les yeux piquants et larmoyants, et j'ai lutté pour tenir mon invisi-bombe.

Que mon coeur s'arrête un moment et que ce mystère soit exploré, l'agent Tim a fait boom dans ma tête. C'est le vent et rien de plus !

C'est mignon, Tim. Très mignon.

Perdant complètement mon emprise sur mon warp, je me suis levé et j'ai sauté par la fenêtre la plus proche, hors de la ligne de tir magique de Vingeault. J'ai atterri en roulant sur le sol éclaboussé de peinture et me suis relevé.

Un éclair de mouvement. Je me suis retourné.

Mon troisième adversaire a sauté sur le rebord de la fenêtre après moi dans un sprint total : l'agent Daniyah Nader, un sorcier de combat à l'allure de garçon manqué, sa casquette de baseball caractéristique retournée sur la tête.

Elle s'est écrasée sur moi à pleine vitesse. Je me suis écrasé contre le mur, réussissant à peine à la repousser. Tim hurlait encore des strophes narratives dans ma tête, mais j'ai quand même tenté une distorsion. Comme je ne pouvais pas faire quelque chose qu'elle aurait reconnu comme une hallucination, j'ai projeté sur elle une vision du plafond qui s'effondrait.

Sans broncher, elle a pointé vers moi une épaisse baguette argentée et a crié une incantation que je n'ai pas pu entendre à cause des hurlements télépathiques de Tim.

J'ai plongé vers le sol, m'invisifiant en atterrissant, et le rayon lumineux aveuglant de son artefact est passé au-dessus de ma tête et a heurté le mur avec un bruit de pfffff qui aurait fait très mal s'il avait touché mon torse à la place. Je me suis précipité vers la fenêtre, préférant tenter ma chance avec le vent de Vingeault.

En souriant, Nader a sorti un globe de verre de sa ceinture et l'a jeté au sol. Il a explosé dans un jet de potion violette étincelante qui a éclaboussé tous les murs - et moi.

J'ai sauté par la fenêtre, en essayant frénétiquement d'incorporer la potion à mon invisibilité pour que les autres ne voient pas de paillettes désincarnées courir dans l'arène. Mes pieds ont atterri sur le chemin de terre, et j'ai failli déraper directement sur Vingeault. Lorsque Nader est apparu dans la fenêtre derrière moi, j'ai tourné dans la seule direction qui me restait à fuir.

L'agent Tim, cet enfoiré de télépathe, se tenait à quelques mètres de moi, pointant un pistolet noir sur moi.

Je me suis figé, regardant le canon d'une arme tenue par un agent irritant qui, selon toute vraisemblance, savait exactement ce que je pensais. Je n'arrivais pas à trouver une seule distorsion assez intelligente pour me sortir miraculeusement de cette situation.

Avec un large sourire, Tim a parlé à voix haute pour la première fois.

"Qu'en pense le corbeau..." Il a appuyé sur la gâchette, me tirant trois fois dans la poitrine. "'Jamais plus'."

Et c'est ainsi que j'ai échoué à mon deuxième examen de terrain.

Je me suis laissé tomber sur mon lit avec un gémissement et j'ai frotté le point douloureux sur ma clavicule dû au pistolet de paintball de l'agent Tim.

Se faire tirer dessus était une façon merdique d'échouer à l'examen de terrain. Je n'avais pas perdu face à la magie d'un agent accompli ou à l'habileté d'un artiste martial supérieur. J'ai été battu par une vieille arme humaine ennuyeuse. Par des balles de plomb supersoniques. En fait, c'était pire que ça, c'était des gouttes de peinture subsonique.

J'étais aussi encerclé, plus malin et plus malin que moi. Dès que mes adversaires ont eu connaissance de ma capacité de distorsion, elle est devenue pratiquement inutile. Comment pourrais-je faire croire à une hallucination à quelqu'un qui s'y attendait ? Peut-être que je ne réussirais jamais l'examen - pas contre un combo télépathe/sorcier avec un côté mage, tous travaillant de concert pour me faire tomber.

Le temps que je rentre à la maison avec un sac en papier de fast-food graisseux comme lot de consolation, il était plus de six heures. Normalement, je n'aurais pas eu recours à l'équivalent nutritionnel d'une poubelle frite, mais j'étais très déprimé et prêt à noyer mon chagrin dans du bacon supplémentaire, du fromage supplémentaire et des frites extra-larges.

Entrez dans mon ventre, espèces de calories vides et délicieuses.

L'arôme inéluctable des graisses trans imprégnait chaque molécule de mon minuscule espace de vie - et "minuscule" n'est pas une exagération. Cet endroit rendrait les sardines claustrophobes.

Un hipster optimiste pourrait l'appeler un micro-appartement confortable, mais ce n'était qu'une pièce unique de pacotille cachée dans le coin d'un immeuble d'appartements squatté juste à côté de Granville Street, au sud du centre-ville. Il était meublé d'un matelas à deux places sur un cadre métallique branlant, d'un bureau en bois si vieux qu'il faudrait une datation au radiocarbone pour en déterminer la date de fabrication, et d'un mini-frigo avec un congélateur encore plus mini, actuellement rempli à ras bord d'un bloc de fromage, de trois repas surgelés, d'une bouteille de ketchup, et d'un pack de six Dr Pepper.

Mes vêtements étaient entassés dans le minuscule placard, et il y avait juste assez d'espace au sol pour dérouler mon tapis de yoga - bien que je doive faire attention à ne pas faire passer un membre à travers le mur sec.

Mais les mendiants ne peuvent pas faire le difficile, et en tant qu'analyste sous-payé de la MPD qui n'a pas réussi à passer le test pour devenir un agent de terrain et en tant qu'ancien détenu qui devait un tas d'amendes pour des délits, mon budget était si serré que je pouvais utiliser du fil dentaire.

Le seul décor un peu personnel dans ma triste demeure était une pile de livres usés posée sur le coin le plus sûr du bureau, loin du micro-ondes peu fiable et d'une petite pile de denrées alimentaires non périssables qui prenaient presque tout l'espace. Il y a plusieurs mois, Lienna m'avait aidé à récupérer les souvenirs littéraires de mon ancien appartement, mille fois plus chic, avant que mon propriétaire ne les jette.

Alors que j'enfournais une poignée de frites grasses dans ma bouche, une sensation de chaleur qui n'avait rien à voir avec la nourriture envahit mes entrailles. Sous le bureau, à la place d'une chaise, se trouvaient deux boîtes en carton contenant toute ma collection de films de ce même appartement. J'avais abandonné l'assortiment coloré de DVD et de Blu-ray, mais à mon insu, Lienna y était retournée seule, avait menacé le portier pour qu'il la laisse rentrer, et avait emballé tous mes films.

Avertissement : je n'ai aucune preuve solide qu'elle ait réellement menacé quelqu'un, mais cela semble être une hypothèse sûre. Elle n'est pas très bavarde, mais je ne me plains pas.

Elle m'avait rendu ma collection de sauvetage en guise de cadeau de bienvenue, et je dois admettre que l'homme adulte que je suis aurait pu être un peu ému.

J'ai froissé l'emballage de mon hamburger, puis j'ai pris mon ordinateur portable dans le sac à dos que j'emmenais au travail tous les jours, je l'ai ouvert et j'ai navigué jusqu'aux archives MPD - la base de données complète de Magipol et le meilleur ami d'un agent. Si vous aimez les meilleurs amis peu fiables, démodés et qui demandent beaucoup d'attention.

Après m'être connecté, je suis resté un moment à regarder le curseur clignoter. Quelqu'un voulait que Lienna retourne au commissariat de Los Angeles, à deux mille kilomètres de moi. Et par quelqu'un, je veux dire un certain Shen, un capitaine adjoint.

J'ai tapé son nom dans la barre de recherche. Les résultats sont apparus à une vitesse inhabituelle : David Shen, quarante-huit ans, sorcier. Capitaine adjoint actuel du plus grand commissariat MagiPol de la côte ouest. Sa liste d'accomplissements professionnels était si longue que j'ai dû cliquer sur quatre pages pour la parcourir.

Bon sang de bonsoir. Ce type était spécialisé dans le démantèlement des réseaux criminels les plus gros, les plus méchants et les plus meurtriers sur lesquels il pouvait mettre la main. Je suppose que le penchant de Lienna pour botter le cul des criminels est génétique.

J'ai fait défiler la page jusqu'en haut, où une photo montrait un Chinois aux cheveux noirs coupés court et aux yeux bruns marqués par des rides de rire, souriant avec réserve à l'appareil photo. L'air de famille était clair.

Bonjour, Papa Shen.

Certaines choses avaient un sens maintenant, comme les compétences en sorcellerie de Lienna à un âge relativement jeune et sa réputation répandue au sein de la MPD. Mais une chose n'avait pas de sens. Pourquoi Lienna voulait-elle absolument rester à Vancouver alors qu'elle pouvait travailler sous les ordres de son père ? Était-il encore plus autoritaire que Blythe ?

J'ai essayé d'imaginer quelqu'un de plus autoritaire que Blythe. Staline ? Thanos ? C'était proche.

En me mordant l'intérieur des joues, j'ai ouvert la page pour une recherche complète dans la base de données. Pourquoi elle voulait rester n'avait pas d'importance. Elle le voulait, et je voulais qu'elle reste aussi. Cela signifiait qu'elle avait besoin d'épater Blythe avec sa magnificence d'agent. Et je l'aiderais à le faire... non pas que je sois un expert en matière de succès d'agents.

Avant de pouvoir m'attarder sur ce rappel déprimant de mon incompétence, j'ai tapé le Grand Grimoire et cliqué sur le bouton bleu et blanc "Go" à droite de l'écran. La page est devenue blanche pendant que la recherche se déroulait, puis les résultats ont afflué.

Tous les 3 120 d'entre eux.

Si ça vous semble beaucoup, vous avez raison. Il y avait soixante-trois pages de résultats, allant des permis aux amendes, en passant par les demandes d'adhésion, les rapports d'incidents et les références tangentielles dans des cas sans rapport avec l'histoire de la guilde depuis cinq ans.

Le MPD aimait les formulaires. Ils avaient un formulaire pour tout. J'étais presque sûr qu'il y avait un formulaire pour imprimer plus de formulaires. Mais trois mille était encore un chiffre énorme. Alors pourquoi, au nom de tout ce qui est efficace et compréhensible, une guilde remplissait-elle douze formulaires par semaine, chaque semaine, pendant une demi-décennie ?

En fait, c'est une question à laquelle il est relativement facile de répondre.

Les démons.

La réponse est : les démons.

Plus une chose est effrayante et mortelle, plus elle est réglementée par le MPD, et les démons sont aussi terrifiants et mortels que la magie. La classe Demonica est composée de deux parties principales : les invocateurs et les entrepreneurs.

Les invocateurs sont des sorciers qui se spécialisent dans la magie de l'enfer parce que... pour l'argent ? Je suppose ? Ils tirent les démons de leurs petites maisons de soufre, les lient dans des contrats et vendent ces contrats à des gens tout aussi fous qui pensent que c'est cool de manier leur propre Belzébuth personnel. Les contractants peuvent être n'importe qui, mythique ou humain. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'une grosse liasse de billets et d'une âme à vendre.

MagiPol a des lois très strictes sur la façon dont les contrats avec les démons peuvent être établis. Les deux règles les plus importantes sont, d'une part, que le contractant doit assumer un contrôle total sur le démon ; comme une marionnette, il est littéralement incapable de cligner des yeux sans l'ordre de son maître. Deuxièmement, la clause de bannissement, où intervient l'échange faustien d'âmes ; elle stipule que si le démon survit à son contractant, il doit retourner en enfer au plus vite, et il peut utiliser l'âme du contractant comme un aller simple par la porte arrière de l'enfer.

Grâce à ces réglementations strictes, la création d'un seul contrat nécessite une guilde Demonica sous licence, un invocateur sous licence, un lieu d'invocation approuvé, un cercle d'invocation approuvé, un projet de contrat pré-approuvé, un destinataire du contrat pré-approuvé, des inspections à chaque étape, une révision finale du contrat, et une licence d'entrepreneur finale "oui, je peux contrôler ce démon".

Chaque étape implique au moins un formulaire et des frais administratifs, et lorsque vous additionnez le tout, cela équivaut à une avalanche himalayenne de paperasse.

J'ai fait craquer mes articulations et j'ai regardé l'écran comme si j'étais sur le point de donner un coup de main à Hugh Jackman sur mon ordinateur portable, façon Espadon. Sauf qu'au lieu de pirater, ce qui était loin d'être dans mes cordes, j'ai méthodiquement réduit mes paramètres de recherche pour voir ce que j'obtenais. Je ne savais pas ce que j'allais trouver dans cette montagne de paperasse, mais j'allais trouver quelque chose.

Ensuite, j'ai dû trouver comment divulguer ce que j'avais découvert à Lienna alors que je n'étais même pas censé savoir que son cas existait.

Chapitre quatre

"Ce n'est pas un rendez-vous", déclara Lienna en s'asseyant en face de moi. Une table abîmée occupe l'espace entre nous, et plusieurs autres convives occupent des tables identiques dans l'espace restreint de l'épicerie fine.

"Bien sûr que non", ai-je acquiescé innocemment, en dézippant mon manteau. "Pourquoi pensez-vous que c'est un rendez-vous ?"

Elle a sorti son téléphone et l'a montré pour afficher notre dernier échange de SMS. Je lui avais demandé si nous pouvions déjeuner ensemble pour discuter de mes recherches, elle avait accepté et j'avais répondu par "C'est un rendez-vous ! :3"

Une interaction tout à fait normale entre collègues de travail.

J'ai fait un sourire impénitent. "Ne vous inquiétez pas. Je ferais bien plus d'efforts que ça pour un vrai rendez-vous."

Elle s'agite sur son siège en plastique inconfortable, puis me fixe d'un regard étonnamment sérieux. "On ne peut pas sortir ensemble, Kit. Nous sommes des collègues de travail."

Ok, alors. On y va maintenant ? Je plaisantais.

Je n'ai jamais caché que je pensais que Lienna était talentueuse, accomplie et très attirante, et au cours des derniers mois, j'ai testé les eaux du flirt avec des résultats mitigés. En raison de ces résultats mitigés, je m'en étais tenu à un badinage léger et à des allusions au fait que j'aimerais l'inviter à sortir, espérant un feu vert clair avant de la mettre dans une position où elle pourrait avoir à refuser.

Mais là, elle me repoussait, et je n'avais même pas encore demandé.

Comme je n'ai pas répondu à son refus en lui assurant que je ne faisais que plaisanter, ses joues ont rougi et elle a serré ses mains l'une contre l'autre comme si elle écrasait de la pâte entre elles.

"Ce n'est pas que je ne veux pas, tu..." Elle a secoué violemment la tête, puis a lâché : "C'est interdit, Kit."

Je l'ai étudiée. Honnêtement, j'étais moins surpris par son refus que par son rougissement et son bégaiement. Sa rencontre avec Blythe hier l'avait-elle déstabilisée à ce point ? Je me serais attendu à une promesse brusque de remplacer mes yeux par des poivrons fantômes marinés dans de la sauce Tabasco si je mentionnais à nouveau le mot "rendez-vous".

Appuyant mon coude sur la table, j'ai posé mon menton sur ma main. "Ce n'est pas vrai."

"Quoi ?"

"Il n'y a pas de règle ou de politique ou même de directive sur les rencontres entre bureaux. Croyez-moi. J'ai dû mémoriser le manuel du commissariat de A à Z avant mon examen écrit."

Elle a ouvert puis fermé sa bouche.

J'ai fait un sourire. "Cela mis à part, je ne faisais que plaisanter."

La quintessence du dilemme de tous les hommes sur le point d'être abattus : être honnête sur ses intentions et prendre le rejet à bras le corps, ou faire semblant de plaisanter et ménager sa fierté. Je choisissais la deuxième option.

Elle a cligné des yeux, et son fard s'est considérablement éclairci. "Je... Bien sûr. Tu n'es jamais sérieux."

"Jamais", j'ai accepté. "Sauf quand je le suis."

Son incertitude s'accentue. "Et je faisais juste remarquer que les rencontres sur le lieu de travail sont une mauvaise idée. Nos carrières sont importantes, et nous ne devrions pas les risquer pour un drame sans importance."

Sans signification ? Aïe.

J'ai regardé par la fenêtre les piétons froids qui marchaient à toute vitesse sur le trottoir, comme s'ils avaient accidentellement pénétré sur le plateau de Midnight Cowboy et voulaient en sortir le plus vite possible.

Lienna s'est raclée la gorge, puis a demandé avec éclat : "Alors ? Comment s'est passé l'examen ?".

Je me suis retourné vers son visage heureux et impatient, avec l'impression d'avoir reçu un nouveau coup de poing de cinq doigts dans le ventre.

"I ..." Il m'a fallu un moment pour sortir le mot. "... échoué."

Des expériences que je préférerais ne jamais répéter : voir l'expression de Lienna passer de l'attente confiante à l'incrédulité, puis à la déception, et enfin à quelque chose qui était probablement de la sympathie mais qui ressemblait beaucoup à de la pitié.

"Je suis désolé, Kit. Tu l'auras la prochaine fois."

"Probablement pas", ai-je grommelé. " Pas à moins que Blythe soit prête à faire venir trois agents qui ne m'ont jamais rencontré et qui ne savent rien de mes capacités. Je ne peux pas les battre s'ils savent ce que je fais, surtout contre un télépathe. Tim avait un verrouillage si fort sur moi qu'il savait tout ce que je pensais."

Elle fronce les sourcils. "Un télépathe ? Ce n'est pas très juste."

J'ai soupiré. "C'est bon."

"Non, vraiment, ce n'est pas juste. Tim est un instructeur, il vous connaît depuis l'entraînement. Un télépathe malhonnête ne serait pas capable de lire votre esprit si facilement. De plus, un télépathe vous désavantage énormément car votre pouvoir repose sur la tromperie."

Bienvenue dans le tourbillon de frustration dans lequel mon cerveau a tourné toute la journée, Lienna.

"Le capitaine te teste vraiment", a-t-elle murmuré. "Veut-elle que tu échoues ?"

"Peut-être qu'elle a réalisé que la distorsion psychique est un pouvoir superflu."

"Ce n'est pas du vent, Kit. Tu ne sais pas à quel point ta magie est terrifiante ?"

Je me suis moqué. "La distorsion de la réalité est terrifiante, pas mes créatures imaginaires. Mais je ne peux pas déformer la réalité sur commande, donc ça n'aide pas non plus."

Quand j'étais encore un détenu, j'avais accidentellement transformé une baguette en argent en un serpent meurtrier en métal avec rien d'autre que les pouvoirs divins de mon cerveau. Ou c'est à ça que ça ressemblait. Avec chaque tentative ratée d'effectuer une seconde distorsion de la réalité, je doutais encore plus de cette interprétation des événements.

Lienna m'a jeté un regard dur, puis a secoué la tête. "De quoi voulais-tu discuter ? Tu as parlé de recherche ?"

Mon attention a de nouveau dérivé vers la fenêtre. J'ai scruté les piétons, puis la circulation, puis le trottoir au loin.

"Kit ? Vous avez dit que vous aviez des recherches à discuter ?"

Je me suis hâté de me concentrer sur elle. C'était le moment de la partie vraiment difficile de ce non-rendez-vous. Faisant fi de mes inquiétudes quant à la façon dont cela pourrait se retourner contre moi, j'ai canalisé le maximum de charme de Smooth Kit.

"Je suis tombé sur un truc bizarre en faisant des recherches, et je ne sais pas quoi en faire." En tirant mon téléphone de ma poche, j'ai fait apparaître la feuille de calcul que j'avais faite hier soir en utilisant mes talents de tableur. "Tu ne remarques rien à propos de ces noms ?"

Elle a jeté un rapide coup d'œil à la liste. "Ce sont toutes des guildes."

"Quel genre ?"

"Les guildes dormantes, n'est-ce pas ?"

J'ai hoché la tête. Les guildes Sleeper étaient composées de mythiques Sleeper, et faisaient référence à une absence totale de participation à la magie. Bien que la magie soit super cool, c'était aussi beaucoup de travail et plutôt dangereux, donc beaucoup de mythiques ont choisi de ne pas y participer, comme une bonne moitié d'entre eux.

MagiPol, cependant, ne pouvait pas ignorer les mythiques qui prétendaient n'avoir aucun intérêt à pratiquer la magie, et c'est là que les guildes dormantes sont entrées en jeu. C'était des guildes moyennes à grandes qui ne faisaient rien de mythique. Tout ce qu'elles faisaient était de garder un œil sur leurs membres.

J'ai fait défiler la feuille de calcul jusqu'à la colonne suivante et lui ai passé le téléphone. "Jetez un oeil à cette liste."

Elle l'a lu rapidement. "Je ne reconnais aucun de ces noms."

"Non, parce que ce sont tous des mythiques dormants."

Elle a levé les yeux vers moi, les yeux bruns brillants comme si elle sentait que j'étais sur le point de lâcher une bombe sur cette conversation. "Et ?"

"Et chacun de ces neuf mythiques dormants, qui ne sont pas censés pratiquer la magie ou participer à la vie mythique, a récemment obtenu un contrat de démon."

Elle s'est assise bien droite, et le vif intérêt sur son visage était un beau spectacle. "C'est inhabituel. Les contrats avec des démons sont rares, même chez les chasseurs de primes. Pourquoi les mythes dormants auraient un intérêt soudain pour Demonica ?"

"C'est ce que je me demande."

"A quel point est-ce récent ?" a-t-elle demandé, son doigt passant sur l'écran de mon téléphone alors qu'elle examinait les autres colonnes de ma feuille de calcul. "Ça pourrait être une réponse à l'activité démoniaque d'il y a deux semaines ?"

Activité démoniaque. Quelle manière désinvolte de désigner le démon assoiffé de sang et enragé qui s'était échappé dans le centre-ville de Vancouver, comme il se doit, le jour d'Halloween - un démon sans contrat. En d'autres termes, la bête la plus effrayante, après le monstre de Cloverfield, qui ait jamais sévi dans une ville. Le chaos qui en a résulté a entraîné la fermeture de tout l'Eastside en code noir, l'évacuation des civils par la police et une chasse de trois jours à laquelle ont participé tous les agents de terrain et tous les mythes de combat de la région.

Des moments amusants.

"Je le pensais aussi", lui ai-je dit, "mais le premier dormeur à demander un contrat l'a fait il y a trois mois, et c'est stable depuis."

"Hmm. Qui sont les invocateurs pour ces contrats ? Il n'y a pas beaucoup d'invocateurs agréés dans..."

Elle s'est interrompue en faisant défiler la dernière colonne de ma feuille de calcul, intitulée "Invocateur autorisé". Je n'avais pas besoin de le voir pour savoir qu'elle lisait le même nom encore et encore.

"Rocco Thorn", a-t-elle murmuré, sa main se resserrant autour de mon téléphone. "Maître de la guilde du Grand Grimoire."

J'ai hoché la tête, en gardant la tête froide. Lorsque j'avais entrepris de trouver quelque chose de suspect dans les documents de la guilde Demonica, je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi suspect. Il n'y avait rien d'illégal - en ce qui concerne la paperasse - mais c'était étrange.

"J'ai fait une petite recherche comparative", ai-je dit. " L'invocateur moyen demande un à quatre permis d'invocation de démon par an, et en moyenne, seul un sur trois aboutit à un contrat réussi et approuvé. Rocco Thorn, par contre, a invoqué un démon tous les dix jours. Bizarre, non ?"

"Très bizarre", murmure-t-elle, en balayant rapidement la feuille de calcul de haut en bas et d'un côté à l'autre.

Je me suis penché en arrière. "Bref, c'est ce que j'ai trouvé. Je ne sais pas trop quoi en faire, alors je suppose que je vais vous le laisser."

Elle a baissé mon téléphone, ses sourcils se sont arqués. "Tu peux arrêter de faire semblant, Kit."

"Huh ?"

"Ce n'est pas parce que tu peux te rendre invisible que tu dois te faufiler dans des réunions privées."

J'ai baissé la tête avec culpabilité. "Je suis désolé. C'était une chose stupide, sur l'impulsion du moment. Tu avais l'air bouleversée et je voulais t'aider."

Ses lèvres se sont rapprochées. "Tu n'aurais pas dû être là. Je ne m'en serais peut-être même pas rendu compte si tu n'avais pas arrêté la porte. Bien que je pensais avoir senti ton eau de cologne avant ça."

"Je ne porte pas d'eau de Cologne."

Ça devait être mon musc naturel. Une combinaison de riche acajou et de pellicule de film 35mm.

Elle a cligné des yeux - et s'est inexplicablement remise à rougir. "Peu importe. Tu as quand même mis sur écoute une conversation privée."

"Je l'ai fait, et je suis désolé, vraiment désolé. Mais j'ai aussi trouvé quelque chose pour aider votre enquête, donc ça compense un peu..."

"Non."

"Non ?"

Elle a poussé mon téléphone vers moi. "Je ne peux pas l'utiliser. Blythe m'a donné cette affaire pour faire mes preuves. Je ne peux pas te laisser faire mon travail à ma place."

J'ai appuyé mes mains sur le plateau de la table, les doigts écartés. "Lienna." J'ai attendu qu'elle me regarde. "Ce que fait Blythe, c'est de la pure connerie et tu le sais. Si elle ne veut pas jouer franc jeu, tu ne devrais pas non plus. Elle ne saura jamais que c'est moi qui ai fait ces recherches ou établi cette feuille de calcul, alors utilise-la."

Elle a hésité, déplaçant son poids. "Je ne peux pas."

"C'est une piste. Une bonne, et tu en as besoin. Blythe ne t'a donné qu'une semaine, tu te souviens ?"

"Oui, mais elle me l'a donné, pas à toi. Je dois faire ça dans les règles, et prouver que je suis meilleure que..." Elle s'est interrompue, la mâchoire serrée comme si elle n'avait pas voulu dire ces mots.

Qui voulait-elle prouver qu'elle était meilleure que ? Blythe ?

Attrapant mon téléphone, j'ai repoussé ma chaise. "On joue au dur alors, n'est-ce pas ?"

Elle a froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu... Kit ? Où vas-tu ?"

L'alarme a aiguisé sa voix alors que je me dirigeais vers le comptoir de la charcuterie. Des hommes d'affaires impatients marmonnaient des jurons alors que je coupais la file, et l'adolescent somnolent qui tenait la caisse me regardait d'un air hébété.

J'ai dézippé ma veste, révélant mon badge MPD. "Santé et sécurité. Nous avons reçu une plainte concernant des cafards carnivores dans votre salami."

Les yeux de l'adolescente étaient exorbités. Lienna est apparue derrière moi et a tiré violemment sur ma manche.

"Nous devons parler au propriétaire", ai-je dit au gamin.

"Kit", siffle Lienna avec colère.

"Euh, ouais", a balbutié l'adolescent. "Il est à l'arrière. Par la porte là."

Ignorant la pression que Lienna exerce sur mon bras, je contourne le comptoir et franchis la porte battante. Derrière, un trio de cuisiniers gantés de plastique se tenait penché sur un comptoir en acier inoxydable, les poignets plongés dans une forme de viande qui, je l'espérais, ressemblerait beaucoup moins à des intestins de vache une fois terminée. Je me suis dirigé vers un type bedonnant d'une trentaine d'années.

Levant les yeux, il nous a scrutés avec un sourcil lourd. "Les clients ne sont pas autorisés à rentrer ici."

J'ai montré mon badge. "Nous devons parler, Harold."

Il a écarquillé les yeux, puis s'est tourné vers les deux autres hommes. "Euh. Allons dehors."

Lienna m'a lancé un regard noir alors que nous suivions Harold vers une sortie de secours à côté d'une paire d'éviers de taille industrielle. "Qu'est-ce que tu fais, Kit ?"

"Commencer votre enquête", ai-je chuchoté en retour.

Elle a fait un bruit d'étouffement.

La ruelle empestait la viande pourrie, la puanteur brumeuse émanant d'une benne à ordures qui n'avait pas l'air assez dégoûtante pour les odeurs qui s'en échappaient. J'ai refermé mon manteau contre le froid humide de novembre.

Harold nous a fait face, un filet de transpiration sur le front alors qu'il louchait sur Lienna et moi. "Êtes-vous vraiment des agents de la MPD ?"

C'est une question pertinente. La grande majorité de nos collègues se sont appuyés sur le trope "agence gouvernementale secrète" pour leurs choix vestimentaires, alors que j'ai généralement opté pour une combinaison classique jean/t-shirt. Lienna, bien sûr, préférait sa collection excentrique d'accessoires.

"Je suis Kit. Agent Morris", j'ai corrigé rapidement. "Voici l'agent Shen."

En attendant ce maudit examen sur le terrain, je n'avais pas encore été officiellement désigné comme agent, et me présenter comme "agent Morris" me semblait très bizarre, comme saluer quelqu'un dans une langue étrangère.

"Vous êtes le propriétaire de cet établissement ?" J'ai continué, en bombant le torse et en imaginant un bâton dans le cul comme la plupart des agents en avaient - compagnie actuelle exclue. "Harold Atherton, entrepreneur en mythes et démons d'Arcana, membre de Spires ?"

Lienna a aspiré un souffle presque silencieux lorsqu'elle a réalisé que nous nous trouvions devant l'un des noms de ma liste - un mythique en sommeil qui avait récemment acheté un contrat de démon à Rocco Thorn.

"C'est moi", a-t-il bégayé. "Que puis-je faire pour vous, agents ?"

Lienna m'a jeté un dernier regard de réprimande, puis s'est approchée de moi. "Nous avons quelques questions à propos de ton contrat de démon."

Ses yeux ont fouillé la ruelle pour trouver un moyen de s'échapper. "Euh, ouais. Bien sûr. Par cela, vous voulez dire ... ? "

"Votre contrat de démon", répéta-t-elle, sa sévérité d'agent en plein effet - et tellement mieux que la mienne. Elle a fait un geste vers son torse. "Avez-vous votre infernus avec vous ?"

"Euh ... non, en fait."

"Vous êtes tenu par la loi de le porter sur vous à tout moment, ou de le mettre en sécurité dans un coffre-fort de classe 3 verrouillé. Où se trouve votre coffre-fort de classe 3 ?"

Son œil a tressailli, et il a brusquement fourré une main dans sa poche. "Je viens de me rappeler que je l'ai. Juste ici, vous voyez ?"

Il a levé sa main, une chaîne pendait de ses doigts. Sur sa paume se trouvait un disque d'argent, les bords gravés de runes tortueuses et le centre orné d'un grand emblème effrayant. Un infernus. Il ressemblait aux images de mes notes, sauf que l'emblème au centre était différent.

J'ai penché la tête, essayant d'imaginer comment un démon entier pouvait tenir dedans. C'est comme ça que la magie fonctionne, apparemment ; l'entrepreneur stocke son démon dans son infernus jusqu'à ce qu'il en ait besoin, comme un génie psychopathe dans une lampe.

"C'est ça", a ajouté Harold inutilement. "Y a-t-il un problème ? C'est tout à fait légal. J'ai fait approuver tous mes papiers et tout."

"Votre invocateur était Rocco Thorn du Grand Grimoire, correct ?" Lienna a demandé.

"Ouais. Il a fait tous les formulaires, pour être honnête. J'ai juste vérifié et signé en bas."

"Comment as-tu pris contact avec Rocco ?"

"Euh." Harold a plissé les yeux. "Il ... Je veux dire, je l'ai cherché. Dans l'annuaire."

"C'était quand ?"

"C'était... il y a quatre... mois. On a fait une consultation et tout avant de commencer."

"Et qu'est-ce qui vous a décidé à chercher M. Thorn pour un contrat avec un démon ?"

Les yeux d'Harold sautaient entre moi et Lienna comme un acteur de théâtre qui avait oublié son texte et espérait désespérément se rappeler ce qu'il était censé dire avant que le public ne remarque sa bévue.

Après un silence trop long pour ne pas être gênant, il a haussé les épaules. "Le monde est un endroit dangereux. Je voulais une certaine protection."

"Alors, trouve-toi des artefacts de luxe", ai-je ajouté. "Vendre son âme pour un garde du corps glorifié est un peu extrême, non ?"

"C'est mon choix." Il s'est éloigné de nous. "Ecoutez, je dois retourner au travail."

"Comment vont les affaires ces jours-ci, Harold ?" J'ai demandé.

"Bien, je suppose. L'heure du déjeuner est toujours occupée."

"Donc vous faites un bénéfice décent ?"

Il s'est raidi. "Pourquoi la MPD s'intéresse-t-elle à mes finances ?"

"Vous êtes fauché", ai-je répondu sans ambages. "Selon vos relevés bancaires, au moins. Les contrats de démon les moins chers commencent à 150 000 $. Alors où avez-vous eu l'argent ?"

"JE... JE..." Il a repoussé ses épaules, son attitude devenant agressive. "Suis-je en état d'arrestation ?"

Lienna m'a jeté un regard rapide. "Pas maintenant."

"Alors je vais retourner au travail."

Sans attendre une autre permission, il a franchi les portes en trombe. Dès qu'il est parti, Lienna s'est tournée vers moi et a croisé les bras.

J'ai arqué mes sourcils, projetant l'innocence. "Suspicieux, non ?"

Elle a pris une grande inspiration, gonflant sa poitrine comme si elle s'apprêtait à pousser des cris d'une intensité comparable à celle d'un fan de sport éconduit, puis elle s'est dégonflée en secouant la tête. "Tu t'es vraiment préparé à ça, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr que je l'ai fait." Ma voix s'est tue. "Même si je me fichais que tu retournes à Los Angeles, ce qui est le cas, tu ne veux pas y aller. Je ne pouvais pas me tourner les pouces et ne rien faire."

Elle a souri faiblement. "Merci, Kit."

"Puis-je vous demander pourquoi vous ne voulez pas rentrer chez vous ?"

"J'ai mes raisons."

Je voulais insister pour obtenir une meilleure explication, mais son expression fermée m'a prévenu que je n'arriverais à rien et que je ne ferais que l'énerver. "Ok, alors quoi maintenant ?"

"Vous voulez dire que vous n'avez pas tout un après-midi d'interrogatoires prévus pour moi ?"

"C'est votre affaire", ai-je dit. "Je suis ici strictement en tant qu'analyste de soutien et assistant d'interrogatoire. L'Igor de votre Frankenstein, si vous voulez."

Ses sourcils ont commencé à grimper.

"Frankenstein le savant fou", j'ai clarifié. "Pas Frankenstein le monstre zombie. Bien qu'Igor ne soit pas vraiment son assistant dans le livre ou dans les films originaux. Dans le premier film, l'assistant est Fritz. Donc je suis le Fritz de ton Frankenstein, ce qui sonne tellement mieux. L'allitération est la clé. C'est pour ça que c'est "The Fast and the Furious" et pas "The Speedy and the Irritat..."

Lienna s'est mise à rire. J'ai cligné des yeux sur elle.

"Désolé", a-t-elle gloussé, en repoussant sa queue de cheval sur son épaule. "Je suppose que j'ai oublié ce que c'est que de travailler avec toi."

"Techniquement, nous n'avons pas travaillé ensemble. J'étais un détenu sans défense contraint de vous aider à traquer mon meilleur ami pendant que la MPD me menaçait de fausses accusations."

"Oh vraiment ? Je pensais que vous étiez un condamné coupable qui me manipulait pour que je vous donne une chance d'échapper à la garde à vue afin que vous n'ayez pas à faire face aux accusations légitimes portées contre vous."

"D'accord pour ne pas être d'accord." J'ai haussé les épaules d'un air détaché. "Quelle est notre prochaine étape ?"

Elle se tapote le menton en réfléchissant. "Tous ceux qu'on interrogera nous rejetteront comme Harold, à moins qu'on ait quelque chose de concret à leur dire. Donc..." Elle soupire. "Plus de recherches, je pense."

"Recherche ? On dirait un travail pour votre Fritz."

"Cette fois, voyons ce que nous pouvons trouver ensemble."

Ensemble ? J'ai aimé le son de cette phrase.

Chapitre 5

"Rocco Thorn est un mec bizarre."

"Ouais", a convenu Lienna, penchée sur son ordinateur portable. "Mais il ne fait rien d'illégal à ce que je vois."

Nous nous sommes enfermés dans une salle de réunion libre au deuxième étage du commissariat. Avec une seule table, plusieurs chaises de bureau bon marché et un projecteur suspendu au plafond, elle ressemblait à la salle où j'avais fait face au Conseil judiciaire il y a cinq mois.

Les restes de notre dîner à emporter étaient empilés de l'autre côté de la table, et des imprimés concernant Rocco Thorn et sa guilde couvraient le reste. Mon ordinateur portable était relié au projecteur, et le mur blanc en face de nous était rempli d'une version surdimensionnée de ma feuille de calcul - que nous avions étendue pour inclure quelques centaines de cellules supplémentaires et un tas d'informations en plus, méticuleusement organisées en une grille de données extrêmement complète.

Malheureusement, nous n'avons rien trouvé d'aussi suspect que les récentes invocations de Rocco.

"Tous ses permis et inspections ont l'air bons", ai-je dit en fouillant dans une pile d'imprimés. "Nous devrions vérifier avec l'inspecteur, lui demander s'il a remarqué quelque chose de suspect."

"Il vous dira probablement qu'il n'aurait pas signé les contrats s'il y avait eu quoi que ce soit de suspect à leur sujet," réplique Lienna en assemblant une autre pile de papier. "Il n'y a que deux douzaines d'inspecteurs Demonica en Amérique du Nord, et d'après ce que j'ai entendu, ce sont tous des vieillards imbus d'eux-mêmes qui détestent qu'on remette en question leur expertise."

"Utile". J'ai sorti les infos de l'inspecteur. "On dirait que son affectation actuelle est en Alaska pour superviser une négociation de contrat. Très peu utile. Espérons que l'un de ces autres documents puisse nous éclairer."

Nous nous sommes bousculés en silence pendant une minute pendant que je cherchais dans les piles de papier tous les permis approuvés par l'inspecteur. J'ai rassemblé la liasse et l'ai mise de côté.

"Est-ce que Rocco a fait le tour des guildes de dormeurs et a posté une annonce de démon 'achetez-en un, obtenez-en un gratuit' ?". Je marmonne en prenant une nouvelle pile de papiers du Grand Grimoire au lieu des documents d'invocation de Rocco. Harold a dit qu'il a cherché Rocco, mais je suis sûr que les seules choses véridiques qu'il a dites étaient "euh" et "hum".

"Il cache certainement quelque chose." Elle a posé une feuille de papier avec un soupir exaspéré. "Cette guilde ! Si rien d'autre, ils ont besoin d'un audit approfondi et de quelques amendes pour qu'ils apprennent à remplir les formulaires correctement. La plupart d'entre eux ont été rejetés pour des erreurs stupides."

"Ouais, comme celui-là." J'ai tapoté la page en face de moi. "Cette demande d'adhésion datant de la fin du mois d'octobre ne contient pas la section sur l'histoire de la guilde." J'ai plissé les yeux. "Elle a été approuvée, pourtant."

Elle a regardé l'impression. "Ça n'aurait pas dû passer. Qui l'a approuvé ?"

Je l'ai retourné pour vérifier le signataire en bas. "Stephanie Wight."

En rapprochant son ordinateur portable, Lienna a tapé sur le clavier. "Elle est analyste à ... Edmonton ? Pourquoi cela a-t-il été approuvé par quelqu'un d'une autre province ?"

Nous avons échangé un regard, puis nous nous sommes replongés dans les piles de documents. Les aiguilles de l'ennuyeuse horloge blanche sur le mur tournaient et tournaient, tandis que les heures passaient. Au moment où nous avons trié tous les formulaires que le Grand Grimoire avait soumis au cours des deux dernières années, mes yeux brûlaient.

On avait trois séries de documents. L'un était constitué de tous les formulaires rejetés par le Grand Grimoire "incapable de suivre les instructions de base". L'autre était tous leurs documents approuvés qui semblaient légitimes.

La troisième et plus petite pile était la plus intéressante. Il s'est avéré que Stephanie Wight n'avait approuvé que ce seul formulaire. Mais les agents d'Ottawa, Montréal, Winnipeg, Toronto, Seattle, Portland, Sacramento, Salt Lake City, Boston et Pittsburgh avaient tous, à un moment donné, approuvé un seul formulaire pour Rocco.

Il était soit un super charmeur à l'égal de Jordan Belfort, un maître chanteur avec des secrets sur un tas d'agents différents de la MPD, ou un faussaire qui n'a jamais usurpé l'identité du même agent deux fois.

Je me suis effondré sur ma chaise, en me massant les tempes. "Ok. Rocco a probablement fait quelque chose de gluant pour faire passer ces approbations. Et maintenant ? On contacte tous ces agents et on trouve pourquoi ils ont approuvé les formulaires ?"

Secouant la tête, Lienna a appuyé ses coudes sur la table. "Il est possible que Rocco ait acheté ou fait chanter ces agents. Si nous commençons à poser des questions, ils pourraient le mettre au courant."

"Bon point. Alors qu'est-ce qu'on fait ?"

Elle a regardé la pile de faux probables comme si elle préférait y mettre le feu plutôt que de les relire. "Nous devons cataloguer qui et ce que chaque formulaire implique et essayer de trouver des modèles ou des indices sur ce que Rocco prépare."

"Bien." J'ai plissé les yeux devant les néons qui m'agressaient, puis je me suis levé. Je me suis dirigé vers la porte fermée et j'ai appuyé sur les interrupteurs. Toutes les lumières se sont éteintes, laissant le projecteur comme seule source d'éclairage. "C'est tellement mieux."

"On ne peut pas lire les papiers dans le noir."

"Je sais, mais nous avons besoin d'une pause." Etouffant un bâillement, je retournai m'asseoir à côté d'elle. "Si je ne m'arrête pas quelques minutes, mes pupilles vont fondre sur mes globes oculaires, et vous ne voudriez pas être responsable de l'aveuglement d'un agent principal en devenir, n'est-ce pas ?".

"Maître agent ?" répéta-t-elle sèchement. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"A toi de me le dire." Minimisant ma feuille de calcul, j'ai commencé à chercher un film qui ne serait pas gâché par un projecteur merdique et des haut-parleurs d'ordinateur portable ternes. "Que penses-tu de celui-là ? Le personnage principal s'appelle Harold, comme notre premier suspect."

Elle s'est affaissée sur sa chaise. "On a le temps pour un film ?"

"On a toujours le temps pour un film." J'ai cliqué sur lecture. "Commence à regarder. Je reviens tout de suite."

Je me suis glissé hors de la salle de réunion et j'ai rôdé dans les couloirs vides du commissariat à la recherche de matériel pour regarder des films. Il était plus de dix heures, et tous les agents de l'équipe de nuit, sauf une poignée, étaient rentrés chez eux pour la nuit. Peut-être que quand je serais un agent complet, je demanderais à travailler de nuit. Ce serait calme, sans Vinny, et je pourrais regarder des films sans me faire prendre.

Cinq minutes plus tard, j'ai fermé la porte de la salle de réunion et me suis assis sur ma chaise. Will Ferrell remplissait l'écran, jouant le rôle d'un agent du fisc méticuleusement détaillé. Sous le regard amusé de Lienna, j'ai déchargé deux sodas et cinq mini-sacs de chips différents du distributeur sur la table. Je déplie mon dernier article, une couverture duveteuse avec des pompons aux coins, et je la secoue.

"Où as-tu trouvé une couverture ?"

"Je l'ai emprunté au bureau de Paula. Elle ne m'en voudra pas." Je l'ai retourné sur mes jambes et celles de Lienna, puis je me suis penché en arrière et j'ai laissé l'accent anglais d'Emma Thompson m'envahir. "Tu as déjà vu celui-là ?"

"Non", murmura Lienna, en étirant également ses jambes. "C'est bon ?"

"Je ne l'aurais pas choisi s'il ne l'était pas."

Nous nous sommes installés, en prétendant tous les deux que la couverture douillette allait transformer nos fauteuils pivotants en une seule causeuse ultra-confortable. Du moins, c'est ce que je prétendais.

J'ai choisi un sac de bretzels et l'ai ouvert. "Le Harold de Will Ferrell ne me rappelle pas beaucoup notre Harold de l'épicerie fine, mais j'ai de sérieuses impressions de déjà-vu avec ses collègues de l'IRS."

"Ces box ressemblent à ceux de la police." Elle a pris un bretzel dans mon sac. "Cette pièce pourrait être l'enclos du commissariat de Los Angeles."

Je lui ai volé un regard. "C'est plus sympa qu'ici ?"

"Un peu. Ils ont un plus gros budget."

"Mais vous préférez toujours être ici ?"

Elle a hésité au milieu de la sélection d'un autre bretzel salé. "Ouais."

Je me suis demandé si je devais demander, puis j'ai lancé la question. "Tu ne veux pas travailler avec ton père ?"

Lentement, comme si elle considérait chaque petit mouvement, elle a porté le bretzel à sa bouche et en a mordu un petit coin. "Ça n'a probablement aucun sens pour toi. Il semble que je devrais vouloir être près de mes parents, non ?"

Elle avait raison de dire que ça n'avait pas de sens pour moi, surtout parce que je n'avais jamais connu mes parents. Peut-être que j'aurais voulu être plus proche d'eux s'ils avaient été en vie. Peut-être pas. Ça dépendrait probablement de s'ils étaient, vous savez, des êtres humains décents.

"Vous ne savez pas ce que c'est que d'être dans l'ombre des attentes de tout le monde", a-t-elle poursuivi tranquillement. "Pas seulement celles de mon père, mais celles de tout le monde au commissariat. Chaque agent de Los Angeles le connaît et me connaît, et ils attendent tous que je sois comme lui." Fixant d'un air sombre son bretzel, elle ajoute presque inaudiblement : "Je ne peux pas respirer dans cet endroit."

"Eh bien, je veux dire, je n'ai jamais rencontré le gars." Je lui lance un regard en coin. "Mais je parie que vous êtes aussi bon, voire meilleur, que lui à votre âge, et qu'un jour, vous aurez un CV comme le sien."

Ses doigts ont eu un spasme, cassant le bretzel en deux. "Non, je ne le ferai pas."

Je l'ai regardée pêcher les morceaux cassés de la couverture, incertain de ce à quoi elle s'opposait mais reconnaissant la détresse calme et contenue sur son visage. "Nous allons faire craquer Rocco et le Grand Grimoire, et alors Blythe te suppliera de rester."

Elle esquisse un faible sourire. "Rocco, oui, mais je ne suis pas sûre pour le Grand Grimoire dans son ensemble. Cela dépendra de ce que nous trouverons. Le capitaine Blythe veut un cas de dissolution, mais faire tomber un GM ne signifie pas automatiquement que toute la guilde tombe aussi."

"Nous trouverons quelque chose qui satisfera le capitaine."

Elle a remué la couverture. "La loi est censée être innocente jusqu'à preuve du contraire, Kit. Est-ce que chercher une activité criminelle est même éthique ?"

J'ai passé mon bras sur ses épaules et je l'ai serrée doucement. "Ne réfléchis pas trop, Lienna. Nous savons que Rocco est pourri, même si nous ne savons pas comment ni pourquoi, et chaque fois qu'un GM est impliqué dans un crime, la guilde entière est toujours investiguée. C'est la procédure standard."

Ses épaules se sont détendues sous mon bras. "C'est vrai. Tu as raison."

J'ai déplacé mon bras vers le dossier de sa chaise, et nous nous sommes installés pour regarder le film. J'avais beau aimer l'absurdité sèche de Dustin Hoffman, mes pensées ne cessaient de s'égarer vers Lienna. Qu'est-ce qui l'a mise hors d'elle avec son père et le commissariat de Los Angeles ? Était-ce la pression d'être à la hauteur de l'illustre carrière de son père ? Lienna et moi étions-nous en train de repousser les limites de l'éthique en suivant la mission impérieuse de Blythe ? N'étions-nous que les personnages d'une histoire contrôlée par un auteur névrosé souffrant du syndrome de la page blanche ?

Mes paupières sont devenues lourdes ; ce n'était pas facile d'être une divinité du tableur, et les heures passées à organiser toutes ces cellules me rattrapaient enfin. Alors que mon menton s'inclinait vers l'avant, un poids doux s'est posé contre mon épaule : la tête de Lienna. Elle s'est penchée vers moi, un bras sur nos accoudoirs conjoints et ses yeux fermés alors que la lueur du projecteur se reflétait sur sa joue lisse.

J'ai laissé mon bras glisser du dossier de sa chaise et l'ai passé sur ses épaules. Elle a poussé un long soupir endormi. Avait-elle aussi passé une nuit blanche hier, travaillant ses propres angles sur le Grand Grimoire à la recherche d'un cas qui convaincrait Blythe de la laisser rester ? Si nous ne trouvions pas un moyen de faire tomber la guilde, cela pourrait être le dernier film que nous regardions ensemble.

La porte de la salle de conférence s'est ouverte en un clin d'œil, nous projetant la lumière du hall.

Je me suis redressé en sursaut, et Lienna s'est redressée si vite qu'elle a failli renverser sa chaise. Nous nous sommes retournés, en plissant les yeux face à la luminosité.

Comme si elle avait été appelée par ma pensée, Blythe se tenait sur le seuil, encadrée par un éclairage fluorescent et le visage dans l'ombre. Putain de merde, cette femme était-elle vraiment un démon déguisé ? J'avais pensé à un cyborg, mais maintenant je pensais à Azazel sous la forme de Blythe.

Le quartier général de la MPD ne fonctionne pas comme un poste de police standard - nous ne sommes pas entièrement équipés vingt-quatre heures sur vingt-sept. Nous enquêtons davantage sur la sorcellerie illégale et la paperasse mythique que sur les arrêts de circulation et les cambriolages. Ainsi, à part un opérateur sur la ligne d'urgence et quelques agents de garde malchanceux, la plupart d'entre nous rentrent chez eux à la fin de la journée de travail - y compris le capitaine.

Mais pas ce soir, apparemment.

Elle a appuyé sur l'interrupteur, inondant la salle de conférence d'encore plus de lumière, et j'ai craqué comme un étudiant avec la gueule de bois dans un cours à huit heures du matin.

"Agent Shen. M. Morris." Son regard s'est balayé entre nous de manière pointue. "Je ne me rappelle pas avoir désigné un espace du commissariat comme salle de détente."

"On travaille", a lâché Lienna, un léger rougissement apparaissant sur ses joues. "Ou, je veux dire, nous prenons une courte pause, mais nous avons travaillé pendant tout ce temps."

"Sur quoi ?"

"L'affaire du Grand Grimoire."

Blythe a déplacé la pile de dossiers sur son bras. "Vous avez impliqué M. Morris ?"

"Les agents ont toujours le soutien d'un analyste", ai-je ajouté. "Ils ont généralement des partenaires aussi, mais tout ce que je fais, c'est aider au travail de fond, ce qui est mon travail."

Les lèvres du capitaine se sont amincies.

"Montre-lui ce que tu as trouvé, Lienna", ai-je suggéré à voix basse.

Elle a sursauté comme si je l'avais bousculée. Attrapant mon ordinateur portable, elle a quitté le film en cours et a fait apparaître mon glorieux tableur. Mettant en évidence différentes colonnes, elle a expliqué nos résultats du début à la fin, et je n'ai pas dit un mot quand elle a présenté toutes nos déductions comme étant les siennes.

Parce que c'était exactement ce que je voulais qu'elle fasse.

"Donc," conclut Lienna, "je me concentre sur deux pistes - les papiers suspects deocco et ses clients dormants-mythiques. Harold est ma principale personne d'intérêt. D'après ses relevés bancaires, il n'aurait pas dû pouvoir se permettre un contrat avec un démon. J'aimerais creuser plus profondément dans ses finances, ainsi que les finances des autres mythiques dormants sur notre liste. "

Blythe a hoché la tête brusquement. "Je vais m'occuper de l'autorisation. C'est tout ce que vous avez pour l'instant ?"

"Oui, madame."

"Excellent. Maintenant, dites-moi quelle part de tout ça est l'œuvre de Morris."

"Aucune", j'ai sauté sur l'occasion. "Je n'ai fait qu'assister - imprimer, organiser, faire de très jolies feuilles de calcul, ce genre de choses."

"Je sais déjà que vous êtes un menteur capable et sans remords, M. Morris. L'agent Shen, cependant, fait un mauvais travail pour dissimuler sa culpabilité."

Lienna a tressailli, puis a rapidement rétabli son expression neutre. "Je n'en serais pas là sans Kit. Il a un sixième sens pour découvrir les activités suspectes."

"Probablement parce qu'il en fait lui-même beaucoup", a remarqué Blythe. "S'il s'avère utile à votre enquête, continuez à l'utiliser. Je préfère le voir utiliser ses instincts à bon escient plutôt que de tourmenter son collègue de bureau."

"Mon aide ne changera rien ?" J'ai demandé rapidement. "Il n'y a pas de circonstances particulières dans cette affaire ?"

Elle a ricané à ma tentative de faire allusion à son accord avec Lienna. "Non, Morris. Après tout, tu n'es encore qu'un analyste."

C'était mon tour de tressaillir.

"Maintenant, rentrez chez vous", a-t-elle aboyé, "avant que je ne doive trouver exactement quelles règles vous enfreignez tous les deux et que je vous colle un procès-verbal".

J'ai salué intelligemment. Blythe a répondu par une grimace, puis est retournée dans le couloir très éclairé d'où elle venait.

Après avoir attendu d'être sûr qu'elle était vraiment partie, je me suis affaissé contre la table. Lienna a expiré bruyamment par le nez en fermant mon ordinateur portable.

"Eh bien", murmura-t-elle, "ça aurait pu être pire".

"Ouais, bien pire. Et hé, le bon côté des choses, c'est que je peux officiellement t'aider sur l'affaire maintenant." J'ai remué les sourcils. "N'hésitez pas à m'utiliser comme vous le souhaitez."

Elle m'a tapé sur le bras. "Si tu veux aider, retrouve-moi dans le parking à 9 h précises."

"Oh ? Où allons-nous ?"

"Dans le champ." Elle m'a donné son propre mouvement de sourcils. "Alors attachez votre ceinture, M. l'analyste."

Chapitre six

Le terrain. Après des mois de formation, d'études, d'examens, et un tsunami infini de paperasse, j'étais enfin sur le terrain. Pas en tant qu'agent, en soi, mais assez proche. C'était l'occasion de prouver ma valeur, de faire le dernier pas vers l'inconnu, de rejoindre les rangs distingués de tous les protecteurs de la justice qui m'avaient précédé, de combattre le crime, d'appréhender les méchants et de découvrir les actes ignobles du mal cachés derrière les portes fermées de ...

... d'un centre de fitness ?

"Tu es sûr que c'est le bon endroit ?" J'ai demandé à Lienna.

"Bien sûr."

"Ok, mais ça," j'ai ajouté au cas où elle serait confuse, "c'est un gymnase."

Debout à côté de moi, avec ses cheveux dans sa classique queue de cheval haute, elle a froncé les sourcils. "Beaucoup de guildes dormantes sont des gymnases."

"Le sont-ils ?" J'ai demandé avec curiosité alors que nous approchions de la porte en verre dépoli étiquetée Spires 24h Fitness. "Pourquoi ?"

"Quelques raisons." Elle a tiré sur la porte pour l'ouvrir. "Les gymnases se fondent dans la masse, et les gens peuvent aller et venir tout le temps sans attirer l'attention. C'est une adhésion normale et courante chez les humains, et personne ne sourcille si vous vous montrez tous les jours ou seulement quelques fois par an."

Attrapant la porte ouverte d'une main, j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule au parking, peuplé de notre smart et d'une poignée d'autres véhicules, puis j'ai suivi Lienna à l'intérieur.

L'arôme unique de caoutchouc et de sueur m'a frappé. Ce n'était pas une odeur agréable, mais je n'y étais pas opposé non plus - mes doigts me démangeaient déjà pour attraper quelques poids libres. Veiller à ce que mon kit de fractionnement soit un kit en forme et non un kit flasque était un de mes passe-temps importants, et bien que j'aie maintenu mon niveau de forme physique depuis que j'ai rejoint la MPD, je n'avais pas eu le temps de faire mes exercices les plus intensifs.

Laissant Lienna prendre la tête, je l'ai suivie alors qu'elle s'approchait de la réception. Quelques personnes étaient éparpillées sur les équipements cardio, et deux hommes et une femme utilisaient les machines de musculation. Mon regard s'est tourné vers la porte, mais je ne pouvais pas voir le parking à travers le verre dépoli.

Nous avons attendu quelques minutes, puis le GM de la guilde nous a rejoints - une femme d'une cinquantaine d'années avec les biceps les plus serrés que j'aie jamais vus. Chaque fois que son bras se contractait, je m'attendais à ce que la manche de son t-shirt se fende en deux.

Lienna a posé toutes les questions attendues, en commençant par les détails sur Harold, puis en élargissant à l'ensemble des membres en recherchant tout ce qui pouvait avoir trait à la nouvelle mode extrêmement coûteuse des accessoires Demonica. Lorsque le GM est devenu de plus en plus confus - véritablement confus, contrairement à Harold - Lienna a finalement posé une question directe sur un récent regain d'intérêt pour Demonica et/ou des visites d'invocateurs.

La femme secoue la tête, sa courte tresse blonde rebondissant. "Nous avons quelques clients non membres qui pratiquent les mythes, mais ils reçoivent des explications détaillées sur l'étiquette."

"Quelle sorte d'étiquette ?" J'ai demandé.

"Pas de discussion sur la magie ou les mythes dans la salle de gym." Elle a fait un signe de la main vers les rangées de machines cardio. "Nous avons des clients humains aussi. Nos membres mythiques supportent les règles, donc même si un invocateur entrait ici pour proposer des gens, quelqu'un le signalerait immédiatement."

"Je vois." Lienna a noté cela sur son bloc-notes. "Et pour Harold ?"

"Et lui ?"

Lienna a arqué ses sourcils. "Son récent contrat avec un démon."

"Harold est un entrepreneur ?" a-t-elle lâché, les yeux écarquillés. "Depuis quand ?"

"Il y a cinq semaines. Votre guilde n'a pas de licence pour Demonica, correct ?"

"Bien sûr que non." La GM a frotté ses paumes sur son pantalon en spandex. "Je vais lui donner son préavis de trente jours tout de suite."

"Veuillez patienter pendant que l'enquête se poursuit. Votre guilde ne sera pas pénalisée." Lienna a fait une autre note. "Les papiers d'Harold étaient en ordre. Il n'est pas tenu d'alerter sa guilde avant d'obtenir un contrat, mais il est tenu de vous informer que son statut de classe a changé. Cela semble être la seule étape qu'il a manqué."

Le GM a fait une grimace. "Un sacrément important."

"Connaissez-vous les finances d'Harold ?"

"Pas particulièrement." Elle a fait une pause, hésitant sur une décision. "Je me souviens qu'il a mentionné son entreprise à plusieurs reprises - cette sandwicherie. Il se plaignait du coût élevé de la gestion et de la difficulté d'attirer de nouveaux clients. Je ne sais pas s'il voulait juste évacuer ses frustrations ou si son entreprise est en difficulté. Il n'a jamais dit quoi que ce soit."

Lienna a griffonné ça. "Et il n'a jamais parlé d'un démon ? Même en passant ?"

"Je ne sais pas pourquoi ni comment Harold a été impliqué avec Demonica, mais je suis certain que ça ne s'est pas passé ici."

"Ça vous dérange si on jette un coup d'œil ?"

"Allez-y, mais s'il vous plaît ne questionnez personne. Comme je l'ai mentionné, nous avons aussi des clients humains."

J'ai jeté un coup d'oeil sur le sol. "Tu sais lesquels de ces bun-busters sont des mythiques ?"

"Oui."

J'ai attendu un moment. "Tu vas nous le dire ?"

Elle a pincé les lèvres. "Si vous avez des raisons de les soupçonner d'un crime et les documents appropriés pour un entretien, oui."

"Ce ne sera pas nécessaire", dit rapidement Lienna. "Merci pour votre coopération."

Le GM a souri. "Quand vous voulez."

Alors que la femme s'en allait, Lienna s'est dirigée vers le tableau d'affichage de l'autre côté du comptoir, et j'ai suivi un pas derrière.

"C'est bizarre ?" J'ai chuchoté. "Que le GM ne nous laisse parler à personne ?"

"Standard", a-t-elle murmuré en réponse, en examinant les prospectus sur le tableau. "C'est le travail d'un GM de défendre les intérêts de ses membres. Nous pouvons parler à n'importe quel mythique quand nous le voulons, sauf s'il s'agit d'une personne d'intérêt ou d'un suspect dans une affaire et que nous l'interrogeons sur cette affaire, auquel cas nous avons besoin de la permission de son MJ ou d'une convocation pour l'interroger."

"On aurait dû obtenir le feu vert du GM avant de parler à Harold hier ?"

"Ça dépend", dit-elle. "Nous n'avions pas encore vraiment d'affaire, donc techniquement, Harold n'était pas une personne d'intérêt quand nous lui avons parlé. Nous nous renseignions juste sur son contrat. Mais maintenant que c'est une affaire officielle, nous devons traiter avec sa GM, et elle va argumenter que tout le monde dans sa guilde est une personne d'intérêt."

Elle nous empêchait peut-être de voir les autres, mais il semblait qu'elle ne se souciait plus trop d'Harold, maintenant qu'elle savait qu'il était secrètement devenu un entrepreneur et qu'il était sur le point de quitter sa guilde. J'ai frotté une main dans mes cheveux, passant mentalement en revue toutes les procédures que j'avais mémorisées pendant la formation. "Comment pouvons-nous faire quoi que ce soit si les GMs ne nous laissent même pas interroger leurs membres ?"

"Nous travaillons autour d'eux. Avec précaution." Elle a soulevé une publicité rose pour un service de promenade de chiens pour jeter un coup d'œil à une page détaillant la demande suppliante de quelqu'un pour un professeur de Punjabi. "Tout système de loi et de gouvernement a besoin de contrôles et d'équilibres, et les GMs sont le plus grand contrôle de pouvoir pour la MPD. Ils peuvent paralyser une enquête."

"Est-ce que ce sera un problème pour nous, vu que Rocco Thorn, le gars que nous recherchons, est un maître de guilde ?".

"Ça pourrait l'être", répondit-elle sinistrement en quittant le tableau d'affichage et en se dirigeant vers les vestiaires. "Et c'est la raison pour laquelle nous ne nous approchons pas de lui jusqu'à ce que nous soyons prêtes."

"Construire l'affaire en premier, énerver le suspect GM en dernier. Je t'ai eu."

Elle s'est réfugiée dans les toilettes des femmes et j'ai vérifié que les toilettes des hommes n'avaient rien de suspect. Nous nous sommes retrouvés dans le couloir.

"Avez-vous appris la dynamique du pouvoir des GM après avoir commencé ici ?" Je lui ai demandé alors que nous entrions dans une salle carrée utilisée pour les cours de yoga et de Pilates. "Avant ça, m'arrêter était votre première mission, non ?"

"J'ai appris beaucoup de choses, mais je connaissais déjà les rôles des GM." Elle s'est raclée la gorge maladroitement. "De mon père."

"Ah." Je la voyais se raidir à la seule idée de Papa Shen, alors j'ai fait un signe de tête vers un type dans le coin qui faisait une salutation au soleil. "Vous avez déjà essayé le yoga ?"

La tension dans ses épaules s'est relâchée avec le changement de sujet. "Non, mais l'agent Cutter ne vous a pas surpris en train de faire du yoga dans votre cellule ?"

"Il ne m'a pas attrapé", j'ai corrigé. "Il m'a interrompu."

"Mais c'est pour ça que tu étais à moitié nu dans la salle d'interrogatoire cette fois-là."

"Ouaip."

Et aucun de nous n'a mentionné qu'elle s'était arrêtée pour me reluquer.

Nous avons continué à parcourir les installations de Spires, et j'ai continué à parler de toutes les différentes routines de remise en forme musculaire que j'avais essayées, en faisant de mon mieux pour ne pas passer pour un connaisseur. Lienna était enfermée dans un mélange de cardio, d'haltérophilie et d'entraînement aux arts martiaux.

Après avoir fait savoir au GM de Spires que nous partions, nous nous sommes dirigés vers la porte. Une bouffée d'air froid m'a envahi, dégageant l'odeur du gymnase de mon nez.

J'ai mis mes mains dans mes poches. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

Lienna a soufflé un peu. "Cette guilde et son GM n'ont probablement rien à voir avec le fait qu'Harold soit devenu un entrepreneur. Nous devons découvrir comment, quand et où Harold et Rocco sont entrés en contact."

"Si Harold refuse de parler, ce sera difficile."

"Nous pourrions trouver d'autres indices dans ses finances une fois que le capitaine nous aura donné cette autorisation." Elle a sorti ses clés de sa sacoche. "Il a payé pour son démon d'une manière ou d'une autre, et j'ai le sentiment que c'est important."

Me frottant l'arrière du cou, je me suis arrêté à côté de Lienna alors qu'elle déverrouillait la voiture d'une simple pression sur la télécommande. J'ai incliné la tête, mon regard a frôlé sa porte, puis sa poignée. Mes yeux se sont rétrécis alors que le malaise dans mes tripes se transformait en un avertissement inquiétant.

Elle a ouvert la porte. "Kit ? Quelque chose ne va pas ?"

J'ai passé ma main sur son coude et j'ai montré le parking de l'autre main. "Tu vois ça ? Ce magasin a des bonbons !"

"Huh ?"

"Mon taux de sucre dans le sang est bas. Allons chercher des bonbons !"

"Maintenant ?" s'est-elle plainte alors que je la traînais loin de la voiture. Elle a refermé la porte et a fait deux pas en trottinant pour me rattraper. "Peux-tu rester concentrée plus longtemps que..."

Un son s'est pressé contre mes tympans, juste hors de ma portée auditive, puis s'est transformé en un cri strident et perçant.

J'ai attrapé Lienna par la taille et j'ai plongé sur le trottoir.

Une explosion a retenti dans le parking, si rapide, si violente que je n'ai pu que m'aplatir contre le sol, un bras sur les épaules de Lienna. Des éclats d'obus m'ont transpercé le dos, et le rugissement fracassant des oreilles s'est transformé en un souffle de flammes.

Les membres tremblant et les oreilles sonnant douloureusement, je me suis redressé sur mes coudes et j'ai regardé en arrière.

Le toit de la Smart a disparu et des flammes de deux mètres de haut envahissent l'intérieur. De la fumée noire s'élève dans le ciel et des bouts de métal tordus sont éparpillés sur le parking. Des morceaux de débris pleuvaient.

J'ai glissé de Lienna, et elle s'est redressée toute seule. Nous avons regardé les dégâts, puis partagé un regard terrifié.

Quelqu'un avait essayé de nous faire sauter.

Assis sur le trottoir à côté de Lienna, j'ai regardé les pompiers diriger un jet d'eau sur la voiture intelligente encore en feu. Compacte, efficace, et hautement inflammable.

Trois voitures de police étaient garées à côté du camion de pompiers, leurs feux clignotants, mais les officiers se contentaient de flâner autour de leurs voitures. Ils savaient déjà que ce n'était pas leur enquête. Une nouvelle voiture intelligente et une berline noire étaient garées en face d'eux, ayant transporté quatre de nos collègues de MagiPol sur les lieux. L'un d'eux supervisait les pompiers, deux étaient à l'intérieur de Spires, et le quatrième traversait le parking dans notre direction, un plateau de boissons à la main.

"Comment allez-vous les enfants ?" L'agent Brennan Harris s'est accroupi devant nous. D'âge moyen et de corpulence moyenne, c'était l'un des agents les plus bagarreurs que j'avais rencontrés, mais mon opinion s'est adoucie lorsqu'il a proposé le plateau, deux boissons fumantes logées dans le carton. "Prenez un verre et réchauffez-vous. J'ai presque fini ici, puis je vous ramène au commissariat. Un guérisseur est en attente."

"Nous allons bien", murmura Lienna en choisissant un verre. "Mes oreilles bourdonnent, c'est tout."

"Vous étiez à trois mètres d'une voiture piégée." Harris a remonté ses lunettes à monture métallique sur son nez et a jeté un coup d'œil au véhicule en feu. "Heureusement pour vous deux, la force explosive était principalement verticale. Pourtant, si vous n'aviez pas heurté le pont, vous seriez tous les deux morts."

J'ai pris le deuxième verre. "Heureusement que personne d'autre n'a été blessé."

"Ça aussi. On ne peut pas en être sûrs tant que la médecine légale n'est pas faite, mais notre théorie est que le changement de pression d'air quand vous avez fermé la porte a déclenché le détonateur. Vous étiez censé être à l'intérieur de la voiture à ce moment-là, cependant." Il s'est levé. "Je reviendrai dès que j'aurai confirmé les dispositions pour déplacer l'épave de la voiture vers la médecine légale."

"J'aurai besoin d'avoir accès à votre rapport et à tous les résultats." Lienna a siroté son verre. "Dès que vous avez quelque chose, s'il vous plaît."

"C'est lié à une affaire ?"

"Je pense que oui."

Il a acquiescé. "Soyez prudent, Agent Shen. Les voitures piégées ne sont pas dans l'arsenal du voyou moyen."

Alors qu'il se dirigeait vers Spires, actuellement évacué à l'exception du GM et des officiers de la guilde, j'ai pris une bonne gorgée de ma boisson, écaillant tellement ma langue que je ne pouvais presque plus la goûter. Un cappuccino fondu, peut-être ?

"Les voitures piégées ne font pas partie de l'arsenal d'un voyou moyen", répète Lienna dans son souffle, en fixant son verre. "Il a raison. Qui diable voudrait - ou pourrait - faire quelque chose comme ça ?"

J'ai enlevé le couvercle de ma tasse et soufflé sur le liquide fumant.

"Ils ont dû nous suivre jusqu'ici", a-t-elle poursuivi. "Ou peut-être nous ont-ils ciblés après notre arrivée. Nous n'avons commencé cette enquête qu'hier, et deux personnes étaient au courant - Blythe et Harold."

Ma deuxième gorgée était beaucoup plus prudente. Définitivement un cappuccino, mais pas en fusion.

"Harold n'a pas l'air d'être du genre à faire exploser une voiture. Mais il n'a pas non plus l'air d'un entrepreneur démoniaque." Elle s'est rongée l'ongle, puis s'est tournée vers moi. "Kit ?"

"Ouais ?"

"Dis quelque chose."

"Je n'ai pas de réponses, Lienna." J'ai soufflé sur mon verre à nouveau. "Tout ce que je sais, c'est que quelqu'un a essayé de nous toucher et maintenant je ne peux pas dire si j'ai peur ou si je suis vraiment énervé."

Probablement les deux.

"Si tu ne m'avais pas tiré vers le bas, je serais mort à l'heure actuelle." Elle s'est rapprochée. "Comment avez-vous su pour la bombe ?"

Une longue respiration s'est échappée de mes poumons. Mon attention était portée sur mon cappuccino, mais je sentais son regard me ratisser. "Je ne savais pas. Mais quand nous nous sommes dirigés vers l'intérieur, j'ai eu l'impression qu'on nous observait. Quand nous sommes ressortis, j'ai remarqué que la porte de la voiture n'était pas bien fermée et qu'il y avait des rayures autour de la serrure."

"Donc tu m'as éloigné de la voiture pour... quoi ? Faire le tour du parking ?"

"Ouais." Mon estomac s'est retourné. "C'était juste une intuition. Les griffures ont pu toujours être là, et la porte entrouverte a pu être faite quand tu es sorti. Mais alors..."

Puis j'ai entendu ce son - un son qui a catapulté mes nerfs tendus vers DEFCON 1. Même en nous jetant à terre, je n'avais pas vraiment pensé que nous étions en danger. Une partie de moi avait déjà essayé de trouver un moyen de rire de ma réaction excessive.

J'ai frotté mon visage refroidi. "Est-ce normal ? Des tentatives d'assassinat au deuxième jour d'une enquête ?"

"Non. J'ai entendu parler de ce genre de choses à Los Angeles avec les affaires de mon père." Elle a de nouveau hésité à parler de son père. "Mais il s'en prend toujours aux guildes clandestines, aux réseaux criminels et aux cartels."

"Alors qu'on n'a que des faux papiers et des entrepreneurs démoniaques improbables. Dans quel genre de nid de frelons on s'est fourré ?" J'ai aspiré mon verre et l'ai posé sur le trottoir. "Et maintenant ?"

"Maintenant on laisse l'agent Harris nous ramener au commissariat, voir un guérisseur, et faire un rapport à Blythe."

"Et ensuite ?"

Son regard s'est tourné vers la voiture en feu et son expression s'est durcie. "Puis nous rendrons une autre visite à Harold. Le bon côté de nos morts imminentes est que maintenant nous pouvons l'arrêter. Et on saura exactement ce qui se passe avec son contrat de démon et Rocco Thorn."

Chapitre sept

Après l'heure de pointe du déjeuner, l'épicerie d'Harold avait un air d'abandon. Bien qu'il ne soit que 13h30, un seul client est assis à une table. Le même adolescent somnolent était derrière la caisse, le regard vide sur son téléphone.

Lienna et moi nous sommes dirigés vers le comptoir, et l'adolescent a levé les yeux. Ses yeux ont éclaté de reconnaissance.

"Tu n'as pas mangé le capicola cette semaine, n'est-ce pas ?" Je lui ai demandé.

"N-non. D'habitude, je mange du corned-beef, mec."

J'ai étouffé un sourire devant son inquiétude évidente. "Où est Harold ?"

"Dans le fond. Hey, les légumes sont en sécurité, non ?"

"Habituellement", ai-je dit, en faisant le tour du comptoir. "Mais attention à l'E. coli. Cette merde est partout."

Lienna a roulé des yeux et, alors que nous franchissions les portes battantes, elle a ajouté à voix basse : "Tu vas donner des complexes à ce gamin."

Dans la cuisine, comme auparavant, se trouvait notre cher entrepreneur bedonnant, mais cette fois-ci, il travaillait seul. Peut-être que les autres gars étaient partis une fois l'urgence passée, ce qui nous convenait parfaitement ; c'était plus une conversation privée de toute façon.

Dès qu'Harold nous a repérés, son visage a pâli comme s'il avait vu un fantôme - ou les deux fantômes d'agents de la MPD qui étaient censés être en cendres.

"Salut, Harold." Je lui ai fait un sourire en coin. "Comment ça va ?"

"Tu es de retour", a-t-il marmonné. "Quel est le problème ?"

"Qui a dit qu'il y avait un problème ?"

"Je... Je pensais juste..."

J'ai croisé les bras. "Ou tu pensais que tu ne nous reverrais jamais ? Tu pensais qu'on s'occuperait de nous ?"

La perplexité a rapproché ses sourcils. "Huh ?"

Lienna m'a donné un coup de coude dans les côtes, puis a incliné la tête vers la salle à manger, me rappelant que la caissière adolescente était à portée de voix. "Allons dehors."

Harold se laissa à contrecœur guider vers la sortie de secours. La ruelle était ombragée et étonnamment sombre, le ciel couvert était gris et maussade. Lienna et moi étions dos à la sortie, et Harold nous faisait face, à quelques mètres de distance.

"Vous avez deux options, Harold", a-t-elle dit froidement. "Vous pouvez nous dire exactement ce que vous avez fait après notre première discussion, ou vous pouvez nous le dire dans une salle d'interrogatoire au commissariat."

Il a reculé. "Je suis en état d'arrestation ? Pour quoi faire ? Je n'ai rien fait !"

"C'est ce qu'ils disent tous", ai-je observé.

"Nous aimerions entendre votre version de l'histoire", a dit Lienna d'un ton délicieusement menaçant.

"Qu'est-ce que tu veux dire ? Je n'ai rien fait. J'ai travaillé et je suis rentré chez moi et... et..." Il a cligné des yeux rapidement. "J'ai appelé Rocco. C'est tout."

"Tu as appelé Rocco Thorn ?"

"Ouais." Il s'est frotté les mains dans ses cheveux, ce qui a aggravé la qualité de la tête de lit. "J'ai vérifié que tous mes papiers ont été classés et tout."

J'ai jeté un coup d'œil à Lienna, puis j'ai regardé de nouveau Harold. "Tu lui as dit que nous étions venus te parler ?"

Il a hoché la tête. "Et je lui ai demandé s'il pouvait y avoir un problème avec ma paperasse. Il a dit que non - tout est classé et signé et tout." La sueur avait perlé sur sa lèvre supérieure, et il l'a essuyée du dos de sa main. "Mon contrat est légal, ok ? Totalement légal. Payé avec mon âme et tout. Je n'enfreins aucune loi."

"Très bien." J'ai basculé en arrière sur mes talons. "Je crois que vous n'enfreignez aucune loi. Mais ça ne veut pas dire que vous êtes propre, n'est-ce pas ? Il y a quelque chose de pourri ici et ce n'est pas seulement cette viande de poubelle."

Lienna a rapidement ramassé ce que je posais. "C'était l'idée de Rocco, n'est-ce pas ? Il t'a approché."

La bouche d'Harold a frémi.

"Il t'a acheté", j'ai deviné. "Tu n'as pas payé pour ce contrat. Il t'a payé - de l'argent pour empêcher ta charcuterie de couler."

"Comment le savez-vous ?"

Bingo. J'ai adouci mon expression, puis j'ai déposé une petite distorsion dans son esprit pour éclairer la lumière autour de Lienna et moi, nous donnant une douce lueur. C'était une astuce que j'avais utilisée quand je travaillais pour KCQ pour faire passer les avocats sournois et sans cœur pour des sauveurs plutôt que des requins.

"Rocco est le criminel ici," je lui ai dit calmement. "Tu n'as pas à tomber pour ses crimes."

Harold a secoué sa tête. "N-non. Je ne peux pas. Il va me tuer si je dis quelque chose."

Lienna s'est rapprochée, et j'ai subtilement amplifié son aura lumineuse. "Nous pouvons te protéger si tu nous laisses faire, Harold."

Il secouait toujours la tête, le mouvement étant de plus en plus rapide. "Non. Je ne peux pas. Je n'ai rien fait de mal. Je ne dirai plus rien."

J'ai échangé un autre regard avec Lienna, et elle a fouillé dans sa sacoche pour récupérer ses menottes. Cette conversation était officiellement dans une impasse, il était donc temps d'arrêter Harold et de l'emmener pour un véritable interrogatoire.

Ce serait la première fois que je serais l'auteur de l'arrestation au lieu de la personne arrêtée. J'étais un peu trop excité d'être de l'autre côté des menottes.

Un son grinçant interrompit mon anticipation - du métal grinçant contre la roche, venant d'au-dessus de nous. Harold a levé les yeux, sa mâchoire s'est relâchée et ses yeux se sont ouverts en grand.

Je me suis éloignée du mur et j'ai redressé le cou, espérant sincèrement qu'Harold n'était pas en train de nous faire le coup du "Regardez, Tom Cruise qui fait ses propres cascades" pour nous faire détourner le regard et courir comme un fou dans la direction opposée. Mon regard s'est dirigé vers le toit, deux étages plus haut.

"Oh, sac de couilles", j'ai maudit doucement. "Ce n'est pas Tom."

Sauf si son prochain rôle est une ombre imposante avec une paire d'yeux rouges brillants. La silhouette sombre s'est penchée sur le bord du toit, nous regardant tous les trois d'un air menaçant.

Un démon.

Je n'en avais jamais vu en chair et en os, mais qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Si c'était Tom Cruise, son maquilleur gagnerait tous les Oscars.

Mon cerveau a extrait la page Combattre les démons pour les débutants de mon dossier mental "entraînement au combat", mais malheureusement, tout se résumait à un seul mot : Courir.

La bête a basculé du toit, plongeant vers nous. Lienna et moi avons sauté. En s'écrasant assez fort pour faire craquer l'asphalte, le démon a frappé avec un long bras. J'ai fait un bond en arrière, heurtant l'épaule d'Harold alors que les griffes mortelles se dirigeaient vers moi, passant si près de ma poitrine que j'ai senti la brise de leur passage.

Harold a poussé un cri à glacer le sang.

Le démon m'avait manqué parce que je n'étais pas sa cible. Ses griffes ont ratissé la poitrine d'Harold, et si ses côtes étaient encore intactes, c'est parce que je l'ai fait tomber en arrière.

Se profilant au-dessus de nous, le démon a de nouveau armé son bras. Avec un glapissement à moitié paniqué, j'ai envoyé Split Kit moi-même, envoyant une fausse version bondir devant l'attaque du démon tandis que le vrai moi devenait invisible.

Qui savait si la distorsion psychique fonctionnait sur les démons - mais l'esprit du démon n'était pas celui que je devais tromper, alors j'ai étiré la portée de ma bombe halluci au maximum.

Sans hésiter, le démon tenta d'encorner Fake-Kit avec ses griffes. Son bras a traversé le warp, faisant basculer la créature sur le côté alors que son élan ininterrompu la déséquilibrait.

J'en ai profité pour plaquer le démon autour de la taille.

"Lienna !" J'ai crié. "Va chercher Harold !"

Le démon a trébuché, et tandis que Lienna attrapait le bras d'Harold et le traînait derrière la benne à ordures, j'ai bondi, toujours invisible, et me suis élancé à leur poursuite. Quand le démon s'est retourné, j'ai lancé une autre bombe halluci, en poussant encore une fois ma portée aussi loin que possible.

Une fausse version de moi, Lienna et Harold s'est précipitée dans la ruelle, s'enfonçant dans la pénombre de la matinée. J'avais construit la chaîne à la hâte, donc le faux Harold n'était pas parfait, mais le démon les suivait néanmoins, sa longue queue se balançant maladroitement à chaque pas.

"Kit !" Lienna a chuchoté.

"Concentration", ai-je marmonné, accroupi à côté de la benne à ordures alors que je faisais courir nos faux sosies.

"Kit !"

La distorsion du doppelganger avait presque atteint le bout de la ruelle, alors je l'ai abandonnée et me suis caché derrière la benne à ordures, abandonnant également mon invisibilité.

Lienna versait une potion sur la poitrine d'Harold. Du sang recouvrait son front, et ses poumons se gonflaient de respirations rapides. En jurant, j'ai essayé d'attraper son bras. Nous devions partir d'ici avant...

La benne à ordures a été secouée, puis s'est soulevée du sol. Elle a volé sur le côté, a été projetée avec une force incroyable et s'est écrasée sur le côté, bloquant notre sortie la plus facile de la ruelle.

Le démon nous surplombait, les yeux rouges brûlants. C'était un barbare de deux mètres de haut avec de longs membres, une crinière de cheveux noirs en désordre et une peau brun rougeâtre. Deux cornes incurvées dépassaient de chaque tempe et ses doigts puissants étaient munis des griffes noires qui avaient déchiré Harold. Des shorts en cuir brut couvraient ses membres d'homme - ou de démon ?

Il nous a regardé avec une expression étrangement vide, puis a levé son bras à nouveau.

"Ori te formo cupolam !" Lienna a crié, en sortant son Rubik's Cube de sa sacoche.

Dès que le sort a quitté ses lèvres, un bouclier bleu et aqueux a jailli du cube. Il s'est répandu, l'enfermant elle et Harold - et me manquant, parce que j'étais deux pieds plus loin que je n'aurais dû.

Le poing du démon a percuté le bouclier en forme de dôme et a ricoché, le déséquilibrant. Alors que le démon se redressait comme un Rocky Balboa maladroit, j'ai lâché une autre invisi-bombe, me cachant.

Le démon frappa le sort avec son autre poing. Le coup s'est répercuté sur le bouclier et sa lueur bleue a diminué.

"Harold", cria Lienna en secouant son épaule de sa main libre. "Appelle ton démon !"

Ses grands yeux vitreux fixaient sans sourciller la créature qui l'attaquait, le sang s'écoulant encore de son torse et son visage se déformant avec une terreur incrédule, comme s'il n'avait jamais vu de démon auparavant. Sauf que c'est moi qui n'avais jamais vu de démon auparavant. C'était un putain d'entrepreneur !

En parlant d'entrepreneurs...

"Kit !" Les grands yeux de Lienna ont balayé l'endroit où j'avais disparu, la peur épaississant sa voix. "Où..."

Le démon a asséné un autre coup à son bouclier, qui s'est encore affaibli.

"Tiens bon !" J'ai appelé, en m'élançant vers le haut.

J'ai couru devant le démon et au centre de la ruelle. Combattre cette bête n'était pas possible. Elle était peut-être lente et maladroite, mais d'après mon entraînement, elle était pratiquement inarrêtable. On pouvait lui arracher les membres et il continuait à venir comme le Chevalier Noir des Monty Python.

Et c'est parce qu'un démon sous contrat est essentiellement une marionnette mortelle - et le contrôle de chacun de ses mouvements est assuré par un entrepreneur qui a besoin d'une vue claire du champ de bataille pour piloter son démon.

J'ai rapidement inspecté chaque extrémité de la ruelle, puis j'ai levé les yeux vers le toit d'où le démon avait sauté. Perché sur le bord, il y avait un homme trapu avec une coupe de cheveux à la M. Net et une jeune femme punky avec la moitié du crâne rasé. Cette dernière tenait dans sa main un petit objet qui était probablement un infernus.

Verrouillant mon invisi-bombe sur leurs esprits, j'ai sprinté vers l'escalier de secours et j'ai sauté sur les barreaux inférieurs de l'échelle rétractée. Alors que je me hissais sur la plate-forme, le démon faisait pleuvoir des coups sur le bouclier de Lienna. Je pouvais l'entendre crier à Harold d'appeler son démon avant qu'il ne soit trop tard, mais l'entrepreneur blessé semblait incapable de comprendre ce qu'elle voulait.

J'ai sprinté jusqu'à la première volée de marches. A mi-chemin.

Crash.

J'ai regardé en bas. Le bouclier de Lienna avait échoué et le poing du démon était enfoncé dans le sol à quelques centimètres de ses jambes. Elle s'est relevée en rampant, fouillant dans sa sacoche pour trouver quelque chose qui pourrait ralentir la bête.

Fonçant tête baissée dans l'escalier rouillé, j'ai créé un kit de fractionnement et l'ai matérialisé à un mètre derrière l'entrepreneur, une arme à la main.

"Salutations, connards", dit joyeusement le faux Kit, en pointant son arme tout aussi fausse vers la tête de l'entrepreneur.

Elle et son compagnon ont plongé sur le côté tandis que le faux Kit tirait avec son arme, chaque tir étant accompagné d'une explosion - ce qui m'était très familier, ayant déjà été touché par une arme très similaire et beaucoup plus réelle. J'ai jeté un coup d'œil à la ruelle deux étages plus bas, où le démon s'était figé à mi-chemin d'un coup qui aurait pu planter ses griffes dans la poitrine de Lienna.

C'était le problème avec les marionnettes démoniaques. Si l'entrepreneur était distrait ou en danger, il ne pouvait pas se concentrer pour contrôler les mouvements de sa marionnette. Et c'est pourquoi les entrepreneurs étaient presque toujours associés à un champion - comme un gardien musclé et magicien, pas un mec en maillot de hockey, tenant une boombox et chantant les paroles de Queen.

Le jumeau maléfique et trapu de M. Propre se mit sur ses pieds et sortit d'un même mouvement une longue dague d'un fourreau sur sa hanche. Il l'a lancée dans les airs, comme pour éventrer un fantôme, et un mur de feu s'est élevé, fonçant sur le faux Kit. Il l'a englouti, le brasier brûlant blanc de chaleur.

Si ça avait été le vrai moi, j'aurais été une allumette noircie. Ces fous n'avaient aucun scrupule à servir du Kit soufflé.

Satisfaite que je sois mort, l'entrepreneur s'est retourné vers la ruelle, sa main se refermant autour de l'infernus accroché à son cou.

Mais cette brève distraction m'a donné assez de temps pour atteindre le toit. La mâchoire serrée par la concentration, j'ai fait sortir Faux-Kit des flammes et l'ai fait fuir à travers le bâtiment. En jurant, le champion pyromage déficient en follicules a couru après lui en lançant des boules de feu.

En gardant un œil sur cette distorsion, j'en ai créé une autre, une copie du démon dans la ruelle. Il est apparu presque au-dessus de l'entrepreneur et a poussé un rugissement bestial si fort que ses tympans se seraient rompus si le son avait été réel.

Elle tressaillit, trébucha, et s'assit lourdement sur son cul. Le faux démon s'est jeté sur elle et son infernus s'est illuminé d'une lueur rouge. Un trait de lumière cramoisie a jailli de la ruelle et a frappé l'infernus. Il a été absorbé par le disque, puis est ressorti. La lueur rouge s'est étirée vers le haut, deux mètres de haut, puis s'est solidifiée en son démon.

Le vrai démon a frappé mon faux démon. Son bras est passé à travers la chaîne.

L'entrepreneur sursaute, puis grimace. Elle jeta un coup d'œil en arrière vers l'endroit où son champion avait poursuivi le faux Kit jusqu'au bord du toit et essayait en vain de l'enflammer.

"C'est une illusion !", a-t-elle crié. "Allumez tout !"

Merde.

Elle se leva d'un bond et fit un geste impérieux d'une main, l'autre serrant son infernus. Son démon sauta du toit, et une seconde plus tard, le bruit de son atterrissage résonna dans la ruelle. Lienna a crié une incantation.

Derrière moi, le feu a éclaté, un mur de flammes s'étendant sur toute la longueur du bâtiment. Le pyromage l'a envoyé balayer le toit.

Toujours invisible, je me suis lancé en avant. Alors qu'une chaleur torride se développait derrière moi, j'ai couru vers le seul endroit qui ne serait pas englouti dans un brasier : l'endroit où se tenait l'entrepreneur. Je l'ai attrapée par la tête et j'ai serré fort. Elle a bafouillé et s'est agrippée à mon bras, ses ongles rongeant la manche de ma veste.

Mon regard a glissé vers le bord du toit, dangereusement proche, et la ruelle en dessous.

L'horreur a envahi mes poumons.

Dans la ruelle, le démon était immobile, mais sa poigne écrasante était enroulée autour de la gorge d'Harold. Ses jambes se contractèrent tandis que Lienna s'arrachait désespérément aux doigts du démon, essayant de briser son emprise.

"Fais en sorte que ton démon le laisse partir !" J'ai hurlé en serrant plus fort mon bras autour de la gorge de l'entrepreneur. "Maintenant !"

Elle a tiré sur mon poignet. En bas, le démon ne bougeait pas, figé sur place alors qu'il étouffait le charcutier.

"Laisse-le partir !" J'ai hurlé dans son oreille, me demandant frénétiquement quoi faire. La libérer ? L'assommer ? Si elle était inconsciente, le démon retournerait-il dans l'infernus ou resterait-il en place, étouffant toujours Harold ? Je n'en savais rien !

Une main a attrapé mes cheveux et j'ai réalisé que le mur de feu derrière moi était mort. Tout comme mon invisi-bombe. J'étais trop occupée à essayer de sauver Harold que j'ai négligé de me cacher.

Le pyromage m'a arraché la tête et a mis sa dague contre ma gorge. "Laissez-la partir."

J'ai déposé un miroir brisé Funhouse warp sur son esprit, puis j'ai enfoncé mon coude dans son ventre. Les bras ballants, il a titubé en arrière vers le bord du bâtiment, à seulement 30 cm. Je me suis à moitié tourné vers lui, laissant tomber la distorsion.

Sa vision est revenue à la normale, mais son talon a dérapé. Je me suis jeté sur lui, une main tendue pour attraper son bras en moulin à vent. L'entrepreneur s'est arraché de ma prise, me déséquilibrant, et mes doigts ont effleuré la manche de M. Propre.

Il a plongé hors de ma portée.

Le temps s'est arrêté. Les engrenages de mon cerveau se sont bloqués. Il tombait, de deux étages, vers le sol inflexible. Il tombait à cause de ma distorsion, parce que je l'avais poussé, parce que je ne l'avais pas attrapé...

Le bruit de l'impact du pyromage en bas a résonné dans mes os, et au même moment, une traînée cramoisie a surgi de la ruelle. L'entrepreneur rappelait son démon à elle, ce qui signifie qu'il était à deux doigts de se matérialiser sur le toit avec nous.

Je me suis retourné. L'entrepreneur punky était deux pas derrière moi, le triomphe flamboyant dans son visage alors qu'elle serrait son infernus. La lumière cramoisie a aspiré le disque d'argent, puis est ressortie - et mon poing s'est écrasé sur sa joue.

Elle s'est effondrée, la lueur de son infernus s'éteignant. Alors qu'elle s'étalait mollement, j'ai attrapé son infernus et l'ai tiré au-dessus de sa tête. En le serrant, respirant difficilement, je me suis mis à genoux au bord du toit.

"Lienna ?" J'ai appelé, ma voix s'est brisée.

Elle était à genoux à côté de la forme allongée d'Harold. A mon cri, elle a levé les yeux. Pendant une seconde, elle m'a regardé fixement, puis elle a lentement secoué la tête.

Une lourdeur insupportable a envahi mon corps et j'ai appuyé mes mains sur le béton brut, la tête suspendue entre mes épaules.

Une lueur rouge a jailli. J'ai failli me retourner vers l'entrepreneur, pensant qu'elle s'était réveillée, mais la lumière ne venait pas d'elle ou de son infernus. Elle traversait la ruelle en passant par la benne à ordures. Lienna s'est éloignée brusquement alors que la lumière entrait dans le corps d'Harold.

Il s'est illuminé comme une ampoule de Noël teintée de rouge, puis la luminescence s'est évanouie, et la pénombre s'est à nouveau installée dans la ruelle.

Chapitre huit

Assis en arrière sur une chaise inconfortable, les bras croisés sur le dossier, je regardais à travers la vitre sans tain la petite salle d'interrogatoire stérile de l'autre côté. J'étais bien plus familier avec cette pièce que je ne voulais l'être, y ayant passé plusieurs heures lorsque j'étais un escroc et non un agent.

Mon regard passa sur la femme aux cheveux de punk assise à mon ancienne place, ses menottes enchaînées à la table. Ça aurait dû être Harold, mais Harold était mort.

Lienna et l'agent Harris étaient assis en face de l'entrepreneur, partageant leur interrogatoire. Comme je n'étais pas un agent de terrain, je ne pouvais qu'attendre et regarder. Elle avait amélioré sa technique depuis qu'elle m'avait interrogé il y a des mois, mais ça ne lui servait à rien contre l'entrepreneur.

Dans la salle d'interrogatoire, Lienna et Harris se sont levés. Ils ont quitté la pièce, laissant l'entrepreneur enchaîné à la table. Un instant plus tard, la porte de la salle d'observation s'est ouverte. Alors que Lienna entrait, j'ai aperçu Harris marchant dans le couloir, sa colère pétillant comme une canette de soda qui déborde.

L'expression de Lienna n'était pas beaucoup plus calme alors qu'elle se laissait tomber sur la chaise vide à côté de moi. "Trente minutes d'interrogatoire et elle n'a pas dit un seul mot. Même toi, tu n'as pas été si mauvais."

"Merci ?"

"Au moins tu as parlé, même si ça n'avait aucun sens. Cette femme pourrait aussi bien ne pas avoir de boîte vocale."

Absurdités ? Elle a dit que ma connaissance encyclopédique des films était absurde ?

"Peut-être que je l'ai frappée trop fort et qu'elle ne peut pas parler", ai-je suggéré. "Donne-lui du papier et un stylo et vois si elle écrit ses aveux. Ou peut-être qu'un jeu de charades est à l'ordre du jour."

"Nous n'avons pas besoin d'une confession. Nous la tenons déjà pour responsable de notre attaque et du meurtre d'Harold. Ce dont nous avons besoin, c'est d'informations - pourquoi elle a ciblé Harold, à quelle guilde elle appartient, pour qui elle travaille. Même son nom serait utile."

"Ma suggestion de charades tient toujours."

Lienna a pointé un doigt furieux vers la fenêtre. "Elle vous semble être le genre de voyou qui va nous donner quelque chose ?"

J'ai pris une seconde pour absorber la fureur brute gravée dans l'air renfrogné de l'entrepreneur. Je me suis demandé si c'était ce qui arrivait quand on passait trop de temps à proximité d'un démon. Tu deviens un emoji de rage vivant.

Posant mon menton sur mes bras croisés, je fixais d'un air sombre l'entrepreneur meurtrier. Elle n'était pas la seule à avoir tué aujourd'hui.

Un contact doux sur mon épaule. Lienna s'est penchée en avant pour voir mon visage. "Kit ? Tu vas bien ?"

"Ça a été mieux", ai-je admis.

Elle est restée silencieuse un moment. "Rien de ce combat ne s'est passé comme on le voulait, mais si tu n'avais pas été avec moi, je serais mort."

"Si un vrai agent avait été avec vous, personne ne serait mort."

"Non, Kit." Elle m'a serré l'épaule. "Les démons sont difficiles à arrêter et encore plus difficiles à tuer. Tout ce que je pouvais faire était de mettre un bouclier et d'espérer le meilleur, mais un démon ne peut pas agir si l'entrepreneur est distrait, et vos distorsions sont extrêmement distrayantes."

Je ne pouvais pas argumenter avec ça. "Mais Harold est mort. J'aurais dû faire plus."

"J'étais juste là et je n'ai pas pu le sauver non plus." Elle a frotté mon bras de manière réconfortante. "Ne t'en veux pas, Kit. C'était une situation de vie ou de mort."

"Encore un autre", ai-je grommelé. "Nous avons failli mourir deux fois aujourd'hui, et nous ne savons toujours pas pourquoi."

"On sait une chose : le contrat démoniaque d'Harold était réel, mais son infernus ne l'était pas."

Je me suis assis. "Ce n'était pas le cas ? Et depuis quand on doute de la légalité de son contrat ?"

"Puisqu'il ne faisait pas appel à son démon pour se protéger, ce qui n'aurait de sens que s'il n'avait pas de démon. Mais après sa mort, cette lumière rouge l'a possédé."

"Oui, qu'est-ce que c'était ? Ça ressemblait à la même lueur rouge striée que le démon de l'entrepreneur quand elle l'appelait dans son infernus."

Lienna a hoché la tête. "C'est exactement ce que c'était. Un démon. Il accomplissait la Clause de Bannissement."

Mes yeux se sont agrandis. "C'était un démon qui prenait son âme ?"

"Et retourner dans le royaume des démons, oui. Donc Harold avait un vrai contrat avec un vrai démon, et il a pris son âme quand il est mort. Mais" - elle a tapé du doigt sur son genou pour insister - "le démon n'est pas sorti de l'infernus dans sa poche. Il est venu d'ailleurs."

"Il a prêté son démon à son meilleur pote ou quoi ?"

"Seul l'entrepreneur peut contrôler le démon avec lequel il est sous contrat. Prêter son infernus à quelqu'un le rendrait aussi inutile que le faux qu'il portait."

Nous nous sommes regardés l'un l'autre, également perplexes.

Un coup sur la porte a interrompu notre commentaire silencieux "Je ne comprends pas". La porte s'est ouverte, révélant une grande et mince femme d'une vingtaine d'années à l'allure de patineuse. Une toque jaune contenait à peine ses cheveux sombres et ondulés.

"Hé hé", dit-elle agréablement, en entrant dans la pièce. "J'ai entendu dire que vous aviez une sourdine."

Lienna s'est levée, le dos raide d'une manière qui indique clairement que l'agent Shen n'est pas content.

"Agent Suttles," dit-elle doucement. "Je n'ai rempli aucun formulaire pour un entretien assisté par télépathie, et nous n'avons pas d'arbitre..."

"Calme, calme. Je ne fais que passer." La femme a fait un clin d'oeil. "L'agent Harris a dit que je devais dire bonjour, c'est tout. Vous avez eu une journée difficile. Je m'appelle Tasha", a-t-elle ajouté en me tendant la main.

D'un air amusé, je l'ai pris. "Je suis Kit. Analyste."

"Un analyste lors d'un interrogatoire ?" Ses yeux ont perdu leur concentration, et elle a brusquement serré ses deux mains autour des miennes. "Ne te retiens pas, Kit. Laisse-toi aller, puis laisse-toi aller, ou ça va te dévorer tout cru."

J'ai cligné des yeux. Est-ce que ce lecteur d'esprit qui obéit à des règles était en train de me thérapiser ?

Lienna s'est mise à côté de moi, forçant Tasha à lâcher ma main. "Utiliser vos capacités sur un autre employé de la MPD sans permission..."

"Juste un petit plongeon", a ajouté Tasha en souriant. "Prends soin de ton partenaire, Lienna. Il n'est pas aussi bien qu'il en a l'air."

J'ai ouvert la bouche pour protester, puis je l'ai fermée. Elle n'avait pas tort.

"Bref." Tasha s'est dirigée vers la vitre sans tain. "Regardez ce que nous avons là. Tu lui as dit qu'il y avait des télépathes dans le commissariat ?"

"Non."

"Hmm, eh bien, elle a déjà verrouillé ses pensées. Elle est en train de méditer."

J'ai jeté un nouveau coup d'œil à l'entrepreneur, en essayant d'imaginer comment quelqu'un qui avait l'air de s'être assis sur un cactus pouvait être dans un état de profonde et paisible contemplation.

La bouche de Lienna s'est amincie, mais elle n'a pas protesté contre la tentative de Tasha de lire dans les pensées de notre entrepreneur véreux - ce qui m'a montré à quel point elle était désespérée de trouver des réponses.

Mon médium préféré, l'agent Tim, était le télépathe à plein temps de notre commissariat. Tasha Suttles, d'un autre côté, se baladait de commissariat en commissariat. Elle traînait par ici depuis environ trois semaines.

La télépathie n'était pas un pouvoir psychique courant, et elle n'était pas non plus populaire parmi la communauté mythique. C'est assez drôle quand on y pense. Personne ne se soucie que des sociétés géantes recueillent des informations sur chaque facette de nos vies, mais dès qu'un télépathe entre dans la pièce, nous sommes en armes pour notre précieuse vie privée.

Mon aversion pour l'agent Tim n'avait rien à voir avec sa télépathie, cependant. Je ne l'aimais pas parce qu'il était un abruti suffisant et qu'il était en grande partie responsable de mon deuxième échec à l'examen de terrain.

Quoi qu'il en soit, au cours de mes études sur les procédures et les protocoles, j'ai appris qu'il y a près d'un siècle, les coalitions nord-américaines et européennes des maîtres de guilde avaient décidé que l'utilisation de télépathes contre des suspects était très douteuse. Ils ont poussé un grand coup de gueule, et en conséquence, il y avait tout un tas de règles sur quand, où et comment la MPD pouvait utiliser la télépathie contre des suspects et des criminels condamnés.

Et la présence de Tasha dans cette pièce les bafouait toutes.

Je me suis frotté le menton. Ayant été une fois un suspect à la merci de la MPD, une grande partie de moi était tout à fait favorable à la protection des droits des suspects et au contrôle du pouvoir incontrôlé de MagiPol. Mais une autre partie de moi ne se souciait pas des droits de ce voyou particulier, qui avait assassiné Harold, presque assassiné Lienna et moi, et m'avait fait tuer son champion.

Je soupçonnais Lienna de se taire parce qu'elle ressentait la même chose.

Les bras croisés, Tasha fait face à la fenêtre, louchant sur l'entrepreneur. Petit à petit, son strabisme s'est accentué.

Après quelques minutes de plus, elle soupire. "Cette femme est un livre fermé. Elle médite si fort que je suis surprise qu'elle ne lévite pas de sa chaise. Je pense qu'elle a été entraînée pour ce genre de choses."

"Qui forme les gens à gérer les télépathes ?" J'ai demandé.

Tasha s'est détournée de la fenêtre. "J'ai entendu dire que certaines guildes le font - les guildes psychiques et les guildes de sécurité. Mais surtout des voleurs."

"Alors elle est une impasse", a grommelé Lienna.

"Pour l'instant. Mais je peux vérifier à nouveau ce qu'elle fait. Peut-être la prendre au dépourvu. Tu ne peux pas fermer ton esprit pour toujours."

"Mon observation de l'arène politique me pousse à ne pas être de cet avis", ai-je plaisanté.

Tasha a souri. Pas Lienna.

Le télépathe a fait un signe de la main. "Je vais continuer mon chemin vers la salle à manger, alors. C'était sympa de prendre des nouvelles de vous, les bleus. Allez-y doucement, d'accord ?"

Elle m'a lancé un regard perçant, puis s'est empressée de sortir.

Quand il s'est refermé, Lienna s'est assise sur sa chaise. "L'agent Harris a demandé à un analyste de passer au peigne fin tous les dossiers des entrepreneurs pour trouver une correspondance avec cette femme. Si son contrat est légal, nous la trouverons. Et le Capitaine Blythe nous a donné l'autorisation de faire une recherche financière approfondie, donc l'agent Harris va faire appel à un autre analyste pour examiner les dossiers d'Harold, de Rocco et de ses autres clients."

Je l'ai regardée de travers. "En tant qu'analyste sur cette affaire, je ne devrais pas en faire un peu ?"

"Tu restes avec moi. Si on se retrouve face à un autre démon, je veux que tu sois là pour distraire l'entrepreneur."

Parce que ça s'était si bien passé aujourd'hui. "Mais..."

"Tu es mon partenaire pour cette affaire, Kit", a-t-elle grogné. "Arrête d'essayer de t'en sortir."

Je me suis réveillé. "Partenaire ?"

Le regret instantané de son choix de mots se lisait sur son visage. "Harold avait un vrai contrat mais un faux infernus. Rocco Thorn a préparé son contrat et son infernus, ce qui signifie qu'il est au moins partiellement responsable de ce qui se passait avec le contrat d'Harold."

"Et après avoir parlé à Harold hier, il l'a dit à Rocco", ai-je ajouté. "Ce matin, quelqu'un a essayé de nous éclabousser sur le parking devant sa guilde."

"Alors cet entrepreneur" -Lienna a fait un geste vers la vitre sans tain et la femme au visage de pierre de l'autre côté- "a tué Harold avant que nous puissions l'emmener pour l'interroger. Je ne sais pas si elle attendait qu'on se montre, ou si on a juste un mauvais timing."

"Très mauvais timing, je pense."

Elle s'est levée à nouveau. "Quoi qu'il en soit, notre prochain mouvement est clair."

"Ouaip." Je me suis levé aussi. "Rocco Thorn est le suspect numéro uno. On lui parle après ?"

Son expression était aussi sombre que la mienne. "Oui. Et essayons de ne pas frôler la mort cette fois."

"Je le ferai, partenaire."

Elle a répondu par un roulement d'yeux, parce que bien sûr, elle l'a fait.

J'ai souri. "On y va alors, partenaire ?"

"Ça va devenir vraiment vieux très vite", a-t-elle prévenu, en se dirigeant vers la porte. "Vraiment, vraiment vite."

Je me suis glissé devant elle et j'ai ouvert la porte, la maintenant entrouverte d'un coup de mon autre bras. "Après vous, partenaire."

Elle m'a fait un roulement d'oeil encore plus magnifique qui aurait pu être couronné la reine suprême de tous les roulements d'oeil. "Ne m'oblige pas à te faire mal."

Lienna classique.

Chapitre neuf

"Alors, euh..." Lienna s'est éclaircie la gorge. "Comment vas-tu, Kit ?"

Je l'ai regardée, en essayant d'ignorer la façon dont mes genoux se heurtaient à la boîte à gants de notre voiture intelligente du royaume quantique, identique en tous points à celle qui avait involontairement fait sauter le toit ce matin.

Ne croyez pas que je n'ai pas remarqué que l'agent Harris, à lunettes, conduisait une berline noire qui offrait sans doute assez d'espace pour les jambes pour satisfaire une girafe. Est-ce que les voitures intelligentes étaient réservées aux agents débutants ?

"Je vais bien", ai-je répondu.

Elle tapotait ses doigts sur le volant d'une manière nerveuse, agitée, peu digne de Lienna. "Tu veux parler de quelque chose ?"

"Comme quoi ? Je veux dire, je m'amuse à imaginer ce que ça ferait de planter les dents de Rocco dans le fond de sa gorge, mais je devrais probablement m'abstenir."

"Ouais, ne fais pas ça." Elle alluma son clignotant et changea de voie après un contrôle rapide de l'épaule. Le ciel morose de ce matin s'était dissipé, parsemant le ciel de taches de nuages gris qui continuaient à dériver sur le soleil couchant. "Je suis là pour t'écouter si tu as besoin de ... partager."

Mon front se fronça, et j'eus le sentiment soudain que cette conversation aurait plus de sens si j'étais allongée sur une chaise longue tandis que Lienna était assise à côté de moi avec un bloc de papier, prenant des notes délicates pendant que je tamponnais mes yeux avec un mouchoir. "Tu demandes ça à cause de ce que Tasha a dit ?"

Elle m'a jeté un coup d'œil, mi-alarmé, mi-honteux, puis s'est concentrée sur le trafic de plus en plus dense de l'heure de pointe. Une gêne gênante se dégageait d'elle, et je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Elle avait de nombreux points forts - botter les fesses des méchants, effrayer les mythiques de moindre importance, surclasser les autres sorciers, proférer des menaces effroyablement créatives - mais les conversations à cœur ouvert impliquant des émotions humaines n'en faisaient pas partie.

Quand même, elle essayait, et j'appréciais ça. "Je m'en sors bien. Prêt pour tout ce qui se passe au Grand Grimoire. Je pense."

Elle s'est mordillé la lèvre inférieure.

"Tu vas bien ?" J'ai demandé. "Tu as beaucoup à perdre dans cette affaire."

Et jusqu'à présent, ça ne se passait pas très bien.

"Je ne me suis jamais attaquée à un maître de guilde auparavant", admet-elle tranquillement, en dirigeant la voiture hors de la route principale pour s'engager dans une rue secondaire nettement plus délicate. "Et même si nous l'attrapons, je ne sais pas si le capitaine Blythe sera satisfait."

"Parce qu'elle veut que cette foutue guilde soit dissoute." J'ai passé mes doigts dans mes cheveux. "Savez-vous ce qu'elle a contre elle ?"

"Les guildes purement démoniaques comme le Grand Grimoire ont tendance à poser des problèmes. Le type de personnes qui deviennent des entrepreneurs démoniaques ne sont généralement pas des personnalités dociles. A part ça, je ne suis pas sûr, mais on est sur le point de marcher dans un nid de vipères."

"Eh bien, si la merde frappe le ventilateur, je vais juste déformer quelques esprits pour nous sortir de là."

Elle a arqué un sourcil. "Et si on déformait un peu la réalité ?"

J'ai fait une grimace. "Bien sûr, pas de problème. Je vais créer un trébuchet à partir de rien."

"Pourquoi un trébuchet ?"

"Pourquoi pas ? Si vous voulez mon avis, la société moderne ne pourrait qu'être améliorée par une plus grande quantité de trébuchets dans la vie de tous les jours."

Elle a roulé des yeux, puis a redressé le cou pour scruter les bâtiments qui bordent la rue. "Espérons que cet entretien ne dégénère pas au point de nécessiter des moteurs de guerre médiévaux."

J'ai regardé l'épais dossier sur mes genoux. Il contenait tout ce que nous avions trouvé d'intéressant sur Rocco Thorn. Malheureusement, le seul indicateur évident de violation de la loi était une poignée de documents douteux, et cela m'inquiétait.

Lienna s'est garée en parallèle entre une fourgonnette, qui avait vraiment l'air de servir à kidnapper des enfants, et une berline orange tachetée de rouille comme un léopard décrépit. Nous sommes sortis de notre mini-mobile pour nous engager dans une rue à peine assez large pour qu'un véhicule puisse y circuler sans casser les rétroviseurs des voitures garées. Les caniveaux étaient jonchés d'ordures.

La route elle-même était sur une colline, avec les bâtiments grossièrement encastrés dans la pente, ce qui donnait à l'ensemble un aspect déséquilibré, comme s'il avait été dessiné par un enfant en bas âge. De l'autre côté de la rue en pente descendante, un bâtiment blanc de trois étages arborait d'affreux barreaux aux fenêtres. Un auvent vert avec des lettres dorées délavées dans une police tout droit sortie d'un jeu d'arcade des années 80 indiquait : "Le Grand Grimoire".

Ça n'avait pas l'air très grandiose.

"On dirait un endroit où l'on va pour acheter un rein humain", ai-je observé alors que nous approchions de la porte. "C'est ce qu'ils font devant ? Marché noir d'organes ?"

Le MPD exige que chaque guilde ait une façade - une entreprise non-mythique derrière laquelle la guilde peut opérer. Certaines dépendent fortement de leurs façades pour leurs revenus. D'autres, pas tant que ça.

À en juger par l'excuse pathétique du Grand Grimoire pour une vitrine, il appartenait à la dernière catégorie. L'intérieur était un paradis d'acariens faiblement éclairé. Une poignée de jeux de société démodés peuplaient les étagères, quelques jeux de cartes avec des étiquettes de prix délavées étaient empilés par-dessus, et la caisse enregistreuse, qui aurait pu passer pour une antiquité, n'avait pas de personnel. Une porte sans fenêtre, menant très probablement aux travaux intérieurs de la guilde, se cachait derrière le comptoir.

Lienna a trouvé une cloche "sonner pour le service" à côté de la vieille caisse enregistreuse et l'a frappée.

Personne n'est venu.

Pendant qu'elle le sonnait à nouveau, j'inspectais une boîte d'occasion contenant Opération, ce jeu où vous devez exercer votre motricité fine pour effectuer des procédures médicalement douteuses sur un homme en plastique portant un nez de clown et une coupe de cheveux à la Charlie Chaplin. Les jeux de société vintage sont étranges, mec.

Lienna continua à abuser de la cloche, devenant de plus en plus grincheuse au fur et à mesure que le son retentissait. J'ai ouvert une boîte de piège à souris défraîchie et j'ai inspecté son triste contenu.

"Où sont ces types, bon sang ?", a-t-elle grogné, en continuant à s'acharner sur la cloche comme le membre le plus enthousiaste d'un groupe de percussions vraiment nul.

"Je ne pense pas qu'ils vont venir. Mais il y a probablement un chien près d'ici qui bave comme un fou."

Elle n'a pas répondu. Bien sûr, tout le monde peut rire d'une blague de Sean Connery, mais si vous la classez avec une référence à Pavlov, vous n'obtiendrez que des grillons.

Abandonnant la sonnette, elle a fait le tour du comptoir, fouillant dans sa sacoche au passage. "Eh bien, s'ils ne veulent pas ouvrir cette porte, je le ferai."

Avant qu'elle ne puisse la défoncer ou la faire exploser avec son Rubik's Cube, le verrou s'enclenche et la porte s'ouvre, manquant de la renverser. Sur le seuil se profilait un type costaud, avec une coupe en brosse, une barbe touffue et un infernus argenté qui pendait autour de son cou à la vue de tous.

"Qu'est-ce que tu veux ?", a-t-il grogné. "Nous sommes fermés."

"Ah, zut", ai-je dit en claquant des doigts. "J'espérais vraiment ajouter ce jeu Mouse Trap incomplet à ma vaste collection de trucs complètement inutiles."

Lienna, toujours plus professionnelle, a montré son badge. "Agent Shen, MPD. Le comédien est l'agent Morris."

"Qu'est-ce que vous voulez, agents ?" demanda encore notre agent d'accueil, dégoulinant de fausse civilité sur sa barbe poivrée de miettes. D'après son apparence et son comportement, j'ai décidé que son nom était Butch. Il avait l'air d'un Butch.

"Nous sommes ici pour parler avec votre maître de guilde", l'a informé Lienna.

"M. Thorn n'est pas bien..."

"Ne vous donnez pas la peine", a-t-elle interrompu brusquement. "Nous allons entrer, que ça te plaise ou non. Si vous voulez me dire que Rocco Thorn n'est pas là, allez-y. Mais si je le trouve là-dedans, non seulement votre idiotie sera évidente, mais je vous arrêterai pour obstruction. Compris ?"

Mon Dieu, sa langue était presque aussi dangereuse que sa magie. J'ai adoré ça.

Butch n'avait pas l'air impressionné, mais il a poussé la porte un peu plus loin. "Alors entrez. La police militaire est toujours la bienvenue au Grand Grimoire."

Le sarcasme ne convenait pas à Butch.

Nous l'avons suivi après avoir passé quelques bureaux abandonnés, franchi une autre porte et monté un escalier sombre jusqu'au deuxième étage du bâtiment, où nous avons trouvé une pièce décrite comme la progéniture hybride d'un bar de motards et d'une maison de fraternité.

Dix hommes à l'allure robuste, avec des tatouages, des poils sur le visage et des tenues en cuir, se prélassent sur un trio de canapés qui pourraient avoir été sortis de la décharge locale. Quelques fauteuils inclinables et une table basse bizarre constituaient le reste du mobilier. Contre le mur du fond se trouvait une collection d'ordinateurs portables et d'ordinateurs répartis sur deux tables. Un coucher de soleil doré brillait à travers les grandes fenêtres, sapant l'ambiance sombre et sinistre qu'ils avaient cherché à donner en peignant les murs d'une profonde couleur marron.

"Les entrepreneurs démoniaques s'habillent-ils tous comme des figurants de Sons of Anarchy ?" J'ai chuchoté à Lienna. Ma question ne m'a valu qu'un coup de coude dans les côtes.

"Attendez ici", a dit Butch avant de retraverser la porte par laquelle nous étions entrés. Ses bruyants bruits de pas sont montés jusqu'au niveau suivant.

Un fauteuil inclinable grince tandis qu'une montagne en forme d'homme se lève, faisant de son mieux pour nous dévisager, Lienna et moi. Il mesurait facilement 1,80 m et avait la musculature d'un gorille à dos argenté qui aimait un peu trop la bière. Des gantelets de cuir recouvraient ses mains épaisses, les poignets marqués de runes - un sorcier de combat ?

"Vous êtes perdus tous les deux ?" Sa voix a grondé dans la pièce comme le tonnerre.

Lienna lui a montré son badge. "Pas du tout."

J'ai fait un pas à côté d'elle, lui montrant mon soutien sans être agressif, les mains dans les poches.

"MPD", le gorille a ricané. "J'ai oublié de remplir un formulaire ? Vous allez m'arrêter ?"

Mon partenaire s'est hérissé. "Si vous me donnez une raison, je serais heureux de vous présenter les cellules de détention du commissariat - en supposant que vous ne les ayez pas déjà visitées, ce dont je doute."

"Mais heureusement", ai-je ajouté, "nous sommes ici pour parler rapidement avec votre directeur général. C'est une question de paperasse, oui, mais tout avec la MPD est une question de paperasse, alors que pouvez-vous faire ?"

J'ai souri et haussé les épaules, l'invitant à participer à la blague. Il a hésité, puis a grogné. Il a redressé sa veste en cuir et est retourné à son fauteuil.

"J'ai cru que j'allais devoir le plaquer", a dit une voix rauque de fumeur derrière moi. "Content que vous ayez tous les deux la tête droite."

En me retournant, j'ai trouvé un type plus âgé, nerveux, qui passait manifestement beaucoup de temps dehors. Entre la peau bronzée de son visage et les poils salés et poivrés de sa mâchoire, je ne pouvais pas deviner son âge. Quelque chose entre 40 et 80 ans était ma meilleure estimation.

Je n'avais aucune idée de qui il était, sauf qu'il n'était pas Rocco Thorn.

"Je m'appelle Leroy", a ajouté le mystérieux mythique, en nous offrant à chacun une poignée de main.

"Agent Shen", a répondu Lienna.

"Et je suis Kit."

"Agent Morris", a corrigé mon partenaire.

"Kit va bien."

"Ravi de faire votre connaissance. Puis-je vous aider à faire quelque chose pendant que vous attendez ?"

"Vous êtes toujours aussi accueillants ?" J'ai demandé. "Ou juste Koko là-bas ?"

J'ai fait un signe de tête à l'homme-singe, qui nous faisait les yeux doux depuis son fauteuil.

"C'est une insulte à la mémoire de Koko. Elle pouvait utiliser le langage des signes, après tout."

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Un homme qui pouvait échanger des blagues sur Koko le gorille était mon genre de mec. Même si c'était un membre du Grand Grimoire.

"Les gars ont été un peu sensibles ces derniers temps", a déclaré Leroy en jetant un coup d'œil à ses compagnons de guilde et en baissant légèrement la voix. "La dernière fois qu'une jolie petite dame est arrivée, ils en ont gardé des séquelles - dans leur corps et leur fierté."

"Oh ?" J'ai demandé. "Que s'est-il passé ?"

"Je n'étais pas là - c'était au milieu de la chasse à ce démon non lié il y a quelques semaines - mais d'après ce que j'ai entendu, cette petite chose est arrivée avec son champion, demandant à rejoindre la guilde. Les gars étaient sceptiques, comme vous pouvez l'imaginer."

"Que s'est-il passé ?" Lienna a demandé avec curiosité.

"La petite dame les a complètement éclairés - avec son démon."

J'ai tout de suite été triste de ne pas avoir pu voir cette raclée de mes propres yeux.

"Un sacré entrepreneur, elle l'était, mais vous devriez le savoir." Il a haussé les épaules d'un air amusé et perplexe à la fois. "Elle et son même démon ont tué celui qui n'était pas lié quelques jours plus tard."

Ses mots ont réveillé un souvenir : tout le monde au commissariat a fait des commérages sur l'entrepreneur "inhabituel" qui était "sorti de nulle part" pour tuer le démon échappé à Halloween.

"Tu veux dire cette fille Page ?" Lienna a demandé. "Je n'ai pas..."

Le gémissement des charnières de la porte l'a interrompue. Butch est sorti de la cage d'escalier et nous a fait signe d'entrer d'un mouvement silencieux de sa barbe. On dirait qu'il est temps de dire bonjour à Rocco Thorn, l'invocateur hyperactif avec une vague inexplicable de clients des guildes dormantes.

Et le salaud intrigant qui essayait probablement de nous tuer.

Chapitre dix

En disant adieu à Leroy, nous avons suivi Butch dans la cage d'escalier. Il nous a fait monter une volée de plus, dans un couloir, et dans un bureau près de l'arrière du bâtiment. Un bureau en acier se tenait devant l'unique fenêtre de la pièce, qui offrait une vue délicieusement terne de la rue étroite et junkie en contrebas.

Derrière le bureau se trouve le maître de guilde du Grand Grimoire. Grand homme d'une cinquantaine d'années, il portait un costume noir élégant qui semblait avoir été délibérément taillé un poil trop petit pour s'étendre sur ses larges épaules. Sa barbe blonde épaisse complétait un teint indubitablement scandinave, lui donnant l'apparence d'un clone de Dolph Lundgren qui aurait oublié de se raser pendant trois mois.

Au moment où nous sommes entrés, un autre homme en est sorti - un millénaire mince, vêtu d'un t-shirt, avec des cheveux noirs en désordre, hérissés dans toutes les directions. Il nous a jeté un regard nettement hostile sur son passage.

La porte s'est refermée derrière lui. Butch n'était pas entré avec nous, non pas que je m'y attendais.

"Asseyez-vous, agents", dit Rocco d'une voix grave et profonde. "Mettez-vous à l'aise."

À en juger par l'état des chaises qu'il nous proposait, je ne m'attendais pas à ce que la position assise soit plus confortable que la position debout, mais je n'ai pas discuté. Lienna et moi nous sommes assis et mes pires craintes concernant la torture des fesses et des joues que j'étais sur le point d'endurer se sont réalisées. Ce n'était pas des chaises. C'était des plaques de bois non finies et malveillantes qui se faisaient passer pour des chaises.

Rocco a rassemblé les papiers éparpillés sur son bureau. "Je m'excuse pour le désordre. J'étais juste en réunion avec mon premier officier."

M. Millennial était le premier officier ici ? Je me serais attendu à quelqu'un avec plus de poils sur le visage.

"Nous ne prendrons pas trop de votre temps", dit Lienna, optant pour un semblant de courtoisie pour lancer les choses. "Nous avons quelques questions concernant une affaire sur laquelle nous enquêtons."

Il a croisé ses mains sur ses papiers. "J'espère pouvoir vous aider."

Ses paroles avaient l'air sincères, mais je n'y croyais pas plus que je ne pouvais lancer le Viking trop musclé et invocateur de démons.

"Vous êtes listé comme l'invocateur d'Harold Atherton."

"Oui", a dit Rocco avant qu'elle puisse poser une question. "J'ai invoqué son démon le 7 octobre et scellé son contrat le 14 octobre."

Les informations qui étaient librement disponibles dans les documents et les permis.

"Quand avez-vous rencontré Harold pour la première fois ?" Lienna a demandé.

Rocco l'a étudiée avec des yeux enfoncés dans le sol. "Je crains que cette information ne soit confidentielle. Je dois protéger la vie privée de mes clients. Je suis sûr que vous comprenez."

Ses doigts se sont resserrés sur notre dossier de recherche. "Il s'agit d'une enquête sur un meurtre, M. Thorn. J'ai besoin de votre coopération."

"Avez-vous une convocation officielle pour moi ?" Son expression agréable n'a pas changé, et il n'a même pas cligné des yeux à la mention du meurtre. "A moins d'être assigné, je ne peux pas violer la vie privée de mes clients."

Ma mâchoire s'est serrée. On ne pouvait pas amener Rocco parce qu'on ne pouvait pas le relier au meurtre d'Harold. Pourtant.

Lienna a ouvert son dossier. "Alors discutons des autres invocations que vous avez effectuées au cours des trois derniers mois. Ça a été une saison chargée pour vous."

"Elle l'a fait. Un grand succès, si je puis dire. Je suis heureux d'avoir fourni des contrats à tant de mythiques qui en avaient besoin."

"Où avez-vous trouvé tous ces nouveaux clients ?" a-t-elle demandé de manière laconique.

Il a souri. "La façon dont mes clients me trouvent est confidentielle, Mlle Shen."

"Agent Shen", elle a claqué des doigts.

"Quel genre de recrutement faites-vous ?" Je me suis interposé. "Comment faites-vous de la publicité pour vos services ? Craigslist ?"

"La publicité n'est pas obligatoire." Il s'est penché en arrière sur sa chaise. "Je suis le seul invocateur agréé de la région de Vancouver. Mon seul concurrent a pris sa retraite il y a quinze ans, et il n'a pas eu besoin de faire de la publicité non plus. Les entrepreneurs potentiels nous trouvent. Ce n'est pas difficile."

J'ai maintenu le contact visuel avec lui, cherchant à savoir ce qu'il voulait dire. "Pourquoi pensez-vous que vous avez vu un pic soudain dans les affaires ?"

"Le monde est un endroit dangereux."

C'était mot pour mot ce qu'Harold avait dit sur la raison pour laquelle il avait besoin d'un contrat avec un démon.

"En général, poursuit-il, les nouveaux clients entendent parler de moi par le bouche à oreille. Mes anciens clients parlent tous de moi en termes élogieux".

"Vraiment ?" a murmuré Lienna. "Et quels anciens clients devons-nous contacter pour le confirmer ?"

"Tous mes contrats et leurs destinataires sont classés dans les archives. N'hésitez pas à contacter l'un d'entre eux." Son sourire froid est revenu. "Je n'ai rien à cacher."

Mes doigts ont commencé à se recroqueviller en poings, mais je les ai forcés à se détendre. Je n'avais pas passé une année autour des avocats gluants de KCQ pour ne pas reconnaître la marque de taureau de Rocco.

"Tu sembles te cacher beaucoup", grogne doucement Lienna.

"Privilège client-emprunteur, ma chère. Servez-moi une citation à comparaître et je répondrai à vos questions."

Le bâtard savait qu'arrêter un maître de guilde sans un dossier solide contre lui paralyserait l'enquête. Les GMs avaient plus de protections légales que n'importe quel autre mythique pour empêcher les agents de la MPD sans scrupules de les cibler.

Lienna a sorti une photo de son dossier et l'a tendue. "Reconnaissez-vous cette femme ?"

Rocco a jeté un coup d'œil à la photo de l'entrepreneur punk prise dans notre salle d'interrogatoire. "Je ne l'ai jamais vue avant."

"Ce n'est pas une cliente ?"

"Non."

"Un membre de la guilde ?"

"Apparemment pas."

"Un employé ?"

"Toujours pas." Il a arqué un sourcil. " Il n'y a aucune femme associée au Grand Grimoire - sans vouloir suggérer que nous faisons de la discrimination. Demonica attire rarement le beau sexe ", ajouta-t-il de la manière la plus sexiste qui soit.

La mâchoire de Lienna s'est contractée.

"Et pour Page ?" J'ai sauté sur l'occasion, laissant à ma partenaire le temps de se calmer. "Un de vos gars en bas l'a mentionnée, l'entrepreneur qui a tué le démon non lié."

"Robin Page" ? Elle a rejoint nos rangs aux alentours d'Halloween, mais elle est partie très vite. Malheureusement, le Grand Grimoire n'était pas un bon choix pour elle, malgré son grand talent."

"Où est-elle maintenant ?" J'ai demandé. Grâce à mes interminables recherches de ces deux derniers jours, je savais quelles guildes locales étaient agréées pour la classe Demonica, et je pouvais les compter sur les doigts d'une main. Si Robin Page n'était pas avec le Grand Grimoire, elle devait être avec l'une des autres.

Les yeux profonds de Rocco brillaient d'une façon qui m'a donné des frissons. "Je crois qu'elle est maintenant membre du Corbeau et du Marteau."

Un autre frisson a suivi le premier. Le Corbeau et le Marteau - le même groupe de délinquants qui avait fait tomber mon ancienne guilde, m'avait fait fuir pour sauver ma vie, et avait déclenché les montagnes russes d'événements qui ont abouti à mon emploi forcé dans la MPD.

"Que pouvez-vous me dire sur la victime du meurtre ?" Lienna a demandé.

"Quelle victime de meurtre est-ce ?" Rocco a demandé, ne mordant pas à l'hameçon.

"Harold. Il est mort."

La surprise, qui aurait pu être authentique, a modifié ses traits audacieux. "Je suis vraiment désolé d'entendre ça. Je ne le connaissais pas bien, mais il semblait être un homme bon."

"Il a refusé de faire appel à son démon quand il a été attaqué", a révélé mon partenaire. "Pourquoi ne l'a-t-il pas utilisé pour se défendre ?"

"Contrôler un démon prend des mois à apprendre et des années à maîtriser. S'il était effrayé ou paniqué, il a pu ne pas se souvenir de l'incantation pour appeler son démon depuis l'infernus."

C'était une explication plausible, d'autant plus qu'Harold avait été éventré par le démon qui l'avait attaqué et qu'il était probablement plus préoccupé par la perte de sang que par les incantations. Lienna m'a jeté un coup d'œil, une subtile frustration crispant ses yeux.

"Rocco", ai-je dit en m'affalant sur la chaise de torture. "Tu es un expert en démons, non ?"

Il a levé ses sourcils épais. "Autant qu'un invocateur peut l'être."

"Alors dis-moi, à quoi ça ressemble quand la clause de bannissement est activée ?"

"Vous voulez dire quand un entrepreneur meurt ?" Il a appuyé ses coudes sur le bureau. "Si le démon est à l'extérieur du brasier, il prend immédiatement sa forme incorporelle, possède le corps de l'entrepreneur et disparaît. S'il est à l'intérieur du brasier, il passera directement du brasier au corps de l'entrepreneur."

"Y a-t-il une limite de distance pour ça ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"A quelle distance le démon doit-il être de l'entrepreneur mort pour que la Clause de Bannissement fonctionne ?"

"Rien dans le langage du contrat ne limite la distance, donc la seule limite possible serait sur la magie du démon - s'il pouvait sentir que son contractant était mort. La distance entre le démon, l'infernale et le contractant affaiblit la connexion."

"Et à quelle vitesse un démon peut voyager sous sa forme incorporelle ?"

"Très rapidement, mais je ne suis pas sûr de la vitesse réelle."

Ce n'était pas assez d'informations pour m'aider à calculer à quelle distance le démon d'Harold se trouvait quand il est mort.

"Pourquoi Harold portait-il un faux infernus ?" Lienna a demandé de nulle part.

Encore une fois, Rocco n'a rien laissé paraître. "Un faux ? Je vous assure que celui que je lui ai donné était bien réel."

"Eh bien, il ne portait pas celle-là."

"Je ne peux pas imaginer pourquoi." Il a offert un autre sourire creux, celui-ci étant teinté de défi. "Avez-vous des questions auxquelles je pourrais répondre sans spéculation sans fondement ?"

Se moquant de nous et nous rejetant en même temps. Le fantasme de faire tomber ses blancs nacrés dans ses amygdales s'est à nouveau infiltré dans mon cerveau.

Lienna s'est levée, serrant le dossier d'un bras. "Attendez-vous à être convoqué pour un interrogatoire bientôt, M. Thorn."

"Suis-je un suspect dans la mort du pauvre Harold ?" demanda-t-il avec une innocence manifestement fausse.

"C'est confidentiel", a-t-elle raillé avec mépris, et j'ai failli applaudir.

Rocco a fait une petite révérence dérisoire depuis son siège. "Je m'en réjouis, alors, Mlle Shen."

Elle a tourné sur son talon et s'est dirigée vers la porte. Je me suis levé plus lentement, en gardant mon regard sur Rocco.

Il a souri froidement. "M. Morris, j'aimerais pouvoir dire que votre nouvel emploi vous convient, mais vos talents sont gaspillés au MPD."

Avait-il regardé l'histoire de ma guilde - et mon casier judiciaire - avant d'essayer de me tuer, ou avait-il entendu parler de moi par mes anciens compagnons de guilde ? Ça ne m'étonnerait pas qu'il ait eu affaire à la vieille clique de KCQ. C'était un serpent dans les vêtements d'un homme d'affaires, tout comme eux.

"Connaissez-vous mes 'talents' spécifiques ?" J'ai demandé de manière neutre.

"Je crains que non."

Je lui ai fait un sourire froid. "Alors j'ai hâte de vous faire une démonstration, M. Thorn."

Chapitre 11

J'ai regardé la poigne de Lienna sur le volant et j'ai espéré qu'elle n'était pas trop tendue pour diriger notre nouvelle Smart dans les rues.

"Eh bien," j'ai osé dire, "ça ne s'est pas très bien passé."

Elle a grogné sans mot dire.

"Il n'a rien donné." J'ai tapé des doigts sur mon genou. "A part le fait de passer pour un sale type intrigant et traître, mais on ne peut pas l'arrêter pour ça."

Regardant par le pare-brise les rangées de feux arrière sur notre chemin, elle a retiré une main du volant pour faire passer sa queue de cheval par-dessus son épaule. "Pensez-vous qu'un agent plus expérimenté aurait pu obtenir quelque chose de lui ?"

"Il a esquivé nos questions comme un pro. Ce type sait ce qu'il fait. Mon ancien GM était de la même façon."

Elle a allumé son signal et a attendu qu'un autre conducteur fasse de la place pour notre petite voiture. "Pourquoi est-ce qu'on a l'impression que tout ce qu'on fait, c'est ajouter des questions à cette affaire ?"

"Courage, partenaire", ai-je dit sur le ton le plus mielleux possible, en lui adressant un sourire. "On y est depuis 9 heures du matin. Faisons une pause. En plus, je suis affamé." J'ai pointé du doigt par le pare-brise un camion bleu vif garé sur le trottoir un bloc plus loin. "Ce camion de nourriture souvlaki sert une méchante brochette de poulet, si vous voulez un dîner rapide."

"Bien sûr."

Elle s'est glissée sur la voie de droite, puis s'est garée en parallèle entre deux berlines à quelques voitures de notre destination de restauration mobile. Nous sommes sortis, et un vent frais nous a poussés vers le camion. L'arôme appétissant du poulet grillé flottait au-dessus de la file de clients affamés, et mes papilles se préparaient déjà à la sauce tzatziki piquante.

Nous nous sommes déplacés à l'arrière de la ligne, qui s'étendait dans l'ouverture d'une allée. C'était l'inconvénient de travailler pendant l'heure de pointe du soir. Tout était occupé.

J'ai remonté ma veste sous mon menton. "Tu as fini de regarder le film hier soir après être rentré chez toi ?"

"Non." Elle a donné un coup de pied à une pierre sur le trottoir, évitant mon regard. "Je me suis dit qu'on pourrait regarder le reste du film ensemble un jour."

J'ai ouvert la bouche pour l'inviter chez moi, puis je me suis repris. Premièrement, elle m'avait clairement fait comprendre qu'elle avait des réserves sur le fait de sortir avec moi - bien que je ne sache pas si ces réserves étaient liées au travail, au déménagement ou à autre chose - et l'inviter chez moi pouvait donner une mauvaise impression. Et deuxièmement, mon "endroit" consistait en une chambre simple avec un seul lit pour s'asseoir, ce qui donnerait certainement une mauvaise impression. Troisièmement, et le plus ironique, je ne possédais pas de télévision.

"Ce serait amusant", ai-je dit, les mots sonnant faux même à mes oreilles. "Fais-moi juste savoir quand."

Comment les gens faisaient-ils ? Naviguer dans ces eaux étranges de "collègue", "ami", "intérêt romantique possible" et "personne que je trouve extrêmement attirante et dont je veux me rapprocher" ? Comment passer de l'un à l'autre sans mettre en péril toute la relation ? C'était comme ce jeu incomplet de Piège à souris que j'avais trouvé au Grand Grimoire : les règles étaient compliquées, il manquait la moitié des pièces, et toute la situation était un équilibre délicat qui menait à un piège inévitable.

Ayant vécu la plus grande partie de ma vie en tant qu'enfant adoptif paria, en tant que fugitif paria sans emploi ou en tant qu'escroc paria mythique, mes relations amoureuses ont toutes été brèves et avec beaucoup plus de romance que de relation. En général, ça se passait comme suit : rencontre, flirt, Netflix et détente, puis disparition dès que des mots comme "exclusif" et "petit ami" apparaissaient.

Je n'avais jamais essayé de sortir avec un collègue ou un ami avant. C'était des eaux inconnues, et ça n'a pas aidé que Lienna soit si chaude et froide avec moi qu'elle pourrait jouer dans un clip de Katy Perry.

Du côté sexy, elle rougissait quand je flirtais avec elle, plaisantait et badinait avec moi, semblait aimer passer du temps ensemble et me reluquait dès que je me déshabillais devant elle. Oh, et il y a eu cette fois où j'étais sous l'influence d'un empathe et où elle m'a laissé l'embrasser beaucoup plus longtemps que ce qui aurait été logique si elle n'avait pas aimé que je l'embrasse.

Du côté froid, elle partageait rarement des choses personnelles, n'initiait pas autant d'interactions que moi et avait clairement fait savoir qu'elle ne voulait pas sortir avec moi pour des raisons inconnues. À part quelques mentions peu éclairantes de son père, je ne savais absolument rien de sa famille.

"Qu'est-ce que tu comptes ?"

J'ai cligné des yeux à Lienna, puis j'ai réalisé que j'avais coché sur mes doigts la liste de ses comportements chauds/froids. "Euh, le nombre d'étoiles de la mort dans la franchise Star Wars", ai-je menti.

Avant qu'elle ne puisse critiquer mes compétences en matière de comptage, le temps est venu à mon secours. Une rafale de vent a soufflé sur le trottoir, transportant une vague de feuilles mortes et de déchets de papier. J'ai levé le bras pour me couvrir le visage et j'ai fait un pas en arrière dans la ruelle.

Un éclat de lumière bleue a brillé autour de mon bras, et comme le vent est tombé, j'ai baissé ma main. "Tu as vu cette lumière ?"

Lienna n'a pas répondu, et je me suis penché à l'entrée de la ruelle pour jeter un coup d'œil dans la rue, me demandant si une voiture de police essayait de se faufiler dans l'embouteillage. Tout ce que je pouvais voir, c'était des feux arrière rouges.

En retombant sur mes talons, j'ai fait la grimace. "Cette ligne bouge à peine. Peut-être qu'on devrait..."

"Kit."

Je l'ai regardée, confus par son ton dur. "Quoi ?"

"Je ne peux pas bouger."

Ma confusion s'est accentuée. "Huh ?"

"Je ne peux pas bouger !" Ses membres vibraient étrangement. "Un sort !"

Pendant une seconde, j'ai juste regardé, puis j'ai compris. "Le vent, la lumière, c'était un sort ?"

J'ai tourné la tête et j'ai balayé du regard le trottoir bien éclairé et la ruelle beaucoup plus sombre, mais il y avait des gens partout, sans aucun moyen d'identifier un agresseur mythique.

"Sortons d'ici", ai-je dit rapidement, en passant un bras autour de ses épaules. Si elle ne pouvait pas bouger, je la porterais - sauf que lorsque je tirais sur elle, elle était aussi immobile qu'une statue de pierre.

Je me suis tordu de toutes mes forces, mais elle n'a pas bougé d'un pouce. Mes mouvements sauvages ont fait sursauter les gens autour de nous, et ils se sont éloignés nerveusement.

Elle a émis un petit son douloureux lorsque j'ai tiré à nouveau. "Ça ne marchera pas", a-t-elle lâché, à peine capable de bouger la bouche. "Besoin..."

Un flot d'exclamations de la foule voisine l'interrompt :

"Qu'est-ce qui se passe ?"

"Est-ce que ça va tomber ?"

"Vous deux, dégagez le chemin !"

Les mots criés m'ont fait sursauter, me faisant sortir de mon urgence "comment déplacer Lienna". Je me suis retourné et j'ai trouvé Lienna et moi-même seuls à l'entrée de la ruelle. Tous les autres s'étaient retirés, mais ils n'étaient pas effrayés par mon numéro de mime et celui de Lienna. Ils regardaient tous avec crainte quelque chose au-dessus de ma tête.

J'ai levé les yeux.

À deux mètres au-dessus de ma tête, une ligne électrique passe entre les deux vieux bâtiments - et elle fait des étincelles à chaque extrémité. Des grésillements blancs dansaient sur la ligne, et alors que je restais bouche bée, horrifié, une fusée ardente a couru d'un bout à l'autre et a explosé dans une pluie d'étincelles.

"Bougez ! Partez !"

Tout le monde dans la file du camion de nourriture nous criait dessus - mais Lienna était bloquée par un sort.

"Mon sac !" siffle-t-elle. "Pyramide rouge."

Sa sacoche était coincée sous son coude. Je l'ai ouverte d'un coup sec et j'ai creusé à l'intérieur. Un Rubik's Cube en bois, des billes, des lunettes de soleil, un foulard, un carnet, des stylos, un paquet de mouchoirs. J'ai creusé plus profondément, les étincelles pleuvaient sur nous tandis que la ligne électrique crépitait bruyamment. Chaque étincelle était accompagnée d'un profond bruit de vrrooo qui vibrait en moi.

Comment se fait-il qu'elle n'ait jamais eu autant de mal à localiser un artefact dans ce puits de chaos sans fond ? Y avait-il une sorte de système d'organisation insondable dans ce fouillis ?

Un déluge d'étincelles m'a envahi tandis qu'un fort craquement traversait la ligne électrique au-dessus de moi. Mes doigts ont libéré quelque chose de petit et triangulaire : une pyramide rouge de la taille d'une bille avec une rune différente sur chaque côté.

"Mets-moi !" Lienna a grincé des dents.

Réalisant que le sort devait nécessiter un contact avec la peau, j'ai tendu la pyramide vers son visage.

"Ça va tomber !" a crié un passant.

Des mains ont attrapé mes bras, me tirant au loin. Les spectateurs humains essayaient de nous sauver. Un autre bon samaritain a tenté de tirer Lienna en sécurité et a failli tomber quand elle n'a pas bougé.

En grognant, je me suis éloigné des bonnes âmes à tâtons et me suis précipité vers Lienna, la main tendue. Le bourdonnement oscillant de la ligne électrique a atteint une nouvelle intensité.

J'ai poussé l'artefact contre sa joue, mon autre bras se serrant autour de sa taille.

"Ori infringo potentiam !"

En même temps que ses mots haletants, l'électricité a explosé de la ligne électrique et une extrémité s'est libérée. Elle s'est balancée vers le bas, une lumière bleue en a jailli.

J'ai fait un bond en arrière, et les pieds de Lienna ont quitté le sol.

La ligne électrique en feu a traversé l'endroit où elle se tenait. Je me suis écrasé sur le trottoir, mes bras serrés autour d'elle, alors que la ligne frappait le mur du bâtiment opposé avec un boom, un craquement et une vague d'étincelles chauffées à blanc.

Ce n'est que parce que je suis tombé en arrière, et que mon regard était dirigé vers le ciel, que je l'ai vu.

Accroupi sur le toit, à quelques mètres au-dessus de la ligne électrique, se trouvait un homme chauve avec une barbichette sombre, des lunettes de soleil incurvées et une longue veste noire. A l'instant où je l'ai vu, il a glissé hors de vue.

Alors que des passants inquiets se pressaient derrière moi, je me suis lentement assis. Mes bras étaient toujours entourés de Lienna, la tenant serrée contre ma poitrine. Elle a incliné la tête pour voir mon visage, ses yeux larges et vitreux, la peur s'éloignant.

J'ai frotté doucement mon pouce sur la marque rouge de sa joue, là où j'avais appuyé sur la petite pyramide. D'une certaine manière, cela s'est transformé en une caresse de ma main sur sa joue chaude.

Ses doigts s'enfonçaient dans mes épaules. Ses lèvres se sont ouvertes. Une douce pression de ma paume a incliné son visage vers le haut un peu plus. Je me suis penché vers elle.

Une lumière rouge clignotante a éclaté, éblouissant chaque surface, et un camion de pompiers a klaxonné. Je me suis redressé et j'ai vu deux camions de pompiers se frayer un chemin dans la circulation.

Prenant mon souffle, j'ai pris Lienna dans mes bras et je me suis levé. Elle n'a pas protesté alors que je m'éloignais de la ruelle et de la ligne électrique qui faisait de violentes étincelles.

Quand j'ai atteint la smart, je l'ai installée sur le siège passager, puis j'ai fait le tour et me suis mis au volant. Bien que j'aie reculé le siège au maximum, mes genoux ont quand même heurté la colonne de direction. J'ai fait un rapide contrôle des épaules et je me suis engagé dans la circulation.

Lienna s'est raclée la gorge en tremblant. "On dirait que la voiture piégée n'en a pas fini avec nous."

Nous ? Je n'en étais pas si sûr. J'étais proche, mais j'avais l'impression que ma mort aurait été un dommage collatéral plutôt qu'un assassinat ciblé.

J'ai gardé cette pensée pour moi. Lienna avait déjà assez de soucis comme ça.

Chapitre 12

"Robin Page", j'ai lu à haute voix. "'Femme. Vingt ans. Arcane, sorcellerie. Demonica, entrepreneur. A récemment reçu une prime de cent quarante mille dollars pour avoir tué un démon non lié."

Nous étions de retour au commissariat, miraculeusement vivants et intacts, et la photo de Robin Page remplissait un coin de mon écran.

Le jeune entrepreneur n'avait définitivement pas l'air d'un candidat au Grand Grimoire. Pas de tatouages, pas de cuir, pas de piercings. Pas même une mine renfrognée. Au lieu de cela, elle portait de grosses lunettes, des cheveux bruns courts et un pull confortable. Elle ressemblait à une adolescente se déguisant en sa bibliothécaire préférée.

Assise à côté de moi dans le fauteuil vacant de Vinny, Lienna s'est penchée plus près de mon bureau. Elle avait retrouvé son calme après la tentative d'assassinat de l'heure précédente, mais elle était encore pâle.

"Robin Page a tué le démon délié toute seule ?", a-t-elle demandé.

"On dirait bien." J'ai fait défiler la page. "Elle est contractuelle depuis... six mois. C'est tout ? Elle a rejoint le Grand Grimoire le 31 octobre, a tué le démon non lié le 2 novembre, puis a quitté le Grand Grimoire le 7 novembre."

"Et a rejoint le Crow and Hammer, selon Rocco."

"En fait..." J'ai ouvert un fichier joint. "Il y a une demande de transfert ici, mais le Crow and Hammer n'a pas rempli les documents nécessaires à son intégration."

Lienna a fait un bruit pensif. "Et sa précédente guilde ?"

J'ai cliqué jusqu'à ce que je la trouve. "Une guilde appelée Indivision, située à Burnaby." Ouvrant la page d'information de la guilde, j'ai parcouru sa description. "Un combo académique/guilde du sommeil."

Nous avons échangé un regard plein de sens.

"Un autre entrepreneur d'une guilde dormante", a-t-elle murmuré. "Rocco était-il l'invocateur ?"

"Non. C'était un mec de Seattle. Peut-être qu'elle n'aimait pas le look de Rocco et a décidé qu'un invocateur près d'un Starbucks serait plus sûr."

Lienna s'est assise sur la chaise de Vinny. "Une coïncidence, alors ? Robin Page est un entrepreneur improbable, mais elle ne correspond pas à tous les critères des autres clients de Rocco. Et, contrairement à Harold, elle n'a aucun problème à manier son démon efficacement."

Par "critères", Lienna voulait dire "financièrement démolie". L'agent Harris nous a envoyé les résultats préliminaires d'un examen approfondi des comptes bancaires des clients de Rocco, et les neuf mythes dormants devenus entrepreneurs ont tous une affinité avec le syndrome du portefeuille vide. Avant sa mort, Harold avait confirmé que Rocco l'avait payé, et je parie que l'invocateur avait agité des liasses de billets à ses autres "clients" aussi.

Robin Page, d'un autre côté, s'en sortait bien, financièrement parlant. Avant le dépôt de cette prime à six chiffres sur son compte, elle n'avait pas beaucoup d'économies, mais elle n'avait pas non plus de dettes, contrairement aux mythiques ciblés par Rocco.

"Tu ne plaisantais pas en disant qu'elle pouvait gérer son démon", ai-je marmonné, en parcourant le rapport sur la mort du démon non lié. "Mort par décapitation. Ouch. Elle y est allée à la Robespierre. Et on dirait que Blythe était sur les lieux pour récupérer le démon mort. Tu crois qu'elle a rencontré..."

"Qu'est-ce que c'est ?"

Lienna a pointé par-dessus mon épaule une section intitulée "Fichiers liés". Le lien du haut était un numéro de dossier récent. J'ai cliqué dessus et une page d'enquête s'est affichée. J'ai jeté un coup d'oeil à la première photo sous "Evidence" et j'ai failli vomir le wrap au poulet que j'avais pris au drive-in sur le chemin du retour au commissariat.

L'image montre un terrain en béton couvert de sang qui borde le port, avec des corps éparpillés. Sur une jetée à l'arrière-plan, un hors-bord crachait des flammes et de la fumée noire dans le ciel.

"C'est quoi ce bordel ?" J'ai marmonné.

Lienna a rapproché sa chaise, nos accoudoirs se sont heurtés pendant que nous lisions les détails de l'affaire.

"Un groupe de voyous non identifiés que l'on croit être des membres du Rhum Rouge", résume-t-elle, "a été retrouvé mort le 3 novembre. Les enquêteurs pensent qu'ils sont morts dans un conflit entre des parties criminelles, et que l'une ou les deux étaient responsables du démon délié. La scène présentait des signes de combat contre le démon."

Rhum Rouge. C'était le nom plutôt voyant de l'une des guildes de voyous les plus redoutées de la côte ouest. Ce n'était pas, comme je l'avais espéré quand j'ai entendu leur nom pour la première fois, une guilde pleine de fanatiques de Shining.

Non, c'était une guilde du meurtre. Une bande de contrebandiers, d'assassins et de voleurs qui parcourent le monde, ils préféraient s'en tenir à leur flotte de bateaux coûteux dans les eaux internationales. Chaque fois qu'un de leurs navires jetait l'ancre près d'une ville, il y avait toujours un désordre à nettoyer par la suite. Pas comme des paillettes et des restes de boîtes à pizza. Plus comme des cadavres et des vies ruinées.

Le Rhum Rouge était appelé une guilde parce que c'était la façon la plus simple de le décrire, mais il ne suivait aucune règle ou règlement de guilde. C'était une organisation criminelle qui défiait ouvertement le MPD et faisait ce qu'elle voulait - et tuait quiconque essayait de l'arrêter, qu'il s'agisse d'un mythique, d'un humain ordinaire ou d'un agent du MPD.

"Kit," dit Lienna à voix basse, "regarde qui a rapporté les corps du Rhum Rouge."

J'ai détourné mon regard des photos gores pour le fixer sur la ligne qu'elle indiquait.

"'Darius King,'" je lis. "Maître de la guilde du Corbeau et du Marteau."

"La même guilde que Robin Page a rejoint une semaine après avoir tué le démon non lié." Lienna s'est frotté le visage. "Darius King a découvert le meurtre de masse du groupe suspecté d'avoir libéré un démon non lié, et la fille qui a tué ce même démon a rejoint sa guilde une semaine plus tard. Quelles sont les chances que ce soit juste une grosse coïncidence ?"

"Assez proche de zéro."

"C'est ce que je pensais. Mais" - elle se serra les tempes - "quelles sont les chances que ce tas de coïncidences suspectes ait un rapport avec le tas de coïncidences suspectes entourant Rocco Thorn ?"

J'ai tordu ma bouche. "Pas sûr sur ce point. Le seul lien entre eux est Robin Page, et elle n'a été membre du Grand Grimoire que pendant une semaine. Il ne semble pas que..."

"Hey hey !" Une tête est apparue au-dessus du sommet du mur du box, la toque jaune de Tasha accompagnée d'une paire de gros écouteurs bleus accrochés autour de son cou. "J'avais peur de vous avoir manqué tous les deux."

"Nous travaillons tard", lui ai-je dit inutilement.

"Bien, parce que je suis passé plusieurs fois dans la cellule de votre entrepreneur muet. Elle s'est finalement lassée de méditer et j'ai obtenu quelque chose. Elle est toujours follement bien gardée donc ce n'est pas particulièrement cohérent, mais c'est mieux que rien, non ?"

En un tour de main, elle passe à Lienna une feuille de papier arrachée à un cahier. À première vue, les notes de Tasha ressemblaient aux gribouillages trépidants d'un étudiant en doctorat hyper stressé lors d'un cours : un grand nombre de phrases, de mots et de chiffres sans rapport les uns avec les autres, plus les descriptions de Tasha de l'état émotionnel de l'entrepreneur. J'ai parcouru la liste, devenant plus confuse et frustrée à chaque ligne.

"C'est tout ?" J'ai demandé. "Il n'y a rien qui dit : 'Rocco Thorn m'a engagé pour tuer Harold Atherton et effacer deux agents de la MPD.'"

"J'ai peur que ce soit tout ce que j'ai pu obtenir. Je réessayerai demain, ou vous pouvez remplir tous les papiers pour me permettre d'entrer dans la salle d'interrogatoire avec elle. Je peux faire beaucoup plus avec un accès au suspect." Elle a salué en s'éloignant. "Il y a un martini chez Scully avec mon nom dessus. A plus tard, les enfants."

Je me suis affalé sur ma chaise. "C'est inutile. Rien ici ne suggère qu'elle ait entendu parler du Grand Grimoire, et encore moins rencontré Rocco. Et notre entretien avec lui nous a donné une énorme poule mouillée. On n'a fait que confirmer qu'il n'a rien à craindre."

Lienna a étudié la page de notes de Tasha. "Y a-t-il quelque chose de spécial dans la rue Burrard ?"

"Burrard" ? Je ne sais pas. C'est une artère principale qui va du centre-ville à Kitsilano. Quelques guildes ont des adresses à proximité, je crois." Je l'ai regardée. "Pourquoi ?"

"C'est le seul mot qui apparaît plus de deux fois sur cette liste."

Assise en avant, je me suis penchée sur la page, approchant ma tête si près de celle de Lienna que je pouvais sentir le parfum fleuri du shampoing qui s'échappait de ses cheveux. "Ce n'est pas écrit Burrard Street. Ça dit juste Burrard. Il y a beaucoup d'autres choses 'Burrard' en ville. Une gare et un parc, je crois. Beaucoup de commerces, comme Burrard Sushi ou Burrard Copy Centre."

"Nous devrons enquêter sur chacun d'entre eux." Elle soupire, l'air moins enthousiaste. "Cela prendra plus de temps que ce que nous avons avec l'échéance de Blythe, mais nous sommes à court de pistes, à moins que nous voulions entrer en contact avec les autres clients de Rocco. Considérant ce qui est arrivé à Harold..."

S'approcher de ses clients pourrait facilement résulter en plus de suspects morts, surtout maintenant que Rocco sait que nous enquêtons sur lui.

J'ai étudié la répétition de "Burrard" sur les notes de Tasha, puis je me suis retourné pour regarder mon écran, qui affichait toujours les photos des voyous du Rhum rouge massacrés.

"Lienna," dis-je lentement, "le Rhum Rouge est-il une de ces guildes de voyous qui pourraient former leurs assassins aux mesures anti-télépathie ?".

"Je le pense, oui."

"Dans ce cas, avant de commencer à chercher des centres de copie, je devrais peut-être passer un coup de fil."

"Un appel ? A qui ?"

"Il se trouve que je connais quelqu'un qui a un bateau et beaucoup de raisons de suivre à la trace tous les navires dangereux et mal famés qui pourraient traîner dans le port." J'ai levé les yeux vers elle. "Ou plus précisément, tout navire de Red Rum qui pourrait être ancré dans la baie de Burrard."

Le Burrard Inlet coupe le continent, agissant presque comme une rivière qui sépare le centre-ville de Vancouver des municipalités de North et West Vancouver. Mais ce qui m'intéressait bien plus que sa géographie, c'était les différents points d'ancrage commerciaux de la région, où les navires pouvaient tourner au ralenti pendant des jours ou des semaines en attendant de trouver un poste d'amarrage dans le port de Vancouver.

Je venais d'apprendre que l'un de ces vaisseaux était connu pour appartenir à Red Rum, du moins en ce qui concerne les clandestins. Le MPD a manqué ce mémo.

Tout dépend de qui vous connaissez. Et je connaissais un contrebandier qui transportait clandestinement des voyous hors de Vancouver avant que la police militaire ne puisse leur passer les menottes. Grâce à ce passe-temps lucratif, mon ami contrebandier connaissait bien les différents navires qui rôdaient dans le bras de mer.

Vera attendait que Lienna et moi descendions le quai en bois où elle amarrait son bateau. Même de loin, on pouvait voir qu'elle était grande - au moins 1,80 m, plus les cheveux blonds bouffants qu'elle gardait rasés sur les côtés. Une veste en jean cachait ses nombreux tatouages colorés.

Le quai était une location privée juste au sud de Deep Cove. Pendant l'été, la petite communauté déborde de touristes à la recherche d'une expérience côtière pittoresque, mais à la mi-novembre, c'est pratiquement une ville fantôme.

Debout sur le pont du bateau de pêche remis à neuf qui lui sert de résidence flottante, Vera lance un regard peu accueillant.

"Tu nous as vu arriver, hein ?" J'ai dit, en m'arrêtant au bord du quai.

"L'un des grands avantages d'être une voyante," dit-elle, "c'est d'éviter les gens à qui je ne veux pas parler."

"Pourtant, vous êtes là, à me parler."

Son air renfrogné s'est accentué. "Je t'ai dit de rester loin de moi, Kit."

Vera n'a pas toujours été aussi hostile. En fait, nous avions une fois merveilleusement bien travaillé ensemble en volant sa collection d'artefacts comme paiement pour qu'elle m'envoie en Thaïlande. Mais à un moment après ça, son attitude a pris un sérieux virage à 180°. Et ce moment avait été le moment exact où elle avait découvert mon nouvel emploi.

Tout juste sorti de garde à vue, j'étais passé l'informer de la bonne nouvelle, à savoir que je n'allais pas passer le reste de ma triste existence sans cinéma dans une combinaison de la police de Magie. Mais le fait que je sois désormais Johnny Law signifiait que j'étais fondamentalement incompatible avec la contrebandière anti-MPD, et elle ne s'est pas gênée pour faire connaître ses sentiments à ce sujet.

C'était notre dernière conversation, jusqu'à ce que je l'appelle il y a une heure pour des informations sur les vaisseaux de Red Rum.

"Tu me dois une promenade en bateau", lui ai-je rappelé.

"Je t'ai donné ce tour. C'est toi qui m'as fait faire demi-tour."

"Appelons ça un mulligan."

"Non."

Je lui ai fait mon plus charmant sourire. "C'est pour une bonne cause."

"Toujours pas." Elle a croisé les bras. "A moins que cette promenade en bateau n'ait rien à voir avec le vaisseau pirate dont vous me parliez, alors peut-être."

J'ai aspiré l'air bruyamment entre mes dents. "A propos de ça..."

"Bon sang non", a grogné le voyant. "Je n'emmène pas Clifford près de ces psychopathes."

J'ai jeté un coup d'œil pour m'assurer que le bateau de Clifford était toujours attaché au quai. Empêcher Vera de prendre le large pour m'éviter était la principale raison pour laquelle j'avais traîné Lienna jusqu'ici, bien qu'il soit maintenant plus de neuf heures.

"Allez, Vera," je l'ai amadouée. "Tu sais ce que je peux faire. Personne sur ce bateau de Red Rum ne te verra."

"Sauf qu'ils pourraient, et je n'ai pas "aider un agent idiot en mission suicide" sur ma liste de choses à faire ce soir."

Lienna s'est approchée de moi. "Vous préféreriez peut-être reconsidérer votre réponse dans une cellule de prison."

J'ai lancé un regard furieux à ma partenaire. Vera n'était peut-être pas la contrebandière la plus coopérative du monde, mais cela ne signifiait pas que je voulais la menacer.

La voyante a baissé les yeux sur Lienna. "Tu dois être le petit agent béguin de Kit. Shen, c'est ça ?"

Woah, hey. Pas besoin de balancer le mot en C, Vera.

"Agent Shen."

Ça se passait si bien.

"Ravi de vous rencontrer, Agent Shen," Vera a ricané. "Maintenant dégagez, parce que je ne suis pas..."

En soupirant, j'ai lâché une invisi-bombe sur eux, nous rendant tous les trois invisibles.

Lienna et Vera ont poussé des cris de frayeur. Vera recula, évitant de justesse de plonger dans le Pacifique, tandis que Lienna cherchait son collier anti-magie sur sa poitrine.

Pour moi, me rendre invisible était aussi excitant que de faire du tricycle sur une pente douce. Pour eux, c'était un plongeon terrifiant dans une existence désincarnée où ils ne pouvaient pas entendre leur propre voix ou voir leur propre chair.

Je les ai regardées se débattre, puis j'ai relâché la distorsion. Alors que les deux femmes cherchaient de l'air, j'ai dit : " Vera, j'ai besoin de ton aide. Même si j'avais accès à un bateau MPD, je devrais remplir tellement de paperasse que je serais un père de famille d'âge moyen avant d'avoir une mission approuvée."

Lienna s'est redressée et m'a donné un coup de poing dans l'épaule en marmonnant des épithètes peu amènes sur ma méthodologie.

La colère de Vera est revenue. "I-"

"J'ai ajouté, en parlant par-dessus elle, que votre don de voyance vous permettra d'activer les signaux d'alarme en cours de route. Au premier signe de danger, nous pourrons faire demi-tour."

Vera ne pouvait voir que quelques minutes dans le futur, mais cent vingt secondes pouvaient faire la différence entre s'échapper vivant et se faire de nouveaux amis poissons au fond de Burrard Inlet.

Ses lèvres se sont pressées l'une contre l'autre, son regard passant de moi à Lienna.

Ma partenaire a croisé les bras. "Si vous nous aidez avec ça, j'oublierai votre existence."

La voyante a grincé des dents si violemment que je pouvais presque l'entendre par-dessus le clapotis de l'eau contre la coque en acier de son bateau.

"Bien, je vais le faire." Elle m'a adressé un sourire de requin sans humour. "Mais j'espère vraiment que tu sais dans quoi tu t'embarques."

Chapitre treize

L'obscurité recouvrait les vagues salées de la crique, l'eau étant aussi noire que de la poix. Le centre-ville de Vancouver au sud et North et West Vancouver en face étaient les seuls points de référence, à part les lumières éblouissantes des cargos ancrés.

D'après Vera, les navires dans le bras de mer faisaient tourner leurs moteurs vingt-quatre heures sur vingt-quatre, même lorsqu'ils étaient amarrés pendant des semaines, déversant des polluants dans l'eau pendant que leurs ancres ravageaient les fonds marins. Les grandes entreprises au détriment de l'environnement. C'est assez classique.

Notre cible était un cargo de petite taille qui brillait de mille feux comme un bateau de croisière rouillé et déprimant, couvert de bernacles et de mal. Quelques douzaines de conteneurs d'expédition étaient empilés devant l'imposant pont, et grâce aux jumelles de Vera, je pouvais distinguer au moins dix personnes se déplaçant sur le pont.

Étonnamment occupé pour un navire qui attend tranquillement un poste d'amarrage au port.

Lorsque nous sommes partis, j'ai pensé que je devrais épuiser mon cerveau pour que Lienna, Vera, son bateau et moi-même soyons invisibles au Rhum Rouge pendant toute la durée de notre approche, mais je n'avais pas tenu compte de l'obscurité ni de l'expérience du capitaine de ce bateau en matière de navigation nocturne furtive.

Lienna et moi étions aux côtés de Vera, qui tenait la barre. Toutes les lumières du bateau étaient éteintes, ce qui faisait de nous une ombre grondante sur l'eau noire, tandis que nous naviguions à la lumière des autres navires. Le vent salé apportait tout le froid de l'océan de novembre et plus encore, fouettant mes vêtements et brûlant mes joues.

"Tu sais", ai-je dit à Vera, "ton bateau n'est ni grand ni rouge".

"Quoi ?"

"Clifford", j'ai clarifié. "Vous savez, le grand d rouge..."

"Je sais qui est Clifford le Grand Chien Rouge", a-t-elle interrompu. "Je n'ai pas donné de nom au bateau. Le type à qui je l'ai acheté l'a fait. Je pense que c'était le nom de son père ou quelque chose comme ça."

Eh bien, c'était beaucoup moins intéressant que je ne l'avais espéré.

Alors que nous nous rapprochions, je me suis endurci. Une fois que nous serions à portée des lumières du vaisseau, je devrais lâcher une bombe invisible à large portée - et je devrais le faire au bon moment. Si on la lance trop tard, quelqu'un pourrait nous repérer avant qu'on disparaisse. Mais si je la lançais trop tôt, je gaspillerais mon énergie, ce qui augmenterait le risque que je sois à court de jus mental et que mes distorsions commencent à ressembler à des peintures de Kandinsky.

"Maintenant, Kit", a chuchoté Vera.

Lienna a saisi son collier d'oeil de chat et a scandé, "Ori menti defendo."

Sur son signe de tête, j'ai lancé ma distorsion, m'étirant mentalement pour attraper tous les esprits du vaisseau. Vera a aspiré un souffle laconique alors que nous disparaissions avec le bateau. Lienna pouvait protéger son esprit de mes pouvoirs avec son artefact, mais Vera n'avait aucune protection. Heureusement, elle s'était entraînée à fonctionner en étant invisible pour notre excursion de vol d'artefact. Tant que je ne lui annonçais pas ça sans prévenir, elle pouvait le supporter pendant un moment.

Elle a mis le moteur à la vitesse de la traîne et nous nous sommes rapprochés. Le cargo, qui n'avait pas semblé si grand à côté de toute cette eau sombre et ouverte, se profilait au-dessus de nous, des lumières brillantes brillant sur le grand pont. Et il est devenu tout à fait clair qu'il était peint en rouge. Ce mastodonte était Clifford, pas le canot pneumatique que nous utilisions pour nous faufiler.

Une fois dans l'ombre du vaisseau, j'ai abandonné la distorsion pour que Vera puisse voir ce qu'elle faisait. En manœuvrant délicatement son bateau juste à côté de la coque du vaisseau, elle a passé le volant à Lienna et a sorti un étrange objet noir. Il ressemblait à un croisement entre un pistolet et un outil électrique.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé, en regardant dans le vide.

Visant la balustrade du vaisseau à trente pieds au-dessus d'elle, elle a répondu sans ambages, "Pistolet à grappin".

"Vous avez un pistolet à grappin ?"

"J'ai beaucoup de jouets de contrebandiers amusants. Maintenant, tais-toi."

Elle a tiré avec l'arme. Le grappin s'est envolé dans les airs, une fine corde traînant derrière lui, et a disparu au-dessus de la rampe supérieure. Elle a tiré sur la corde pour attirer le grappin contre la balustrade, a tiré à nouveau pour s'assurer qu'il était fermement verrouillé en place, puis m'a passé l'arme. Je l'ai pris dans mes mains.

Alors. Cool.

Alors que le bateau se balançait au gré des vagues, Vera nous a demandé, à Lienna et à moi, de tenir le canon, puis elle nous a montré l'interrupteur du treuil.

"Ne lâchez pas, sauf si vous voulez vous mouiller", ajouta-t-elle en activant le treuil.

Le moteur vrombit, il nous a soulevés du pont du bateau de Vera. Remercions Neptune pour la force du haut du corps, car s'accrocher n'était pas particulièrement facile. Mes chaussures s'agrippent bien à la paroi d'acier du cargo malgré le froid des embruns, et Lienna et moi sautons le long de la coque pendant que le treuil fait tout le travail de levage.

Trente pieds plus haut, nous nous sommes balancés par-dessus la balustrade - si la barrière haute comme la cuisse pouvait être appelée une balustrade - et j'ai libéré le grappin. J'ai jeté l'arme à Vera.

En sécurité, invisibles et cachés derrière un conteneur d'expédition pour plus de sécurité, Lienna et moi avons attendu que Vera dirige son bateau loin du navire du rhum rouge. Quand je ne pouvais plus distinguer sa forme, j'ai abandonné son invisibilité. Un poids a été enlevé de mon esprit.

Malheureusement, cela signifiait que nous étions maintenant bloqués sur le bateau. Mais Vera avait promis de ne pas aller loin, et elle était digne de confiance.

N'est-ce pas ?

"Comment allez-vous ?" demande Lienna en ajustant son collier. "Sommes-nous toujours invisibles ?"

J'ai mis une main sur ma poitrine en guise d'indignation. "Pour qui me prenez-vous ? Pour une sorte de pirate mythique ?"

Ça ne m'a valu qu'un roulement de yeux attendu. Il est temps de se concentrer sur notre mission : trouver quelque chose qui pourrait relier le rhum rouge de la guilde internationale des voyous, Rocco Thorn du Grand Grimoire, Harold Atherton l'entrepreneur mort, l'entrepreneur-assassin sans nom, Robin Page le mystérieux entrepreneur tueur de démons, et/ou le Corbeau et le Marteau.

Vu sous cet angle, est-ce que vous avez eu l'impression que nous nous accrochions à des brindilles vraiment dangereuses ?

Nous nous sommes faufilés entre les conteneurs d'expédition vers le pont. Après avoir passé tant de temps sur l'eau sombre, les lumières éblouissantes de tout le navire m'ont piqué les yeux ; l'objet était éclairé comme un stade de football du lundi soir. Il était aussi long qu'un terrain de football, sa taille massive absorbant les vagues agitées. Le pont grondait sous mes pieds avec les vibrations de son moteur.

Malgré la taille du vaisseau, j'ai compté sept trous du cul au rhum rouge dans nos trois premières minutes de repérage. Chaque voyou avait un itinéraire prescrit, soit le long du périmètre, soit entre les conteneurs de stockage, mais aucun ne se déplaçait avec beaucoup d'enthousiasme. De toute évidence, ils suivaient la routine et ne s'attendaient pas à être abordés, à la James Bond.

Le premier type, que j'ai failli percuter en contournant l'angle d'un conteneur, était plus petit que moi de quelques centimètres mais deux fois plus large. Et pas d'une manière sphérique non plus. Il était large dans le genre "Arnold Schwarzenegger des années 80", avec une moustache en forme de guidon et un air renfrogné.

Avec à peu près la même grâce qu'un flamant rose en état d'ébriété, j'ai évité l'homme moustachu et musclé, tandis que Lienna l'esquivait de l'autre côté.

Nous avons continué le long du pont, Lienna vérifiant chaque conteneur au fur et à mesure, espérant sans doute trouver une étiquette "SECRET ILLEGAL DEMONICA" ou quelque chose du genre. Mais pas de chance. Et il était hors de question de pénétrer dans l'un d'entre eux ; ils étaient tous soigneusement verrouillés au pont et les uns aux autres par des barres d'arrimage en acier.

"Alors", murmura-t-elle, "sous le pont ou sur le pont ?"

"Le pont représente beaucoup moins de biens immobiliers à fouiller."

À l'unisson, nous nous sommes tournés vers l'escalier en acier rouillé qui menait au pont. J'espérais vraiment que nous trouverions un vieux type en costume bleu marine avec une barbe blanche parfaitement taillée et un monocle à la barre. En créant une distorsion pour cacher l'ouverture de la porte, je me suis glissé à travers avec mon partenaire et j'ai refermé la porte derrière nous.

La grande pièce, bordée de fenêtres offrant une large vue sur le pont du navire et ses gardes en patrouille, était nettement plus sombre et plus chaude que le pont. Le centre de commande s'étendait d'un bout à l'autre et était rempli d'un nombre ahurissant de boutons, de cadrans, d'écrans, de lumières clignotantes et d'autres éléments d'apparence très technique.

Oh, et trois personnes, dont aucune n'avait la sensibilité de Captain Crunch que j'espérais. En accord avec l'esthétique de dur à cuire qui imprègne le Rhum Rouge, les trois voyous avaient l'air de manger des clous au petit déjeuner et de chier des sculptures métalliques peu flatteuses de leurs pires ennemis.

L'un d'eux - un type laid d'une quarantaine d'années portant un t-shirt noir moulant rentré dans un jean bleu - était assis en arrière sur le fauteuil pivotant du capitaine tandis qu'il parlait aux deux autres.

"... dit à Fivel de ne pas mettre son doigt dans ce qu'un alchimiste a touché, mais cet idiot a-t-il écouté ? Non. Et c'est pourquoi il est Fourvel maintenant."

L'autre homme rit, mais la vieille femme, une cigarette à la bouche et une paire de lunettes de soleil qui semblaient provenir de la boîte à gants d'un minivan des années 90 perchée sur sa tête, se contenta de souffler la fumée dans l'air et de s'adosser à sa chaise à côté du centre de commande.

"De toute façon," continua le bavard, "qu'est-ce que je disais ? C'est vrai. Fourvel a dit qu'il aurait fini ce soir, et Mandeep a terminé cet après-midi, donc nous sommes presque prêts à partir."

La vieille femme éteignit sa cigarette sur un panneau de boutons et en tira une autre du paquet dans sa poche. "Quelqu'un d'autre que nous attendons ?"

"Juste Ortega."

Cela ressemblait beaucoup à une conversation qui se terminait, ce qui n'aiderait pas Lienna et moi à comprendre leurs plans diaboliques.

"Nous devons les faire parler", ai-je marmonné.

Lienna a secoué la tête. "Comment ? Si Tasha était là..."

Nous n'avions pas de télépathe, mais nous avions un détraqueur psychique qui tourmentait son voisin de cabine avec des expériences psychiques depuis cinq mois.

"Je vais essayer quelque chose", ai-je chuchoté.

Son alarme a été instantanée. "Ce n'est pas le moment pour un faux monstre ou une référence à Keanu Reeves."

"Attends, tu dis que Keanu est mignon ou qu'une référence à Keanu serait mignonne ?"

"Kit", a-t-elle grogné.

J'ai ignoré son inquiétude. Ou était-ce de l'agacement ? "Shh, laisse-moi essayer."

En me concentrant sur les trois malfrats, j'ai créé une image du petit entrepreneur renfrogné qui avait failli nous tuer. Mais plutôt qu'une copie en couleur, j'ai rendu la distorsion aussi invisible que possible. C'était comme une projection presque transparente de l'entrepreneur.

En expérimentant sur Vinny, j'ai découvert que si je faisais une de ces distorsions super-faibles autour de lui, il finissait par penser à ce que je lui montrais sans remarquer la distorsion. C'était ma propre marque spéciale de marketing subliminal. Une fois, j'avais garé un mignon petit chiot fantôme à côté de lui pendant dix bonnes minutes. Il ne l'a jamais regardé, mais une demi-heure plus tard, je l'ai surpris en train de regarder une vidéo "Puppies Being the Absolute Kewtest !" sur son ordinateur.

Oh, les choses que je pourrais accomplir avec ce tour si j'avais des morales plus lâches.

L'affreux et le chef de la mafia fumeur de chaînes discutaient maintenant de la maintenance à venir des ballasts et des pompes de cale. J'ai rendu la distorsion subliminale un peu plus solide, ma tête souffrant de la complexité de créer une fausse femme semi-transparente tout en gardant la vraie Lienna et moi-même totalement transparents.

"Et pour Janie ?"

La question soudaine est venue du troisième voyou, jusque-là muet, qui s'appuyait sur un autre banc d'instruments, les bras croisés. Il était grand, d'âge moyen, de constitution athlétique, avec une barbe de star de cinéma et un regard froid et d'acier. Les manches de sa chemise noire étaient retroussées, révélant une myriade de tatouages effrayants. J'étais presque sûr que l'un d'entre eux était un bébé vampire assassinant une licorne.

Ses partenaires du crime l'ont regardé.

"Et elle ?" a demandé la vieille femme.

"Tu as dit qu'on était presque prêts à partir. On va juste la laisser ?"

"Ouais", a aboyé le mec moche. "C'est ce qui arrive quand on se fait attraper par la police."

"Et s'ils la font craquer ?"

"Ils ne le feront pas." La vieille femme a plissé les yeux et regardé derrière elle comme si elle avait entendu quelque chose d'inattendu, puis a jeté la cendre de sa dernière cigarette sur le sol. "C'est une perte sèche maintenant. Oubliez-la."

M. Nightmare Ink a fait une grimace. "Elle et Miguel étaient l'équipe la plus puissante que nous avions."

"Miguel est mort, donc il n'était pas le pyromage qu'il prétendait être", rétorque-t-elle en agitant une main osseuse avec impatience. "Et Janie n'est pas notre seul entrepreneur. Gilmore s'est entraîné avec le nouvel infernus. Un démon sera une puissance de feu suffisante pour l'instant."

"Ouais, il est prêt pour le rock", a dit l'affreux. "Il m'a laissé l'emmener faire un tour. Pas aussi facile que je le pensais."

Le tatoué a souri. "J'ai essayé aussi. Ce n'était pas si difficile."

Prendre quoi pour un tour ? On aurait presque dit qu'ils parlaient du démon de Gilmore, mais personne d'autre ne pourrait utiliser l'infernus d'un entrepreneur. N'est-ce pas ?

La vieille femme scruta à nouveau le pont, puis poussa sa chaise et fit un pas pour jeter un coup d'œil derrière une console de navigation. "Vous ne devriez pas faire l'idiot comme ça. Nous sommes déjà au fond d'un infernus."

L'affreux a grogné. "Qui aurait cru que la MPD s'intéresserait à un propriétaire de charcuterie, bon sang. Mais on n'aura pas à s'inquiéter de la nouvelle fournée. Du moins, c'est ce que..."

La vieille femme a levé la main impérieusement, le faisant taire. Elle jeta un autre regard lent sur le pont, puis lâcha une observation désinvolte qui fit plonger mon cœur dans mon estomac.

"Nous ne sommes pas seuls. Il y a quelqu'un d'autre ici."

Chapitre quatorze

"Je peux sentir leur esprit", a dit la vieille femme en croassant. "Ils sont tout près."

Sérieusement ? Elle était médium ?

Lienna m'a tiré le poignet, et tandis que nous reculions vers la porte, les deux hommes se sont joints à leur homologue féminine pour chercher dans la pièce l'intrus qu'elle avait perçu.

"Ils essaient de s'échapper", leur a-t-elle dit. "Alertez l'équipage."

L'affreux a sorti une radio de sa ceinture et a parlé dedans en marchant vers nous, balayant la pièce du regard. "Nous avons un intrus sur les bras. Tout le monde sur ses gardes."

Une série de réponses "copiez ça" lui a été renvoyée. Combien je parie que l'humeur paresseuse et inattentive des hommes sur le pont est passée en mode ultra-militant ?

Lienna a approché sa main de la poignée de la porte et a attendu mon signal. J'ai créé une distorsion de la porte fermée, puis j'ai hoché la tête. Nous nous sommes glissés dehors, avons dévalé les marches et sommes passés entre les conteneurs d'expédition.

Comme je l'avais craint, l'escouade d'imbéciles du rhum rouge envahissait le pont, et pas de la manière incompétente et désordonnée que j'aurais espérée si j'avais eu le temps d'espérer quoi que ce soit. Ils sillonnaient le pont en suivant une grille méthodique. Moins qu'idéal.

Il est temps de faire revenir Vera et son bateau.

Alors que Lienna se faufilait entre les conteneurs et entrait dans l'espace ridiculement étroit entre une pile double et la rambarde du côté bâbord, j'ai sorti mon téléphone. L'eau noire s'est mise à déferler sous nos pieds d'une manière sinistre alors que je me glissais à sa suite, tâtonnant pour ouvrir l'application de messagerie où j'avais déjà préparé un message SOS.

Il fallait un certain équilibre pour naviguer dans ce périmètre précaire sans heurter un conteneur ou tomber par-dessus le rail. Et malheureusement pour moi, tenir une distorsion d'invisibilité pendant près de vingt minutes, plus essayer d'envoyer un message texte avec des mains engourdies et refroidies par le vent glacial de l'océan, ne laissait pas beaucoup de matière grise libre pour le jeu de jambes.

Au moment où j'ai appuyé sur le bouton d'envoi de mon message à Vera, j'ai trébuché sur mes propres orteils et j'ai heurté le conteneur, mon épaule s'écrasant contre lui avec un bruit creux qui a résonné dans l'eau.

"Ici !" a hurlé quelqu'un. L'idiot à l'allure de Schwarzenegger est apparu à la balustrade juste devant Lienna et moi, nous empêchant de nous échapper. "Gilmore ! J'ai entendu quelque chose par ici !"

Gilmore ? N'était-il pas la "puissance de feu" avec l'infernus que le nicotinomane fossilisé avait mentionné ?

Lienna s'avança, réduisant la distance entre elle et le voyou d'Arnie. Sa main a plongé dans sa sacoche pour trouver une arme.

Une silhouette est sortie d'entre les piles de conteneurs et a pénétré dans la lumière vive du pont. Le type avait à peu près mon âge, des cheveux blonds aux épaules et un visage rasé qui me rappelait Spicoli dans Fast Times at Ridgemont High. Un pendentif en argent pendait autour de son cou.

Eh bien, si ce n'était pas Gilmore. Fan-freakin'-tastique.

Lienna s'est arrêtée brusquement alors que l'entrepreneur rejoignait son camarade, louchant dans l'espace ombragé entre les conteneurs et la balustrade où nous nous cachions. Lienna et moi avons maladroitement reculé.

"Rien ici", a-t-il dit à Arnie.

"Stella dit qu'ils sont invisibles."

"Comment sommes-nous censés les trouver s'ils sont invisibles ?"

Arnie tendit son bras droit, une manchette grise et brillante scintillant autour de son poignet épais. "Ori obsideo !"

Une lumière rose foncé a scintillé sur sa manchette, puis un rayon fuchsia étincelant nous a foncé dessus. Lienna a esquivé, mais mon cerveau surmené n'était pas aussi rapide pour trouver une manœuvre d'esquive viable dans cet espace exigu - ce qui signifie que j'ai essayé d'esquiver et d'esquiver en même temps.

La bonne nouvelle : l'attaque de sorcellerie m'a raté.

La mauvaise nouvelle : j'ai basculé sur le côté, j'ai heurté le conteneur, j'ai rebondi, puis je suis passé par-dessus l'excuse pitoyable d'un rail de sécurité.

Mon estomac a fait un bond dans ma gorge alors que je plongeais à travers trente pieds d'obscurité et dans l'eau salée glacée en dessous.

Il y a plusieurs mois, je m'étais baigné tard dans la nuit dans ce même bras de mer, et je m'étais demandé si cette expérience n'avait pas été la plus froide de ma vie. Mais je me suis rendu compte que je n'avais jamais su ce que le mot "froid" signifiait vraiment.

À l'instant où j'ai plongé dans le liquide noir glacial, tous les muscles de mon corps se sont contractés. S'ils ne l'avaient pas fait, j'aurais avalé une pleine gorgée d'eau à cause du souffle compulsif qui m'a secoué. "Froid" était un descripteur totalement inadéquat. J'avais l'impression que mon âme avait été plongée dans de l'azote liquide et que mon corps tout entier s'était transformé en statue de glace, comme un personnage de dessin animé dans une émission de Noël burlesque.

L'instinct de survie s'est manifesté, et j'ai lutté vers le haut avec mes membres affaiblis. Ma tête est sortie de l'eau et j'ai sifflé, incapable de contrôler l'hyperventilation rapide et profonde. La panique rivalisait avec le choc du cerveau vide, et tout ce que je pouvais faire était de faire du sur-place et d'essayer de ne rien inhaler.

Des cris. Un flash de lumière rose. Puis un énorme plouf à quelques mètres de là, entendu plus que vu.

"Ils sont dans l'eau !" a crié quelqu'un.

Les vagues ont ondulé sauvagement, faiblement éclairées par les lumières du bateau, puis Lienna a fait surface à côté de moi, haletant exactement de la même manière. Je voulais l'aider, mais je tremblais si fort que je pouvais à peine garder la tête au-dessus des vagues.

Deux silhouettes se sont penchées sur la rampe à une dizaine de mètres au-dessus de nous. D'autres hommes les ont rejoints, raillant les canards de la police militaire dans l'eau, impuissants et hypothermiques.

"Attrape-les, Gilmore", a appelé l'un d'eux.

En réponse, une lumière rouge a jailli. La lueur sinistre s'est étendue et s'est solidifiée en un démon aux yeux rougeoyants, perché sur la balustrade. Je ne pouvais pas voir ses détails, mais je pouvais voir qu'il était maigre, méchant et cornu.

J'ai essayé de penser à une distraction - j'étais censé être le mythique parfait pour combattre les entrepreneurs, n'est-ce pas ? Je devais juste distraire Gilmore. Une petite distraction. Juste une !

Mais mon cerveau choqué, gelé, épuisé, à deux doigts de se noyer, n'avait rien. Le démon s'est accroupi, prêt à bondir dans la boisson après nous.

Un bruit sourd a résonné dans l'eau, et une lumière orange flamboyante a jailli quelque part derrière moi. Un objet de la taille d'une balle de Nerf a jailli de l'obscurité comme une fusée et a explosé contre la coque dans une boule de feu qui a fait passer notre mystérieuse voiture piégée pour un pétard.

Des flammes se sont abattues sur moi, me faisant plonger sous l'eau, et j'ai refait surface au son des cris provenant de l'intérieur du navire.

"Kit ! Par ici !"

Une main a tiré sur mon bras, et j'ai maladroitement nagé avec Lienna, haletant, les dents claquant, les membres tremblant de frissons.

Je n'ai pas vu le bateau de Vera jusqu'à ce que la voyante nous crie de nous dépêcher. Réalisant soudain que j'étais à deux doigts d'échapper à cet enfer arctique liquide, j'ai donné un coup de pied plus fort. Vera s'est baissée et a attrapé la main de Lienna. Elle l'a soulevée, puis elles m'ont traîné à bord ensemble.

Je me suis effondré sur Lienna, l'aplatissant sur le pont. Elle ne s'est pas plainte, respirant difficilement et tremblant encore plus fort.

Les pieds de Vera sont passés devant nous, puis le moteur du bateau a rugi. La proue s'est soulevée alors qu'elle faisait l'équivalent nautique d'un coup de pied au plancher, et nous avons rebondi sur les vagues, laissant le bateau de Red Rum derrière nous.

Quelques minutes plus tard, le bateau a ralenti à nouveau. Lorsque Vera s'est accroupie à côté de nous, Lienna et moi n'avions pas bougé, mon bras en travers de son milieu et ma tête posée sur son coude.

"Allez, Kit. Lève-toi. Tu te réchaufferas mieux sous le pont."

"Chaud ?" J'ai bafouillé dans ma tête. "J'ai besoin de chaleur."

Lienna s'est assise, respirant toujours lourdement. "Quel genre d'artefact était-ce ? Tu as presque fait exploser leur vaisseau."

"Ce n'était pas un artefact." Elle a souri. "Ça, agent Shen, c'était une grenade propulsée par fusée, avec quelques améliorations alchimiques. Je t'ai dit que j'avais beaucoup de jouets."

Lienna et moi l'avons regardée avec étonnement.

Vera a fait un signe d'impatience. "Maintenant, descends et sèche-toi avant que je doive te faire rôtir des idiots à la broche pour te décongeler."

J'avais tellement de questions, mais l'échauffement était bien plus urgent que l'histoire sans aucun doute badass derrière le lance-roquettes de Vera. Lienna et moi nous sommes levés, et en nous appuyant l'un sur l'autre, nous avons trébuché vers les escaliers étroits menant sous le pont.

Dans la voiture intelligente encore une fois.

Les rues étaient presque vides de toute circulation lorsque Lienna nous a ramenés au commissariat. Nous étions de retour pour faire ... quelque chose. De la paperasse, peut-être ? Faire un rapport ? Nous devrions probablement signaler la présence d'un vaisseau d'une guilde criminelle notoire dans le port local, sans parler de la tentative la plus récente de ces criminels de nous faire disparaître, Lienna et moi, de la surface de la planète. Cela semble raisonnable.

Bon sang, j'étais fatigué. Genre, épuisé jusqu'à l'os, le cerveau frit. Mon menton s'inclinait vers l'avant, la fatigue recouvrant mes membres. S'il n'y avait pas eu les frissons sporadiques qui secouaient encore mon corps, je me serais déjà endormi. Alors que je tendais les mains vers le courant d'air chaud qui sortait des bouches d'aération de la voiture, mes manches se sont relevées, découvrant mes poignets.

Je portais un sweat à capuche noir avec une tête de mort violette scintillante sur la poitrine et un pantalon de pyjama à carreaux, tous deux trop petits. Lienna portait un pull de Noël en laine tricotée et un legging rouge pompier, tous deux trop grands. Prétendant qu'elle ne pouvait pas nous faire confiance pour lui rendre ses affaires, Vera nous a offert des vêtements dans lesquels elle "ne voulait pas être vue morte". Si généreux.

Lugubrement, j'ai enfoncé mes pieds froids dans mes chaussures mouillées et me suis penché pour attacher les lacets détrempés. Tout l'intérieur de la voiture sentait l'eau de mer et le coton humide.

Lienna, toujours respectueuse de la loi, a signalé son tour tandis que notre véhicule lilliputien s'enfonçait dans une flaque d'eau devant la rampe qui menait au parking de la MPD. Nous avons roulé jusqu'en bas et nous sommes arrêtés au poste de sécurité, un bras de barrage bloquant notre chemin. Le poste était occupé par Trevor Eggert, le seul non-mythique de l'équipe du commissariat de Vancouver.

Il passe la tête par la fenêtre, son sourire génial ponctué d'une moustache en forme de chenille. "Bonsoir, agents. Est-ce que vous, les deux jeunes, ramenez cette voiture pour la nuit ?"

Il se comportait comme un oncle d'âge moyen - une impression renforcée par sa moustache - mais en réalité, il avait à peine trente ans. Je le savais parce que j'avais demandé.

"Nous le sommes", confirma Lienna en sortant son badge de sa sacoche tachée d'eau. Elle le brandit, et Eggert note consciencieusement son numéro de badge avant d'appuyer sur le bouton secret qui ouvre la barrière. Lorsque la barrière rouge s'est relevée, une lumière vive a traversé l'habitacle de la smart - les feux de route aveuglants d'un autre véhicule.

Le cri de surprise d'Eggert a été enregistré un instant avant que le véhicule ne percute l'arrière de notre voiture.

J'ai basculé vers l'avant, ma ceinture de sécurité s'est bloquée. Lienna a appuyé sur la pédale de frein si fort que j'ai senti le bruit sourd à travers le plancher, mais nous étions toujours en mouvement - le véhicule derrière nous poussait notre voiture légère plus profondément dans le garage. Les pneus qui crissent protestent alors que nous glissons.

Un moteur s'est mis en marche, notre agresseur automobile a appuyé sur l'accélérateur. Je me suis dit qu'il ne fallait pas paniquer alors que le nez de la Smart se dirigeait droit vers un énorme pilier de béton. Elle a percuté l'obstacle, l'impact m'a secoué.

Au moment où j'ai réalisé que notre voiture était coincée, quelque chose a heurté son toit avec la force approximative d'un piano à queue qui tombe.

L'aluminium s'est effondré. Un cri métallique hideux m'a percé les oreilles, puis des griffes noires ont perforé le métal et l'ont déchiré, le toit d'aluminium plongeant encore plus bas.

Ok, maintenant il était temps de paniquer.

"Sortez !" J'ai crié.

Lienna a ouvert sa porte et a sauté. J'ai fait de même, atterrissant sur les mains et les genoux, puis je me suis redressé et j'ai tourné sur moi-même.

Un démon était accroupi sur la smart, son poids faisant lentement céder le toit.

Chapitre 15

Un démon.

Dans le parking de la MPD.

Assassiner notre voiture intelligente sans défense.

Et vraisemblablement, nous étions les prochains sur sa liste de cibles.

Il était plus petit et plus mince que les deux démons que j'avais affrontés aujourd'hui, mais cela ne le rendait pas moins terrifiant. Une peau rougeâtre recouvrait des muscles ondulants, de longues cornes sortaient de sa tête, et sa fine queue barbelée claquait d'un côté à l'autre comme un fouet.

Oh, et une paire d'énormes ailes de chauve-souris infernales se dressait sur son dos, une peau membraneuse épaisse s'étendant entre des côtes flexibles.

Le démon sortit ses longues griffes du métal et tourna son visage bestial vers moi, révélant ses yeux révélateurs qui brillaient comme des braises. Puis il a regardé dans la direction opposée, repérant Lienna de l'autre côté du véhicule, hors de ma portée.

Les ailes de la bête se sont repliées vers l'intérieur, les membres se sont enroulés alors qu'elle se préparait à bondir.

La panique m'a envahi. L'invisibiliser était un risque lorsqu'elle n'utilisait pas son collier d'yeux de chat pour protéger son esprit de ma magie, alors j'ai fait la meilleure chose à faire : créer une demi-douzaine de doubles de Lienna. Ses sosies ont tous bondi à l'endroit même où se tenait la vraie femme, formant une foule confuse autour d'elle.

Le démon s'est figé, et mon attention s'est portée sur le SUV qui nous avait percutés. Les vitres étaient teintées mais je pouvais tout juste distinguer la silhouette d'un homme sur le siège du conducteur. J'ai fait un pas rapide vers le véhicule et...

Un grognement bas et rauque a parcouru la gorge du démon. Ça ne semblait pas normal. Les démons ne sont-ils pas censés être silencieux ? Quelque chose à propos de leurs contrats verrouillant leurs boîtes vocales comme une ceinture de chasteté élisabéthaine ?

Alors que six faux Lennon et un seul vrai s'éloignaient des deux véhicules, le démon s'élançait d'un mètre cinquante comme s'il s'était jeté d'un plongeoir au lieu d'un toit de voiture en ruine. Il a atterri, les ailes déployées et les orteils griffus déchirant le sol en béton, puis s'est élancé à nouveau.

Directement sur la vraie Lienna.

C'était comme si mes warps n'étaient pas là. Comme si Lienna avait une balise dans le dos, attirant le démon directement vers elle.

J'ai poussé un cri strident lorsque le démon a lancé ses serres sur son dos en fuite. Elle s'est retournée à mi-pas, la terreur sur le visage, sa sacoche glissant de son épaule.

Les serres du démon attrapèrent le sac qui tombait au lieu de sa chair, déchirant le chanvre. Des claquements ont retenti alors que ses artefacts rebondissaient sur le sol.

Elle bascula en avant, atterrissant durement sur les mains et les genoux - et la prochaine attaque du démon passa au-dessus de sa tête en un clin d'œil. Comment cette chose était-elle si rapide ? Il était dans une toute autre ligue que le démon qui avait tué Harold.

"Ori menti defendo !" a-t-elle crié, l'incantation pour son collier d'oeil de chat. Elle me suppliait de la protéger, de la cacher.

Étirant ma portée au maximum au cas où l'entrepreneur ne serait pas la personne dans le SUV, je nous ai rendus invisibles. Le démon s'est arrêté à quelques mètres de Lienna, qui était accroupie sur le sol, sans bouger.

La tête du démon s'est inclinée dans un sens, puis dans l'autre. Une pause. Un faible grondement dans sa poitrine.

Il s'est jeté droit sur Lienna. Son cri retentit alors qu'elle se dégageait. Le sang a giclé sur le sol et elle s'est écrasée sur le côté.

J'ai tendu la main et j'ai lancé la distorsion Funhouse la plus méchante que je pouvais imaginer. L'air s'est brisé comme des éclats de verre. Le sol s'est transformé en ondulations brillantes. Toutes les couleurs se sont inversées. Les voitures garées étaient bombées bizarrement, comme des reflets dans un miroir déformé.

Le démon a à peine cligné des yeux.

Lienna roula désespérément alors qu'il creusait des traces dans le béton, la manquant de quelques centimètres. Elle lui jette son sac déchiré à la figure, et d'autres de ses possessions volent dans toutes les directions. Glissant sur le sol, elle s'élança vers son Rubik's Cube posé sur le sol à quelques mètres de là.

Non, il n'y avait pas assez de temps ! Le démon était trop rapide !

Et mes warps ne faisaient rien pour l'arrêter.

En m'accrochant au capot du SUV, j'ai fait appel à toutes les ressources cérébrales qu'il me restait et j'ai créé une distorsion du sol du parking se transformant en sables mouvants gluants - sauf que je n'essayais pas de tromper l'esprit de qui que ce soit.

J'essayais de changer la réalité.

Une fois et une seule, j'avais modifié le tissu de l'univers sur commande, et j'avais besoin de le refaire maintenant.

J'ai eu une seconde. Moins d'une seconde.

J'y ai consacré chaque molécule de mon esprit - et un vertige nauséabond m'a envahi, un tremblement parcourant mes membres. Une faiblesse soudaine m'a envahi, et alors que je tombais sur le capot du SUV, le démon a traversé ma distorsion insubstantielle.

Lienna saisit son cube, mais le démon était juste derrière elle. Elle n'eut pas le temps de prononcer l'incantation, pas le temps d'esquiver, pas le temps de faire quoi que ce soit que les griffes de la bête s'abattirent, ses serres luisant de son sang.

BANG-BANG-BANG !

Des coups de feu rapides ont explosé dans le garage et le démon a sursauté lorsque les balles ont atteint son dos.

Eggert se tenait à mi-chemin entre le poste de garde et le démon tandis qu'il vidait le chargeur de son pistolet dans la bête. Le démon a fait un tour complet pour faire face au garde, sa lèvre supérieure se recourbant en un grognement. Un sang épais et sombre suintait des trous éparpillés dans son corps et des déchirures dans ses ailes.

Eggert continuait d'appuyer sur la gâchette, le pistolet cliquetait, le chargeur était vide.

La queue de la créature a claqué, puis elle s'est dirigée vers le garde - et même si le démon était censé être une marionnette sans esprit dont chaque mouvement était contrôlé par son entrepreneur, une jubilation vicieuse a déformé ses traits devant la terreur d'Eggert.

Elle s'est abattue sur lui, et je n'ai fait que rester là, les mains appuyées sur le capot du SUV, tandis que ma vision se brouillait, que mes pouvoirs surdimensionnés s'épuisaient et que mon cerveau entrait dans une spirale de fatigue.

Un éclair de mouvement. Au moment où le démon s'est élancé, un disque métallique de la taille d'une soucoupe a glissé sur le sol comme un palet de hockey et a heurté les orteils d'Eggert.

Une lumière verte en sortait en spirale. Un cercle d'un mètre de diamètre, tourbillonnant comme un vortex d'émeraude, s'est ouvert sous ses chaussures et l'a aspiré vers le sol comme un vide d'un autre monde. Les griffes du démon ont balayé l'air à quelques centimètres du garde qui disparaissait, puis il a poussé sa main dans le vortex à la poursuite de sa proie.

"Ori spatium claudo !" Lienna a crié.

En un clin d'œil, le vortex se rétracta dans le disque et le démon se jeta en arrière avec un rugissement, du sang noir jaillissant du moignon de son bras, sectionné par le sort. Toujours aussi furieux, il s'élança vers Lienna d'un coup d'ailes, se propulsant à une vitesse encore plus impossible.

"Ori te formo cupolam !"

Un dôme bleu aqueux s'est formé au-dessus d'elle, et le démon l'a frappé de toute la force de sa charge. La barrière a tremblé en signe d'avertissement. Le démon a fracassé le dôme à nouveau. Il ne semblait pas se soucier du fait qu'il lui manquait une main et un poignet, ni du sang épais qui coulait de son moignon.

Lienna a serré son Rubik's Cube alors que la lueur de sa barrière diminuait. Encore trois coups. Peut-être moins.

L'entrepreneur. Le seul moyen d'arrêter un démon était d'arrêter l'entrepreneur.

J'ai sauté par-dessus le capot du SUV et me suis dirigé vers la porte du conducteur, prêt à défoncer la fenêtre pour atteindre ce bâtard porteur de démons. Avant que je puisse atteindre la poignée, la porte s'est ouverte.

J'ai sauté dans l'espace, le poing en arrière pour défoncer le visage de ce type.

Dans un éclat de lumière aveuglante, quelque chose m'a frappé dans l'intestin comme le coup de poing le plus violent qui soit. Une douleur fulgurante a parcouru mes jambes, et la dernière chose que je savais, c'était que j'étais sur le sol. Ma vision floue s'est portée sur l'homme qui se tenait au-dessus de moi, ses lunettes de soleil teintées de bleu reflétant mon visage blême. Un infernus pendait à son cou, scintillant contre son manteau sombre.

Son pied a atterri sur mon ventre et l'électricité m'a traversé. Mes membres se sont convulsés, mes poumons se sont bloqués, une douleur brûlante me rongeait les entrailles.

À vingt-cinq pieds de là, Lienna a crié quelque chose, d'une voix haute et désespérée.

L'homme m'a encore piétiné, et une autre vague de tension atroce a saisi mes muscles. Electramage, j'ai réalisé vaguement. Le même électramage chauve et à barbichette qui avait essayé de faire tomber un câble électrique sur la tête de Lienna plus tôt dans la journée. Et il était aussi un entrepreneur.

"C'est une capacité intéressante que vous avez", dit-il d'une voix grondeuse teintée d'arrogance. Enfonçant sa botte dans mon ventre, il a fait passer de courtes ondes d'électricité à travers moi. "Je parie qu'un entrepreneur ordinaire n'aurait aucune chance contre vous."

Mes bras se contractaient et avaient des spasmes. Je ne pouvais même pas me lever pour repousser son pied.

Un sourire en coin a déformé son visage. "Les démons peuvent voir même dans l'obscurité totale. On dirait qu'ils peuvent voir à travers vos illusions aussi."

De lourds bruits sourds ponctués de claquements de griffes se rapprochèrent. Le démon apparut, son bras valide levé et ses doigts épais enroulés autour du cou de Lienna. Elle était suspendue à son emprise, haletant pour respirer alors qu'elle se débattait avec sa main dans une scène qui rappelait horriblement les derniers instants d'Harold.

L'electramage sourit, son attention se portant sur ma partenaire. "Nous nous rencontrons enfin, petite miss Shen. Je peux voir la ressemblance de famille."

Ses yeux se tournèrent vers lui, sa bouche s'ouvrit alors qu'elle essayait de faire passer l'air à travers l'emprise écrasante du démon.

"Quel âge as-tu ? Vingt-trois ans maintenant ?" Sa propre question semblait l'exaspérer, ses mains se transformant en poings et sa bouche se tordant. "Treize ans de trop."

Il a levé son bras. Une lumière blanche crépitante a couru sur sa main et sur son poignet. L'air a grésillé avec une charge croissante. Tous les poils de mon corps se sont hérissés. L'électricité qui s'accumulait dans son poing serré s'est intensifiée.

Il allait tuer Lienna. Je le savais sans aucun doute, je le savais dans mes tripes.

Distrais-le. Je devais le distraire.

Mes yeux se sont plissés alors que je créais une distorsion. Un homme est apparu à côté de l'électro-machine. De taille moyenne, de corpulence moyenne, avec le visage du père de Lienna, identique à la photo que j'avais étudiée à partir des dossiers de la MPD.

L'électromagnétisme a faibli, son poids s'est soulevé de mon estomac - pour ensuite retomber, écrasant mon diaphragme.

"Bien essayé", a-t-il grogné, en balançant son poing vers moi pour lancer cette charge mortelle sur ma poitrine.

La température dans le parking a chuté et de nulle part, un barrage d'éclats de glace a tiré sur l'electramage comme des fers de lance tirés d'un canon. Il a titubé, les bras protégeant son visage alors que la glace se brisait contre lui et pleuvait sur le sol.

Un mythique aux ailes de glace est sorti d'entre deux voitures garées. Ce n'était pas une distorsion cette fois, mais j'aurais voulu être responsable.

Non, c'était mon voisin de bureau, Vincent, avec son short cargo, son mohawk et ses mains pleines de glace pétillante. Alors qu'il courait vers nous, il a lancé une sphère gelée vers le démon. Elle s'est agrandie en volant, et quand elle a frappé le démon en plein visage, le bloc de glace a surgi au-dessus de la tête de la bête.

Le démon a lâché Lienna pour griffer le visage de Jack Frost qui avait remplacé son affreuse gueule de démon.

Vinny a sauté entre Lienna et moi et s'est accroupi pour nous protéger. Il a lancé des éclats de glace sur le démon et l'electramage, les repoussant. Le bloc de glace sur la tête du démon s'est brisé et il a rugi furieusement.

Une porte a claqué. Un moteur a tourné. Puis le SUV a fait marche arrière, traînant notre Smart sur plusieurs mètres avant que les pare-chocs ne se détachent. Les pneus ont crissé, le SUV s'est éloigné, remontant la rampe vers la sortie, le cul en premier.

Une lumière rouge a jailli alors que le démon se dissolvait dans une lueur cramoisie. La lumière a couru après le SUV qui s'échappait et a disparu avec le rugissement du moteur.

"Tiens bon, Lienna !" Vinny a sorti un petit rouleau de ficelle d'une poche de son short cargo et en a enroulé autour de son bras couvert de sang. "Les secours arrivent. Tu vas t'en sortir."

Je l'ai regardé serrer le garrot de fortune autour de son bras, à peine capable d'y croire. En d'autres circonstances, j'aurais ri, parce que qui diable porte de la ficelle sur lui ? Mais Vinny m'avait dit qu'il pouvait me sauver la vie avec ce qu'il avait dans ses poches, et il était là, à sauver la vie de Lienna.

Parce que je ne l'avais pas fait.

Chapitre 16

Tout était des ordures.

Je veux dire, j'étais toujours en vie, ce qui était moins dégoûtant que l'alternative d'être non vivant, mais tout le reste était dégoûtant.

Ma magie était une blague, pour commencer. Lienna avait dit que j'étais le mythique parfait pour affronter un entrepreneur, mais j'aurais aussi bien pu faire un numéro médiocre de "Single Ladies" pour tout le bien que mes warps avaient fait contre celui-ci. Ajoutez quelques boulons d'électricité à l'intestin, et je n'avais même pas été capable de me sauver.

Et la déformation de la réalité ? Oublie cette merde. La seule fois où j'ai réussi à déformer la réalité, c'était avant que je sache que c'était possible. Peut-être que mes capacités étaient accompagnées d'une seule déformation de la réalité, comme une carte "sortie de prison" pour manipuler les molécules à ma guise.

"Tu as eu de la chance." Scooter, le guérisseur du commissariat, a touché mon ventre nu, et j'ai tressailli à chaque pression. "Contusions internes et brûlures, mais pas de dommages sérieux."

Oh, bien sûr. Mes intestins ont été attendris, puis cuits à point. Pas de problème.

Le grand et maigre mythique aux cheveux rouge vif descendant jusqu'aux épaules m'avait rejoint sur mon lit dans la salle d'infirmerie il y a quelques minutes. J'ai grimacé lorsqu'il a appuyé à nouveau sur mes abdominaux bleus et violets, reconnaissant pour les rideaux d'intimité qui entouraient le lit dur comme du béton.

Scooter s'est tourné vers son gros sac de fournitures d'arcanisme. "Je vais vous administrer une série de potions pour soulager la douleur et accélérer la guérison. Je recommande quarante-huit heures de repos au lit. Contactez-moi immédiatement si votre douleur s'aggrave ou si vous commencez à vous sentir étourdi, nauséeux, frigorifié, désorienté, ce genre de choses."

Le mot "nausée" a fait des choses terribles à mon estomac qui se tordait. Je me sentais déjà très malade et étourdi, mais cela n'avait rien à voir avec les coups de pied dans le ventre que mon estomac avait pris et tout à voir avec le fait d'avoir poussé mon endurance mentale au maximum.

"Vous avez quelque chose pour le bourdonnement dans mes oreilles ?" J'ai demandé, en frottant une oreille en vain. Les coups de feu dans un parking plein d'écho n'avaient pas rendu service à mes tympans.

"Bien sûr, mais ça vous rendra sourd pendant environ six heures."

"Peu importe."

Scooter m'a fait ingurgiter quatre potions qui avaient respectivement le goût de cornichons à l'aneth, d'huile de poisson, de vinaigre balsamique concentré et de pneu radioactif. Renforçant son instruction de me reposer, il a traversé les rideaux, me laissant seul. Il s'est affairé à l'abri des regards pendant quelques minutes, puis la porte de l'infirmerie s'est refermée.

J'étais profondément tenté de m'allonger sur le lit et de céder à l'épuisement intense qui imprégnait mes os douloureux. Au lieu de cela, je me suis assise en avant et j'ai appuyé mes coudes sur mes genoux. J'avais la chair de poule sur les bras, mais je ne pouvais pas me résoudre à remettre le pull à tête de mort violet de Vera. Même celui-ci était trop gai pour mon état d'esprit de Bourriquet.

Ma tête est tombée en avant dans mes mains. Combien de choses pouvais-je encore foirer ? Laisser Harold se faire assassiner devant nous, tuer accidentellement le champion de pyromage, ne rien tirer de Rocco, tomber par-dessus bord en s'échappant du navire du Rhum rouge, être complètement impuissant face à l'entrepreneur d'électramage et son démon.

Pourquoi ai-je pensé que je pouvais faire tout ça ? "Maître agent", mon cul.

Il suffit de regarder Vincent et la façon dont ses projectiles de glace ont fait fuir le voyou. J'avais passé cinq mois à essayer de prouver que ma magie psychique était aussi valable que sa magie élémentaire, mais je n'y avais jamais cru. Ma fierté ne m'avait pas permis d'admettre que j'étais inférieur à un kryomage prétentieux, surpayé et je-sais-tout.

Poussant un soupir d'épuisement, j'ai quitté le lit, puis j'ai jeté un regard désolant à mes chaussures encore humides et j'ai décidé de ne pas les mettre non plus. Portant seulement un pantalon en coton écossais qui révélait une partie osée de la cheville, j'ai marché pieds nus jusqu'au rideau et l'ai poussé de côté.

L'infirmerie du commissariat était une petite pièce remplie de suffisamment de choses pour la rendre aussi claustrophobe que le bateau de Vera. Trois baies médicales séparées par des rideaux occupaient la majeure partie de l'espace, et un long comptoir avec un évier et des armoires au-dessus en occupait le reste. En me déplaçant vers le rideau à côté du mien, j'ai déchiré le tissu bleu suffisamment pour jeter un coup d'œil à l'intérieur.

Lienna était allongée sur le lit, son horrible pull de vacances éclaboussé de sang et une manche coupée. Des runes d'Arcane bleues marquaient son bras nu, mais les blessures qui avaient profondément entaillé son avant-bras n'étaient plus que de légères lignes roses. La magie est une chose étonnante, sauf la mienne.

Rassuré qu'elle était en vie et en un seul morceau, j'étais sur le point de me retirer, quand ses paupières ont battu de façon fatiguée, puis se sont ouvertes. Elle s'est assise si vite que j'ai eu le vertige à sa place.

"Kit ! Est-ce que tu vas bien ?"

Pourquoi était-elle inquiète pour moi ?

J'ai poussé le rideau suffisamment pour m'approcher de son lit. "Comment vas-tu ?"

"Ça va aller. Scooter a déjà réparé mon bras." Ses sourcils se sont froncés avec inquiétude et son regard s'est posé sur mon ventre meurtri. Ça devait avoir l'air grave, elle n'a même pas rougi. "Oh mec, ça a l'air méchant. Scooter t'a donné quelque chose contre la douleur ?"

"Oui, je vais bien. C'est toi qui... Qu'est-ce que tu fais ?"

Elle avait enlevé les couvertures et balançait ses jambes rouges comme des voitures de course sur le bord du lit. "Je dois m'occuper de quelque chose."

"Vous avez besoin de vous reposer. Tu as perdu beaucoup de sang et..."

"Pas tant que ça. Ça avait l'air pire que ça ne l'était. De plus, j'ai bien l'intention de dormir dans mon propre lit ce soir."

"Ah." Je n'ai pas bougé de son chemin. "Eh bien, j'ai bien l'intention de ne pas permettre cela."

La surprise a traversé ses traits, suivie d'un mécontentement tenace. Elle s'est arrêtée devant moi, le regard fixe. "Vraiment."

"Vraiment", j'ai confirmé.

Je ne l'empêchais pas vraiment de partir - tout ce qu'elle avait à faire était de me contourner et de pousser les rideaux de côté - mais elle me faisait face par principe.

"Vous n'êtes peut-être pas au courant", ai-je poursuivi, "mais cet entrepreneur en électromagnétisme au démon farfelu était après vous."

Elle a froncé les sourcils.

"Il connaissait ton nom. Il savait quel âge tu avais. J'étais juste sur son chemin, mais il était après toi."

"Cela ne veut pas dire..."

"Il connaissait ton père."

Ses yeux se sont élargis.

"Il a mentionné votre ressemblance familiale, alors j'ai créé une distorsion de votre père pour le distraire et il a réagi assez fortement. Quel que soit son problème, c'est personnel." J'ai arqué un sourcil. "Et ça veut dire que rentrer à la maison n'est pas possible, partenaire. Ce trou du cul de psychopathe pourrait savoir où tu vis."

Son froncement de sourcils est revenu. "Ok, mais j'ai quand même besoin que tu dégages de mon chemin."

J'ai posé mes mains sur mes hanches. "Je viens de dire..."

"Je sais, je sais. Je ne quitterai pas le commissariat."

"Oh." J'ai reculé, lui permettant de passer à toute vitesse. Elle s'est dirigée droit vers la porte et j'ai suivi, mes pieds nus frappant le linoléum froid.

En entrant dans le couloir, elle m'a jeté un regard par-dessus son épaule. "Tu n'as pas besoin de venir."

"Cela reste à voir." Enfonçant mes mains dans mes poches de plaid pour me réchauffer, je l'ai suivie jusqu'à l'ascenseur. "Où est-ce qu'on va ?"

Elle m'a lancé un regard irrité qui a déraillé en partie - du moins à en juger par la façon dont son regard a plongé vers mes pectoraux puis s'est éloigné. Ses joues ont rougi.

"Je vais chercher Eggert", dit-elle fermement en appuyant sur le bouton "down".

"Oh, ce Eggert ? Merde, je l'avais oublié !"

Comment avais-je pu oublier qu'elle avait fait disparaître un être humain entier dans un vortex ? Je mettais mon trou de mémoire sur le compte du brouillard cérébral dû à la surenchère de psychotransformation ce soir.

"Que lui est-il arrivé ?" J'ai demandé quand l'ascenseur a sonné et que les portes se sont ouvertes. "Tu l'as aspiré dans un univers parallèle ou quoi ? Est-il tourmenté dans une existence spatio-temporelle à sept dimensions ?"

"Non, rien de tout ça." Elle est entrée dans l'ascenseur et a appuyé sur le bouton B3. "Enfin, pas exactement comme ça."

"Exactement comme quoi, alors ? Une existence spatio-temporelle à huit dimensions ?"

"Je ne suis pas censé en parler."

"On aurait dit un portail tout droit sorti de Portal." Je l'ai regardée pendant que l'ascenseur descendait. "Il l'était, n'est-ce pas ?"

Elle a froncé le nez d'une manière adorable mais aussi très suspecte. "Je ne peux pas répondre à ça. C'est confidentiel."

"Bien sûr, ouais, tu me le dirais mais ensuite tu devrais me tuer ou autre", j'ai dit dédaigneusement. "Mais j'ai littéralement vu Eggsy disparaître dans ce putain de sol. Et maintenant on fait un rapide voyage sous terre pour le "récupérer" après son excursion incroyablement portaltastique ? Allez, Lienna, dis moi tout."

Expirant brusquement, elle a jeté un coup d'œil à la caméra de sécurité dans le coin de l'ascenseur, mais tout le monde au commissariat savait que les caméras étaient uniquement vidéo, pas audio. "Si je vous parle de ça, vous devez me promettre que vous n'en parlerez jamais à personne. Jamais."

J'ai levé ma main droite. "Parole de scout."

"Ce n'est pas une blague, Kit. Si quelqu'un le découvre..."

Elle voulait dire "si quelqu'un découvre le "peut-être un portail"" ou "si quelqu'un découvre qu'on a parlé du "peut-être un portail"" ?

L'ascenseur a ralenti jusqu'à s'arrêter et a carillonné joyeusement lorsque les portes se sont ouvertes pour révéler le deuxième niveau le plus bas du sous-sol. Je me suis creusé la tête pour me rappeler ce que je savais sur B3. "C'est l'étage de confinement ?"

"Non, c'est un niveau plus bas. Cet étage est utilisé pour la recherche, les expériences, et certains types d'entraînement. Et le stockage aussi."

Une fois de plus, on m'a refusé un aperçu du plancher de confinement. Je n'en avais entendu parler qu'en passant, et personne ne m'a expliqué ce que c'était. Le manuel ne reconnaissait même pas son existence.

Quand même, c'était plus proche que je ne l'avais jamais été avant.

Ma première impression de B3 m'a fait penser à 2001 : L'Odyssée de l'espace. Des portes banales, non marquées, se trouvaient à intervalles réguliers le long d'un couloir austère, blanc et douloureusement lumineux qui s'étendait sur une quarantaine de mètres avant de se terminer par une porte noire qui abritait presque certainement un abîme malveillant et sensible qui éviscérerait votre essence et la disperserait dans le royaume quantique pour l'éternité.

"Alors, c'était vraiment un portail comme dans le jeu vidéo ?" J'ai demandé, ma voix résonnant, ainsi que le tapotement embarrassant de mes pieds nus pendant que je marchais.

Elle regarda les portes passer, chacune marquée d'un chiffre romain. "Quel jeu vidéo ?"

C'est vrai. Je ne pensais pas que Lienna avait déjà joué à un jeu vidéo dans sa vie. Peut-être un jeu de dactylo Mavis Beacon, au mieux. "C'est un jeu où vous utilisez des portails pour vous téléporter et résoudre des énigmes avant qu'un robot meurtrier ne vous réduise en atomes au nom de la science. Chaque portail a une entrée et une sortie."

Elle a considéré cela pendant un moment. "Cela semble assez similaire. Peut-être que je devrais l'essayer un jour."

"Tu..." Je me suis coupé avant de l'inviter chez moi. J'avais déjà décidé que c'était une mauvaise idée.

"La partie que j'ai jetée à Eggert était l'artefact d'entrée", m'a-t-elle dit alors que nous passions l'interminable ligne de portes. "Le point de sortie y est lié, et c'est ici. Les deux extrémités doivent être assez proches l'une de l'autre. C'est ce sur quoi je travaille, en fait - étendre la portée. Le faire fonctionner jusqu'au parking a été un peu difficile."

"Avez-vous déjà envoyé une personne à travers un portail avant ? Eggert ne sera pas retourné ou autre, n'est-ce pas ?"

"Il ira bien. Cela fonctionne instantanément ; si vous entrez dans une extrémité du portail, vous êtes déjà arrivé de l'autre côté. " Choisissant finalement une porte, elle a entré un long code dans le panneau situé sur le mur à côté de celle-ci. Un faible buzz indique que la porte est maintenant déverrouillée, et elle se fraye un chemin à l'intérieur.

La pièce à l'intérieur correspondait au couloir à l'extérieur : un espace stérile, net et blanc, avec un éclairage digne d'une loupe. Une table en bois solide avec des pieds en métal se trouvait dans le coin près de la porte, un côté empilé avec une variété d'artefacts et d'outils d'Arcane. De l'autre côté se trouvait une machine à l'aspect onéreux qui aurait pu être l'enfant du rayon laser tueur de Goldfinger et de l'un de ces jeux à pinces que l'on trouve dans les salles d'arcade et qui vous incitent à dépenser vingt dollars pour gagner un animal en peluche valant cinquante cents.

Lienna a attrapé quelque chose sur le bout de la table et me l'a lancé. "C'est un artefact d'entrée."

J'ai attrapé l'objet et l'ai retourné dans mes mains. C'était un disque noir d'environ deux fois la taille d'un dessous de verre, avec en son centre une étoile à cinq branches profondément gravée. Des runes parsemaient chaque centimètre carré des deux faces, chacune étant découpée avec une précision et des détails étonnants.

Traversant la pièce jusqu'à une autre porte, celle-ci gravée d'un motif complexe à sept pointes rempli de runes, Lienna plaça sa main au centre et murmura quelque chose de très latin dans son souffle. La rune brilla faiblement, puis elle saisit la poignée, la tourna et ouvrit la porte.

La lumière a traversé ce qui ressemblait à une salle de stockage. Les étagères de chaque côté étaient empilées avec tout un attirail d'arcanes, mais ce n'est pas ce qui a attiré mon attention.

Eggert, dont la moustache se hérisse alors qu'il louche, est assis au milieu du plancher.

Occupé à observer, j'ai failli ne pas remarquer le grand morceau de bois lisse fixé au plafond. Sur celui-ci était sculpté un cercle d'un mètre de large rempli d'un arrangement de runes encore plus complexe que l'artefact du petit portail d'entrée.

Ah, ça doit être la sortie du portail.

"Eh bien, salut." Eggert s'est levé et a épousseté son pantalon comme si le fait d'être téléporté hors d'une bataille démoniaque et dans un placard sombre était normal. "Heureux de vous voir encore en forme."

"Tu vas bien ?" demanda Lienna en reculant et en lui faisant signe de sortir du placard. "Tu ne t'es pas fait mal en atterrissant ?"

"J'ai fait une petite chute ici, mais rien de cassé." Il est entré dans la pièce, jetant un coup d'oeil autour de lui. "Où sommes-nous ?"

"Sous-sol du commissariat. Lienna t'a téléporté ici", ai-je répondu distraitement.

"Téléporté ?" a-t-il répété d'un ton étouffé. "Wow."

Mon cou s'est retourné pour observer la sortie du portail. "Pourquoi c'est sur le plafond ?"

Elle m'a poussé le bras pour que je m'écarte du chemin de la porte. "Parce que sinon, tu serais à l'envers en sortant de la porte, évidemment."

J'ai cligné des yeux. "C'est vrai. Évidemment."

"Ce démon là rôde toujours ?" Eggert a demandé. "Oh, attends."

Il retourna dans le placard et réapparut en tenant la main de démon sanglante et démembrée qui avait traversé le portail avec lui. La tenant avec précaution par une griffe, il l'a offerte à Lienna. "Tu ne veux probablement pas la laisser là-dedans, hein ?"

"Peut-être juste, euh ..." Elle a jeté un coup d'oeil dans la pièce pour trouver un autre endroit que ses mains pour mettre l'appendice sectionné. "Là-bas. Sous la table."

Eggsy a jeté la main macabre à l'endroit indiqué, puis nous sommes sortis tous les trois.

"Au fait, Kit", a murmuré le garde. "Vos chaussures sont manquantes. Et votre chemise."

"Je suis au courant."

Lienna a fermé la porte de son laboratoire d'expérimentation avant de nous faire face. "Messieurs, sachez que la pratique de la magie des portails nécessite une autorisation de haut niveau de la MPD, et que révéler quoi que ce soit sur les portails modernes est strictement interdit. Personne ne doit être au courant de mes expériences."

"Y compris le capitaine ?" J'ai demandé, mes sourcils se sont levés.

"Elle m'a assigné cette pièce pour un test d'abjuration, mais nous n'avons pas discuté du type de test." Elle a froncé les sourcils sévèrement. "Donc si vous mentionnez mon travail ici, ou les portails en général, à qui que ce soit, vous risquerez toutes nos vies."

J'ai fait un mouvement de fermeture éclair sur mes lèvres tandis qu'Eggert hochait la tête avec ferveur et jurait sur sa moustache de ne jamais prononcer un mot.

Nous avons repris l'ascenseur jusqu'au niveau des bureaux, où Eggert s'est dirigé directement vers une salle de bain ; le pauvre gars était resté enfermé dans le placard pendant quelques heures pendant que Lienna et moi étions en traitement. Apparemment par habitude, nous nous sommes dirigés vers mon box, où je me suis enfoncé dans ma chaise et Lienna a pris celle de Vinny.

En parlant de Vinny, il était probablement encore en train d'aider l'équipe de nettoyage dans le garage. Je n'avais pas réalisé qu'il travaillait tard ce soir, mais comme il l'avait pompeusement expliqué en m'aidant à boiter jusqu'à l'infirmerie, l'agent Harris l'avait choisi comme l'analyste le plus capable et le plus digne de confiance pour rechercher dans les archives l'identité de l'entrepreneur minable que nous avions appréhendé - ce sur quoi il avait consciencieusement travaillé toute la soirée, à l'exception d'une courte pause professionnelle pour le dîner.

"Kit ?"

Ma tête s'est levée d'un coup. Je m'étais presque assoupie en détestant Vinny en silence.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" Lienna a demandé gentiment. "Tu vas bien ?"

D'accord ? Définitivement non, mais si je pouvais m'asseoir ici tranquillement pendant quelques minutes sans aucun crash, bang, explosion, électricité, portail ou démon, je pourrais me détendre suffisamment pour...

La porte de l'enclos s'est ouverte.

Le capitaine Blythe, sans son dossier, est entré, ses cheveux blonds s'écartant de son visage tandis qu'elle aboyait une série de jurons qui revenaient à peu près à la question suivante, que je paraphrase ici : "Quel psychopathe de merde a pensé que c'était une bonne idée d'attaquer mon commissariat avec un démon ? Et comment diable l'avons-nous arrêté ?"

Je me suis affalé sur ma chaise et j'ai gémi. La nuit avait déjà été longue, et j'avais le pressentiment qu'elle ne ferait que s'allonger.

Chapitre 17

Nous avons expliqué au capitaine Blythe que nous ne savions pas qui était ce psychopathe de merde et avons admis à contrecœur que Vinny, l'ennuyeux kryomage héroïque, était la seule raison pour laquelle nous étions en vie. Le langage profondément non professionnel de notre supérieure s'est poursuivi tout au long de la conversation, mais entre ses blasphèmes, elle nous a informés qu'elle attendait un rapport complet le lendemain matin, puis nous a ordonné d'aller nous coucher.

Selon les instructions de Blythe, Lienna et moi avons dormi à l'infirmerie. Il ne m'a pas fallu beaucoup de temps pour déterminer que les lits de l'infirmerie étaient équipés des mêmes matelas que les cellules de détention. De la mousse à mémoire de forme construite avec du ciment brut et des punaises, d'après mes estimations.

J'ai réussi à fermer les yeux pendant six heures avant de me réveiller avec des douleurs, des courbatures et un mal de tête lancinant. Je ne pourrais plus dormir dans cet état. Je me suis levé, j'ai rassemblé assez d'énergie mentale pour me rendre invisible - principalement pour m'épargner toute question gênante sur la raison pour laquelle j'étais venu au travail vêtu d'une paire de bas de pyjama trop courts et rien d'autre - puis j'ai traversé le commissariat maintenant très animé jusqu'au vestiaire des hommes.

Là, j'ai pris une douche avant de m'habiller avec un t-shirt et un sweat noir volés dans le casier de l'agent Cutter. J'étais déçu que les vêtements ne sentent pas les copeaux de cèdre et la fumée de bois, mais au moins le bûcheron résident était à peine plus massif que moi, donc les vêtements m'allaient à peu près. Retrouvant mes pas invisibles jusqu'à l'infirmerie, je suis retombé sur le lit et me suis à nouveau évanoui.

Se faire presque assassiner trop de fois pour pouvoir les compter, ça fatigue un gars.

Je me suis réveillé un peu plus tard, groggy mais un peu plus frais. Quelle heure était-il ? Mon téléphone était mort après mon plongeon dans l'océan Arctique - pardon, Pacifique. Pour trouver l'heure sans mon appareil de poche, je devais à nouveau quitter l'infirmerie, mais l'infirmerie était le meilleur endroit pour moi. A l'écart, sans démon, et où je ne pouvais rien gâcher ou faire tuer quelqu'un.

Bien. Je me cachais aussi ici pour m'adonner à une fête privée de pitié, mais lâche-moi un peu. Ma première affaire presque officielle en tant qu'agent, et la seule chose que j'ai bien faite, c'est la feuille de calcul.

J'ai regardé fixement le plafond blanc. Quand Blythe m'a proposé de devenir un agent de la MPD pour échapper à la prison, je n'avais pas pensé à la logistique. Par exemple, le taux de tentative de meurtre était un peu plus élevé que ce que j'avais prévu.

Ditto pour la méchanceté générale des mythiques que je serais contre. Je connaissais l'existence des mythiques depuis dix-huit mois, et j'avais passé plus d'un an avec des avocats psychiques intrigants et leurs acolytes ; le niveau de puissance de feu des mythiques dans ma sphère avait été léger à modéré, au mieux. Mes pouvoirs de psycho-gauchissement et moi n'étions pas équipés, magiquement ou mentalement, pour gérer les voyous du monde réel.

Comme les mages. Et les démons. Et les prodiges de l'abjuration qui expérimentent les portails.

Peut-être que je n'étais pas fait pour ce genre de travail.

Rongé par mes insuffisances, je n'ai pas entendu le claquement de la porte avant que les rideaux autour de mon lit ne soient écartés. Encadrée par un halo de lumière fluorescente, Lienna s'est dirigée vers mon lit. Son aura angélique s'est intensifiée par une magnitude de dix lorsque j'ai remarqué le sac de nourriture à emporter dans sa main.

"Déjeuner", a-t-elle déclaré, en tendant le sac avec un geste.

Je me suis assis, la couverture fragile tombant sur mes genoux. Ma chemise d'emprunt trop grande était froissée, mais je m'en fichais car je me concentrais sur son offre. Mes doigts ont fait des mouvements désespérés pour saisir le sac pour moi et l'ouvrir.

"Donairs ?" J'ai haleté avec révérence. "Deux d'entre eux ? Lienna, je crois que je vous aime."

"L'un d'eux est pour moi."

"Oh." J'ai essayé de ne pas avoir l'air trop déçu en tendant vers elle l'un des paquets de délices emballés dans du papier. "Ici, vous..."

En m'éloignant, j'ai complètement oublié ce que j'allais dire parce que ses joues ont rougi d'un rose vif.

Elle m'a arraché le donair des mains et s'est retournée pour s'asseoir sur le bord du lit. Je l'ai regardée le déballer, puis j'ai sorti le deuxième du sac. Nous avons mangé en silence. Ou plutôt, j'ai enfourné le donair chaud et épicé dans ma bouche si vite que je ne pouvais pas faire de bruit intelligible.

Froissant son emballage, Lienna le fourra dans le sac. "Tu te sens mieux ? Blythe nous attend dans dix minutes."

Je me suis étouffé avec ma dernière bouchée. En me frappant la poitrine, j'ai réussi à l'avaler. "Dix minutes ? Merci pour l'avertissement."

Sa timidité défensive et rougissante n'était nulle part en vue alors qu'elle brossait les miettes de ses mains d'une manière professionnelle. "Elle voulait notre rapport à la première heure demain matin, et il est presque midi. Elle ne va pas attendre beaucoup plus longtemps."

Mon estomac grogne malheureux, menaçant de devenir l'épicentre de la Revanche de Donair : L'apocalypse gastro-intestinale, avec les reflux acides, les crampes abdominales et les regrets digestifs.

Je me suis raclé la gorge, regrettant de ne pas avoir mangé plus lentement. "Tu n'as pas besoin de moi pour ça, n'est-ce pas ?"

Elle a froncé les sourcils. "Bien sûr que oui. C'est notre affaire."

"Non, c'est ton affaire. L'affaire qui te permettra de gagner une place permanente dans ce commissariat pour ne pas avoir à retourner à Los Angeles. Je suis juste ton assistant glorifié. Ton Igor, tu te souviens ?"

"Mon Fritz, en fait."

J'ai fait un signe de la main. "Vous avez besoin d'un vrai agent comme partenaire pour finir ça. Je suis plus adapté au travail de bureau."

Elle m'a regardé attentivement, puis a attrapé le devant de ma chemise et m'a secoué. "Je te fais confiance pour surveiller mes arrières. Cela n'a pas changé. Arrête de t'en vouloir parce que l'un des plus puissants mythiques que j'ai jamais vu a pris le dessus sur toi."

Ma tête se balançait d'avant en arrière parce qu'elle essayait littéralement de me faire revenir à la raison. Le tremblement de Kit induit par Lienna n'aidait pas la situation instable dans mes tripes. "Le plus puissant ?"

"Oui. Les mages ont une telle puissance de feu magique qu'ils n'ont généralement pas envie ou besoin de devenir des entrepreneurs. Et les électramages sont particulièrement mortels. Ajoutez à cela un contrat illégal, et 90% de la circonscription n'aurait pas eu la moindre chance contre lui."

Mes sourcils se sont levés. "Vous avez dit un contrat illégal ?"

En hochant la tête, elle m'a donné une autre brève secousse. "Vous comprenez maintenant ? Vos distorsions distrayaient l'entrepreneur, mais le démon n'avait pas besoin de lui pour se déplacer. Il agissait de façon semi-autonome."

Est-ce pour cela que le démon avait grogné, rugi, jubilé et enragé pendant le combat ? Sans compter qu'il avait été bien plus rapide qu'un démon contrôlé par son entrepreneur.

Une des raisons pour lesquelles le MPD surveillait si attentivement les invocateurs et leurs contrats était de s'assurer qu'ils adhéraient à tous les règlements super-stricts de Demonica. Les démons étaient censés abandonner toute autonomie à leur contractant. Moins que ça, c'est une bombe à retardement de carnage qui attend de se produire.

"D'après moi, poursuit-elle, il s'agit d'un contrat illégal où le démon suit des ordres simples au lieu d'être manipulé. L'entrepreneur lui dit ce qu'il doit faire, il le fait, et il est libre de se concentrer sur d'autres choses. C'est extrêmement dangereux pour tout le monde, y compris pour lui. Les démons trouvent presque toujours une faille dans les contrats lâches et tuent leurs contractants."

J'ai frotté mes deux mains sur mon visage. "Alors, qui est ce cinglé ? Et pourquoi veut-il vous tuer ?"

Elle a finalement libéré ma chemise. "Je ne sais pas. Je ne pense pas l'avoir déjà vu avant."

"Il te connaissait, c'est sûr. Et comme je l'ai dit, il connaît ton père ou il connaît ton père. Tu peux lui demander ?"

"Demander à qui ?"

"Ton père. Demande-lui s'il sait pourquoi un entrepreneur en électricité essaie de te tuer. C'est le moyen le plus rapide de trouver qui..."

Elle s'est levée et s'est détournée pour que je ne voie pas son visage. "Ce ne sera pas nécessaire."

"Vraiment ? Cela semble assez nécessaire..."

"Si le problème de cet entrepreneur avec moi est personnel, alors il n'est pas lié à notre affaire, et c'est sur cela que je dois me concentrer."

"Mais il essaie de vous tuer. Il a presque réussi deux fois, peut-être trois fois s'il était derrière cette voiture piégée, et il a un de-"

"Notre réunion commence dans deux minutes. Nous devons y aller."

J'ai jeté les couvertures de côté, la colère me traversant. "Lienna-"

"Pas-pas maintenant, Kit." Elle m'a regardé en arrière. "S'il te plaît. Juste pas maintenant."

Nos yeux se sont rencontrés, et ma colère s'est envolée. Sa bouche était tendue, ses sourcils tirés, ses yeux bruns ternis par l'anxiété. Elle savait que ce qu'elle disait n'avait aucun sens. Elle savait qu'elle était volontairement aveugle au danger qu'elle courait, mais elle avait besoin de se concentrer sur autre chose.

Je me suis balancé du lit et j'ai redressé ma chemise taille bûcheron.

Pour l'instant. Je laissais faire pour l'instant. Mais dès que j'en aurais l'occasion, j'irais au fond des choses, même si cela signifiait ériger un trébuchet conversationnel pour briser les barrières de qualité château qu'elle avait construites entre sa vie professionnelle et tous les mystères de sa vie personnelle qu'elle me cachait.

Les bras croisés sur sa poitrine, Blythe écoutait en silence Lienna parler. Debout à côté de ma partenaire, j'ai gardé la bouche fermée et l'ai laissée parler. Blythe et moi n'étions pas toujours d'accord, alors il valait mieux que je n'intervienne pas, même si un commentaire léger aurait permis d'interrompre cette lourde discussion sur la violence, la mort, les tentatives de meurtre et les organisations criminelles dangereuses.

Pendant que Lienna mettait le capitaine au courant, Blythe gardait son regard laser sur le jeune agent, la largeur de son bureau entre elles.

"Donc," conclut Lienna, "il semble que le rhum rouge soit directement responsable du meurtre d'Harold Atherton, mais c'est Rocco Thorn qui les a avertis que nous enquêtions sur Harold."

Blythe a hoché lentement la tête. "Avez-vous des preuves que Rocco Thorn a contacté le rhum rouge ?"

"Pas encore."

"Les voyous du Rhum rouge ont-ils mentionné Thorn ?"

"Non."

"Pouvez-vous connecter l'électricien à Thorn ?"

"Non."

"Avez-vous des preuves concrètes ?"

"Non", admet Lienna avec tristesse.

Blythe a croisé les bras. "Jusqu'à présent, vous avez un suspect mort, un entrepreneur non identifié en garde à vue qui ne veut pas parler, une voiture piégée par une partie inconnue, un navire du Rhum rouge dans la crique pour des raisons inconnues, et un autre entrepreneur non identifié qui vous a attaqué à un camion de nourriture et ensuite dans notre parking. Quel est le lien entre eux ?"

"Harold", a répondu Lienna.

"Nous", ai-je dit.

Les sourcils du capitaine se sont levés.

"Lienna et moi", ai-je précisé, "sommes le seul lien clair entre toutes ces choses, mais c'est parce que nous ne savons pas encore quel est le lien réel. Harold n'est pas la cheville ouvrière entre Rocco et Red Rum. Il était collatéral."

Lienna se mordit la lèvre inférieure d'un air pensif. "Les voleurs du Rhum Rouge ont parlé d'"essayer" ce qui ressemblait à un infernus, et ils ont mentionné "perdre" un infernus. Cela pourrait être une référence au meurtre d'Harold, puisque sa mort a activé la clause de bannissement de son contrat."

"Il portait un faux infernus", ai-je ajouté, "ce qui suggère qu'il n'a jamais eu l'intention de brandir son démon. Il ne pouvait pas se permettre un vrai démon de toute façon. Il était fauché et avait des problèmes d'argent avec son entreprise."

Lienna a acquiescé. "Rocco pourrait-il faire des contrats illégaux pour Red Rum et les cacher derrière ses contrats légitimes ? Cela expliquerait pourquoi il a eu un soudain afflux de clients qui sont tous des mythiques dormants."

La capitaine a lentement haussé les sourcils. "Pourquoi le Rhum Rouge aurait-il besoin d'une façade publique d'invocation alors qu'il pratique l'invocation illégale en secret depuis des années ? Vous vous raccrochez à n'importe quoi, mais que vous ayez raison ou tort, les conjectures ne peuvent pas conclure une affaire."

"Ok," j'ai accepté à contrecoeur. "Mais si on amène Rocco pour un vrai interrogatoire, on pourrait..."

"Non." Blythe a regardé entre nous. "Agent Shen, je pense que vous êtes déjà au courant, mais je vais l'expliquer pour M. Morris. On ne frappe pas les lions sauvages dans les dents à moins d'être absolument certain que ces lions seront enfermés dans des cages immédiatement après."

J'ai froncé les sourcils.

"En d'autres termes", dit-elle exaspérée, interprétant ma frustration comme une confusion, "arrêter prématurément Thorn pourrait paralyser votre affaire. Il en va de même pour Red Rum. Nous ne les toucherons que si vous avez des preuves solides de crimes capitaux. Moins que ça, ça ne vaut pas la peine de se mettre à dos une guilde de voyous de cette taille."

"Nous allons juste laisser des criminels connus faire ce qu'ils veulent à moins que nous puissions prouver qu'ils préparent de mauvaises choses ?" J'ai demandé avec incrédulité.

"Exactement, M. Morris. Si vous ne pouvez pas saisir la différence entre soupçonner qu'un crime a été commis et le prouver, retournez à vos feuilles de calcul." Se levant, elle a fait le tour de son bureau. "Apportez-moi des preuves, ou cette affaire est morte dans l'eau."

En passant devant nous, elle a ouvert sa porte, un signal clair que nous étions censés sortir.

Lienna est sortie, et je l'ai suivie alors qu'elle se dirigeait vers l'enclos. Il débordait d'agents et d'analystes affairés. Lienna s'est arrêtée à côté de mon box, et j'ai regardé d'elle vers le box et inversement. Était-elle en train de me remettre à ma place, comme Blythe l'avait suggéré de manière tranchante ?

"On a fini ?" J'ai demandé avec incrédulité. "Tu abandonnes ?"

Elle fixait le sol, ses épaules s'affaissaient. "Le capitaine Blythe a raison", a-t-elle chuchoté, en évitant mon regard. "Nous n'avons aucune preuve tangible de quoi que ce soit à part le meurtre d'Harold, et l'entrepreneur qui l'a tué est en détention. Le reste n'est que comportement suspect et ouï-dire."

"Alors on retourne à la planche à dessin." J'ai baissé la tête pour croiser son regard. "On recommence avec les clients de la guilde des agents dormants de Rocco. On regarde sa paperasse. On sort tout ce qui concerne le rhum rouge de l'année dernière et on cherche des indices."

Elle a levé ses yeux bruns anxieux vers moi, se mordant la lèvre inférieure.

Je lui ai doucement pris les épaules. "Nous savons que lui et Red Rum font quelque chose avec les démons, et nous trouverons les preuves dont nous avons besoin. Nous n'abandonnons pas. Je ne te laisserai pas faire, Lienna."

Il y a une demi-heure, j'ai essayé de la convaincre que je n'avais rien à faire sur le terrain, mais j'étais trop plongé dans mon apitoiement pour réaliser que Lienna avait besoin de moi.

Ses mains chaudes se sont refermées sur mes poignets. La façon dont elle me regardait m'a fait prendre conscience du fait que je l'avais serrée contre moi. Mon regard a parcouru son visage. Oui, nous étions dans une pièce animée, pleine de nos collègues, mais lorsque la belle femme pour laquelle vous avez un énorme béguin vous regarde comme ça, ces détails ne comptent plus.

Un fort raclement de gorge m'a secoué. J'ai regardé nul autre que Vincent se penchant hors de la cabine, les sourcils arqués et la bouche froncée en un froncement désapprobateur.

"Je vois que vous êtes de nouveau debout", a-t-il observé. "Vous vous rétablissez bien ?"

Pourquoi avait-il l'air de s'inquiéter ? C'était plus dur de détester chaque particule de son être quand il n'agissait pas comme un outil complet. En parlant de ses particules, je parie que chacune d'entre elles avait un mohawk microscopique et un pantalon cargo de la taille d'une petite molécule.

"Très bien", ai-je répondu, en m'éloignant de Lienna d'une distance plus professionnelle. "J'ai même fait une promenade et visité l'animalerie."

"Heureux d'entendre que vous êtes..." Les yeux de Vincent se sont rétrécis. "L'animalerie ?"

J'ai hoché la tête. "Ils ont un nouveau python réticulé appelé Peanut."

"Les pythons réticulés sont les serpents les plus longs du monde", marmonna-t-il, comme si le fait d'être armé de faits reptiliens le protégerait d'une visite surprise de Peanut pendant sa prochaine pause déjeuner. "Même plus long que l'anaconda vert."

"Fascinant", ai-je dit avec un sourire en coin. "Tu aimes les serpents, Vinny ?"

"Non... pourquoi ?"

J'ai haussé les épaules. "Aucune raison."

"Quoi qu'il en soit", grogna-t-il à demi-mot, en écartant l'inévitable rencontre gluante, "connaissez-vous l'identité de cet entrepreneur en électromagnétisme ? Est-il un suspect dans votre affaire ?"

"Nous ne sommes pas encore sûrs", a répondu Lienna, plus discrète que d'habitude. "Il pourrait être lié à Rocco Thorn. C'est probablement le type qui a posé la bombe dans notre voiture après que nous ayons interrogé un des clients de Rocco."

"Rocco Thorn, le maître de la guilde du Grand Grimoire ?" Vinny a fait la grimace. "Les GMs n'ont aucun respect pour le MPD. Et ils semblent tous être de mèche les uns avec les autres, bloquant la procédure régulière à chaque tournant."

Ligués les uns avec les autres ?

" Les GM sont censés équilibrer le pouvoir du MPD ", dit Lienna sur le même ton plat et légèrement amer que quelqu'un qui dit que la victoire n'est pas importante après avoir perdu une course. "Ils jouent un rôle important dans..."

J'ai attrapé son bras. "Ouais, équilibre, rôles, peu importe. Allons-y, Lienna."

"Aller où ? Kit ?"

Laissant Vinny nous fixer et se demandant probablement s'il ne devrait pas faire une recherche internet sur la façon d'isoler son bureau des serpents, je l'ai traînée à travers l'enclos et dans le couloir avant qu'elle n'arrache son bras.

"Kit ! Qu'est-ce que tu fais ?"

J'ai saisi sa main et l'ai ramenée en mouvement. "Nous avons une piste. J'ai complètement oublié avec l'excursion sur le bateau du rhum rouge, mais qu'est-ce qui nous a fait penser au rhum rouge en premier lieu ?"

Il lui a fallu une seconde. "Le rapport sur le démon délié et tous les corps du Rhum rouge !"

"Et le gars qui l'a rapporté était Darius King, GM du Crow and Hammer." Je l'ai entraînée dans les portes ouvertes de l'ascenseur alors qu'il dégorgeait un trio d'analystes portant leurs déjeuners. J'ai appuyé sur le bouton pour le parking. "C'est comme Vinny l'a dit. Les GMs sont tous de mèche les uns avec les autres."

"Je ne pense pas que ce soit exact", a-t-elle marmonné.

"Mais l'idée que les GMs sont plus connectés que les autres mythiques est exacte, non ? Si quelqu'un peut avoir une idée de ce que fait Rocco, pourquoi pas un autre GM dans le même quartier ?"

"Surtout un GM qui est aussi lié au rhum rouge. Il a trouvé les corps." Ses yeux se sont éclairés de cette lueur résolue et malicieuse que j'aimais. "Tu penses que Darius va parler ?"

"Oh, presque certainement pas, mais ça vaut le coup d'essayer."

Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes, mais Lienna n'est pas sortie. "Vous auriez vraiment dû me dire où nous allions."

"Pourquoi ?"

"Parce que toutes mes affaires sont en haut, et je dois signer pour un nouveau véhicule."

"Oh. C'est vrai." J'ai attendu, penaud, que les portes se referment en glissant. "Ils vont te donner une autre voiture après ce qui est arrivé aux deux dernières ?"

"Je pense que oui, mais essayons de ne pas détruire celui-ci, car je doute d'en avoir un quatrième."

Alors que l'ascenseur nous ramenait en haut, j'ai souri. "Tu l'as, partenaire."

Elle n'a pas levé les yeux au ciel, mais m'a fait un sourire crispé et déterminé.

Cela n'a rien arrangé, mais je me sentais beaucoup mieux à l'idée de retourner sur le terrain. Et je me suis juré que, cette fois, je ne foirerais pas.

Chapitre dix-huit

La guilde du Marteau et de la Corneille était nichée à l'extrémité ouest de l'Est du centre-ville, une zone connue pour être le quartier le plus dangereux de la ville. Des nuages gris et sombres couvraient le ciel alors que notre voiture s'enfonçait dans les rues miteuses, et la lumière de l'après-midi commençait à faiblir.

Nous avions perdu une heure en nous arrêtant chez moi, puis chez Lienna pour trouver des vêtements appropriés. Elle avait également besoin d'une nouvelle sacoche pour tous ses bibelots d'arcanes - bien que ce qu'elle avait pris n'était pas neuf, mais en fait très vieux et usé. Je soupçonnais que c'était le prédécesseur de son dernier sac, sorti de sa retraite après la disparition tragique de son remplaçant.

Aller chez elle était un risque au cas où l'éclair à barbichette et son démon seraient à l'affût, mais je nous avais invisibilisés et nous avions été rapides.

Lienna a tiré la Smart Car III - un modèle plus récent qui, croyez-le ou non, avait un siège arrière - devant un bâtiment en briques de trois étages. Les fenêtres à barreaux des niveaux supérieurs diminuaient son attrait, et la porte en bois se trouvait dans une alcôve, aussi loin du trottoir que l'architecture le permettait.

Mes tripes ont fait un bond nerveux alors que je regardais cette porte. Cette guilde et moi avions un passé, bien qu'indirect. Ils avaient tagué mon ancien pote Quentin, un super-empathe qui s'était avéré être follement diabolique. Mon ancien GM avait riposté, et en réponse, le Crow and Hammer avait mobilisé sa force de combat bien plus impressionnante et avait anéanti KCQ.

Non pas que le Crow and Hammer ait une réputation "impressionnante". Les discussions de comptoir d'eau au commissariat suggéraient que la guilde était un refuge pour les inadaptés, les fauteurs de troubles, les anciens voyous et les ex-détenus. Ils étaient comme ce gamin semi-délinquant à l'école qui avait échoué quelques fois et manquait la moitié des cours, mais qui se montrait toujours pour botter les fesses des plus petits en cours de gym.

Quoi qu'il en soit, dans la chaîne d'événements en domino qui a conduit à mon embauche au MPD, le Crow and Hammer a été le coup de doigt impitoyable qui a déclenché toute la séquence.

Lienna et moi nous sommes approchés de l'alcôve ombragée. Sur la porte en bois massif étaient peints un corbeau et, attendez, un marteau.

"Avons-nous un plan d'attaque ?" J'ai demandé à mon partenaire.

"Non."

"Alors on improvise. Mon préféré."

Et nous sommes entrés.

La façade du Crow and Hammer était celle d'un bar. Il avait cette ambiance de pub irlandais où tout était en bois et où toutes les lumières émettaient une faible lueur orange. Un long bar s'étendait à l'arrière, empilé avec un assortiment inhabituel de bouteilles.

Alors que nous nous faufilions entre les tables vides, une paire de portes de saloon derrière le bar s'est ouverte. Une jeune femme d'environ mon âge avec des boucles rouges sauvages attachées en un chignon supérieur a traversé la porte, portant un tabouret volumineux.

Après avoir franchi le seuil, elle se retourne, aperçoit les deux personnes qui se tiennent de l'autre côté du bar, et laisse échapper un grand cri de surprise. Le tabouret est tombé de ses bras. A en juger par le juron fort et très coloré qu'elle a crié ensuite, il avait atterri sur son pied. J'ai fait une grimace de sympathie.

"Nous sommes fermés", a-t-elle aboyé, les yeux larmoyants alors qu'elle enjambait le tabouret tombé. "Alors allez faire un tour."

Est-ce que Lienna et moi aurions toujours ce problème ? Peut-être devions-nous prendre le train en marche du costume-cravate avec le reste de nos collègues.

"Est-ce que Darius King est là ?" a demandé mon partenaire.

Une faible surprise s'est inscrite sur le visage parsemé de taches de rousseur de la rousse, puis son expression s'est fermée. "Qui le demande ?"

"Le MPD."

"Oh vraiment." Elle a croisé les bras, une hanche en avant. "Vous avez une pièce d'identité ?"

Lienna a sorti son badge de sa sacoche de remplacement et l'a proposé à l'inspection du barman. J'ai baissé la fermeture éclair de ma veste pour montrer le mien, mais je ne l'ai pas donné.

En rangeant son badge, Lienna a demandé : "Alors ? Il est dans le coin ?"

"Aucune idée."

"Vous travaillez ici, n'est-ce pas ?"

"Oui, mais je ne suis pas habituellement là à cette heure-ci." La femme a fait signe aux bouteilles qui se trouvaient partout, puis aux étagères derrière elle, qui étaient ostensiblement vides. "Je fais du nettoyage supplémentaire."

"Et Robin Page ?" J'ai demandé. "Elle est dans le coin ?"

"Non."

"Où est-elle ?"

"Comment le saurais-je ?" La femme a levé la hanche dans l'autre sens. "Je suis une barmaid, pas une baby-sitter. Je ne prends pas de notes."

Eh bien, sa réponse peu utile a au moins confirmé qu'elle considérait Robin - le jeune entrepreneur suspect qui avait rejoint le Grand Grimoire, tué un démon non lié, puis quitté le navire pour le Crow and Hammer une semaine plus tard - comme un compagnon de guilde.

"Je peux vous aider pour autre chose ?" ajouta la rousse de manière aussi agressive que possible.

Mon Dieu, cette barmaid avait une mauvaise attitude. Elle rivalisait avec les singes grisonnants du Grand Grimoire pour l'hostilité anti-autorité.

"Que diriez-vous d'une piña colada ?" J'ai demandé légèrement. "Avec un joli petit parapluie comme..."

"Pas de parapluies", a-t-elle à moitié grogné, en frappant ses mains sur le comptoir. "J'ai dit qu'on était fermé, donc si vous voulez boire en journée, allez trouver une salle de bingo."

J'ai étouffé un grognement.

"Nous devons parler à votre maître de guilde", dit sèchement Lienna. "Pouvez-vous vérifier s'il est dans le bâtiment ? Si vous ne le faites pas, nous devrons le fouiller."

Nous n'avions pas de mandat de perquisition, mais le barman ne le savait pas - et j'espère qu'il n'a pas réalisé que nous en avions besoin.

La rousse a soufflé de l'air par le nez. "Je vais vérifier. Attends ici."

Enjambant le bar, elle a coupé vers l'escalier dans le coin, puis s'est arrêtée et a appelé par-dessus son épaule, "Et ne touchez à rien !".

"Vous l'avez, barman", ai-je rappelé.

Elle m'a fait un doigt d'honneur, puis a monté les escaliers en vitesse et a disparu, nous laissant Lienna et moi seuls avec la moitié d'un magasin d'alcools non gardés. J'ai soupiré avec nostalgie. Qu'est-ce qu'un homme devait faire pour avoir de la noix de coco et de l'ananas dans sa vie ? Déménager dans une station tropicale ?

Encore fatigué après notre journée d'hier, longue et éprouvante, j'ai sorti un tabouret et me suis glissé dessus en attendant. Lienna hésite, puis se perche sur le tabouret à côté de moi.

Ignorant ouvertement les ordres de la rousse, j'ai retourné une bouteille de vin blanc pour lire l'étiquette. "Tu penses vraiment que Rocco a envoyé l'entrepreneur en électrification contre nous ?"

"Le timing correspond." Elle a aligné une rangée de bouteilles de vodka assorties. "L'electramage est probablement celui qui a fait exploser notre voiture hier matin, et Harold a admis avoir dit à Rocco que nous enquêtions sur lui. C'est juste assez de temps pour que Rocco appelle quelqu'un pour nous éliminer."

"Mais ça n'explique pas pourquoi l'electramage a une dent contre vous." J'ai jeté un coup d'œil à son profil du coin de l'œil. "Il a dit quelque chose à propos de 'treize ans de trop'. Est-ce qu'à dix ans tu as tué le poisson rouge de ce type ou quelque chose comme ça ?"

Elle a secoué la tête. "Je me suis creusé la tête toute la matinée, et je ne me rappelle pas l'avoir déjà rencontré. Mais je pense..."

J'ai attendu un moment, puis j'ai demandé : "Tu penses quoi ?"

Décrochant le coin de l'étiquette d'une bouteille, elle expira lentement. "Si vous avez raison de dire qu'il a réagi fortement à la vue de mon père, il y a une chance qu'il soit après moi à cause de mon père."

Duh. Il y avait plus qu'une chance. Mais je n'ai pas dit ça, j'ai choisi de la pousser à s'ouvrir un peu plus. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Mon père a mis à l'ombre beaucoup de criminels dans sa carrière. Des puissants qui se croyaient intouchables." Elle s'est éclaircie la gorge. "C'est presque un cliché de voir combien d'entre eux ont menacé de se venger de lui et de notre famille. C'est arrivé tous les ans."

"Annuellement ?"

Elle a acquiescé. "Mais ce n'était jamais vraiment une préoccupation. Presque tous ces mythiques ont été exécutés. En plus de cela, je suis allé à une école mythique privée avec une excellente sécurité, donc il n'y avait aucun moyen pour les voyous de m'atteindre."

"Mais tu n'es plus dans une école privée."

"Je ne l'ai pas été depuis des années", répliqua-t-elle en tripotant presque frénétiquement l'étiquette, "et personne ne m'a jamais dérangée. Pourquoi maintenant ? Et pourquoi ici, si loin de Los Angeles ?"

"Pourquoi ne pas demander à ton père ? Il connaîtra toutes ses affaires, et un électramage meurtrier avec un contrat illégal avec un démon va forcément sortir du lot."

Son visage s'est crispé. "Je ne peux pas, Kit."

"Pourquoi ? Vous n'êtes pas en bons termes ?" J'ai froncé les sourcils. "Il ne veut pas que tu retournes au commissariat de Los Angeles pour travailler avec lui ?"

"Oui."

"Alors pourquoi..."

Elle a arraché un morceau de l'étiquette de la bouteille. "Kit, s'il te plaît. Je ne peux pas demander à mon père, fin de l'histoire."

Tant pis pour l'ouverture. J'ai appuyé mes coudes sur le comptoir. "Bien."

Nous nous sommes assis tranquillement, et j'ai regardé Lienna arracher des bandes de l'étiquette, les empilant en une petite montagne de papier sur le dessus du bar. Quelle était la taille de ce bâtiment ? Cette barmaid prenait tout son temps.

"Ne me donne pas ce regard, Kit."

"Quel regard ?"

"Celui-là". Elle a commencé à déchirer les petits morceaux d'étiquettes. "C'est ton visage de réflexion."

"Tu ne veux pas que je pense ?"

Normalement, une telle réponse aurait suscité un roulement d'yeux, mais elle semblait trop concentrée sur la décomposition de cette pauvre étiquette à un niveau atomique.

"Tu fais cette tête quand tu essaies de comprendre quelque chose", a-t-elle dit. "Ou quelqu'un."

J'ai appuyé mon menton sur ma paume, sans rien dire. La déconnexion dans son esprit typiquement logique me déconcertait. Elle savait que l'entrepreneur en électrotechnique et son père étaient liés d'une manière ou d'une autre, mais elle refusait de contacter Papa Shen au sujet de l'enquête ou de me donner la moindre information sur sa vie familiale. Elle cachait quelque chose.

Donc, oui, j'essayais absolument de la comprendre.

"Je..." elle a chuchoté. "Je ne peux pas en parler, d'accord ?"

"C'est bon." Je ne pouvais pas supporter son expression angoissée, et je ne voulais pas la mettre mal à l'aise. Si elle devait parler, elle le ferait à sa façon.

Le silence entre nous s'est étiré, devenant douloureux, mais je ne savais pas comment la rassurer.

"C'est..." Sa voix est devenue encore plus faible. "C'est juste qu'il est si respecté et qu'il a du succès."

J'ai hésité, ne sachant pas comment interpréter sa déclaration. "Est-ce que le fait d'être respecté et de réussir est une mauvaise chose ?"

"Non, mais c'est l'agent parfait - un grand chef, un sorcier compétent et un enquêteur hors pair. Tout le monde à LA l'admire, et j'étais si fière d'être sa fille."

Je n'ai pas manqué le passé dans cette dernière déclaration. "Il n'est pas un agent parfait, alors ?"

Son visage était d'une pâleur alarmante. "Il a démantelé des guildes de voyous et mis hors d'état de nuire des criminels dangereux. Il a même démasqué des agents corrompus."

Pourquoi ses mots étaient-ils en total désaccord avec son ton et son langage corporel ? Défendait-elle son père ou le condamnait-elle ?

J'ai recouvert sa main de la mienne, renversant sa tour penchée de morceaux d'étiquettes microscopiques.

Ses épaules se sont repliées sur elles-mêmes, sa tête s'est inclinée. Pendant un long moment, elle n'a rien dit. "J'ai travaillé sur une de ses affaires. Ma dernière affaire en tant qu'analyste. L'enquête de papa concernait ce riche connard qui allait s'en sortir par manque de preuves. Papa avait abandonné, mais je ne voulais pas le laisser tomber, alors j'ai continué à creuser pour trouver tout ce qu'on pouvait utiliser pour clouer les accusations."

Sa main s'est enroulée en un poing sous la mienne. "Je voulais être un agent comme lui. J'ai consacré toute ma vie à devenir la meilleure sorcière possible, meilleure que quiconque, de sorte que lorsque j'ai rejoint la MPD, j'ai pu être promue agent complet et rejoindre son équipe immédiatement."

J'ai attendu alors qu'elle luttait pour parler. Sa gorge travaillait, essayant de sortir les mots - des mots qui faisaient mal comme des couteaux, à en juger par la façon dont son visage se déformait.

"Papa a reçu un pot-de-vin en échange de la destruction de preuves clés dans l'affaire." Son poing serré s'est ouvert, ses doigts se sont enroulés autour des miens. "J'ai trouvé d'autres de ses affaires, une tous les deux ans, où les accusations n'ont pas abouti pour des raisons similaires - un manque de preuves. Dans la plupart d'entre elles, le suspect était riche mais pas célèbre ou connu."

"Merde", j'ai chuchoté.

"Je l'ai confronté." Elle a respiré profondément, de manière instable. "Il a dit que ce n'était pas grave parce qu'ils n'étaient pas des criminels violents, et qu'il s'occupait juste de l'avenir de notre famille. Et il a dit que si j'en parlais à quelqu'un, je ruinerais nos deux carrières. Je n'échapperai jamais à la tache de sa mauvaise réputation, et notre famille non plus. La vérité détruirait ma mère."

Elle a levé les yeux vers moi comme si me regarder dans les yeux était la chose la plus difficile qu'elle ait jamais faite. "J'ai donc classé l'affaire, le type s'en est sorti avec une amende pour délit mineur, et papa m'a recommandé pour une promotion immédiate dans l'équipe de réponse aux rebelles."

Et son premier travail dans l'équipe d'intervention a été de capturer un médium en fuite passant par LAX. Elle m'avait arrêté, ramené par avion à Vancouver, et accepté le poste que Blythe lui avait proposé.

Tout ça pour rester loin de son père.

Je me suis rappelé combien elle avait été dure à cuire quand je l'ai rencontrée. Elle jugeait mon comportement criminel et mon activité d'escroc. Comment intense et presque paranoïaque à propos de tout faire correctement.

Tout ça avait beaucoup plus de sens maintenant.

"Je n'ai rien fait, Kit." Des larmes ont filmé ses yeux, mais elle a furieusement cligné des yeux avant qu'elles ne puissent tomber. "Tu es la seule personne à qui je l'ai dit. Tout le monde pense qu'il est génial, mais il a laissé des criminels s'en sortir pour son profit personnel. Et je l'ai laissé s'en tirer parce que... parce que je suis aussi égoïste que lui."

Sa voix s'est brisée, et j'ai glissé de mon tabouret pour l'envelopper dans mes bras.

"Tu n'es pas responsable de ce que ton père a fait", ai-je murmuré en la serrant contre ma poitrine. "Et tu n'es pas égoïste. Tu t'es protégée toi et ta mère. Je sais que tu crois à la loi et à l'ordre avec chaque fibre de ton être, Lienna, mais tu ne peux pas t'en servir comme critère pour chaque décision."

Elle a levé les yeux vers moi, la culpabilité et le chagrin dans les yeux.

"Parfois, la loi et l'ordre, le bien et le mal passent après la survie." Je l'ai serrée doucement. "Tu es en train de survivre. Ce n'est pas parce que tu n'es pas en danger physique que ce n'est pas de la survie. Tu as fait ce que tu devais faire, et c'est bien."

En aspirant un souffle instable, elle a retiré un bras de ma prise pour se frotter les yeux, comme pour s'assurer qu'aucune larme furtive n'échapperait à son contrôle. "C'est ce que tu faisais avec KCQ ? Survivre ? Tu semblais te soucier de la justice, mais tu travaillais quand même pour une guilde criminelle."

"Je survivais", j'étais d'accord. "Se préoccuper du bien et du mal est un luxe que certaines personnes n'ont pas."

"Une vérité poignante et dure, certainement."

À la voix masculine inconnue, j'ai fait un bond en arrière, faisant accidentellement tomber Lienna de son tabouret. Elle a vacillé violemment, et a failli se renverser.

L'orateur est un homme d'une quarantaine ou d'une cinquantaine d'années, impeccablement vêtu. Avec des cheveux poivre et sel bien coiffés et une courte barbe assortie, il était l'exemple même du renard argenté. Il se tenait derrière le comptoir en face de nous, nonchalant comme s'il n'était pas entré dans la pièce, n'avait pas longé le bar et ne s'était pas placé à un mètre de nous sans que Lienna ou moi ne le remarquions.

Son sourire froid était affable, mais la façon décontractée et confiante dont il se tenait me mettait sur les nerfs. C'était un homme aussi à l'aise pour vous serrer la main que pour vous trancher la gorge.

Et je n'avais aucune idée à quoi m'attendre.

Chapitre dix-neuf

Darius King. Avec son sang-froid et son allure dangereuse, je n'avais aucun doute sur le fait que ce type était le chef d'une guilde pleine de fauteurs de troubles, de voyous et d'anciens détenus.

"Bienvenue au Crow and Hammer, agents", a murmuré le renard argenté d'une voix profonde et agréable. Ses yeux gris nous ont évalués. "Je dois dire que le capitaine Blythe n'a pas l'habitude d'envoyer des oisillons dans ma tanière. L'agent Harris est-il malade ?"

"Je suis l'agent Shen", dit Lienna, ignorant sa question. "Voici l'agent Morris. Vous devez être Darius King."

"A votre service." Il a fait un geste de balayage à travers le bar chargé de bouteilles. "S'il vous plaît pardonnez le désordre. Puis-je offrir un verre à l'un de vous ?"

Je me suis réveillé. "Pourrais-je avoir une piña col-"

"Non, merci", a dit Lienna au-dessus de moi. "Pas de boissons, juste des réponses."

Darius a pris une bouteille de cognac et lui a fait subir la même évaluation que celle qu'il nous avait faite. "Des réponses sur quoi ?"

"Robin Page. On nous a dit qu'elle était membre de votre guilde, mais ses papiers de transfert sont incomplets."

"Ah. Mon AGM est surchargé de travail. Les formulaires sont en cours, et comme vous le savez certainement, le MPD offre une période de grâce de trente jours pour les dépôts de classe C."

Il connaissait son affaire. J'ai eu le sentiment soudain que ce GM serait plus difficile à percer que Rocco Thorn.

"Pourquoi Robin Page a-t-elle rejoint votre guilde ?" Lienna a demandé, en changeant de piste.

Le sourire de Darius est revenu, accompagné cette fois d'une étincelle amusée dans ses yeux. "Je l'ai débauchée."

"Pardon ?"

"Je l'ai rencontrée lors de la recherche du démon délié à Halloween. Reconnaissant son remarquable talent, je lui ai offert une place dans ma guilde."

C'était une réponse plus honnête que ce à quoi je m'attendais. "Saviez-vous qu'elle était membre du Grand Grimoire quand vous l'avez invitée ?"

"Je l'ai fait." Ses sourcils se sont légèrement levés. "Je ne prétendrai pas que je n'ai pas vu l'avantage d'ajouter un entrepreneur comme elle à mon tableau de chasse, mais ce n'était pas ma seule motivation. Le Grand Grimoire n'est pas un endroit pour une jeune femme inexpérimentée, aussi douée soit-elle."

"Et vous pensez que votre guilde est un meilleur endroit pour elle ?" J'ai supposé.

"Un plus sûr." Il a sorti un grand verre Collins de dessous le bar et l'a posé sur le comptoir. "Alors qu'environ la moitié de nos membres sont licenciés pour la chasse à la prime, nous avons également de nombreux membres, y compris des jeunes femmes comme Mlle Page, qui poursuivent d'autres aspirations avec leur magie."

Lienna a fait passer la bandoulière de sa sacoche sur son épaule. "Avez-vous confirmé la légalité du contrat de Robin avant de l'intégrer à votre guilde ?"

Darius a choisi une bouteille dans le désordre du bar. "J'ai confirmé que son contrat était approuvé par la police militaire. Aurais-je dû enquêter plus en profondeur ? La supervision des contrats est la responsabilité des inspecteurs Demonica du MPD."

"Je me demandais simplement si vous trouviez étrange qu'un entrepreneur ayant six mois d'expérience ait pu tuer un démon non lié que les meilleures équipes de combat de la ville n'ont pas pu maîtriser."

"Sans vouloir minimiser l'exploit de Mlle Page," répondit Darius en versant une once ou deux de ce qui ressemblait à du rhum blanc dans le verre, "elle a eu beaucoup, beaucoup de chance. Le démon délié avait déjà subi des blessures lors de ses précédentes rencontres avec des équipes de combat, dont la mienne."

Il a remplacé le rhum par une bouteille de sirop simple et en a versé une goutte dans le verre. "Ce que j'aimerais savoir, agent Shen, c'est si vous esquivez les questions que vous voulez me poser, ou si vous n'avez pas encore réalisé quelles questions vous devriez poser."

Elle s'est crispée. "Et qu'est-ce que je devrais demander ?"

Au lieu de répondre, il s'est retourné et a franchi les portes du saloon, disparaissant à l'arrière. J'ai regardé les portes battantes, puis j'ai jeté un coup d'oeil à Lienna, mais avant que nous ayons pu dire quoi que ce soit, il est revenu, portant un carton de ce qui ressemblait à du lait. Il l'a secoué, puis en a ajouté une demi-once à sa boisson.

"Quelles questions dois-je poser ?" Lienna a répété.

Un léger sourire se dessine sur les lèvres de Darius. Il ajouta un filet de liqueur brune à son cocktail. "C'est votre travail de poser les questions, agent Shen. C'est votre enquête."

Merde. C'était un renard argenté rusé, n'est-ce pas ?

Il a ouvert une canette de soda à la vanille, en a versé la moitié dans le verre, puis a ajouté de la glace pilée. Je l'ai regardé avec des yeux étroits. Il n'a pas déclenché mon sens d'araignée de "manipulateur pervers" comme l'avait fait le GM du Grand Grimoire, mais je savais qu'il nous manipulait, néanmoins.

"Vous avez découvert les corps des voleurs du Rhum Rouge responsables du démon délié", a osé Lienna. "Robin a rejoint votre guilde juste après. A-t-elle été impliquée dans le massacre des voleurs de Red Rum ?"

Faisant une pause, le GM a répondu à son regard inquisiteur. "Non."

"Était-elle impliquée avec le démon non lié d'une manière ou d'une autre, à part le tuer ?"

"Non."

"Était-elle impliquée dans les affaires de convocation de Rocco Thorn ?"

Il a haussé les épaules. "Pas pour autant que je sache. Si vous voulez en savoir plus sur l'affaire du rhum rouge, je vous suggère de demander à l'agent Harris. Il était l'enquêteur principal."

Lienna a serré les lèvres, et j'ai su ce qu'elle pensait. Robin Page était le seul lien entre le Grand Grimoire, Rocco Thorn, Red Rum, Darius King et le démon délié. Son implication pourrait être une coïncidence, mais nous devions en être sûrs.

"Où est Robin ?" J'ai demandé.

"Si vous souhaitez l'interroger, vous devrez d'abord me présenter une convocation officielle."

J'ai juré dans mon souffle.

Lienna a légèrement élargi sa position, comme si elle se préparait à se battre. "A quel point connais-tu Rocco Thorn ?"

Darius sortit un outil qui ressemblait à un bâton avec quatre dents à son extrémité et l'inséra dans son verre. "Je le connais bien, mais nos interactions ont toujours été strictement liées aux affaires de la guilde".

Pressant le bâton entre ses paumes, il le fit tourner rapidement d'avant en arrière comme s'il essayait d'allumer un feu dans le verre. Le mélange glacé s'est mis à mousser.

J'étais frustré, anxieux, fatigué, et méfiant, mais bon sang si ma bouche n'était pas en train de saliver. Avais-je été aussi assoiffé quand je suis entré ? Parce que je mourrais d'envie de boire un verre.

"Quand bien même", ai-je dit sans ambages, "tu dois savoir que Thorn est très vague, non ?"

Le souffle coupé par mon soudain changement de tactique, Lienna me lance un regard interrogateur.

Les yeux de Darius ont croisé les miens, et bien qu'il n'ait pas parlé, son amusement silencieux ressemblait beaucoup à une confirmation. Il a ajouté de la glace dans le verre, le remplissant presque jusqu'en haut, puis a recommencé à l'agiter.

"Savez-vous s'il a participé à des activités illégales de Demonica ?" J'ai cherché à en savoir plus.

"Franchement, il y a toujours des rumeurs de Demonica illégal qui circulent sur le Grand Grimoire. L'exactitude et la spécificité font chroniquement défaut aux commères, cependant."

"Qu'en est-il de l'implication avec le rhum rouge ?"

Ses sourcils se sont arqués. "C'est une accusation dangereuse, Agent Morris."

Je l'ai observé attentivement. Ce type pouvait et voulait faire tourner la conversation autour de nous sans révéler la moindre chose qu'il ne voulait pas révéler. Mais je soupçonnais aussi qu'il appréciait l'honnêteté et la franchise.

"Je ne peux pas dire ce que M. Thorn pourrait faire", a finalement dit Darius. Il a mis un brin touffu de feuilles de menthe dans son verre. "Mais je peux dire que c'est un homme intelligent."

Où diable avait-il trouvé cette menthe ? Je n'en avais pas vu sur le comptoir.

"Un homme intelligent", poursuit-il, "ne traiterait avec le rhum rouge que de deux manières : l'achat ou la vente. Tout le reste est un noeud coulant qui attend de tomber sur votre tête."

Lienna a appuyé ses mains sur le comptoir. "C'est tout ce que vous allez nous dire ? Vous êtes un GM. Ne prétendez pas que vous ne savez rien de l'activité illégale qui se déroule dans votre propre cour. Ne voulez-vous pas qu'un criminel comme Thorn soit traduit en justice ?"

Non, ce n'était pas le bon angle. J'ai fait un pas de plus vers le bar. "Vous ne voulez pas d'une responsabilité comme Thorn hors de votre territoire ?"

Darius a souri comme un chat dans le lait, et un léger frisson a parcouru mon échine.

"Les choix d'un MJ deviennent les choix de sa guilde, au bénéfice ou au détriment de ses guildes." Atteignant sous le comptoir, il sortit une paille festive à rayures rouges et blanches et la planta dans la boisson. "Avez-vous rencontré le premier officier de Rocco Thorn ? Un homme animé par l'idéalisme et des objectifs clairs, qui a à cœur les intérêts de sa guilde."

Darius a fait glisser la boisson sur le comptoir jusqu'à ce qu'elle soit juste en face de moi. "Ce n'est pas une piña colada, mais j'espère que vous apprécierez ce cocojito. C'est ma propre recette."

J'ai cligné des yeux sur la boisson blanche mousseuse avec sa garniture de bouquet de menthe, le soda pétillant et l'extérieur du verre légèrement givré.

"Passez un bon après-midi, Agent Morris, Agent Shen."

Et juste comme ça, le rusé renard argenté du Corbeau et du Marteau disparut par les portes du saloon, le carton de lait de coco à la main. Cette fois, il ne reviendrait pas, notre entretien était terminé.

Lienna a laissé échapper un souffle explosif. "Eh bien."

"Eh bien," j'ai accepté, en enroulant ma main autour du cocojito glacé.

"C'était intéressant."

"Très", ai-je murmuré, en soulevant la boisson pour pouvoir respirer l'arôme mentholé et frais de la noix de coco.

"Kit, est-ce que tu écoutes au moins ?"

"Bien sûr", ai-je chuchoté rêveusement, en dirigeant la paille vers ma bouche.

Elle a croisé les bras. "Les agents ne peuvent pas boire pendant le travail."

"Heureusement que je ne suis pas encore un agent immobilier." J'ai pris une longue gorgée, et oh ma déesse tropicale, la noix de coco lisse, la menthe mordante, la vanille douce, et le soupçon taquin de cacao amer. C'était comme une fête de plage de Noël alcoolisée dansant dans une délicieuse jupe d'herbe sur ma langue. "C'est incroyable. Je peux rejoindre cette guilde ?"

"Kit", a-t-elle grogné.

J'ai pris une autre longue gorgée, puis je la lui ai offerte. Son air renfrogné s'est accentué. Bien, plus pour moi. Peut-être que ces ruffians de Crow and Hammer n'étaient pas si terribles après tout.

"La mauvaise nouvelle", ai-je dit, en me concentrant maintenant que mes papilles étaient satisfaites, "c'est qu'il ne nous a donné que des indices. La bonne nouvelle, c'est que c'était de bons indices."

"Si Rocco travaille avec Red Rum, alors il achète ou vend", a-t-elle déduit. "Tu veux parier qu'il vend ?"

J'ai essayé de répondre par l'affirmative mais je n'ai réussi qu'à faire une bulle dans ma nouvelle boisson préférée de tous les temps. Oh et bien, elle était en train de reconstituer le puzzle toute seule. Elle n'avait pas besoin de ma confirmation.

"Et vous voulez parier que c'est la 'nouvelle fournée' dont on a entendu parler sur le vaisseau ?"

Détachant à regret mes lèvres de la paille, j'ai répondu : "Oui. Il vend quelque chose en rapport avec les infernaux... les infernaux ? Lequel est-ce ?"

"Infernaux. Inferni, c'est ridicule."

"Touché. Les infernaux. Et ses clients de la guilde des dormeurs sont impliqués d'une manière ou d'une autre."

"Ouais." Elle s'est appuyée contre le bar. "Mais nous n'avons toujours que des soupçons et des ouï-dire. Pas de preuves tangibles. On ne peut pas poursuivre Rocco sans ça."

"Darius nous a dit où chercher ensuite." J'ai souri. "Le vieux barbe de viking met sa guilde en danger avec son plan, et son premier officier veut protéger la guilde. En tant que commandant en second, il doit avoir une idée de ce qui se passe. Tout ce que nous avons à faire est de le faire parler."

Lienna s'est éloignée du bar. "Allons-y."

"Ralentissez, capitaine. Il n'y a pas besoin de se précipiter." Je me suis glissé sur mon tabouret. "Respirez un peu. Réfléchissons à tout ça. Concoctons notre grand plan."

Elle a roulé les yeux. "Tu veux juste profiter de ta boisson."

J'ai pris une luxueuse gorgée de bonheur noix de coco-vanille. "Bien sûr que je le veux."

Chapitre 20

Garés à un demi-pâté de maisons du Grand Grimoire, Lienna et moi surveillions la guilde depuis notre voiture comme deux détectives privés d'un film noir des années 40. Notre proximité avec un bâtiment rempli de mythiques endurcis au combat et maniant des démons me mettait sur les nerfs, mais une lueur d'excitation pénétrait mon état général d'appréhension.

Ma première planque.

Bien sûr, nous étions des recrues de MagiPol, pas des détectives misanthropes et débraillés. Et, oui, nous étions dans une voiture de la taille d'un ballon de plage Costco avec une couverture nuageuse au coucher du soleil, en début de soirée, plutôt que dans une berline classique déglinguée sous une averse de minuit. Mais quand même, donnez-moi un trench-coat, un paquet de cigarettes et un filtre noir et blanc, et ce sera parfait. Peut-être ajouter une flasque de whisky pour faire bonne mesure.

Hé, j'avais déjà enfreint la règle "pas d'alcool au travail" aujourd'hui, non ?

"Nous ne pouvons pas rester assis ici pour toujours," murmura Lienna, presque pour elle-même. "Nous ne savons même pas si Tae-min est là-dedans."

Bien que je l'aie oublié jusqu'à l'allusion de Darius, Lienna et moi avions déjà rencontré le premier officier du Grand Grimoire : un homme d'une trentaine d'années aux cheveux hérissés qui nous avait lancé un regard noir en sortant du bureau de Rocco Thorn lors de notre première visite. Selon les dossiers de la MPD, Tae-min Lee était un sorcier de combat qui avait fait partie de la guilde pendant quatre de ses cinq ans.

"Nous pourrions essayer de l'appeler et voir s'il veut discuter autour d'un verre, mais cela pourrait le mettre sur ses gardes. Tu ne t'en rends peut-être pas compte", ai-je ajouté d'un air impassible, "mais beaucoup de mythiques ne font pas confiance à la police militaire."

"J'ai remarqué." Elle a soupiré. "Cette affaire n'a été que des impasses, des ratés et des fausses pistes."

Il n'y a pas d'exagération. J'étais d'accord jusqu'à mes bleus encore douloureux.

"J'ai l'impression de n'avoir aucune idée de ce que je fais", finit-elle en marmonnant.

Attendez. A quel point ce cocojito exquis était-il fort ? Parce que j'entendais clairement des choses. "Je suis censé être l'idiot sans idée. Je me suis demandé tout ce temps si je suis fait pour le travail de terrain."

"Vous plaisantez ? Je n'aurais pas été aussi loin sans ton aide." Elle a secoué la tête d'un air amusé. "Nous sommes tous les deux dépassés par les événements sur ce coup-là, n'est-ce pas ?"

"Nous avons réussi à transformer une mission qui ne comportait même pas de crime au départ en une véritable enquête. Ce n'est pas mal pour deux bleus, vous devez l'admettre."

"Je suppose que nous faisons une bonne équipe, hein ?"

"Nous sommes une putain d'équipe de rêve, partenaire."

Lienna a roulé les yeux. "On y arrive."

"Bien sûr. Nous avons juste besoin que Tae-min crache le morceau sur son maître de guilde."

Elle a enroulé ses mains sur le volant. "Peut-être que tu devrais t'occuper de cette partie. Tu as le don de faire parler les gens."

J'ai toujours pensé que c'était parce que la plupart des gens pensaient que le meilleur moyen de me faire taire était de m'interrompre. "Je ferai de mon mieux, mais si les choses se transforment en une autre bataille de démons, je serai Robin et tu seras Batman."

"Robin, comme, Page ?"

"Non, je veux dire que je vais suivre ton exemple."

"Oh. Ok."

Elle a souri lentement, et j'ai souri en retour. On pouvait gérer ça. On allait trouver une solution. On était le Duo Dynamique, sans le spandex, les masques, et la Kit-mobile cool.

Son sourire s'est adouci pour laisser place à une légère courbure des lèvres, et une lente poussée d'anticipation m'a envahi. Ses yeux étaient sur les miens, et elle me regardait à nouveau de cette façon - la façon qui me donnait envie de traverser la console, de prendre sa joue et d'attirer sa bouche vers la mienne.

Son regard a glissé jusqu'à mes lèvres.

Elle a redressé son attention, puis a regardé fixement par le pare-brise. "Oh ! C'est lui ?"

Mon esprit s'attardait encore ailleurs. "Désolé, quoi, qui maintenant ?"

Elle a pointé du doigt à travers le pare-brise, où un homme mince venait de sortir du Grand Grimoire. Il a tourné dans la rue, s'éloignant de nous. Nous avions vu plusieurs membres de la guilde sortir, et c'était le premier qui n'avait pas à peu près la taille et le poids d'un buffle vêtu de cuir.

J'ai plissé les yeux quand il est passé sous un lampadaire. "Il est de la bonne taille, mais..."

Apparemment, c'était suffisant pour Lienna. Sacoche sous le bras, elle a ouvert sa porte et s'est précipitée dans la rue. En jurant, j'ai sauté et couru après elle.

L'homme s'était arrêté à côté d'un coupé garé juste après la guilde, la main fouillant dans sa poche pour trouver des clés. Au son de nos pas de course, il nous a regardé. Ouaip, c'était Tae-min, un bonnet noir sur ses cheveux noirs et sa veste ouverte révélant un t-shirt avec le logo de Glitch Mob.

Lorsque Lienna et moi nous sommes approchés de lui, j'ai remarqué que son comportement n'était pas plus amical que lors de notre première rencontre.

"Encore vous deux." Il a croisé les bras. "Vous avez une convocation pour moi ?"

J'ai écarté mes mains dans un geste de paix. "Non. On n'en a pas besoin quand on essaie de vous aider."

Il s'est moqué. "MagiPol préférerait mettre Demonica hors la loi et nous fermer plutôt que de nous aider."

Lienna s'est hérissée à l'accusation mais est restée silencieuse, s'en remettant à mes prétendus talents de conversation.

"Nous voulons garder tout le monde en sécurité, y compris les mythiques de Demonica", ai-je dit placidement. "Donc, lorsque nous sommes tombés sur une sale affaire qui semblait être une mauvaise nouvelle pour votre guilde, nous avons pensé que nous devrions demander à quelqu'un qui pourrait faire la lumière sur la situation. Vous savez, avant que les choses ne deviennent désordonnées."

"Sale affaire" ? Contracter un démon n'est pas une 'sale affaire' et cela ne signifie pas que nous voulons tous nous lancer dans une série de crimes. C'est un stéréotype stupide et dépassé."

"En tant que mythique Psychica, je comprends tout à fait." J'ai offert un léger sourire, pensant que je n'avais pas besoin d'expliquer que les psychiques étaient méprisés par toutes les autres classes mythiques. "Aidez-nous avec ça, et peut-être que vous pourrez aider à dissiper ce stéréotype."

Son expression ne s'est pas adoucie. "Je n'ai pas besoin de le faire. Le Grand Grimoire a un code de conduite strict que notre équipe de direction applique avec force. S'il y avait des affaires louches en cours, nous le saurions."

"Et si ça venait de votre équipe de direction ?" J'ai demandé.

Ses yeux sombres se sont rétrécis. "Qu'est-ce que vous sous-entendez ?"

"La dernière chose dont le Grand Grimoire a besoin est un scandale où leur GM est arrêté pour avoir utilisé sa guilde pour cacher ses invocations illégales et ses liens avec le Rhum Rouge."

"Le rhum rouge ? Rocco est lié au rhum rouge ?"

"On dirait bien." Je me suis rapproché. "Nous ne voulons pas que ses actions fassent tomber toute la guilde, mais si nous ne pouvons pas l'intercepter maintenant, ça pourrait ne pas être une option."

Tae-min a déplacé son poids d'un pied à l'autre, son regard se dirigeant vers la guilde. "Aucune chance que Rocco soit impliqué dans le Rhum Rouge. Tu essaies de me piéger en..."

"Ne sois pas idiot, Tae-min."

J'ai sursauté à la voix profonde et rude. Avec le craquement de la pierre sous des bottes lourdes, un homme a tourné le coin de la guilde juste derrière nous. C'était Leroy, le mythique Grand Grimoire grégaire que nous avions rencontré lors de notre dernière visite. Une cigarette dépassait de ses lèvres fines, et sans aucun signe de son sourire amical, le vieil entrepreneur à l'apparence autrefois inoffensive semblait encore plus intimidant que ses compagnons de guilde kokoïques.

"Si tu penses que ces agents te piègent", a-t-il grogné à Tae-min, "alors tu ne connais pas la MPD ou Rocco." Retirant sa cigarette de sa bouche, il a pivoté vers moi. "Que pensez-vous que notre honorable leader fasse avec le rhum rouge ?"

J'ai hésité, je n'étais pas sûr de vouloir impliquer un membre de la guilde au hasard. Pour ce que j'en sais, il pourrait courir directement chez Rocco et lui dire ce que nous faisons. "Nous ne sommes pas encore sûrs."

"Tu ne sais même pas de quoi il est prétendument coupable ?" Tae-min a claqué des doigts avec colère.

Je suppose que je vais devoir jouer quelques cartes de plus, même avec notre témoin supplémentaire. "Nous savons qu'il vend quelque chose en rapport avec les infernaux à Red Rum. Et nous savons qu'il s'attaque aux mythiques en situation désespérée et les utilise comme chair à âmes pour des contrats de démons qu'ils n'utilisent même pas."

Tae-min et Leroy ont échangé un regard que je n'ai pas pu interpréter.

"Avez-vous des preuves ?" a demandé le premier officier.

"Un peu", j'ai hésité. "Mais nous avons besoin-hey !"

Leroy vient de jeter sa cigarette et passe devant moi, se dirigeant vers la guilde. J'étais encore bouche bée quand il a franchi la porte et a disparu à l'intérieur.

Je me suis précipité après l'entrepreneur, faisant signe à Lienna de se dépêcher. "Fais marcher ton œil de chat !"

Elle a frappé sa main contre le pendentif et a murmuré son incantation. J'ai lancé une bombe invisible, nous effaçant de la perception de tout le monde dans et autour du bâtiment.

Toujours debout à côté de sa voiture, Tae-min a laissé échapper un gargarisme surpris de notre disparition soudaine. "Agents ?"

En ajoutant une autre distorsion pour cacher l'ouverture de la porte, j'ai foncé après Leroy, Lienna sur mes talons. Il avait déjà disparu de la collection poussiéreuse de jeux de société incomplets, et la porte de derrière était déverrouillée.

En suivant le même chemin que lors de notre dernière visite, nous nous sommes précipités vers la cage d'escalier et avons ouvert la porte. Quelque part au-dessus, des chaussures lourdes ont frappé les marches. Nous avons couru jusqu'au deuxième niveau - mais je pouvais encore entendre des pas. Leroy se dirigeait vers le troisième étage.

Il courait droit vers Rocco pour le prévenir.

J'ai accéléré le pas et j'ai sprinté vers le dernier étage. Alors que Lienna et moi nous enfoncions dans le long couloir, Leroy frappait à la porte du bureau de Rocco à l'autre bout. La voix bourrue du GM lui a demandé d'entrer.

Nous avons atteint le bureau à temps pour nous glisser derrière Leroy, et j'ai attiré Lienna avec moi dans un coin lorsque l'entrepreneur a fermé la porte.

"De quoi as-tu besoin, Leroy ?" demanda Rocco, assis derrière son bureau, l'irritation et la surprise rivalisant dans son expression barbue.

"J'ai besoin de vous parler", dit l'entrepreneur en tirant une des chaises devant le bureau de Rocco comme s'il avait besoin de deux fois plus d'espace pour ses jambes. Il s'y est laissé tomber.

Rocco a jeté un coup d'oeil impatient à son écran. "Faites vite."

"Je vais aller droit au but, alors, Rocco. Je n'aime pas être l'intrus."

Le GM a fixé toute son attention sur son guildé. "L'intrus de quoi ?"

"Je pensais que tu voulais en finir rapidement avec ça. Pourquoi tu joues les idiots ?"

"Je ne fais pas l'idiot. Dis ce que tu es venu dire."

"Le rhum rouge, Rocco", dit Leroy d'un ton bas et menaçant. "Parle-moi du rhum rouge."

Le GM s'est raidi. "Et eux ?"

"Vous n'avez pas couvert vos traces aussi bien que vous le pensez." Leroy s'est penché en arrière et a croisé les bras. "Je veux en être."

Les yeux de Rocco se sont rétrécis de manière suspicieuse. "Tu le fais ?"

"Sacrément vrai. Tu nous as tous baisés au moment où tu t'es mis au lit avec Red Rum. Toi, tes dettes et ta cupidité. Si tu veux détruire la guilde que j'ai aidé à fonder, je veux quelque chose en retour."

Whoa, attends. Leroy était un membre fondateur de la guilde ? Il est clair que Lienna et moi aurions dû mieux vérifier les antécédents de ce type, mais il avait l'air d'un entrepreneur démoniaque étrangement affable, pas d'un des visages de la version du Grand Grimoire du Mont Rushmore.

"Je ne détruirai pas la guilde", a dit Rocco.

"La MPD sait que vous êtes impliqué dans le Rhum Rouge, et ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils ne détruisent la guilde, et vous avec." Leroy a arqué ses sourcils. "Donc soit vous me mettez au courant du marché que vous faites, soit je vous livrerai moi-même à la police militaire."

La barbe blonde de Rocco s'est hérissée, et il m'a fallu un moment pour réaliser qu'il souriait froidement.

"Leroy, Leroy," il l'a réprimandé avec condescendance. "La raison pour laquelle tu étais un premier officier si apprécié lorsque cette guilde s'est formée, c'était grâce à tes idéaux. Après cinq ans de tes conneries de bienfaiteur, tu pensais vraiment que j'allais gober cette mascarade du 'côté obscur de Leroy' ? Tu n'as pas l'estomac pour supporter ce que j'ai fait pour cette guilde."

J'ai jeté un coup d'oeil à Leroy. Quand Darius nous avait dit de parler au premier officier idéaliste du Grand Grimoire, avait-il voulu dire Tae-min, ou avait-il voulu dire ce type, l'entrepreneur qui était le Thomas Jefferson du George Washington de Rocco ?

Leroy s'est assis sur sa chaise. "Les choses que tu as faites pour cette guilde, Rocco ? Ou les choses que tu as faites pour toi-même ?"

Les joues du GM se sont pincées vers l'intérieur, comme si les mots de Leroy lui avaient laissé un goût amer dans la bouche. Il y eut une accalmie pendant que les deux hommes réfléchissaient à ce que la situation avait donné et à ce qu'elle allait inévitablement donner.

"Ah, merde", ai-je marmonné.

Et ils ont tous les deux pris leur infernale.

Chapitre vingt-et-un

Imaginez l'une de ces mignonnes peintures de Norman Rockwell, celles qui incarnent l'Amérique des années cinquante. Elles ont un attrait délicieux pour la vie quotidienne. Tout le monde est heureux et détendu, les couleurs existent dans une agréable palette pastel, et le moment semble figé dans une perpétuelle bonne volonté.

Maintenant, effacez l'essence même de cela. Pas de bouteilles de Coca-Cola par une chaude journée d'été. Pas de chiots énergiques et de jeunes enfants enthousiastes. Pas de premiers rendez-vous et de cerises sur votre glace à la vanille.

Jetez toute cette merde.

Prenez cette nouvelle toile vide, totalement dépourvue de joie ou d'éclairage esthétiquement diffus, et remplissez-la à ras bord de chaos, de l'esprit même de la violence, et de l'énergie à vous faire exploser les yeux que vous associeriez normalement à la bataille finale d'un film d'extraterrestres à images de synthèse.

Voilà ce que c'était de se tenir à trois mètres d'une bataille entre démons.

Leroy et Rocco se sont adossés aux murs de part et d'autre du bureau tandis que leurs démons se battaient l'un contre l'autre. Celui de Rocco était grand et protégé par des plaques d'armure en écailles, tandis que le gargantuesque animal à cornes de Leroy était à peine plus petit que la Chose et avait exactement la même carrure. Leurs bêtes ne se déplaçaient pas aussi vite que le démon contracté illégalement par l'électramage, mais chaque coup rencontrait la chair de l'autre démon avec l'horrible bruit sourd d'un bloc de béton atterrissant sur une terre inébranlable.

Je ne voulais pas imaginer à quel point ils pouvaient frapper fort.

Lienna et moi nous sommes serrés dans un coin à quelques mètres de Leroy, et comme aucun démon n'avait réagi à notre présence, les deux hommes doivent avoir des contrats normaux et légaux. Merci Asmodeus.

Le démon surdimensionné de Leroy a renversé le bureau de Rocco sur l'autre démon, le matériel informatique s'écrasant sur le sol. C'était difficile de dire quel démon gagnait. Ils auraient pu perdre tous les deux d'une manière ou d'une autre. J'avais du mal à imaginer comment quelqu'un pouvait sortir vainqueur avec autant d'impitoyabilité.

Il est probablement temps d'intervenir.

La meilleure distraction warpish que j'ai pu trouver sur place a été le clignotement des lumières bleues et rouges de la police à travers les fenêtres du Grand Grimoire, que j'ai ciblé uniquement sur Thorn. Sa tête s'est tournée vers les lumières, et pendant un instant, son démon s'est figé sur place, accroupi pour se préparer à bondir sur son adversaire.

Cet écart dans la concentration de Thorn était suffisant pour que Leroy envoie son démon dans une chute de genoux volante sur la marionnette immobile de Thorn. Les deux démons sont entrés en collision et le sol s'est effondré.

Pas seulement le plancher. Il s'est avéré que le poids de deux démons adultes s'écrasant sur le sol était trop lourd pour les vieux os du bâtiment. Un gouffre virtuel s'est ouvert, et la paire de brutes a plongé dans la salle commune de la guilde au deuxième étage.

Le trou dans le sol, d'un diamètre de près de deux mètres, était parsemé de fils électriques cassés et de poutres transversales éclatées, mais cela n'a pas arrêté Rocco. Sans se soucier de la vie, des membres ou des déchirures de son costume fantaisie, le maître de la guilde a sauté dans le trou et a atterri à côté des démons immobiles.

Leroy, tout aussi intrépide, a sauté après lui. Il a atterri à côté de Rocco, accroupi, s'est relevé et a frappé son GM au visage.

C'est alors que la douzaine d'entrepreneurs et de champions qui s'étaient prélassés dans la pièce ont fait irruption dans l'action. La lumière rouge a clignoté alors que d'autres démons apparaissaient, tandis que les champions se sont précipités en avant avec leur magie.

Saisissant ma main, Lienna m'a tiré par la porte et dans le hall, en direction de l'escalier. Alors que nous courions, j'ai entendu Rocco crier : "Leroy nous a trahis ! Tuez-le !"

Uh-oh.

"C'est quoi le plan ?" J'ai demandé à bout de souffle alors que nous descendions les escaliers.

"Je vais les immobiliser." Fouillant dans sa sacoche, elle en sortit un objet en bois avec un manche court et une lame en forme de flèche avec des runes gravées dessus. "Mais ça n'empêchera pas les entrepreneurs de déplacer leurs démons. Tu dois les distraire."

"Tu l'as."

Elle a ouvert la porte du deuxième niveau et s'est jetée dans le chaos.

Les mythiques du Grand Grimoire s'étaient séparés en deux allégeances, la moitié des hommes se rangeant du côté de Leroy et l'autre moitié se battant pour leur GM. Six nouveaux démons avaient émergé de leurs enfers respectifs, ce qui faisait un total de huit, ce qui était un enfer - littéralement un enfer - de bêtes démoniaques de six à huit pieds à entasser ensemble, même dans une pièce aussi grande.

Ces démons frappaient d'autres démons, un télékinésiste projetait des ordinateurs et des chaises sur ses adversaires, un pyromage armé d'une masse enflammée tentait d'écraser le crâne de quiconque s'approchait de lui, et quelques sorciers utilisaient leurs artefacts pour renforcer le sentiment général d'anarchie et de déchaînement qui régnait dans la pièce.

C'était un match de la mort par le feu et la pierre.

J'ai consolidé notre invisibilité alors qu'elle devenait plus difficile à maintenir. "Dépêche-toi, Lienna !"

Elle a pointé son couteau en bois vers la masse la plus dense de démons et de magie clignotante. "Ori Consistere !"

Une ondulation bleutée sortit de la lame en un arc large et étendu. Elle a balayé la pièce à un angle légèrement descendant, frappant les mythiques quelque part entre le genou et la cheville.

Leurs jambes se sont bloquées en place, laissant le reste de leur corps s'agiter dans tous les sens. Chacun d'entre eux balançait violemment ses bras, essayant en vain de bouger ses pieds. On aurait dit un champ de tournesols tatoués et capricieux se balançant avec colère dans une tempête de vent.

Avant qu'ils aient pu réaliser que leurs pieds coincés ne les empêchaient pas de lancer de la magie ou de diriger des démons, des ombres ont ondulé sur le sol. Les ténèbres se solidifièrent en une armée de bras noirs squelettiques avec de longs doigts osseux et griffus qui s'élevaient à travers la brume basse. Les mains zombies s'enroulèrent autour des jambes de chaque mythique, comme si les membres fantômes maintenaient les hommes en place à la place du sort de Lienna.

En me concentrant, j'ai imaginé la pression de doigts puissants contre leurs jambes. La piqûre des griffes qui creusent. L'aura froide et humide des bras en décomposition s'infiltrant dans leur chair.

Ajouter des sensations à une chaîne est toujours délicat - sans vouloir faire d'humour - et le faire pour une bombe halluci aussi complexe était encore plus difficile que d'habitude, mais heureusement, la précision n'était pas nécessaire pour cela.

Personne n'a essayé de poursuivre la bataille, pas même Rocco. Ils étaient tous haletants et se tordaient au sort de Lienna, essayant frénétiquement d'échapper aux bras noirs gluants qui sortaient du sol. En désespoir de cause, le pyromage s'est enflammé pour brûler les fantômes, mais tout ce qu'il a réussi à faire, c'est faire fondre ses vêtements et exposer une jolie paire de caleçons à motifs d'ours en peluche.

Pendant que j'haletais en essayant de maintenir l'effrayante distorsion des bras et de nous rendre invisibles, Lienna s'est précipitée vers Rocco, sortant une paire de menottes d'abjuration. Sans être vue par le MJ, elle lui a attrapé les poignets, lui a tiré les bras derrière le dos et l'a menotté avec précision. Pour faire bonne mesure, elle a tiré son infernus par-dessus sa tête et l'a déposé dans sa sacoche.

Les autres mythiques ont regardé leur GM d'un air ahuri, se demandant probablement pourquoi son infernus avait flotté hors de lui et s'était volatilisé.

"Qu'est-ce que..." a commencé l'un d'eux.

"Entrepreneurs", annonce bruyamment Lienna, "rappelez vos démons et lâchez vos infernaux maintenant !".

Le regard de Leroy a parcouru la pièce. Il ne pouvait pas la voir, mais il avait dû reconnaître sa voix. Avec un regard significatif vers ses alliés, il a levé son infernus. Son démon colossal s'est dissous dans une lumière rouge et a aspiré le pendentif en argent. Il le jeta sur le sol, et ses camarades firent de même, rappelant leurs démons, puis lâchant leurs infernaux et leurs armes, ne laissant que les partisans de Rocco encore armés.

"Où que tu sois", a crié furieusement le pyromage, le feu s'enflammant sur sa main, "tu es mort-".

Lienna sortit sa main, sifflant une incantation dans son souffle. Une bille paralysante a traversé la pièce et l'a complètement raté.

Heureusement, les entrepreneurs soutenant Thorn étaient quelque peu agglutinés, et la bille a heurté le bras d'un sorcier. Il s'est mis à boiter et est tombé en avant, mais son sort de ligature des jambes l'a maintenu suspendu par les tibias. Son squelette a fait un étrange bruit de craquement lorsque ses genoux se sont bloqués.

En voyant leur ami s'effondrer sous une attaque invisible, les autres ont décidé que c'était un combat perdu d'avance. Ils ont jeté leurs armes à terre aussi, laissant seulement le démon de Rocco bloqué dans une pose bizarre de mi-punch.

Prenant cela comme un signal pour laisser tomber les doubles warps avant que je ne m'évanouisse, je les ai laissés s'estomper, puis je me suis plié à la taille, les mains en appui sur mes genoux, tandis que je supportais une vague de vertiges déchirants.

Lienna menotte le pyromage, qui semblait le plus susceptible de l'attaquer dès qu'elle lui tournerait le dos, puis se plante devant le GM. "Rocco Thorn, vous êtes en état d'arrestation pour tentative de meurtre et incitation."

Ses lèvres se sont retroussées en un rictus. "Vous pensez vraiment que ces accusations vont tenir, petit agent ? C'est vous qui venez dans ma guilde et incitez à la violence. Non seulement je serai de retour ici demain matin, mais vous n'aurez plus de travail."

"Sauf que deux agents de la MPD vous ont vu tenter de tuer l'un de vos propres guildes", a rétorqué Lienna. "Sans parler de la vente illégale d'infusions à Red Rum, dont nous allons également vous accuser."

Le rictus dédaigneux de Rocco s'est accentué. "Tu ne peux rien prouver."

"Je ne parierais pas là-dessus."

Cette annonce est venue de la cage d'escalier, à seulement quelques mètres derrière moi. Je me suis retourné pour trouver Tae-min qui se tenait là avec une mallette de protection très résistante. Avec son regard fixé sur son GM, le premier officier a ouvert le couvercle.

Nichés dans de la mousse noire se trouvaient plus d'une douzaine de pendentifs en argent, ainsi qu'un paquet de papier.

Le regard froid de Tae-min a transpercé Rocco. "Peut-être que ça aidera ces charges à tenir."

Rocco était assis sur une chaise dans une pièce poussiéreuse et inutilisée qui servait d'entrepôt pour les tables et les meubles de bureau supplémentaires. Son premier officier et son ex-premier officier le surplombent comme des sentinelles en colère, mais le GM aux larges épaules et à l'allure de Viking conserve son rictus dérisoire.

De retour dans la zone commune principale, les autres mythiques du Grand Grimoire étaient attachés avec des attaches zip provenant de la sacoche de Lienna. La guilde était étrangement silencieuse, à l'exception des étranges craquements et bruits émanant du bureau de Rocco, dont le plancher avait été brisé.

Lienna et moi nous tenions côte à côte à une table. Elle était recouverte de la mallette noire très résistante que Tae-min avait récupérée dans le bureau de Rocco, d'un paquet de papier agrafé et de quatorze infusions. Lenna parcourt les pages, les sourcils froncés en signe de concentration.

"Depuis combien de temps tu nous utilises pour cacher cette merde sournoise ?" Tae-min a demandé à Rocco, la voix glacée. "Pendant tout ce temps, Leroy et moi avons essayé de construire une guilde qui défie les stigmates de Demonica, et toi..."

Leroy a posé sa main sur l'épaule de Tae-min, calmant le jeune homme, puis a dit à Rocco : " Tu vas nous dire ce que tu as fait avec le rhum rouge ? ".

Le GM a retroussé sa lèvre supérieure. Rien de tel qu'un mépris orgueilleux pour garder un homme en vie après une défaite totale. "Je n'ai jamais eu affaire au rhum rouge."

"Nous avons des preuves juste ici !" Tae-min a claqué des doigts, en montrant les objets étalés sur la table.

Rocco les a regardés, puis a souri. "Je n'ai jamais vu cette mallette avant. Où l'as-tu trouvé ?"

"Dans votre bureau !"

"Il a dû être placé là." Ses yeux enfoncés dans le sol se sont tournés vers moi et Lienna. "C'est peut-être la police qui l'a mis là. Leurs agents ont fouillé notre guilde sans mandat de perquisition."

Tae-min a émis un grognement qui rappelle tellement celui d'un démon en colère que j'ai scruté la pièce pour en trouver un, juste au cas où.

"Kit", dit Lienna à voix basse. Elle a tapoté la page qu'elle tenait. "Ces noms proviennent-ils de ta feuille de calcul ?"

Je me suis penché plus près pour le lire, nos bras se frôlant. Sur le papier se trouvait un simple tableau, dont chaque ligne contenait un nom, un numéro, une date et un mot sans signification. J'ai parcouru la liste, reconnaissant la plupart des noms.

À mi-chemin, j'ai fait une pause et j'ai lu à haute voix : "Harold Atherton, 240 000, 14 octobre, Rash... monsieur... nous ?".

"Rash'sērus", a dit Leroy.

"Gesundheit", ai-je répondu.

"C'est le nom de la huitième maison." Il a fait le tour de la table pour nous rejoindre, a jeté un coup d'oeil sur la page, puis a désigné la colonne de mots absurdes. "Ce sont toutes des Maisons de démons."

"Ah." J'ai toussé. "Je le savais."

Ou plutôt, j'avais su que les démons se déclinaient en une douzaine de types - ou "Maisons" - et que chacun avait son propre nom. J'avais peut-être lu une liste de ces noms à un moment donné, mais pourquoi m'embêter à me souvenir d'un tas de charabia imprononçable ? Ce n'était pas comme si j'allais me détendre autour d'un thé et de biscuits avec un démon de sitôt, alors je n'allais pas gaspiller l'espace de mon cerveau à mémoriser leurs surnoms incohérents.

Leroy a attrapé l'un des infernaux. "Je suis presque sûr que c'est Luhh'varis, la neuvième maison."

J'ai vérifié la liste. "Deux d'entre eux. Sofia Rudd, 175 000, vingt-cinq août, Luhh'varis. Dave Gillett, 90 000, 9 septembre, Luhh'varis."

"Qu'est-ce que tout cela signifie ?" demanda Tae-min, toujours debout au-dessus de Rocco, qui s'était assis sur sa chaise comme un seigneur à la tête de sa salle à manger, suintant une suffisance immonde dans l'air. "A quoi servent ces infernaux ?"

Mon esprit tournait, je fixais le nom d'Harold sur cette liste. Je me suis souvenu de l'esprit démoniaque qui l'avait possédé et avait pris son âme quand il était mort. Je me suis souvenu de Gilmore, cet abruti aux cheveux de surfeur, qui avait appelé un démon sur le bateau Red Rum, et comment d'autres Red Rummers avaient prétendu avoir "essayé".

J'ai regardé Rocco, le dégoût m'envahissant. "Tu as acheté l'âme d'Harold Atherton pour 240 000 $."

Lienna, Leroy et Tae-min se sont précipités vers moi avec la même surprise. Le GM n'a pas réagi, son expression étant aussi indéchiffrable que la pierre.

"Il avait besoin d'argent pour sauver son restaurant de la faillite", ai-je poursuivi. "Vous l'avez payé pour offrir son âme en échange d'un contrat avec un démon qu'il n'aurait jamais utilisé lui-même."

"Quel est l'intérêt d'un contrat avec un démon qui ne sera pas utilisé ?" Tae-min a demandé.

"Oh, on l'utilisait."

Lienna s'est brusquement tournée vers Leroy. "Appelle le démon dans cet infernus."

Il a baissé les yeux sur le pendentif qu'il tenait. "Un infernus ne peut être utilisé que par l'entrepreneur qui..."

"Essaie juste."

Ses yeux se sont rétrécis, puis il a dit : "Daimon, anastethi."

Une lumière cramoisie s'est allumée au-dessus de l'infernus. L'énergie se répandit jusqu'au sol, puis s'accumula vers le haut comme si elle remplissait un moule invisible. En un éclair, la lueur s'est solidifiée en un grand démon avec des défenses dépassant de sa mâchoire inférieure, une ligne de cheveux sombres descendant le long de son dos, et une queue de lion. On aurait dit qu'un savant fou était parti en safari, avait volé toutes les parties les plus bizarres des animaux les plus effrayants qu'il avait pu trouver, les avait mises dans un mixeur, puis avait pressé le contenu dans un tube de forme vaguement humaine.

Et il était identique au démon que Gilmore avait appelé sur le vaisseau du rhum rouge.

Les yeux de Leroy sont devenus grands, choqués. Il resserra sa prise sur l'infernus, et le démon leva les deux bras, puis les abaissa, comme s'il pantomimait un battement d'ailes d'oiseau au ralenti.

"Je peux le contrôler comme mon propre démon", souffla-t-il, incrédule. "Mais les infernaux ne peuvent pas être..."

"-partagé," j'ai fini. "Mais c'est ce que c'est. Des infernaux partageables. Rocco en a fait, en utilisant les âmes de n'importe quel mythique fauché et désespéré qu'il a pu convaincre de vendre les leurs, et le Rhum Rouge les lui achète."

"C'est..." Tae-min l'a interrompu en secouant la tête. "Un infernus qui peut être transmis d'une personne à l'autre et qui ne nécessite pas de contrat ou d'âme pour être utilisé... avec ça, le Rhum Rouge pourrait armer chaque mythique dans leurs rangs avec un démon."

"Ils pourraient créer toute une putain d'armée de démons", grogna Leroy. "Daimon, hesychaze !"

Dans un éclat de lumière rouge, le démon s'est dissous et est retourné dans l'infernus. Leroy a jeté le pendentif sur la table avec les autres, et nous avons tous les quatre regardé les quatorze infernaux partageables qui avaient presque fini dans les mains de Red Rum.

Malheureusement, cela nous laissait encore avec un trio de questions qui donnent froid dans le dos : Combien Rocco en avait-il déjà créé ? Combien en avait-il déjà vendu ?

Et quelle était la taille de l'armée de démons de Red Rum ?

Chapitre vingt-deux

Pourquoi n'étais-je pas surpris que le mobilier du Grand Grimoire soit aussi désagréable que la majorité de ses membres ? Le prétendu fauteuil inclinable sur lequel je m'étais assis n'était pas inclinable et n'offrait rien qui ressemble de près ou de loin à du confort. Je pouvais sentir chaque ressort à travers le coussin usé. J'espérais qu'ils avaient gardé le reçu.

Pourtant, mes fesses ne bougeaient pas de ce coussin. Les vagues de vertiges dues à la surutilisation de mes capacités étaient passées, mais un mal de tête me lançait dans les tempes. J'avais besoin de récupérer, et vite.

J'ai ouvert un œil. La salle commune de la guilde avait été complètement démolie par la brève bataille de démons à huit. C'était la deuxième raison pour laquelle je gardais mes fesses garées là où elles étaient - ma chaise était la seule survivante.

Cinq agents, dont Sir Ultimate-Stick-Up-His-Ass Harris, le costaud et amateur de flanelle Jack Cutter, et le terramage Wolfe, étaient arrivés à la guilde pour aider. Les quatorze infernaux partageables étaient de retour dans leur solide étui, que l'agent Harris transportait pendant qu'il ordonnait à ses sous agents d'emmener Rocco et ses partisans en bas.

Lienna a fait le tour, donnant des ordres brusques et renseignant les agents sur le chaos précédent. Difficile de croire que ça ne fait que 30 minutes qu'on a découvert le jeu de Rocco.

Fermant à nouveau les yeux, je laissai Lienna s'en occuper. Je n'étais pas très doué pour donner des ordres, donc je ne faisais que gêner, et il y avait de fortes chances que je doive retrouver toutes mes forces plus tôt que tard. Ainsi, je me reposais autant que possible, même si cela signifiait que je devais supporter le regard des autres agents chaque fois qu'ils passaient avec un autre suspect à fermeture éclair à la main.

"Kit !"

J'ai légèrement sursauté, désorienté. M'étais-je assoupi pendant une minute ?

Lienna m'a fait signe. "Venez. Le Capitaine Blythe vient d'arriver."

Sentant chaque bosse dans mon torse à cause de chaque ressort cruel, je me suis extraite de la chaise longue et j'ai marché à toute vitesse pour rattraper le rythme frénétique de Lienna. Nous nous sommes dirigées vers les escaliers.

"Comment vous sentez-vous ?" a-t-elle demandé.

J'ai ouvert la porte de la cage d'escalier et l'ai maintenue grande ouverte pour elle. "Mieux. Prêt à basculer à nouveau."

Elle est passée en premier. "Qu'avez-vous fait pour distraire tout le monde ? Ils avaient l'air terrifiés."

J'ai ignoré le compliment. "Juste un truc que j'ai vu dans un vieux film de zombies."

"Peu importe ce que c'était, c'était efficace. Je ne pense pas que nous aurions pu les arrêter sans ça."

"Tu avais l'air de maîtriser ces gars tout seul. Comment se fait-il que je n'ai jamais vu ce sort avant ?"

"C'est une expérience sur laquelle je travaillais il y a quelques années. En fait, je l'avais oublié, mais le sort de maintien utilisé par l'électramage me l'a rappelé, alors je l'ai attrapé quand je me suis changée tout à l'heure. " Elle tapota sa sacoche distraitement. "Le sort a tendance à tirer dans une direction aléatoire. J'y ai renoncé après m'être immobilisée trois fois de suite."

Remercions Dame Chance que cela ne soit pas arrivé cette fois.

Nous avons traversé le niveau principal, la boutique poussiéreuse, et sommes sortis dans la rue sombre et pluvieuse. Une voiture intelligente, une berline noire et une grande camionnette banalisée étaient garées sur le trottoir, cette dernière était chargée de Rocco et de ses acolytes avec des menottes anti-magie. L'agent Cutter gardait les portes arrière de la camionnette.

Un autre véhicule était au ralenti au milieu de la rue, pointé dans la mauvaise direction - un gros SUV noir dont j'ai immédiatement su qu'il appartenait à notre estimée capitaine. Elle préférait écraser une voiture intelligente avec sa télékinésie que d'y entrer.

Alors que Lienna et moi nous dirigions vers elle, la porte du conducteur s'est ouverte et Blythe en est sortie. Pas de dossiers. J'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur du véhicule, vérifiant s'ils étaient empilés sur le siège passager.

"Rapport", a-t-elle aboyé.

"Nous avons récupéré quatorze infusions illégales dans le bureau de Rocco qui permettent à quiconque de contrôler le démon qui est en lui", a répondu promptement Lienna.

"Quelqu'un ?"

"Oui. Ils sont partageables, avec l'âme d'une personne non apparentée liée à eux. Harold était un donneur d'âme pour l'un d'entre eux."

"Des infernaux partageables ?" Blythe a répété sur un ton de dégoût qui correspondait parfaitement à mes sentiments sur le sujet. "Rocco avait l'intention de les vendre au Rhum Rouge ?"

"Nous le croyons." Lienna a saisi la sangle de sa sacoche. "Il en a déjà vendu au moins deux - celui de Harold et un autre. Il est impossible de savoir combien ils en ont. Rocco ne parle pas."

Blythe a croisé ses bras. "Alors amenez-le au commissariat et dans une salle d'interrogatoire. Vous avez la preuve dont nous avions besoin, et maintenant tous les privilèges GM sur lesquels il comptait vont travailler contre lui."

Elle a souri en disant la dernière partie, et franchement, c'était terrifiant.

" Ça va prendre trop de temps ", a contesté Lienna, une note de nervosité infectant sa voix alors qu'elle contestait les instructions du capitaine. "Nous savons déjà que le Rhum Rouge a au moins une de ses perfusions, et ils pourraient en avoir plus. Nous devons saisir leur navire avant qu'ils réalisent que Rocco a été arrêté et qu'ils fuient vers les eaux internationales."

Blythe a tourné son regard froid vers moi. "Et votre opinion, Morris ?"

"Rocco jouera l'innocent jusqu'à la onzième heure. Si on perd du temps à essayer d'obtenir plus d'informations de lui, Red Rum va disparaître. Quand on les a écoutés, ils ont dit qu'ils étaient prêts à quitter la crique dès que possible." J'ai élargi ma position, prêt à en découdre verbalement. "Même un seul de ces infernaux est de trop. Nous devons les arrêter."

Le capitaine nous a évalué, puis s'est retourné vers Lienna. "Le commissariat de Vancouver va lancer une opération d'urgence immédiate pour saisir le vaisseau du Rhum Rouge, appréhender tous les mythiques à bord, et récupérer leurs artefacts Demonica illégaux. Vous pouvez utiliser toutes les ressources nécessaires."

"M-moi ?" Lienna a bégayé.

"L'agent Harris dirigera l'opération." Blythe a fixé son subordonné d'un regard sévère. "Vous serez son commandant en second. Je ne veux aucun détail à régler, Agent Shen."

Lienna a hoché la tête avec véhémence. "Oui, madame. Je vais informer l'agent Harris immédiatement."

Elle a salué le capitaine rapidement et distraitement, puis a pivoté sur son talon. Alors qu'elle s'élançait vers la guilde, elle s'est arrêtée brusquement.

"Kit !" Elle a sorti ses clés de voiture de sa sacoche et me les a lancées. "Tu peux monter ton ordinateur portable ? On va en avoir besoin."

J'ai attrapé les clés avec un sourire, puis je me suis souvenu que j'avais un public. Une fois Lienna disparue à l'intérieur, j'ai jeté un regard en coin au capitaine.

"Alors vous la renvoyez à Los Angeles ?" J'ai demandé.

Blythe m'a regardé. "Vous a-t-elle dit pourquoi elle tient absolument à rester ici ?"

"Ouaip." J'ai arqué mes sourcils. "Si vous la renvoyez, sa carrière sera terminée."

Une pause tranquille. "Vous n'avez pas de travail à faire, agent Morris ?"

"Agent ?"

Elle a grogné. "Vous auriez dû réussir votre examen de terrain du premier coup, Morris. Je ne t'ai pas offert ce poste parce que tu rentres dans le moule d'un agent. Je t'ai voulu parce que tu ne l'es pas."

Sur cette note énigmatique, elle a ouvert la porte de son 4x4, s'est installée derrière le volant et a refermé la porte en claquant. Le moteur s'est emballé et j'ai fait un pas en arrière lorsque les pneus ont crissé. Le véhicule s'est déporté sur le bon côté de la route et s'est éloigné.

J'ai regardé les feux arrière disparaître, puis j'ai pris une longue et lente inspiration. J'aurais dû réussir du premier coup, hein ? Même si je ne rentrais pas dans le moule de l'agent typique ? Même si elle avait empilé le terrain contre moi ?

J'avais l'impression de manquer quelque chose.

En secouant la tête, j'ai dépassé le groupe de véhicules de la MPD et j'ai remonté la rue. Notre Smart solitaire attendait à un demi-pâté de maisons de là, sous un lampadaire sombre à l'ampoule brisée. Il me semblait que cela faisait une éternité que nous surveillions furtivement la sortie de Tae-min, même si cela ne faisait qu'une heure.

Mec, ces derniers jours avaient traîné en longueur. Est-ce qu'on gagne des heures supplémentaires si on comprime une éternité en quarante-huit heures ? Ou des vacances, au moins ? Tout ce que je voulais en ce moment, c'était une plage, une réserve infinie de cocojitos, et peut-être la compagnie d'une certaine sorcière de l'abjuration.

Alors que je tâtonnais avec les clés de Lienna dans l'obscurité, maudissant silencieusement le lampadaire cassé, l'arrière de mon cou se hérissa. J'ai jeté un coup d'œil à l'agitation de la guilde et de la police municipale à un demi-pâté de maisons de là, puis je me suis retourné pour regarder dans l'autre direction.

Et je me suis retrouvé face à face avec un torse large, nu, de couleur rougeâtre.

Mon regard s'est levé et a rencontré une paire d'yeux cramoisis brillants au-dessus d'une mâchoire pointue et de crocs dénudés.

Je n'avais aucune chance. Le peu de temps qu'il m'a fallu pour reconnaître le danger a suffi au démon pour enrouler son énorme main autour de ma gorge. Il m'a soulevé de mes pieds, serrant ma trachée encore plus fort. Les clés sont tombées de ma main. Ma bouche s'est ouverte, mes poumons ont instantanément réclamé de l'air et mes mains se sont arrachées futilement aux doigts épais du démon.

Un mouvement dans ma périphérie. Une silhouette sombre adossée au mur, lunettes de soleil malgré l'obscurité, regardant son démon m'étrangler.

Dans la panique, j'ai jeté tous les warp auxquels je pouvais penser sur lui et le démon. La Funhouse, le Split Kit, même une copie de l'horrible visage du démon flottant derrière moi, mais la bête continuait à m'étouffer. Ma tête a tourné. Des points noirs apparaissaient dans ma vision. Le besoin d'air a supplanté toute autre pensée dans ma tête.

L'agent Cutter était à 15 mètres de la route, mais ce lampadaire inutile nous avait plongés dans l'obscurité. Même s'il regardait par ici, il ne me verrait pas. Personne n'est venu me sauver.

Les lèvres du démon se sont retirées. Son sourire vicieux et ses yeux brillants sont les dernières choses que j'ai vues lorsque ma conscience a plongé dans un abîme noir.

Chapitre vingt-trois

Je me suis réveillé avec de profondes vibrations qui secouaient mon cerveau détrempé et le goût répugnant de la coriandre moisie, de l'herbe en fermentation et de la saumure rouillée qui recouvrait ma langue.

Mon cou palpitait férocement, ma gorge me brûlait encore plus, et alors que j'inspirais en tremblant, j'ai réalisé que les vibrations provenaient d'un moteur massif, le grondement continu se répercutant d'une manière qui suggérait un espace immense.

Rien de tout cela n'explique l'inconcevable et horrible saveur de - je réprimai un haut-le-cœur - coriandre dans ma bouche. Je crois depuis longtemps que la coriandre a été plantée sur Terre par Satan pour punir l'humanité. Ce qui, en y pensant maintenant, était logique pour qu'elle assaille mes papilles gustatives après qu'un démon m'ait étranglé.

J'ai ouvert les yeux en grand.

Eh bien, j'avais à la fois raison et tort à propos de l'espace. Il était grand, oui, mais dix fois plus caverneux que je ne l'avais imaginé. Quatre-vingts pieds de large, deux fois plus long, avec des murs qui s'élevaient à six pieds de haut et étaient ponctués de trous carrés géants dans l'acier rouillé, formant une grille plus grande que nature que mon cerveau n'arrivait pas à comprendre. Des bandes lumineuses jaunâtres et ternes brillaient dans des couloirs étroits derrière la grille.

Et j'étais allongé en plein milieu, sur le sol froid et humide.

Ce n'est que lorsque j'ai péniblement tourné la tête pour regarder de l'autre côté et que j'ai vu une pile de conteneurs d'expédition, dont les extrémités étaient alignées avec la grille - ou plutôt avec les supports d'amarrage, chacun d'entre eux portant un grand trou d'homme ouvert en son centre - que j'ai compris où je m'étais retrouvé.

J'étais dans la soute d'un navire. Le navire de Red Rum, si je devais hasarder une supposition. D'après le mouvement du sol, il se dirigeait probablement vers l'océan Pacifique.

Et si ce n'était pas assez mauvais, je n'étais pas seul.

Au ralenti, il y avait un groupe de criminels familiers que j'avais vus lors de ma première visite sur leur vaisseau. Le beau gosse aux tatouages de cauchemar du pont, le sorcier Arnold Schwarzenegger, et le surfeur Gilmore avec l'un des démons partageables de Rocco, ainsi que trois autres membres d'équipage que je n'avais jamais vus auparavant. La grand-mère médium et l'affreux étaient manifestement absents. Sur le pont, peut-être ?

Les Rummers rouges étaient tendus et silencieux - et heureusement, ils ne regardaient pas dans ma direction. Probablement parce que j'avais été inconsciente jusqu'à présent. Le goût nauséabond de l'herbe de coriandre recouvrait encore ma langue, et quand je me léchais les lèvres, le goût était encore plus fort. On m'avait administré une dose de quelque chose, probablement une potion pour me garder inconscient pendant qu'ils transportaient mon cul kidnappé sur le vaisseau.

J'ai essayé de recracher le goût de ma bouche. Le rhum rouge était vraiment diabolique pour utiliser une herbe aussi répugnante dans ses potions. Peut-être qu'un de ces conteneurs d'expédition était rempli de bain de bouche.

Je pourrais m'inquiéter de la sécurité de mon palais plus tard. Pour l'instant, je devais trouver un moyen de m'échapper, bien que les chances d'y parvenir avec ma tête attachée à mes épaules semblaient carrément merdiques. Pourtant, je devais supposer qu'il se passait quelque chose ici, en dehors d'un complot alambiqué visant à assassiner cet agent de police débutant aux pouvoirs d'hallucination ennuyeux. Pourquoi me traîner ici juste pour me tuer ?

Mes poignets étaient attachés derrière mon dos avec du ruban adhésif, et une somnolence persistante étouffait mes pensées. J'ai avalé de toutes mes forces, ce qui n'a fait qu'accentuer les douleurs de ma gorge malmenée.

Disparaître semblait être un bon point de départ. Alors que personne ne regardait dans ma direction, j'ai essayé de diviser Kit moi-même.

Avez-vous déjà passé une nuit blanche qui vous a laissé les yeux en feu, l'esprit suppliant une perfusion de caféine et la capacité de vous concentrer réduite à des bribes de deux secondes entre un flot sans fin de pensées du type "Pourquoi est-ce que je m'inflige ça ?" et "Si je ferme les yeux maintenant, je serai un individu beaucoup plus vieux au moment où je me réveillerai" ? C'est ce que j'ai ressenti en essayant de me transformer avec cette potion chloroforme dans mon organisme.

J'ai réussi à m'invisibiliser pendant trois Mississippis entiers avant de perdre ma concentration. Le Tatoué m'a lancé un regard et je me suis empressée de fermer les yeux, feignant l'inconscience. Comme rien ne se passait, j'ai regardé à travers une fente dans mes paupières. Il avait recommencé à m'ignorer.

Toute distorsion qui devait durer plus de quelques secondes sans bégayer était exclue. Je me suis concentré sur ma respiration, essayant de réfléchir à travers l'état d'ébriété qui recouvrait mon cerveau. Pourquoi étais-je ici ? Qu'est-ce que le rhum rouge me voulait ?

En plissant les yeux, j'ai hésité entre le surfeur Gilmore et le sorcier Arnie, me demandant lequel serait le plus influençable. Me décidant pour la tête de viande musclée, je me suis concentré sur mon souvenir de l'électramage à barbichette et aux lunettes de soleil et j'ai projeté une image de lui dans la vision périphérique d'Arnie.

Aucune réaction. J'ai réessayé, en maintenant la distorsion une seconde de plus.

Arnie a déplacé son poids, puis a pivoté vers le regardeur tatoué. "Combien de temps Ortega veut-il qu'on attende ici ?"

Une réussite en matière de messages subliminaux ?

"Jusqu'à ce que cet agent se présente", a répondu l'homme avec irritation.

"Pourquoi on ne peut pas simplement tuer ce type ? On n'a pas besoin de lui vivant."

Gilmore a roulé les yeux. "Est-ce que ton cerveau s'est complètement transformé en muscle ? Parce que c'est notre otage. On ne peut pas l'échanger contre les infernaux s'il est mort."

"Le MPD ne va pas remettre la magie de Demonica pour un seul agent", a protesté Arnie, nous surprenant, ses camarades et moi, par sa logique.

Tattoo Guy s'est avancé vers moi, et j'ai fermé les yeux à nouveau. "Ortega a laissé la demande de rançon pour le partenaire de cet idiot, pas pour tout le MPD." Il a ponctué sa déclaration en me donnant un coup de pied dans le côté. "Elle va se montrer. Si elle ne le fait pas, c'est le problème d'Ortega. C'est lui qui n'a pas collecté les infusions à temps."

Les dents serrées, j'ai fait semblant d'être inconscient et de ne pas hurler intérieurement à cause des conséquences de l'implosion de mon rein gauche.

Ses doigts se sont refermés sur une poignée de mes cheveux. Il a relevé ma tête d'un coup sec, me faisant sursauter et ouvrir les yeux. "Je pensais que tu étais réveillé. Tu sais pourquoi Ortega en veut à ton partenaire, hein ?"

Ma mâchoire s'est contractée. "Aucune idée."

"Dommage." Il a tiré plus fort sur mes cheveux, pliant mon cou en arrière comme si j'étais un distributeur Pez. "Devrions-nous prendre des paris sur le fait que ta petite amie marchera dans un piège mortel pour toi ? Ou est-elle trop stupide pour réaliser que tu es déjà mort et qu'elle le sera aussi si elle met le pied sur ce vaisseau ?"

"La dernière fois que j'ai vérifié," j'ai dit, en ayant l'air plus dur que je ne le pensais, "je n'étais pas mort."

"Tu vas le regretter, sac à merde de MagiPol."

Lâchant mes cheveux, il a enfoncé sa botte à bout d'acier dans mon ventre. Les autres ont ri et hurlé quand il m'a donné un troisième coup de pied, et j'ai remonté mes genoux jusqu'à ma poitrine pour protéger mes organes internes du mieux que je pouvais avec mes bras attachés dans le dos.

Avec un petit rire, il a balancé son pied vers mon visage. La douleur a explosé dans ma pommette gauche et, tandis que ma tête se retournait sur le côté, j'ai roulé loin de lui. Une humidité chaude a coulé sur ma peau à partir de la fente dans ma joue, et le goût du sang a rempli ma bouche. Je me suis étouffé et j'ai craché.

Le sang et la coriandre étaient une combinaison infâme.

Il a posé sa botte sur mon épaule et m'a poussé sur le dos. Attrapant le devant de ma veste, il me remit sur mes pieds, mais entre les effets de la potion et le coup au visage, mes jambes se dérobèrent sous moi. Je me suis effondré sur le sol.

En riant, il a fait signe à Gilmore. "Je ne pense pas que notre invité soit encore assez effrayé. Montre lui ton grand ami."

Souriant, Surfer-Boy sortit un infernus de sous son manteau. Une lumière rouge s'en dégage et son démon prend forme. Sa structure énorme et dégingandée correspondait presque parfaitement à celle de l'infernus partageable que Leroy avait manipulé au Grand Grimoire.

Avec des mouvements guindés, le démon a atteint le sol. Ses griffes ont déchiré ma veste et raclé ma poitrine en attrapant une poignée de tissu. Les muscles épais de son bras se sont gonflés et il m'a soulevé comme si j'étais un enfant. Les poignets liés, je me suis accroché à sa prise, nauséeux et chancelant, à peine capable de me rappeler mon propre nom, et encore moins de créer une distorsion.

"Il y a une petite chance qu'on vous remette à vos copains de la police militaire pour obtenir ces infarctus", a pensé le tatoué. "Mais on s'assurera que si vous quittez ce bateau vivant, ce sera en tant qu'infirme."

Avec un sourire vicieux, Gilmore a serré son infernus. Me tenant d'une main, son démon retira l'autre, son poing massif visant ma poitrine pour un coup qui me briserait les côtes.

"Kit !"

Ce cri de désespoir m'a frappé plus fort que le coup du démon ne l'aurait fait. Il m'a transpercé le cœur d'une crainte horrifiée. Non, elle ne serait pas venue. C'était un suicide.

Sans se soucier d'une porte, Lienna s'élança à travers un trou d'homme surdimensionné dans le cadre d'amarrage qui formait les murs de la soute. Elle atterrit accroupie à une trentaine de mètres de là, puis se redressa et fit face à l'assemblée violente - moi, pendue aux griffes d'un démon, entourée de six brutes du Rhum Rouge avec assez de magie entre eux pour donner du fil à retordre à une guilde de combat.

J'ai retenu mon souffle, attendant qu'une équipe d'agents vêtus de noir descende en rappel du plafond et atterrisse en demi-cercle autour d'elle, chacun avec une pose de combat épique différente, comme Black Widow et le reste des Avengers juste avant de commencer à leur botter le cul.

Mais personne d'autre n'est apparu, il n'y avait que Lienna.

Sa sacoche abîmée pendait de son épaule, mais c'était la seule chose familière dans son apparence. Des vêtements noirs robustes lui vont comme une seconde peau, une veste de combat protectrice par-dessus, et plusieurs sangles s'entrecroisent sur sa poitrine, probablement pour tenir les objets qu'elle porte sur son dos, mais je ne vois pas quoi.

Non pas que l'équipement de combat et une arme supplémentaire ou deux feraient une différence.

"Laissez-le partir", ordonna-t-elle à voix haute, sa voix se répercutant sur le bruit profond du moteur du navire.

Me laisser aller où ? Ne vous méprenez pas, j'ai adoré cette version héroïque, pisseuse et vinaigrée de Lienna. Mais nous étions sur un navire de Rhum Rouge qui faisait route vers le milieu de l'océan. Il n'y avait nulle part où s'échapper.

Le chef tatoué de la bande de voyous a sorti une dague d'un fourreau caché dans son dos. "Comment diable êtes-vous arrivé jusqu'ici sans... ah." Il a jeté un coup d'oeil vers le haut, puis s'est concentré sur Lienna avec un sourire méchant. "On dirait que tu n'as pas échappé à Ortega."

Comme pour répondre, un bruit de métal a résonné dans la cale. J'ai levé les yeux et j'ai immédiatement regretté de ne pas l'avoir fait, car non seulement ma nausée a triplé avec le mouvement, mais j'ai aussi eu un aperçu terrifiant du démon accroupi sur le rebord d'une bouche d'égout dans le mur quarante pieds au-dessus. Il nous observait, les yeux fumants comme des charbons ardents et des ailes de chauve-souris recourbées autour de lui. Son poignet gauche se terminait par un moignon, ce qui indiquait qu'il s'agissait du même démon que nous avions combattu dans le parking du commissariat.

Lienna accueillit le démon ailé d'un rapide mouvement de tête, puis fouilla dans sa sacoche et en sortit un disque métallique de la taille d'une soucoupe.

Les Rummers rouges se sont instantanément mis en position défensive, plusieurs ont sorti leurs armes. Le démon qui me tenait a pivoté lentement.

"Faites un geste et il meurt", a menacé Gilmore.

Son regard dur a rencontré le mien alors qu'elle tournait le disque dans sa main pour qu'il prenne la lumière. "Kit."

Mes yeux se sont agrandis quand j'ai compris ce qu'elle voulait. Rassemblant ma concentration droguée et commotionnée, j'ai lancé une bombe halluci sur les six mythiques, cachant la vraie Lienna et leur montrant une fausse version tenant le disque en l'air mais ne bougeant pas.

La vraie Lienna m'avait à peine laissé le temps de créer la distorsion qu'elle lançait le disque. Il a volé dans les airs et le démon ailé a arqué ses ailes, sans être trompé par ma distorsion.

Le disque a heurté le sol avec un bruit sourd et s'est arrêté bruyamment presque directement sous mes pieds. J'ai essayé d'étouffer le bruit, mais l'écho de la soute amplifiait chaque petit son et cacher la vue du disque était déjà à la limite de mes capacités.

Alors que les six voyous s'agitaient, cherchant la source du vacarme, Lienna sortit un deuxième disque de sa sacoche.

Le démon ailé a décollé de son perchoir, plongeant comme un faucon pèlerin droit sur elle.

"Ori spatium aperio !" a-t-elle crié en le laissant tomber sur le sol à ses pieds.

Une violente lumière verte jaillit du disque, tourbillonnant pour former un portail rougeoyant. Le démon a plongé, les griffes tendues vers elle, et elle a plongé la tête la première dans la lumière tournoyante.

Chapitre vingt-quatre

Le disque gravé de runes à mes pieds s'est ouvert sur une fosse de ténèbres et Lienna en est sortie comme si elle avait été tirée par un canon. Pendant un instant, la moitié supérieure de son corps est apparue à la sortie du portail tandis que la moitié inférieure de son corps continuait à pénétrer dans l'entrée située à trente pieds de là.

Elle a traversé le vortex, a atterri en trébuchant légèrement, et a poussé son Rubik's Cube vers le démon qui me retenait. "Ori te formo cuspides !"

Au lieu de son habituel bouclier aqueux, un barrage de pointes noires et sombres jaillit du cube et traversa le démon. Sa prise sur ma veste s'est relâchée, et alors que je tombais au sol, il a titubé en arrière et s'est mis à genoux, ses yeux rouges s'assombrissant comme si quelqu'un avait activé le variateur de son éclat magique.

A dix mètres de là, le démon ailé s'est écrasé sur le sol, manquant Lienna d'une petite seconde. Cette fois-ci, il ne s'est pas lancé dans la magie pour la poursuivre, il a franchi la distance qui nous sépare, se rapprochant à une vitesse impossible.

Lienna s'est retournée et a asséné un coup de pied circulaire dans les tripes du Tatoué, l'assommant, puis elle a saisi mon bras pour lancer un troisième disque.

"Ori spatium aperio !"

Un tourbillon vert a surgi devant nous, et Lienna m'a tiré en avant. Je suis tombé la tête la première vers la lueur.

Vous savez, ces tours de manège au parc d'attractions où l'on vous attache, où l'on vous hisse à 30 mètres dans les airs, puis où l'on vous laisse tomber pour une chute libre riche en adrénaline ? Et vous savez cet instant où votre corps commence à plonger mais où vos organes n'ont pas encore compris, si bien que vous avez l'impression d'avoir inhalé votre rate dans votre cavité nasale ?

C'est la version ultra-diététique de ce que j'ai ressenti en tombant dans le portail. Parce que je ne faisais pas que tomber. C'était comme une buse à vide alimentée par un trou noir - ou comme un vrai trou noir - qui m'aspirait et me comprimait en un blob extra-condensé de molécules de Morris.

La sensation d'écrasement à la taille nanoscopique n'a duré qu'un instant, puis nous avons été projetés à l'autre bout du portail avec tout l'élan de la force d'aspiration du portail. L'inversion de la gravité a frappé mon pauvre cerveau comme une gifle cosmique, et je n'ai pas eu le temps de penser à retomber sur mes pieds.

Je me suis effondré sur le sol en un tas, avec une respiration sifflante.

"Kit !" Lienna a attrapé mon bras. "Kit, tu vas bien ?"

"C'était... génial", j'ai haleté. "On peut le refaire ?"

Elle a tiré fort sur mes poignets, arrachant le ruban adhésif. L'agonie a parcouru mon corps meurtri lorsqu'elle m'a bousculé, puis mes bras se sont libérés. J'ai pris une inspiration soulagée en me redressant. Nous étions sortis du portail dans un couloir étroit, le mur d'un côté étant interrompu par des bouches d'égout géantes qui donnaient sur la cale vide. Nous étions un niveau au-dessus.

"Allez", elle a haleté, en me tirant vers mes pieds. "Nous devons bouger avant-"

Dans un crissement de griffes sur le métal, le démon ailé s'est engouffré dans une bouche d'égout à trente pieds du long couloir faiblement éclairé.

"Cours !" J'ai crié.

Elle n'avait pas besoin que je le lui dise deux fois. Elle a détalé, me donnant une vue claire de son dos et des armes qu'elle portait, et j'ai presque oublié de courir après elle.

Douce grenade à main sacrée. Cela expliquait comment Lienna était arrivée ici. Ou plutôt, qui avait amené Lienna ici.

Nous avons couru jusqu'à l'extrémité du couloir, où des barreaux d'échelle dépassaient du mur massif situé en face de la soute. Le bruit de tonnerre derrière moi indiquait que le démon nous poursuivait. Nous ne pouvions pas le distancer, mais nous devions essayer. Comme notre rencontre précédente l'avait douloureusement démontré, ni Lienna ni moi n'étions de taille à affronter un démon sous contrat illégal.

Elle a dérapé en atteignant l'échelle, s'accrochant à un barreau. Je me suis lancé dedans juste après elle. L'ouverture carrée dans le plafond était à peine assez large pour mes épaules. Quand j'ai sauté à travers, Lienna m'a attrapé et m'a traîné dehors.

Mes pieds avaient à peine franchi la trappe que les griffes tranchantes du démon la traversaient. Sa tête cornue est apparue, ses ailes se sont accrochées au cadre.

Lienna a couru. J'ai sprinté juste derrière elle. Je voyais l'échelle suivante, mais elle était trop loin. On n'y arriverait jamais avant que le démon nous attrape.

"Dis-moi que tu n'es pas venu seul", ai-je à moitié crié.

Elle m'a lancé un regard écarquillé. "Euh..."

Le démon ailé a traversé une autre bouche d'égout et a atterri sur notre chemin. Ses lèvres se sont retroussées en un rictus vicieux. Une deuxième série de griffes a fait crisser le métal tandis que le démon de Gilmore se hissait à travers une bouche d'égout encore plus proche. Pourquoi les murs étaient-ils pleins de trous, bon sang !

Nous avons fait face aux deux démons, deux douzaines de mètres très courts entre nous. La quantité de merde qui frappe le ventilateur venait de doubler.

"Portail ?" J'ai demandé désespérément.

"Je les ai tous utilisés."

Le désespoir teintait sa voix. Nous savions tous les deux que notre compteur d'ennuis était au maximum. Mais si nous devions tomber, ce serait dans un feu de gloire - ou dans un feu d'artifice de poudre et d'éclats d'obus.

J'ai attrapé le bras de Lienna, retiré le lance-roquettes de Vera et l'ai mis sur mon épaule. "Prépare ton bouclier."

Ses yeux ont éclaté de terreur, puis elle a sorti son cube de bois et a réarrangé frénétiquement les runes. Le démon de Gilmore s'est mis à galoper vers nous, le démon ailé juste derrière lui.

Je n'avais jamais tiré avec un RPG, mais j'avais vu assez de films de Bruce Willis pour savoir comment ça marche. Mettant un genou à terre pour plus de stabilité, j'ai saisi les poignées et j'ai appuyé mon œil sur la lunette, centrant les démons qui chargeaient dans le réticule.

"Prêt !" Lienna a crié. "Ori-"

"Attendez !" Mon doigt a secoué la gâchette flasque. Je devais d'abord armer le marteau. Où-

Les démons se sont précipités vers nous, le plus rapide des ailés grogne d'impatience devant la bête à défenses qui remplit le couloir.

Bruce Willis n'oublierait pas ce stupide marteau.

Voilà ! Mon pouce l'a trouvé à l'arrière de la poignée et l'a armé. "Maintenant !"

"Ori te formo-"

J'ai appuyé sur la gâchette, l'explosion de la grenade a noyé le dernier mot de Lienna.

Une partie de moi s'attendait à l'effet de ralenti des films, où l'on peut voir la roquette sortir du lanceur et s'élancer de façon spectaculaire vers sa cible. Mais la vie réelle ne fonctionne pas au ralenti. L'effet était pratiquement instantané.

A la seconde où mon doigt a appuyé sur la gâchette, le recul m'a projeté en arrière. Un bouclier bleu est apparu devant nous, et une explosion massive a failli me crever les tympans.

Les démons ont disparu dans la boule de feu, les éclats d'acier brisé bombardant le bouclier de Lienna.

Avant que je puisse canaliser le John McClane qui est en moi avec une insulte spirituelle pour mes adversaires vaincus, j'ai réalisé mon erreur de calcul. L'explosion alchimique surchargée n'avait pas seulement effacé les démons de l'existence, elle avait aussi fait un trou de la taille d'une voiture dans le mur d'acier du couloir.

Qui, il s'est avéré, était en fait la coque du navire.

Et contrairement au trou que Vera avait fait dans ce même navire avec cette même grenade, mon trou était sous la ligne de flottaison.

L'océan s'est engouffré par la brèche dans un torrent rugissant et a englouti le couloir. Le déluge s'est brisé contre la barrière de Lienna pendant deux secondes avant que la magie ne cède. Une vague glaciale s'est abattue sur Lienna et moi, nous faisant perdre pied et passer directement par une bouche d'égout surdimensionnée.

Le cri de Lienna a retenti tandis que je cherchais quelque chose à quoi me raccrocher. Mes mains se sont accrochées au bord de l'acier et je me suis immobilisé, l'agonie me déchirant les paumes. Le lanceur RPG est passé devant moi, filant vers le fond de la soute.

Une pression autour de mon milieu - Lienna s'est accrochée à ma taille alors que l'eau se déversait sur nous, essayant de nous entraîner. Dents nues, je me suis accroché pour sauver ma vie.

Lienna se bouscula contre mon dos, et j'espérais, aussi fort que je l'ai jamais fait, qu'elle était sur le point de grimper sur moi et de se réfugier dans la sécurité relative du couloir, parce que mes mains glissaient et qu'il me restait environ trois secondes de prise.

A la place, elle a pointé le grappin de Vera vers les crochets d'amarrage supérieurs et a tiré. Le crochet s'est envolé vers le haut et n'est pas retombé.

"Kit !" Elle a crié.

Ma prise a lâché. En tombant, j'ai attrapé l'encombrant pistolet noir. Je l'ai attrapé et la corde s'est tendue. Avec nous deux suspendus de façon précaire, elle a touché le treuil. Il a vibré tandis que le moteur nous hissait hors du flot d'eau déchaîné.

Respirant difficilement, j'ai regardé en bas. Les six Rummers rouges fuyaient vers une sortie alors que le torrent digne du Niagara inondait la soute. Le niveau de l'eau était peu élevé mais montait à une vitesse terrifiante.

Le treuil nous a tirés jusqu'à un niveau supérieur de la cale, où nous avons traversé une bouche d'égout pour nous retrouver dans un couloir presque identique à celui que j'avais fait sauter. Lienna a détendu le grappin, puis a poussé l'arme dans mes mains alors qu'elle se penchait en avant, respirant difficilement, ses membres tremblant.

J'ai mis le pistolet sur mon épaule et j'ai respiré profondément. Le rugissement de l'eau qui envahit le navire résonne dans la cale.

"Et maintenant ?" J'ai demandé.

Lienna a levé les yeux, toujours haletante. "On monte sur le pont et on fait signe à Vera."

C'est vrai. Je savais que Vera aidait Lienna, parce que qui d'autre connaissait des super RPG et des fusils à grappin ? En fait, ça ne m'aurait pas surpris que notre commissariat ait quelques trucs comme ça dans son arsenal. Ce qui m'a fait me demander : "Pourquoi ne pas prendre le MP..."

"Parce que l'équipe n'était pas prête !" Lienna s'est redressée, un étrange désespoir aiguisant sa voix. "Je n'ai même pas dit à Blythe que j'y allais. J'ai juste pris tout ce à quoi je pouvais penser et..."

Et s'est précipité directement dans un piège mortel pour me sauver.

Ignorant mes blessures lancinantes, le navire en perdition et l'état général de catastrophe qui menaçait nos vies, j'ai serré Lienna contre ma poitrine et l'ai embrassée.

Ses bras se sont resserrés autour de mon cou. Elle a écrasé sa bouche contre la mienne, féroce et désespérée, et toujours tremblante. Je l'ai embrassée tout aussi fort, tout aussi instamment. Rien de tel que de penser que j'étais fichu, puis de penser qu'elle était fichue, puis de penser que nous étions tous les deux définitivement fichus pour faire passer mes émotions à la vitesse supérieure.

Elle s'est retirée, de l'eau - ou peut-être des larmes - s'accrochant à ses cils. "J'avais peur qu'ils t'aient déjà tué, et que ce soit ma faute."

Je l'ai relâchée à contrecœur. "Mais nous sommes toujours en train de donner des coups de pied, et maintenant nous devons quitter ce vaisseau."

Elle a acquiescé. "Avez-vous encore une chaîne d'invisibilité en vous ?"

Je n'en avais aucune idée. J'étais drogué, meurtri, probablement commotionné, trempé dans de l'eau glacée, tremblant comme un fou et sous l'effet d'une montée d'adrénaline qui diminuait rapidement. Nous étions coincés sur un tube d'acier en train de couler, entourés par des kilomètres d'océan glacial, et tous les autres êtres vivants à bord voulaient notre mort.

"Pour toi ?" J'ai dit légèrement. "Toujours."

"Alors, allons-y."

J'ai attrapé sa main, et pendant une seconde, nous avons tenu bon, conscients que s'en sortir vivants était une chance sur un million. Puis nous avons couru vers l'échelle qui nous mènerait sur le pont, où le reste de l'équipage meurtrier nous attendait.

Chapitre vingt-cinq

Les lumières de la passerelle de navigation éblouissent les conteneurs d'expédition empilés par trois sur le pont. Les membres de l'équipage grouillaient entre eux comme des fourmis dont la colline avait reçu le coup de pied d'un enfant de cinq ans sadique - fourmis qui se transformeraient en abeilles tueuses furieuses dès qu'elles nous remarqueraient.

Ces analogies avec les insectes n'aidaient pas ma concentration chancelante.

Je me suis caché sous la trappe en acier et l'ai abaissée, étouffant les cris de l'équipage. Le grondement du moteur du navire se mêlait au rugissement de l'eau de mer qui remplissait la cale dont nous nous étions échappés.

Glissant le long de l'échelle, je rejoignis Lienna, tous deux respirant encore difficilement de notre course effrénée jusqu'ici. Pendant les quelques minutes qu'il nous avait fallu pour atteindre le pont, le sol s'était nettement incliné. Je n'étais pas sûr que le vaisseau allait couler, mais je ne voulais pas rester là pour le découvrir.

"Mon téléphone est trempé." Lienna a tapoté d'urgence sur l'écran noir de l'appareil. "Je ne peux pas appeler Vera pour qu'elle vienne nous chercher."

"Elle n'est probablement pas allée loin." Je rebondis sur la plante des pieds pour parer aux violents frissons qui secouent mon corps et maintenir mon adrénaline à flot. "Si nous montons sur le pont, nous pourrons essayer de lui faire signe. Nous avons juste besoin de ne pas mourir pendant que nous sommes là-haut. Tu as de la magie pour nous aider ?"

En fouillant dans sa sacoche, elle a sorti trois billes paralysantes, deux sorts de maintien que j'ai reconnus lors de mon test sur le terrain, et un pistolet noir du holster à sa ceinture.

"C'est tout ? Plus de sorts de super-maintien ?"

"Non, et mon cube est en train de se recharger. Mais tu peux nous invisibiliser, non ?"

"Pas pour longtemps." Le combo poison à la coriandre/traumatisme crânien ne me rendait pas service, et le fusil à grappin en bandoulière ne faisait pas vraiment office d'arme. J'ai fait un signe brusque à ses cheveux. "Et tout ça ?"

"Celles-ci ?" Elle a tiré sur l'un des fils de perles d'argent de sa queue de cheval, chaque boule portant des runes visibles. "Aucun d'entre eux ne fonctionne ! Ce sont tous des prototypes ratés. Sinon, pourquoi je les porterais comme bijoux ?"

"Alors, quoi, tu portes tes échecs partout ? Pourquoi ?"

D'un air renfrogné, elle a pointé l'arme vers moi. "Dirige-toi vers le côté tribord et on essaiera de repérer Vera."

"Ouvrez la voie."

Elle a grimpé la courte échelle et a poussé la trappe grande ouverte. Je l'ai suivie, et nous avons filé sur le pont. La poignée du pistolet était familière à mes mains - c'était le même modèle de pistolet de paintball avec lequel je m'étais entraîné.

Lienna a filé à gauche dans un espace entre des conteneurs. Je l'ai suivie, mon équilibre se plaignant de l'inclinaison bizarre du pont.

"Pompes d'assèchement !"

Le cri rauque a précédé la grand-mère fumeuse que j'avais vue pour la dernière fois sur le pont. Elle a couru au-delà de l'espace entre les conteneurs d'expédition, deux hommes sur ses talons.

"Les pompes d'assèchement de la cale 2 ne fonctionnent pas !", a-t-elle braillé. "Où est Ortega ?"

Ils n'ont pas jeté un regard dans notre direction, et dès qu'ils ont été hors de vue, Lienna s'est à nouveau précipitée en avant. Nous avons coupé entre deux autres piles, nous dirigeant vers la balustrade. Les voleurs étaient bien plus concentrés sur leur navire que sur les intrus, et je commençais à penser que nous pourrions sortir vivants de ce bateau condamné.

Nous sommes sortis de l'ombre et nous avons failli tomber sur un grand rouquin dégingandé de notre âge.

"Hé !", a-t-il crié.

J'ai balancé mon pistolet à potion vers le haut.

"Qu'est-ce qu'on est censés faire ?" bafouille-t-il, la panique brillant dans ses yeux. "Est-ce qu'on abandonne le navire ?"

"Uh." J'ai mis mon arme derrière mon dos. "Ouais, mec. Va vers les canots de sauvetage."

"C'est vrai. Oui, les canots de sauvetage." Soulagé d'avoir reçu des instructions claires, il s'est empressé de partir, puis s'est arrêté. Se retournant vers nous, il a froncé les sourcils. "Qui êtes-vous ?"

Merde.

Lienna était plus rapide que moi, elle lui a envoyé une bille paralysante qui a volé au-dessus de son épaule droite. On doit vraiment travailler sur sa visée.

"Intrus !", a-t-il hurlé en sortant deux longs couteaux de son manteau. "Agents de MagiPol ! Ici..."

J'ai tiré et un éclat de potion jaune a explosé sur son visage. Il s'est effondré, mais sa grande gueule avait déjà attiré l'attention d'une douzaine de membres de l'équipage. Ils ont afflué vers nous depuis le côté bâbord du navire, tout comme mes stupides fourmis imaginaires - sauf que ces gibbons de merde homicides ressemblaient plus à ces frelons meurtriers dont j'avais entendu parler.

En criant une incantation, Lienna a jeté l'un de ses deux artefacts de sort sur la horde qui arrivait, puis s'est cachée derrière un conteneur d'expédition.

Bien. Une bataille de vie ou de mort. Concentre-toi, imbécile.

J'ai tiré quelques potions de sommeil sur eux, puis j'ai plongé derrière un conteneur parallèle à celui de Lienna alors qu'un trou du cul télékinésique me lançait une petite hache de guerre à la tête. J'ai jeté un coup d'oeil par le coin du container et j'ai vidé mon chargeur. Les hommes s'effondraient à chaque tir. Lienna leur a jeté le reste de ses artefacts et s'est retirée vers la balustrade derrière nous.

Le chargeur de mon arme était vide et je l'ai jetée en me préparant à faire un saut, en espérant avoir assez d'énergie pour une bombe halluci. Mais avant que les trois coquins restants ne puissent attaquer à nouveau, un gémissement métallique a traversé le vaisseau. De quelque part sur le côté bâbord, un boom réverbérant a secoué la coque, et le vaisseau entier a tremblé. L'inclinaison déjà inconfortable du pont a augmenté de plusieurs degrés.

Les membres de l'équipage se jettent des regards alarmés, puis tournent les talons et s'élancent vers la passerelle.

Lienna et moi devions quitter ce Titanic industriel avant de nous retrouver dans une situation à la Jack/Rose.

Agrippée à la balustrade, je regardais l'eau qui ondulait, cherchant la silhouette du bateau de Vera dans le reflet des lumières du cargo. Mes chaussures voulaient glisser sur le pont glissant, et je ne pouvais pas prétendre que la gîte à bâbord du navire n'augmentait pas à un rythme régulier et extrêmement alarmant.

A côté de moi, Lienna tenait la balustrade en scrutant elle aussi l'océan sombre qui nous entourait. "Je ne vois pas Vera ! Nous devons faire un signal..."

Tous les poils de mon corps se sont hérissés, et il m'a fallu une seconde de trop pour comprendre pourquoi l'air semblait soudain recevoir la plus grande décharge d'électricité statique du monde.

Des éclairs ont jailli le long de la balustrade, ont rencontré mes mains, et tous les muscles de mon corps ont eu des spasmes, ce qui m'a fait reculer. Je me suis écrasé sur le pont et j'ai glissé de plusieurs mètres sur la surface inclinée.

Si le fait de me faire botter le cul dans la soute avait été la tranche de pain inférieure du sandwich de merde à la coriandre qu'était mon enlèvement, la défibrillation inutile était la tranche supérieure détrempée. En gémissant, j'ai levé la tête pour trouver Lienna à quelques mètres de moi dans un état similaire. Alors qu'elle se mettait à quatre pattes, une peur soudaine a agrandi ses yeux.

La garniture du sandwich de merde susmentionné s'avançait vers nous : l'électramage à barbichette, qui avait les deux mains tendues de chaque côté de lui. Des cordes blanches d'électricité s'échappaient de toutes les surfaces du vaisseau alimentées en électricité - lumières, câbles, antennes - et se retrouvaient dans ses paumes.

Il aspirait l'énergie du vaisseau pour augmenter sa charge interne.

Dans un bruit sourd, les moteurs du vaisseau s'éteignent. Les vibrations omniprésentes s'arrêtèrent et les lumières éblouissantes du pont s'éteignirent, ne laissant que des lumières de secours rouges pour éclairer le pont dans une lueur pourpre. Un instant plus tard, une alarme ressemblant à un clairon a retenti et une voix lointaine a crié "Abandonnez le vaisseau !".

L'énergie circulant dans le mage s'est arrêtée, mais il a continué à venir.

Lienna s'est levée d'un bond, dos à la balustrade, et j'ai grimpé à côté d'elle, me préparant pour la suite de notre bataille dans le parking, Maniacal Mage 2 : Electric Boogaloo.

Il est temps de voir si je peux réussir une distorsion dans mon état actuel.

Comme s'il anticipait mon prochain mouvement, l'electramage a saisi l'infernus accroché à son cou. Il avait finalement abandonné ses lunettes de soleil, et ses yeux enfoncés se rétrécissaient en signe de concentration. Une alarme retentissait encore toutes les dix secondes.

Il a stoppé son approche, puis a grogné : "Daimon, hésychaze."

J'ai reconnu cette incantation. Leroy l'avait utilisée pour rappeler un démon dans un infernus.

"Qu'est-ce que tu fais, Electro ?" J'ai crié. "Tu essaies d'invoquer ton horrible animal de compagnie ?"

Il a ricané à ma moquerie, des étincelles crépitant sur ses dents.

"Ouais, désolé pour ça", j'ai dit avec une fausse contrition. "J'ai en quelque sorte tout gâché."

Un sourire menaçant s'est dessiné sur les coins de la bouche de l'electramage. "Je n'ai pas besoin d'un démon pour vous tuer tous les deux."

"J'en suis bien conscient", ai-je dit, en levant les mains de manière non menaçante. "Mais je soupçonne aussi que vous ne m'avez pas traîné jusqu'ici, le cœur battant encore, pour une simple satisfaction différée. Tu veux un échange. Ma vie contre les infernaux de Rocco."

Je me suis tourné vers Lienna. "Vous avez les infusions, n'est-ce pas, partenaire ? Dans votre sacoche ?"

Ses yeux se sont rétrécis, mais je lui ai fait un signe de tête confiant et sa main a lentement plongé dans son sac. Quand elle l'a ressorti, quatorze infernaux psychotropes pendaient de son poing.

Le regard fixé sur les pendentifs, le mage s'est avancé.

Lienna a passé son bras par-dessus la balustrade, faisant pendre le démon au-dessus de l'eau. "Tue-moi et tu ne les auras jamais."

Son attention s'est reportée sur elle, et des étincelles blanches ont jailli de ses mains. Ce mec était tellement excité que je m'attendais à ce qu'il se fasse pousser une tête pleine de cheveux blonds décolorés et qu'il devienne Super Saiyan. Il n'y avait pas moyen qu'il ne soit pas en train de guetter la moindre occasion de cuisiner Lienna de l'intérieur.

Juste au-dessus de sa tête, un flash lumineux a attiré mon attention. À une centaine de mètres de là, sur l'eau noire, la faible lumière a de nouveau clignoté, éclairant brièvement la silhouette d'un petit bateau de pêche.

Vera.

Loué soit Aquaman. L'aide était en route, mais nous étions piégés dans une impasse fragile avec notre ennemi voltaïque. Nous n'avions nulle part où aller et pas d'armes, et il ne pouvait pas attaquer Lienna ou moi sans dire adieu à ses infernaux et partageables.

J'avais juste besoin de le faire patienter jusqu'à ce que Vera soit assez proche pour qu'on puisse s'enfuir.

"Je suis sûr que vous êtes au courant, Ortega - c'est votre nom, non ? Ortega ?"

Ses yeux se sont tournés vers moi à la mention de son nom. J'allais prendre ça pour un "oui".

"Je suis sûr que vous êtes au courant de l'histoire de chavirement qui se passe ici. Merci d'avoir éteint les moteurs, au fait. Je suis sûr que ça a aidé la situation. Bref." J'ai fait un signe de la main en direction du pont, maintenant dépourvu de marins grouillants. "Vu que votre équipage a déjà sauté et qu'aucun d'entre nous ne s'appelle Molly Brown, cette impasse ne peut pas durer éternellement."

J'ai jeté un coup d'oeil sur l'eau, regardant le bateau de pêche se rapprocher de nous. Allez, Vera, pédale au plancher. Ou le gouvernail dans la flaque, ou n'importe quel équivalent marin.

Lienna et Ortega se lancent des regards de mort silencieux, le second semblant être pris dans une question existentielle : " tuer la fille " ou " sauver le butin ".

"D'après ce que j'ai vu", ai-je dit avant qu'il ne puisse se décider sur la première réponse, "ces brasiers ne sont pas votre seul centre d'intérêt. Je ne sais pas ce que Lienna a fait pour se retrouver sur votre liste de cibles, mais à en juger par la voiture piégée et la cascade du camion de nourriture..."

"Œil pour œil", interrompit Ortega, de l'électricité jaillissant du bout de ses doigts. "Ou plutôt, une fille pour une fille."

Lienna s'est visiblement crispée.

Oh, Papa Shen, qu'as-tu fait ?

Des étincelles pleuvaient des mains de l'électramage, éclaboussant et mourant sur le pont, qui était nettement plus incliné qu'avant - suffisamment pour que je doive élargir ma position pour garder mon équilibre. Assez pour que les piles de conteneurs d'expédition tentent les imitations de la Tour de Pise les plus effrayantes que j'aie jamais vues, ne tenant ensemble que par les solides barres d'arrimage en forme de X fixées sur leurs façades.

Sans se soucier de l'état du vaisseau, Ortega a transpercé Lienna d'un regard plein de haine. "Shen a tué ma petite fille."

"Tu mens", a-t-elle répondu. "Mon père n'aurait jamais..."

"Il l'a tuée !" Ortega a rugi. "Alors je vais le faire souffrir de la même façon que j'ai souffert pendant les treize dernières années."

La main de Lienna qui tenait les faux infernaux tremblait, me faisant travailler plus fort pour que la distorsion reste crédible. Le brouillard familier de l'épuisement psychique s'est insinué dans mon esprit, et j'ai jeté un coup d'oeil à l'eau sombre.

"Tuer Lienna n'arrangera rien, Ortega", ai-je dit. "Ça ne ramènera pas votre fille et ça ne vous donnera pas ces infernaux."

Il m'a ignoré, fixé sur Lienna avec l'intensité aveugle d'une rancune de treize ans.

"Mais tu le sais", ai-je marmonné. "Et tu t'en fiches."

Le vaisseau a fait une embardée, nous mettant tous les trois à genoux.

Je me suis rattrapé et je me suis relevé, mais c'était trop tard. Ortega était déjà en train de grogner, son visage était tordu par une rage non filtrée alors qu'il fixait Lienna.

à son poing vide. J'avais perdu la distorsion des faux-infernaux.

"Tel père," grogna Ortega en se levant d'un bond, "telle fille".

Il a tendu la main, et un éclair tordu, aussi épais qu'un python, a jailli droit sur nous.

Chapitre vingt-six

J'ai plongé d'un côté et Lienna a sauté de l'autre.

Le boulon chauffé à blanc a touché la balustrade et l'électricité s'est répandue sur le pont d'acier, bourdonnant contre mes mains et mes genoux lorsque je me suis relevé. En tournoyant, j'ai repéré Lienna, je me suis mentalement préparé et j'ai lancé la dernière invisi-warp que je lui avais promise.

Nous avons tous deux disparu, mais le sourire détraqué d'Ortega n'a pas faibli. Il a étendu son bras, projetant une feuille d'éclairs dans ma direction. Il m'a touché en plein milieu de la poitrine et je me suis effondré, les muscles convulsés, la chaleur brûlante brûlant mes entrailles.

Il a fallu à mes poumons dix secondes d'agonie pour se débloquer suffisamment pour respirer. Le cœur battant contre mes côtes, comme s'il protestait contre les coups que mon corps recevait, j'ai levé la tête.

Mon invisi-bombe avait échoué, comme Ortega l'avait prévu. Lienna s'est enfuie par le pont incliné, ses pieds glissant sur la surface glissante, entraînant l'électromagnétisme loin de moi.

J'ai jeté un regard frénétique vers le flash de Vera - elle était plus proche, mais pas assez - puis j'ai couru après Lienna et Ortega. Courir sur le pont ressemblait à un sprint sur une rampe. La gîte du navire était devenue dangereusement prononcée et s'aggravait à une vitesse toujours plus grande.

Alors qu'Ortega levait la main pour lâcher un autre boulon sur Lienna, j'ai lancé une distorsion sur son esprit. Je n'avais plus assez de jus mental pour une invisibilité totale, alors j'ai brouillé Lienna comme si Ortega voyait quadruple.

Il a hésité, et elle s'est glissée dans l'espace entre deux piles de conteneurs terriblement tordues.

Me précipitant après eux, le souffle coupé, j'ai sauté l'espace de 15 cm de large où les portes de la trappe de chargement ne se rejoignaient pas tout à fait. Quand j'ai atterri, le pont a violemment tremblé. J'ai titubé, j'ai failli tomber.

La porte massive a tremblé, puis s'est relevée. Un autre impact, puis un gémissement profond et un craquement aigu. La porte s'est ouverte en grand, et de l'intérieur de la soute, un démon est sorti comme s'il sortait de l'enfer.

J'avais lu plus d'une fois que les démons étaient pratiquement impossibles à tuer. Qu'il fallait leur percer le cœur ou leur couper la tête pour les terrasser. Mais je ne l'avais pas cru jusqu'à cet instant.

Le démon d'Ortega a déployé ses ailes en lambeaux. Des éclats d'acier parsemaient son corps et des traînées de sang noir marquaient ses membres. La moitié de son visage et une partie de son côté gauche étaient couverts de brûlures, comme un Harvey Dent impie, et ses yeux étaient passés du magma rougeoyant au noir solide et cauchemardesque.

Même un putain de lance-roquettes ne l'avait pas arrêté.

Le démon haletait, que ce soit à cause de la douleur, de l'épuisement ou de l'effort pour se frayer un chemin hors de la soute, je ne savais pas. Ses lèvres se sont détachées de ses crocs et il a grogné dans sa poitrine.

Il m'a sauté dessus.

J'ai plongé, j'ai roulé involontairement quelques mètres sur le pont incliné avant de pouvoir m'arrêter, puis je me suis relevé d'un bond et j'ai couru vers la pile de conteneurs la plus proche. Le démon me poursuivait, plus lentement qu'avant mais toujours plus vite que ce psychopathe. J'ai sauté dans l'espace étroit, et le démon a percuté le coin d'un conteneur à toute vitesse.

Un fort claquement. Lorsque le démon rebondit après avoir heurté le conteneur, les morceaux de barres d'arrimage qui retenaient la pile de conteneurs de 12 mètres de long s'éparpillent sur le pont.

J'ai levé les yeux, l'horreur me serrant la gorge.

Avec un grincement sourd, la pile au-dessus de moi a basculé dans celle d'à côté. Ils se sont heurtés avec un bruit horrible, et tandis que le métal s'entrechoquait et craquait, que les barres d'arrimage et les pinces se brisaient, j'ai plongé vers l'extérieur. Je préfère prendre le risque d'avoir un démon blessé plutôt que dix tonnes de conteneurs qui tombent.

Comme des dominos, la pile de conteneurs que le démon avait délogée tomba sur la suivante, qui tomba sur la suivante, qui tomba sur la suivante. Le navire bascula violemment alors que tout ce poids s'effondrait sur le côté bâbord, les conteneurs plongeant dans la mer.

Je me suis aplati sur le pont, m'accrochant à la vie.

Le vaisseau roula et se souleva, et lorsqu'il se stabilisa, le pont était incliné à un angle précaire de quarante degrés, un côté du vaisseau si bas que les vagues éclaboussaient le pont. Même le démon, ailes déployées et queue battante, luttait pour son équilibre.

Un cri a retenti.

Apparaissant sur le côté bâbord, Lienna a glissé de six mètres sur le pont en pente. J'ai été pris de panique lorsqu'elle a heurté le rail les pieds en premier, mais elle n'est pas passée par-dessus bord.

Ortega est apparu derrière un conteneur d'expédition plus loin sur le pont incliné. Il avait une main appuyée sur le conteneur pour garder l'équilibre et son regard s'est dirigé vers moi, avant de se porter sur son démon.

"Te voilà !" Il a désigné Lienna. "Tuez-la maintenant !" Un sourire maniaque lui tordit le visage. "Noyez-la !"

En grognant, le démon pivota vers Lienna qui se remettait sur ses pieds, un pied sur la balustrade pour garder l'équilibre. La bête a déployé ses ailes endommagées et a sauté dans les airs.

"Non !" J'ai crié.

Elle n'a pas eu le temps d'esquiver. Le démon a dévalé le pont et l'a percutée, la projetant par-dessus bord et plongeant dans l'eau sombre après elle avec un violent plouf.

"Lienna !"

Sa seule chance était d'arrêter le démon, ce qui signifiait arrêter l'entrepreneur. Si je tuais Ortega, la clause de bannissement serait invoquée, et le démon serait renvoyé en enfer, là où il doit être.

En me relevant, j'ai attrapé une tige d'acier d'un mètre de long et d'un centimètre d'épaisseur qui s'était détachée d'une barre d'arrimage. Serrant mon arme de fortune, j'ai remonté la pente vers Ortega, sautant une deuxième fois par-dessus l'espace entre les portes de la soute.

Il a ri comme un Thor maléfique à barbichette et a tendu la main vers moi, des éclairs crépitant sur son bras.

Avant qu'il ne puisse déclencher le tonnerre, je l'ai frappé avec une déformation du pont qui s'est effondré sous ses pieds.

Haletant, il a instinctivement reculé pour garder son équilibre et est tombé. Ses fesses ont heurté le sol et il a glissé le long du pont, fonçant droit sur moi. Je me suis précipité à sa rencontre.

On a frappé ensemble, et j'ai enfoncé la barre d'acier dans le bas de sa poitrine.

Son poids et son élan m'ont entraîné vers le bas également, et nous avons dégringolé sur le pont, droit vers le trou béant où le démon avait arraché la soute.

Ortega saisit la tige qui dépassait de son torse, l'autre extrémité toujours dans mes mains, et envoya un éclair d'électricité qui la traversa. Mes muscles se sont contractés, mes mains se sont serrées autour de l'acier, et comme nous avons basculé sur le bord, il a été arraché de sa chair.

La canne à pêche s'est accrochée à l'ouverture, me faisant sursauter, et Ortega a plongé dans le trou avec un cri étranglé qui a résonné dans la cale caverneuse et inondée.

Haletant à l'idée de ma mort prochaine, j'ai fixé l'obscurité totale en dessous, puis j'ai poussé avec des membres tremblants. La Clause de Bannissement. Où était l'éclair rouge du pouvoir du démon ? Pourquoi n'apparaissait-il pas ?

Glissant vers l'endroit où Lienna avait disparu, je me rattrapai au bastingage, manquant de passer par-dessus bord, et scrutai désespérément l'océan noir. À six mètres, d'énormes ailes démoniaques battaient l'eau. Le démon planait juste au-dessus des vagues, mais je ne voyais pas Lienna. Où...

Éclaboussures. Quelque chose se tortille sous la surface.

Le démon la maintenait sous l'eau, la noyant comme Ortega l'avait ordonné.

"Lienna !" J'ai crié.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Ortega. Il n'était pas encore mort. Il était blessé, probablement inconscient, mais pas mort. Et je ne pouvais pas l'atteindre pour en finir. Je ne pouvais pas distraire le démon, mes pouvoirs ne fonctionnaient pas correctement sur la bête semi-autonome. Je ne pouvais rien faire.

Avec des mouvements saccadés, j'ai attrapé la seule arme que j'avais : le pistolet à grappin. Levant la sangle au-dessus de ma tête, j'ai pris une grande inspiration pour calmer mon cœur qui tremblait et j'ai visé.

J'ai appuyé sur la gâchette.

L'hameçon gémit alors qu'il traverse l'eau et atteint sa cible, s'enroulant autour de l'aile battante du démon.

J'ai appuyé sur le bouton du treuil et le câble s'est tendu, mais au lieu d'arracher le démon à Lienna, il m'a tiré en avant. Je me suis appuyé contre la balustrade, accrochant mes genoux aux broches d'acier. Le moteur a fait un bruit fort et furieux de grincement.

Le démon leva sa main valide, essayant d'attraper la corde autour de son aile. La tête de Lienna a quitté la surface pendant une demi-seconde avant que le démon ne la repousse avec le moignon de son avant-bras amputé.

Mes muscles épuisés se tendaient alors que j'essayais d'attraper ce bâtard ailé comme un loup de mer démoniaque, mais il était trop fort. Des larmes de désespoir et d'impuissance me piquaient les yeux alors que je me débattais inutilement avec l'arme.

En poussant un cri rauque, j'ai imaginé que le grappin, qui n'était qu'une petite pointe d'acier, se transformait en une lourde ancre de navire, quatre fois plus grande et exponentiellement plus lourde. Dans mon esprit, les petits crochets s'épaississaient et se gonflaient, et je pouvais presque sentir sa masse m'écraser. Mais les ailes du démon continuaient de battre. La distorsion n'a rien fait, parce que bien sûr, elle ne le ferait pas...

Le fusil à grappin s'est arraché de mes mains. Le démon a plongé sous l'eau, disparaissant de ma vue.

Que s'est-il passé ?

Je me suis accroché à la balustrade, fixant l'eau ondulante.

Un petit plouf a crevé la surface, puis la tête de Lienna a surgi des vagues. Sa toux humide et rauque m'a à peine atteint, mais c'était le son le plus merveilleux que j'avais jamais entendu. Elle était vivante. D'une manière ou d'une autre, impossible, elle était vivante. Et moi aussi.

Un projecteur m'a frappé au visage, m'aveuglant.

"Kit ! Lienna !"

Vera. Je crie. Le bateau de pêche s'est approché de nous, la lumière clignotant comme une vague frénétique qui nous appelle.

Il est temps de quitter le navire. Littéralement.

J'ai avalé de l'air, je me suis jeté par-dessus la balustrade et j'ai plongé dans l'eau. Dans la liberté.

Et j'ai immédiatement coulé. Le froid atroce, les abus magiques et l'épuisement profond ont transformé mes membres en caoutchouc et j'ai glissé sous les vagues.

Chapitre vingt-sept

"Son nom était Luis Ortega."

Lienna était perchée sur une chaise familière à côté d'un lit d'hôpital familier. Un lit dans lequel j'étais allongé. Une fois de plus. Cette chambre et moi avions développé une relation inconfortablement proche après ma dernière expérience de mort imminente - celle où j'avais reçu une balle dans la poitrine de mon ancien meilleur ami alors que je l'empêchais de mettre en œuvre ses plans de domination du monde via des superpouvoirs empathiques.

Cette aventure déchirante - battu jusqu'à la moelle, sévèrement hypothermique et à moitié mort électrocuté alors qu'il s'échappait d'un navire en train de couler après y avoir fait un trou avec un RPG emprunté - semblait plus absurde que la précédente. On devrait en faire un film. Ou, encore mieux, une série télévisée. Kit Morris : Warp Master Extraordinaire, avec Tom Hardy. Non, attendez, il était trop maussade. Peut-être que Chris Evans était disponible.

"Ortega a été l'associé de mon père pendant six ans", poursuit Lienna, en étudiant les informations sur son nouveau téléphone rutilant. "Un électricien talentueux. Très respecté. Des qualités de leader indéniables. Aucune indication qu'il était un entrepreneur démoniaque, cependant."

"Il a probablement acquis le démon après avoir rejoint le rhum rouge", ai-je pensé.

Elle a hoché la tête. "Il y a treize ans, mon père a découvert qu'Ortega divulguait des informations de la MPD au Rhum Rouge. D'après le rapport, papa soupçonnait Ortega d'avoir des preuves chez lui. Ils ne voulaient pas risquer qu'il les détruise, alors le capitaine de la police de Los Angeles a ordonné une descente chez lui. Il y a eu un accident pendant le raid et... sa fille a été tuée."

"Un accident ? Un vrai, ou un 'accident' ?" J'ai ajouté des guillemets au dernier mot.

"Un véritable accident, je pense." La tristesse a rempli ses yeux. "Il y a eu un affrontement entre Ortega et les agents, et sa fille a été prise entre deux feux. Elle n'avait que 10 ans."

"Merde", j'ai chuchoté.

Nous sommes restés silencieux pendant une longue minute avant que Lienna ne poursuive. "Ortega a été arrêté, mais il s'est échappé avant son procès et a disparu."

"Donc te tuer était une vengeance. Une fille pour une fille."

"Ouais." Elle a glissé son téléphone dans sa sacoche. "Il a dû penser que c'était trop risqué de m'attaquer alors que j'étais tout le temps avec mon père. Mais quand il a appris que j'étais à Vancouver..."

"Il a fait son mouvement." J'ai hoché la tête. "C'est pour ça qu'il a essayé de vous tuer avec cette voiture piégée avant que Rocco n'ait eu le temps d'informer le Rhum Rouge qu'on enquêtait sur Harold. Ortega vous traquait déjà."

"On dirait bien." Elle inspira profondément, la retint une seconde, puis la relâcha précipitamment. "Comment va ton oeil ?"

"Mon œil ?" Je me suis appuyé sur mes oreillers. "C'est de ça que tu t'inquiètes le plus ? Pas de ma pommette fendue, de mes brûlures internes ou de mes côtes meurtries ?"

"Aucun d'entre eux n'est aussi laid que ton œil", a-t-elle dit avec un sourire malicieux.

"Je n'aurais même pas un oeil au beurre noir si Vera ne m'avait pas jeté la bouée de sauvetage au visage."

"Vous avez de la chance qu'elle vise bien. Tu gardais à peine ta tête hors de l'eau."

"Je suppose que ça me donne l'air plus fort", ai-je remarqué sans enthousiasme, grimaçant en touchant l'enflure autour de mon front. "Comment s'est passé ton rendez-vous avec Blythe ?"

Le guérisseur avait libéré Lienna tôt ce matin, puisque son pire mal avait été l'eau dans ses poumons après sa noyade assistée par un démon. J'étais coincé dans ce purgatoire antiseptique jusqu'à demain matin.

"Mieux que ce que j'attendais." Elle s'est déplacée sans se sentir à l'aise. "L'équipe de l'agent Harris a capturé les voyous du Rhum Rouge dans leur canot de sauvetage. Ils sont tous en détention. Les infernaux ont été livrés à Illicit Magic Storage. Ils vont euthanasier les démons et détruire les infernaux là-bas. Toutes les âmes des clients de Rocco seront en sécurité."

Tous sauf celui d'Harold.

"Et Rocco ?" J'ai demandé, mon esprit a sauté sur l'homme responsable de l'âme damnée d'Harold. "Est-ce qu'il parle déjà ?"

Elle a secoué la tête. "Le bâtard a plaidé non coupable. Il dit que nous n'avons aucune preuve qu'il était impliqué dans les infernaux. Il met tout sur le dos du rhum rouge."

J'ai ricané. "Vous vous souvenez de ce que le Conseil judiciaire a essayé de me faire ? Il peut nier tout ce qu'il veut, mais nous avons plus qu'assez pour le mettre à l'ombre pour toujours."

"Je suppose que nous allons le découvrir", a-t-elle marmonné.

"Et le Grand Grimoire ?"

"Tae-min a pris la relève en tant que GM par intérim. La guilde devrait s'en sortir." Elle haussa les épaules d'une manière très décontractée. "Donc tout est bien réglé, et s'il y avait d'autres infernaux partageables, ils ont coulé avec le vaisseau de Red Rum... ainsi que tout autre artefact non strictement légal."

Comme les portails interdits de Lienna. Logiquement, je savais qu'il valait mieux que ses dispositifs de téléportation expérimentaux aient disparu dans un gouffre océanique, mais une autre partie de moi était douloureusement déçue de ne pas pouvoir expérimenter à nouveau le voyage par vortex avant qu'elle n'en fabrique d'autres.

J'ai soufflé un peu. "Et votre travail ?"

"Le capitaine Blythe n'est pas content de la façon dont j'ai géré les choses à la fin, mais nous avons Thorn et je pense que c'est ce qui compte le plus pour elle. Donc je dois rester."

Un soulagement chaleureux s'est installé en moi, et je me suis détendue dans mes oreillers. Il me semblait qu'une éternité s'était écoulée depuis que la partie la plus excitante de ma journée avait été de présenter à Vinny son nouvel ami à huit pattes, Biscuit, mais au moins je n'avais plus à m'inquiéter que Lienna retourne à Los Angeles et me laisse seule aux soins impitoyables du capitaine. D'une certaine façon, je ne pouvais pas m'imaginer faire ce truc d'agent des MagiPol sans elle.

Un souci en moins, mais un problème encore plus terrifiant pesait encore sur mon esprit comme un nuage noir de malheur.

"Je sais qu'on a survécu, qu'on a attrapé les méchants et tout ça", ai-je murmuré, repoussant mes angoisses avant que Lienna ne le remarque, "mais j'ai toujours l'impression de ne pas avoir la moindre idée de ce que je fais. Comme si j'avais fait Mr. Magoo dans cette enquête."

"Pareil pour moi."

"Pensez-vous que nous aurons un jour l'impression de savoir ce que nous faisons ?"

"Je l'espère. Peut-être avec plus d'expérience." Elle a levé un sourcil. "Vous pourriez travailler sur ces compétences de déformation de la réalité. Ensuite, si tu n'aimes pas la façon dont quelque chose se passe, tu peux le déformer hors de l'existence."

Ah, oui. L'infâme distorsion de la réalité.

D'après nos suppositions, j'avais sauvé Lienna de sa rencontre avec un démon gorgé d'eau en transformant le petit grappin en une véritable ancre. Je n'étais pas sûr que le crochet avait réellement changé de forme, ou si j'avais seulement changé sa masse. Quoi qu'il en soit, il avait emmené la bête de l'enfer au bras trapu dans un aller simple vers le fond de l'océan.

"Peut-être que nous devrions faire quelques expériences", a-t-elle suggéré avec enthousiasme. "Essayons de comprendre comment ça marche. Ce dont tu es vraiment capable !"

C'était la dernière chose que je voulais, mais je n'allais pas le lui dire. "Tu as assez d'expériences à faire dans ton laboratoire diabolique du sous-sol."

"C'est plus important que ça. Tu ne réalises pas ce que ça veut dire que tu peux..."

"Bien sûr que oui", ai-je répondu trop brusquement, avant de me radoucir immédiatement. "Mais n'es-tu pas inquiet de ce qui pourrait arriver ? Je pourrais créer une déchirure dans l'espace-temps et finir par faire exploser la planète ou faire un saut dans le temps jusqu'à la mort thermique de l'univers."

Elle m'a jeté un regard sceptique.

"Je ne pense pas que je pourrais vivre avec ce genre de sang sur les mains", ai-je ajouté. "Je veux dire, personne ne pourrait vivre avec ça. Parce que personne ne serait en vie."

"Exact." Elle a ponctué le mot avec un roulement d'oeil sarcastique. "Tu es probablement trop fatigué. En parlant de ça, tu crois que tu seras de retour à la normale demain après-midi ?"

"Je l'espère." Le guérisseur ne m'avait pas donné de délai de rétablissement, et mes entrailles pulpées dicteraient probablement ma sortie bien plus que mes espoirs personnels. "Pourquoi ?"

"Le capitaine Blythe a mentionné quelque chose pendant notre réunion. A propos de vous."

Oh, génial. Être kidnappé est un délit de licenciement maintenant ?

Lienna s'est mordillé la lèvre inférieure avec inquiétude. "Elle a dit qu'un analyste inexpliqué à bord du vaisseau du Rhum rouge pourrait soulever des questions sur la légitimité de notre enquête."

"Ce n'est pas comme si j'y étais allé de mon plein gré."

"L'optique est toujours mauvaise."

C'est au MPD de s'inquiéter de l'aspect visuel d'une telle situation. "Alors faites comme si je n'étais pas là."

"Trop de gens vous ont vu." Elle a fait un signe de la main dans la pièce, indiquant probablement le guérisseur qui m'avait certainement vu. Sans parler de la douzaine de gorilles du Rhum Rouge en détention qui ont eu des rencontres directes avec votre serviteur. "Mais elle a dit qu'il y a une solution simple. Tu dois réussir ton examen pour qu'on puisse mettre 'agent de terrain' sur tous nos rapports."

"Ok", j'ai accepté lentement, incertain de ce qu'elle voulait dire. Ce n'est pas comme si j'avais échoué exprès dans mes tentatives précédentes.

Elle s'est éclaircie la gorge. "Le capitaine a prévu que tu repasses l'examen de terrain lundi après-midi."

"Lundi après-midi ?" Je la regarde fixement. "Comme dans demain ? Comme dans vingt-quatre heures à partir de maintenant ?"

Mon partenaire m'a offert un sourire encourageant. "Je suis sûr que les guérisseurs te prépareront en temps voulu."

Bien sûr, je pourrais être physiquement bien pour l'examen.

Mais j'avais un problème bien plus grand et bien plus effrayant que ça à gérer.

Je me suis tenu sur le X peint à la bombe, me sentant comme Wile E. Coyote quelques secondes avant qu'il ne fasse tomber par inadvertance une enclume estampillée ACME sur sa propre tête.

Mes brûlures, mes contusions et mes organes électrocutés étaient tous guéris, et la fatigue persistante était mon seul problème de santé. J'étais suffisamment en forme pour l'examen, comme je l'avais prouvé en relevant les deux premières épreuves.

Mais ce n'était pas la raison pour laquelle mes tripes étaient agitées d'une anxiété pire que tout ce que j'avais ressenti lors de mes examens précédents.

En attendant que la corne de brume signale le début de la phase trois, j'ai réfléchi aux paroles que Blythe m'avait adressées à l'extérieur du Grand Grimoire. Elle m'avait dit que je ne rentrais pas dans le moule de l'agent MagiPol typique, mais c'était pour ça qu'elle m'avait engagé.

Qu'est-ce que ça veut dire ?

Voulait-elle que je retourne à mon passé de criminel ? Je devrais peut-être me précipiter sur le pont d'observation, prendre les juges en otage et refuser de les relâcher tant que je n'aurais pas obtenu le statut d'agent de terrain.

J'ai inhalé, et alors que l'air passait par mon nez, la corne de brume a retenti.

Le premier assaut est venu instantanément.

'Twas brillig, and the slithy toves did gyre and gimble in the wabe.

J'ai fermé les yeux pour ne pas entendre les absurdités de l'agent Tim. Vraiment ? Blythe m'avait encore mis contre un télépathe ? Ses mots avaient indiqué qu'elle s'attendait à ce que je réussisse, mais son choix d'adversaires disait le contraire.

J'ai mémorisé celui-ci juste pour toi, m'informa Tim, puis continua en iambique dramatique, All mimsy were the borogoves, and the mome raths outgrabe.

C'est peut-être l'un des plus grands poèmes de l'histoire de la littérature anglaise, mais l'interprétation de Tim le ruinait pour moi.

Alors que je maintenais ma position sur le X de départ, la voix de Tim s'immisçait dans mon esprit, mais il ne se contentait pas de me distraire. Il s'immisçait dans mes pensées, attendant que je décide d'une stratégie pour pouvoir la transmettre à ses coéquipiers.

Avec une autre inspiration lente et apaisante, je me suis Split Kit. En y concentrant toute ma concentration, j'ai ensuite redécoré le chemin de terre devant moi, déplaçant le mur gauche du bâtiment le plus proche de deux pieds pour créer un couloir caché où me faufiler, doublant ainsi ma protection. C'était un changement subtil qui serait difficile à détecter pour les autres mythiques.

"Méfie-toi du Jabberwock, mon fils ! L'amusement colorait la télépathie de Tim. "Les mâchoires qui mordent, les griffes qui attrapent !

J'ai quitté le X, en me concentrant sur le kit de fractionnement et la redécoration, puis je me suis mis à sprinter et à foncer sur la route.

Mes adversaires ont réagi instantanément. L'un a jailli d'une fenêtre du côté opposé de la rue par rapport à mon mur redécoré, et l'autre a filé d'un interstice entre les bâtiments et s'est arc-bouté sur ses pieds, une longue lance dans les mains.

Agent Wolfe, le terramage que j'avais menotté lors de la phase 2 de mon examen précédent. Cette fois, il n'avait pas les mains vides, mais au moins, il n'était pas susceptible de me poignarder avec cette lance. L'arme était son interrupteur, utilisé pour diriger sa magie élémentaire. Vous savez, créer des tremblements de terre et des failles dans le sol sous vos pieds. Des trucs marrants comme ça.

Le deuxième type était l'agent Shephard, un sorcier petit et mince comme un rail, qui se déplaçait comme un chat. Son bâton inscrit dans une rune contenait un grand nombre de sorts puissants. Il m'avait utilisé comme mannequin de démonstration lors d'un exercice d'entraînement et je me souviens encore de la piqûre.

Je n'ai pas ralenti, me concentrant aussi fort que possible pendant la récitation assourdissante de Tim. Tout ce à quoi je pouvais ou voulais penser était de garder mes warps impénétrables, peu importe ce que le mage et le sorcier me lançaient.

Shepard a pointé son bâton vers le faux mur que j'avais créé et a marmonné une incantation. Un flot de fumée argentée a traversé la rue et s'est écrasé contre le bois dans une explosion de brume. Il a balayé le sort le long du mur, à la recherche d'un psychorigide invisible.

J'ai tenu ce mur redécoré de toutes mes forces, ajoutant simultanément des bouffées de fumée argentée pour faire croire que sa magie le touchait.

La lecture de la poésie de Tim s'est interrompue alors qu'il relayait l'information à son équipe.

"Je dois te féliciter pour ton réalisme, Kit", dit Wolfe en levant sa lance. "Voyons si vous pouvez le maintenir pendant un petit tremblement de terre."

Il a frappé le sol avec la crosse de sa lance et une secousse a secoué la rue. J'ai titubé, puis je me suis mis à genoux alors que la terre tremblait.

"Sors, sors, où que tu sois", a-t-il raillé. "Tu ne pourras pas te cacher éternellement."

Alors que l'agent Tim multipliait les assauts poétiques, je me suis concentré sur mon kit de séparation et mon redécorateur. En me levant, j'ai continué à descendre la rue d'un pas désinvolte, les mains dans les poches.

Shephard a lancé un autre sort sur le mur. "Est-ce qu'il a réussi à nous dépasser ?"

"Allez, les gars", j'ai appelé. "Vous ne pouvez pas trouver une petite voyante débutante ?"

Ils m'ont ignoré alors que je m'approchais.

"Il est vraiment proche." Tim a sauté du toit d'une structure basse et a atterri à côté de Wolfe, un pistolet de paintball dans une main, tenu prêt à tirer. "Il ne peut pas tenir ses warps sous pression. Secouez-le !"

Instruction donnée, le télépathe a repris son récital avec un sourire carnassier. Il l'a laissé mort, et avec sa tête il est reparti en galopant.

Était-ce une menace ? Un poème absurde peut-il être une menace ?

En grognant, Wolfe fit tourner sa lance, puis abattit la lame. Elle frappa la terre, et un tremblement plus fort que le premier secoua l'arène. Le sol se fissura, des fissures s'ouvrant sous le mur du bâtiment redécoré. Le bois fragile se déforme et le toit s'effondre, envoyant un panache de poussière dans l'air.

Ajoutant toute cette imagerie dramatique à ma chaîne, j'ai attendu que le sol s'immobilise, puis je me suis à nouveau précipité. Tim n'était plus qu'à quelques mètres de moi, brandissant son arme avec impatience, comme s'il avait envie de m'infliger encore quelques blessures douloureuses.

"On a déjà vu celui-là aussi, Kit !", dit-il en riant. "Je peux te sentir tout près. Sors et viens jouer."

J'ai concentré mon attention sur le Kit Split, le bâtiment effondré et la poussière en mouvement. "Je joue, Timmy, mais tu m'ignores."

Il a regardé devant moi, fouillant la brume poussiéreuse, ignorant le Kit qu'il voyait juste devant lui. C'était une distraction insubstantielle, illusoire et inoffensive. Il ne pouvait pas les blesser. C'était un leurre, et ils ne sont pas tombés dans le panneau.

Ma magie n'était qu'une tromperie, et avec Tim qui lit dans mes pensées, je ne pouvais pas les tromper.

Sauf que je pourrais.

Ma main a jailli. J'ai attrapé l'arme de Tim, je l'ai arrachée de sa main et j'ai enfoncé mon autre coude dans son sternum, le faisant reculer d'un pas. En tournoyant, j'ai tiré dans la poitrine de Shephard, puis dans celle de Wolfe. Laissant ma rotation me ramener vers Tim, dont la bouche était encore béante sous le choc, j'ai tiré une troisième fois dans sa poitrine à bout portant.

Et c'est ainsi que j'ai passé la troisième phase de mon examen.

Tim a regardé l'éclat de peinture jaune sur sa veste, puis m'a tapoté la tête comme pour vérifier que j'étais bien réel. "Mais ... tu es un faux Kit."

"Rien n'était faux, Tim." J'ai souri. "Je n'ai pas utilisé une seule distorsion. J'ai juste fait semblant."

Sa mâchoire s'est ouverte de nouveau.

Après mon deuxième échec à l'examen, Lienna a dit quelque chose qui m'a marqué. Elle avait dit que mes pouvoirs reposaient sur la tromperie. Et elle avait raison, mais il y avait un élément clé que j'avais manqué, un élément que j'avais involontairement utilisé pour la première fois lorsque j'avais trompé Vinny avec une vraie araignée.

Je pensais qu'une fois que quelqu'un savait que je le trompais, je perdais mon avantage. Mais même si mes distorsions nécessitaient de la magie, la tromperie n'en nécessitait pas du tout. Toutes les recrues sont arrivées à leur examen avec de la magie à revendre. Mais comme le capitaine Blythe l'avait dit, je n'étais pas comme les autres agents.

Avec un sourire victorieux, j'ai jeté son pistolet à Tim. "O frabjous day ! Callooh ! Callay !"

Et j'ai gloussé de joie.

Son air renfrogné s'est progressivement transformé en un sourire en coin. "Bien joué, la recrue."

"Merci. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois aller découvrir mon score."

Une heure plus tard, je suis entré dans l'enclos du commissariat. Il était plus de cinq heures et tout le monde était rentré chez soi ou avait pris une pause pour dîner. Tout le monde sauf Lienna.

Alors que je me dirigeais vers mon box, elle a sauté de ma chaise et s'est précipitée vers moi, les sourcils froncés par l'inquiétude. J'ai gardé une expression neutre alors qu'elle s'arrêtait devant moi, scrutant mes yeux.

"Comment ça s'est passé ?" a-t-elle demandé gentiment.

Mes lèvres se sont crispées, mais je n'ai pas pu empêcher le sourire triomphant d'envahir mon visage. "Réussi avec une note parfaite !"

"Quoi !" a-t-elle crié, en attrapant mes épaules. "Pas question !"

Sa surprise était beaucoup plus gratifiante que la dernière fois.

Elle m'a légèrement secoué, comme si elle était impatiente que je lui donne des détails. "Est-ce que l'agent Tim..."

"Oh, il était là. Je me suis approché de lui, j'ai pris son arme et j'ai tiré sur les trois."

"Quoi ? Comment ?"

"Il pensait que j'étais une distorsion", ai-je dit en haussant les épaules. "Je ne l'étais pas."

Un rire fort et magnifique a franchi ses lèvres. "C'est incroyable ! Je n'ai entendu parler que de deux bleus qui ont réussi leur examen en éliminant leurs trois adversaires."

Ses mains étaient toujours sur mes épaules, et j'ai enroulé mes doigts doucement autour de ses poignets, espérant prolonger le contact, la connexion entre nous. "Je n'ai même pas utilisé la magie. Je leur ai juste fait croire que je l'étais."

"Comme l'araignée, hein ?"

Elle m'a eu. Cette femme magnifique, brillante, qui déchire tout, m'a vraiment compris.

Son sourire radieux était irrésistible, et la pression innocente de ses paumes sur mes épaules et la peau douce de ses poignets sous mes mains ne suffisaient pas. La pensée a dû se lire sur mon visage, car une rougeur rose s'est répandue sur ses joues.

Mais elle n'a pas lâché prise.

J'ai lentement fait glisser mes mains le long de ses avant-bras jusqu'à ses coudes, où elles rencontraient les manches relevées de sa chemise noire. En tirant légèrement dessus, je l'ai invitée à se rapprocher. Ses yeux sur les miens, elle a fait un petit pas, nous mettant à quelques centimètres l'un de l'autre.

La dernière demi-semaine a été un enfer. Un assassin mégawatt vengeur, plus de deux démons qui voulaient nous tuer, et une dose d'un odieux poison à la coriandre. Mais j'étais là, vivant et bien portant, officiellement élevé au rang d'agent de terrain, et prêt à serrer cette femme étonnante dans mes bras.

Je pourrais peut-être même oublier l'anxiété froide que je m'efforçais de garder enfouie assez profondément pour que Lienna ne la remarque pas.

J'ai légèrement touché sa joue, mon pouce effleurant sa mâchoire, puis je me suis penché vers son visage incliné, qui attendait nerveusement. La distance entre nous s'est évanouie lorsque je l'ai attirée dans mes bras, ma bouche plongeant vers la sienne.

Un fouet acéré m'a transpercé le dos.

Je me suis redressé, réalisant tardivement que le fouet était en fait une voix, une voix qui claquait avec un bord dangereux.

"Agent Morris. Agent Shen."

Nous nous sommes tous deux retournés. Le capitaine Blythe traversait l'enclos à grandes enjambées vers nous, son aura de mécontentement sévère étant toujours aussi puissante. La pile de dossiers qu'elle portait s'était agrandie.

Elle s'est arrêtée à deux pas de moi, le rayon laser dans ses yeux me scrutant. Je me suis hâté de m'éloigner de Lienna, qui rougissait intensément, pour que nous nous tenions à une distance de " copains proches " plutôt qu'à une distance de " danse de tango ".

"Je suppose que c'est l'agent Morris maintenant ?" a demandé le capitaine.

"Oui, madame."

Elle a grogné. "Il était temps."

Ok, tueur d'ambiance. Bon sang.

Blythe a déplacé l'énorme poids de ses dossiers sur son autre bras. "Malgré vos décisions discutables, vous vous complétez bien. Je vous assigne comme partenaires à titre d'essai."

Attends, elle était sérieuse ? Est-ce que des mots que je voulais entendre venaient de la bouche de notre Capitaine Blythe ?

"Mais", a balbutié Lienna, les yeux écarquillés, "les agents débutants sont normalement associés à un agent expérimenté..."

"Objection, agent Shen ?"

"Non ! Je crois que le Kit-Agent Morris et moi allons très bien travailler ensemble."

Bien sûr que oui. J'ai commencé à sourire, puis je me suis figé quand le regard du capitaine m'a transpercé.

"J'attends de vous deux que le dossier de Thorn soit prêt pour le Conseil Judiciaire d'ici la fin de la semaine." Elle a commencé à se retourner, puis a jeté un regard vers Lienna. "J'ai toujours apprécié votre professionnalisme, Agent Shen. C'est l'une de vos meilleures qualités. J'espère que vous aurez une influence positive sur l'agent Morris."

Lienna a hoché la tête de manière saccadée, son visage s'est enflammé, tandis que je comprenais tardivement le sous-entendu de la remarque du capitaine. Est-ce qu'elle disait ce que je pensais qu'elle disait ?

Sans autre commentaire, le capitaine a disparu dans le couloir, nous laissant, Lienna et moi, seuls dans mon box une fois de plus.

J'ai forcé un sourire. "Je suppose que ça veut dire que je peux t'appeler 'partenaire' pour de bon maintenant."

Elle a souri faiblement. "Oui. On dirait qu'on va passer beaucoup de temps à travailler ensemble."

C'est moi, ou elle a mis l'accent sur le mot "travail" ?

"Lienna", ai-je commencé en hésitant, en tendant la main vers elle.

Elle s'est éloignée, essayant de cacher le mouvement en ramassant sa sacoche sur ma chaise et en l'accrochant sur son épaule. "Je devrais rentrer chez moi. On commence tôt demain. Nous avons des rapports à terminer."

"Lienna", ai-je essayé de nouveau alors qu'elle se détournait, mais elle ne s'est pas arrêtée. Au contraire, elle a accéléré ses pas, les épaules voûtées comme si des missiles invisibles la bombardaient.

Ou comme si ma voix disant son nom était un coup invisible.

"On se voit demain", a-t-elle appelé par-dessus son épaule, sa voix se brisant légèrement.

Etouffé par ce rejet retentissant, je l'ai regardée traverser la porte et disparaître.

Seul dans l'enclos, je me suis lourdement effondré sur ma chaise de bureau. Vous parlez d'un passage d'un nuage à l'autre à un crash et une brûlure au sol. Avec la réussite de mon examen et le fait que j'ai failli embrasser Lienna pour la première fois sans y être contraint, j'avais presque réussi à oublier mon plus gros problème.

Celui que j'ai caché à tout le monde.

Le sentiment alarmant que j'avais remarqué pour la première fois en rampant à bord du bateau de Vera, alors qu'elle et Lienna m'avaient sorti de l'eau. L'absence déconcertante qui m'avait forcé à utiliser mon intelligence et rien d'autre pour réussir mon examen de terrain. La terreur qui était pire que les blessures physiques, pire que les échecs aux examens, pire que le rejet de Lienna.

Ma magie a disparu.

Complètement. C'est parti.

Au début, j'avais pensé que c'était de la fatigue. J'avais déjà ressenti une faiblesse psychique, mais là, c'était différent. C'était une sécheresse totale de pouvoir. Le point dans ma tête qui était normalement brillant et chaud avec la magie était devenu sombre.

Presque quarante-huit heures après la transformation de la réalité, mes pouvoirs étaient toujours absents.

Appuyant mes coudes sur mon bureau, j'ai plongé mon visage dans mes mains. Il était logique que la distorsion de la réalité ait, d'une manière ou d'une autre, annulé mes capacités - que l'altération du tissu de l'existence ait eu ce petit effet secondaire, qui, compte tenu des alternatives d'explosion de l'univers, ne semblait pas si grave.

Mais ça a un peu foutu ma vie en l'air, n'est-ce pas ?

J'avais déjà déformé la réalité une fois auparavant, et mes pouvoirs auraient pu s'éteindre pendant un certain temps par la suite - une semaine ou moins, c'est le temps que j'ai passé avec les menottes d'abjuration. Elles avaient bloqué mes pouvoirs et ma capacité à savoir s'ils fonctionnaient. Pouvais-je supposer que si mes pouvoirs étaient revenus après cette distorsion de la réalité, ils reviendraient après celle-ci ?

C'était une hypothèse risquée, étant donné que je ne savais rien de la distorsion de la réalité et de ses effets secondaires possibles - et que tout ce qui comptait dans ma vie exigeait que je reste un mythique avec une magie fonctionnelle.

J'ai perdu la notion du temps alors que j'étais assis à mon bureau, seul dans l'enclos où j'avais passé cinq mois à me battre pour gagner ma place. Le ronronnement lointain de l'aspirateur du concierge, le souffle régulier des bouches de chauffage et le grincement des tuyaux remplissaient le silence vide. Mes pensées, mes angoisses et le lourd poids de la peur se sont refermés sur moi comme une cage impénétrable.

Un bruit soudain de pas qui se rapprochent me fait lever les yeux. Lienna ? Est-elle de retour ?

"Vous avez l'air malheureux", a remarqué l'intrus en valsant dans notre box. "Tu as encore raté ton examen de terrain ?"

Ugh. La dernière personne dont j'avais besoin pour tuer encore plus mon buzz était Vincent Park. Et alors que j'aurais aimé lui balancer mon score parfait à la figure, je n'ai pas eu le courage de plaisanter avec lui. Je me suis affalé sur ma chaise et j'ai fermé les yeux.

Son short cargo bruissait tandis qu'il s'asseyait devant son ordinateur et tapait sur le clavier. "Au cas où tu te demanderais, je travaille tard avec l'agent Harris sur le traitement de tous ces voyous du Rhum Rouge. Vous savez, ceux qui vous ont kidnappé."

En un autre jour, je lui aurais fait regretter sa remarque de connard. Mais à part le frapper à la mâchoire, il n'y avait rien que je puisse faire. Ce que je ne donnerais pas pour une distorsion de mon complice arachnide. J'ai imaginé Biscuit rampant de derrière son écran et bondissant sur sa souris. Cette seule idée m'a rempli d'une chaleur rappelant...

Vinny a glapi et sa chaise s'est écrasée sur le dos de la mienne. Mes yeux se sont ouverts.

"Très mature, Kit", il a craqué.

"Quoi ?"

"Tu as déjà fait le tour de l'araignée une fois. Trouve quelque chose de nouveau."

Alors qu'il me regardait d'un air indigné, je le fixais en retour, perplexe. Lentement, je me suis rendu compte de ce que j'avais fait - et j'ai tardivement enregistré le point lumineux et chaud dans mon esprit, alors que quelques minutes auparavant il était sombre et vide.

Je n'ai pas pu m'en empêcher, j'ai ri. J'ai ri très fort. L'écrasante bulle de terreur qui était logée dans ma poitrine depuis deux jours a éclaté, et un rire étourdissant a jailli de ses restes et a débordé de ma bouche comme un tsunami imparable. Je me suis plié en deux, m'appuyant sur le bras de ma chaise tandis que mes épaules tremblaient.

"Ce n'est pas si drôle", a grommelé Vincent. "Ce n'était même pas drôle la première fois."

Retrouvant mon calme, je me suis levé, j'ai pris mon sac à dos et je suis sorti du box. "Amuse-toi bien avec tes heures supplémentaires, Vinny."

Il m'a fait signe de la tête. "Vous avez besoin d'un nouveau passe-temps, Morris."

J'ai fait deux pas de plus, puis j'ai pivoté en arrière pour lui faire un sourire en coin.

"C'est l'agent Morris pour toi, mon pote."

Les aventures de Kit continuent dans

FANTÔMES VOYOUS ET AUTRES MÉCRÉANTS

The Guild Codex : Warped / Trois

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À venir le 6 août 2021

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A Little Warped

Rob Jacobsen & Annette Marie

UNE HISTOIRE DE CODEX DE GUILDE

Partie I

Depuis le toit du quartier général de la MPD, je pouvais voir presque tout le centre-ville de Vancouver. Des nuages bas enveloppaient la ville d'une brume humide, masquant les sommets des plus hauts gratte-ciel. J'avais relevé ma capuche sous ma veste en jean noire, mais cela ne m'a pas beaucoup aidé. C'était un jour froid et lugubre.

Eh bien, le temps était maussade.

J'étais super excité.

"Enfin", ai-je déclaré. "Je peux cocher ça sur ma liste de choses à faire avant de mourir."

Blottie dans l'embrasure de la porte d'accès au toit, Lienna a haussé un sourcil. "Votre liste de choses à faire inclut une enquête sur un meurtre dans une ferme ?"

"Pas cette partie." Bien sûr que non. Qui est excité par un meurtre ? Eh bien, peut-être Hannibal Lecter, mais le seul point positif pour moi était l'interruption de mes tâches habituelles. Une enquête sur un homicide semblait beaucoup plus sûre que nos activités habituelles - démasquer des cerveaux criminels, échapper à des assassins, déjouer des complots diaboliques et mettre à l'amende des guildes pour des infractions bureaucratiques.

Étrangement, cette dernière semblait souvent la plus périlleuse.

Jouer à "Murder She Wrote" en territoire cottage était un peu en dehors de notre champ d'action, mais si le patron avait besoin de nous, nous mettrions nos chapeaux de détectives et serions là. En parlant de ça, j'avais besoin d'un vrai chapeau de détective Sherlock Holmes.

"L'hélicoptère", j'ai ajouté d'un air détaché. "Je voulais monter dans un hélicoptère depuis que j'étais un petit garçon qui regardait des rediffusions de l'Agence tous risques dans le sous-sol de ma famille d'accueil. Tous les films d'action ont une scène d'hélicoptère géniale. Apocalypse Now, Die Hard 2, The Matrix, tous les James Bond, The Dark Knight, Black Hawk Down, Rambo III... je pourrais continuer."

Lienna a glissé une mèche de cheveux noirs derrière son oreille. "L'hélicoptère ne s'écrase pas ou n'explose pas dans la plupart de ces films ?"

"Ouais, mais le bon gars survit toujours."

"Et vous êtes le gentil ?"

"Nous sommes des agents de la MPD. Ne sommes-nous pas toujours les gentils ?"

"Ça dépend à qui vous parlez", a-t-elle raillé. "Qu'y a-t-il d'autre sur ta liste de choses à faire avant de mourir ?"

"Pour des méthodes de transport cool ? Voyons voir. Un bateau dragon, un tank, une motoneige, un zeppelin, un bus à deux étages, un bateau de croisière..."

"On était sur un bateau le mois dernier."

"C'était un cargo, et on a failli y rester." Je lui ai jeté un regard dubitatif. "Vous comparez vraiment cette monstruosité industrielle à un paquebot de luxe avec des buffets, des boutiques de souvenirs et des imitateurs d'Elvis ?"

Un point noir est apparu à l'horizon, devenant de plus en plus gros à mesure qu'il volait vers nous. Lienna est sortie de l'embrasure de la porte et nous avons attendu - moi m'agitant avec impatience - à côté de la plate-forme d'atterrissage qui enjambait l'extrémité est du toit. Un faible whump-whump-whump a atteint mes oreilles et mon rythme cardiaque s'est accéléré.

"Pourquoi pas une fusée ?" Lienna a demandé. "Ou une navette spatiale ?"

"Huh ?"

"Pour votre liste de choses à faire. Pas de véhicules de l'espace ?"

"Bon sang, non. As-tu vu Gravity ? Ou Alien ? Ou 2001 ? Rien de bon n'arrive dans l'espace."

Elle a roulé les yeux.

J'ai souvent eu droit à ça, le classique roulement d'yeux de Lienna, et j'ai adoré ça. On pourrait penser qu'il s'agit d'une expression d'agacement, mais je le voyais plutôt comme un signe d'affection. Et Lienna était extraordinairement affectueuse.

L'hélicoptère noir banalisé a plongé vers le bas. Il ralentit pour se mettre en vol stationnaire au-dessus de la plate-forme d'atterrissage, puis se pose sur le toit. Les rafales froides de ses rotors tonitruants ont fouetté les longs cheveux de Lienna dans tous les sens comme un sèche-cheveux maniaque. Ma capuche s'est envolée, mais comme j'avais les cheveux courts - j'aimais à penser que cela me donnait l'allure de Jake Gyllenhaal - ils sont restés en place.

"Allez à l'hélico !" J'ai crié à Lienna avec ma meilleure imitation d'Arnold Schwarzenegger.

Ça m'a valu un autre roulement d'yeux. Tu vois ? Super affectueux.

Courbant la taille, nous avons couru vers le tourbillon. La grande porte s'est ouverte et le copilote est sorti en nous faisant signe de passer. Lienna est montée à l'intérieur. Avec un large sourire, j'ai sauté après elle. Trois strapontins étaient alignés côte à côte, et je fus surpris de voir qu'un homme étrangement petit, d'une quarantaine d'années, au crâne parfaitement chauve et aux lunettes rondes à monture noire, occupait déjà le plus éloigné.

C'était le Dr. Bunsen Honeydew ! Sauf que, tu sais, un humain et pas un Muppet.

Remis de ma surprise, je me suis laissé tomber sur le siège à côté de Lienna et j'ai cherché mon harnais. Le copilote a fermé la porte et nous a tendu à chacun un casque volumineux. Alors que je l'écrasais sur ma tête, l'hélicoptère s'est élevé dans les airs, vibrant sous l'effet de la puissance des rotors. Les toits environnants se sont éloignés alors que nous nous élancions vers le ciel, et mon estomac s'est retourné.

"C'est génial", j'ai gloussé doucement pour moi-même.

Des rires féminins résonnaient dans mes oreilles, bourdonnant avec distorsion. Mon regard effaré s'est tourné vers Lienna.

Elle a tapoté son oreillette. "Nous pouvons vous entendre."

Aw, merde. J'ai jeté un coup d'oeil à Honeydew, qui n'était pas du tout impressionnée, puis je me suis raclé la gorge et j'ai demandé de ma voix la plus masculine et la plus profonde : "Tu sais où on va ?"

"Une ferme", a-t-il répondu sèchement, sa voix étant également déformée par le micro.

Mince, merci, M. Informatif. "Quelqu'un a tué un cheval ?"

Lienna s'est tendue si brusquement qu'elle m'a donné un coup de coude sur le côté. "Mon Dieu, j'espère que non."

Je me suis déplacée de quelques centimètres, en grimaçant. Note à moi-même : les chevaux n'étaient pas un sujet de plaisanterie pour Lienna Shen.

"J'ai une deuxième question", ai-je dit, détournant la conversation de l'usine de colle. "Qui êtes-vous, bon sang ?"

Le Dr Honeydew a forcé un sourire et a traversé Lienna pour me tendre la main. "Shane Davila."

"Tu as dit de Vil ? Comme Cruella ?" J'ai demandé, en lui serrant la main et en l'imaginant dans un manteau de fourrure long comme le sol. Ça a marché d'une manière vaguement Liberace.

"Davila", répète-t-il, en insistant sur la dernière syllabe. "Et vous êtes ?"

"Kit. Agent Kit Morris."

Ce n'était pas moi qui essayait de faire un truc du genre "Bond, James Bond". Je n'avais pas encore l'habitude de me présenter avec un titre de poste - surtout ce titre de poste.

"Vous êtes un agent ?" Shane a plissé les yeux à travers ses lunettes, m'a étudié puis a étudié Lienna. "Tous les deux ?

J'ai compris que Lienna et moi n'avions pas l'impression d'être des agents de la police, mais nous venions de monter à bord d'un hélicoptère de la police militaire, qui nous avait pris dans un commissariat de la police militaire pour une mission secrète de la police militaire. On n'avait pas l'air si mal fagotés, n'est-ce pas ? J'ai même gardé une barbe virile pour compenser mes grands yeux bleus et ma jeunesse générale. Ça ne doit pas me donner l'air d'un agent dur à cuire que je visais.

Si possible, Lienna était encore plus inattendue que moi. Des bracelets, des colliers, des boucles d'oreilles, des perles pour les cheveux et bien d'autres choses encore la paraient de la tête aux pieds, et elle portait une sacoche en chanvre contenant son arsenal arcanique.

Note complémentaire : elle était aussi très belle. Beaucoup trop belle pour être un agent de police étouffant. Et non, ce n'était pas juste mon parti pris pour la partenaire "elle est incroyable et attirante" qui parlait.

Elle a froidement offert sa main à Shane. "Agent Lienna Shen."

La surprise a envahi son visage. Lienna, à l'âge avancé de vingt-trois ans, était déjà une légende mineure dans la communauté mythique. Sois impressionné, homme muppet non célèbre.

"Votre travail sur l'affaire du Scarlet Killer l'année dernière était très impressionnant", a-t-elle ajouté. "Tout mon commissariat vous a suivi."

Euh, quoi ?

Shane a acquiescé modestement. "C'était difficile. Je savais que j'avais le bon bandit, mais je n'étais pas sûr que nous pourrions faire l'échange. Nous l'avons presque perdu dans la dernière heure. Les di-mythiques sont délicates."

"Je pense que votre seule affaire qui a eu plus d'attention internationale était le TelepathyGate. Les gens en ont parlé pendant des mois."

Ok ... peut-être qu'il n'était pas non célèbre après tout. Est-ce que ça veut dire que j'étais la seule personne dans cet hélicoptère ? Qui était le pilote ? Le Pape ?

J'ai tapé sur la jambe de Lienna et j'ai froncé les sourcils de manière significative. Que quelqu'un explique à ce roturier à quel point il devrait être impressionné par les étoiles.

"Shane est un chasseur de primes", a-t-elle révélé. "Bien connu, particulièrement parmi les employés de la MPD."

J'ai regardé d'elle à Shane et vice-versa, cherchant des signes d'une farce en cours.

Un chasseur de primes. Ce type ? Ce petit Muppet ganté de cuir, avec des lunettes Harry Potter et une calvitie masculine ? Cela défie tout ce que je savais de la chasse aux primes et des mythes durs à cuire qui s'y livraient. Presque toujours, c'étaient des sacs à merde, vulgaires, musclés, avec une mauvaise attitude et un penchant pour la transgression des règles.

"Quelle est ta classe ?" J'ai lâché le morceau.

Il s'est raidi, mais j'étais trop curieux pour me soucier de la bienséance.

Lienna m'a encore donné un coup de coude sur le côté. Apparemment, elle s'en souciait. Ne me dis pas qu'elle était une groupie de chasseurs de primes ou autre.

"Qu'est-ce qui vous amène ici ?" demanda-t-elle très poliment. "Cet homicide est-il lié à votre prime actuelle ?"

"Pas précisément. Je suis en ville pour une autre affaire, et le capitaine Blythe m'a demandé de rejoindre l'équipe pour voir si je pouvais faire la lumière sur cette nouvelle affaire."

"Quelle est cette affaire ?" J'ai sauté sur l'occasion. "Qu'est-ce qu'il y a de si spécial dans cet homicide pour que la MPD nous envoie en avion sur la scène du crime ?"

Shane a haussé les épaules. "Le capitaine n'a pas donné de détails."

"Vous allez chercher une prime de Vancouver ?" a demandé Lienna, en se penchant vers l'avant avec enthousiasme. J'ai réprimé une grimace. "Je ne pensais pas que nous avions des voleurs assez importants pour mériter votre intérêt."

Le Muppet a souri mystérieusement. "Il y a quelques options alléchantes, mais j'ai un œil sur une en particulier. Et vous, Agent Shen ? Je crois que vous étiez en poste au commissariat de LA avant cela ?"

"J'ai été transféré ici pour combler un manque de personnel."

C'était une belle façon de résumer une longue histoire qui a commencé avec mon arrestation dramatique à LAX.

"Le commissariat de Vancouver a de la chance de vous avoir", a dit Shane. "Les bons sorciers de l'abjuration sont rares."

Mon air renfrogné s'est accentué. La flatterie maintenant ? S'il essayait de flirter avec elle, on découvrirait tous si les hommes-marionnettes chasseurs de primes rebondissent.

Shane a mentionné une affaire sur laquelle il avait travaillé à Los Angeles il y a quelques années, et pendant qu'ils discutaient, j'ai regardé par la fenêtre trempée d'eau. Les montagnes enneigées défilaient sous nos pieds, les nuages blancs s'accrochant aux sommets comme du coton, et une nouvelle vague de "ouais, c'est trop cool" a illuminé mes tripes.

J'ai regardé passer le paysage de la taille d'un jouet, enveloppé de brouillard, jusqu'à ce que la voix du pilote retentisse dans nos écouteurs.

"Deux minutes avant l'arrivée."

En me penchant à la fenêtre, je me suis penché pour voir où nous allions. L'hélicoptère a commencé une descente décontractée, plongeant entre des pics ondulés. Des forêts enneigées s'accrochaient aux pentes rocheuses tout autour de nous. Comparé à l'agitation urbaine de la ville, c'était d'une beauté sauvage et d'une sérénité accueillante.

Tout a changé au moment où l'hélicoptère a survolé une crête, révélant une vallée cachée. Sans aucun doute, c'était notre destination, et ce n'était pas seulement une scène de crime.

C'était une putain d'apocalypse.

Partie II

Je suis sorti de l'hélicoptère, et mes chaussures ont cogné contre l'herbe. Ou ce qu'il en restait. Le sol était brûlé et croustillant, et un tourbillon de cendres et de poussière s'est formé autour de nous lorsque l'hélicoptère a redécollé. J'aurais aimé être encore à l'intérieur, et rentrer directement à la maison. Cet endroit ne me donnait pas l'impression d'être une "confortable retraite de montagne".

L'hiver s'étendait sur les sommets environnants, et au-delà de la vallée, des arbres imposants pliaient sous le poids de la neige sur leurs branches. Mais ici, il n'y avait pas de neige. Seulement la destruction.

L'herbe était loin d'être la seule victime. Les arbres avaient été réduits à l'état de squelettes, avec des branches nues et touffues, et la prairie était noire. Des poteaux carbonisés, en rangs bien ordonnés, marquaient les anciennes lignes de clôture, et le feu avait consumé la plupart des bâtiments. Je n'ai pas regardé de trop près les tristes bosses éparpillées dans le champ. A quelques centaines de mètres en bas de la colline se trouvaient les restes d'une grande maison, un seul panache de fumée grise s'élevant d'un coin. Les murs étaient percés de trous et un côté s'était effondré, comme si un géant l'avait piétiné. Un géant gigantesque.

Je commençais à comprendre pourquoi le capitaine avait demandé du renfort sur ce coup-là.

Shane n'a pas perdu de temps pour se diriger vers la maison brûlée. Lienna m'a jeté un long regard sombre, puis a suivi. Je les ai suivis à travers la désolation. Alors que nous approchions, j'ai aperçu quatre personnes rassemblées devant la maison, en train de discuter. L'une d'elles s'est éloignée et est venue à notre rencontre en marchant péniblement.

Blythe, notre capitaine au regard vif, aux cheveux blonds qui lui tombent jusqu'au menton et à l'aura qui crie "Les conneries ne sont pas les bienvenues ici", nous a salués en succession rapide. "Agent Morris, Agent Shen, Mr. Davila, venez avec moi. Le corps est par là."

La casquette n'était pas du genre à faire la conversation. Ou les prénoms.

"Tard dans la nuit dernière", commença-t-elle en nous conduisant à la maison, "les forces de l'ordre locales ont reçu de multiples rapports faisant état d'un feu de forêt dans la région. Comme vous pouvez vous y attendre, un incendie au début du mois de janvier a été une source de surprise. Les secours ont été dépêchés sur cette propriété, qu'ils ont trouvée engloutie par les flammes, bien que le feu ne se soit pas propagé au-delà des limites de la propriété."

"Cela a dû éveiller les soupçons", a remarqué Shane.

"Il l'a fait", a confirmé Blythe. "Le temps que ces rapports nous parviennent, le feu était éteint. Nous avons pris en charge la scène aussi vite que possible."

Nous avons rejoint l'équipe d'attente. J'ai reconnu Nick, le coroner de notre commissariat, grâce à mes expériences passées avec des cadavres. C'était un homme plus âgé qui ressemblait plus ou moins au Père Noël, sans l'habit rouge, mais avec la barbe, le ventre et les fossettes. Il ne s'appelait pas vraiment Nick, mais jusqu'à ce qu'il me corrige, je continuerais à l'appeler le bon vieux Saint Nicholas.

Les deux autres étaient des étrangers : un grand type mince avec un appareil photo, et une jeune femme gothique aux cheveux noirs, à l'eye-liner noir et à plusieurs piercings au visage. Elle tenait un ensemble funky de potions dans des tubes à essai et une pince à épiler brillante. Est-ce que je veux savoir à quoi sert la pince à épiler ?

J'étais tellement occupé à analyser l'équipe que je n'ai pas immédiatement remarqué l'objet de leur attention : une forme noircie et déformée au pied des marches du porche. Un poids lourd s'est installé dans mes tripes. C'était un corps. Un corps humain très, très, très mort.

"Qui est-ce ?" J'ai demandé. "Je veux dire, qui c'était ?"

"Nous n'avons pas encore d'identité", a répondu brusquement Blythe. "Ça pourrait être le propriétaire de la propriété ou un intrus."

Lienna s'est approchée du corps et s'est agenouillée pour être au niveau de ses yeux. Non pas qu'il y ait des yeux avec lesquels se mettre au niveau.

"Sait-on quelque chose sur la victime ?" a-t-elle demandé.

Nick a consulté son presse-papiers. "Femme. La mi-vingtaine. De corpulence moyenne. J'en saurai plus une fois que nous l'aurons ramenée en ville."

Lienna passa un doigt dans la suie près des restes, puis parcourut les décombres de la maison. Les résidus du feu n'étaient pas de la couleur grise normale que l'on voit dans un foyer de jardin. C'était de l'obsidienne sombre, profonde et impitoyable.

"Magie noire", a-t-elle murmuré.

"Il semble que ce soit le cas. L'agent Goulding" -Blythe a désigné la femme gothique- "est notre alchimiste judiciaire, et elle a confirmé qu'il y a des signes de magie noire partout dans la propriété. M. Davila, qu'en pensez-vous ?"

Le célèbre chasseur de primes, planant deux longs pas derrière moi, s'est raclé la gorge. "L'emplacement du corps suggère qu'elle entrait ou sortait de la maison. Le niveau de destruction..."

Il a fait une pause. Wow, perspicace.

"Pendant que nous finissons ici, dispersez-vous et fouillez la propriété", nous a ordonné Blythe à Lienna et moi. "Je veux que chaque centimètre de cette vallée soit examiné. Je vous appellerai quand je serai prête."

Lienna a fait un signe de tête déterminé, a contourné le corps et s'est aventurée dans la maison en ruine. Je l'ai regardée disparaître, puis je suis parti dans la direction opposée. J'avais besoin d'air frais avant d'aller voir la maison.

Ouais, peut-être que les autres agents me traiteraient de mauviette, mais je n'étais pas là depuis assez longtemps pour ignorer les restes carbonisés d'une jeune femme.

J'ai erré dans l'herbe noircie, en observant mon environnement. Le terrain montagneux, avec ses pentes boisées et ses sommets enneigés, offrait un panorama agréable, si l'on pouvait ignorer la ligne de désolation absolue qui traversait les arbres et la terre. Au moins, le temps était agréable pour un début de janvier.

Après quelques minutes à déambuler dans des directions aléatoires, je me suis approché des ruines d'un autre bâtiment - une grange, à première vue. Comme la maison, la charpente était intacte, mais le reste était en désordre. La porte, tordue et fendue, gisait de travers à l'entrée, me forçant à l'escalader. La saleté cendrée qui recouvrait tout était inéluctable, et j'étais reconnaissant d'avoir porté principalement du noir aujourd'hui.

L'intérieur de la grange était sombre et j'ai eu du mal à distinguer la suie des ombres. Une fois que mes yeux se sont ajustés, l'horreur de l'endroit est devenue évidente. Ma gorge a augmenté. Je n'aimais pas voir des humains morts, mais quelque chose dans la mort d'animaux m'arrachait le cœur - encore plus lorsqu'ils avaient été piégés dans un bâtiment en feu sans espoir de s'échapper.

Je me suis détourné. A quel point votre âme doit-elle être sombre pour commettre ce genre d'atrocité ?

"Kit ? Tu es là-dedans ?"

Merde ! Je me suis précipité vers l'entrée mais pas assez vite. Lienna passait la tête par la porte cassée, à ma recherche. N'ayant pas le temps de la prévenir, et sachant que sa réaction aux corps des équidés serait plus forte que la mienne, j'ai fait la seule chose que je pouvais faire :

Je les ai fait disparaître.

En me voyant, Lienna a escaladé la porte de la grange avec une grâce remarquable. Elle s'est précipitée à mes côtés et a jeté un coup d'oeil prudent dans la stalle carbonisée la plus proche. "Quelque chose ici ?"

"On ne dirait pas", ai-je répondu.

Elle a soupiré de soulagement. "Les animaux ont dû s'échapper. C'est une bonne chose, je suppose."

"Totalement. De la chance à l'intérieur de la maison ?"

"J'ai juste jeté un coup d'oeil avant de réaliser que tu n'étais pas venu avec moi."

Elle était là pour me surveiller ? Aw. "J'ai pensé que je devais commencer ici. Où est allé le Muppet ?"

"Qui ?"

"Shane", j'ai clarifié. "Tu crois qu'il a un acolyte grand et maigre dans son laboratoire qui parle exclusivement en meeps ?"

"C'est plutôt un loup solitaire, Kit."

"C'était une blague sur les Muppets." Peut-être que je devais changer de matériel. L'humour basé sur les marionnettes ne pouvait pas être poussé plus loin.

"Je sais." Un autre roulement d'yeux. "Je vous dis que Shane Davila n'a pas d'acolyte. Il n'appartient même pas à une guilde."

"Quoi ? Comment c'est possible ? Est-ce que Blythe le sait ?"

"Il est si bon dans ce qu'il fait que la MPD lui a accordé un statut spécial, lui donnant plus de liberté pour s'occuper des grosses affaires".

"Comme un meurtre mystérieux à la campagne qui pue la magie noire ?"

"Il semblerait que oui."

Une autre voix a résonné dans la grange. "Agent Shen ? Etes-vous ici ?"

En parlant du diable. Shane a grimpé par-dessus la porte, ce qui l'a rendu encore plus mal à l'aise que moi. Sérieusement, ce type était un célèbre chasseur de primes avec un statut spécial attribué par la police ? Je n'ai pas compris.

Dépoussiérant ses mains gantées, il nous a rejoint. "Agent Shen, le capitaine Blythe aimerait avoir votre avis sur quelque chose."

Je parierais mon maigre salaire de policier qu'elle n'a pas demandé si gentiment.

"Je m'en occupe", a répondu Lienna. Et elle s'est mise en route, sautant par-dessus la sortie bloquée avec aisance, sous nos yeux médusés. Elle a disparu dehors, et la grange brûlée a semblé imperceptiblement plus sombre et plus froide sans sa présence.

Shane a observé l'intérieur faiblement éclairé. "Tragique", a-t-il remarqué. "Pourquoi tuer les chevaux ?"

"Je me posais la même question."

Il a enlevé un gant et a posé sa main nue sur l'étalage le plus proche. La cendre s'est effritée sous ses doigts. Il s'est empressé d'enfiler à nouveau son gant et m'a regardé à travers ses lunettes rondes ringardes. "Que pensez-vous qu'il se soit passé ici, Agent Morris ?"

J'ai failli répondre par une réplique désinvolte en disant qu'il allait se débrouiller tout seul, mais l'attention sombre de sa question a mis fin à mon habituelle insolence. La bouche amincie, j'ai traversé la grange et me suis précipité sur la porte. Dans le vent glacial, j'ai laissé mon regard voyager des champs brûlés à la maison en ruine.

Avec un bruit sourd, Shane a trébuché à mes côtés et a redressé sa veste. Il m'a regardé en attendant.

"Vous avez mentionné le niveau de destruction." J'ai fait un signe de la main vers la vallée. "Un praticien des arts sombres écrasant un pauvre bougre non préparé aurait laissé un cratère fumant et rien de plus. L'alchimiste médico-légal a trouvé des signes de magie noire partout. Cela signifie-t-il que cette ferme appartient à un utilisateur de magie noire, et qu'un autre est venu pour une confrontation apocalyptique ? Est-ce le résultat d'une bataille sans merci ?"

"C'est ce que pense Blythe", a murmuré Shane, ne cachant pas vraiment sa surprise que j'aie un cerveau. "Ai-je tort de penser que tu n'es pas convaincu par cette théorie ?"

Mon attention a glissé vers la maison. "La femme est morte près du porche d'entrée..."

"Et ?"

"Elle était juste... là, comme si elle avait passé la porte pour voir ce qu'il se passait et qu'elle avait été effacée en un instant." Un frisson m'a parcouru. "Où est Lienna ?"

Il a fait un geste vers le terrain, et j'ai plissé les yeux. Le reste de l'équipe était rassemblé autour d'une parcelle de terre brûlée. Ils avaient l'air occupés.

"Je pense que vous avez raison," dit Shane. "Je ne pense pas non plus qu'il s'agisse d'une confrontation avec les arts sombres."

Avec un petit signe de tête pointilleux, il s'est éloigné. Curieux, je l'ai suivi. Contournant le chemin de terre qui nous aurait mené aux autres, il s'est dirigé vers la maison. Le corps était maintenant emballé dans un sac noir pour le transport. Shane l'a contourné et a franchi le seuil carbonisé.

J'ai hésité, puis je suis entré. Le petit vestibule faisait face à un escalier menant au deuxième étage qui semblait sur le point de s'effondrer. Shane a enlevé un gant, a posé sa main sur la rampe en ruine, s'est arrêté pensivement, puis s'est détourné de l'escalier. Je l'ai suivi dans la cuisine, reconnaissable à ses appareils endommagés par le feu. Il a examiné la pièce, puis a touché avec précaution le réfrigérateur.

J'ai encore attendu alors qu'il se tenait là, les yeux vitreux comme s'il s'était cogné l'orteil et qu'il essayait désespérément de ne pas pleurer ouvertement à cause de la douleur. Se cogner l'orteil était le pire.

Effrayé, j'ai dépassé l'îlot jusqu'au bout de la cuisine. A en juger par les tas de verre brûlé et brisé qui gisaient contre le mur, il y avait eu des étagères ici. J'ai ouvert le placard le plus proche et j'ai trouvé des assiettes presque intactes. Beaucoup d'assiettes. Assez pour servir le dîner à tous les Oompa Loompa de Willy Wonka.

"Combien de personnes vivent ici ?" J'ai murmuré. "Ou cette fille aimait-elle recevoir ?"

"Beaucoup de gens."

J'ai sursauté au murmure soudain de Shane.

Il a retiré sa main du réfrigérateur. "Beaucoup de gens ont vécu ici, mais je n'ai trouvé que trois occupants à long terme. Deux hommes et une femme."

"Tu vas avoir un quoi maintenant ?"

Il a remis son gant. "Je suis un psychométricien."

L'ampoule au-dessus de ma tête. "Donc tu peux lire le passé d'un objet en le touchant ?"

Je parie que ça a été utile, pardonnez le jeu de mots, dans le monde de la médecine légale. Vous voulez savoir qui a tiré en dernier sur cette arme ? Demandez à un psychométricien d'y poser ses pattes magiques et il vous le dira. Quel meilleur gars à inviter sur une mystérieuse scène de crime ?

"C'est pour ça que tu portes les gants ?" J'ai demandé.

Il a hoché la tête. "Je n'ai pas besoin de connaître toutes les bouches qui ont bu dans ma tasse."

"Et tous les culs qui se sont assis sur vos toilettes ?"

Il a froncé les sourcils. "Mes pouvoirs ne s'étendent qu'à mes mains."

"Tu tires la chasse, n'est-ce pas ?"

Ses sourcils se sont creusés.

J'ai haussé les épaules. "Qu'est-ce que tu as pris dans le frigo ?"

"Les cuisines sont le cœur d'une maison", a-t-il répondu de façon énigmatique. "J'ai besoin de lire plus de la maison."

Je l'ai suivi alors qu'il déambulait dans les décombres. Certaines pièces étaient complètement brûlées, mais nous avons trouvé deux chambres avec plusieurs lits superposés. Shane a fait son truc effrayant de toucher pendant que je me promenais inutilement, mon cerveau se débattant avec les faits et tout un tas de théories absurdes.

Peut-être que si j'avais un de ces chapeaux de Sherlock Holmes, je pourrais déduire mon chemin dans une percée de "Elémentaire, cher Watson".

"Alors..." J'ai demandé à Shane alors qu'il tripotait une pile de vêtements de friperie qui avaient échappé au feu grâce à un fourre-tout indestructible. C'était quelle marque ? Parce que j'avais environ dix-sept dollars sur un compte d'épargne que j'étais prêt à investir. "Tu as trouvé quelque chose ?"

Il a jeté de côté une veste en jean. "Tu l'as fait ?"

"Peut-être. Toi d'abord."

Shane s'est assis sur ses talons et a levé les yeux vers moi. "La femme qui est morte dehors vivait ici, mais elle ne possédait pas cette propriété."

Mes sourcils se sont arqués. "Comment tu as eu ça ?"

"La propriété laisse une impression différente." Il a jeté une paire de sweats hors du sac. "Qu'est-ce que tu as trouvé ?"

"Que ce n'était pas un combat. Même une bataille de magie noire n'aurait pas pour résultat de tout brûler. Une fois que votre adversaire est mort, ça n'a pas de sens de brûler toute la propriété jusqu'à ce qu'elle soit croustillante, à moins que ce ne soit le but."

"Qu'est-ce que tu dis ?"

"Je dis que c'était un massacre. Quelqu'un envoyait un message, mais je n'ai aucune idée de ce qu'est ce message."

Le Dr Honeydew a relevé ses lunettes. "J'ai des soupçons allant dans le même sens. L'homme qui a laissé des traces de propriété sur tout ici n'est plus présent depuis des mois."

Cela a attiré mon attention. M. Dark Arts Farmer avait soit abandonné sa ferme, soit choisi un très mauvais moment pour des vacances.

"Mais la question brûlante", a ajouté Shane, en fouillant dans le fourre-tout tout en parlant, "n'est pas qui il est mais qui sont les autres personnes... et...".

Les yeux hors du champ, il a sorti une paire de baskets pour femmes de la poubelle. Mon nez s'est froncé. Une tache noire dégoûtante avait ruiné les chaussures, mais Shane les tenait comme si elles avaient été dédicacées par Serena Williams.

"... où ils sont maintenant," finit-il distraitement.

Je m'accroche toujours aux chaussures. Bizarre. Super bizarre. J'ai attendu de voir s'il reviendrait après avoir tâté mentalement les coureurs, puis j'ai secoué la tête et je suis parti. Shane n'a même pas remarqué.

La tête pleine d'idées, j'ai repris mon chemin vers le porche d'entrée. Le corps emballé dans du plastique n'était plus là, et je pouvais voir Nick et Photo-man au loin, là où une seule route envahie par la végétation rejoint la vallée. Un van noir était garé à l'orée des arbres. Manifestement, tout le monde n'était pas assez spécial pour un tour en hélicoptère.

J'ai regardé l'endroit où la femme était morte. Si j'avais raison, elle avait été victime d'un jeu de pouvoir entre le mystérieux agresseur et le non moins mystérieux propriétaire des lieux.

Lienna, Blythe et l'agent Goulding, une alchimiste gothique, étaient toujours regroupées au même endroit et, avec un haussement d'épaules mental, je me suis dirigée vers elles. En me rapprochant, j'ai repéré d'autres poteaux de clôture enflammés et j'en ai déduit que les dames se trouvaient au milieu d'un ancien jardin. Blythe se tenait sur un côté, tandis que Lienna et Goulding étaient accroupies près d'un trou dans le sol.

"Qu'est-ce que tu cherches ?" J'ai demandé nonchalamment en marchant entre deux poteaux courts.

"Stop !" Goulding a pointé du doigt de manière autoritaire. "Vous ne pouvez pas aller par là."

Je me suis arrêté et j'ai regardé la terre fuligineuse et les tiges croustillantes des plantes trop cuites devant mes orteils. "Je n'en ai peut-être pas l'air, mais je suis plus qu'un adversaire pour les mottes de terre."

"J'ai identifié les restes comme étant des plantes de la famille des Apiaceae. Si vous dérangez les cendres, nous aurons tous des hallucinations violentes pendant une heure."

J'ai fait un pas en arrière prudent. "On dirait que c'était un jardin amusant."

"Pour un alchimiste pratiquant spécialisé dans les poisons, peut-être. Faites-nous une faveur et ne touchez à rien."

Alors que je faisais le tour pour entrer dans le jardin derrière Blythe, Goulding se penchait sur le trou. À côté d'elle, Lienna tendait la main dans le trou de 30 cm de profondeur, ses beaux yeux bruns froncés par la concentration.

"Qu'est-ce qui se passe ?" J'ai chuchoté dramatiquement au capitaine.

Elle m'a lancé le même regard que les parents lancent à leurs bambins lorsqu'ils réapparaissent après deux minutes d'absence, couverts de confiture de framboises de la tête aux pieds. "Nous avons découvert un conteneur enterré. Il est scellé avec de la magie. L'agent Shen a presque fini."

J'ai rempli le reste de la phrase : L'agent Shen avait presque fini d'utiliser son abjuration anti-magique extra-spéciale et extra-difficile. Aucun sort de scellement n'avait une chance contre elle.

En me penchant pour mieux voir le trou, j'ai repéré une surface métallique sale, sur laquelle Lienna avait dessiné un cercle à double anneau avec des runes à l'intérieur. Les formes étaient complexes, et elle avait ajouté plusieurs petits objets autour du bord. En ce moment, elle psalmodiait dans une langue que je ne reconnaissais pas.

Elle a conclu le chant par une exclamation audacieuse de charabia, puis s'est levée.

"Eh bien ?" Blythe a demandé.

"Je ne sais pas comment il a été scellé," répondit Lienna. "C'est probablement de la magie noire, alors j'utilise une combinaison de sorcellerie d'abjuration pour effacer le sceau et quelque chose de plus percutant pour éliminer les parties défensives, s'il y en a."

"Attendez", a coupé l'agent Goulding, en faisant preuve de jugement. "Donc vous ne savez pas si ça va marcher ? Vous lancez juste tout et espérez que quelque chose va coller ?"

"Tu as beaucoup d'attitude, mercredi Addams", lui ai-je répondu, me sentant plus que protecteur envers mon partenaire. "Tu as un meilleur plan ?"

"Procédez, Agent Shen," dit Blythe à voix haute.

Lienna a jeté un coup d'oeil autour d'elle. "Nous devrions reculer un peu."

Blythe et moi avons quitté le jardin en un clin d'œil ; nous avions toutes les deux été témoins de la merde dont Lienna était capable. Je l'ai vue combattre des démons, donner des coups de pied au cul à des voyous, et faire pleurer des hommes adultes. Une fois, elle avait menacé de transformer tous mes poils en herbe à chat et de m'envoyer dans une dimension alternative peuplée de chats de maison géants et en colère. Cela peut sembler hors du domaine du possible, mais avec Lienna, je n'ai jamais osé.

Une fois que tout est clair, Lienna a pris une grande inspiration et a prononcé une dernière phrase absurde.

Les runes dessinées dans le cercle brillaient si fort que cela faisait mal de les regarder. Même à dix pas de distance, je pouvais sentir la chaleur. Je me suis protégé les yeux alors que le métal sifflait et bouillonnait comme une casserole d'eau qui déborde.

Quand la lumière a disparu, j'ai regardé vers le trou. Le couvercle métallique de la mallette avait fondu, disparu sans laisser de trace - ce qui ne semblait pas possible, mais bon... la magie, alors...

La caisse ouverte était profonde d'environ deux pieds et empilée d'objets étranges : une poupée russe, une queue de raton laveur, des nunchakus, un globe de cristal et des masques qui semblaient devoir être portés à un bal victorien ou dans un film de Stanley Kubrick. La curiosité éclairant son visage, Lienna s'est avancée.

Un rire profond et braillard l'a interrompue. On aurait dit le caquetage d'un mauvais acteur jouant un antagoniste de théâtre. Nous nous sommes tous regardés, mal à l'aise, comme si n'importe lequel d'entre nous pouvait être la source de cette jubilation crapuleuse. Mais d'où cela venait-il ? De qui diable venait-elle ?

Le rire s'est calmé et une voix grave a résonné dans le boîtier enterré : "Salutations, mortels sans avenir ! Bienvenue dans les vestiges de mon propre enfer."

Partie III

Lienna s'est approchée avec précaution de la mallette et a jeté un coup d'œil dans ses profondeurs. "C'est... un crâne qui parle."

Le reste d'entre nous l'a suivie dans le jardin ravagé. Bien sûr, niché à côté de la poupée russe, il y avait un crâne humain jauni avec une faible lueur rouge dans les orbites vides. Je suis resté en arrière avec Goulding, laissant Lienna et Blythe encadrer la mallette.

"Je ne suis pas un simple crâne", a-t-il rétorqué en jetant un regard noir aux deux femmes. "Je suis un pouvoir qui dépasse l'entendement de vos faibles esprits féminins."

Lienna a arqué un sourcil. "Un crâne parlant sexiste ?"

"Comme je l'ai dit, génisse mulâtre, je ne suis pas un crâne mais l'un des plus craints et redoutables seigneurs de Drangfar. J'ai autrefois régné..."

"Dites-nous ce que vous savez sur cette ferme", interrompit Blythe, se penchant au-dessus du trou de manière menaçante.

"Dois-je obéir à une paire de poules qui crient ?"

Goulding s'est rapprochée de moi, ses yeux bridés sur la caboche animée. "Les seigneurs de Drangfar étaient de puissants darkfae. Il y a des milliers d'années, ils ont terrorisé l'ancienne Perse jusqu'à ce qu'un druide et une sorcière, tous deux les plus puissants de leur époque, unissent leurs forces pour les vaincre."

"Alors le crâne ment ?" Je lui ai demandé.

"Pas nécessairement. Les mythes suggèrent que certains d'entre eux ont été capturés, pas détruits."

"Capturé... à l'intérieur d'un crâne humain ?" J'ai tordu ma bouche d'un air sceptique. "Comment sais-tu tout ça, d'ailleurs ?"

"Prenez un livre de temps en temps et vous pourriez apprendre quelque chose aussi, agent Morris", a-t-elle ricané.

J'étais en train de penser à un retour quand le cri du crâne a repris mon attention.

"Je ne gaspillerai pas plus de temps avec ces femmes stupides", a-t-il clamé. "Allez me chercher un homme d'autorité !"

Blythe et Lienna se sont raidies.

"Un homme ?" a répété mon partenaire.

"Vous ne connaissez pas ce mot ?" se moque le crâne. "Un mâle de votre espèce, du sexe le plus robuste, à la mâchoire forte et non accablée par la constitution salace qui accable les mégères comme vous."

"C'est moi qui commande ici", a grogné Blythe en direction du crâne.

Le crâne a soupiré. "La coque du monde s'est échouée sur la plage du patriarcat émasculé."

Lienna a fixé le crâne avec dégoût. Sans détourner le regard, elle a crié : "Kit, viens par ici."

J'ai accepté et me suis arrêté à côté d'elle. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Notre nouvel ami osseux ne parle pas à moins d'être en présence d'un pénis."

"Je n'ai pas dit ça !"

"Hélas, pauvre Yorick, tu l'as fait", ai-je dit au crâne. "Maintenant, as-tu besoin de voir le pénis ou vas-tu me croire sur parole ? Parce que je ne suis pas sûr d'être à l'aise avec..."

"Bipèdes putrides !" crache le crâne.

Je laisse échapper un demi rire. "Je pense que Skeletor est jaloux de nos jambes."

À côté de Lienna, Blythe expira brusquement en signe d'exaspération, puis tendit les doigts vers le crâne. Celui-ci s'est soulevé de la boîte et a plané dans l'air, juste au-dessous du niveau des yeux.

"Je ne le dirai qu'une fois de plus", grogna le capitaine. "Dites-nous ce que vous savez sur cet endroit, ou..."

"Ou quoi ?" interrompit le crâne avec un gloussement condescendant. "Ta pathétique énergie psychique n'est qu'une brise passagère effleurant un puissant pic de pierre, sorcière. Ce crâne est un vaisseau, une prison pour ma vraie forme, qui, si jamais tu posais les yeux dessus, briserait ton esprit fragile."

"J'ai une question pour vous, Gardien de la crypte", ai-je commencé.

"Tiens ta langue ignoble, eunuque."

Je suppose que ça a répondu à ma question "croyez-moi sur parole". "Vous êtes plutôt vieux, non ?"

"Mon histoire s'étend sur des millénaires."

J'ai hoché la tête sérieusement. "Ok, alors comment se fait-il que tu parles comme si tu étais coincé dans une mauvaise représentation shakespearienne d'il y a quatre cents ans ?".

Blythe a soufflé, Lienna a roulé des yeux, et derrière nous, l'agent Goulding a dit, "Hum, les gars ?".

"Enfant insolent", grogna le crâne. "Tu n'as pas la moindre idée de qui tu parles."

"Pourquoi tu ne me mets pas au courant, Ghost Rider ?" J'ai répliqué.

"Il existe une magie plus profonde, plus sombre, et si délicieusement sinistre que votre esprit tiède ne pourrait en supporter ne serait-ce qu'un avant-goût. Tu te tiens sur une terre qui pleure dans le sillage d'une sorcellerie si horrible que même le sang de mon gardien, un praticien profondément puissant, frissonne à son nom. Mais je suis capable de bien plus."

"Les gars !" L'agent Goulding a répété à voix haute.

Nous nous sommes tous les trois retournés pour la regarder et nous nous sommes retrouvés à fixer une ombre noire qui se solidifiait au milieu du jardin. Nous avons fait marche arrière et j'ai failli tomber dans le trou.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" Lienna a haleté.

"C'est lui !" Goulding a crié. "C'est le crâne ! Vous avez brisé le sceau avec votre stupide magie d'abjuration et maintenant il s'échappe !"

Alors qu'un rire roulant et graveleux s'échappait du crâne, Blythe le retourna avec sa télékinésie. Une fissure s'est produite à l'arrière, et une fine traînée de vapeur sombre comme la fumée d'un feu de pétrole, presque invisible sur la toile de fond de la prairie brûlée, s'est échappée. La ligne fumigène a spiralé vers l'ombre grandissante.

Eh bien, merde. Si ce trou du cul était, comme Goulding l'avait suggéré, un véritable Seigneur du Drangfar, nous étions tous dans la merde.

D'un geste de la main, Blythe arracha de la terre trois poteaux de clôture noircis et les lança sur l'ombre. Ils l'ont traversée sans dommage et se sont écrasés sur le sol de l'autre côté, envoyant une bouffée de suie. J'espère que ce n'était pas de la suie "d'hallucination violente".

Le crâne a rugi d'amusement.

"Nous devons le refermer", annonce Blythe en envoyant un autre poteau voler vers l'ombre, ce qui déclenche de nouveaux rires.

Nous savions tous ce que cela signifiait : Lienna devait faire fonctionner sa magie. Elle était la seule à avoir des compétences en sorcellerie.

Blythe fit un nouveau geste de la main, et le crâne planant vola vers Lienna. Elle l'a arraché des airs et l'ombre massive s'est précipitée sur elle. Elle l'a fait tomber en arrière et a atterri sur ses fesses, plus surprise que blessée. L'ombre a tournoyé sur moi, et un souffle de vent m'a projeté en arrière. Je suis tombé aux pieds de Goulding.

"Il va devenir de plus en plus fort ", dit-elle, en s'accroupissant alors que l'ombre tourne de façon menaçante, le tourbillon d'obscurité obscurcissant ma ligne de vue vers Lienna et Blythe. "Plus elle aura de temps pour se régénérer, plus elle sera puissante. Si elle atteint sa forme complète, il n'y a aucun moyen de l'arrêter."

"Sérieusement, comment savez-vous tout ça..."

Un corps a volé devant nous - Blythe, se retournant sous un coup invisible. Elle a heurté un poteau de clôture et s'est effondrée.

Alors que je m'efforçais de me relever, l'ombre de darkfae avait grandi de plus de deux mètres. Six membres ont pris forme dans les ténèbres, chacun ayant la forme d'un tronc d'arbre tordu et émettant une teinte vert fluo. Des dents en forme de couteau sortaient de sa mâchoire de lézard et sa colonne vertébrale était garnie de cornes. Ou de défenses. Ou l'équivalent en monstres d'horreur de défenses cornées.

Cool.

Il est temps d'ajouter un peu de carburant pour cauchemar à cette fête.

"Hey, Jack Skellington," j'ai appelé, en marchant le long du bord du jardin, m'éloignant des autres. "J'ai encore quelques questions à te poser. Tout d'abord, souffrez-vous d'arachnophobie ?"

Le darkfae, dont le corps monstrueux devenait plus solide à chaque seconde, se tordit pour me faire face - mais je n'étais plus seul. J'avais mon propre allié disgracieux : une araignée de la taille d'un petit camion, aux pattes multi-articulées et au corps énorme et boursouflé. Connard de Darkfae, voici Shelob, tout droit sortie de sa tanière cachée de Cirith Ungol.

Sa tête reptilienne s'est inclinée tandis qu'il observait mon nouvel ami à crocs. Ne lui laissant pas le temps de comprendre ce qu'il avait en face de lui, j'ai envoyé Shelob se précipiter vers lui dans une charge fulgurante. Le darkfae s'est jeté sur le côté, évitant l'attaque de l'araignée. Pour un seigneur du Drangfar "redouté et redoutable", il était terriblement capricieux.

À l'autre bout du jardin, Lienna et Goulding s'agenouillaient au-dessus du crâne fendu, le bout du cul laissant échapper un flot continu de miasme noir. Lienna fouillait dans sa sacoche tout en aboyant des ordres rapides à Goulding. L'alchimiste écrasa dans la fissure ce qui ressemblait à un chewing-gum rose, plus susceptible de vous corroder la mâchoire que de vous procurer un seul moment de joie au goût de cerise.

Le darkfae commença à tourner dans leur direction. Shelob s'élança sur son chemin et donna un coup d'avertissement avec le dard de deux pieds qui sortait de son cul rebondi. Le fae est revenu sur ses pas, ne sachant pas comment s'attaquer à cette étrange et hideuse créature. Des mâchoires dentées claquèrent, il lança l'un de ses six bras en un large arc de cercle, et une vague de lumière vert fluo déferla. De la terre déchirée a giclé partout au passage du rayon.

J'ai serré ma mâchoire avec concentration.

La lumière frappa Shelob et elle roula en arrière, les jambes ballantes, puis se releva, indemne. Voici mon invincible araignée du Mordor ! Rien ne pouvait la blesser, sauf si je décidais qu'elle pouvait être blessée.

Ce que, euh, peut-être j'aurais dû faire.

Le darkfae a grogné doucement, et les piquants rouges qui brillaient dans son visage sombre - ses yeux, je suppose - se sont tournés vers moi. Ok, plan B.

Shelob s'enfonça dans le sol comme la plus grosse marmotte du monde et disparut. Quelque chose de nouveau surgit des entrailles de la terre : une longue tête bulbeuse aux dents nues, des jambes à trois articulations, un corps squelettique, une queue osseuse et une peau noire étincelante. Une représentation parfaite du Xénomorphe ouvrit sa bouche terrifiante et poussa un cri effroyable.

Je ne me souviens pas de la hauteur exacte de ses cris dans Alien, mais c'est assez proche.

Le darkfae se figea, probablement paralysé par la réalisation qu'il n'était pas la chose la plus laide jamais conçue. Son corps était devenu plus solide, des épines sortaient de ses membres et ses six bras s'agitaient. Les lueurs de lumière verte au-dessus de lui s'intensifiaient, et là où les lueurs néon touchaient la terre, la saleté fuligineuse bouillonnait comme de la matière en fusion.

Le Xénomorphe a poussé un autre cri horrible et le darkfae a souri. Peut-être. Avec ce visage, il était difficile de dire s'il souriait, s'il ricanait ou s'il avait juste une mauvaise indigestion.

"Tu me prends pour un imbécile, gamin irascible ?" siffla le darkfae, son rire arrogant disparu.

Il avança, la terre bouillonnant de protestation sous ses pieds. Le Xénomorphe lui a sauté dessus, mais cette fois, il ne s'est pas défilé. L'alien visqueux a traversé son corps comme si elle n'était pas là. Ce qui, techniquement...

Et maintenant, plus rien ne s'interpose entre Skully l'enfoiré de Darkfae et Lienna.

Elle tenait le crâne dans une main et un marqueur dans l'autre tandis qu'elle griffonnait frénétiquement sur l'os jauni et psalmodiait en latin. Goulding se tenait à côté d'elle, impuissant, serrant une baguette d'argent - qui provenait sans doute de la sacoche de Lienna - et regardant avec terreur le darkfae qui approchait.

De la merde sur un bâton. Plan C ?

J'ai couru en avant, me baissant pour attraper l'un des poteaux de clôture cassés de Blythe. Avec un bruit sec, deux douzaines de créatures à hauteur de genoux sont apparues, avec d'énormes oreilles qui claquent et des bouches pleines de dents qui s'ouvrent en gloussant. Les gremlins bondirent sur les fae qui avançaient - et ceux-là étaient mouillés, exposés à des lumières vives, et se régalaient d'un festin effrayant après minuit.

Les Fae ont essayé de les traverser, mais mes serviteurs maléfiques n'étaient pas de simples visions. Quand Skully McSkullfae a senti leurs mains griffues sur ses jambes d'ombre, il s'est arrêté net. Rugissant, il a balayé les créatures. Ses serres vertes toxiques les traversèrent, mais il pouvait les sentir remonter le long de son corps. La vue, le son, le toucher, tout était un peu trop déformé pour qu'il puisse distinguer ce qui était réel de ce qui ne l'était pas.

Avec un autre soufflet, il s'est mis à la recherche de la source des parasites : moi.

Je le pressais déjà, et quand il s'est retourné, j'ai enfoncé le poteau de clôture dans sa gueule de lézard. Mes gremlins manquaient peut-être de substance, mais cette longueur d'un mètre de bois fendu n'en manquait pas.

Le darkfae a rejeté sa tête en arrière, deux de ses six mains ont arraché le poteau de sa gorge - mais j'avais oublié ses quatre autres mains.

Vingt doigts griffus ont saisi mes bras et m'ont soulevé sans effort. Le contact de sa magie de fonte de la terre était aussi impressionnant que je l'avais imaginé, et ma vision est devenue blanche de douleur. Une haleine chaude empestant les choses mortes baigna mon visage, et cette bouche béante s'ouvrit largement pour m'arracher la tête comme si j'étais un bonhomme de pain d'épice grandeur nature.

Deux poteaux de clôture sont sortis de nulle part et ont frappé la tête de la Fae de chaque côté.

Ses mains se sont ouvertes et je suis tombé sur le sol. Alors que je m'écroulais, Lienna a crié un dernier ordre en latin. Derrière la fée, elle a approché un briquet de la gomme rose qui scellait la fissure du crâne. La substance gluante s'est animée d'une pluie d'étincelles et de flammes, et une lumière orange a balayé la surface osseuse.

Un cri surnaturel sortit de l'ombre du darkfae et la lueur verte qui avait infusé ses membres devint orange vif. Il se lança sur Lienna, mais avant qu'il ne puisse l'empaler sur ses innombrables griffes, il se désintégra en braises incandescentes et en poussière.

Un hurlement obsédant, comme le vent se glissant par la fente d'une fenêtre dans un film d'horreur des années 60, s'est élevé du crâne. Les restes cendrés de la bête tourbillonnèrent en un nuage en entonnoir qui fut aspiré dans les orbites. Le feu du chewing-gum s'éteignit et Lienna s'affala sur ses fesses, respirant difficilement, avec le crâne en équilibre sur une paume. Ses yeux brillaient d'une lueur rouge, mais la fissure avait disparu.

"Putain de merde", j'ai sifflé. "Vous l'avez fait."

"Agent Morris." Blythe est entré en boitant dans mon champ de vision. C'est de là que les dernières billes de vol provenaient. Ça a plus de sens maintenant. "A quel point êtes-vous blessé ?"

J'ai jeté un coup d'oeil à mes bras. Mes manches avaient fondu et ma peau ressemblait à des hot-dogs qui auraient été grillés trop longtemps dans un feu de camp.

Goulding s'est précipitée vers moi, les sourcils froncés. "Je peux vous aider. J'ai des traitements contre les brûlures et des neutralisants de résidus magiques dans mon sac. Donnez-moi une minute."

Alors qu'elle se précipitait, je me suis relevé du sol et j'ai fait semblant de ne pas vouloir gémir pathétiquement à cause de l'agonie lancinante dans mes bras. Connard de fae. En parlant de ça...

J'ai lancé un regard méchant au crâne. "Pas de commentaire de la part du nouveau poulailler ?"

Le silence.

"Rien ?" J'ai demandé, en regardant plus attentivement les yeux brillants.

Non. Rien.

Lienna a tendu le crâne à Blythe. "Je pense que mon sceau est plus fort que celui d'origine. Les fae ne peuvent plus parler."

Blythe a regardé ces yeux rouges comme si elle pouvait lui arracher des réponses par la seule force de sa volonté. Considérant ce qu'elle pouvait faire d'autre avec cette force de volonté, je ne serais pas surpris qu'elle réussisse.

Lienna s'est penchée vers moi et m'a demandé doucement : "Ça va, Kit ?"

J'ai forcé un sourire, comme un vrai héros blessé. "Je vais m'en sortir."

"Eh bien", a aboyé Blythe, qui avait l'air remarquablement normale malgré la façon dont elle se tenait sur le côté. Je n'étais pas le seul à avoir besoin d'être soigné. "Où en sommes-nous ?"

"Le propriétaire de cette ferme a enterré une caisse d'artefacts sombres dans son jardin d'alchimie," dit promptement Lienna. "Ils provenaient d'un mélange de classes magiques, y compris Spiritalis, ce qui suggère que le propriétaire est un collectionneur en quelque sorte."

"La femme qui est morte sur les marches de l'entrée n'était pas la propriétaire", ai-je ajouté. "Et celui qui l'a tuée a fait tout ce qu'il a pu pour détruire cet endroit aussi méchamment que possible, probablement pour donner une bonne gifle au vrai propriétaire de la ferme."

Lienna et Blythe m'ont regardé fixement. Quoi ? Elles n'avaient pas encore compris ?

"Je croyais qu'on avait un maître des arts sombres en liberté", grogna Blythe. "Pas deux."

"Deux voleurs très dangereux qui sont en guerre l'un contre l'autre." Lienna fixait la vallée brûlée, les perles de ses longs cheveux cliquetant sous l'effet du vent froid. "Avec une magie qui peut infliger de tels dégâts..."

"Nous devons découvrir ce qui s'est réellement passé." Blythe a regardé entre nous. "Agent Shen, agent Morris, c'est votre affaire maintenant. Découvrez qui possède cette ferme, où ils sont, et qui a tué cette femme. Découvrez tout et faites-moi un rapport directement. N'impliquez personne d'autre."

Les yeux de Lienna se sont élargis un peu, et je soupçonnais que nous nous demandions la même chose. Pourquoi Blythe voulait-elle que nous gardions cette enquête secrète ? Est-ce qu'elle cachait quelque chose à la MPD ou s'inquiétait-elle que quelqu'un à la MPD lui cache des choses ?

Des bruits de pas se sont approchés de nous. J'espérais désespérément que c'était Goulding avec le soulagement magique de la douleur promis - chaque rafale de vent me faisait l'effet d'un millier de piqûres d'abeilles en même temps - mais c'était Shane. Il portait un sac en papier brun qui semblait de la bonne taille pour contenir une paire de chaussures de femme. Au moins, il ne les caressait plus.

Bizarre.

"M. Davila," Blythe a salué. "Je crois que vous avez fait quelques progrès ici."

Quelle belle façon d'insinuer qu'il aurait mieux fait de se rendre utile dans la maison puisque son cul dégonflé n'avait pas fait une seule apparition pendant notre bataille de vie ou de mort.

Il a fait un mince sourire. "Je pense que j'ai tout ce dont j'ai besoin."

Blythe a hoché la tête. "Je vais appeler l'hélicoptère. Il est temps que nous retournions en ville."

Elle s'est éloignée, plus stable qu'avant. J'ai laissé échapper un petit gémissement presque silencieux alors qu'une nouvelle rafale de vent d'hiver piquait mes brûlures. Lienna s'est rapprochée, son visage était marqué par l'inquiétude. Peut-être que je garderais les brûlures un peu plus longtemps. Rentrer à la maison, la laisser panser tendrement mes blessures. Peut-être verserait-elle une larme de chagrin sur ma souffrance, courageusement gagnée au cours de...

Le regard attentif de Shane a fait irruption dans ma joyeuse fantaisie. J'ai croisé ses yeux derrière ses lunettes rondes, me demandant ce qu'il pensait - et quelle "avancée" il avait faite. Enquêtait-il aussi sur cette affaire, ou cherchait-il un autre prix ?

Me détournant du chasseur de primes, j'ai demandé à Lienna : "Pensez-vous qu'il y ait un autre moyen de retourner en ville à partir d'ici ?"

Ses sourcils se sont froncés. "Un autre moyen ?"

"Ouais, comme un autre mode de transport ? Peut-être un aéroglisseur ? Ou un deltaplane ? Rayer deux choses de ma liste de choses à faire en un jour est aussi sur ma liste de choses à faire."

Ah, le roulement des yeux. J'en avais besoin. Lui adressant mon plus charmant sourire - impressionnant compte tenu de la douleur que je ressentais - je l'invitai à me rejoindre en inclinant la tête. Ensemble, nous nous sommes dirigés vers la maison et vers l'endroit où Goulding traînait avec son sac alchimique de potions de guérison.

En rentrant chez moi, je n'étais pas trop inquiet. Cette nouvelle affaire promettait d'être intéressante, mystérieuse d'une manière qui faisait frissonner le bout de mes doigts d'un mélange d'anticipation et de crainte non filtrée. Peut-être que mes ambitions de voyage se réaliseraient avec quelque chose de fou comme une montgolfière ou l'une de ces boules de verre de Jurassic World, mais même si je finissais sur quelque chose de boiteux comme un canoë ou, pire, un vélo tandem, ce serait une nouvelle aventure avec Lienna.

Et je ne pouvais pas m'en plaindre.

Le mystère continue dans

FANTÔMES VOYOUS ET AUTRES MÉCRÉANTS

The Guild Codex : Warped / Trois

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À venir le 6 août 2021

FANTÔMES VOYOUS ET AUTRES MÉCRÉANTS

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En tant qu'ancien arnaqueur, j'aime les plans alambiqués et déroutants autant que le prochain gars. Mais en tant qu'agent MagiPol récemment promu, j'aime beaucoup moins ça que ce type.

Surtout quand la vie d'un adolescent kidnappé est en jeu.

Entre les ordres confus et les preuves contradictoires, cette enquête nous fait tourner en rond, ma partenaire Lienna et moi. Pourquoi notre patron garde-t-il cette affaire secrète ? Pourquoi notre principal suspect, le voyou le plus célèbre de Vancouver, est-il embourbé dans des contradictions ? Et pourquoi suis-je le seul à me soucier davantage de la victime que de ses propres arrière-pensées ?

Tout le monde veut que je me taise et que je suive les ordres, mais ce n'est pas mon style. Je ferai tout ce qu'il faut pour sauver cet enfant, même si cela signifie revenir à mes racines de voyou.

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LE CODEX DE LA GUILDE : DÉVOILÉ

Une nouvelle série sombre dans l'univers de Guild Codex.

Saber Rose n'est pas une fille comme les autres.

Son meilleur ami est un cran d'arrêt. Son passe-temps favori est de l'utiliser sur les personnes cruelles, abusives et sur tous ceux qui lui posent problème. C'est une meurtrière condamnée avec une puce sur son épaule et un dangereux manque de retenue.

Et puis il y a Zak.

Son casier judiciaire rend celui de Saber insipide. La prime sur sa tête vaut plus d'argent qu'elle n'en gagnera jamais, et les fae mortels qui suivent chacun de ses pas exercent plus de pouvoir qu'elle ne le saura jamais.

Il est le druide de cristal, et il pourrait être exactement ce dont elle a besoin, s'ils ne se détruisent pas mutuellement avant.

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Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

Bienvenue au Crow and Hammer.

Voici Tori. Elle est fougueuse. Elle est fauchée. Elle a un peu de mal à ouvrir sa bouche. Et elle vient de décrocher un emploi à la guilde de magie locale.

Le problème est qu'elle est aussi 100% humaine. Oups.

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LE CODEX DE LA GU GU GU GU GU GU GU GU : DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM

Rencontrez Robin Page : sorcière marginale, passionnée d'histoire mythique, rat de bibliothèque, et la dernière personne que vous attendriez pour commander le démon le plus rare de la longue histoire des invocations. Bien qu'elle tienne sa laisse, ce démon ne peut être contrôlé.

Mais peut-on le dompter ?

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LA SÉRIE ACIER ET PIERRE

YA urban fantasy par Annette Marie

Quand tout le monde veut votre mort, il est difficile de trouver de l'aide...

Piper sait que la première règle pour un apprenti Consul est de ne pas faire confiance aux démons. Mais lorsqu'elle est victime d'un coup monté pour le vol de la pierre mortelle de Sahar, elle se retrouve avec deux démons gênants comme seuls alliés : Lyre, un incubus plus chaud que nature qui n'est pas aussi inoffensif qu'il en a l'air, et Ash, un mercenaire draconien à la mauvaise réputation. Leur faire confiance pourrait bien être sa plus grosse erreur.

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La trilogie du tisseur de sorts

Urban fantasy par Annette Marie

La seule chose plus dangereuse que les habitants de l'Underworld... c'est de les voler.

En vivant en exil parmi les humains, Clio a acquis toutes sortes de compétences intéressantes. Mais voler la magie des plus mortels des tisseurs de sorts du monde souterrain ? Pas tant que ça.

Malheureusement, c'est exactement ce qu'elle doit faire pour gagner un billet de retour chez elle.

L'escroquerie pour entrer dans le monde souterrain s'est peut-être bien passée, mais elle a maintenant un nouveau problème. Il s'appelle Lyre, et c'est un incube sinistrement séduisant et un tisserand de sorts doué - et son plus grand obstacle pour mettre la main sur de la magie interdite.

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LA TRILOGIE DE L'HIVER ROUGE

Fantaisie romantique YA par Annette Marie

Un destin écrit par les dieux.

Un destin forgé par les mensonges.

Si Emi est sûre d'une chose, c'est que les kami - les dieux - sont bons, et les yokai - les esprits de la terre - sont mauvais. Mais lorsqu'elle sauve la vie d'un renard métamorphe, les vérités de son monde commencent à s'effondrer. Et la trahison des dieux est profonde.

Cette trilogie étonnante comporte 30 illustrations pleine page.

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Remerciements

Un grand merci à Erich Merkel pour avoir partagé son exceptionnelle expertise en latin et en grec ancien. Les erreurs éventuelles sont le fait des auteurs.

À propos d'Annette Marie

Annette Marie est l'auteure de la série de fantasy urbaine YA Steel & Stone, de sa trilogie préquelle Spell Weaver, de la trilogie de fantasy romantique Red Winter et de la série d'UF insolente The Guild Codex. Son premier amour est la fantasy, mais l'action rapide, les héroïnes audacieuses et les romances interdites alléchantes sont ses plaisirs coupables. Elle admet fièrement qu'elle a un faible pour les dragons, et son éditeur lui a poliment demandé si elle avait l'intention de les inclure dans chaque livre.

Annette vit dans le désert glacé de l'Alberta, au Canada (d'accord, ce n'est pas si mal), et partage sa vie avec son mari et leur minion à fourrure des ténèbres - pardon, leur chat - Caesar. Lorsqu'elle n'écrit pas, on peut la trouver plongée dans un projet artistique ou un autre en ignorant béatement toutes les responsabilités des adultes.

Pour en savoir plus sur Annette et ses livres, cliquez ici :

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À propos de Rob Jacobsen

Rob est un scénariste, acteur et réalisateur canadien, qui a joué dans quelques émissions de télévision que vous pourriez regarder, a présenté quelques films dans des festivals auxquels vous auriez pu assister, et a écrit quelques histoires que vous auriez pu découvrir. Il espère accomplir bien d'autres choses encore lorsqu'il mourra inévitablement entouré de chats en regardant des rediffusions de Mr. Robot.

Actuellement, il est le directeur créatif de Cave Puppet Films, ainsi que le co-auteur de la nouvelle série de livres Guild Codex : Warped avec Annette Marie.

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Merci d'avoir lu Hellbound Guilds & Other Misdirections et d'avoir rejoint Kit dans sa dernière aventure. Voulez-vous prendre un moment pour laisser une critique ? Le bouche-à-oreille joue un rôle important dans le succès d'un livre et vous pouvez y contribuer par une phrase ou deux.

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Merci beaucoup !

Annette Marie et Rob Jacobsen