Table des matières

Livres d'Annette Marie

Livres de Rob Jacobsen

Le Codex de la Guilde

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Le Codex de la Guilde : Unveiled

The Guild Codex : Spellbound

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Série acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Trilogie de l'hiver rouge

Remerciements

À propos d'Annette Marie

À propos de Rob Jacobsen

Merci

Livres d'Annette Marie

Le Codex de la Guilde

The Guild Codex : Spellbound

Trois Mages et une Margarita

Les arts sombres et un daiquiri

Deux sorcières et un whisky

La magie des démons et un Martini

L'Alchimiste et un Amaretto

Les vices des druides et une vodka

Talismans perdus et une tequila

Des âmes damnées et une sangria

Le Codex de la Guilde : Démonisés

Apprivoiser les démons pour les débutants

Combattre les monstres pour les faibles

La chasse aux monstres pour les mal équipés

Fournir le mal aux experts

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Rob Jacobsen

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

Le Codex de la Guilde : Unveiled

Le seul et unique druide de cristal

Univers de l'acier et de la pierre

Série acier et pierre

Chase the Dark

Lier l'âme

Céder la nuit

Alimenter les flammes

Récolter les ombres

Déclencher la tempête

Acier et pierre

Trilogie du tisseur de sorts

Le royaume de la nuit

Le tissage de l'ombre

La malédiction du sang

Autres travaux

Trilogie de l'hiver rouge

Hiver rouge

Tempête noire

Le feu immortel

Livres de Rob Jacobsen

Le Codex de la Guilde

Le Codex de la Guilde : Warped

avec Annette Marie

Déformation de l'esprit et autres méfaits

Guildes de l'enfer et autres erreurs d'aiguillage

Fantômes rebelles et autres mécréants

Le Codex de la Guilde

Classes de magie

Spiritalis

Psychica

Arcana

Demonica

Elementaria

Mythique

Une personne ayant des capacités magiques

MPD / MagiPol

L'organisation qui réglemente les mythiques et leurs activités

Rogue

Une vie mythique en violation des lois du MPD

Fantômes rebelles
et autres mécréants

The Guild Codex : Warped / Trois

Chapitre 1

"C'est mon cauchemar", a soufflé Lienna.

Des tourbillons de lumière orange dansaient sur ses pupilles dilatées, ses yeux bruns étaient écarquillés et ses cheveux corbeau brillants reflétaient l'éclat des néons venant de toutes les directions. Sa main gauche s'est refermée convulsivement autour de la sangle de sa sacoche, les articulations blanches de tension.

J'ai froncé les sourcils. "C'est... un carnaval."

Elle a tressailli lorsqu'un homme corpulent l'a bousculée en passant devant elle, avec deux enfants de maternelle qui piaillaient. "C'est collant et bruyant et ça sent comme..."

"Comme des chaussettes de sport frites ?"

Sa gorge s'est mise à trembler alors qu'elle avalait son estomac. "C'est bien dit."

Elle n'avait pas tort. Même pour une fête foraine itinérante, l'odeur était inhabituellement âcre. Un génie avait décidé d'amener ce festival de chiens de maïs à Vancouver à la fin du mois de janvier, la saison la plus bruineuse imaginable, et le tout - manèges, jeux, barbe à papa et tout le reste - était logé dans un vieil entrepôt à Burnaby. D'où l'"arôme" immersif.

Les yeux de ma partenaire ont balayé la foule du regard. "Au moins, il n'y a pas" - un doigt lui a tapé sur l'épaule, et elle s'est retournée en poussant un cri strident - "de clowns".

Le doigt appartenait à un grand sosie de Pennywise, avec une épaisse peinture blanche sur le visage et des yeux morts. Le clown la surplombait, ses mâchoires s'ouvrant de façon inhumaine pour révéler deux rangées d'incisives semblables à celles d'un requin. Un gargouillement humide s'échappait de sa gorge béante.

J'avais déjà vu l'agent Lienna Shen effrayée. Nous avions vécu des situations délicates, qu'il s'agisse de déjouer un piège mortel dans le repaire secret de mon ancien patron, de combattre des démons et des assassins électrisants, ou de survivre à un navire en perdition rempli de méchants en pleine mer.

Mais je n'avais jamais rien vu d'aussi terrifiant que la terreur sans fard qui éclaboussait son visage face à Bozo le bellâtre, la salive visqueuse qui pendait de ses dents.

Elle a fait un bond en arrière et a plongé la main dans sa sacoche pour trouver une arme. Avant qu'elle ait pu enfoncer une bille paralysante dans la gorge du clown, celui-ci s'est désintégré en une poussière grise qui s'est envolée dans une brise inexistante.

Lienna s'est figée, puis a regardé autour d'elle comme si le clown s'était téléporté derrière elle.

"Alors, c'est vrai", ai-je pensé.

Son regard s'est posé sur moi. "Quoi ?"

"Tu as peur des clowns."

"C'était toi ?"

Le fait que mon implication ne lui vienne que maintenant - et non pas, disons, lorsque la mâchoire du clown s'était disloquée comme la momie crachant des insectes dans le film d'aventure classique de Brendan Fraser - était une confirmation plus forte.

"Je le soupçonne depuis que j'ai remarqué que tu évitais la statue du vieux Ronald devant le McD's du coin", ai-je avoué. "Maintenant je suis sûr."

Libérant sa sacoche avec des mouvements saccadés, elle m'a lancé un regard brûlant. "Rappelle-moi de t'étrangler dès qu'on sera de retour au commissariat."

Elle s'est enfoncée dans la foule, me laissant me précipiter à sa suite.

"Oh, allez", j'ai dit. "Tu peux faire mieux que ça."

"Faire mieux que quoi ?"

"M'étrangler ? C'est une menace ennuyeuse, à la manière des humains."

Elle s'est retournée pour me faire face si soudainement qu'une maman pressée avec un enfant dans une main et un popcorn extra-large dans l'autre a dû faire quelques pas de danse pour l'éviter. "Et si je te coupais les doigts, que j'en faisais un artefact pour supprimer tes distorsions idiotes, et que je te faisais porter tes propres doigts desséchés en guise de diadème ?"

J'ai souri. "Beaucoup mieux ! J'avais peur de t'avoir déstabilisé avec Chuckles."

Elle reprend sa marche vers l'aire de jeu, où les sifflets et les cloches hurlantes ajoutent au vacarme. "Je ne suis pas ébranlée. Bien que tes distorsions s'améliorent."

Laissant le compliment passer sans le reconnaître, je me suis concentré sur la question la plus importante. "Je suppose qu'il y a une expérience traumatisante de clown dans votre passé. Qu'est-ce que c'était ? Une fête d'anniversaire qui a mal tourné ?"

"Non."

"On vous a fait regarder la mini-série originale It quand vous étiez enfant ?"

"Non." S'arrêtant, elle a fait un signe de tête en direction d'un stand écrasé entre un stand de bretzels fermé et un autre jeu de lancer. "Il est là."

Le stand est étroit et profond, avec un mur de ballons multicolores à l'extrémité. L'homme qui s'en occupe, une boule de graisse avec des côtes de mouton et un gilet mal ajusté, tend trois fléchettes à sa victime, un adolescent qui essaie d'impressionner sa cavalière. Sans surprise, le garçon a échoué dans son trio de tentatives pour faire éclater un ballon.

Oui, Mutton Chops était le gars que nous cherchions.

Lienna s'est rapprochée alors que les passants circulaient autour de nous. "Tu as vu comment les fléchettes bougeaient ?"

"J'étais trop concentré sur ces côtelettes dégoûtantes. Il ressemble à Peter Stormare déguisé en Wolverine."

Elle a gardé son attention sur notre cible, évitant le roulement d'yeux qu'elle voulait sans doute me lancer. "Je ne pense pas qu'il ait des griffes, mais il est télékinésiste. La plainte prétend qu'il trompe ses clients. Personne ne gagne jamais à son stand."

"En d'autres termes, il économise des dollars entiers sur le coût des ballons."

Cette fois, elle a fait rouler ses yeux. "Le problème est qu'il pourrait exposer la magie au grand public."

J'ai regardé autour de moi le bruyant et odorant Festival de la nourriture frite. Peut-être qu'une fois à la retraite de la police, je pourrais ouvrir mon propre stand de carnaval. Psycho warping sur le pas cher. Je serais comme un holodeck à moi tout seul dans Star Trek, du moins jusqu'à ce que je me fasse arrêter pour avoir menacé le secret de la magie, un peu comme notre cible vendeuse de fléchettes.

Lienna a interrompu ma rêverie en tirant sur la manche de ma veste. "Nous devons nous rapprocher pour confirmer qu'il utilise la magie."

"Et sans qu'il nous remarque." J'ai à nouveau examiné la zone, puis j'ai passé mon bras autour de sa taille et l'ai attirée contre moi. "Prêt ?"

Ses yeux se sont élargis. "Prêt pour quoi ?"

"On ne peut pas rester là à le regarder, n'est-ce pas ?" En souriant, je l'ai entraînée avec moi. "Mais on peut rester là pendant que j'apprends à ma belle copine à lancer."

"Petite amie ?"

Je l'ai entraînée vers le jeu voisin de la télékinésie, ce défi classique de lancer où vous devez faire tomber six bouteilles de lait empilées d'une table avec une balle de baseball. Nous nous sommes mis en ligne derrière un couple quelques années plus jeune que nous. Le maigrichon a fait tout un spectacle pour s'enrouler avant de lancer la balle. La balle de baseball est passée juste à côté des bouteilles de lait sans en toucher une seule.

"Kit", a grogné Lienna, en essayant de retirer subrepticement ma main de sa taille.

Je me suis penché, portant ma bouche à son oreille. "M. Côtelettes de mouton ne regardera pas deux fois un couple en rendez-vous. Comment pouvons-nous l'observer de près sans le mettre en garde ? Pensez-y comme à une opération d'infiltration."

Elle y a pensé, puis un côté de sa bouche s'est courbé en un sourire. "Bien. Mais je sais déjà comment lancer."

"Tu penses que tu le sais, mais..."

"Si tu dis que je lance comme une fille, je commence à faire ce diadème pour les doigts ici et maintenant."

"J'allais dire, même si tu tires ces petites billes maléfiques comme un putain d'obusier, tu as la précision d'un moustique ivre dans un ouragan."

Elle s'est renfrognée. "Je ne suis pas si mauvaise."

J'ai tendu quelques billets à la tenancière du stand, une dame portant un pantalon vert des années 80 et une permanente des années 70. Elle m'a tendu trois balles de baseball.

J'en ai jeté un à Lienna. "Prouve-le."

Les lèvres pressées, elle prend la balle et s'aligne devant une pile de bouteilles de lait. Elle a pris une grande inspiration, a mis son bras en arrière et a lancé la balle comme un missile. Elle s'est dirigée vers la gauche, a touché une bouteille de lait, et a dévié vers le carnie en pantalon, qui s'est baissé pour éviter une commotion.

"Attention", s'est écriée la femme. "Vous ne gagnerez rien en me renversant !"

Lienna a marmonné des excuses, puis m'a jeté un regard noir comme si tout était de ma faute. "Laisse-moi réessayer."

"Soyez mon invité", ai-je répondu en lui tendant une autre balle de baseball.

Elle s'est retournée une fois de plus et le projectile a coupé à gauche une seconde fois, manquant les bouteilles de lait de quelques centimètres et heurtant sans danger la bâche derrière elles.

Le regard perdu, elle a croisé les bras. "Vous pouvez faire mieux ?"

Je me suis mis à côté d'elle, j'ai placé mes pieds et j'ai lancé la balle. Elle s'est écrasée sur les bouteilles, en envoyant cinq d'entre elles sur la table. Un têtu fils d'un conteneur de lait est resté debout.

"Depuis quand as-tu un si bon bras ?" demanda Lienna d'un air bougon.

"J'ai fait un peu de sport quand j'étais enfant. J'ai même aidé à entraîner un camp de baseball de l'église pendant deux étés quand j'étais adolescent."

Un grognement lui échappe. "Je suis désolé, quoi ? Ils t'ont laissé entrer dans une église ?"

"C'était l'idée de Gillian."

"Oh ? Qui est Gillian ?"

"Elle était..." J'ai traîné en longueur, ne voulant pas plonger dans mes souvenirs doux-amers de Gillian à un jeu de carnaval hors de prix au milieu d'un entrepôt qui sentait comme l'intérieur d'un slip de sport non lavé de Ghost Rider. "Juste quelqu'un que j'ai connu à l'époque."

Lienna m'a poussé l'épaule. "Viens. Je veux entendre parler de ton ex-copine."

"Ce n'était pas une petite amie." J'ai tendu un autre billet à Captain Pantsuit en échange de trois autres balles de baseball. "Pourquoi tu ne me parles pas de ta clownophobie ? La petite Lienna s'est couchée trop tard en lisant sur John Wayne Gacy ?"

"Ça s'appelle 'coulrophobie' et non."

"J'étais sûr que c'était ça." Je lui ai jeté une balle. "Nous devons réparer tes hanches."

Ses sourcils se sont levés. "Excusez-moi ?"

"Quand tu lances, ton corps tourne naturellement, donc si tu te tiens comme ça quand tu lances" - j'ai fait face à la table des bouteilles de lait, imitant la position de Lienna.

"tu l'accrocheras sur la gauche."

J'ai placé mes mains sur ses hanches, les faisant lentement pivoter vers la droite jusqu'à ce que son corps soit perpendiculaire à sa cible. Puis j'ai déplacé ma main gauche le long de sa jambe avant. "Pointez votre orteil vers votre cible."

Elle n'a pas bougé, son regard était étrangement vide et ses lèvres légèrement entrouvertes.

"Lienna" ?

"Hmm ?" Ses paupières papillonnent, son regard se concentre à nouveau. Une légère rougeur a teinté ses joues. "Huh ?"

"Pointe ton orteil."

"Bien." Elle a fait pivoter son talon pour pointer son pied vers les bouteilles de lait. "Et maintenant ?"

"Maintenant, lance."

Elle a ramené son bras en arrière et a laissé la balle voler. Son lancer était plus ou moins droit, frappant les bouteilles du bas et renversant la moitié de la pile.

"Hell yeah !" Elle a jeté ses bras en l'air en signe de célébration et s'est retournée pour me faire face, sans réaliser à quel point j'étais proche. Nous sommes entrées en collision et j'ai attrapé ses bras avant qu'elle ne puisse tomber en arrière, l'attirant vers moi.

Nos yeux se sont rencontrés, les visages à quelques centimètres l'un de l'autre, puis elle a reculé précipitamment. J'ai relâché ses bras.

Se raclant la gorge, elle s'est remise face aux bouteilles de lait, a fait semblant d'aligner son pied comme je l'avais demandé, puis a jeté un coup d'œil pointé vers le stand de ballons, que nous avions jusqu'ici complètement ignoré.

C'est vrai. Notre travail.

Nos emplois étaient importants. En fait, la carrière de Lienna était si importante pour elle qu'elle ne la risquait pas en adoptant un comportement "non professionnel", comme avoir une aventure romantique avec son partenaire.

C'était son choix, et je ne lui en voulais pas. Mon béguin était mon propre problème. Tout ce que je pouvais faire, c'était de prétendre que je ne pensais pas à elle nue plus souvent que ce qui était strictement professionnel.

Pendant que Lienna s'entraînait avec ses dernières balles de baseball, j'ai entamé une conversation informelle avec le forain en pantalon, mon attention se portant sur le stand voisin. Mutton Chops souriait avec gourmandise à un trio d'adolescents qui remettaient leur salaire de travailleur à temps partiel durement gagné pour une poignée de fléchettes.

J'ai regardé chaque lancer se diriger vers les endroits sans ballon du tableau, même s'il s'agissait de trajectoires de vol défiant les lois de la physique.

Alors que je me concentrais sur mon "rendez-vous", Lienna a lancé sa dernière boule. Elle s'est écrasée sur la rangée de bouteilles du bas, brisant celle du milieu et faisant basculer les autres. Mes sourcils se sont froncés. La seule façon dont la bouteille du bas aurait pu se briser était que sa base soit collée à la table.

Heureusement pour Mme Pantalon-et-Perm, nous n'enquêtons que sur les fraudes mythiques.

"Félicitations", a dit le vendeur avec un faux sourire. "Quel prix voulez-vous ?"

Elle a fait un geste vers les animaux en peluche suspendus au sommet de l'étalage. Ma main a sauté en l'air, pointant du doigt le seul choix possible : une licorne rose vif de la taille d'un corgi joufflu, avec des petites jambes trapues et une corne étincelante aux couleurs de l'arc-en-ciel.

"Non merci", a dit Lienna, en poussant mon bras vers le bas. "On ne peut pas le porter."

"Tu as gagné, donc tu as un prix." La femme a fait descendre la licorne et l'a tendue avec insistance.

J'ai pris Sir Sparkles la bombe de joie des mains de la femme et je l'ai serré fort contre ma poitrine. Ses yeux de fouine se sont agrandis et les yeux bruns de Lienna ont roulé.

"On a un travail à faire, tu te souviens ?" marmonne-t-elle du coin de la bouche.

"Et nous pouvons aller de l'avant et le faire maintenant", ai-je répondu avec un sourire enjoué. "Côtelettes de mouton a manipulé tous les lancers pour ses trois derniers clients. Il est coupable à cent pour cent."

En hochant la tête, elle se dirigea vers le stand suivant, prenant la place des adolescents déprimés qui étaient repartis les mains vides. La dame aux bouteilles de lait était occupée à balayer les débris de verre, et aucun autre client n'était à portée de voix du stand des ballons.

Mutton Chops a ouvert la bouche pour commencer son discours de bienvenue, puis s'est étouffé quand ma partenaire a montré son badge.

"Agent Shen", a-t-elle dit. "C'est mon partenaire, l'agent Morris."

Je me suis approché d'elle, en serrant toujours ma nouvelle meilleure amie dans mes bras. "Tu peux m'appeler Kit."

"L'agent Morris et moi avons été informés que vous utilisiez la magie devant des humains. C'est une violation de..."

"Je n'utilise pas la magie", a interrompu Mutton Chops avec agressivité. "Tu ne peux rien prouver."

Ugh. Même sa voix était grasse.

"Nous n'avons pas besoin de prouver quoi que ce soit", ai-je dit en lissant la crinière de Sir Sparkles, qui ressemble à un mohawk. "Nous l'avons vu de nos propres yeux, donc nous pouvons témoigner contre vous. Super, hein ?"

Il a souri méchamment, en faisant tourner une paire de fléchettes dans sa main.

"Comme je le disais," dit Lienna en fouillant dans sa sacoche, "vous êtes en état d'arrestation pour violation de..."

Mutton Chops a ouvert sa main, et les deux fléchettes ont été lancées sur elle comme si elles avaient été tirées par une fronde invisible.

J'ai balancé Sir Sparkles sur leur chemin, et les fléchettes ont coulé sans danger dans son ventre épais et câlin.

Le télékinésiste gras a attrapé une nouvelle poignée de fléchettes et les a lancées sur nous à l'ancienne, tout en plongeant simultanément vers l'arrière de son stand. Sir Sparkles en a pris une autre pour l'équipe, puis Lienna et moi avons sauté par-dessus le comptoir.

Notre cible avait disparu derrière la bâche qui formait le mur arrière de la cabine, et nous l'avons poussé à travers pour le trouver en train de s'échapper par l'espace étroit entre les cabines dans un étrange mouvement latéral. Sa graisse naturelle a dû l'aider à se faufiler.

Nous l'avons poursuivi. Au bout du couloir exigu, il s'est retourné et a lancé sur nous une dague brillante avec toute la force de sa télékinésie.

Lienna et moi avons plongé vers le sol. La dague a volé au-dessus de nos têtes et j'ai atterri sur Sir Sparkles.

Quoi ? Bien sûr que je ne l'avais pas abandonné.

Nous nous sommes relevés d'un bond, mais Mutton Chops avait déjà disparu. En sortant du couloir, nous avons fait irruption dans l'agitation de la fête foraine. Les innocents en quête de divertissement grouillaient dans toutes les directions, et je me suis mis sur la pointe des pieds pour essayer de repérer l'arnaqueur psychique armé et poignardé. Je ne pouvais pas le voir, mais il ne pouvait aller qu'à gauche ou à droite.

Lienna et moi avons échangé un regard rapide, puis elle a sprinté à droite et j'ai sprinté à gauche.

Ma route me menait vers l'entrée de l'entrepôt. Si Mutton Chops essayait de faire comme Harrison Ford et de jouer les fugitifs, la sortie semblait être un choix évident. Je me suis faufilé dans la foule des gens qui sortaient, à la recherche d'un aperçu de Mutton Chops. Il y avait beaucoup de têtes grasses que mes yeux devaient passer au crible, mais une seule avec ces moustaches hideuses.

Ils étaient comme une balise, attirant mon regard vers eux alors qu'il bousculait un jeune couple pour sortir.

J'ai pris de la vitesse, utilisant Sir Sparkles pour franchir les doubles portes et entrer dans le temps maussade de janvier. La pluie avait humidifié tout ce qui se trouvait à l'extérieur, une brume humide enveloppant la ville.

Mutton Chops a couru vers l'arrière du parking, où une clôture à maillons de chaîne le séparait d'une voie ferrée. La chaussée était glissante, mais j'ai réussi à combler l'écart avant qu'il n'atteigne la clôture.

"Hé, tête de noeud !" J'ai appelé en contournant le pare-chocs d'une Prius argentée et en tenant le ventre en pelote d'épingles de la licorne. "Tu as laissé quelques fléchettes dans mon nouvel ami, et j'ai pensé que tu voudrais les récupérer."

Mutton Chops s'est retourné avec un ricanement visqueux et a sorti de sa veste une autre dague à l'air méchant. Cet escroc, ce seau à limaces brûlé par le côté allait essayer de me poignarder - ou de poignarder Sir Sparkles - à nouveau.

Il était temps de mettre fin à cette merde.

Je me suis concentré sur son petit cerveau et j'ai créé ma fidèle distorsion Split-Kit, licorne rose vif incluse. Le vrai moi s'est glissé sur le côté, invisible pour son esprit, tandis que le faux moi fixait le fugitif.

Mutton Chops a lancé le couteau sur ma poitrine. La lame a traversé l'air et a crevé le pneu arrière de la Prius, mais pour le télékinésiste, elle m'a touché en plein sternum.

Le sang a suinté sur le t-shirt bleu de la fausse Kit. "C'est tout ce que tu as ? Tu penses qu'un petit couteau peut m'arrêter ?"

Fake-Kit a ajouté du cran à sa position en laissant tomber un faux Sir Sparkles au sol et en marchant sur sa tête en peluche.

De sa veste, un Mutton Chops aux yeux écarquillés a saisi un trio de fléchettes et les a tirées à l'unisson sur ma distorsion. Elles ont atteint leur cible : une dans mon estomac, une dans ma jambe gauche, et une dans ma joue. Les vraies fléchettes ont atterri - vous l'avez deviné - dans le panneau latéral de cette pauvre Prius.

Fake-Kit a éclaté d'un rire noir. "En plein dans le mille !"

"Mais qu'est-ce que vous êtes ?" s'est exclamé l'escroc en fouillant dans les poches intérieures de son gilet pour trouver une autre arme, mais il n'en avait plus.

"Je suis celui qui ne peut être tué", chantait mon moi déformé. C'était un peu dramatique, mais, hey, je m'amusais.

Bien que mon amusement commençait à me mettre dans le pétrin. Grâce à l'imitation de Jason Voorhees par Fake-Kit, Mutton Chops s'est pressé contre le grillage en tremblant de peur, mais la chaîne ne pouvait pas faire grand-chose d'autre. Pendant ce temps, j'étais trop occupé à maintenir la chaîne - qui était très complexe avec les couteaux volants que je devais incorporer - et à surveiller les carnavaliers pour m'approcher suffisamment pour l'abattre avec mes poings de chair et de sang.

"Allonge-toi sur le trottoir, les mains derrière le dos, tas de fumier pleurnichard", grogne la fausse Kit.

Malheureusement, Mutton Chops était soit trop effrayé, soit pas assez, car il s'est retourné et a grimpé la clôture humide et glissante.

En gardant le faux Kit bien vivant, avec son rictus sinistre totalement intact, et mon vrai moi invisible, j'ai couru après le télékinésiste en fuite. Il a balancé une jambe maladroitement par-dessus le haut de la barrière.

Et c'est à ce moment-là qu'une petite bille a heurté le poteau situé à 5 cm à gauche de Mutton Chops.

Ah, l'agent Shen était là.

Derrière moi, elle était simultanément en train de maudire sa visée, de sortir une autre bille paralysante de sa sacoche, et de sprinter plus près. Comme elle a enroulé à nouveau, j'ai esquivé le chemin.

Son deuxième lancer l'a touché à l'épaule gauche. Le vendeur de voitures s'est mis en colère et a chaviré, s'écrasant lourdement sur le trottoir. J'ai sauté sur son corps prostré, l'ai fait rouler sur le ventre et lui ai tiré les bras derrière le dos. Non pas qu'il ait offert une quelconque résistance, mais mieux vaut prévenir que guérir.

Lienna a ralenti jusqu'à s'arrêter, se tenant au-dessus de nous. Elle a pointé du doigt la peluche licorne piquée de fléchettes qui était sous mon bras. "Vraiment, Kit ? Tu aurais dû laisser cette chose derrière toi."

"Et tu aurais dû pointer ton orteil."

Elle a roulé des yeux et m'a passé ses menottes pour les poignets de Mutton Chops. Nous faisions une si bonne équipe.

Chapitre 2

Nous avons déposé Mutton Chops au bureau d'accueil, où il a été placé dans une toute nouvelle cellule de détention en attendant d'être officiellement inculpé - probablement une série d'amendes pour délits mineurs suffisamment lourdes pour lui faire reconsidérer sa décision d'augmenter ses profits ou d'exposer la magie aux humains. L'approche de la MPD pour contrôler les comportements délinquants était simple et étonnamment efficace : les frapper au portefeuille.

Enfreindre les lois mythiques allait de pair avec de lourdes amendes, et MagiPol ne plaisante pas quand il s'agit de collecter. Demandez à mon compte bancaire.

Avec notre coupable sous les verrous, Lienna et moi sommes retournées à nos bureaux pour accomplir la meilleure partie de notre travail : la paperasse. Hourra. Quand j'ai été promu agent de terrain il y a deux mois, j'espérais échapper à la mer de documents dans laquelle je nageais en tant qu'analyste, mais il s'est avéré que la paperasse ne s'arrêtait jamais. Jamais.

L'enclos nous a accueillis dans un brouhaha bourdonnant d'activité. D'habitude, c'était plutôt un murmure étouffé, mais la semaine dernière avait été plus excitante que d'habitude. Chaque agent faisait des heures supplémentaires pour faire face.

"Où sont les voleurs de l'incident des Sea Devils ?"

La voix impatiente précédait celle de Brennan Harris, un agent senior avec beaucoup d'influence dans le commissariat et le deuxième comportement le plus prétentieux de tous dans le bâtiment. Il a défilé devant une rangée de cubicules en remontant ses lunettes à monture métallique sur son nez.

"Ils sont les prochains à être traités." Sa voix graveleuse a coupé le bavardage de l'enclos. "Pourquoi ne sont-ils pas ici ?"

"Ils sont, euh..." Vincent Park s'est précipité après lui, son short cargo claquant alors qu'il s'efforçait d'équilibrer une pile de dossiers tout en lisant le plus haut. "Ils sont toujours au centre correctionnel en détention."

"Faites-les transférer ici pour..."

"La cellule est presque pleine", a lâché Vinny, sa pile basculant sur le côté. "Nous détenons les voleurs de l'attaque des Chevaliers de Pandore ici, et..."

Harris s'est retourné vers le jeune agent. "Je pensais que l'agent Wolfe les traitait."

"Son équipe n'a pas encore fini."

"Vérifiez avec lui. Nous avons besoin qu'ils sortent d'ici. Ensuite, mettez-vous au travail pour préparer la prochaine série d'interrogatoires. Sortez les dossiers des voyous et vérifiez les rapports d'incidents. Je veux que les formulaires de soumission d'accusations criminelles soient prêts et sur mon bureau demain matin." Il a redressé sa veste de costume. "Je vais prendre un café."

Sur ce, Harris s'en va, laissant un Vincent bouche bée, serrant sa pile de dossiers.

J'ai étouffé un sourire en passant devant lui. "J'espère que tu as une paire de bras en plus dans ces poches, Vinny."

Il s'est redressé en reniflant avec suffisance. "L'agent Harris et moi sommes les agents principaux dans le plus grand incident de violence organisée depuis..."

"Harris est l'agent principal", j'ai corrigé. "Tu es son analyste."

"Je suis son partenaire. J'ai passé mon examen de terrain trois jours après vous, Morris." Il a regardé la peluche rose qui se trouvait dans le creux de mon coude, puis a souri. "C'est le dangereux criminel que vous avez sorti de la rue aujourd'hui ? Un animal en peluche ?"

"Ce mauvais garçon ? C'est un dangereux artefact qui pourrait éviscérer votre âme d'un coup de corne."

"C'est un jouet."

"Un jouet dangereux que je dois traiter", ai-je dit en suivant Lienna, qui nous avait dépassés d'un air exaspéré. Je me suis retourné et j'ai marché à reculons pour pouvoir faire un sourire à Vinny. "Tu sais ce que c'est. Tu as mené tes propres affaires - oh attends, tu ne l'as pas fait."

"Je travaille sur les grosses affaires."

"Continue à te dire ça, mon pote."

"Kit !"

A l'appel irrité de Lienna, j'ai donné à Vinny un sourire en coin et me suis dépêché de la suivre. Nous sommes passés en zigzaguant devant d'autres agents pressés, qui se précipitaient d'un bureau à l'autre pour tenter d'absorber l'avalanche de travail qui a frappé notre commissariat cette semaine.

Les voyous ne nous considéraient jamais comme de pauvres agents de MagiPol lorsqu'ils complotaient des prises de contrôle violentes de l'underground criminel de la ville.

Lienna et moi nous sommes réfugiés derrière les murs fragiles de notre box. Tandis qu'elle s'installait sur sa chaise, je rangeais un Sir Sparkles un peu plus mal en point dans un coin derrière mon écran. Mon bureau était encombré d'une manière très spécifique avec des souvenirs de toutes mes affaires - une carte de visite d'un mage qui m'avait dit que je ressemblais à un jeune Nathan Fillion, une balle de golf d'une opération de piqûre dans un champ de tir, et une plume étrangement colorée dont j'étais certain qu'elle provenait d'une fée sombre mais que Lienna prétendait être une plume de mouette couverte de jus de raisin. Le bureau de ma partenaire, en comparaison, était hyper-organisé d'une manière qui contrastait magnifiquement avec son sens de la mode bohème.

À l'unisson, nous nous sommes tournés vers le dossier sur notre bureau - la plainte concernant Mutton Chops, dont le nom réel était Berkeley. C'est l'heure de la paperasse.

"On a eu la partie courte de ce bâton", ai-je marmonné, en m'asseyant et en ouvrant le dossier. "Non pas que j'admettrais jamais ça à Vinny."

Lienna a jeté un regard dans ma direction. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

J'ai fait signe à l'enclos. "La moitié du commissariat fait des heures supplémentaires parce qu'une sorcière de Russie a activé son mode 'cerveau maléfique', a attaqué les guildes de combat les plus dures de Vancouver, et a essayé de prendre le contrôle du marché noir de la ville aux dépens de tous les autres syndicats criminels !"

"Pourquoi as-tu l'air si excité ?"

"Parce que c'est génial." J'ai fait un sourire impénitent. "C'est comme une saison entière de Peaky Blinders entassée dans quatre jours de vie réelle. Une lutte de pouvoir à l'échelle de la ville entre des familles du crime ? Des guildes qui s'unissent pour l'arrêter avant d'être anéanties ? Et le meilleur, c'est que la méchante sorcière russe n'a pas été éliminée par une guilde ou la police municipale, mais par le voyou le plus célèbre de Vancouver."

Elle a secoué la tête. "Ce n'est pas une bonne chose, Kit."

"Non, mais c'était super badass." Je me suis assis sur ma chaise. "Notre voyou local s'est pris pour Walter White et s'est dit : 'Pas question que cette sorcière d'importation s'empare de mon territoire', et..."

"Où voulez-vous en venir ?", interrompt-elle avec un sourire mal dissimulé.

"Ça craint qu'on ne travaille pas dessus aussi."

"Nous avons marqué ces deux voyous qui ont échappé à la première vague d'arrestations." Haussant les épaules, elle a tapoté le dossier ouvert pour le télékinésiste. "Avec autant d'agents travaillant sur les conséquences de tout cela, quelqu'un doit prendre le relais. C'est en fait un vote de confiance du Capitaine Blythe."

J'ai jeté un regard sceptique sur notre boîte de réception - pas le genre numérique, mais un panier en plastique à l'ancienne où une pile de dossiers attendait notre attention. Lienna et moi avions passé la majeure partie de notre partenariat d'agents à travailler sur le suivi d'autres affaires, à enquêter sur des tuyaux et des plaintes provenant de la ligne d'assistance téléphonique, et à traiter des mandats d'arrêt pour des escrocs de bas étage qui ne s'étaient pas présentés aux convocations ou aux procès. Elle avait raison de dire que notre charge de travail et l'urgence de ces affaires avaient augmenté de plusieurs degrés au cours de la semaine passée, mais je n'étais pas convaincu que c'était parce que Blythe avait confiance en nous.

"Eh bien," dit Lienna sur une expiration peu enthousiaste. "Nous devrions commencer notre rapport sur l'arrestation d'aujourd'hui. La description de la capture du suspect sera intéressante."

J'ai appuyé sur le bouton d'alimentation de mon ordinateur, le mettant en marche. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Vous avez utilisé la magie en public."

"Comment j'étais censé arrêter le gars autrement ?"

"Pas en public, voilà comment." Elle a réveillé son ordinateur et s'est connectée. "La raison pour laquelle nous l'avons arrêté était d'exposer la magie aux humains. Tu as de la chance que personne ne t'ait vu."

"J'ai seulement ciblé son esprit. Personne d'autre ne pouvait voir quoi que ce soit."

"Mais les gens pouvaient voir le télékinésiste jeter des choses avec son esprit. Nous devons donner un meilleur exemple."

Alors que je fronçais les sourcils, son téléphone a sonné.

"Je dis juste que" - elle a sorti son téléphone et a regardé l'écran - "on aurait pu trouver un autre moyen de - oh."

"Oh quoi ?"

Elle a cligné des yeux sur son téléphone. "Le capitaine Blythe m'a envoyé un texto."

Blythe, des textos ? Je n'avais jamais reçu de texte de sa part, probablement parce que les mots écrits ne pouvaient pas exprimer avec précision son dédain constant pour mon charme particulier.

"Elle... elle veut qu'on la retrouve pour dîner."

J'ai mis un moment à comprendre les mots de Lienna, puis j'ai lâché : "Elle a été enlevée !".

"Huh ?"

"C'est un appel à l'aide. Elle ne peut pas laisser ses ravisseurs se rendre compte de ce qu'elle fait, alors elle a envoyé un message anodin pour nous prévenir."

Lienna a tapé une réponse rapide. "Pouvez-vous imaginer que quelqu'un kidnappe Blythe ?"

"Non", j'ai admis. "Mais je ne peux pas non plus imaginer une visite sociale amicale autour d'un sushi."

"Pas de sushi. C'est un restaurant libanais." Elle s'est levée. "Il n'y a qu'un seul moyen de savoir ce qui se passe. Allons-y."

Je me suis empressé de la suivre, tout à fait d'accord avec ce changement de plan. Dans le meilleur des cas, quelque chose d'infâme se préparait. Dans le pire des cas, j'ai eu des falafels. Dans tous les cas, pas de paperasse aujourd'hui. Gagnant, gagnant, gagnant.

La mystérieuse invitation à dîner de Blythe nous a conduits dans un restaurant situé au rez-de-chaussée d'un immeuble à appartements, à l'angle de Richards et Davies. Le temps était encore couvert et humide, ce qui rendait tout plus fade.

Lienna a garé la Smart Car III sur le trottoir à un demi-pâté de maisons de là, et j'ai tapoté le toit avec appréciation en fermant ma porte. Après la mort tragique de nos deux dernières smart cars en novembre, celle-ci était devenue notre fidèle monture à quatre roues, et bien qu'elle soit toujours clownesquement minuscule, elle comprenait un siège arrière, ce qui était très pratique pour transporter les criminels au commissariat. Nous n'avions plus besoin de les attacher à la galerie de toit.

L'intérieur du restaurant est faiblement éclairé par de douces lampes orange qui se reflètent paresseusement sur les murs en plâtre blanc. Des arches délicatement sculptées séparaient les différentes sections, et l'ensemble du lieu sentait les agrumes et les épices grillées.

Sans passer par l'hôtesse, nous nous sommes aventurés dans la salle à manger. Blythe était facile à repérer ; non seulement elle était seule à une table pour quatre, mais elle était la seule personne dans tout l'établissement à être renfrognée.

J'ai jeté un coup d'œil furtif. Aucun signe de ses kidnappeurs... pour l'instant.

"Capitaine Blythe", dit Lienna avec un sourire prudent alors que nous approchons de la table. "Merci de nous avoir invitées à..."

"Avez-vous été suivi ?" a aboyé le capitaine.

J'ai redoublé d'efforts pour repérer un visage suspect dans la foule des joyeux convives.

"Non ?" dit Lienna, incertaine.

Blythe a repoussé sa chaise. "Alors, allons-y."

"Déplacer où ?"

Ignorant la question de son subordonné, Blythe s'en alla. J'ai attrapé un morceau de son pain plat non touché, l'ai pris dans le houmous qui l'accompagnait et l'ai fourré dans ma bouche avant de suivre Lienna. Blythe est passée par une porte réservée au personnel à l'arrière, a coupé à travers la cuisine à la surprise des cuisiniers occupés, et nous a conduit par la sortie arrière dans une allée.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Lienna a marmonné quand je l'ai rattrapée.

J'ai souri. "Aucune idée."

"Encore une fois, pourquoi as-tu l'air si excité ?"

Notre capitaine nous a conduits dans la ruelle, de l'autre côté de la rue, et dans un immeuble d'appartements en grès. En sautant le panneau d'interphone, elle a déverrouillé la porte de sécurité avec une clé.

Nous nous sommes entassés dans l'ascenseur et Blythe a choisi le huitième étage.

"Vous avez vu le film Devil ?" J'ai demandé alors que les câbles grinçants nous tiraient vers le haut.

Blythe regardait fixement devant elle, tandis que Lienna fermait les yeux d'une manière qui laissait entendre qu'elle souhaitait que je perde ma voix comme une certaine sirène.

"C'est un film de M. Night Shyamalan", j'ai bafouillé. "Un groupe de personnes sont coincées dans un ascenseur pendant qu'un mystérieux méchant les tue lentement."

Le capitaine n'a pas bronché. Lienna a secoué la tête en sourdine.

"Mais je suis sûr que ça ne nous arrivera pas", ai-je dit alors que l'ascenseur s'arrêtait et que les portes s'ouvraient. "Vous voyez ? Sains et saufs."

La destination de Blythe était l'appartement 808. En déverrouillant la porte avec une autre clé, elle nous a fait entrer dans une simple suite d'une chambre à coucher. Les murs blancs vides et la moquette terne correspondaient à l'extérieur ennuyeux du bâtiment. Au lieu des meubles habituels du salon, deux tables pliantes bon marché étaient alignées bout à bout, leurs surfaces couvertes de piles de papier, de dossiers, de deux classeurs et d'articles rangés dans des sacs en plastique transparent. Des boîtes en carton occupaient le reste de l'espace.

"C'était une ruse pour qu'on t'aide à déménager ?" J'ai demandé alors que nous nous rassemblions au milieu de la pièce. "Je peux penser à une douzaine d'agents au commissariat qui sont plus aptes à soulever des trucs lourds que Lienna et moi."

"Je ne suis pas intéressé par vos capacités de levage, Agent Morris," répondit Blythe. "Comme vous pouvez vous en souvenir, je suis parfaitement capable de le faire moi-même."

"Alors c'est quoi ce message secret, cette rencontre à travers des portes dérobées ?" J'ai demandé, ma nuque me faisant mal au souvenir de ses pouvoirs télékinétiques. Le lancer de fléchettes de Mutton Chops n'arrivait pas à la cheville de la force psychique de Blythe.

"Ceci" - elle a fait un signe de la main dans la pièce - "est l'appartement de Shane Davila. Son ancien appartement, devrais-je dire."

"Dr. Bunsen Honeydew ?" Je me suis exclamé.

Les deux femmes m'ont jeté un regard interrogateur.

"Le célèbre chasseur de primes que vous avez amené au meurtre de la ferme", ai-je précisé. "Petit, chauve, lunettes. Il ressemble à un Muppet."

Le regard du capitaine est devenu féroce.

Le "meurtre à la ferme" était une façon inoffensive de décrire une enquête que Blythe nous avait confiée il y a quelques semaines, où le corps d'une inconnue avait été retrouvé. Il s'agissait d'un charmant ranch de campagne au nord de la ville, où un maître des arts sombres avait détruit la propriété de son ennemi juré, un collègue pratiquant les arts sombres.

Du moins, c'était ma théorie de travail. Nous n'avions pas été loin dans l'enquête avant que le grand truc de "prise de contrôle par une sorcière maléfique" ne fasse dérailler toutes les affaires non urgentes.

Il est intéressant de noter que le capitaine avait insisté pour que l'enquête sur la ferme reste confidentielle... un peu comme cette réunion secrète.

Blythe a pris la plus grande pile de dossiers et a tapé sur le premier comme s'il l'avait personnellement insultée. "L'intérêt de M. Davila pour l'incident de la ferme a été stimulé par la prime qu'il poursuivait : Varvara Nikolaev."

Mes sourcils se sont levés. "Comme la méchante sorcière russe qui a fait une offre d'achat hostile la semaine dernière ?"

"Avec sa mort, M. Davila est passé à d'autres primes, laissant tout cela derrière lui." Le regard de Blythe nous a séparé. "Et maintenant vous allez utiliser son travail pour attraper un autre voyou qui a enlevé une autre victime ce matin. Un adolescent. L'agent Vigneault a commencé l'enquête, mais je vous assigne à vous deux."

Quelque chose d'infâme se préparait en effet, mais pas de façon amusante. L'enlèvement d'une adolescente m'a immédiatement mis la puce à l'oreille.

Lienna a tiré sur un fil de perles dans ses cheveux. "Si l'agent Vigneault a déjà commencé l'enquête, pourquoi Kit et moi..."

"Parce que ni votre enquête ni les preuves contenues dans cette pièce n'atteindront les yeux ou les oreilles de quiconque au MPD", a déclaré Blythe sans ambages. "Vous et l'agent Morris me ferez directement rapport. Impliquez une seule autre âme dans ce que vous enquêtez et j'aurai vos badges et vos têtes. Est-ce que je me fais bien comprendre ?"

"Exceptionnellement", ai-je marmonné. "Moins toute l'histoire du secret. Pourquoi on ne peut en parler à personne ?"

"Ce sont vos ordres, Agent Morris. Attrapez ce bâtard, et je m'occuperai du reste."

Bon, alors. "Ce sont vos ordres" doit être le langage policier pour "parce que je l'ai dit" - une phrase que j'avais souvent entendue de la part d'une grande variété de charmants parents d'accueil. Les deux phrases, qu'elles soient prononcées par un connard abusif appelé Dwayne ou par le capitaine de la police magique, étaient destinées à étouffer toute pensée indépendante.

La version de Blythe ne marcherait pas plus sur moi que celle de Douchey Dwayne.

Elle a étendu sa pile de dossiers et les a déposés dans mes bras sans méfiance. "L'affaire est à toi. Ne la fous pas en l'air."

J'ai été surpris par le poids de la Tour penchée de la paperasse, mais surtout, j'ai été déconcerté de voir Blythe abandonner volontairement une pile de dossiers. J'avais l'impression qu'une reine remettait son sceptre.

Attends... est-ce que ça veut dire... ?

"Je suis le capitaine maintenant", je me suis murmuré à moi-même.

Heureusement, Blythe ne m'a pas entendu et a continué à donner des instructions. "Concentrez-vous sur le voyou, pas sur le kidnapping. Trouvez-le et vous trouverez le garçon."

"Mais qui est le voyou ?" J'ai demandé, en soulevant les dossiers. "Et qu'est-ce que l'enquête de Shane a à voir avec lui ?"

"Vous rappelez-vous ce qui était si inhabituel dans l'incident de la ferme, agent Morris ?"

"C'était un jeu de pouvoir brutal entre deux praticiens des arts sombres qui se détestaient clairement." J'ai réalisé que mes yeux avaient explosé. "Et Shane chassait la sorcière russe ! Elle devait être l'une des deux rivales de la ferme !"

Lienna a aspiré un souffle. "Est-ce que ça veut dire que l'autre voyou, celui qu'on est censé abattre, est en fait..."

"-le Fantôme", a terminé Blythe pour elle. Elle a ouvert le dossier supérieur de la pile que je tenais, en a sorti une photo et l'a tendue à Lienna, dont le regard stupéfait a zoomé sur l'image.

"Aussi connu sous le nom de Druide de Cristal", poursuit le capitaine. "Il a la plus grosse prime individuelle de tous les voyous de Vancouver et plus de trois cents accusations de crime contre lui, et il a échappé à la capture au cours des huit dernières années. Il y a cinq jours, il a tué Varvara Nikolaev. Ce matin, il a kidnappé un garçon."

Lienna a détourné son attention du papier et nous avons toutes deux regardé notre capitaine en silence.

Le regard froid de Blythe n'offrait aucune pitié. "Son nom est Zakariya Andrii, et vous deux allez le ramener mort ou vif."

Chapitre trois

Lorsque la porte de l'appartement s'est refermée derrière Blythe, je me suis jeté sur la seule chaise. La pile de dossiers a failli me tomber des bras.

"Ok, laisse-moi résumer", ai-je dit. "Au début du mois, Blythe nous emmène dans une ferme qui a été détruite à 93% par une très vilaine sorcellerie. Nous rencontrons Shane, le chasseur de primes au crâne sphérique, qui est sur un mystérieux coup qui s'avère être Varvara Nikolaev et son ignoble complot pour prendre le contrôle de Vancouver. Maintenant, elle est morte et nous sommes censés utiliser tout son travail d'investigation pour capturer le voyou qui l'a tuée. Et ce voyou, c'est le Fantôme, le mec le plus méchant de la ville, surnommé ainsi pour sa capacité à disparaître sans laisser de trace."

Lienna fouillait déjà dans une boîte en carton, qui contenait jusqu'à présent des objets tels qu'une montre, une sculpture d'aigle en verre de la taille d'un ballon de football et une serviette de table usagée, chacun dans un sac en plastique scellé.

"Oh, et on ne peut en parler à personne", ai-je ajouté. "C'est à peu près ça, le résumé ?"

"Je suppose que oui", a-t-elle marmonné en ouvrant la boîte suivante. "Certaines de ces preuves doivent être liées au Fantôme. Shane aurait enquêté sur les deux puisque le Fantôme et Varvara étaient ennemis."

"Est-ce qu'on sait quelque chose sur le Fantôme, à part l'incident de la ferme, sa façon de poignarder ses rivaux, et le fait qu'il soit un sac à merde kidnappeur ?"

"Eh bien, nous le savons." Elle désigna la photo que Blythe lui avait tendue, qui reposait maintenant sur l'une des nombreuses boîtes.

Me levant à contrecœur de ma chaise, j'ai déposé la pile de dossiers sur la table, pris la photo, et...

Saint Adonis, ce visage ! La photo ressemblait à un extrait d'une séance de photos pour un magazine d'eau de Cologne, sauf qu'au lieu de vous vendre le doux musc de l'épice robuste et du sex-appeal, ce rêveur maussade vendait une marque renégate de colère bouillonnante et... eh bien... de sex-appeal.

L'homme, âgé d'une vingtaine d'années, avait la peau claire, des cheveux courts ébouriffés, bruns très foncés ou noirs, et une mâchoire conçue pour rendre les hommes jaloux et les femmes en pâmoison. La photo est un cliché candide du sujet regardant fixement quelque chose au loin, une ruelle sombre derrière lui.

"C'est le Fantôme ?" J'ai secoué la tête, perplexe. Il n'y avait aucun agent du commissariat qui n'avait pas parcouru au moins une fois les dossiers de ce célèbre voyou, moi y compris, et je n'avais vu aucune photo avant maintenant. Ce n'était pas comme si j'allais oublier un visage comme celui-là si je l'avais vu.

En ouvrant le dossier d'où Blythe avait extrait la photo, j'ai trouvé une impression de la prime du Fantôme provenant des archives de la police. Il n'y avait ni nom ni photo. Il semble que Shane Davila n'avait pas mis à jour la liste des primes avec les résultats de son travail d'investigation.

J'ai tapé du doigt sur la seule information utile, à part la liste des charges criminelles qui s'étendait sur plusieurs kilomètres : la classe mythique du type.

"Spiritalis, druide", ai-je lu. "Et 'Arcana, alchimiste.' Les di-mythes ne sont pas vraiment communs. Tu crois qu'on va s'amuser à faire tomber un druide-alchimiste ?"

Lienna a levé les yeux de sa boîte. "Allez-vous m'aider ? Ou allez-vous fixer sa photo toute la journée ?"

"C'est difficile de ne pas le faire. Sérieusement, ce gars ressemble à l'enfant de Matt Bomer, James Dean, et une version maléfique de ces gars qui se tiennent torse nu devant les magasins Abercrombie et Fitch."

La laissant aux boîtes, je me suis plongé dans la pile de dossiers que Blythe m'avait donnée. Le premier contenait les informations que j'avais pu trouver dans les archives de la MPD : la liste des primes du Fantôme et son profil peu éclairant, ainsi que les dossiers de toutes les tentatives semi-récentes d'arrêter ce type, des agents aux chasseurs de primes en passant par des guildes entières.

Le second dossier contenait l'enquête préliminaire de l'agent Vigneault sur l'enlèvement de ce matin, la plupart du temps consignée par des notes griffonnées sur du papier ligné. Peu après neuf heures du matin, un bibliothécaire d'Arcana Historia, une guilde d'érudits du centre-ville de Vancouver, a vu un homme vêtu d'un manteau noir à capuche enlever un garçon de quatorze ans sur le perron de la bibliothèque. Il avait traîné le gamin dans une allée où lui et sa victime s'étaient volatilisés. Ça ressemblait à un fantôme, n'est-ce pas ?

Jusqu'à ce que quelqu'un signale la disparition du garçon, nous n'avions aucun moyen de l'identifier, à part un bracelet en cuir noir, qu'il avait laissé tomber dans la bagarre. Le bracelet, à l'intérieur d'un sac de preuves et attaché au rapport, avait une bande gravée de runes, ce qui en fait une sorte d'artefact. Donc nous savions que le garçon était un mythique, et c'était tout.

Les dossiers suivants contenaient le travail d'investigation de Shane Davila, que je connaissais parce qu'ils étaient couverts du genre d'impression petite et soignée que seul un Muppet pourrait avoir. J'ai feuilleté le premier dossier, qui détaillait les vols d'artefacts attribués au Fantôme. La liste prenait des dizaines de pages.

"Pas vraiment respectueux de l'environnement, Dr Honeydew", ai-je remarqué dans mon souffle. "Qu'est-ce que vous avez contre les ordinateurs ?"

Plus je fouillais, plus je me sentais froid. Vol, chantage, meurtre - toutes les activités attendues pour un dangereux voyou - mais un dossier était entièrement consacré aux rapports de personnes disparues. Ouais, au pluriel. L'enlèvement de ce garçon ce matin n'était pas le premier enlèvement d'adolescent du Fantôme.

J'ai feuilleté les notes de Shane. Nasrin Anwar, 13 ans. Jasper Briggs, dix-sept ans. Nadine River, seize ans.

"Ce sont tous des adolescents", ai-je dit, plus fort que je ne le voulais.

Lienna leva les yeux de sa dernière boîte, qui contenait une collection de livres. "Quoi ?"

"Les victimes du Fantôme, ce sont toutes des enfants."

J'ai continué à feuilleter des pages interminables, à compter jusqu'à ce que je tombe sur la dernière. Il y avait trente-deux enfants disparus ici. Trente-deux. Une chaleur cuisante est montée dans mon cou. Quel genre de monstre s'attaque aux enfants ? Les documents que Shane avait rassemblés comprenaient des rapports de personnes disparues et des dossiers, certains provenant de la MPD et d'autres de l'ordinaire VPD. Le fantôme ne s'est pas limité aux enfants mythiques.

Les papiers que je tenais s'écrasaient alors que mes mains se serraient en poings.

Lienna s'est éloignée de sa fouille archéologique en carton pour poser une main sur mon épaule. "Tu vas bien ?"

J'ai montré le profil de la victime. "Kristy Huang, 15 ans. Elle n'a pas été signalée disparue pendant près d'un mois, jusqu'à ce qu'un bénévole de la soupe populaire où elle avait l'habitude d'aller remarque qu'elle n'était pas là. C'était il y a deux ans et demi et personne n'a rien fait pour la retrouver."

Lienna m'a serré l'épaule. "Quand on aura attrapé ce type, il ne touchera plus jamais à un autre enfant."

"Ouais, parce que je vais lui broyer les deux mains."

Elle a grimacé. "Tu sais, c'est beaucoup plus effrayant quand tu fais des menaces comme ça."

Toujours en colère, je l'ai regardée. "Huh ?"

"Vous pouvez réellement faire ce genre de chose. En un instant."

"Tu veux dire la déformation de la réalité ?" Je me suis affalé sur la chaise. "Peu probable. J'ai plus confiance en Kevin James gagnant un Oscar qu'en ma capacité à pulpifier les mains de quelqu'un."

Elle a poussé une spatule enfermée dans un sac de preuves. "Tu peux toujours t'entraîner. Je peux t'aider. Si tu veux."

Je me suis énervé et je me suis forcé à prendre une longue inspiration. Elle parlait de déformation de la réalité toutes les deux semaines depuis la dernière fois que j'avais utilisé cette capacité nébuleuse pour transformer un grappin en ancre, noyant un démon et lui sauvant la vie. Ce qu'elle ne savait pas - ce que j'avais caché à tout le monde - c'est que j'avais perdu tous mes pouvoirs magiques pendant quarante-huit heures après.

Ces deux jours avaient été les plus terrifiants de ma vie, et j'avais bien l'intention de ne jamais, jamais répéter l'expérience. La prochaine fois, mes pouvoirs pourraient ne pas revenir, et je ne pouvais pas prendre ce risque. Plus de modification de la structure de l'univers pour moi.

Me forçant à me concentrer, j'ai mis de côté les profils des victimes de Shane et rassemblé les autres papiers éparpillés sur la table.

"Pourquoi ne m'aiderais-tu pas à démêler tout ça ?" Lienna a suggéré. "Peut-être pourrions-nous y trouver un sens ensemble."

"Je vais continuer à chercher des trucs sur les victimes. Peut-être que je peux apprendre quelque chose."

"Le capitaine Blythe a dit que nous devrions nous concentrer sur..."

"J'en ai rien à foutre de ce que Blythe a dit", j'ai craqué. Merde, la colère est revenue. J'ai pris une autre inspiration pour me calmer. "C'est notre affaire maintenant. On va le faire à notre façon."

"Ok", dit-elle de manière neutre.

J'ai feuilleté les pages détachées, en essayant de déchiffrer l'écriture minuscule de Shane, puis j'ai fouillé la pièce à la recherche d'autres papiers. Alors que je pensais avoir tout trouvé, j'ai repéré une poignée de papiers abandonnés dans une boîte vide, comme s'ils avaient été jetés. Je les ai récupérés et j'ai parcouru le contenu.

Trois autres profils de victimes, mais ceux-ci étaient différents. Aucun n'était un jeune à risque. Il s'agissait d'adultes avec un emploi et une famille : un agent de la succursale de Vancouver de M&L, une banque internationale qui faisait également office de guilde ; un mage prometteur de l'Association internationale des Elementaria ; et le directeur général d'une petite guilde Arcana à Surrey appelée Cantrix.

Étrange. Contrairement aux adolescents disparus, ces personnes enlevées n'avaient pas disparu sans être remarquées. Shane avait imprimé de bons gros dossiers de la police sur leurs disparitions. J'ai reconnu les noms de plusieurs agents expérimentés qui avaient mené les enquêtes, ainsi qu'une poignée de guildes qui s'étaient occupées des primes. Et contrairement aux adolescents, dont les disparitions s'étalaient sur des années, les trois adultes avaient disparu au cours du mois dernier.

Un gémissement de frustration de mon partenaire a interrompu ma lecture des dossiers.

"Je ne sais pas ce que je regarde", s'est-elle emportée, en jetant une brassée de preuves dans une boîte.

"Ce sont des livres", lui ai-je dit.

"Merci, Sherlock." Elle a soulevé un sac contenant une paire de chaussures de sport pour femmes. "Rien n'est étiqueté. C'est juste un tas de merde, la moitié dans des sacs en plastique."

J'ai montré les chaussures. "Je les reconnais. Shane les a trouvées à la ferme. Il avait ses sales pattes de médium partout dessus."

"Son... bien sûr. C'est un psychométricien." Elle a agité les chaussures. "Il n'avait pas besoin de notes pour tout ce bazar. Il pouvait 'voir' l'histoire de chaque objet juste en le touchant."

J'ai parcouru les boîtes et leurs collections d'objets absurdes. "Tu veux parier qu'il organisait les affaires dans des boîtes différentes en fonction de ce qu'il a obtenu de sa lecture psychique ?"

"Ça me semble plausible." Elle a soufflé un peu. "Vous savez ce que cela signifie, non ?"

"Entrer dans des toilettes publiques doit être un cauchemar pour Shane ?"

"Cela signifie que nous avons besoin d'une psychométrie." Piochant son téléphone dans sa sacoche, elle a réveillé l'écran. "Nous n'en avons pas au commissariat, mais il doit y en avoir un en ville."

"Je travaillais avec l'un d'eux à KCQ."

Lienna a levé les yeux. "Tu crois qu'ils nous parleraient ?"

"J'en doute."

"Nous devrions essayer."

J'ai supprimé un sourire en coin. "Vous voulez faire une séance de spiritisme ?"

"Quoi ?"

"Je suis presque sûr qu'il était l'un des corps carbonisés non identifiables trouvés dans les décombres du bâtiment."

Ses lèvres se sont amincies. "Très utile, Kit."

"Il doit y en avoir un autre dans la ville, non ?"

"Avec un peu de chance." Elle a reporté son attention sur son téléphone, tapotant sur l'écran. "Il y en a quelques-uns, mais l'un vient de déménager en Italie et deux autres sont membres de guildes dormantes."

"Vous êtes en train de me dire qu'il n'y a pas un seul enregistrement de mythe fonctionnel dans toute la ville ?"

"Juste un." Elle a levé son téléphone pour me montrer un profil. La femme brune d'une trentaine d'années semblait assez inoffensive jusqu'à ce que je repère sa guilde.

"Oh, allez", j'ai gémi. "Il n'y a personne d'autre ?"

"Non, sauf si vous voulez conduire quatre heures jusqu'à Kamloops."

Eh bien, c'était réglé. Nous faisions une autre visite au Crow and Hammer.

Chapitre quatre

Le Marteau et la Corneille était la deuxième guilde que je préférais dans la ville. Le numéro uno était le Grand Grimoire, grâce à un penchant pour les familiers démoniaques infernaux que je ne partageais absolument pas.

Mon aversion pour les Crow and Hammer n'était pas entièrement raisonnable. Oui, ils avaient une mauvaise réputation au sein de la MPD et, bien sûr, ils avaient anéanti ma précédente guilde. Mais mon ancien patron Rigel l'avait bien cherché, puisqu'il avait pris en otage un membre de Crow and Hammer. Et en tant que paria de toujours, j'ai apprécié que cet endroit soit un havre de paix pour les marginaux, les anciens voyous et les anciens détenus. Je ne pouvais même pas me plaindre du MJ, qui nous avait donné, à Lienna et à moi, un indice clé qui nous avait permis de résoudre une affaire - et qui m'avait servi une délicieuse boisson pour adultes.

Mais je ne les aimais toujours pas. Juste une intuition, je suppose.

Il est près de 20 heures lorsque Lienna ouvre la porte d'entrée de la guilde, laissant échapper un flot de lumière et de bruit dans l'air frais du soir. La dernière fois que nous avions visité le pub de la guilde, il avait été abandonné à l'exception d'un barman fougueux et du GM, mais pas cette fois.

Lorsque nous sommes entrés, un silence est tombé sur les tables les plus proches et s'est répandu dans la pièce jusqu'à atteindre le bar au fond. Je n'ai pas vu le barman roux, mais deux douzaines de mythiques inconnus, allant de jeunes adultes à peine légaux à des types de durs à cuire musclés en passant par des vieilles dames décalées, ont rempli les tables - et ils nous ont tous regardés avec hostilité.

Bizarre. La plupart des mythes ne pourraient pas nous coincer, Lienna et moi, comme agents de MagiPol au premier coup d'oeil. On a dû donner l'impression d'être de vrais représentants de la loi ce soir.

Ou peut-être était-ce la boîte que je transportais, pleine d'objets aléatoires dans des sacs de preuves.

"Bonsoir", dit Lienna en montrant son badge à la salle. "Darius King est-il là ?"

Un regard silencieux lui a répondu.

Il a fallu deux officiers de la guilde, un délai gênant de cinq minutes, et beaucoup de murmures sombres et de regards furtifs de la part des membres qui nous observaient avant que Lienna et moi ne soyons conduits au troisième niveau de la guilde et dans un bureau où nous attendait nul autre que le maître de guilde en quelque sorte terrifiant du Corbeau et du Marteau.

Darius King n'avait pas l'air terrifiant, pas au premier abord. Homme bien habillé d'une quarantaine ou d'une cinquantaine d'années, il dégageait une compétence froide et une autorité tranquille. Mais derrière ses yeux gris amusants se cachaient une intelligence tranchante et un charme séduisant, qu'il utilisait pour manipuler tous ceux qui se trouvaient dans sa ligne de mire.

Du moins, c'est l'impression que j'ai eue lorsqu'il nous a fait tourner en rond, Lienna et moi, la dernière fois que nous avons essayé de l'interroger.

"Bonsoir, Agent Shen, Agent Morris." Il a souri en nous évaluant. "Vous travaillez tard."

"Le crime ne dort pas", ai-je plaisanté, en mettant en équilibre mon carton de preuves sur ma hanche. "Aussi, un adolescent a été kidnappé ce matin."

Le regard de Darius s'est aiguisé. Il a fait un geste vers les chaises en peluche en face de son bureau. "Alors prenez un siège et dites-moi ce dont vous avez besoin."

J'ai posé ma boîte sur le sol, puis je me suis laissé tomber sur la chaise, soulagé de me lever. Lienna s'est perchée sur la chaise à côté de moi.

"M. King," elle a commencé. "Nous espérions utiliser les compétences de votre assistant maître de guilde. Elle est psychométricienne, non ?"

"Elle l'est. Pourquoi as-tu besoin d'elle ?"

J'ai montré ma boîte. "Tout ou partie de ces objets sont liés au kidnappeur, mais nous ne savons pas quoi ni comment, car Shane Davila est celui qui a tout collecté."

"M. Davila... Je vois."

Le regard de Lienna s'est rétréci. "Vous le connaissez ?"

"Nous avons fait des rencontres", a répondu Darius avec un petit sourire mystérieux. "Ma guilde a travaillé avec lui pour arrêter les attaques de Varvara Nikolaev la semaine dernière".

"Avez-vous rencontré le voyou connu sous le nom de Fantôme à un moment donné ?" Lienna a demandé. "Il y a eu plusieurs rumeurs le concernant dans les vingt-quatre heures précédant la mort de Varvara."

Le GM a posé ses mains sur son bureau. "Suspectez-vous le Fantôme d'avoir enlevé votre victime ?"

"L'enlèvement correspond à son mode opératoire, et un témoin a signalé un homme correspondant à sa description." Lienna s'est penchée en avant sur sa chaise. "Si vous avez vu le fantôme, M. King, c'est le moment de me le dire."

Ah, donc l'évasion en douceur de Darius n'avait pas échappé à Lienna non plus. J'ai haussé les sourcils en direction du GM, lui faisant comprendre qu'il ne pouvait pas se jouer de nous aussi facilement que la dernière fois. Nous avions deux mois entiers d'expérience supplémentaire sur le terrain maintenant.

Ses lèvres se sont retroussées. "Avez-vous lu mon rapport, Agent Shen ? J'ai détaillé comment une de mes équipes de combat a vu le Fantôme tuer Varvara la nuit de l'altercation entre voyous."

"Je l'ai fait", a-t-elle admis.

"Alors voilà." Il a pris le téléphone sur son bureau. "Permettez-moi d'appeler mon AGM et de voir si elle peut venir ce soir."

Deux tours pour Darius, zéro pour l'équipe locale.

Dix minutes plus tard, nous nous sommes retrouvés à l'extérieur du bureau du GM et dans un grand espace commun au deuxième étage. Elle était actuellement abandonnée, mais les longues tables, les ordinateurs, les tableaux blancs et les tableaux en liège montraient tous des signes de travail en cours qui seraient probablement repris le lundi.

J'ai touché ma boîte de preuves d'un air renfrogné. "Je n'arrive pas à croire qu'il nous ait encore fait tourner en rond."

Lienna s'est effondrée sur sa chaise. "Et comme la dernière fois, il en sait plus qu'il ne veut bien le dire."

"Il sait quelque chose à propos du Fantôme", j'étais d'accord. "Mais je ne pense pas qu'il cache quoi que ce soit sur l'enlèvement. Il n'aime pas entendre parler d'un enfant qui a des problèmes."

Lienna a hoché la tête. "Le garçon est parti depuis presque douze heures, cependant. Pourquoi personne n'a signalé sa disparition ?"

"S'il ressemble aux autres victimes de cette tache de merde, il fait probablement partie du système d'accueil ou d'une fugue ou autre."

"Fugueur, peut-être, mais c'est un mythique, donc il ne serait pas dans le système d'accueil des humains. Le MPD a son propre système pour les orphelins et les enfants abandonnés."

Un système d'accueil mythique ? C'était une nouvelle pour moi. Ma vie aurait-elle été différente si j'avais atterri là-bas au lieu de la version humaine ? Cela aurait-il été possible ? Je n'avais aucune idée si l'un de mes parents avait été mythique. Les pouvoirs Arcana, Spiritalis et Elementaria étaient héréditaires, mais Psychica était la seule classe connue pour le développement "spontané" de capacités magiques.

J'étais encore en train de ruminer le passé quand un léger raclement de gorge m'a interrompu. Une femme se tenait dans l'embrasure de la porte près de l'escalier, un manteau de laine enveloppant ses courbes et ses cheveux attachés en un chignon désordonné.

"Agent Shen ? Agent Morris ?"

"C'est nous", dit rapidement Lienna. "Vous devez être Clara. Merci d'être venue si tard."

Elle s'est précipitée vers nous. "Bien sûr. Darius a dit que votre affaire est liée à un enfant disparu."

"Un garçon kidnappé." Je lui ai cédé ma chaise et j'ai fait le tour de la table pour m'asseoir en face des deux femmes. "Comment est votre psychométrie ?"

"Hum." Elle s'est assise à côté de Lienna et a défait son manteau. "Mon travail est principalement administratif, donc je n'utilise pas souvent ma magie. Je ne suis pas sûre de l'aide que je peux apporter."

Lienna a offert un sourire encourageant. "Tout ce que vous pourrez nous dire sur ces objets sera grandement apprécié."

Elle a tendu le premier objet à Clara, qui a ouvert le sac de preuves et en a sorti une pièce d'échec carbonisée. Nous ne pouvions pas tout apporter de l'appartement, mais j'avais pris la boîte contenant les coureurs des femmes. La ferme grillée était notre meilleure piste ; le Fantôme était soit le propriétaire de la propriété, soit son destructeur.

Clara berce doucement la tour cuite et la fait rouler d'avant en arrière dans ses mains, fermant les yeux pour se concentrer.

"Il a été ... dans un incendie. Évidemment." Elle a gloussé d'un air gêné. "Je peux voir la forme de l'homme à qui il appartenait. Grand. Musclé."

"Vous pouvez nous dire autre chose sur lui ?" J'ai demandé.

"Ah, eh bien..." Elle a toussé. "D'après ce que je peux voir, il est ... assez beau."

Donc, le connard statufié qui kidnappait des enfants et faisait trembler les genoux avec son intensité maléfique était le propriétaire de la ferme. Ce que j'avais déjà suspecté.

"C'est un artefact ?" J'ai demandé, en faisant un geste vers la tour.

Clara a secoué la tête. "Juste une pièce d'échecs ordinaire."

Pendant que Lienna fouillait dans le carton pour le prochain sac, je sortais mon téléphone. Avant de quitter l'appartement de Shane, j'avais pris des photos des profils qu'il avait créés pour les victimes du Fantôme. J'ai étudié le premier, puis je me suis connecté aux archives de la MPD et j'ai tapé le nom de l'adolescent pour voir si son dossier avait été mis à jour depuis que Shane avait imprimé ses notes.

Lienna m'a donné un coup de coude dans les côtes et a sifflé, "Arrête de faire défiler IMDB et sois attentif."

"Je ne suis pas sur IMDB." Je lui ai montré mon écran. "Je suis en train de travailler."

Visiblement agacée, elle pivote à nouveau vers Clara, qui a sorti les chaussures de femme d'un sac. Le psychométricien s'est raidi.

"Qu'est-ce que c'est ?" Lienna a demandé. "Que vois-tu ?"

Clara a précipitamment posé les chaussures. "La dernière personne à avoir porté ces chaussures était... bouleversée."

"Fâché à propos de quoi ?"

"Je ne peux pas dire. Tout ce que j'ai, c'est un sentiment de détresse émotionnelle. Quel est le prochain article ?"

Lienna plissa les yeux devant la psychométrie, puis rangea les chaussures et lui tendit un sac contenant le bracelet en cuir du garçon kidnappé. Clara a confirmé qu'il appartenait à un garçon de treize ou quatorze ans, aux cheveux châtain moyen, mais elle n'a pas pu en dire plus. Elle n'a pas pu lire le nom du kidnappeur ; il n'a pas dû toucher le bracelet.

Je suis retourné à mon téléphone et aux profils des victimes. Il y avait un modèle que j'avais manqué, ou un autre lien entre les enfants. Et qu'en est-il des trois adultes ? Ils ont été repérés par le radar de Shane, même s'il les a mis de côté. J'avais juste besoin de comprendre pourquoi.

Pendant que je ruminais sur le lien possible entre des enfants adoptifs mythiques, un MJ à la petite semaine, un officier d'une guilde internationale et un mage prodige, Clara accordait à un autre objet une attention toute particulière. Il ressemblait à un gland surdimensionné avec des runes étranges gravées sur ses côtés. Elle le tenait dans sa main droite tandis que le bout des doigts de sa main gauche caressait sa surface.

"Il a changé de propriétaire plusieurs fois. Je vois le même homme qu'avant, le beau gosse. Il l'a donné à une jeune femme. Je pense qu'elle l'a vendu à un autre homme, mais je ne le vois pas clairement."

Je n'écoutais qu'à moitié ses murmures sur ce qu'elle avait vu dans le passé de l'artefact jusqu'à ce que je remarque que son visage se fronçait comme si elle avait senti l'odeur de quelque chose de répréhensible.

"... le plus récent propriétaire était une personne étrange," disait-elle. "Un homme mince et pâle avec de longs cheveux noirs et des yeux de fouine. Il sourit et il... il a l'air en quelque sorte " - elle contorsionne sa bouche comme si elle essayait de reproduire l'expression - " pointu " ?

Je me suis mis au garde-à-vous. "Est-ce qu'il ressemble à un avatar Minecraft de Corey Feldman ?"

"Je ne sais pas ce que ça veut dire."

Lienna a dû voir ma page, car elle tapait à la hâte quelque chose dans son téléphone. Elle a tourné l'écran pour montrer Clara. "C'est l'homme ?"

La bouche de Clara s'est ouverte. "Oui ! Comment le savez-vous ?"

"On a déjà croisé ce sale type", lui ai-je dit, puis j'ai regardé mon partenaire. "Que pensez-vous que Faustus Trivium fasse en ce moment ?"

Chapitre 5

Il s'est avéré que Faustus Trivium s'occupait d'un food truck ces jours-ci.

Bien que j'aie détesté interrompre notre enquête pour des choses dérisoires comme manger et dormir, Lienna et moi avons décidé d'en rester là après avoir quitté le Crow and Hammer la nuit dernière. Nous avons été obligées d'attendre le matin - et que certaines personnes répondent à leur téléphone - pour découvrir où se trouve notre ami Faustus.

Je l'avais vu pour la dernière fois en juin, pendant cette période passionnante de ma vie où je fuyais MagiPol après avoir échappé à la garde de Lienna. J'avais aidé à cambrioler le restaurant de Faustus, et pour faire court, Lienna et moi l'avions affronté, lui et ses hommes de main, dans une bataille libre où il avait essayé avec enthousiasme de me tuer.

Depuis, il a passé quelques semaines en détention jusqu'à ce que le Conseil judiciaire décide de lui infliger une lourde amende et de l'envoyer dans un programme de réhabilitation.

Bien que travaillant au sein de la MPD depuis plus de sept mois, je ne comprenais toujours pas comment le conseil judiciaire prenait ses décisions. Que vous obteniez une tape sur la main, une exécution rapide, ou une peine financièrement écrasante, c'était du vent.

Faustus a eu la chance de s'échapper de la prison avec sa tête encore attachée à ses épaules, mais ses difficultés financières lui ont fait perdre son restaurant - un diner gras qui a donné une mauvaise réputation à la fois à la restauration et à la graisse. Dans le cadre de sa réinsertion, il a trouvé un emploi rémunéré dans un camion de nourriture appelé Jumpin' Jigglies.

Ce nom n'inspire pas confiance quant à l'amélioration des goûts culinaires de Faustus.

Nous avons trouvé Jumpin' Jigglies juste avant midi sur Hastings près de Burrard, et Lienna a garé Smart Car III au bout du pâté de maisons du camion de nourriture. J'ai étiré mes jambes en marchant sur le trottoir. Cela fait du bien de ne pas avoir les genoux repliés sous les oreilles.

"Killer Klowns From Outer Space", j'ai dit, en secouant la tension de mes muscles ischio-jambiers.

En verrouillant la voiture, Lienna m'a rejoint sur le trottoir. "Je suis censé savoir ce que ça veut dire ?"

"C'est une comédie de science-fiction et d'horreur des années 80 sur des aliens qui ressemblent à des clowns. Je pensais que tu avais peut-être vu une rediffusion à la télé quand tu étais debout trop tard quand tu étais petit."

Elle a secoué la tête avec un sourire en coin. "Non."

"Tu es sûr ?"

"Je ne regardais pas beaucoup la télé quand j'étais enfant."

Il est clair que Lienna et moi avons eu des vies très différentes dans notre enfance, et je ne parle pas seulement de l'histoire du "gamin en famille d'accueil qui ne savait pas qu'il était un mythique" par rapport à celle du "prodige des arcanes et fille d'un célèbre agent de la police militaire".

Alors que nous nous dirigions vers le food truck, j'ai remarqué un manque évident de clients à proximité. Vancouver, en tant que capitale canadienne de la côte ouest des hipster, a une histoire d'amour avec les food trucks. En se promenant dans le centre-ville, on pouvait trouver des gens faisant la queue pour tout, des hot-dogs japonais gastronomiques à la limonade hors de prix en passant par le barbecue végétarien.

Mais personne ne semblait intéressé par Jumpin' Jigglies.

Puis j'ai compris pourquoi.

L'extérieur du camion est orné d'une peinture murale dédiée aux bestioles : fourmis, sauterelles, cafards, araignées. Tout ce qui avait plus de quatre pattes et pouvait être écrasé avec un journal était représenté dans l'œuvre.

Ma gorge s'est refermée en signe de protestation. "Est-ce qu'ils servent... ?"

"Insectes", a terminé Lienna en fronçant le nez.

Le menu sur le côté du camion proposait une offre éclectique d'entrées entomologiques. Il y avait un burger de scarabée, un corn-dog de grillon, et quelque chose appelé tahini de termite que j'ai essayé de ne pas imaginer.

Et là, dans le camion, l'air aussi ennuyé qu'un adolescent à l'opéra, se trouvait Faustus Trivium. Il était, si c'était possible, plus maigre que dans mon souvenir. Même ses cheveux noirs longs comme des épaules, qui s'accrochaient à son visage étrangement géométrique, semblaient plus fins.

Sans lever les yeux, Faustus a salué nos pas d'une récitation sèche. "Bienvenue à Jumpin' Jigglies. Que voulez-vous..."

Ses yeux se sont posés sur moi et il s'est figé.

"Hey, FT," j'ai dit joyeusement. "Comment le business des insectes te traite-t-il ?"

Le visage de Faustus s'est transformé en un affreux rictus triangulaire. "Kit Morris. Je me demandais si je reverrais un jour ton visage. Tu es venu pour une deuxième fois ?"

"Oh, mec, je ne veux même pas de premières", ai-je répondu, en regardant le réfrigérateur industriel en acier inoxydable derrière lui.

Lienna s'est avancée. "M. Trivium, nous avons des questions à vous poser."

"Et pourquoi je répondrais à vos questions ?"

"Tu n'as pas le choix."

Il a montré un petit panneau dans le coin de la fenêtre du camion. "Il est écrit ici que j'ai le droit de refuser de servir quelqu'un pour n'importe quelle raison."

"Faustus, sérieusement", ai-je dit avec insistance. "Nous ne sommes pas - et je le pense dans tous les sens que votre cerveau insecte peut imaginer - nous ne sommes pas ici pour la nourriture."

Lienna a acquiescé sèchement. "Nous sommes ici pour des informations."

"Des informations sur quoi ?"

Lienna a fouillé dans sa sacoche et en a sorti le sac en plastique contenant l'artefact en forme de gland. "Ceci."

Faustus a plissé les yeux. "Où as-tu trouvé ça ?"

"C'est une preuve dans une enquête."

"Vous l'avez volé au MPD ?"

J'ai lancé un regard confus à Lienna, qui m'a rendu la pareille.

"Nous sommes la MPD", lui ai-je dit.

"Vous ?" Il a secoué la tête de manière crispée. "Tu es un escroc du KCQ."

"Les temps ont changé, FT." J'ai sorti mon badge de sous ma veste et je l'ai agité devant lui, sa chaîne cliquetant. "Tu es allé en réhabilitation et j'ai trouvé un travail."

Son ricanement est revenu. "Un travail ? Je serai libre bien avant toi, Kit."

Lienna a remué le sac de preuves de manière pointue. "Cet artefact, M. Trivium. Où l'avez-vous eu ?"

"Je l'ai acheté. Qu'est-ce que ça peut faire ?"

"A qui l'avez-vous acheté ?"

"Un homme."

"Le fantôme ?" J'ai demandé sèchement.

Faustus m'a fixé, ses yeux sombres se sont rétrécis jusqu'à devenir des fentes, puis il a arraché une poêle en fonte du gril et l'a lancée sur nous. Nous avons sauté hors du chemin et elle a atterri au milieu de la route.

La porte du camion de nourriture a claqué, et son chef a dévalé le trottoir.

"Fils de pute", ai-je marmonné, et je me suis lancée à sa poursuite, Lienna juste derrière moi. Faustus a tourné à gauche pour monter un large escalier qui menait à une cour en briques entourée d'un tas de petites entreprises. Comment ce maigre bâtard pouvait-il être aussi rapide ? Un régime à base de coccinelles et de chenilles t'a-t-il transformé en Usain Bolt ? J'aurais peut-être dû commander un corn-dog au grillon.

"Reste avec lui", a appelé Lienna derrière moi. "Je vais essayer de lui couper la route. Et pas de magie !"

Vous enlevez tout le plaisir d'une poursuite à pied classique entre policiers et voleurs, Agent Shen.

Faustus se faufile entre deux bâtiments qui auraient pu être un bureau d'agent immobilier et une pizzeria. Ou peut-être un cabinet d'avocats et un restaurant de fusion japonais. Ils étaient un peu flous alors que je les dépassais à toute vitesse.

Un autre escalier nous a amené à un niveau supérieur. J'ai chargé les marches trois par trois, puis je me suis élancé en haut, saisissant la cheville de Faustus. Je l'ai raté d'un centimètre.

Me remettant sur mes pieds, j'ai couru après lui dans un couloir en béton entre deux bâtiments. Faustus a franchi des rangées de portes métalliques vers la rue et sa fuite.

Juste quand je pensais le perdre, Lienna, dans toute sa gloire de botteur de fesses, s'est avancée devant le connard aux cheveux filasses.

Faustus essaya de la dépasser, mais elle lui asséna un coup de hanche brutal qui aurait rendu fier n'importe quel homme de main de la NHL. Faustus est passé par-dessus elle comme une poupée de chiffon au bout d'une corde, a rebondi sur le mur de béton avec les pieds plus hauts que la tête, et s'est écroulé au sol avec un pathétique "Ungh !".

Mon dieu, si je n'étais pas déjà amoureux d'elle, ça aurait fait l'affaire.

J'ai sauté sur le rampant tombé, attrapé sa chemise et l'ai traîné dans le couloir. Trouvant la porte la plus proche, profondément enfoncée dans une alcôve, je l'ai poussé dedans.

"Ne devrions-nous pas l'amener ici ?" Lienna a demandé.

"Ordres du capitaine, tu te souviens ?" Amener un suspect dans le commissariat soulèverait un tas de questions auxquelles nous n'étions pas censés répondre. Je lui ai fait un clin d'oeil rapide et j'ai ajouté dans un murmure, "Que diriez-vous d'un petit bon flic, mauvais flic ?"

Alors que Faustus tentait de me dépasser, je l'ai attrapé par le col et l'ai forcé à se coucher sur son cul maigre avec toute l'arrogance d'un héros d'action que je pouvais invoquer.

"Enlevez vos mains de moi", a-t-il sifflé.

"Force-moi, espèce de grillon de merde lâche." J'ai donné un coup de pied à sa cheville, ma chaussure se connectant à quelque chose d'encombrant caché sous sa jambe de pantalon. "Oh attends, tu ne peux pas. Ces satanées restrictions de réhabilitation, hein ?"

Le MPD n'était pas naïf. Ils ne jetaient pas les criminels condamnés dans leurs programmes de réhabilitation et s'en allaient. Les voyous comme Faustus avaient l'équivalent d'un bracelet électronique attaché à leurs jambes, sauf que ce n'était pas pour pister. C'était un sort d'abjuration qui fonctionnait comme les menottes de la MPD, supprimant la magie de celui qui le portait.

"Je vais te faciliter la tâche, Faustus", ai-je grogné. "Je vais te poser quelques questions très simples. Si tu n'y réponds pas, ma charmante collègue t'enlèvera les poumons et en fera des ballons."

Faustus semblait plus confus qu'effrayé, ce qui n'était pas la réponse que j'attendais. Peut-être que l'histoire de l'animal en ballon avait sapé la menace. Lienna, d'un autre côté, avait l'air plus alarmé que je ne le pensais.

Oh, oui. Des animaux en ballons... des clowns. C'est ma faute.

"Ecoutez", dit Faustus, en essayant et en échouant à garder son calme. "Je ne sais rien de ... lui. J'ai juste acheté un artefact, c'est tout."

"Du fantôme."

"Non ! D'un autre type."

"Oh vraiment. Alors pourquoi t'es-tu enfuie ?"

"Parce que parler du Fantôme est dangereux."

Je l'ai poussé dans la porte métallique. "Ne pas répondre à mes questions est aussi dangereux."

Il a souri. "Qu'est-ce que tu vas faire, Kit ? Me faire une illusion jusqu'à la mort ?"

"J'ai été informé que je ne suis pas censé utiliser ma magie en public." Je me suis concentré sur son esprit et j'ai tendu la main derrière mon dos avec ma main libre. "Mais je n'en ai pas besoin pour faire parler un lécheur de larves pleurnichard comme toi. Ce couteau fera très bien l'affaire."

J'ai sorti ma main de derrière mon dos avec un geste spectaculaire. Mes doigts étaient enroulés autour d'un air insubstantiel, mais d'après le cerveau de Faustus, je tenais un couteau bowie de 20 cm, un peu comme ceux que Mutton Chops avait lancés à la fête foraine. Juste plus gros.

J'étais tenté de faire une blague sur Crocodile Dundee, mais le timing n'était pas bon.

"Kit..." Lienna a marmonné à voix basse, en regardant ma main vide comme si elle aussi pouvait voir mon effrayante lame meurtrière.

"Dis-moi ce que tu sais", ai-je grogné, "ou je vais commencer à remodeler ton sourire effrayant, à la manière du Joker".

Le regard de Faustus était rivé sur la dague, son visage si blanc qu'il aurait pu passer pour un bonhomme de neige mal décoré. Comme il ne parlait pas, j'ai pressé la lame inexistante contre ses côtes. Son corps entier a tressailli. J'ai dû me concentrer pour rendre la pression de la pointe du couteau aussi réaliste que possible.

"Attendez, attendez, attendez !" a-t-il crié. "Qu'est-ce que tu veux savoir ?"

"Où avez-vous eu l'artefact ?"

"Comme je l'ai dit, d'un vendeur d'artefacts. Pas le Fantôme."

"Et que fait l'artefact ?" J'ai demandé, en le poussant plus fort.

"Kit !" Lienna a sifflé.

"Je ne sais pas !" s'écria Faustus. "Rien, probablement. Je l'ai acheté il y a quelques mois. Le vendeur a dit qu'il pouvait contrôler les fae, mais je ne sais même pas si ça marche. Je ne l'ai jamais essayé."

Ma partenaire a croisé les bras. "Tu n'es plus censé faire le commerce d'artefacts. C'est une violation de ta conditionnelle."

"Je sais. C'est pourquoi, quand cet agent est venu poser des questions il y a deux semaines, je lui ai donné la parole."

"Agent ? Quel agent ?" J'ai demandé.

"Agent Smith. C'était un homme petit... chauve... portant des lunettes."

Ça ne peut être que Shane Davila. Avait-il le droit de se faire passer pour un agent ? Et était-il vraiment devenu Hugo Weaving avec cette absurdité d'"agent Smith" ? C'était le mieux qu'il pouvait faire ? Agent Henson, Agent Cantaloupe, Agent Rapscallion III. Sois créatif, Shane !

En me reconcentrant, j'ai jeté un regard furieux à Faustus. "L'agent Smith a-t-il posé des questions sur le Fantôme ?"

"Oui, mais je lui ai dit la même chose. Je ne sais rien sur le Fantôme."

J'ai donné un coup de couteau à l'halluci, et Faustus a glapi. "Ne me mens pas."

Il s'est tordu, essayant futilement d'échapper à la douleur. Si tout cela avait été réel, du sang aurait coulé de son flanc, mais je ne l'ai pas ajouté à la distorsion, j'étais trop concentré sur la création de la sensation.

"Je pense que ça suffit", dit fermement Lienna.

Elle jouait vraiment dans cette dynamique bon flic/mauvais flic.

"Pas encore", j'ai aboyé de manière agressive. "Où as-tu rencontré le fantôme, Faustus ?"

"Je ne l'ai pas fait ! Je n'ai jamais rien eu à faire avec lui, mais le vendeur a prétendu que l'artefact lui appartenait. C'est tout, je le jure ! "

"Qui est ce vendeur ?"

"Il s'appelle Brad. Je ne connais pas son nom de famille. C'est un habitué du marché."

"Quel marché ?"

Faustus haletait de douleur et de peur. "Tu sais... le marché aux puces."

"Marché aux puces ? Tu te moques de moi."

"Beaucoup de mythes utilisent le marché aux puces pour acheter et vendre des artefacts." Il a donné un coup désespéré à la lame, mais il n'a pas pu faire disparaître l'hallucination, alors je l'ai maintenue en place. "Brad ne le rate jamais. Il sera là."

"Tu ferais mieux de ne pas mentir", ai-je grogné.

"Je ne le suis pas ! Brad est un vendeur. Il aura un stand. Le marché est ouvert tous les week-ends, n'est-ce pas ? Va juste le voir !"

Le dernier mot est sorti dans un souffle frémissant, et je l'ai regardé de plus près. De la morve brillait sur son nez et des larmes coulaient dans ses yeux tandis qu'il s'éloignait en rampant du couteau que je n'étais pas en train de glisser entre ses côtes. Sa poitrine se gonflait de respirations paniquées.

J'ai éloigné le faux couteau de lui, et il a serré une main sur son côté, s'affaissant contre le mur. "A quoi ressemble Brad ?"

"Ma taille", dit Faustus d'une voix rauque. "Costaud. La quarantaine, avec une coupe en brosse et des sourcils épais. Son étalage est principalement composé de bijoux. Il garde les artefacts sous la table."

J'ai grogné. "Et où est son étal au marché ?"

"La disposition est toujours différente. Vous devrez le chercher."

Fixant un regard froid sur lui, j'ai passé un doigt sur le bord sanglant du couteau, ce qui devait ressembler pour Lienna au jeu de charades le plus stupide qu'elle ait jamais vu.

Pour Faustus, cependant, c'était effectivement menaçant. Il recula, serrant plus fort son côté, trop paniqué pour réaliser qu'il ne saignait pas. "C'est tout ce que je sais, Kit, je le jure. C'est tout."

Alors que je me demandais s'il était sincère, la main de Lienna s'est posée sur mon épaule. Elle m'a tiré en arrière.

"Merci, M. Trivium", a-t-elle dit quand je me suis levé à côté d'elle. "Vous avez été très utile."

"Comme si j'avais le choix", a-t-il marmonné, mi-gémissant, mi-vicieux.

En souriant, j'ai levé mon couteau en signe de salutation et j'ai laissé la distorsion s'estomper.

Ses yeux s'écarquillent et il retire ses mains de son côté, regardant fixement sa veste intacte.

"Remets-toi au travail, fainéant", lui ai-je dit d'un ton moqueur. "Il y a probablement tout un groupe de pigeons qui font la queue pour avoir du houmous de mouche domestique."

Sur ce, je suis parti à grands pas. Lienna s'est empressée de me suivre, et alors que nous nous dirigions vers la rue, Faustus a crié à tue-tête : " Kit, salaud ! Tu vas payer pour ça !"

J'ai renâclé lorsque Lienna et moi avons tourné le coin de la rue et rejoint un flux clairsemé de piétons. Nous n'avons fait qu'une dizaine de pas avant qu'elle ne prenne mon coude et me tire dans l'entrée vide d'un magasin de vêtements. Je me suis retourné pour lui faire face, m'attendant à ce qu'elle se lance dans une analyse des informations de Faustus.

"Qu'est-ce que tu faisais ?", a-t-elle répondu.

Reculant sur mes talons à son ton, j'ai dit méfiamment, "Bon flic, mauvais flic ? Tu joues une mauviette étonnamment convaincante."

"Plutôt bon flic, psychopathe enragé !"

J'ai incliné ma tête, pour réévaluer son expression. "Pourquoi es-tu si en colère ?"

"Vous avez franchi une ligne. La MPD a des méthodes pour interroger les informateurs. Vous les avez apprises. Des méthodes appropriées. Des méthodes éthiques."

"On sait tous les deux que cet entretien à la con n'aurait pas marché sur lui."

"Nous ne le savons pas."

"Eh bien, je le fais", j'ai soufflé. "Et si je lui faisais peur ? Ce connard a essayé de me tuer. Deux fois. J'aurais pu lui planter un vrai couteau et ça aurait été moins que ce qu'il méritait. Et puis, on ne peut pas contester le résultat."

"Juste les moyens."

J'ai levé les mains. "Qu'est-ce que ça peut faire, Lienna ? Cette affaire est officieuse. Nous n'avons pas à faire état de nos méthodes."

Elle a fait un pas en arrière, les yeux écarquillés. Son expression s'est brusquement durcie. "Ne franchis plus jamais cette ligne, Kit."

J'ai fait une grimace. "Bien. Plus de faux couteaux."

"Plus de fausse torture", a-t-elle ajouté. "La douleur est la douleur, que vous l'infligiez avec un couteau ou avec votre esprit. C'était la même chose pour lui."

Ma grimace s'accentua alors qu'un malaise me tordait les tripes, mais je l'évacuai en me souvenant de la façon jubilatoire dont Faustus avait ordonné ma mort dans son restaurant. Je ne me sentirais pas coupable de lui donner une dose de vengeance inoffensive, et cela mis à part, nous avions besoin de ses informations.

"De quel côté est la voiture ?" J'ai demandé.

"Par ici."

Je l'ai suivie sur le trottoir. Elle a pris à droite à l'intersection et soudain, nous étions dans le même bloc où nous nous étions garés. C'est donc comme ça qu'elle nous avait devancés. Faustus et moi avions pris le chemin le plus détourné possible.

Elle s'est arrêtée à côté de la voiture intelligente et a sorti son téléphone. Elle a tapoté sur l'écran pendant un moment, puis a annoncé : "Trois heures."

"Huh ?"

"Le marché aux puces ferme dans trois heures. C'est le temps que nous avons pour trouver ce 'Brad'."

Et si nous ne le faisions pas, nous perdions notre seule piste. Nous serions de retour à la case départ, sans aucune chance de trouver l'adolescent inconnu avant qu'il ne disparaisse à jamais comme toutes les autres victimes du Fantôme.

Chapitre six

La bonne nouvelle : c'était samedi, donc le marché aux puces était ouvert.

La mauvaise nouvelle : c'était samedi, donc le marché aux puces était une maison de fous.

Lienna et moi nous faufilions dans les méandres de la foule, le vacarme des voix et des pas nous pressant de tous côtés. Une désagréable odeur de moisi m'obstruait le nez, mais au moins ce n'était pas désagréable comme des chaussettes de sport frites dans une fête foraine.

Mon partenaire a examiné la jungle claustrophobe des stands et des vendeurs à la sauvette. "Comment allons-nous trouver Brad ?"

"Comment allons-nous trouver des mythiques ?" J'ai jeté un coup d'œil autour d'une femme en gilet de cuir avec des dreadlocks jusqu'à la taille. "On ne peut pas juste demander, n'est-ce pas ?"

Lienna a froncé les sourcils. "Peut-être aurions-nous dû emmener Faustus avec nous."

"Je ne peux pas accepter cette idée. Je vais essayer de demander."

Je me suis approché prudemment du vendeur le plus proche : un type voûté avec une toque, qui vendait un mélange de chaînes et de pièces détachées pour voitures. Sa marchandise était empilée de manière désordonnée sur une table en bois branlante qu'il surveillait d'un œil paresseux, une flasque serrée dans ses mains.

"Excusez-moi", ai-je commencé avec un sourire amical. "Je cherche un vendeur de bijoux appelé Brad. C'est un habitué du coin."

L'homme a jeté un regard noir en silence.

"Alors, vous savez où je peux trouver Brad ?"

Plus de regards muets.

J'ai reculé comme un randonneur perdu fuyant un grizzly affamé et j'ai rejoint Lienna.

"On peut aussi abandonner l'idée de demander son chemin", ai-je marmonné.

"Peut-être qu'on peut trouver Brad nous-mêmes. Cet endroit n'est pas si grand."

Pas si grand comparé à quoi ? La Cité interdite ?

Les stands serrés s'étendent presque jusqu'au plafond, ce qui ne permet pas de se faire une idée précise de la disposition des lieux. Nous avons erré d'une allée à l'autre, en esquivant les acheteurs, dont aucun ne semblait vraiment acheter quoi que ce soit. Je ne pouvais pas leur en vouloir quand la moitié des stands vendaient le contenu vieux de plusieurs décennies des greniers de leurs parents. Le reste vendait des objets bizarrement spécifiques et étrangement alarmants.

J'ai involontairement ralenti pour fixer un stand rempli de décapsuleurs sculptés à la main en forme de parties génitales diverses, puis je me suis empressé de rattraper Lienna. Nous nous sommes enfoncées dans le labyrinthe, à la recherche d'un mythique d'âge moyen vendant des bijoux.

"Y a-t-il une fin à cet endroit ?" J'ai marmonné. "Ou est-ce un marais de tristesse moderne, et nous serons piégés pour toujours dans une fosse sans fin de déchets hors de prix à moins que nous puissions rassembler assez d'espoir pour..."

Lienna a pressé le bout de ses doigts sur ses tempes. "Kit, concentre-toi."

"Ok, ok. Je vais réessayer de demander mon chemin."

Je me suis approché d'un vendeur bedonnant à la moustache noueuse, qui a volontiers répondu à ma question, mais il parlait comme s'il avait la bouche pleine de punaises et je ne pouvais pas comprendre un seul mot.

"On n'arrive à rien", a dit Lienna quand je suis revenu de la table des marmots.

"Ouais." J'ai scruté la foule à la recherche de quelqu'un de plus articulé, mais à la place, j'ai repéré une silhouette familière qui se faufilait dans la masse. "Peut-être que nous avons besoin d'un ami pour nous montrer les alentours."

"Un ami ? Je ne pense pas..."

"Allez !" Je suis parti en trottinant rapidement, mon regard étant fixé sur une grande femme blonde à la coupe pompadour. Elle se faufilait habilement entre les clients au coude à coude, ses cheveux bouffants se fondant dans la foule.

Avant de la perdre, j'ai ciblé son esprit et transformé un panneau rouge géant "STOP" en un mètre devant son visage. Elle s'est arrêtée brusquement, momentanément surprise par la matérialisation de l'octogone, puis s'est retournée et a regardé à travers la foule.

Nos regards se sont croisés et je lui ai fait un signe amical.

La grande blonde est revenue vers moi avec un regard mauvais sur sa tasse. Je ne pouvais pas dire si elle était ennuyée, vraiment énervée, ou si c'était son visage habituel, qui se situe généralement quelque part dans le spectre de la colère.

Comme elle se rapprochait, j'ai souri. "Hey, Vera. Comment ça va..."

Elle m'a attrapé le bras et m'a tiré vers le coin de la rue, m'entraînant dans l'un des rares endroits semi-silencieux, niché dans un espace mort entre deux cabines. Lienna nous a couru après.

"Qu'est-ce que vous faites ici tous les deux ?" Vera a grogné.

Je me suis débarrassé de sa prise. "Je suis surpris que vous ne nous ayez pas vu arriver."

"Je n'ai que des visions de danger imminent, pas d'ennui imminent." Son regard s'est porté sur Lienna, et elle a ajouté sur un ton plus neutre, "Agent Shen."

"Bonjour, Vera", répondit poliment Lienna. "Du shopping ?"

"Des connards ont jeté mon lanceur de RPG et mon fusil à grappin dans l'océan, alors je cherche des remplaçants."

J'ai jeté un coup d'œil à la panoplie d'objets à vendre. "Qui vend ça ici ?"

"Je doute qu'aucune de ces cabines n'ait de permis de port d'armes", a ajouté Lienna.

Vera a rétréci ses yeux. "Je suppose que je perds mon temps, alors."

Un silence douloureusement gênant s'est installé. Lienna et Vera avaient travaillé ensemble pour me sauver la vie il y a quelques mois, mais elles ne s'étaient pas rapprochées de ma non-mort. Le fait d'être dans des camps opposés de la loi restait un point sensible pour elles.

Vera a jeté un regard furtif par-dessus son épaule. "Si vous allez faire une scène, je vais me retirer."

"Pourquoi ferions-nous une scène ?" J'ai demandé.

"C'est ce que vous faites. Vous ne seriez pas ici si vous n'aviez pas l'intention de coffrer quelqu'un."

"Nous ne pouvons pas arrêter les mythiques si nous ne pouvons pas les trouver", se plaignait Lienna, à moitié dans son souffle. "Comment distinguer les vendeurs mythiques des vendeurs humains ?"

"Tu ne sais pas ?" Vera a ricané. "Tu es venu préparé, je vois."

Mes sourcils se sont levés. "Mais vous le savez, je suppose. Tu veux partager ta sagesse ?"

"Pour un prix."

Lienna a fait un demi-pas en avant. "La MPD ne..."

"Quel prix ?" Je l'ai interrompu.

"Je viens de vous dire ce que je recherche."

Un lance-roquettes et un grappin ? Autant j'aimais l'idée que le coffre de la Smart Car III soit rempli de puissance de feu, autant la MPD n'a même pas donné de vraies armes aux agents de terrain.

"Que diriez-vous d'une bière ?" J'ai proposé.

Elle m'a jaugé pendant un long moment, puis nous a fait signe de la suivre. "Venez avec moi."

Sortant de l'espace entre les stands, elle s'est faufilée entre les clients pendant deux douzaines de pas, puis s'est dirigée vers un stand tenu par une vieille femme grisonnante avec un œil de verre. Elle portait une longue robe noire et me faisait penser à une sorcière. Pas le vrai type de sorcière, mais le type de sorcière de Hans Christian Anderson, qui pousse les enfants dans le four, "double, double peine et ennuis".

Pendant que la sorcière montrait une collection de figurines en céramique à une mère et sa fille légèrement horrifiées, Vera a fait un signe de tête vers le coin supérieur du stand où un carré de tissu de la taille d'une note adhésive avait été épinglé. Cousu dessus, il y avait une pique noire.

"Les stands mythiques ont toujours une bêche exposée quelque part", nous a informé Vera. " Il faut dire au vendeur quel type de magie vous recherchez. Demandez un roi de pique si vous voulez Elementaria. La reine de pique, c'est Spiritalis. Et l'as de pique c'est Arcana. Le valet de pique signifie tout ce qui est magique."

Ah, le bon vieil acronyme SPADE. Le moyen le plus facile de se souvenir des cinq classes magiques. "Et pour Psychica et Demonica ?"

"Personne ne vend de la merde de démon dans un marché aux puces. Quant à Psychica" - elle a haussé les épaules - "Je ne sais pas. Les artefacts Psychica ne sont pas vraiment une chose."

Dis ça à la baguette psychique-magique-amplifiée que j'avais accidentellement détruite en la transformant en serpent. Mais bon, elle avait été fabriquée par sorcellerie, donc techniquement c'était un arcane.

Le duo mère-fille s'est retiré, et la vieille dame sorcière s'est tournée vers nous. "Vous cherchez quelque chose en particulier, mes chéris ?"

Vera a enfoncé son coude dans mon rein.

"Euh," j'ai bégayé à bout de souffle, mon flanc me lançant des piques, "avez-vous un as de pique ?"

Elle a souri, montrant trois dents manquantes. "Bien sûr, mon beau."

Sous sa table, elle a sorti une boîte en métal et l'a ouverte, révélant un assortiment d'artefacts gravés de runes, allant de talismans de la taille d'une pièce de monnaie à des dagues brillantes.

Je me suis penché vers Vera et j'ai murmuré : "C'est pour ça que tu es venu faire du shopping ?"

Elle m'a répondu avec un regard noir qui m'a fait comprendre que je devais fermer ma grande gueule.

Lienna a regardé l'étui en fronçant les sourcils, puis a désigné un collier en cuir. "C'est ce que je pense que c'est ?"

"Je ne sais pas ce que tu crois que c'est", a dit la femme en croassant. "Mais avec la bonne incantation, ça transformera le cerveau de ton petit ami en pâte à modeler."

Mes yeux se sont agrandis.

Les sourcils de Lienna se sont creusés. "Cet artefact brise, comme, huit lois."

La vieille femme a ronflé. "Pour qui vous prenez-vous ? La police militaire ?"

J'ai guidé Lienna loin de cette boîte pétrifiante de jouets Arcana. "Je ne pense pas que ce soit ce que nous cherchons. Continuons à avancer, d'accord ?"

La femme m'a dévisagé alors que nous reculions plus vite que ses derniers clients.

Vera a épousseté ses mains ensemble. "Vous êtes prêt. Je m'en vais."

"Attendez !" J'ai attrapé son coude. "Nous recherchons un vendeur spécifique. Ou, en fait, on cherche un voyou qui pourrait traiter avec un vendeur spécifique."

"Quel genre de voyou ?"

J'ai pris mon téléphone et j'ai sorti la photo que j'avais prise de la photo du fantôme. "Reconnaissez-vous cet homme ?"

Vera a pincé ses lèvres en signe d'appréciation. "Bon sang, non. Je me souviendrais d'une mâchoire comme ça."

"Il est sexy, pas vrai ?"

"Je mettrais cette photo en poster au-dessus de mon lit."

Lienna a roulé les yeux vers nous. "Nous devons le retrouver. C'est un kidnappeur en série."

Vera a souri. "Si vous avez besoin d'un appât, je suis prête à..."

"Tu n'es pas son genre", je l'ai interrompu. "Tu es trop vieille."

Son nez s'est retroussé. "Ew."

"Ouais. La plupart des gens le connaissent comme le Fantôme. Avez-vous..."

Elle a mis sa main sur ma bouche. "Tu as dit le Fantôme ?", a-t-elle chuchoté en regardant autour d'elle avec frénésie. "Bon sang, vous vous rendez compte de qui vous parlez, bande de cinglés ?"

J'ai repoussé sa main de mon visage. "Plus ou moins. Effrayant, glissant, fantomatique."

"Les gens qui parlent trop de lui disparaissent. Vous ne voulez pas vous frotter à ce type."

"Je veux m'en prendre à lui", ai-je répliqué fermement. "Il a enlevé un enfant hier. Je vais le faire tomber."

Elle a secoué la tête. "Je ne sais rien de lui. En fait, j'évite activement de savoir quoi que ce soit sur lui."

"Que diriez-vous d'un vendeur de bijoux nommé Brad ?"

"Brad ?" Son malaise s'est transformé en un sourire féroce. "Vous êtes ici pour ce sac à merde ? Lui, je serais heureux de t'aider à le coincer. Viens."

Elle est repartie en trombe, et Lienna et moi nous sommes précipitées à sa suite. Maintenant que je savais quoi chercher, je repérais des petites piques noires sur d'autres cabines, toutes épinglées, scotchées, peintes ou cousues à la vue de tous, mais autrement discrètes.

Vera nous a guidés dans le labyrinthe, prenant tour après tour jusqu'à ce que je doute qu'elle sache où elle allait. Finalement, elle s'est arrêtée devant un stand rempli de bijoux, de vêtements et d'autres bibelots assortis. Un homme d'âge moyen au cou épais et à la coupe en brosse protégeait ses marchandises, sa mâchoire parsemée de poils et ses sourcils épais couvrant presque son regard.

Vera lui a montré les dents. "Comment vont les affaires, mon pote ?"

Le vendeur semblait tout aussi mécontent. "Vera..."

Elle a traversé la table, a attrapé le devant de sa chemise et a attiré son visage contre le sien. "Pas de noms, abruti."

Il s'est retourné avec une grimace. "Ne vous mettez pas dans tous vos états. Et pour la dernière fois, je ne rembourse rien. C'était une vente équitable. Je ne peux pas garantir la magie que je n'ai pas faite."

"Ce n'était même pas de la magie ! C'était une putain de pierre !"

Je me suis mis devant Vera avant qu'elle puisse frapper le cul de Brad. "Qu'est-ce que vous avez à vendre aujourd'hui ?"

Il m'a regardé d'un air soupçonneux.

"Valet de pique", ai-je ajouté.

En grognant, il a sorti une boîte en bois, l'a posée sur la table, et l'a ouverte pour révéler six petits tiroirs qui ont pivoté pour former un large étalage de bijoux. "Tous des artefacts. Ou vous voulez voir des potions ?"

"Potions", dit rapidement Lienna.

Sa demande était logique, étant donné que notre fantôme di-mythique était un alchimiste ainsi qu'un druide. Cependant, je n'ai pas prêté beaucoup d'attention à Brad lorsqu'il a soulevé une deuxième valise sur la table - j'étais trop occupé à regarder l'un des colliers de sa collection de bijoux.

Attaché à une chaîne noire brillante, il y avait un joyau transparent en forme de larme, avec une flamme gelée à l'intérieur. Un morceau de fil d'or s'enroulait en spirale autour du bijou, trois petites billes de cobalt pendaient à la base.

Ça me semblait si familier. J'ai dû le voir avant, mais où ?

J'ai sorti mon téléphone de ma poche et j'ai sorti mes photos des profils des victimes de Shane.

Mercure Tibayan. La prodige Elementaria de l'IAE était une jeune fille de vingt ans aux yeux brillants, avec des cheveux hirsutes qui pendaient sur son front. Sur sa photo, elle portait un débardeur blanc sous une chemise à carreaux ample, et autour de son cou se trouvait le pendentif en forme de larme.

Chapitre sept

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé, parlant accidentellement par-dessus Lienna qui cherchait des informations sur les sources d'alchimie de Brad.

"Hein ? Lequel ?"

J'ai montré le collier en forme de larme.

Il retourna le pendentif et vérifia l'autocollant au dos. Tirant le rideau noir qui servait de toile de fond à la cabine, il a fouillé pendant une seconde, puis est revenu avec un carnet abîmé et l'a ouvert à une longue liste de chiffres et de descriptions.

"Sort de protection", a-t-il révélé. "Arcane défensif. Bouclier contre la plupart des attaques élémentaires mineures. Je demande 2000$. Bon prix pour quelque chose comme ça."

J'ai essayé de ne pas rester bouche bée. "Vous le vendez pour 2 000 dollars ?"

"C'est ce que j'ai dit." Il a jeté un coup d'oeil à Vera, qui le regardait avec les bras croisés, puis à moi. "Tu achètes ou pas ?"

Lui lançant un sourire malicieux, j'ai glissé mon bras autour des épaules de Lienna. "Cela dépend de ma petite amie. Qu'en penses-tu, ma chérie ? Est-ce que tu aimes ça ?"

Lienna a soufflé. "On ne va pas encore jouer à ce jeu, Kit."

"Je pense vraiment que tu devrais le regarder. C'est exactement comme celui que Mercury avait."

"Qui ?"

Brad et Lienna me lançaient le même regard, en partie agacé, en partie confus. J'ai élargi mon sourire et j'ai donné à mon partenaire un petit coup de main. "Oh, tu te souviens de Mercure ! Shane nous a parlé d'elle hier."

"Oh ?"

Elle commençait à comprendre ce que je disais, mais elle avait à peine regardé les profils des victimes. Il était temps de lui rafraîchir la mémoire. J'ai lancé un warp rapide devant elle : ma meilleure imitation de la photo de Mercury avec les mots "GHOST VICTIM" inscrits au-dessus. Lienna a acquiescé, alors j'ai zoomé sur le pendentif et changé la légende en "IDENTIQUE".

"C'est vrai, je m'en souviens maintenant", a-t-elle dit à la hâte. "C'est si joli. Où l'as-tu eu ?"

"Mes sources sont fiables", a répondu Brad. "Vous avez peut-être déjà vu le design, mais il contient un sort unique."

La bouche de Lienna s'est crispée. Nous savions tous les deux que sa source était le Fantôme. Cette ordure de kidnappeur mettait au clou les biens de ses victimes.

S'éloignant de mon bras, elle a sorti son badge de la police et l'a montré. "Nous avons quelques questions pour vous, Brad."

Ses yeux se sont agrandis, puis la fureur a déformé son visage. Il a levé sa main et le feu s'est allumé sur ses doigts. "Continue à marcher, MagiPol."

Super, un pyromage en colère entouré d'une foule d'humains et d'une décharge de déchets hautement inflammables.

"On ne peut pas faire ça, mon pote", ai-je dit calmement. "On se fiche de toi, de ton stand, ou de ce que tu vends. On a juste besoin de savoir qui..."

Les flammes se sont élevées et il a balancé son bras en arrière comme s'il s'apprêtait à lancer un disque.

Avant qu'il ne puisse me faire un barbecue, Lienna lui a envoyé une bille paralysante. Elle l'a touché en plein dans la poitrine et il est tombé en tas - mais son effondrement n'est pas passé inaperçu. Plusieurs clients curieux se sont arrêtés pour le fixer. Lienna s'est empressée de faire le tour de sa table et a traîné sa forme molle au fond de son stand.

J'ai souri d'un air rassurant à l'assistance. "Quelqu'un a touché la sauce un peu trop tôt aujourd'hui. Il a juste besoin de cuver son vin."

Avec un mélange d'expressions allant de la sympathie à la dérision, ils sont tous partis tranquillement à la recherche de niches de déchets qui les intéressaient.

"Occupe-toi de la cabine", ai-je dit à Vera en me dépêchant d'aider Lienna. Toutes les deux, nous l'avons traîné derrière le rideau noir. Le coin sombre ne faisait qu'un mètre de large, délimité par les cabines voisines et un mur en béton.

J'ai poussé le pyromage contre le mur, et Lienna a passé ses bras autour du poteau robuste qui soutient l'arrière de la cabine et lui a menotté les poignets. Le sort d'abjuration des menottes devait l'empêcher de déclencher d'autres incendies.

Une fois Brad en sécurité, Lienna sortit une petite capsule de son sac. En la tenant sous son nez, elle l'écrasa entre ses doigts et les plus petits filets de gaz violet s'élevèrent dans ses narines. Ses paupières papillonnent, puis s'ouvrent brusquement.

"Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous m'avez fait ?" demanda-t-il d'une voix rauque, en agitant ses bras contre le poteau. Les menottes ont cliqueté.

"Rien de permanent", ai-je répondu. "Tant que vous nous dites ce que nous voulons savoir."

Il m'a lancé un regard noir. "Vous deux, vous vous prenez pour des durs, hein ? Je n'ai pas peur de vous."

"Tu as peur du fantôme ?"

Brad a pâli, répondant à ma question. "Il fait peur à tout le monde."

J'ai redressé mes épaules. "Pas moi."

"Il devrait. Personne ne le croise. On ne le voit jamais venir, et même si on le voyait, on ne pourrait pas l'arrêter."

"Ça a l'air amusant," j'ai menti à travers mon plus dur sourire Robert De Niro-esque. Si le casier judiciaire du Fantôme n'était pas assez intimidant, la façon dont il terrifiait tous les mythiques à qui nous parlions était carrément alarmante. "Pourquoi ne pas nous dire où le trouver pour que nous puissions jouer ?"

"Tu n'obtiendras rien de moi."

J'ai gardé mon sourire. "Tu dis ça maintenant, mais je peux être assez persuasif."

Lienna a attrapé l'arrière de ma veste et a tiré. Je l'ai regardée par-dessus mon épaule.

"Pas de couteaux", dit-elle silencieusement.

"Pas de couteaux", ai-je promis en me retournant vers le pyromage menotté. Faisant semblant de sortir un petit objet de ma poche, je l'ai montré. "Savez-vous ce que c'est ?"

Brad se renfrogna devant la graine brune de la taille d'une amande. En incluant Lienna dans la chaîne pour qu'elle sache que je ne brandissais aucune arme, j'ai laissé tomber la fausse graine sur le sol et l'ai écrasée sous le talon de ma chaussure.

"C'est quelque chose que j'ai appris d'un vieil ami", ai-je poursuivi, "qui s'occupe d'arcanes botaniques".

"Ce n'est pas une chose", a marmonné Lienna juste assez fort pour que je l'entende.

"Tu aimes les plantes, Brad ?" J'ai demandé.

Il bougea son poids de façon inconfortable. "Quoi ?"

J'ai levé mon pied, et la graine a poussé une petite tige verte. Puis une autre. Et une autre. Tout un enchevêtrement de vignes a jailli, comme dans une de ces vidéos du National Geographic. Les vrilles de recherche ont rampé sur le sol, directement vers Brad.

"Il cherche à se nourrir", lui ai-je dit. "C'est un carnivore, comme le piège à mouche de Vénus, sauf qu'il préfère les grosses proies."

J'ai fait une pause, en partie pour l'effet dramatique et en partie pour me concentrer sur la distorsion. La plante a grossi et s'est précipitée vers les pieds de Brad. Il a essayé de s'éloigner mais n'a pas pu aller bien loin.

"Les plantes ne mangent pas les gens", a-t-il grogné, en appuyant sur le poteau.

"Non ?"

Une des fleurs jaune acide qui avait fleuri au bout d'une vigne s'est levée comme un serpent prêt à frapper. Puis elle a bondi et s'est accrochée à sa jambe. Brad s'est tordu et a donné des coups de pied, mais la fleur est restée collée à lui tandis que d'autres lianes se glissaient autour de ses pieds et sur ses chevilles. J'ai fait en sorte qu'il puisse sentir la pression de leur étroitesse, mais pas douloureuse.

"Quoi ... quoi ..." Brad halète d'horreur. Il s'est agité, essayant d'échapper à l'enchevêtrement herbacé. "Qu'est-ce qu'il fait ?"

"J'appelle ça la métamorphose vegetis", ai-je répondu dans un latin extrêmement faux.

"Ce n'est pas non plus une vraie chose", a ajouté mon partenaire, trop silencieux pour que Brad puisse l'entendre.

J'ai laissé la chaîne se développer davantage, enroulant ses lianes de mauvaises herbes le long de ses genoux et sur ses cuisses.

"La métamorphose végétative", ai-je répété, "est le processus de transformation d'un humain en plante. Dans quelques minutes, tu deviendras Sylvebarbe l'Ent, mais tu ne pourras ni marcher ni parler car mon ami fleuri aura consommé ta chair et tes os. Tout ce qui restera sera votre esprit."

Brad s'est tordu sur le poteau auquel il était menotté. "Enlevez-moi ça !"

"Kit", murmura Lienna en guise d'avertissement.

J'ai fait grimper la vigne sur sa poitrine. "Dans quelques heures, je te planterai dans mon jardin et je te regarderai grandir pour devenir un arbre majestueux, bien que laid, une nouvelle espèce que je nommerai le Bradwood géant. Ta conscience vivra là, enfouie dans l'écorce et les feuilles, jusqu'à ce que je te coupe pour en faire du bois. Et même alors, des fragments de ton âme torturée pourront subsister, se déchaînant en silence dans une agonie immortelle, tandis que je..."

"Faites que ça s'arrête !" s'écria-t-il alors que les lianes s'enroulaient autour de son cou et lui piquaient la bouche. Il s'est efforcé de s'en éloigner, les tendons de son cou étant tendus.

Lienna a encore attrapé le dos de ma veste. "Kit, arrête !"

"Seulement si tu nous dis ce que tu sais sur le fantôme", ai-je dit à Brad.

Il s'est tordu sauvagement pour éloigner les lianes de sa bouche. "Il passe plusieurs fois par mois. Généralement pour vendre, mais parfois pour chercher des choses spécifiques à acheter pour ses clients."

"Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois ?"

"Je... je ne sais pas. Il y a plusieurs mois. Il n'a pas..."

"C'est un mensonge, Brad." Ce que je savais, car il avait le collier de Mercury, et elle avait disparu il y a 3 semaines.

Le rideau derrière moi a bruissé et Vera a passé la tête. "Tu fais trop de bruit", a-t-elle sifflé. "Quelqu'un a appelé la sécurité. Ils seront là d'une minute à l'autre."

"Pouvez-vous faire le guet pour..."

"Je me barre d'ici. La dernière chose dont j'ai besoin est un Brad mort sur mon CV. Adios, mofos."

"Mort ?", croassa le pyromage alors que Vera s'esquivait à travers le rideau et, vraisemblablement, aussi loin de la cabine qu'elle pouvait le faire dans les quatre-vingt-dix prochaines secondes.

Je me suis retourné vers Brad. "Si tu attends plus longtemps, je ne pourrai pas te sauver de ton destin floral. Quand avez-vous vu le Fantôme pour la dernière fois ?"

Ses yeux se sont gonflés alors que les vignes chatouillaient ses oreilles. "Aujourd'hui ! Il était ici aujourd'hui ! Il récupérait un artefact que j'avais trouvé pour lui."

"Quel artefact ?"

"Un sceptre.

"Tu veux dire comme une grande canne à pêche qu'un roi porte ?"

Il a hoché la tête avec ferveur. "Quatre pieds de haut. Lourd. Un artefact des arcanes. Je n'ai jamais su exactement ce qu'il faisait."

"Où est-il allé après avoir ramassé le sceptre ?" Lienna a demandé.

Brad haletait, sa tête se balançait d'un côté à l'autre pour échapper à ma distorsion. "Si je te le dis, tu m'enlèveras ça ?"

"Tu parles, Brad", ai-je dit joyeusement.

Au-delà du rideau, une voix forte et autoritaire a ordonné aux gens de se tenir à l'écart. Notre temps était écoulé.

"Le Lys Rouge. J'ai vu l'invitation quand il m'a payé. C'est pour ce soir. Il apporte probablement le sceptre à un client là-bas."

"Le Lys Rouge ?" Lienna a répété.

"Oui ! Maintenant, enlevez-moi ça !"

"Une promesse est une promesse." J'ai claqué des doigts et la distorsion a disparu. Alors que Brad était sous le choc, je me suis tourné vers Lienna. "Il est temps pour nous de disparaître aussi."

Elle a détaché Brad du poteau et a touché son collier d'yeux de chat. "Ori menti defendo."

Je nous ai invisibilisés alors que le dernier mot quittait sa bouche, et un instant plus tard, un agent de sécurité en uniforme a ouvert le rideau.

Laissant Brad où il était, j'ai fait passer Lienna devant le garde, puis nous nous sommes éloignés de la foule qui s'était rassemblée autour du stand de Brad comme une volée de pies criardes.

Chapitre huit

"Que savez-vous du Lys Rouge ?"

La question flottait dans la salle de bain qui se trouve juste à côté du salon de Lienna, la porte étant suffisamment ouverte pour permettre à sa voix de s'échapper mais pas assez pour que je puisse voir à l'intérieur. Quelque chose a heurté le comptoir.

J'étais allongé sur son canapé, encore stupéfait de ma chance. Compte tenu des frontières solides que Lienna avait établies entre notre travail et notre vie privée, je m'étais résigné à ne jamais obtenir une invitation, aussi innocente soit-elle, chez elle.

Sa maison d'une seule chambre semblait plus grande qu'elle ne l'était grâce à la conception ouverte de l'étage et à la rangée soignée de plantes d'intérieur qui ornaient le rebord de la fenêtre, au-delà de laquelle on pouvait voir la rue animée en contrebas. L'étagère à côté de la télévision était remplie de manuels d'arcanes et d'une seule photo de famille de Shen.

"Kit ?" a-t-elle demandé. "Le Lys Rouge ?"

J'ai attrapé une élégante télécommande noire et j'ai baissé le volume de la télé de quelques crans. Casino Royale était en train de jouer, et Bond, James Bond, était actuellement à la table de poker, commandant son célèbre martini. Quel meilleur moyen de se mettre dans l'ambiance de notre prochaine opération en attendant Lienna ?

"Pas grand chose", j'ai répondu. "C'est arrivé quelques fois dans mon ancienne guilde. Rigel, mon GM, évoluait dans ces cercles."

"Quel genre de cercles ?"

"Des milieux riches et sans morale." Je tapote la télécommande sur mon genou en regardant Le Chiffre révéler sa main : un full. "Le Red Lily est un casino huppé avec quelques niveaux d'exclusivité mythique. Vraiment exclusifs. D'après ce que j'ai entendu dire par Rigel, il est orienté vers le plaisir, mais beaucoup d'affaires s'y passent aussi."

Quelque chose dans la salle de bain a fait un bruit de pschitt. "Ce n'est pas farfelu que le Fantôme livre le sceptre à son client là-bas."

"Non. Et si Brad avait raison en disant que le fantôme est invité à quelque chose de spécial ce soir, il va probablement rester dans le coin assez longtemps pour qu'on puisse l'attraper."

"Le seul problème est que nous n'avons pas d'invitations."

J'ai fait un sourire en direction de la salle de bain, même si elle ne pouvait pas le voir. "C'est exactement pourquoi nous nous habillons."

Mon relooking était déjà terminé. Nous nous étions arrêtés chez moi et j'avais sorti un sac à vêtements du fond de ma minuscule armoire. Elle contenait un simple costume noir qui dépassait largement mon budget vestimentaire habituel et qui était taillé sur mesure pour moi. Rigel l'avait payé quelques mois après le début de mon stage pour que je puisse me fondre dans la masse lors d'événements tout en manipulant subtilement ses cibles. C'était également l'une des rares tenues que j'avais mises dans ma valise lorsque j'ai tenté de fuir le continent.

J'ai redressé ma cravate bleu cobalt - une couleur qui allait bien avec mes yeux, du moins c'est ce qu'on m'avait dit - puis j'ai regardé l'heure sur mon téléphone. Cela faisait une heure que Lienna se préparait.

"Je peux nous rendre invisibles", ai-je ajouté alors que Bond se confiait à Vesper sur sa stratégie gagnante au poker à l'écran, "mais pas indéfiniment. Et les casinos sont toujours pleins de caméras. Des tas et des tas de caméras. C'est un problème pour moi."

"On dirait que vous parlez d'expérience."

"Je n'ai jamais essayé de Danny Ocean-er un casino, si c'est ce que tu sous-entends." J'ai souri. "Mais j'ai fait beaucoup de tricheries."

Un moment de silence dans la salle de bain. "Tricher ?"

"C'est comme ça que Rigel m'a trouvé." Mes paupières se sont assombries alors que je repensais à tout ça. "Un enfant placé en famille d'accueil avec un casier judiciaire, sans diplôme du secondaire et sans expérience professionnelle n'a pas beaucoup d'occasions de trouver un emploi rémunéré. Et vivre avec le salaire minimum est impossible à Vancouver."

En tout cas, il était impossible de vivre dans des conditions meilleures que la "misère totale".

"J'avais besoin d'argent pour survivre, et comme les casinos sont si bons pour tromper les gens sur leur argent, je suis devenu bon pour les tromper. Ce n'était pas difficile de tromper les croupiers, mais les caméras étaient un problème."

"Vous n'avez pas de diplôme d'études secondaires ?"

La voix douce de Lienna n'était plus étouffée par la porte de la salle de bain, elle était claire et proche. J'ai ouvert les yeux et ma mâchoire s'est décrochée.

L'agent Shen s'était transformé. Une robe rouge moulante épousait ses courbes, le tissu rouge sang brillant scintillant au contact de la lumière. De fines bretelles laissaient ses épaules presque nues, et l'ourlet s'arrêtait à quelques centimètres au-dessus de ses genoux, mettant en valeur ses jambes fines et fermes. Le décolleté révélait beaucoup plus de sa peau que je n'en avais jamais vu auparavant.

Elle avait enroulé ses longs cheveux en une boucle élégante et remplacé la plupart de ses bijoux éclectiques habituels par une paire de boucles d'oreilles simples en diamant, ne laissant que son collier en forme d'œil de chat reposant juste sous ses clavicules. En dehors de sa coiffure, elle a dû consacrer la plupart de son temps de préparation à son maquillage. Il ne s'agissait pas seulement du fard à paupières et des lèvres rouges parfaitement assortis à sa robe ; son visage semblait plus anguleux et mystérieux d'une certaine façon.

Je n'aurais pas pu déformer une plus belle vision.

Ce n'est que lorsqu'elle a levé la hanche et croisé les bras d'un air insolent que je suis sorti de ma torpeur. Me levant d'un bond, j'ai redressé ma veste et me suis raclé la gorge.

"Tu es superbe."

Incroyable ? C'est le mieux que j'ai pu faire ? Mon vocabulaire pourrait faire honte à Vizzini, mais en ce moment, je ne pouvais pas produire un seul synonyme pour "idiot stupéfait".

Elle m'a regardé à travers des cils qui n'étaient pas aussi épais et sensuels il y a une heure. "Tu es très bien toi aussi."

J'ai souri comme un idiot stupéfait.

Pressant ses mains l'une contre l'autre, elle semblait se donner une secousse. "Pourquoi n'avez-vous pas de diplôme d'études secondaires ?"

"Huh ? Oh." J'ai cligné des yeux, trop ébloui pour penser correctement. "Je n'ai jamais passé mes examens finaux. J'ai suivi tous les cours jusqu'à la terminale, mais j'ai fugué à seize ans, alors..." J'ai haussé les épaules.

Ses sourcils s'arquent, la surprise la faisant taire un instant. "Pourquoi avez-vous fui ? Et de qui ?"

"Mon parent adoptif est décédé, et je ne voulais pas aller dans un foyer collectif. Je ne m'intégrais pas avec d'autres personnes comme ça. Les humains pouvaient voir que j'étais différent, même quand je ne leur embrouillais pas l'esprit." J'ai encore haussé les épaules. "Bref, tu es prêt ?"

"Pas tout à fait." Elle s'est précipitée dans la salle de bains, laissant la porte ouverte. Attrapant un flacon de laque, elle s'enduit soigneusement la tête, les yeux fermés. "Vous avez dit que Rigel vous avait trouvé dans un casino ?"

En me laissant retomber sur le canapé, j'ai gloussé. "Ouais. Je me suis retrouvé à une table de poker à gros enjeux avec lui. Il a compris que j'échangeais mes jetons et m'a confronté au bar après. Je m'attendais à ce qu'il se batte avec moi, mais il m'a demandé quel genre de magie j'utilisais pour tricher. J'ai presque fait une prise de crachat sur lui."

Elle a disparu dans sa chambre, puis est revenue avec une paire de sandales noires à talons bas, un sac à main noir scintillant et sa sacoche, qui contenait ce que j'ai supposé être des vêtements de rechange pour après notre mission au casino.

Assise sur le canapé à côté de moi, elle a enfilé une sandale. "Comment Rigel a compris que vous trichiez ? S'il pouvait deviner, les casinos aussi, non ?"

"Il a deviné parce qu'il savait que la magie existait. Je ne pense pas que les casinos aient jamais compris ce que je faisais, mais ils ont tous fini par remarquer que je gagnais trop. Ça n'a pas eu d'importance, cependant."

"Pourquoi pas ?"

"J'ai toujours utilisé une bombe halluci pour changer mon apparence. Les seules personnes qui pouvaient éventuellement voir que je trichais étaient les gars de la sécurité qui regardaient les flux de caméras. Mais s'ils ordonnaient de jeter le jeune homme de 1,80 m aux cheveux bruns courts, personne ne pouvait le trouver sur le sol."

Elle m'a regardé en clignant des yeux. "C'est... ingénieux, mais aussi infâme."

"Une de mes meilleures ondes cérébrales."

"Hm." Elle a remué son pied dans sa deuxième sandale. "Si vous jouiez pour joindre les deux bouts avant votre stage au KCQ, cela signifie-t-il que la MPD est votre premier emploi légitime ?"

J'y ai pensé. "La première fois depuis que j'ai livré des journaux quand j'avais 12 ans."

Elle posa soigneusement son pied sandalé sur le sol, le fixant comme si elle remettait en question tout ce qu'elle savait sur les chaussures et/ou les pieds. "Est-ce que tu aimes ?"

"Tu aimes ça ?" Mes sourcils se sont froncés. "Je ne pense pas que ce soit aussi simple que 'aimer' ou 'ne pas aimer', mais j'aime travailler avec vous."

Ne me regardant toujours pas, elle a laissé échapper une lente inspiration.

J'ai baissé la tête, pour essayer d'attirer son regard. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"C'est juste que..." Elle a secoué la tête. "Le Lys Rouge est lié à l'une des plus puissantes familles du crime mythique en Amérique du Nord, donc nous devons être prudents. Pas de faux couteaux, pas de plantes de torture..."

"Plantes de torture" ? Je n'ai pas fait de mal à Brad. Tu as dit que je ne pouvais pas refaire la distorsion du couteau, alors j'ai inventé la prochaine meilleure chose."

"En quoi transformer lentement un homme en une fougère à queue d'épervier immortelle était-il la meilleure chose à faire ?"

"C'est la première idée qui m'est venue à l'esprit."

"Pourquoi enfreindre la loi est toujours ta première idée ?"

J'ai hésité, incapable de répondre.

Elle s'est levée et m'a regardé fixement, belle et féroce. "Tu l'as encore fait, Kit. Tu as franchi la ligne. Cette merde que tu as faite est illégale."

Illégales. Ce n'était pas vraiment un mot convaincant à utiliser contre moi. Comme je venais de le révéler, j'avais passé des années à patauger dans les bassins fructueux de l'illégal.

Mais avait-elle raison ? Suis-je allé trop loin ?

"J'ai fait le travail", ai-je rétorqué. "Que pouvions-nous faire d'autre ? On ne pouvait pas l'emmener au commissariat pour l'interroger, pas avec les ordres de Blythe. J'étais censé le retenir indéfiniment pendant qu'il refusait de répondre à nos questions ?"

"On aurait pu trouver une autre stratégie."

"Comme quoi ?"

Elle s'est mordue la lèvre. "Juste ... quelque chose d'autre. Vous ne pouvez pas torturer les gens."

"Je ne lui ai pas fait de mal", ai-je dit, en soulignant chaque mot de façon laconique. "Aucune douleur. Aucune. En quoi est-ce une torture ?"

"C'est une torture psychologique."

"Ce n'était pas réel."

"Mais ça aurait pu être le cas !" Elle a fermé les yeux comme si elle ne voulait pas me regarder. "Et si tu avais plutôt la réalité déformée ?"

C'était ça. Ça a fait tilt. Il ne s'agissait pas de la politique de MagiPol. Ce n'était même pas à propos de la santé mentale de Brad ou des problèmes qu'on pourrait avoir.

C'était à propos de moi.

"Je ne ferais pas ça", j'ai dit doucement. "Même si je pouvais le faire sur commande, je ne le ferais pas. Allez, Lienna. Tu me connais mieux que ça. Tu sais que je ne suis pas capable de faire ça."

"Le dois-je ?" a-t-elle chuchoté.

Sa question m'a pris aux tripes. Nous avions traversé l'enfer ensemble - nous avions combattu des démons, échappé à des situations de mort imminente, et fait tellement de paperasse qu'on pourrait la classer comme une violation des droits de l'homme. Elle m'avait vu au plus bas et au plus haut.

Si elle ne me connaissait pas après tout ça...

Je n'avais aucune idée de ce que je devais dire. Ma bouche pendait comme un poisson au fond d'un bateau, encore vivant mais qui avait renoncé à retourner à l'eau. En me levant, j'ai ramassé le sac à vêtements de mon costume, qui contenait maintenant mes vêtements de ville. "Nous devrions y aller. Nous avons un fantôme à attraper."

"Ouais", a-t-elle acquiescé, sans croiser mon regard alors qu'elle passait devant moi, son sac à main et sa sacoche dans les bras et sa robe rouge sang chatoyante.

Sur ma liste de choses que je voulais faire avant ma mort inévitable dans une catastrophe liée à une Smart Car, il y avait toute une sous-liste de choses incroyables à faire en tant qu'agent secret. Utiliser un téléphone à chaussures pour appeler des renforts, sauver un dignitaire d'une tentative d'assassinat lors d'un opéra chic, ouvrir avec désinvolture la porte d'une bibliothèque cachée pour révéler une pièce secrète remplie d'armes démentes, d'ordinateurs dernier cri et de whisky onéreux.

Et, bien sûr, se faufiler dans un casino dirigé par un terrifiant cartel tout en chassant un ignoble et intouchable hors-la-loi.

Le Red Lily a pris son nom au sérieux en ce qui concerne le décor. Le tapis, les murs et une grande partie de l'intérieur étaient recouverts de nuances de rouge profond. Des touches d'or ajoutaient une richesse somptueuse qui ne franchissait pas la limite du tape-à-l'œil. Des motifs en forme de lys créaient un dessin vertigineux sur les sols et le plafond, où pendaient de grands lustres.

Le casino était détenu et géré par la famille Miura, une branche du Syndicat Yamada, une organisation mafieuse qui se faisait passer pour une guilde internationale légitime, juste assez pour que la MPD ne veuille pas l'énerver ou faire entrer toute son opération dans la clandestinité. Mais leur façade de respectabilité ne les rendait pas moins dangereux, surtout pour les agents de la MagiPol qui venaient fouiner dans un de leurs établissements.

La main de Lienna glissée dans le creux de mon coude, j'ai fait une pause pour apprécier les vues et les sons familiers - le bavardage des conversations, les éclats sporadiques des machines à sous et le doux souffle de l'argent aspiré directement des poches des clients.

Une faible dose d'adrénaline me traversa, et je fis passer Lienna devant les joueurs de machines à sous somnambules pour la conduire au cœur de tout casino : les tables de poker. La tenue des joueurs allait de la tenue de soirée - pour ceux qui, comme Lienna et moi, imitaient la richesse - au survêtement taché de sueur pour les gars qui nageaient probablement dans le capital.

"On devrait jouer à un jeu", ai-je dit avec enthousiasme.

Elle a soufflé. "On a un travail à faire, tu te souviens ?"

"Et la première étape est la reconnaissance. Nous devons trouver où les mythiques se mêlent et comment y arriver."

"Ce que nous ne pouvons pas faire si nous sommes coincés à une table..."

"Mais si nous errons trop longtemps, la moitié de l'équipe de sécurité nous surveillera." J'ai retiré mon bras de sa main, en souriant. "Trouvez une table avec une bonne vue sur le sol, et je vais chercher des jetons."

"Mais Kit..."

Sans attendre d'entendre ses protestations, je suis parti en trombe.

Moins de dix minutes plus tard, des jetons cliquetaient joyeusement dans ma poche et deux martinis - secoués, pas remués - me glaçaient les doigts. J'ai parcouru les tables de poker, sans voir la robe rouge chatoyante de Lienna. En m'arrêtant, j'ai redressé le cou, puis je l'ai repérée.

Grommelant de déception, je suis sorti de la zone de poker et l'ai rejointe où elle se tenait à côté d'une autre table : le blackjack.

"Pourquoi pas le poker ?" J'ai marmonné, en tendant l'un des deux verres.

Elle a froncé les sourcils en désapprouvant le verre. "Parce qu'aucune des tables de poker n'avait une bonne vue de ça."

Elle a fait un signe de tête vers le coin le plus proche, où une section fermée par un rideau portait un simple panneau vert indiquant "Baccarat". Je n'avais jamais joué à ce jeu de cartes français déroutant, mais d'après mon expérience précédente, seuls les plus riches des riches osaient patauger dans les eaux du Baccarat.

Tirant une chaise vide à la table de blackjack que Lienna avait choisie, j'ai fait un signe du doigt pour qu'elle me rejoigne. Elle s'est enfoncée dans la chaise à contrecœur. J'ai pris quelques jetons dans ma poche et les lui ai passés.

Déposant un jeton rouge sur la surface verte, je me suis penché vers mon partenaire et j'ai murmuré : " Tu penses que le plaisir mythique exclusif se passe là-bas ? Je me souviens que Rigel a mentionné un niveau supérieur."

"Je ne suis pas sûre." Elle a déposé un jeton de son propre chef. "Mais c'est la seule zone avec un agent de sécurité dédié."

Lorsque le croupier a commencé à distribuer les cartes sur la table, j'ai jeté un coup d'œil au rideau de Baccarat. Elle avait raison. Un homme en costume noir se tenait devant le rideau, les bras croisés. S'il y avait quelque chose de plus intéressant que le Baccarat derrière ce rideau, nous aurions du mal à le découvrir. Je pourrais nous invisi-warp et Lienna pour nous faufiler devant lui, mais il y avait une caméra de sécurité pointée sur la porte.

"Y retourner sera délicat", lui ai-je dit tranquillement, en ajoutant une touche de déformation psychique pour m'assurer que personne à la table ne nous entende. "Nous devons être sûrs."

Elle a hoché la tête.

"Mais d'abord", ai-je ajouté en sirotant suavement mon martini, "c'est ton tour".

Elle baisse les yeux sur le sept et le cinq devant elle, puis sur la carte montante du croupier : un huit. Une brève hésitation, puis elle tapote la table. Le croupier lui a donné un autre cinq, et elle a fait un signe de la main pour tenir. Un geste sûr.

C'était mon tour, et j'avais une paire de neuf. J'ai posé un autre jeton sur la table.

"Séparer", ai-je dit, en faisant le geste qui va avec.

Le croupier a séparé mes deux cartes, transformant une main en deux, puis a distribué un deux sur mon premier neuf. Les sourcils de Lienna se sont levés lorsque j'ai ajouté un troisième jeton à la table, doublant ainsi la mise. Le croupier m'a obligeamment distribué une autre carte, et quand un huit est apparu, j'ai souri.

Pour ma deuxième main, le croupier m'a frappé avec un roi, et j'ai tenu bon.

Les cinq autres joueurs ont fait leurs mouvements - deux d'entre eux se sont effondrés - puis le croupier a retourné sa carte cachée, révélant un valet. De doux gémissements se sont fait entendre autour de la table lorsque le croupier a balayé les jetons des joueurs, puis a placé mes trois jetons gagnants devant moi. Je les ai ramassés sur la table.

"Kit." Lienna s'est penchée, sa voix était basse et sévère. "Ce n'est pas le moment de tricher."

Je n'ai pas laissé mon sourire satisfait faiblir alors que je commençais le tour suivant avec un seul jeton rouge. "Ce ne sont que des probabilités, Lienna. Tu n'as pas besoin de magie pour gagner un peu d'argent au Blackjack."

Elle s'est redressée, et la façon dont ses yeux m'ont frôlé avant de se concentrer sur le croupier m'a fait me demander si elle me croyait. Ce n'était pas un bon sentiment.

Nous en sommes à quatre tours - deux victoires, un push et un bust pour moi, une victoire et trois bustes pour Lienna - lorsqu'un couple séduisant s'approche de la porte du Baccarat. Le garde leur a demandé quelque chose, puis il a souri et a tiré le côté gauche du rideau, le tenant pour eux alors qu'ils disparaissaient dans la pièce au-delà. Ça ne semblait pas normal. A moins que le garde n'ait mémorisé les visages de toutes les personnes figurant sur la liste des invités mythiques, passer cette porte était beaucoup trop facile.

J'ai tapé la table pour un coup, j'ai fait la grimace en voyant mon seize, le croupier étant assis avec un as pour sa carte ouverte, et j'ai fait un signe de la main pour tenir. Alors que le croupier continuait à faire le tour de la table, Lienna m'a donné un coup dans la cuisse.

Une femme âgée en tailleur blanc impeccable s'est approchée de la porte du Baccarat. Elle a échangé quelques mots avec le garde, tout comme le couple précédent, puis a sorti de la poche de sa veste un objet de la taille d'une carte de vœux. Le garde l'a examiné, lui a fait un signe de tête amical, puis a tiré le rideau et l'a fait entrer.

"Il a ouvert l'autre côté", a chuchoté Lienna.

"Huh ?"

"Il a retiré le rideau du côté gauche pour le premier couple. Mais maintenant, il a ouvert le côté droit."

Mes yeux se sont agrandis. Pourrait-il y avoir deux portes cachées derrière un seul rideau ? Une qui menait à la salle de Baccarat, et une pour les invités mythiques ?

"Il est temps pour nous d'y retourner", lui ai-je dit d'un ton plus bas. "Mais nous aurons besoin d'une distraction pour passer ce garde."

"Quelle sorte de distraction ?" demanda-t-elle avec méfiance.

Avec un sourire rapide, je repousse ma chaise et ramasse mes jetons, en laissant un pourboire au croupier. Lienna a fait de même.

"Viens, chérie", ai-je dit d'un ton profond et sensuel à la James-Bond, sans l'accent. Je lui ai offert mon bras. "Tentons notre chance aux tables de poker."

Elle a froncé un sourcil en glissant ses doigts dans le creux de mon coude. "Qu'est-ce que tu manigances maintenant ?"

"Rien du tout", ai-je protesté innocemment, en faisant tournoyer mon martini à moitié fini dans son verre.

Les jetons s'entrechoquant dans ma poche, je me dirige vers la table de poker la plus bruyante de la salle. Les joueurs étaient des hommes costauds d'une cinquantaine d'années qui ressemblaient à des dockers croisés avec des professeurs de gym désabusés - grands, bruyants, forts, pleins de bravade, et loin d'être aussi bons au Texas Hold'em qu'ils le pensaient.

Me plaçant derrière l'homme le plus grand et le plus ivre, j'ai ciblé son esprit et attendu qu'il lève ses cartes pour jeter un coup d'œil. Ses épaules se sont raidies alors qu'il "voyait" sa main. Il a regardé le tableau, puis ses cartes, puis à nouveau le tableau. Toussant maladroitement, il a réprimé sa joie et a misé tous les jetons qu'il avait.

Je suis resté en retrait, Lienna déplaçant son poids d'un pied à l'autre à côté de moi. Les autres joueurs ont considéré leur ami. Deux se sont couchés, mais un autre a aussi fait tapis.

Éclatant de rire, ma victime a jeté ses cartes en triomphant et s'est exclamée : "Flush royale !".

Le silence suit sa déclaration. Ses amis le regardent avec confusion.

Le croupier s'est éclairci la gorge. "Monsieur, ce n'est pas une quinte royale."

"Quoi ?", dit l'homme en fanfaronnant. "Vous êtes aveugle ? C'est un parfait..."

J'ai laissé tomber la distorsion.

Il cligna des yeux. La confusion tordait ses traits épais, son cerveau ivre traitant les cartes sur la table et comment elles étaient soudainement complètement différentes. Une seconde est passée. Deux. Trois.

Le croupier a encore toussé. "Le gagnant est l'autre monsieur..."

"J'ai eu une quinte royale !" ma victime a hurlé à pleins poumons. "Quel genre d'arnaque ce casino fait-il ? C'est des conneries ! Vous êtes une bande de voleurs !"

À chaque accusation, sa voix devenait plus forte, et lorsque le croupier a essayé de faire glisser les piles de jetons vers le vrai gagnant, l'homme enragé lui a arraché le croupier des mains et a ramassé les jetons pour lui-même.

D'autres cris éclatent tandis que les agents de sécurité se précipitent vers l'agitation. Le gars bien habillé qui surveille les portes du Baccarat ne bouge pas, mais son attention est fixée sur le hooligan furieux du Hold'em.

J'ai pris la main de Lienna et l'ai entraînée dans le mouvement. "C'est l'heure de l'œil du chat."

Elle a murmuré l'incantation, et j'ai lancé une bombe invisible sur tout l'étage, nous effaçant de la perception de tous. Les caméras ne seraient pas trompées, mais les gardes de sécurité dans la salle de contrôle ne pouvaient regarder qu'à un seul endroit à la fois, et en ce moment, ils regardaient les écrans montrant le singe joueur enragé en train de lutter contre trois autres hommes tout en hurlant au vol.

Personne ne regarderait la porte silencieuse du Baccarat, et personne n'aurait de raison de vérifier les images plus tard.

Du moins, c'est ce que j'espérais.

Lienna et moi avons valsé tranquillement jusqu'au rideau. J'ai ajouté une autre chaîne pour le garde afin qu'il ne remarque pas le mouvement du tissu, puis j'ai guidé mon partenaire à travers le côté droit et dans le mystère au-delà.

Le mystère, en fait, n'était qu'une petite antichambre avec un seul ascenseur. J'ai appuyé sur le bouton d'appel, et les portes se sont ouvertes en silence. Nous sommes entrés, et les portes se sont refermées. Les commandes de l'ascenseur n'offraient qu'une seule destination : un bouton marqué de la silhouette d'un lys.

Lienna et moi avons étudié le bouton, puis nous nous sommes regardés, l'air entre nous grésillant d'anticipation et de danger exaltant.

"Êtes-vous prêt à vous mêler aux plus riches et aux plus méchants mythiques de la ville ?" J'ai demandé à voix basse.

Elle a roulé les yeux. "Tu apprécies trop ça."

"Putain, oui, je le suis."

Les enjeux étaient élevés. Et j'avais le sentiment qu'ils ne feraient qu'augmenter.

Chapitre neuf

Lorsque les portes de l'ascenseur se sont ouvertes, je m'attendais à une mascarade bizarre à la Eyes Wide Shut ou à un banquet royal avec des aliments rares et coûteux qui sont super dégoûtants mais que tout le monde prétend aimer parce qu'ils coûtent plus cher qu'un yacht.

Au lieu de cela, nous avons été accueillis par un espace de la taille d'une salle de bal avec un tapis rouge et or nettement plus discret que celui du niveau principal. Des tables de jeu parsèment la périphérie de la pièce, chacune éclairée par son propre lustre spectaculaire, et le salon le plus glamour que j'aie jamais vu occupe un mur, le bar en marbre étant entouré de sièges en cuir.

La pièce maîtresse de la salle était une sphère massive suspendue au plafond par des chaînes très résistantes. D'épais panneaux en acrylique soutenus par un cadre en acier créaient un... réservoir transparent ? Il semblait être rempli d'eau, mais de mon point de vue, je ne pouvais distinguer que des éclairs de mouvement. Était-ce un grand aquarium de luxe ?

Des hommes en costumes et des femmes en robes moulantes avec des diamants qui dégoulinaient de leurs doigts se pressaient autour d'eux, tenant des coupes de champagne et discutant nonchalamment de leurs millions de dollars - ou, plus vraisemblablement, discutant de meurtre et de drogue et de tout ce dont les mafiosos parlent. Il s'agissait d'une opération du Syndicat Yamada, après tout ; eux et leurs associés étaient l'opposé des hommes d'affaires les plus propres.

D'ailleurs, tous ceux qui n'étaient pas des criminels purs et durs étaient des riches criminels, alors je ne me sentais pas mal de les mettre tous dans le même sac.

Lienna et moi nous sommes aventurés loin de l'ascenseur, faisant semblant d'être à notre place. Mon costume onéreux ne semblait plus aussi chic, et j'ai envisagé d'utiliser une distorsion pour ajouter une livre ou deux de diamants à la tenue de Lienna.

Alors que nous nous rapprochions de l'aquarium sphérique, quelque chose à l'intérieur s'est élancé vers le sommet - une petite femme à la peau bleue et aux longs cheveux blancs bleutés. Alors qu'elle se tortillait dans l'eau, ses yeux cristallins clignotaient devant les observateurs mythiques.

Une fae ?

À peine avais-je réalisé que son compagnon de bassin est apparu : un bébé kraken impie avec beaucoup trop de tentacules. Et par "bébé", je veux dire qu'il avait la taille d'un couple de dauphins.

La femme fae - une nymphe d'eau, j'en étais sûr - tendit les mains, et des courants de bulles faiblement lumineuses se dirigèrent vers la créature kraken, éloignant ses tentacules d'elle. Elle a donné un coup de pied plus haut, et la couronne de sa tête a brisé la surface. Elle a tiré plus de bulles sur la pieuvre de l'enfer.

Un murmure étouffé parcourt la foule des spectateurs, comme si un golfeur professionnel venait de faire atterrir sa balle dans un bac à sable. Un sentiment de malaise s'est installé dans mes tripes. C'était le divertissement de la soirée pour l'élite mythique de Vancouver.

Lienna a tiré sur ma manche, et j'ai détourné mon regard vers elle. Son visage était pâle et ses lèvres minces.

"Vous voyez quelqu'un avec un sceptre ?" chuchote-t-elle, en faisant un signe de tête à travers la foule.

C'est vrai. On ne pouvait pas se laisser distraire.

"Faisons une boucle", ai-je suggéré. "S'il n'est pas ici, il est peut-être dans une pièce privée."

Nous avons commencé notre circuit autour de l'espace, en scrutant les mythiques qui se mêlent. Je voyais beaucoup de beaux costumes et de chaussures de marque, mais pas d'imitateurs de la royauté.

"On pourrait penser qu'un gars avec un sceptre d'un mètre serait plus facile à repérer", a marmonné Lienna alors que nous approchions de la moitié de notre boucle, ses yeux détournés de la bataille de l'aquarium.

"Je pense que si votre surnom est 'le Fantôme', être difficile à repérer est votre mode opératoire." Moi aussi, je faisais des efforts pour ignorer le réservoir suspendu alors que les spectateurs laissaient échapper un souffle collectif en réponse à une éclaboussure étouffée.

Nous nous sommes promenés dans le rêve humide de Blythe d'arrestations en attente, en prenant soin de garder nos distances avec quiconque dégageant une vibration d'employé. Aucun kidnappeur maléfique ou sceptre orné de bijoux n'a fait son apparition.

Après avoir terminé notre circuit, nous nous sommes dirigés vers le salon. Je me suis appuyé contre le comptoir lustré, attendant le barman tout en scrutant les tables de jeu les plus proches.

"Kit", siffle Lienna.

Je me suis retourné et j'ai suivi son regard. J'ai eu le souffle coupé.

Deux hommes viennent de sortir de l'ascenseur : un Asiatique mince vêtu d'un simple smoking noir, signe qu'il fait partie de la sécurité, et un grand homme vêtu d'un long manteau noir avec la capuche relevée. Il avait clairement manqué le code vestimentaire sur son invitation.

Et dans sa main ? Un sceptre de la taille d'une batte de baseball constellé de bijoux.

"C'est l'heure de la distorsion", ai-je chuchoté, puis je nous ai séparés, rendant nos vrais moi invisibles tandis que le faux couple, sacrément sexy dans ses atours, s'éloignait du salon pour emprunter un couloir, où j'ai laissé la distorsion disparaître.

Pendant ce temps, le vrai nous marchait tranquillement vers le fantôme et son escorte. Ils ont dépassé les tables de jeu et se sont dirigés vers un large couloir bordé d'un côté de salles de jeu privées. Le gars de la sécurité a conduit notre cible jusqu'à une porte fermée à vingt pieds dans le couloir, tandis que Lienna et moi nous promenions, une douzaine de pas derrière, en faisant l'innocente au cas où des caméras nous observeraient.

À la porte, l'escorte a fait un signe de tête sombre à l'homme encapuchonné, puis a tourné les talons et est reparti dans la direction où il était venu, heurtant presque mon épaule invisible.

Le fantôme a poussé la porte.

"C'est notre chance !" J'ai sifflé, en me précipitant en avant.

Lienna et moi avons atteint la porte au moment où elle se refermait derrière lui. J'ai fabriqué une fausse porte pour ne pas alerter notre spectre à tendance criminelle de l'autre côté, puis j'ai saisi la poignée de la porte, l'ai tournée aussi silencieusement que possible et l'ai ouverte juste assez pour que Lienna puisse se faufiler. Je me suis glissé derrière elle et j'ai refermé la porte.

Un salon spacieux avec quatre élégants fauteuils d'appoint entourant une table basse ronde nous a accueillis. Un lustre diffusait une lumière douce sur les meubles, laissant les coins de la pièce dans une ombre profonde. Une porte assortie sur le mur opposé offrait une deuxième sortie vers une autre partie du casino.

Le Fantôme se tenait à quelques pas de la porte, sa tête encapuchonnée tournée vers l'occupant de la pièce, un homme âgé à la barbe blanche. Une mallette fine, du genre de celles qui contiennent toujours de grosses liasses de billets dans les films, attendait sur la table basse.

Notre cible malhonnête n'a pas approché. Il n'a même pas salué, ce qui aurait été impoli si le vieil homme sur la chaise n'était pas mort. Ses yeux aveugles fixaient un point du plafond, sa tête était en arrière et ses membres étaient mous.

Le fantôme a examiné la pièce, puis a parlé d'une voix aussi plate et fade qu'un technicien d'assistance téléphonique qui en est à sa sixième garde de nuit consécutive. "Montrez-vous."

J'ai commencé, mes yeux écarquillés se sont tournés vers Lienna. Elle a sorti son Rubik's Cube de son sac à main, mais avant qu'elle ne puisse l'utiliser, la pièce s'est étrangement assombrie, les ombres s'épaississant et tourbillonnant comme si elles s'étaient transformées en fumée noire.

Les ténèbres se sont mises à briller, et j'ai réalisé que nous n'étions pas les seules personnes vivantes dans cette pièce.

Une silhouette sombre s'est appuyée contre le mur à côté de la deuxième porte, les bras croisés. Il aurait dû être visible depuis le début, mais je ne l'avais pas vu avant ce moment.

J'ai regardé de notre suspect à l'autre homme, puis à nouveau. Et juste pour être sûr, j'ai fait une autre double prise, ne faisant pas confiance à mes yeux.

"Euh ..." J'ai chuchoté à Lienna. "Est-ce que tu vois ce que je vois ?"

La confusion plissant son front a confirmé que je n'étais pas accidentellement en train de m'halluciner.

Devant nous se trouvait le fantôme, vêtu de vêtements sombres, la capuche relevée et le sceptre révélateur à la main.

En face de lui, un autre homme est habillé tout en noir, la capuche de son long manteau de cuir cachant son visage. Un jean noir, des gants noirs et des bottes noires qui semblaient faites sur mesure pour écraser les forces de l'ordre sous leurs semelles noires granuleuses complétaient son ensemble.

Qu'est-ce qui se passe ici, au nom des doubles fantômes ?

"Je ne vous attendais pas", a dit Scepter Ghost. "Etait-il nécessaire de tuer mon client ?"

"Y avait-il une raison de ne pas le faire ?"

Whoa. Si notre suspect original avait la voix la plus fade, la plus oubliable de l'histoire des voix criminelles, alors le Nouveau Fantôme était exactement l'opposé - et son ton profond et râpeux correspondait bien mieux à la beauté ciselée et menaçante de la photo du Fantôme.

J'ai regardé dans sa capuche. Bien qu'il ne soit qu'à une vingtaine de mètres, je n'ai pas pu distinguer le moindre soupçon de son visage à travers les ombres profondes. C'est moi, ou ce lustre surdimensionné aurait dû illuminer son visage avec ou sans capuche ?

Bland Voice a pointé du doigt la mallette posée sur la table basse. "Mon paiement est là-dedans ?"

"C'était."

Un moment de silence mécontent, puis Voix de Bland ajuste sa prise sur le sceptre. "Cet argent m'appartient."

"Ceux qui trouvent, ceux qui gardent."

Je pouvais entendre le rictus dans le ton de Sexy Voice.

"Mais ce n'est pas pour ça que tu es là", grogna son double. "Qu'est-ce que tu me veux, Fantôme ?"

"Fantôme", répète la Voix Sexy d'un ton songeur. "Je pensais que c'était toi."

J'étais si confuse.

La Voix Fade s'est moquée. "Es-tu contrarié que j'aie ajouté à ta réputation ? Ou es-tu en train de te débarrasser de cet alias maintenant que tu as été révélé comme étant le Druide de Cristal ?"

Donc attends, le nouveau gars était le vrai Fantôme ? Mais alors qui avons-nous traqué ? Bland Voice avait le sceptre, ce qui signifie qu'il avait vendu les affaires de ses victimes à Brad. Ou pas ? Est-ce que Sexy Voice et Bland Voice ont tous deux vendu à Brad, le vendeur ignorant que deux effrayants hommes encapuchonnés colportaient des biens mal acquis ?

Ma tête tournait avec une nouvelle confusion.

"Je ne dicte pas comment les autres m'appellent", poursuit la Voix Blême d'un ton moqueur, "mais si cela vous dérange, je renonce par la présente à toute revendication de ce surnom. Il est tout à toi."

Sexy Voice a émis un son rugueux au fond de sa gorge. "Je ne pourrais pas moins me soucier du fait que vous vous cachez derrière ma réputation. Je suis plus intéressé par ce que tu caches."

"La même chose que vous. Nous sommes dans le même secteur."

"Vraiment ? Je ne me rappelle pas avoir léché les bottes de Varvara à aucun moment."

Varvara ? Comment la défunte sorcière russe s'est-elle retrouvée dans cette équation ahurissante ?

"Elle a parlé de toi", a dit Voix Blême avec un rire grinçant. "Elle m'a dit à quel point vous étiez une déception après toutes les histoires qu'elle avait entendues. Comment vous avez sauvé son apprenti, ruinant un investissement de dix ans. Cette réputation est gâchée pour vous."

"Pourtant c'est moi qui l'ai tuée." Les doigts gantés de Sexy Voice se sont recourbés en poings. "Et maintenant que tu as confirmé avoir travaillé pour elle, je vais te tuer aussi."

La Voix Fade a reniflé. "Êtes-vous vraiment..."

"Impello !"

À l'incantation aboyée du vrai fantôme, l'autre homme a volé en arrière et s'est écrasé contre le mur. Lienna et moi avons plongé sur le côté, évitant de justesse la collision.

Le Faux Fantôme se redressa lorsque le Vrai Fantôme écarta sa veste ouverte pour révéler une ceinture de combat autour de ses hanches, le cuir sombre étant garni de fioles de potions. Il en prit une, mais avant qu'il ne puisse en faire quelque chose, Lienna lança une bille paralysante. Elle le manqua de deux pouces, s'écrasa contre le mur et roula sous une chaise.

Les deux fantômes ont regardé vers le son du marbre. Je me suis levé d'un bond, ne sachant pas lequel d'entre eux je devais affronter car trop de choses se passaient en même temps.

Le lustre vacille alors que le Fake Ghost balance son sceptre sur le Real Ghost, les meubles de la pièce et son occupant mort entre les deux hommes.

Une lumière ambrée a jailli de l'avant-bras du Real Ghost alors qu'il activait un sort.

Lienna a levé son Rubik's Cube en commençant à prononcer une incantation.

"Ori caecus !" Faux fantôme a grogné.

La partie supérieure du sceptre a clignoté, le monde est devenu d'un blanc aveuglant et mes globes oculaires ont fondu.

Chapitre dix

Pas littéralement.

Mes globes oculaires ne se sont pas liquéfiés et n'ont pas coulé le long de mes joues comme de la lave en fusion, mais j'en ai eu l'impression lorsque j'ai été aveuglé par une lumière angoissante et que je suis tombé à genoux.

J'ai ouvert mes yeux brûlants, un flot de larmes digne d'un anime dévalant mes joues, et tout ce que je voyais était des points lumineux et des formes floues. Le flou le plus proche de moi a gémi avec la voix de Lienna, et j'ai tâtonné pour attraper son épaule.

Quelques clignements de paupières supplémentaires m'ont permis de mieux voir, mais j'ai dû cligner à nouveau des yeux parce qu'une paire de jambes vêtues d'un jean noir se tenait terriblement proche, ce qui n'avait aucun sens.

"Qui êtes-vous tous les deux ?"

Ah, Sexy-Voice Ghost. Sauf qu'il ne sonnait pas si "narrateur de livre audio grondant" quand j'étais sûr que sa question se traduisait par, "A quel point dois-je tuer ces étrangers fouineurs ?"

Un clignement de paupière supplémentaire a permis de mettre en évidence le vrai fantôme, qui se tenait au-dessus de Lienna et moi, là où nous nous étions effondrés après l'attaque aveuglante. Le Faux Fantôme brandissant son sceptre avait disparu. L'homme mort était toujours renversé sur sa chaise, cependant.

"MPD", j'ai croassé, espérant qu'il hésiterait à boucher les agents. J'ai quitté mes genoux et me suis accroupi, essuyant la manche de ma veste de costume sur mon visage. "Ne fais rien de stupide."

Pendant que je parlais, Lienna a chuchoté : "Ori te formo cupolam."

La barrière aqueuse familière de son cube a pris vie autour de nous, formant un dôme protecteur. Le fantôme s'est éloigné du bouclier.

Lienna s'est levée d'un bond et a baissé l'ourlet de sa robe pour faire face au voyou le plus recherché de Vancouver. "Zakariya Andrii, nous vous mettons en état d'arrestation."

Pendant un moment douloureusement long, il est resté silencieux, puis il a ri. Un frisson de peur a parcouru ma colonne vertébrale.

Le fantôme leva une main gantée et repoussa sa capuche. Lorsqu'elle tomba sur ses épaules, les ombres se détachèrent de son visage. Le bâtard était encore plus beau en personne, une barbe sombre rendant sa mâchoire forte rugueuse, ses cheveux courts froissés, et ses yeux verts irisés de pouvoir et d'amusement froid.

"D'accord", a-t-il grondé. "Vous deux, les chiots, ne ressemblez pas à grand-chose, mais je vous accorde le bénéfice du doute".

Des chiots ? Il ne devait pas avoir plus de quatre ou cinq ans de plus que moi.

Il a glissé un doigt sous le col de sa chemise et en a sorti un enchevêtrement de liens en cuir retenant des cristaux aux couleurs vives, et j'ai oublié de me sentir insultée car une alarme m'a traversée.

Ses lèvres ont bougé, et une lueur rouge l'a envahi. Une autre incantation, une autre lueur.

Putain de merde. Il mettait son armure magique. Le terrifiant, invaincu, jamais arrêté Ghost se préparait à se battre avec nous.

"Euh," j'ai bégayé. "Attendez. Ma partenaire a été un peu hâtive quand elle a dit..."

Il a saisi un troisième cristal. "Ori ne fiat."

Une lumière argentée a jailli de ses doigts. Il leva la main, la lumière se transformant en un orbe ondulant, et lança la magie sur le bouclier de Lienna à bout portant.

Le bouclier s'est dissous avec un sifflement grésillant.

Un éclat jaune a balayé sa main et il a tendu son bras. Un fouet de lumière ambrée m'a frappé à la poitrine et m'a projeté contre le mur. Lienna s'est écrasée contre le mur à côté de moi.

Alors que je titubais, les poumons bloqués, j'ai ciblé son esprit et lui ai lancé une distorsion Funhouse rudimentaire, brisant sa perception de la pièce en une douzaine de fragments déformés.

Il recula d'un pas, la surprise envahissant ses traits. Lienna a fait tourner son cube.

"Ori te formo cuspides", a-t-elle haleté.

Des missiles d'encre provenant du cube de Lienna lui ont été tirés dessus. Une lumière ambrée s'épanouit sur son bras, et un bouclier semi-transparent se forma devant lui. Son attaque a fait de gros trous dans le bouclier mais n'a pas réussi à atteindre son corps.

Il ne voyait pas assez bien pour savoir que l'attaque arrivait ; il avait activé le bouclier par réflexe.

Son autre main se dirigea vers sa ceinture de jouets alchimiques. Désespérément, je déformais encore plus la distorsion Funhouse, brisant les éclats de miroir de sa perception en morceaux de plus en plus petits.

Il a jeté une fiole sur le sol. Une fumée jaune grisâtre a jailli du verre brisé, et j'ai serré mon bras sur mon nez et ma bouche, mais c'était trop tard.

Le goût amer du gaz a recouvert ma langue et, en un instant, des nausées vertigineuses ont envahi mon estomac tandis que mon monde se transformait en la pire expérience Six Flags de tous les temps. Le sol a plongé sous mes pieds comme si je me trouvais sur des montagnes russes invisibles, et à côté de moi, Lienna s'est mise à quatre pattes.

Une main a saisi le devant de ma chemise et m'a projeté contre le mur. En plus de la douleur, j'ai senti une couture se déchirer le long de mon dos. J'ai haleté, luttant pour me concentrer sur le visage du fantôme alors que ma vision vacillait.

"Belle tentative", a-t-il dit avec un sarcasme sec. "Peut-être qu'avec quelques années de pratique, vous aurez une chance."

Sa main s'est ouverte et j'ai glissé le long du mur, atterrissant sur mes fesses. Quelques boutons de ma chemise sont tombés sur mes genoux. Ce bâtard avait ruiné ma seule bonne chemise. A travers le vertige débilitant, je l'ai vu se retourner. Il s'éloignait.

Il n'allait pas nous tuer ?

Utilisant une chaise pour se mettre à genoux, Lienna marmonna une incantation et lança une bille paralysante. Elle est passée à côté et s'est écrasée dans le coin. Je ne pouvais pas lui reprocher d'avoir raté ce lancer.

Tournant autour des meubles et du vieil homme qu'il avait assassiné, le fantôme se dirigea vers la sortie au fond de la pièce. Il s'échappait.

La mâchoire serrée, je me suis concentré et j'ai dirigé une distorsion vers la porte. Quand il a attrapé la poignée, la porte a disparu, remplacée par un papier peint doré intact.

Il s'est arrêté, puis a tourné la tête. Les yeux verts ont rencontré les miens.

"Oh désolé", ai-je dit à bout de souffle, en essayant de ne pas vomir et en me jurant de ne plus jamais regarder de montagnes russes. "Vous voulez partir ? Tiens, prends une porte."

Elle est réapparue devant lui.

"Pourquoi pas un autre ? Plus on est de fous, plus on rit."

Une deuxième porte est apparue à côté de la première. Puis une troisième. Puis une quatrième, une cinquième, et une sixième, jusqu'à ce que le mur entier soit rempli de portes identiques.

Le fantôme a fait un pas en arrière, regardant à travers le nouveau mur, puis a attrapé la poignée de la porte originale et l'a ouverte, révélant du papier peint doré.

Sachant ce qu'il allait essayer ensuite, j'ai appuyé une main sur le mur derrière moi, me concentrant sur la sensation.

Le fantôme a touché la déformation du mur, et j'ai projeté la sensation du bois massif dans son esprit. Bien que je pouvais voir sa main planer devant le couloir au-delà de la porte ouverte, il pouvait sentir ce mur.

Laissant tomber sa main, il a refermé la porte, et j'ai hâtivement supprimé le bruit de sa fermeture, ce qui a rendu encore plus confuse sa perception de ce qui était réel et de ce qui ne l'était pas.

Il a jeté un dernier regard à la porte, puis s'est retourné, son regard étrangement vibrant s'est fixé sur moi.

Ah. Merde.

"Joli tour", a-t-il grogné, en contournant les obstacles de meubles. "Mais stupide."

Je me suis concentrée sur la sensation de tête qui tourne et d'estomac retourné que sa potion m'avait infligée et je l'ai projetée psychiquement sur lui. La sensation du sol qui s'effondre l'a frappé, et il a fait un bond sur le côté, se rattrapant à une chaise. Lienna a fouillé frénétiquement dans son sac, probablement à la recherche d'une autre bille paralysante. Une bille paralysante serait idéale en ce moment - en supposant qu'elle ne soit pas trop étourdie pour atteindre sa cible.

"Très bien, petits agents." Le fantôme a sorti une fiole de sa ceinture et l'a montrée. "Vous pouvez mourir de ce poison. Il vous tuera tous les deux en une trentaine de secondes et fera de votre inconfort actuel un véritable paradis. Ou..."

Ma vision vacillante s'est mise à trembler plus bizarrement et une forme sombre s'est matérialisée devant moi. Mon cerveau n'arrivait pas à comprendre la forme hirsute aux yeux rubis brillants jusqu'à ce que ses lèvres s'écartent, révélant des crocs humides. Puis elle a grogné et mon cerveau a compris : c'était un loup.

Un loup fae énorme, hargneux, à l'air meurtrier et aux dents terrifiantes s'est jeté sur moi. J'ai fait un bond en arrière, réussissant à peine à maintenir la distorsion à plusieurs portes. Des crocs canins se sont brisés sur ma poitrine, attrapant le devant de ma chemise. Plus de bruits de déchirure.

Mon dos a heurté le mur, et le loup se tenait au-dessus de moi, un morceau de ma chère chemise pendait de ses dents. Un deuxième grognement a retenti à proximité, et j'ai aperçu un autre vrai loup terrifiant grogner au visage de Lienna. Elle s'était figée, la main dans son sac à main, fixant les yeux éblouissants du loup à un mètre de distance.

"Ou vous pouvez nourrir mes vargs", a terminé le fantôme froidement. "A moins que, d'une manière ou d'une autre, tu puisses penser à une troisième alternative."

Une troisième option... comme lui permettre de s'échapper ?

L'effet nauséabond de la dernière potion du fantôme s'estompait, ce qui n'a rien fait pour atténuer la terreur que ses toutous assoiffés de sang m'inspiraient, mais j'ai osé détourner mon regard d'eux vers le maître. Malgré toutes les distractions, je ne pouvais m'empêcher de remarquer qu'il aurait pu déjà nous tuer. Pour un meurtrier notoire, il faisait preuve d'une sacrée retenue.

Cependant, à en juger par l'impatience banale mais arctique dans ses yeux, il n'hésiterait pas beaucoup plus longtemps.

"Vous avez cinq secondes", a-t-il dit.

Merde.

"Trois secondes."

Ignorant la menace du loup hargneux qui me faisait face, j'ai mobilisé toute mon énergie psychique.

"Votre temps est..."

Il s'est interrompu alors que j'ajoutais une nouvelle couche à la bombe halluci multi-porte. Flottant en demi-cercle devant son visage, six photos agrandies des cas de disparition sur lesquels Lienna et moi enquêtions. Les photos ont changé, montrant six autres victimes. Puis six autres, et six autres, jusqu'à ce que je lui montre les trente-six. Trente-deux adolescents, trois adultes, et le garçon qui avait été kidnappé à l'extérieur de l'Arcana Historia - sa photo était celle de son bracelet.

Les sourcils du fantôme se sont abaissés tandis que son attention se portait sur les deux visages, et quand j'ai laissé la distorsion s'estomper, il s'est tourné vers moi. "Qu'est-ce que c'était que ça ?"

"Selon la police, ce sont tous des gens que le Fantôme a kidnappés."

Le regard écarquillé de Lienna me demandait silencieusement ce que je faisais - mais même moi, je n'étais pas sûr de ce que je faisais. Tout ce que je savais, c'est qu'un mot m'était resté en tête depuis que le Faux Fantôme l'avait ricané. "Tu as sauvé son apprentie."

Sauvé.

"Certaines d'entre elles sont tes victimes", lui ai-je dit. "Certaines d'entre elles ne le sont pas."

"Qu'est-ce qui te fait penser ça ?"

"Ce Faux Fantôme enlève des gens et vous laisse porter le chapeau."

Il a semblé réfléchir à l'opportunité de le nier, puis a grondé : "Tu dis ça comme si ça devait m'intéresser."

"Ne le faites-vous pas ? Vous pourriez nous tuer, mais vous ne l'avez pas fait. Il est clair que vous n'êtes pas le psychopathe meurtrier complet que votre prime dépeint. Vous avez des lignes que vous n'aimez pas franchir, non ? Je suppose que le trafic d'êtres humains est l'une d'entre elles."

Le Fantôme avait accusé le Faux Fantôme de travailler pour Varvara Nikolaev, et l'une de ses spécialités était le trafic d'êtres humains. Le mauvais sang entre eux pourrait être plus profond qu'une rancune personnelle.

"Pourquoi aurait-il un problème avec le trafic d'êtres humains ?" Lienna m'a sifflé dessus. "C'est aussi un kidnappeur d'enfants."

"Il en a après ce faux fantôme", je lui ai répondu en sifflant.

"Ça ne fait pas de lui le gentil !" Elle a oublié de chuchoter cette fois. "C'est un criminel !"

"Moi aussi, tu te souviens ?"

Sa bouche s'est fermée, les grognements des loups fae emplissant la pièce.

Je me suis retourné vers le fantôme. "Réponds juste à une question. As-tu kidnappé un adolescent hier matin près d'Arcana Historia ?"

Il m'a étudié, ses yeux verts vifs, froids et perçants.

"Je veux juste sauver le gamin", j'ai dit tranquillement. "C'est tout, mec."

Sa bouche s'est amincie. "Je n'étais pas du tout près de là. J'ai été occupé à chasser ce bâtard et ses copains avant qu'ils ne s'éparpillent trop loin."

Je l'ai cru. Je ne savais pas trop pourquoi, mais je le croyais. "Alors le Faux Fantôme est le kidnappeur. Si vous êtes après lui aussi, on peut s'entraider..."

"Je n'aide personne", a interrompu le fantôme. "Surtout pas la police militaire."

J'ai jeté un coup d'œil au varg dans mon visage, puis je suis revenu au voyou.

"Alors vous êtes un... loup solitaire ?" J'étais tellement tenté d'utiliser mes pouvoirs pour ajouter un ba-dum-tss, et malgré le danger très réel dans lequel nous étions, je n'ai pas pu m'empêcher d'ajouter avec mon meilleur accent anglais, "'Il est fou celui qui croit en la docilité d'un loup.'"

"Très drôle, Shakespeare", grogna le fantôme. "Je ne travaille pas avec les comédiens, ni avec les imbéciles."

Attendez une seconde. L'effrayant voyou avait-il reconnu ma citation du Roi Lear ? Est-ce qu'il me taquinait en faisant référence au fou ? Comment ce type peut-il être un dieu de la virilité et de la lecture ?

Mon prétendu béguin pour son corps impie et maléfique vient de se rapprocher de la réalité.

En me secouant, j'ai rapidement répliqué : "Pourquoi ne pas travailler avec des personnes qui ont des informations dont vous avez besoin ? Maintenant que ce Faux Fantôme sait que vous êtes après lui, il ne sera pas facile à retrouver. Nous savons des choses sur lui que vous ne savez pas."

Le druide a pris une profonde et silencieuse inspiration. S'il considérait mon offre - et, par conséquent, s'il envisageait de ne pas nous transformer en croquettes pour loups - ses copains chiots n'étaient pas au courant. Ils sont restés inconfortablement proches.

"Nous connaissons ses victimes", ai-je ajouté, recevant de Lienna un autre regard furieux d'avertissement que j'ai ignoré. "Les lieux des crimes, l'accès aux bases de données de la MPD, et des informateurs confidentiels. Et un appartement entier rempli de preuves."

L'expression du fantôme était impénétrable, mais sans aucune directive apparente de leur maître, les deux vargs détendirent leurs museaux hargneux et battirent en retraite. Des ombres ont tourbillonné autour d'eux, et ils ont disparu de la vue aussi effroyablement qu'ils étaient apparus.

J'ai pris ma première grande inspiration depuis le début de la confrontation.

"Un échange d'informations", le fantôme a grondé. "C'est ça. De l'autre côté du pont, au sud de Pacific, le grand immeuble d'habitation en construction. Retrouvez-moi à l'entrée ouest dans vingt minutes. Si quelqu'un d'autre que vous deux met le pied sur la propriété, je vous tue tous les deux."

J'ai fait un rapide signe de tête.

"Et si vos informations sont inutiles", ajoute-t-il en remontant sa capuche et en se dirigeant vers la porte, "je vous donnerai à manger à mes vargs".

La porte s'est ouverte, puis s'est refermée derrière lui, et je me suis affalé contre le mur, laissant enfin la fausse porte s'en aller - mais mon cerveau fatigué n'a pas compris avant que Lienna ne parle.

"Il a utilisé l'autre porte."

Ma matière grise épuisée ronronnait mollement, plus concentrée sur le vieux mort avec lequel le fantôme nous avait abandonnés. J'ai regardé de la porte la plus éloignée que j'avais déguisée - qui menait à un couloir étroit - à la porte la plus proche, celle par laquelle nous étions entrés. Celle qui menait au centre des criminels.

Le Fantôme n'avait-il pas voulu passer par l'autre porte ?

Je me suis levé. "Pourquoi..."

Un coup de tonnerre m'a interrompu, et des cris ont résonné dans la pièce où le fantôme était entré.

Chapitre 11

J'ai jeté la porte ouverte, j'ai sprinté hors de la pièce. Ce vieux type mort n'était pas mon problème de toute façon.

J'ai couru dans le grand couloir, la veste de costume ouverte et la chemise déchirée flottant à chaque pas. Deux pas dans la pièce principale, je suis tombé à l'eau. Lienna m'a donné un coup dans le dos, puis s'est penchée autour de moi pour mieux voir.

L'aquarium massif et sphérique s'est brisé sur le sol, et plusieurs milliers de gallons d'eau se sont précipités sur le tapis. Parmi les tessons d'acrylique et de métal tordu, les tentacules du mini-kraken se tordaient.

Le fantôme, dans son long manteau et sa capuche ombragée, se tenait à quelques pas de la créature. La nymphe des eaux s'accrochait à son bras, ses membres tremblant visiblement. Alors que la foule des mythiques choqués se retirait, il a tiré quelque chose de sa ceinture, l'a secoué, puis l'a jeté en l'air.

Il a explosé en une brume blanche. Le nuage brumeux a roulé vers l'extérieur, balayant la foule. Ils ont tous disparu, puis un cri a retenti.

Soudain, tout le monde a crié, et une poignée de joueurs au visage blanc est sortie du nuage. Un épais tentacule a traversé la brume et a attrapé la jambe d'un homme. Il est tombé durement et a hurlé de terreur tandis que le tentacule l'entraînait dans la brume.

Super. On était dans un vrai roman de Stephen King.

Un moment plus tard, le fantôme sortit de la brume avec désinvolture. Il portait la nymphe d'un bras, ses longs cheveux dégoulinant sur le tapis dans son sillage. Sans même un regard en arrière sur la horde hurlante piégée dans son écran de fumée alimenté par la potion et le bambin kraken de trois cents livres qu'il avait lâché sur eux, il disparut par une porte marquée d'un signe d'escalier.

J'ai avalé de travers. Le dossier de la MPD sur ce type ne lui rendait pas justice.

Lienna m'a attrapé le bras et m'a tiré le long du périmètre de la pièce, en restant bien à l'écart du nuage infesté de krakens au centre. "Tu l'as fait maintenant."

"Fait quoi ? Tu veux dire nous garder en vie et négocier un cessez-le-feu avec un druide ultra puissant qui peut nous aider à sauver un adolescent kidnappé ? ".

"Un druide ultra puissant qui est aussi un voyou meurtrier et qui va probablement nous tuer dès qu'il aura obtenu toutes nos informations !".

"J'en doute. Les gars comme lui ont un code. Pas un code des frères ou même un code légal, mais une sorte de code moral qu'ils suivent."

"Et tu te bases sur quoi, exactement ?" siffla-t-elle alors que nous nous esquivions par la même porte d'escalier que le fantôme avait utilisée.

"Le fait qu'il aurait pu nous tuer vingt fois plus." J'ai couru dans les escaliers. "Mais il ne l'a pas fait. Tout le monde du mauvais côté de la loi n'est pas moralement en faillite."

"Vous vous entendez ? D'abord torturer des informateurs, maintenant essayer de me convaincre qu'un meurtrier connu qui kidnappe aussi des enfants n'est pas une mauvaise personne ? N'avez-vous pas vu l'homme mort qu'il venait de tuer dans cette pièce ?"

"Je ne propose pas qu'on épouse ce type !" Je me suis arrêté dans les escaliers et je lui ai fait face. "Je l'utilise pour obtenir les informations dont nous avons besoin pour sauver le garçon et attraper le Faux Fantôme !"

Elle m'a jeté un regard noir d'un pas de plus. "Et ensuite quoi, Kit ? Tu vas laisser ce fantôme en liberté ? Le laisser continuer à commettre des vols, du chantage, du trafic d'artefacts, des enlèvements et des meurtres ?"

J'ai hésité - et j'étais encore plus en colère parce que j'hésitais. "Que suggérez-vous que nous fassions ?"

"On l'arrête et on obtient ses infos de cette façon."

Je me suis moqué. "Il nous a botté le cul sans verser une goutte de sueur. On aurait eu besoin d'une équipe entière pour le descendre, et Blythe nous a dit qu'on était seuls. La seule façon d'obtenir des informations de lui est qu'il nous les donne."

Ses mains se sont serrées et desserrées, puis elle a soufflé un souffle furieux. "Bien ! Nous allons le rencontrer. Mais si ça se retourne contre nous..."

J'ai attendu un moment. "Si ça se retourne contre vous, alors quoi ?"

Elle s'est mordue la lèvre inférieure, puis est passée devant moi, les gestes aiguisés par la colère et l'anxiété. J'ai inspiré, cherchant le calme, puis j'ai suivi. Je devais garder mon sang-froid pour notre deuxième rencontre avec le voyou le plus effrayant de Vancouver.

Le point de rencontre choisi par le fantôme était un gratte-ciel à moitié terminé, avec des piliers de béton incurvés qui balayaient l'extérieur et qui auraient l'air vraiment cool quand le bâtiment serait terminé. Une clôture en mailles de chaîne entourait la propriété, et les vestiges des fournitures d'une équipe de construction étaient éparpillés dans la boue à l'intérieur de son périmètre. Des bâches bleues et des feuilles de contreplaqué recouvraient les fenêtres, protégeant l'intérieur des éléments.

J'ai garé la smart sous la lueur amicale d'un lampadaire de l'autre côté de la rue. Avant de partir, nous nous étions changés de nos tenues de soirée - tragiquement déchirées, dans mon cas - pour remettre des vêtements de ville, puis Lienna avait passé le court trajet à faire tourner son Rubik's Cube pour créer un nouveau motif. Un sort anti-druide, je parie.

"Je me demande s'il va se montrer", a-t-elle murmuré, rangeant le cube dans sa sacoche avant d'ouvrir sa porte. Elle avait vidé son sac à main noir fantaisie dans son fidèle sac à bandoulière après avoir changé de tenue.

"Il le fera. Il veut nos infos."

"Ou il veut nous tuer dans un endroit plus privé." En sortant, elle s'est dirigée vers l'arrière de la voiture. "Viens ici."

Je l'ai suivie jusqu'à la trappe. Elle l'a ouverte et a fouillé dans un petit étui en tissu placé entre un grand sac de sport noir et mon sac à vêtements. Peut-être que j'aurais de la chance et que le "tattered" serait la prochaine tendance en matière de vêtements professionnels pour hommes.

"Antidote universel", m'informa-t-elle en sélectionnant deux petites fioles parmi l'assortiment de fournitures de premiers soins mythiques dans la mallette. "Cela ne nous protégera pas de ses potions les plus méchantes, mais cela nous donnera une chance contre les poisons alchimiques plus communs".

Elle m'a passé une fiole, puis a avalé l'autre. J'ai enlevé le bouchon de la mienne et j'ai versé la potion sur ma langue. Ça piquait comme de l'eau glacée, même si la fiole était à peine plus froide que la température ambiante. Ma bouche a ressenti un étrange picotement.

"Vous êtes sûr que ce n'est pas un poison ?" J'ai demandé dubitativement, en le rendant.

"Bien sûr." Elle a bouché la fiole et l'a remise en place, puis a fermé l'écoutille avec une expression sinistre plus appropriée pour un enterrement. "Allons-y."

Ensemble, nous avons fait le tour du côté ouest du bâtiment et là, penchée dans l'ombre de la porte, se trouvait une silhouette vêtue d'une longue cape noire, le capuchon relevé.

Lienna a froncé les sourcils. "Comment est-il arrivé ici si vite ?"

"La magie ?" J'ai suggéré. Ce n'était pas une blague parce que, vous savez, il était très magique.

Nous nous sommes faufilés dans un trou pratique dans la clôture et nous nous sommes approchés de la porte. Le fantôme a poussé la porte à côté de lui. Si elle avait été verrouillée, il s'en était déjà occupé.

Lienna et moi l'avons suivi à l'intérieur, en utilisant les lampes de poche de nos téléphones pour nous orienter. Mis à part une forêt vertigineuse de piliers en béton, l'intérieur était complètement ouvert. Une table de fortune avec un plateau en contreplaqué était appuyée contre le mur près de la porte, quelques papiers et un cendrier rempli de mégots de cigarettes dessus. Une lampe de travail reposait sur le sol, reliée à une rallonge électrique qui serpentait sous une bâche.

Lienna a allumé la lumière, éclairant le hall d'entrée d'une lueur orange et d'ombres dures. J'ai feuilleté quelques papiers sur la table - la plupart des plans, plus une grande carte du centre-ville de Vancouver montrant les lignes électriques, de plomberie et de gaz naturel.

"Cozy", ai-je murmuré en faisant face au druide. "Donc, euh, Zakariya-"

Il a repoussé sa capuche, révélant une grimace irritée. "Non."

"Non quoi ?"

"Les noms ne sont pas nécessaires." Il s'est appuyé contre la table. "C'est une transaction commerciale. Vos informations pour mes informations."

"Vos informations d'abord", a lancé Lienna avec agressivité, une main glissée dans sa sacoche pour un tirage rapide du Rubik's Cube. "Ensuite, nous vous dirons ce que nous savons."

La main gantée du fantôme est restée nonchalamment près de la poignée d'un gros couteau attaché à sa cuisse. "Toi d'abord."

Elle a élargi sa position. "Ce n'est pas comme ça que ça marche."

Et elle avait raison. Retenir des informations et devenir combatif l'un envers l'autre n'allait pas fonctionner. Je me suis placé entre eux, arborant mon sourire le plus aimable.

"Faisons ça bien, les gars", ai-je dit. "Nous voulons tous la même chose. Nous sommes après le fantôme, le faux fantôme. Le fantôme qui n'est pas toi. Vous réalisez que cette version sans nom de notre partenariat va devenir très confuse, n'est-ce pas ?"

"Fais avec."

J'ai haussé les épaules. "Je pourrais vous concocter des surnoms tout neufs. C'est un peu ma spécialité. Que dis-tu de 'Cinquante nuances' ? Ça va avec ton accoutrement très monochrome et le côté sombre et maussade..."

"Zak, alors." Il a jeté un coup d'oeil à Lienna. "Il est toujours aussi chiant ?"

Les lèvres de mon partenaire se sont aplaties. "Oui."

"Très bien, Zak", j'ai répondu avec un petit air joyeux dans la voix. "Je suis Kit."

"Agent Morris", a corrigé Lienna.

J'ai fait un geste vers elle. "Et elle s'appelle Li... Agent Shen."

"Merveilleux", dit Zak avec indifférence.

J'ai frotté mes mains l'une contre l'autre. "Retournez à vos occupations ! Nous essayons tous d'attraper le Faux Fantôme."

"Je n'attrape pas les gens. Je les tue."

"Et nous voulons sauver les gens qu'il a kidnappés", ai-je répondu. "Il y a de sérieux chevauchements dans ce diagramme de Venn. Je sais que personne ici n'est ravi de cet arrangement, mais il peut nous faire gagner beaucoup de temps. Alors, qu'est-ce que vous avez pour nous ?"

Zak s'est écarté de la table, ses yeux verts sinistrement brillants sans compromis. "Laisse-moi être clair, Kit. Ce n'est pas toi qui mène la barque. C'est moi. Je déciderai de ce que je partage après que tu aies prouvé que tu as quelque chose d'utile pour moi. Et si tu n'aimes pas ça, eh bien..." Il a balayé sa main vers le site de construction abandonné. "Vous ne partirez pas avant que je décide que vous pouvez partir."

Si la situation n'avait pas été aussi tendue, j'étais absolument certain que Lienna aurait murmuré "Je te l'avais dit" dans mon dos.

J'ai fait face au fantôme, n'offrant plus de sourires amicaux. "Vous dites ça, mais c'est en fait l'inverse."

En visant son esprit, je me suis dédoublé, deux fois. Deux sosies sont sortis latéralement de mon vrai corps. Comme les trois Kits lui faisaient face, ses yeux se sont rétrécis.

"La réalité est que, Zak," nous avons dit tous les trois, ma voix résonnant dans l'espace, "tu ne partiras pas sans ma permission."

Je ne savais pas si je le convainquais de mon pouvoir car je ne me convainquais pas vraiment moi-même. Mais si je savais faire quelque chose, c'était le bluff.

Deux autres Split-Kits sont sortis des autres. Cinq doppelgangers l'ont entouré, tous avec un sourire de défi. Nous avons levé les bras en haussement d'épaules innocent.

"A moins que vous ne vouliez tester votre capacité à combattre mon partenaire - qui est d'ailleurs un prodige de l'abjuration - alors que vous ne pouvez faire confiance à rien de ce que vous voyez, entendez, sentez ou même sentez."

Sur le dernier mot, j'ai ajouté la sensation d'une main pressée contre le dos de Zak, entre ses omoplates. Il a sursauté et s'est à moitié retourné, ne trouvant rien, pas même un Split-Kit, juste derrière lui.

Son regard glissa sur les Kits identiques de chaque côté, comme s'il se demandait si l'un d'entre eux était vrai ou s'ils étaient tous faux, et un lent sourire courba ses lèvres. Ce n'était pas amical. Il n'était même pas amusant. C'était une reconnaissance froide.

"Intéressant." Il a arqué un sourcil. "Mais je ne partage toujours pas mes informations en premier."

Je laisse échapper un soupir exaspéré, puis je laisse les Split-Kits disparaître. "Bien, je commence. Lienna et moi avons été chargés de cette affaire : attraper le Fantôme, qui vient d'enlever une autre victime adolescente. On a commencé à suivre les indices mais on a fini par suivre cette autre merde au lieu de toi. On n'a aucune idée de qui il est, pourquoi il se fait passer pour vous, ou lequel d'entre vous est le plus grand salaud."

Zak a reniflé avec un amusement atténué. Peut-être que j'étais en train de percer cet exosquelette rugueux et ciselé.

"Donc, cartes sur table," j'ai fini. "Dites-nous qui est ce type."

"Je ne sais pas."

Lienna roule les yeux. "Oh, allez !"

"Je ne sais rien de lui", a précisé Zak, "sauf qu'il travaillait pour Varvara Nikolaev. Il était fortement impliqué dans son entreprise de trafic d'êtres humains. Je le soupçonne d'en être le responsable."

"Si c'est un gros trafiquant d'êtres humains, pourquoi n'est-il jamais passé sur notre radar avant ?" Lienna a demandé. "Nous sommes la MPD."

"Tu viens de répondre à ta propre question." Zak a croisé les bras. "Varvara avait de fidèles lieutenants dans tous les coins des bas-fonds de Vancouver, contrôlant toutes ses opérations pour ne jamais avoir à se montrer ou à se salir les mains."

"Et vous les chassez", j'ai deviné. "Détruire tout ce qu'elle a construit et tous ceux qu'elle a associés."

"Oui."

"Parce qu'elle a anéanti votre ferme ?"

Une rage sombre et meurtrière brille dans ses yeux. "En partie".

Son ton m'a averti de laisser tomber ce sujet très vite, alors je suis revenu à notre cible. "Ce lieutenant, vous ne savez rien d'autre sur lui ? Son nom ? Sa classe ? Son restaurant préféré ?"

"D'après sa réputation parmi les autres hommes de Varvara, il pouvait trouver n'importe qui et le faire disparaître sans laisser de trace."

"Les autres hommes de Varvara ?" Lienna a sauté sur l'occasion. "Qui sont-ils ? Peut-on les interroger ?"

"Je vous montrerais bien leurs tombes, mais je n'ai pas pris la peine de les enterrer."

Oups. Évitant le regard accusateur de Lienna, j'ai dit à la hâte : "L'adolescent qu'il a attrapé hier s'est volatilisé, selon un témoin. Tous nos autres dossiers se sont refroidis au moment où la victime a disparu aussi. Était-il derrière tous les enlèvements ?"

"Combien de dossiers avez-vous ?"

"Trente-six."

Lienna a froncé les sourcils. "Je croyais que c'était trente-trois."

J'ai secoué la tête. "Trente-deux adolescents, trois adultes qui ne correspondent pas vraiment aux autres, et la dernière victime en date."

"Laisse-moi les voir", a dit Zak.

Lienna est passée de sa position sévère, les bras croisés, à une position plus décontractée, les mains dans les poches. "Nous n'avons pas les dossiers avec nous."

"Mais ce n'est pas un problème", ai-je dit en faisant un grand geste de balayage. Six des photos des victimes sont apparues sous forme de poster, avec leur nom et leur âge en dessous. Ne voulant pas essayer de déformer trente-six photos à la fois, j'ai fait tourner toutes les victimes six par six, comme je l'avais fait au casino. Heureusement que j'avais passé autant de temps à étudier les profils.

Zak a étudié l'écran. "Vous êtes un médium, évidemment, mais de quel genre ?"

"Psycho warper", ai-je répondu, en injectant un peu de fierté dans ma réponse.

Il pinça les lèvres en réfléchissant mais ne fit aucun commentaire. Peut-être qu'il ne voulait pas admettre qu'il n'avait jamais entendu l'étiquette avant.

"En comptant notre dernière victime, trente-trois sont des adolescents. La plupart sont des fugueurs, des enfants des rues, ou perdus dans le système d'accueil, d'après ce que je peux dire." J'ai fait apparaître les photos des trois plus éloignés. "Et puis nous avons ce trio. Des adultes établis dans la communauté mythique. Ils ont des familles et des emplois."

"Quelles sont les dates de leurs disparitions ?"

"Les enlèvements d'adolescents couvrent les six dernières années, mais les adultes ont disparu au cours des quatre dernières semaines."

"'Filip Shelton'," a lu Zak, le nom de l'officier de la branche de M&L à Vancouver. "Lui et le garçon d'hier ont disparu après que j'ai tué Varvara il y a cinq jours."

"Et ?" demanda Lienna.

"Et cela signifie que le lieutenant de Varvara n'était pas aussi dévoué à elle qu'elle le pensait. Il a pris un contrat sur Filip Shelton. Il n'y a pas d'autre explication pour qu'il cible quelqu'un après sa mort, surtout un adulte."

"Il a trouvé un client payant deux jours après la mort de son ancien patron ?" Lienna a murmuré. "C'est rapide."

"Trop vite", j'étais d'accord. "Il complétait déjà ses revenus de méchant avec des enlèvements."

Zak a fait un signe de tête sexy. Comment quelqu'un peut-il hocher la tête de manière sexy ? Peut-être que c'était le regard d'acier. J'avais besoin de prendre des notes.

"Et les ados ?" Lienna a finalement sorti la main de sa sacoche. "Étaient-ils des enlèvements sous contrat comme Filip ou des enlèvements de convenance pour le trafic d'êtres humains de Varvara ?"

"J'ai fait une carte des lieux d'enlèvement", ai-je dit tandis que mes deux compatriotes étudiaient les profils en silence. "J'ai pensé que ça pourrait nous aider à déterminer où vit le Faux Fantôme."

"Comment cela pourrait-il fonctionner ?" a-t-elle demandé, sceptique.

"C'est ce qu'on appelle le profilage géographique." J'ai sorti mon téléphone et j'ai parcouru mes fichiers. "Les criminels veulent généralement une zone tampon entre les scènes de crime et leur domicile, mais ils aiment aussi chasser en terrain connu. Si vous avez suffisamment de données, vous devriez théoriquement être en mesure de trouver un trou au milieu des scènes de crime où le perp vit. "

Je me suis dirigé vers la table improvisée et j'ai feuilleté les énormes feuilles de papier jusqu'à ce que je trouve la carte du centre-ville de Vancouver. En la comparant à la carte que j'avais faite la nuit dernière, j'ai fait flotter des mini photos des victimes au-dessus de leurs derniers emplacements connus respectifs. Cinq des victimes adolescentes et un adulte ne tenaient pas sur la carte, qui ne couvrait que quelques kilomètres carrés. Je les ai placées autour de la table, à l'endroit approximatif où elles avaient été prises.

Zak me regardait travailler avec une expression à la Shania-Twain : "Ça ne m'impressionne pas beaucoup". "On vous apprend ça à l'école des MagiPol ?"

"Pas d'où je viens", a marmonné Lienna.

"Je l'ai vu dans Esprits criminels", j'ai dit. "Vous pourriez apprendre une chose ou deux du Dr Spencer Reid."

Nous avons évalué ma présentation multimédia hallucinante. Il n'y avait aucun cercle sur la carte qui criait "Le méchant dort ici".

J'ai soupiré. "Malheureusement, je n'ai pas trouvé de modèle quand j'ai assemblé tout ça."

"Enlevez les adultes", a suggéré Lienna. "Et le garçon d'hier. Si ce lieutenant faisait deux types d'enlèvements, les enlèvements par contrat et les victimes de trafic pourraient suivre des schémas différents."

"Il ne serait pas en mesure de contrôler les lieux des enlèvements sous contrat", ai-je réalisé. J'ai laissé tomber les profils adultes et le gamin d'hier matin, mais ça laissait cinq profils en dehors du bord de la carte. "On en a encore un à New Westminster, deux à Surrey, et deux autres près de l'université."

"Débarrassez-vous d'eux", a ordonné Zak à voix basse.

"On ne peut pas les rayer de la carte sans raison", ai-je répliqué. "Les preuves doivent former un schéma par elles-mêmes, pas parce que nous les sculptons de cette façon."

"Il n'était pas responsable d'eux."

Lienna se redressa, un feu vertueux s'allumant dans ses yeux. "Alors qui était, Zak ?"

"Vous pouvez perdre celui-là aussi." Il désigna le profil d'une fille nommée Nadine River, vue pour la dernière fois dans un foyer pour sans-abri du centre-ville, puis indiqua trois autres disparitions en centre-ville. "Et ceux-là aussi."

"Espèce de fils de pute", grogne Lienna. "Tu les as pris !"

"Je n'ai kidnappé personne."

Son accent sur "kidnapper" a attiré mon attention. Ce n'est pas parce qu'il ne les avait pas enlevés qu'il n'avait pas fait autre chose à ces enfants. "Où sont-ils, alors ? Dans le ventre de vos chiens ?"

"Je vais vous dire. Quand la police commencera à s'intéresser aux adolescents mythiques sans abri, je vous dirai ce qui leur est arrivé."

Mon dégoût renouvelé pour le druide a faibli. Je l'ai regardé fixement, les sourcils froncés.

"La MPD a un système de placement en famille d'accueil", dit Lienna d'un ton sec. "Et..."

Zak a aboyé un rire sarcastique. "Oui, bien sûr. Et leur système, géré par une poignée d'administrateurs de la MPD en sous-effectif et sous-financés qui ne pourraient pas suivre chaque enfant et chaque parent d'accueil même s'ils travaillaient cent heures par semaine, n'est pas une vente aux enchères d'enfants non officielle pour les trafiquants mythiques."

Mes yeux se sont agrandis, et à côté de moi, la bouche de Lienna s'est ouverte et fermée.

Zak a reporté son attention sur la carte. "Ramenez l'illusion."

"Ça s'appelle une distorsion", ai-je marmonné, encore sous le choc. En me concentrant, j'ai fait réapparaître les profils, et quand ils se sont remis à leur place, j'ai eu le souffle coupé. "Vous voyez..."

Il a hoché la tête.

"Un cercle", a murmuré Lienna, en regardant l'anneau des profils restants.

"Plus comme une amibe wibbly-wobbly." J'ai pressé ma main grossièrement au centre de cet organisme unicellulaire. "Je suis prêt à parier que notre grand méchant Fake Ghost vit quelque part par ici."

"Pas vit. Opère." Zak a écarté ma main et a montré un bâtiment sur Dunsmuir Street. "L'ancien tunnel de CP Rail."

J'ai regardé l'endroit. "Je pense que c'est un parking."

"C'est maintenant."

Sur ce, il a quitté la table d'un bond, son long manteau flottant, et s'est dirigé vers la sortie. Alors qu'il récupérait sa capuche, il m'a regardé par-dessus son épaule.

"Au fait, Kit..."

L'obscurité qui se profile au-delà de l'éclat de la lampe de travail s'épaissit. Les ombres s'animaient, s'élevant comme des vrilles fumantes.

Le fantôme a souri de manière glaciale. "Les ombres de vos 'warps' ? Elles ne sont pas assez convaincantes."

Il a relevé sa capuche et un tourbillon d'ombre s'est formé autour de lui. L'obscurité a balayé son corps, et quand elle s'est évanouie, il a disparu sans laisser de trace.

Lienna et moi avons fixé l'endroit où il avait disparu dans un silence effrayé.

"Merde", j'ai marmonné faiblement. "C'est vraiment le Fantôme."

Chapitre 12

Le parking que Zak avait repéré n'était qu'à quelques rues de là, et nous sommes arrivés en moins de dix minutes.

Était-il fou que nous allions à l'endroit exact que Zak avait indiqué ? Comme Lienna le craignait, ça pourrait être un piège. Il pourrait aussi s'agir d'un leurre pour nous distraire pendant que Zak poursuivait son imitateur.

Mais c'était notre seule piste.

Des lumières jaunes ternes ont retenu l'obscurité lorsque nous sommes entrés dans le parking. Lienna a immobilisé le véhicule, se demandant silencieusement quelle direction prendre, puis s'est détournée de la rampe qui nous aurait fait monter d'un niveau. Elle a roulé devant des rangées de places de parking, peu peuplées de vieilles berlines, et alors que nous approchions du coin le plus éloigné du garage, nos phares sont tombés sur une grande silhouette dans un long manteau.

Lienna s'est garée et nous sommes descendus. Zak a ignoré notre approche, son attention se portant sur un graffiti qui décorait le mur. Des lettres colorées peintes à la bombe et des dessins abstraits étaient superposés les uns sur les autres dans un enchevêtrement absurde.

"Admirer l'œuvre d'art ?" J'ai demandé quand on l'a rejoint.

Il n'a pas quitté le mur des yeux. "Ce n'est pas de l'art."

"Je pense que Banksy aurait quelque chose à dire à ce sujet. Et on aurait pu vous emmener, vous savez."

"C'est un sort."

Je suppose que c'était un "non" pour le tour, alors.

Lienna s'est approchée du mur et a passé ses doigts sur les rainures rugueuses cachées sous la peinture en spray.

"Il y a une porte ici." Elle a tracé un mince arc de runes caché parmi les étiquettes de gang, puis a jeté un coup d'œil à Zak. "Comment as-tu su pour ça ?"

"Plusieurs lieutenants de Varvara m'ont raconté leur vie récemment." Il a souri d'une manière brutalement amusée, comme s'il nous invitait à demander s'il voulait dire cela au sens propre ou au sens figuré. "L'un d'eux a mentionné une cachette ici, mais je n'avais pas encore eu le temps de la vérifier."

J'ai examiné le mur. "Comment on ouvre la porte ?"

Se tournant vers Lienna, Zak inclina sa tête vers les graffitis. "Vous voyez quelque chose qui pourrait devenir désagréable si le sort est altéré ?"

"Rien d'évident, bien qu'il puisse y avoir des surprises cachées dans tous ces graffitis. Pourquoi vous me demandez ça ?"

"Je ne suis pas un prodige de l'abjuration". Il écarta un côté de son manteau et sortit une fiole en forme de tube à essai de sa ceinture. Un liquide visqueux, orange soleil, le remplissait à moitié. "Mais je connais mon alchimie."

Tirant le bouchon du dessus, il s'est approché des graffitis.

"Qu'est-ce que tu fais ?" Lienna a demandé.

Il a levé la fiole. "Je vous suggère de reculer."

"Attendez !" Se jetant en avant, elle a attrapé son bras.

Mon estomac s'est retourné lorsque Zak a fixé sur elle un regard noir et meurtrier - qu'elle a retourné sans broncher. Ils étaient à environ deux secondes d'une mêlée magique explosive au milieu d'un parking public, ce qui serait loin d'être idéal pour tout un tas de raisons, la moindre n'étant pas que Zak mettrait fin à notre existence mortelle et je ne voulais pas mourir à côté d'une Hyundai marron de 1994.

J'ai levé les mains dans le sens "s'il vous plaît, ne nous tuez pas". "Quel est le problème, Lienna ? Tu vois quelque chose de dangereux dans le sort ?"

"Pas encore, mais j'ai à peine eu l'occasion de regarder." Elle a resserré sa prise sur le bras de Zak. "Je peux briser le sort. Je suis une sorcière d'abjuration. C'est ce que je fais."

Le druide se débarrassa de son bras et avant qu'elle ne puisse le saisir à nouveau, il balaya la fiole d'un large arc de cercle. Des gouttes de liquide sirupeux éclaboussèrent le mur graffité, pétillant violemment au contact. De la fumée s'échappa et des marques apparurent ; la potion était en train de ronger non seulement la peinture mais aussi le béton lui-même.

Avec un bruit sourd, une section de mur en forme d'arche s'est abaissée d'un demi-pouce, laissant une mince fissure autour de la porte.

Zak a jeté un regard moqueur à Lienna. "Ce que tu fais prend trop de temps."

"Trou du cul", a-t-elle grogné dans son souffle.

J'ai grimacé, ne voyant aucun moyen de désamorcer la haine extra-spéciale qui naît entre elle et le voyou.

Il a appuyé sa paume contre la porte et toute la dalle de béton a glissé vers l'arrière, ouvrant un espace suffisamment large pour qu'une seule personne puisse s'y glisser. Sans un regard pour nous, il a fait un pas dans l'obscurité.

Lienna s'est lancée à sa suite, et je me suis glissée en dernier, me retrouvant à l'intérieur d'un tunnel sombre qui faisait bien le double de ma taille. L'air était vicié et des carreaux fissurés bordaient les murs. Le sol était dans un état encore pire, avec une chaussée qui s'effritait, des nids de poule et une voie ferrée à moitié enterrée qui rendait le terrain très dangereux pour les chevilles.

Zak a remis la porte en place, nous enfermant à l'intérieur et éliminant toute source de lumière. Merveilleux. Je ne m'étais jamais cassé la cheville auparavant et j'avais hâte de vivre cette nouvelle expérience.

Avant que je puisse sortir mon téléphone, la voix grondante de Zak a murmuré une incantation. Le tunnel s'est rempli d'une douce lumière blanche, émanant de l'un des cristaux accrochés à un lien en cuir autour de son cou.

"Restez derrière moi", a-t-il dit, en marchant sur la voie ferrée.

"Savez-vous où cela mène ?" J'ai demandé.

"Ça ne va que dans un sens."

"Mais..."

"Suivez-moi ou pas. Reste juste en dehors de mon chemin."

Lienna a grommelé quelque chose dans son souffle, et je doute que ce soit un compliment. Nous avons suivi tous les deux le mystérieux et insociable voyou dans le tunnel sombre.

"Peut-être qu'il peut sentir l'autre fantôme", j'ai chuchoté à mon partenaire.

"Comment ferait-il ça ? Ce n'est pas un téléthésien."

"Des pouvoirs secrets de druide ? Peut-être que sa meute de loups est en train de courir devant pour vérifier les choses."

"Ou peut-être qu'il ne supporte pas l'idée que quelqu'un d'autre prenne la tête."

Je me suis mordu la langue. Le pot, la bouilloire.

Le tunnel s'incurvait vers la gauche, et lorsque Zak a pris la courbe, son cristal lumineux a illuminé une plateforme souterraine à environ un mètre au-dessus des rails. Un autre jeu de rails était parallèle de l'autre côté.

Il a sauté sur la plate-forme, Lienna et moi avons fait de même.

Un escalier, qui communiquait avec la rue au-dessus, était fermé par des planches et des barricades en béton, et je pouvais entendre le vacarme de la vie urbaine au-dessus de moi. Une petite grille dans le plafond révélait des éclats de chaussures d'un piéton solitaire qui passait. J'ai essayé de calculer combien de temps nous avions marché et dans quelle direction.

"Ça doit être... Beatty Street", ai-je marmonné. "On continue ? Voir où ces traces nous mènent ?"

"Ils se terminent à un Costco", a répondu Zak. "La sortie est fermée comme celle-ci."

J'ai souri en imaginant le tout-puissant druide de cristal encapuchonné parcourant l'entrepôt de vente en gros : il s'emparait d'un paquet de papier toilette de soixante-quatre unités, d'un sac de croquettes de cinquante livres pour ses vargs et d'un trio de bouteilles de ketchup surdimensionnées qui dureraient toute une vie, même pour le plus grand amateur de hot-dogs.

Avec une expression pensive, Zak a sauté de la plate-forme sur la deuxième série de rails. Il a regardé dans les deux directions, puis s'est dirigé vers le tunnel qui revenait sur nos pas.

"Où allez-vous ?" J'ai appelé, sautant de la plate-forme après lui. Lienna m'a suivi à contrecœur.

"Ces voies sont parallèles", a-t-il répondu. "Elles devraient mener à une station inachevée sous le garage."

"C'est là que se trouve le lieutenant de Varvara ?" a demandé mon partenaire d'un ton pas très gentil.

Il a grogné en réponse.

C'était mon tour de rouler des yeux. Un peu de communication inter-équipes rendrait cette enquête beaucoup plus facile, les gars.

Je devrais peut-être quitter le métier d'agent de police et me mettre à conseiller les couples. Je pourrais porter des lunettes, tenir un bloc-notes et dire : "... et comment vous sentez-vous ?". Non pas que j'avais besoin de demander pour savoir ce que mes camarades ressentaient. Lienna était furieuse que nous laissions un meurtrier avoué diriger notre enquête, et Zak était furieux que deux agents de la MPD le suivent comme des canetons perdus.

"Alors", ai-je lancé, rompant le silence combatif, "en supposant qu'on trouve ce type qui traîne dans sa tanière comme Lex Luthor, quel est notre plan ?".

"Tuez-le."

"Arrêtez-le."

J'ai soupiré. "'Tuer' et 'arrêter' sont des verbes fantastiques, les gars, mais aucun ne constitue un plan."

Zak me regarda par-dessus son épaule et mit un doigt apaisant sur ses lèvres. Oh, donc pas de discussion nécessaire, alors ? N'étais-je pas stupide de vouloir faire une pause pour une séance de stratégie avant une bataille potentielle contre un criminel qui avait déjà facilement contrecarré notre magie collective une fois ?

Le druide désigna l'endroit où il se trouvait, puis ferma son poing sur le cristal de sa lampe de poche, le tamisant. Nous sommes arrivés à la tanière.

"Vous voulez que je vous invisibilise ?" J'ai chuchoté à Lienna.

Elle a secoué la tête. "Garde ton énergie. Nous pourrions en avoir besoin."

Tous les trois, nous nous sommes faufilés aussi discrètement que possible dans l'ombre. Comme précédemment, le tunnel s'est ouvert sur un espace plus large et plus élevé, avec une plateforme à notre gauche. Contrairement à l'endroit précédent, cependant, il n'y avait pas de rails de l'autre côté - juste un mur de béton avec une porte en métal au milieu. La plate-forme et le tunnel se terminaient tous deux par un mur de pierre brute, et le plafond était tout aussi naturel, les murs droits rencontrant la pierre brute dans une collision entre l'industrie souterraine de l'homme et le ventre têtu de la terre.

En gardant le silence, nous avons tous les trois sauté sur la plate-forme et regardé autour de nous. Pas de runes ou de symboles mystérieux ou d'artefacts. Juste quelques marques d'éraflures dans la poussière.

Simultanément, nous avons fait face à l'unique porte métallique. Un cadenas brillant, beaucoup plus récent et propre que tout ce qui se trouve ici, sécurisait une épaisse plaque d'acier qui maintenait la porte fermée.

Zak a sorti son sirop d'orange effrayant et en a versé une goutte sur la serrure. Ça a pétillé et s'est dissout, et il a retiré le cadenas.

Remettant la fiole à sa ceinture, il recula de plusieurs pas et posa ses pieds, une main sur la poignée du couteau rengainé sur sa cuisse. Lienna a sorti son Rubik's Cube, une bille paralysante dans son autre main. Alors qu'ils faisaient face à la porte, prêts au combat, j'ai silencieusement fait pivoter la plaque de verrouillage et saisi la poignée.

Lienna m'a lancé son regard "je suis prête", et Zak a bougé son menton dans le plus léger des hochements de tête.

J'ai pris une profonde inspiration, puis j'ai tourné la poignée et ouvert la porte d'un coup de fouet.

Chapitre treize

L'intérieur était une petite pièce en forme de cube avec d'étranges rembourrages en terre cuite sur chaque surface. Insonorisation. La pièce était isolée pour empêcher tout bruit de s'échapper, comme les appels à l'aide des victimes d'enlèvement.

Deux de ces victimes étaient enchaînées au sol. L'une était un garçon d'environ quatorze ans aux cheveux châtain clair et l'autre était un homme d'une quarantaine d'années, couché sur le dos et, selon toute apparence, inconscient. Sa peau perlée de sueur avait une pâleur maladive.

Le garçon s'est replié craintivement dans son coin, le visage plissé par le sort de lumière de Zak.

Je me suis empressé de passer la porte avant mes camarades en position de combat. Je me suis accroupi et j'ai offert au garçon mon meilleur sourire de "je viens en paix". "Je suis l'agent Morris de la MPD. Nous sommes ici pour aider. Quel est ton nom ?"

Du coin de l'œil, j'ai vu Lienna s'agenouiller à côté de l'autre prisonnier et poser ses doigts sur son cou pour vérifier son pouls. Zak est entré en dernier, ignorant les deux victimes, son attention se portant sur le seul meuble de la pièce stérile : une haute armoire en bois avec un autre cadenas très résistant qui la fermait. Le seul autre objet était un grand seau en plastique avec un couvercle qui ne pouvait être que la salle de bain des prisonniers.

"Daniel", a répondu le garçon, la voix instable.

"Ravi de te rencontrer, Daniel. Voulez-vous sortir d'ici ?"

"Oui", s'étouffa-t-il, des larmes coulant dans ses yeux. Son regard se dirigea vers Zak, qui ressemblait plus à un Ringwraith surchargé qu'à un sauveteur bienveillant.

Le druide étudia l'armoire. Sans prendre sa potion de fusion, il sortit cette massive dague de son fourreau de cuisse, révélant une lame de dix pouces avec un bord partiellement dentelé comme un couteau de l'armée. Il la coinça dans la fente entre les portes de l'armoire et les ouvrit, projetant des éclats de bois à travers la pièce.

Le laissant fouiller dans l'armoire, j'ai porté mon attention sur le manchon autour de la cheville de Daniel. "Comment te sens-tu ? Es-tu blessé ?"

Il a secoué la tête. "J'ai juste faim."

Un bruit - Zak a sorti un objet ressemblant à une mallette des étagères de l'armoire. Il était étrangement lisse sur tous les côtés et avait des runes gravées sur sa surface noire mate.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

Le druide l'a inspecté. Il n'y avait aucune serrure ou charnière visible, aucun moyen de l'ouvrir. "Quelque chose d'important."

Je m'attendais à ce qu'il la frappe contre un mur pour voir s'il pouvait la briser comme une foutue noix de coco, mais au lieu de cela, il s'est dirigé vers moi et Daniel. Mettant la mallette de côté, il a repoussé sa capuche.

Daniel a cligné des yeux nerveusement.

"Je vais t'enlever ça", a-t-il grondé d'un ton plus doux que ce que j'avais entendu de lui jusqu'à présent. Pas vraiment doux, mais définitivement du côté de l'apaisement. "Savez-vous quelque chose sur l'homme qui vous a amené ici ?"

Daniel a secoué la tête. "Il a à peine dit quelque chose."

Zak versa une goutte de sa potion dissolvant tout sur le manchon, attendit que le métal grésille, puis l'arracha. "Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois ?"

"Je... je ne suis pas sûr. Je ne peux pas vraiment lire l'heure ici." Son front s'est contracté. "Quel jour on est ?"

"Samedi", lui ai-je dit. "Tu as été enlevé hier matin, il y a environ trente-six heures. Viens, on va te lever."

Ensemble, Zak et moi avons tiré Daniel sur ses pieds. Il vacillait, son visage était pâle dans la lueur du cristal du druide.

"Kit", dit Lienna d'un ton sec depuis sa place à côté de l'autre victime. "Quelque chose ne va pas avec cet homme. Il ne semble pas être blessé, mais il ne se réveille pas. Son pouls est faible, et il a une fièvre d'enfer."

"Il est malade ?" J'ai demandé.

"Empoisonné", ont dit Zak et Daniel à l'unisson.

En guise d'explication, Zak a montré l'armoire qu'il avait ouverte. Les trois étagères du haut étaient tapissées de bouteilles en verre et de flacons contenant des liquides de toutes les couleurs. Les deux étagères du bas étaient presque vides : quelques artefacts et un espace où se trouvait la mallette.

"Il a besoin d'aide rapidement", a dit Lienna en nous regardant. "Enlevons-lui ce manchon et retournons à la surface."

Daniel m'a tapé sur l'épaule. "Il y a un interrupteur."

Il a fait un signe de tête vers la porte, et je me suis empressé de l'allumer. Une bande de LEDs intégrés dans le plafond s'est allumée, baignant la pièce dans une lumière jaune laide qui contrastait horriblement avec le rembourrage orange tout aussi laid. Dans l'illumination accrue, j'ai reconnu la victime adulte inconsciente comme Filip Shelton, le deuxième enlèvement le plus récent de nos fichiers.

Zak s'est accroupi à côté de Lienna, regardant Filip. Il choisit une fiole à sa ceinture, celle-ci pleine de potion violette. "Tiens sa tête en l'air."

"Qu'est-ce qu'il y a dans cette fiole ?"

"Potion de vitalité très puissante. Ça lui donnera un coup de pouce jusqu'à ce que vous l'emmeniez chez un guérisseur."

Alors que Lienna inclinait la tête de Filip pour que Zak puisse lui verser la potion dans la bouche, j'ai demandé à Daniel : "As-tu vu le kidnappeur l'empoisonner ?"

"Il l'a forcé à boire un de ces trucs." Le garçon a montré l'armoire. "Mais je ne sais pas lequel."

Il y avait plus d'une douzaine de potions là-dedans. Comment le guérisseur pourrait-il déterminer laquelle était le poison ? Et aussi, pourquoi ? Que voulait le kidnappeur d'un banquier inoffensif ? Et pourquoi enlever Filip pour l'empoisonner lentement à mort, caché sous terre dans une prison insonorisée ?

Peut-être que les réponses étaient dans cette mallette - en supposant que Zak puisse y pénétrer par la force brute.

"On peut y aller maintenant ?" Daniel a chuchoté. "Je veux rentrer à la maison. Ma mère va flipper."

"Nous serons sortis d'ici dans quelques secondes", l'ai-je rassuré.

Zak a utilisé sa potion magique de fusion sur la manille de Filip, puis a hissé l'homme inconscient sur son épaule en un portage pompier. "Kit, attrape cette mallette."

Je me suis baissé pour saisir la poignée de la valise, puis j'ai hésité lorsqu'un picotement s'est fait sentir dans ma nuque. Vous savez ce sentiment que vous avez quand vous savez que vous êtes observé, même si vous ne pouvez pas voir qui vous observe ? Cette lueur au coin de l'œil ?

J'avais appris à écouter cette intuition paranoïaque et là, je l'avais à la pelle.

"Attention !" Zak a rugi.

Les lumières s'éteignirent, plongeant la pièce dans l'obscurité la plus complète, et un rayon blanc se répandit dans la pièce en un faisceau aveuglant. Zak, qui tenait le corps inconscient de Filip, a pris l'attaque directement dans la poitrine. Elle les a projetés, lui et Filip, contre le mur capitonné.

Des taches blanches ont doublé ma vision alors que la pièce redevenait noire. "Lien..."

Quelque chose s'est écrasé sur mes côtes comme une batte de baseball et je me suis effondré sur le côté. Des pas ont résonné dans l'obscurité totale, puis j'ai entendu le cri effrayé de Daniel.

"Merde !" J'ai haleté, en me levant d'un bond. J'ai tâtonné le long du mur jusqu'à ce que je trouve l'interrupteur, mais il était encore sur la position "on". Je l'ai actionné de haut en bas avec une violence désespérée, et la lumière s'est rallumée.

Les cris de Daniel ont fait écho depuis la plate-forme. Je me suis précipité à travers la porte.

Il était là : Faux fantôme, alias le lieutenant de Varvara, alias le kidnappeur à gages. Toujours vêtu de son costume ressemblant à celui de Zak, la capuche de son manteau relevée pour cacher son visage, il traînait Daniel sur la plate-forme. Le garçon a donné des coups de pied et s'est débattu pour tout ce qu'il valait.

"Lienna, Zak !" J'ai hurlé. "Sortez d'ici !"

Je me suis simultanément invisibilisé et j'ai lancé une distorsion Funhouse sur le kidnappeur. Il a trébuché, écrasant la poitrine de Daniel avec un bras. J'ai chargé en avant.

Une lumière ambrée a jailli alors que les pas lourds de Zak se précipitaient vers la porte. Son fouet jaune incandescent se dirigea vers son imitateur et m'atteignit sur le côté, me faisant tomber à genoux.

"Attrapez-le, pas moi !" J'ai crié en colère, puis je me suis souvenu que j'étais invisible. Zak ne pouvait ni me voir ni m'entendre. D'où le tir amical.

En me relevant, je me suis concentré sur le kidnappeur, qui avait atteint le bord de la plate-forme avec Daniel. Les lumières de la pièce derrière moi clignotaient comme des stroboscopes, ce qui rendait difficile la tenue de mon invisibilité, mais tout ce que j'avais à faire était de distraire ce type assez longtemps pour que Zak et Lienna puissent l'abattre.

Creusant au plus profond de mon cervelet, j'ai créé un autre warp Funhouse et l'ai écrasé dans le cerveau de Fake Ghost. Il s'est balancé sur le côté tandis que la pièce se fracturait et se retournait comme un kaléidoscope VR, puis ses lèvres ont bougé avec des mots que je ne pouvais pas entendre.

Un autre torrent de lumière, qui fait fondre les yeux, jaillit du sceptre et s'abat sur mes rétines comme un missile luminescent. J'ai couvert mon visage et me suis retourné. Le temps que je retrouve la vue, mes deux compères affrontaient le faux Fantôme - qui n'était plus prisonnier de mon hallucination de Funhouse parce que je l'avais encore perdue.

"Ori vis siderea", grogna Zak. Une lueur violette scintillante a illuminé la plateforme.

La voix de Lienna retentit au même moment. "Ori te formo sagitta !"

Crépitant de façon menaçante, l'orbe d'améthyste de Zak, de la taille d'un melon, se dirigea droit vers le kidnappeur - et une fléchette verte étincelante provenant du Rubik's Cube de Lienna se dirigea vers la même cible.

Deux pieds devant le visage du kidnappeur, la fléchette étincelante a percé l'orbe améthyste. Les deux attaques ont gelé pendant une fraction de seconde, puis se sont dissoutes.

Juste comme ça. Un druide di-mythique et un prodige de l'abjuration dans un combat à deux contre un enlèvement de Dickweed avec une batte de baseball magique comme arme, et ils se sont annulés mutuellement.

Etranglant à moitié Daniel d'un bras, ledit con a fait pivoter son sceptre et l'a pointé non pas sur Lienna ou Zak, mais sur moi. Moi, invisible.

Il a sifflé une incantation et un éclair qui me brûle la rétine m'a frappé en plein dans la poitrine, m'a soulevé de mes pieds et m'a fait glisser sur le béton sur mon cul. Alors que je m'écroulais une seconde fois, plus qu'à moitié aveuglé, l'ombre du kidnappeur a sauté du quai sur les rails.

Zak a couru après le faux fantôme, Lienna a sprinté juste derrière lui. J'ai commencé à grimper pour le suivre, mais j'avais l'impression que ma poitrine était en feu.

Merde, c'était en feu !

De minuscules flammes bleues se répandaient sur mon t-shirt, rongeant le tissu. Un bord avait sauté sur ma veste et grimpait le long de ma manche. J'ai essayé de l'éteindre avec mes mains, puis j'ai frénétiquement arraché ma veste et tiré ma chemise par-dessus ma tête. J'ai jeté les deux vêtements sur le sol, où le petit brasier s'est enflammé davantage.

Aujourd'hui était un mauvais jour pour être une de mes chemises.

Avec ma peau brûlée par le feu et mes os endoloris par la chute sur le cul, j'ai couru jusqu'au bord de la plate-forme et sauté sur les rails.

Un éclair de lumière dans l'obscurité du tunnel. Lienna est apparue, retournant vers la plate-forme, utilisant son téléphone pour éclairer les voies.

"Il a disparu avec Daniel." Sa bouche s'est amincie furieusement. "Zak est à leur recherche."

"Comment ça, disparu ?" J'ai demandé. "C'est un tunnel droit. Il n'y a nulle part où se cacher."

"Je le sais ! Mais il est parti. Il ne se cache pas. Il est parti. Je ne pouvais même pas entendre Daniel se débattre. Tu n'as pas suivi, et je ne savais pas si tu étais blessé..." Elle a jeté un regard en arrière dans le tunnel et ses épaules se sont affaissées avec la défaite. "On a tout fait foirer, n'est-ce pas ?"

Ça, mon cher partenaire, c'était un euphémisme aux proportions épiques.

Chapitre quatorze

J'ai retrouvé Filip Shelton, toujours inconscient, et la mallette noire, toujours mystérieusement impossible à ouvrir, là où nous les avions abandonnés dans la pièce insonorisée. Lienna s'est précipitée auprès de Filip et a vérifié à nouveau son pouls.

"Est-il vivant ?" J'ai demandé, en tripotant avec précaution mon torse brûlé. Je n'avais pas beaucoup de poils sur la poitrine au départ, et ils étaient tous partis. Moins cher que la cire, je suppose.

Elle s'est redressée. "Oui, mais son pouls est plus faible."

"Nous devons le ramener chez un guérisseur au commissariat."

"Nous ne pouvons pas. Le capitaine Blythe nous a dit..."

"Vous êtes sérieux ?" J'ai explosé. "Il va mourir ! Peut-être que tu ne désobéiras pas à Blythe pour sauver la vie d'un homme, mais moi oui." Je me suis baissé et j'ai pris le corps de Filip dans mes bras. "Allons-y."

Lienna s'est raidie à cause de mon emportement soudain, puis a forcé un soupir. "Je serai juste derrière toi."

Je l'ai regardée se diriger vers le meuble et ouvrir sa sacoche, les dents serrées. "Qu'est-ce que tu fais ? Nous n'avons pas le temps-"

"Je les emmène avec nous", a-t-elle dit. "Le guérisseur aura besoin de savoir quel poison le tue."

Ok, c'était intelligent. J'étais toujours énervé, mais bien.

J'ai porté Filip sur mon épaule, de la même façon que Zak l'avait fait, et je suis sorti sur le quai. Descendre sur les rails n'était pas facile, mais j'y suis arrivé. Lienna m'a rejoint, sa sacoche débordant de potions nouvellement acquises et la mallette dans une main.

Elle a ouvert la voie, la lampe de poche de son téléphone chassant l'obscurité. J'ai suivi quelques pas derrière, respirant difficilement à cause de l'entraînement que Filip me donnait et m'attendant à moitié à trouver Zak et son imitateur en combat mortel quelque part sur la route.

"Qu'est-il arrivé à ta chemise ?" a-t-elle demandé après un moment, ralentissant jusqu'à ce que nous marchions côte à côte.

"Ce sorcier de merde l'a mis en feu. Et ma veste. Mais tu étais probablement trop occupé à essayer de surpasser Zak pour le remarquer."

Sa mâchoire s'est bloquée. "J'ai créé un tout nouveau sort là-bas, et ça aurait marché si ce trou du cul de druide avait..."

"S'il avait regardé à deux mètres sur sa gauche ce que tu faisais, oui", j'ai grogné. "Et son sort aurait fonctionné si tu avais regardé à droite ce qu'il faisait. Mais aucun de vous ne l'a fait, parce que vous vouliez tous les deux prouver que vous étiez meilleurs."

"Je n'étais pas..."

"Sors ta tête de ton cul, Lienna."

"Excusez-moi ?"

J'ai gardé les yeux sur le sol devant moi, d'une part parce que j'étais toujours préoccupé par le potentiel de rupture des chevilles des traces et d'autre part parce que je n'avais pas besoin de regarder Lienna pour sentir le regard de mort qu'elle me lançait.

"Un druide-alchimiste, une sorcière abjuration, et un psycho warper", ai-je dit laconiquement. "Contre un seul homme. Et ce n'est pas comme si c'était un putain de mage démoniaque. Mais il s'est échappé parce que tu as refusé de faire un plan, de coopérer avec Zak, et de faire attention à lui au milieu du combat. Et maintenant ce bâtard a Daniel et nous n'avons rien."

Mes mots de colère ont plané sur nous, et j'ai immédiatement regretté de les avoir prononcés à voix haute. J'en croyais chaque syllabe, mais m'en prendre à Lienna immédiatement après un combat à mort n'était pas la chose la plus délicate à faire.

D'une voix basse et contrôlée, elle a demandé : "Et qu'avez-vous fait ? A part perdre ta chemise ?"

Ah, le retour classique de la "planche dans votre propre oeil".

"Je l'ai distrait. Qu'est-ce que j'étais censé faire d'autre ? Tu es la centrale mythique avec toute la magie effrayante, pas moi."

Elle a laissé échapper un souffle de frustration. "Parfois, Kit Morris, je ne peux pas dire si tu joues l'idiote ou si tu es vraiment si idiote."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai grogné.

"Peu importe. Mais vous avez tort de dire que nous sommes repartis bredouilles. Nous avons ceci."

Elle a soulevé la mallette. J'y ai jeté un coup d'œil, décidant de ne pas exprimer mes doutes quant à son utilité pour sauver la vie de Daniel.

Nous avons retrouvé le chemin de la voiture sans rencontrer Zak, Daniel ou le kidnappeur. J'ai chargé Filip sur la banquette arrière - remerciant le dieu qui régit les voyages écologiques d'avoir amélioré la Smart Car III - et nous sommes repartis, courant vers le commissariat à travers les rues sombres du centre-ville.

Pendant le trajet, j'ai appelé pour m'assurer qu'un guérisseur était prêt pour notre arrivée. Il était plus de neuf heures du soir et je craignais que le quartier général ne soit une ville fantôme, mais l'opérateur m'a informé que le commissariat était plein à craquer. La moitié du personnel était encore en train d'effectuer une montagne d'enquêtes, d'interrogatoires, d'inculpations, de traitements et de paperasses suite à la tentative de prise de pouvoir de Varvara Nikolaev la semaine dernière.

Lienna nous a conduits directement dans le parking, où nous avons été accueillis par le guérisseur de service - Scooter, un rouquin filiforme qui m'avait déjà reconstitué plusieurs fois - et son apprenti. Nous avons chargé Filip sur un brancard, et l'apprenti et moi l'avons porté dans l'ascenseur pendant que Scooter vérifiait les signes vitaux de son patient.

Une fois Filip en sécurité à l'infirmerie, Lienna nous a remis les potions qu'elle avait récupérées dans l'armoire fermée à clé du kidnappeur. Scooter a promis de nous contacter une fois qu'il aurait un pronostic pour notre victime - et avec un peu de chance, un délai pour qu'il reprenne conscience - puis Lienna et moi nous sommes retirées dans le couloir.

"Écoute, je sais qu'on n'est pas censés être ici", ai-je dit, "mais tu crois que je pourrais aller chercher une chemise à mon bureau en vitesse ?"

Une autre chemise. Mon troisième serait-il aussi voué à une mort violente ?

Son regard a dérivé vers ma poitrine nue, puis est remonté vers mon visage. "Bien sûr. Mais faisons vite avant d'attirer trop d'attention. Nous devons planifier notre prochain mouvement, et nous ne devrions pas le faire ici."

Nous nous sommes dépêchés d'aller dans l'enclos. Au moment où j'ai franchi la porte, un sifflet à loup a retenti. Une douzaine de têtes se sont tournées vers moi.

Eh bien, autant pour ne pas attirer l'attention.

Gina, une sorcière d'âge moyen, a souri en récupérant des papiers dans la photocopieuse. "Je ne pense pas que cette tenue suive le protocole officiel de la MPD, Agent Morris." Elle a fait un clin d'oeil. "Mais je ne le dirai pas."

Lienna a roulé des yeux et a donné un coup de coude à mes côtes avec la mallette. "Dépêche-toi."

Nous nous sommes faufilés dans une allée entre les bureaux, et j'ai reçu trois autres sifflets et un "Miaou" malicieux avant d'atteindre mon bureau. J'ai ouvert le tiroir du bas à côté de ma chaise et j'ai creusé dedans. Il y avait certainement une chemise quelque part là-dedans.

"Comment gardez-vous trace de quoi que ce soit dans ce désastre ?" Lienna se demandait à voix haute.

"J'ai un système." J'ai sorti une paire de pantoufles, que j'avais accidentellement portées au travail un petit matin, lorsque j'avais fait la grave erreur de sauter le café pour attraper le bus.

"Ah oui ?"

Le prochain tiroir contenait un coffret non ouvert de DVD de Resident Evil que j'avais reçu de l'agent Cutter lors de l'échange du Père Noël secret du bureau. "Ouais."

"C'est pour ça que tu cherches encore dans un tiroir plein de trucs au hasard ?"

Mes doigts ont senti le paquet de coton que je cherchais et l'ont arraché. "Aha ! Mange tes mots, Shen !"

J'ai déroulé le t-shirt en boule et l'ai fièrement montré devant elle. Il était d'un blanc éclatant et plus froissé que Larry King, avec un motif d'orque bleu et vert sur la poitrine.

"Oh mon Dieu", dit Lienna en riant. "Tu as gardé ça ?"

"Putain, ouais, je l'ai fait." C'était un maillot des Vancouver Canucks que j'avais attrapé en enquêtant sur un tuyau anonyme concernant des palets de hockey dégonflés. "C'était notre première affaire en tant que partenaires officiels."

Ses yeux ont rencontré les miens, et pendant une seconde, toute la colère résiduelle que j'avais envers elle a fondu.

Puis Vincent Park a complètement gâché ce moment.

"On dirait que le travail sur le terrain prend le dessus sur toi, Morris", a ricané mon ancien compagnon de box, qui portait un costume gris flambant neuf.

J'ai été surpris par son manque de shorts cargo. "Je rêve ou c'est un vrai pantalon ?"

Il m'a regardé en fronçant les sourcils. "Ce sont des brûlures sur ta poitrine ? Tes petites hallucinations n'ont pas été d'une grande aide contre un pyromage, n'est-ce pas ?"

Lienna s'est retournée pour lui faire face. "En fait..."

"Tu as tout à fait raison", ai-je ajouté en haussant les épaules. J'ai mis mon T-shirt trop grand des Canucks. "J'ai eu une dure journée."

Pour ce que nous en savons, il pourrait avoir raison. Nous n'avions toujours pas trouvé quel genre de mythe ce fantôme lécheur de merde était, et bien qu'un mage soit en bas de la liste des possibilités, ce n'était pas hors de la liste. Mais plus important encore, Lienna et moi n'étions pas censés divulguer la vraie nature de notre enquête à qui que ce soit, même à quelqu'un d'aussi ennuyeux que Vincent Park, alors lui faire croire que nous avions eu une bataille inégale avec un mage dans les rues de Vancouver était une couverture raisonnable.

Ma némésis a souri avec suffisance. "Si vous avez besoin d'un soutien réel au combat sur vos affaires, faites-le moi savoir. Je peux essayer de l'adapter à mon emploi du temps."

"Je ne voudrais pas m'imposer."

Son sourire s'élargit, puis il désigne la mallette noire dans la main de Lienna. "Qu'est-ce qu'il y a dedans ?"

"Oh, ça ?" Je l'ai arraché à Lienna et l'ai tenu en équilibre sur une main. "Je vous garantis que vous n'avez jamais vu quelque chose comme ça."

Alors que ses sourcils se fronçaient, j'ai relevé le bord supérieur du boîtier. Une fissure est apparue, et avec le sifflement d'un joint qui se brise, un souffle de vapeur pâle a jailli de l'espace.

Les yeux de Vinny se sont élargis. Il s'est approché prudemment quand j'ai soulevé le couvercle. Des tourbillons de brume fraîche se sont répandus, cachant ce qui se trouvait dans son intérieur sombre. Vincent s'est rapproché, en plissant les yeux. La brume a tourbillonné paresseusement, puis a éclaté lorsqu'une terrifiante série d'incisives a jailli de l'étui comme un Mick Jagger vampirique, droit sur le visage choqué de Vinny.

Il a fait un bond en arrière en poussant un cri aigu, a rebondi sur la cabine derrière lui et a failli tomber.

Le temps qu'il se redresse, il avait déjà compris. En riant de son regard furieux, j'ai laissé la distorsion disparaître, remettant la mallette dans son état non ouvert.

"Très drôle, Morris. Très original." Furieux, il a désigné la mallette. "Qu'est-ce qu'il y a réellement là-dedans ? Ou est-ce quelque chose d'encore plus embarrassant que ta magie ?"

"Pouvez-vous garder un secret ?"

Il m'a regardé avec suspicion. "Je suppose."

"Sex toys", j'ai chuchoté dramatiquement.

Il s'est figé pendant une seconde. "Quoi ?"

Lienna ferma les yeux et inclina la tête vers le ciel comme si elle priait littéralement tous les dieux qui voudraient bien l'écouter de me terrasser avant que je puisse dire un autre mot.

"Sex toys", ai-je répété en tapotant la mallette. "Il y avait une grosse vente, alors j'en ai acheté un tas après le travail. Si vous achetez en gros, ils vous donnent cet étui spécial. Je peux te faire quelques recommandations, si tu veux."

Vinny me fixait. "Tu ne peux pas amener des sex toys au travail."

J'ai claqué des doigts. "Merde, vous avez raison. Je vais aller me rendre à la DRH tout de suite. Lienna, tu ferais mieux de venir aussi. Tu vas devoir témoigner contre moi."

Elle a émis un son mi-tortillant, mi-étouffant.

Retenant un ricanement devant l'expression de Vinny, je suis partie avec la mallette à la main. Lienna s'est précipitée après moi.

"Je pensais qu'on évitait d'attirer l'attention sur nous", a-t-elle marmonné alors que nous retournions à l'ascenseur. Elle a appuyé sur le bouton d'appel.

"Tout le monde ici a l'habitude", lui ai-je dit. "Je pense qu'ils feraient plus attention si je ne le torturais pas d'une manière ou d'une autre."

"Et les sex toys ?"

J'ai fait un sourire. "Je m'assure juste qu'il sera trop embarrassé pour parler de notre mystérieuse mallette. Et s'il le fait, il sera plus concentré sur ma collection perverse que sur quoi que ce soit de suspect."

Elle a renâclé. "Allons-y avant que tu ne doives dire à quelqu'un que cette mallette contient ta crème pour les hémorroïdes ou les cendres d'une gerbille morte."

Avec un joyeux carillon, les portes de l'ascenseur se sont ouvertes - et une voix furieuse s'en est échappée dans un sifflement grave.

"C'est peut-être le cas, Söze, mais c'est mon commissariat et..."

Blythe s'est interrompue à la vue de Lienna et moi. Son regard est passé de nous à l'homme qui était dans l'ascenseur avec elle. Il était grand et nerveux, avec des cheveux bruns fades et un visage vulgaire. Ses yeux sombres étaient froids et plats d'une manière qui m'a fait dresser les poils ; j'avais déjà vu ce regard pendant mes années d'accueil, et c'était toujours une mauvaise nouvelle.

"Morris, Shen", aboie le capitaine avec colère. Elle a hésité - ce qui n'est pas du tout le genre de Blythe - puis a fait un geste en direction de l'homme. "Voici l'agent Söze des affaires internes. Agent Söze, voici l'agent Shen et l'agent Morris."

Il a offert un sourire de poisson mort et a tendu la main. "Un plaisir, agents."

J'ai serré sa main. Quand il a lâché la mienne pour saisir celle de Lienna, j'ai dû résister à l'envie d'essuyer ma paume sur mon pantalon.

Blythe a attendu que nos salutations soient terminées, puis a dit : "Je suis contente que vous soyez là tous les deux. Je voudrais une mise à jour sur votre cas."

Elle était contente ? Elle aimerait avoir des nouvelles ? Qui était cette femme polie et qu'avait-elle fait de notre capitaine ?

"De quel cas s'agit-il ?" a demandé Söze.

"Ils suivent un rapport de personne disparue."

"C'est regrettable. Je suis sûr que tous vos agents sont compétents, capitaine, mais ne serait-il pas sage d'associer vos recrues à des agents plus expérimentés pour de tels cas ?"

"L'agent Shen et l'agent Morris sont plus que capables. Venez avec moi, vous deux."

Elle a marché dans le couloir, et Söze lui a souri en retour. "Je vous verrai demain, capitaine."

Blythe a continué à marcher. Avec un regard rapide à Lienna, je me suis précipité après elle. Nous avons rattrapé la capitaine alors qu'elle entrait dans son bureau.

"Fermez la porte", a-t-elle ordonné.

Je l'ai fermé, puis je me suis retourné avec prudence. Ah. Il y avait le furieux rayon laser de la mort aux yeux bleus que j'attendais.

"En quoi", grogna-t-elle en se laissant tomber dans son fauteuil, "n'ai-je pas été claire sur le fait que vous deviez garder votre enquête en dehors du commissariat ?".

"Nous n'avions pas le choix", ai-je dit rapidement, en m'enfonçant dans le siège en face du bureau. "On a trouvé une des victimes de l'enlèvement. Il était empoisonné et sur le point de mourir, alors nous l'avons amené à Scooter pour le soigner."

"C'est le garçon ?"

"Non, la victime précédente. Filip Shelton, un officier de M&L."

Blythe s'est penché en arrière avec un froncement de sourcils. "Faites-moi un rapport complet."

Prenant la chaise à côté de la mienne, Lienna m'a regardé de travers. Jusqu'à quel point mon partenaire allait-il révéler mes décisions "contraires à l'éthique" ? Ou, d'ailleurs, quelle part de notre partenariat difficile avec un certain voyou sexy et meurtrier ?

Elle s'est éclaircie la gorge. "On a utilisé les preuves de l'appartement de Shane Davila pour suivre le fantôme jusqu'au Red Lily."

Blythe a hoché la tête, indiquant qu'elle connaissait bien le casino géré par la famille du crime.

"Là-bas, nous avons rencontré un homme que nous pensions être le Fantôme, mais il s'avère qu'il est en fait un ancien associé de Varvara Nikolaev. Il s'est fait passer pour le Fantôme afin de cacher ses activités illégales, en particulier le trafic d'êtres humains pour Varvara et ce que nous pensons être des enlèvements sous contrat pour d'autres clients."

"Un deuxième fantôme ?" Les lèvres de Blythe se sont amincies. "Vous êtes certain ?"

"Il y en a définitivement deux", ai-je dit avec un hochement de tête confiant.

"Et comment savez-vous qui est responsable des enlèvements ?"

"Nous avons trouvé le garçon qui a été enlevé hier matin et Filip Shelton," dit Lienna. "Puis nous avons été attaqués par l'imposteur Ghost. Nous n'avons pu sauver que Filip. Le kidnappeur s'est enfui avec le garçon."

"Son nom est Daniel", ai-je ajouté doucement. "Je n'ai pas compris son nom de famille."

Puisque Lienna ne mentionnait pas comment j'avais tourmenté des informateurs et m'étais allié avec un voyou recherché, je ne mentionnerais pas comment elle et Zak avaient royalement gâché notre grande opportunité de vaincre le kidnappeur et de sauver Daniel.

"Et vous avez ramené Mr. Shelton au quartier général," Blythe a complété. "Le kidnappeur l'a empoisonné ?"

Lienna a hoché la tête. "Il semble que oui, mais nous ne savons pas pourquoi. Il est inconscient. Nous devrons lui parler dès qu'il sera réveillé."

"Je veillerai à ce que personne d'autre ne lui parle", dit le capitaine d'un ton sinistre. "Et la mallette que vous portez tous les deux ?"

"Nous l'avons trouvé dans la cachette du kidnappeur", ai-je répondu. "On dirait que des runes très résistantes la ferment. Aucune idée de ce qu'il peut y avoir à l'intérieur, mais c'était la seule chose dans sa cachette avec des protections magiques, donc ça doit être important."

"Ça pourrait être son grimoire", a spéculé Lienna. "Si le kidnappeur est un sorcier. Nous ne connaissons toujours pas sa classe."

Blythe a tambouriné ses ongles sur le bureau. "Pouvez-vous l'ouvrir, Agent Shen ?"

"Je ne suis pas sûr. Le lockpicking n'est pas mon domaine d'expertise, et je ne veux pas endommager son contenu. Mais si je pouvais l'emmener dans mon laboratoire, je pourrais trouver un moyen."

Son laboratoire, c'est-à-dire sa pièce secrète sur B3 où elle expérimentait secrètement une magie de portail hautement classifiée avant de perdre tous ses prototypes en me sauvant d'un électramage meurtrier avec un démon contracté illégalement. Pas un de mes meilleurs jours.

Le battement des doigts de Blythe s'est arrêté. "Non. Vous deux et cette mallette devez quitter le commissariat avant que quelqu'un d'autre ne vous voie."

"Parce que cette enquête est officieuse ?" J'ai demandé avec plus de colère que prévu. J'ai adouci mon ton. "Que diriez-vous d'envoyer une équipe médico-légale dans la cachette du kidnappeur ? Cet endroit a probablement des preuves partout."

"Je ne prendrai pas le risque d'impliquer quelqu'un d'autre dans cette enquête. Vous devez le faire vous-mêmes."

"Alors qu'est-ce qu'on est censés faire ?" La colère était de retour dans ma voix, et la tension montait dans ma poitrine. "Je ne suis pas un technicien de scène de crime !"

Blythe a rétréci ses yeux d'un air averti. "Puis passez à la piste suivante. Et faites-le rapidement."

"Alors qu'il y aurait de meilleures pistes dans la cachette du suspect ?" Je me suis enflammé, je me suis levé de ma chaise. J'ai écrasé mes paumes sur son bureau. "Vous nous avez donné cette affaire en nous disant qu'elle était si importante, mais vous nous avez paralysés depuis le début. Qu'est-ce qui est le plus important, attraper ce type ou garder des secrets ? Que cachez-vous, Capitaine ?"

Son regard de fer a percé des trous directement dans mon crâne. "Parce que, Agent Morris, si vous ne gardez pas cette affaire secrète, vous ne sauverez jamais ce garçon ou ne trouverez jamais son kidnappeur. Il y a une fuite d'informations dans ce commissariat, et c'est lié au Fantôme - ou à son imitateur."

Je suis resté immobile pendant une seconde, puis je me suis effondré sur ma chaise. Le capitaine Blythe n'était pas étranger aux déclarations grandioses et sinistres qui me glaçaient le sang, mais celle-ci était d'un tout autre niveau.

"Une fuite d'informations ?" Lienna a répété, en s'agrippant aux bords de son siège. "De notre commissariat ?"

Blythe a hoché la tête sèchement. "Jusqu'à présent, je n'ai fait que confirmer son existence. Je ne sais pas d'où ça vient, à quoi la taupe a accès, ni combien de personnes sont impliquées. Mais il y a une raison pour laquelle nous n'avons jamais réussi à attraper le Fantôme après huit ans de crimes."

"Personne ne s'en est approché avant Shane", s'étonne Lienna. "Parce qu'il mène toutes ses enquêtes dans le plus grand secret."

"Précisément. Shane a coincé le Fantôme avec une équipe de combat le jour avant la mort de Varvara. C'était la première fois que le Fantôme était proche de l'arrestation."

J'ai froncé les sourcils. "Je ne me souviens pas avoir entendu parler de ça."

"Cela n'a jamais été signalé." Blythe a arqué un sourcil froid. "Les rapports sur le Fantôme semblent disparaître, mais je sais que c'est arrivé en dehors du Crow and Hammer."

Ma mâchoire s'est serrée. Darius, ce renard argenté évasif. Impossible qu'il ne sache pas que le Fantôme a échappé à l'arrestation sur le pas de la porte de sa guilde.

Lienna a pressé le bout de ses doigts sur ses tempes. "Ok, mais le kidnappeur - le lieutenant de Varvara - s'est caché derrière la réputation du Fantôme. La taupe du commissariat protège-t-elle le vrai Fantôme, ou protège-t-elle le lieutenant de Varvara en s'assurant que le Fantôme puisse continuer à être son bouclier ?"

"Une question importante, Agent Shen. Une à laquelle nous ne pourrons pas répondre tant que vous n'aurez pas capturé l'un ou les deux fantômes."

"Et la taupe ?" J'ai demandé. "Ça pourrait être n'importe qui."

Lienna a acquiescé. Je pouvais voir les engrenages tourner dans sa tête, et si je la connaissais à moitié aussi bien que je le pensais, la notion même de quelqu'un essayant de corrompre les forces de la loi et de l'ordre était un péché impardonnable. J'étais encore assez novice dans cette affaire de "servir et protéger" et même moi, j'ai été ébranlée par la révélation que quelqu'un ici divulguait des secrets du MagiPol et protégeait un kidnappeur d'enfants.

"La taupe pourrait être n'importe qui", a répété mon partenaire. "Y compris nous. Comment savez-vous que vous pouvez nous faire confiance ? Je veux dire..."

Elle m'a jeté un regard mal à l'aise.

"J'ai travaillé pour une organisation criminelle", ai-je terminé pour elle, me rappelant qu'elle se demandait pourquoi Blythe me faisait confiance, et non pas si j'étais digne de confiance. "Comment savez-vous que je ne suis pas - je ne suis certainement pas, pour mémoire - mais comment savez-vous que je ne suis pas une taupe ?"

Un rictus sec s'est dessiné au coin de la bouche du capitaine. "Parce que je vous ai atteint en premier."

"Dire quoi ?"

"Je m'occuperai de la taupe", poursuivit-elle, son expression s'aplatissant d'une manière qui promettait zéro pitié pour le traître. "Agent Shen, voyez si vous pouvez pénétrer dans cette mallette. Utilisez tous les moyens nécessaires, mais en aucun cas l'un de vous ne doit consulter une autre âme vivante pour quelque raison que ce soit, c'est clair ?"

Nous avons tous les deux acquiescé, même si je savais que j'enfreindrais cet ordre dès que j'aurais des nouvelles de notre mystérieux allié druide - à condition qu'il n'ait pas disparu définitivement dans l'éther.

La capitaine s'est levée, a choisi une pile de dossiers apparemment aléatoire sur son bureau, et les a hissés dans ses bras. "Rentrez chez vous. Recommencez demain matin. Et Agent Morris, changez de chemise. Vous avez l'air ridicule."

Chapitre 15

Je ne voulais pas rentrer à la maison. Je voulais rester debout toute la nuit, toute la journée, toute la semaine si c'était ce qu'il fallait pour retrouver Daniel et les autres enfants kidnappés.

Mais selon Lienna, dormir était un ordre venu tout droit de la bouche de notre exigeante patronne, et les ordres de Blythe devaient toujours être suivis et, dans le livre de Lienna, sans poser de questions. Nous nous sommes donc entassés dans la smart et avons pris la direction de mon appartement.

"Je vais ramener la mallette à la maison", m'a-t-elle dit alors que nous montions la rampe pour sortir du parking. "Je peux essayer quelques sorts là-bas, mais il y a beaucoup de runes que je ne reconnais pas. Je vais devoir faire quelques recherches."

J'ai hoché la tête distraitement, l'esprit ailleurs. "Qui pensez-vous que ça puisse être ?"

"La taupe" ? Je n'en ai aucune idée. Aucun de nous n'a travaillé ici assez longtemps pour pouvoir deviner."

"Et ce type des affaires internes ? Söze ? Qui était-il ?"

"Je ne sais pas grand-chose des affaires internes. Ils ne se montrent généralement que lorsqu'il y a des problèmes." Elle a froncé le nez en signe de dégoût. "Peut-être que quelqu'un de plus haut placé a découvert la taupe dans notre commissariat et a envoyé Söze pour la débusquer."

"Alors pourquoi le capitaine Blythe lui a caché notre enquête ?" Je me suis affalé sur mon siège. "Si seulement nous avions attrapé ce salaud de kidnappeur dans sa cachette. Nous aurions eu toutes les réponses dont nous avons besoin."

"Peut-être, peut-être pas."

J'ai incliné ma tête vers elle. Les réverbères brillaient à travers les vitres de la voiture et éclairaient son visage. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Elle a hésité, ses lèvres se sont amincies. "Les fuites d'informations aident plus Zak que le kidnappeur. Il y a de fortes chances que ce soit lui qui ait acheté ou fait chanter un agent."

Je me suis moqué. " Zak est dans le collimateur de la MPD depuis huit ans. Tu crois que, tout seul et âgé de dix-huit ans au mieux, il a acheté une taupe au MPD ? Comparez cela à Varvara, qui avait tout un réseau de lieutenants criminels gérant des affaires de plusieurs millions de dollars pour elle. Qui semble le plus susceptible d'avoir acheté une taupe ?"

"Varvara", a admis Lienna. "Mais nous ne pouvons pas en être sûrs. Notre option la plus sûre - la plus sûre pour nous et Daniel - est d'éviter Zak et de l'arrêter si nous le rencontrons à nouveau. Il nous a aidé à trouver le repaire du kidnappeur, mais nous ne pouvons rien obtenir de plus de lui."

"Vous n'en savez rien. Peut-être qu'il a déjà attrapé le kidnappeur et sauvé Daniel."

"Alors notre suspect est mort." Elle a agrippé le volant. "On ne peut faire confiance à personne, Kit."

"Et notre chef ? Tu lui fais confiance ?"

Les sourcils de Lienna se sont levés. "Capitaine Blythe ?"

"Pensez-y", ai-je dit. "Personne d'autre n'a fait de bruit à propos des fuites d'informations. Et si c'était une histoire de couverture pour nous isoler de tout le département et nous manipuler pour que nous fassions exactement ce qu'elle veut, totalement hors du radar ? Et si c'était elle la taupe, et que l'agent des affaires internes était là pour enquêter sur elle ?"

"Maintenant tu as vraiment l'air paranoïaque, Kit."

"Et Shane Davila ?" J'ai continué. "Vous ne pouvez pas me dire que ce Muppet en peau humaine ne vous a pas donné la chair de poule. C'est un chasseur de primes non guidé qui a eu un accès spécial à la scène de crime de la ferme par nul autre que Blythe. Puis d'une manière ou d'une autre, sans explication, elle a eu accès à toute son enquête après son départ. Vous ne pouvez pas admettre qu'il y a au moins une minuscule possibilité qu'elle soit corrompue ?"

"Non, je ne peux pas." Lienna a garé la voiture sur le trottoir et a appuyé sur le frein assez fort pour me pousser contre ma ceinture de sécurité.

J'ai regardé par la fenêtre le vieux bâtiment de briques à côté de moi. Un escalier de secours rouillé s'accrochait désespérément à son côté et des pierres effritées constituaient ses fondations.

Bienvenue à la maison, Agent Morris.

J'ai ouvert la porte de la voiture. "Je te verrai demain matin. Tenez-moi au courant de la façon dont ça se passe avec la mallette."

"Ouais", a-t-elle marmonné, sans me regarder.

J'ai fermé la porte, et la voiture s'est éloignée. Elle ne m'avait même pas laissé le temps de prendre mon sac à vêtements à l'arrière.

Dans ma chambre individuelle, j'ai enfilé un t-shirt qui m'allait vraiment, je me suis laissé tomber sur mon lit et j'ai fixé le plafond. Mon cerveau bourdonnait, épuisé et câblé à la fois. Comment se fait-il qu'il ne soit même pas encore minuit ?

Vous parlez d'une journée en forme de montagnes russes. Commencer par la poursuite de Faustus, puis affronter Brad au marché aux puces, puis se préparer à infiltrer un casino haut de gamme. Découvrir qu'il y avait deux fantômes. Combattre un druide, puis faire équipe avec ce même druide. Découvrir le tunnel ferroviaire abandonné, retrouver notre victime de l'enlèvement, puis la perdre à nouveau. Et maintenant nous avons appris qu'il y avait une fuite au sein de la MPD.

Et à travers tout cela, mon partenariat avec Lienna s'était détérioré plus vite que les canalisations d'eau de mon immeuble.

D'abord mes techniques d'interrogatoire. Puis l'admission de quelques détails sordides de mon passé d'escroc. Puis ma trêve avec Zak. Puis ma colère face à son refus de coopérer avec lui. Et la goutte d'eau qui fait déborder le vase, ma remise en question de l'intégrité de notre patron.

Je me suis assis, agité par la colère et l'anxiété. C'était comme si nous ne pouvions pas du tout nous comprendre. Je comprenais que l'existence même de Zak allait à l'encontre de tout ce en quoi elle croyait, mais nous essayions de sauver la vie d'un enfant. Ce n'était pas plus important ? Border - ou briser - quelques règles n'était pas la fin du monde, surtout quand personne n'était blessé. Nous devions sauver Daniel, et...

Ma tirade mentale s'est arrêtée et j'ai repensé à ma dernière pensée : enfreindre quelques règles n'était pas grave si personne n'était blessé.

Ce raisonnement faisait écho à la philosophie du père de Lienna. Papa Shen avait l'habitude de laisser des criminels non violents échapper à la justice en échange de pots-de-vin substantiels, et Lienna avait découvert cette vérité il y a moins d'un an. Cela avait détruit son lien avec son père et l'avait poussée à faire deux mille kilomètres vers le nord pour y échapper.

En gémissant, je me suis recouché sur mon lit. Bien sûr, Lienna ne tolérerait pas de faire des économies dans une enquête. Elle était prête à tout pour prouver qu'elle n'était pas comme son père.

Mais elle devait savoir que je n'étais pas non plus comme son père, non ? Je ne trompais pas le système pour un gain personnel.

Le temps s'est écoulé alors que je vacillais entre la culpabilité d'avoir forcé Lienna à se mettre dans une situation éthiquement compromettante qui lui rappelait son passé douloureux avec son père, et le ressentiment qu'elle me peigne avec la même brosse. Elle me connaissait mieux que ça, non ?

Oh attends, elle ne l'a pas fait. Elle l'a dit elle-même.

Mes yeux endoloris ont jeté un coup d'œil au réveil sur ma commode : 1 h 10. Oh, bien, je n'avais passé qu'une heure et demie à me vautrer. Mon esprit était trop agité pour que je puisse dormir, alors j'ai attrapé mon ordinateur portable, me suis assis sur mon lit et l'ai ouvert. Peut-être qu'un bon vieux travail de détective pourrait remettre mon cerveau en ordre. Et par là, je voulais dire fouiller dans les profils des médias sociaux des victimes du Fantôme.

J'avais essayé de relier les victimes en vain, mais depuis que j'avais rencontré Zak, je savais maintenant que nous n'avions pas un lot de victimes, mais trois : les enfants dont Zak avait revendiqué la responsabilité, les cibles du trafic d'êtres humains de Varvara, et les enlèvements sous contrat du Fake Ghost.

Parmi ces derniers, je savais qu'ils étaient quatre : Daniel et Filip, qui avaient été enlevés après la mort de Varvara, et les deux autres adultes, Mercure Tibayan et Soraya Sadeghi. Commençons par Daniel.

J'ai tapé son nom dans la barre de recherche de Facebook, en espérant au-delà de tout espoir qu'une photo de profil lui ressemblant apparaisse miraculeusement. Les enfants utilisent-ils seulement Facebook de nos jours ?

Les résultats de la recherche affluent : des centaines de photos de la seule région de Vancouver. Pourquoi Daniel avait-il un nom aussi populaire ? Pourquoi ne pouvait-il pas s'appeler Garfield, Almond ou autre ?

Ça ne menait nulle part.

J'ai passé la demi-heure suivante à faire défiler des photos inutiles, puis j'ai essayé Filip et les deux autres adultes. J'ai trouvé leurs pages Facebook, mais je n'ai pas pu glaner grand-chose. C'étaient des gens ordinaires, avec des emplois ordinaires et des vies ordinaires. Leurs posts Facebook, pour des raisons évidentes, ne révélaient même pas qu'ils étaient des mythes.

Filip était un banquier, Mercure était une jeune mage de l'IAE qui était en voyage d'affaires à Vancouver lorsqu'elle a disparu, et Soraya était la directrice générale de Cantrix, une guilde d'arcanistes si petite que je n'en avais jamais entendu parler avant de lire le profil de sa victime. Aucune d'entre elles n'était un politicien puissant, un tueur en série ou une célébrité au passé sordide. Qui aurait payé pour les faire kidnapper ?

Fixer la lumière blanche de l'écran de mon ordinateur portable me donnait mal à la tête. Je me suis frotté les yeux et j'ai gémi doucement. Alors que je clignais des yeux pour faire disparaître la douleur, la porte de ma chambre a grincé.

Je me suis figé, mon rythme cardiaque s'accélérant comme Danica Patrick vers le drapeau à damier.

Ma porte s'est lentement ouverte d'environ 30 cm, puis s'est arrêtée, comme si elle s'était déplacée avec un changement de pression d'air ou un autre phénomène inoffensif. Sauf qu'elle n'avait jamais fait ça avant, et que je la fermais toujours hermétiquement.

Alors que l'alarme détonait dans mon système nerveux, je me suis forcé à prendre une lente inspiration. Il n'y avait pas de tête dans ma chambre, pas d'ombre, pas de pas feutrés derrière la porte. Peut-être que ce n'était rien.

Mais pourquoi prendre des risques ?

J'ai concocté une distorsion Split Kit, rendant mon vrai moi invisible. Fake-Kit s'est levé du lit avec un froncement de sourcils confus et s'est approché de la porte. Il a ouvert en grand une version déformée de la porte, a cherché la raison pour laquelle elle avait bougé toute seule, puis a haussé les épaules et s'est dirigé vers la salle de bain commune que je partageais avec trois autres célibataires. En sortant, il a remis la porte déformée dans la même position que la vraie.

Un moment d'immobilité silencieuse, puis la vraie porte s'est fermée d'elle-même.

Dès que le loquet s'est enclenché, l'endroit devant lui a scintillé. Un homme vêtu d'un long manteau noir, capuche relevée, est apparu comme une hallucination très réaliste.

Mais je n'ai pas eu d'hallucinations. J'ai donné des hallucinations à d'autres personnes.

Le sosie de Ghost n'était pas Zak - j'avais passé assez de temps avec le vrai beau gosse pour savoir que les épaules de ce type manquaient de largeur musculaire - ce qui signifie que le kidnappeur de Daniel me rendait une visite nocturne.

Il a balayé ma chambre du regard, la tête encapuchonnée passant juste devant moi, puis a atteint le bureau où se trouvait ma modeste collection de livres et de films. Il les a fouillés, cherchant quelque chose, mais à moins que ce quelque chose ne soit une édition collector d'Interstellar de Christopher Nolan ou un DVD rayé de Firefly, il serait déçu.

Mais comment diable était-il apparu dans ma chambre ? Qui, à part votre serviteur, pouvait se rendre entièrement invisible ? Ce faux fantôme était-il aussi un psychopathe ? Ce serait une coïncidence du niveau de Magnolia en jeu.

Il se déplaça silencieusement et rapidement à travers l'étagère, puis se tourna vers le placard, son visage encapuchonné balayant le lit où j'étais assise, invisible.

Fake Ghost s'est arrêté, me faisant face, silencieux et immobile. Je pouvais sentir son regard. C'était comme s'il se doutait que j'étais là - mais mes distorsions du Kit Split ne m'avaient jamais fait défaut auparavant. Du moins, pas avant ma dernière confrontation avec ce même trou du cul.

Avant qu'il ne puisse faire un geste, j'ai perdu mon invisibilité, me révélant assise sur mon lit, dos au mur. Seulement maintenant, je tenais un pistolet et il était pointé droit sur sa poitrine.

Il a reculé devant mon apparition soudaine, sa capuche tombant avec le mouvement. Pendant un moment, j'ai entrevu un visage masculin fade, puis sa peau s'est éclaircie comme une photo surexposée, effaçant ses traits jusqu'à ce que je ne sois plus sûr de ce que j'avais vu.

Ok, c'était bizarre.

"Ah", a-t-il murmuré. "Agent Kit Morris. Ravi de vous revoir."

Non seulement il savait où je vivais, mais il connaissait aussi mon nom.

"Le plaisir n'est pas pour moi", ai-je rétorqué, en fixant son visage sans visage. "Reculez, tournez-vous, et mettez vos mains contre le mur. Et vite. Mon doigt de gâchette commence à s'agiter."

L'unique plafonnier de ma chambre a vacillé.

"Vous ne pouvez pas me tirer dessus avec une arme qui n'est pas réelle, agent Morris."

Fils de pute.

Je suis restée immobile, essayant de ne pas montrer à quel point j'étais troublée. Il n'avait pas été sûr que j'étais assise sur le lit, mais il avait l'air sacrément sûr que mon arme était fausse. Comment pouvait-il savoir que c'était une distorsion psychique ? Mes options étaient de continuer à faire semblant, ou de transformer le faux pistolet en réalité. Et cette dernière option n'était pas envisageable.

La lumière de ma chambre n'arrêtait pas de clignoter, ajoutant de l'ennui à mon niveau de tension qui me faisait déjà mal au cœur. Ce mec bizarre semblait avoir cet effet partout où il allait. Le lustre du casino, les LED de la station de métro, et maintenant la lumière de ma chambre. Qu'est-ce qu'il y a avec ce gars et les lumières ?

Alors que je fixais son visage surexposé, la seule explication possible m'a frappé comme une gifle - et j'ai réalisé comment il voyait à travers mes distorsions.

"Pourquoi tu te glisses dans ma chambre, espèce de déchet dépravé d'oxygène ?" J'ai ricané, cachant ma consternation choquée.

"Tu as quelque chose qui m'appartient."

"Votre sens de la décence humaine ?"

"Ma mallette."

"Dites-moi où est Daniel et je vous dirai où est votre affaire."

Il a passé la main sous son manteau, et sa main est réapparue tenant un couteau long et fin qui brillait comme du fer chauffé à blanc. "Je vous suggère de coopérer avant que je prenne des mesures plus drastiques."

Qui a apporté un couteau à un combat de magie ? Quel con.

J'ai lâché la distorsion de l'arme puisque ça ne le trompait pas. "Je n'ai pas votre affaire. C'est une preuve dans mon enquête, donc c'est bien rangé sous la clé de la police militaire."

"Je ne suis pas enclin à vous croire, Agent Morris."

"Où crois-tu que je l'aurais caché ?" J'ai demandé pour la forme, en faisant le tour de ma chambre.

Il s'est penché en arrière et a pris la totalité de mon espace de vie. "Quelle existence misérable. Puis-je supposer que votre partenaire vit dans de meilleures conditions ?"

J'ai serré les dents. Son implication était claire comme le jour : si je n'avais pas sa précieuse mallette, peut-être que Lienna l'avait. Et il s'en prendrait à elle ensuite.

"Elle ne l'a pas non plus." En gardant les yeux sur son couteau, je l'ai regardé comme un méchant. "Au fait, tu as cherché le vrai Fantôme en venant ici ?"

Le petit psychopathe que je suis n'aurait peut-être pas effrayé ce type, mais la simple menace de Zak a eu un effet immédiat - le kidnappeur a regardé fixement la porte de ma chambre comme si elle allait s'ouvrir, un druide enragé de l'autre côté.

J'ai frappé avec mon pied. Il a touché son poignet, faisant tomber le couteau de sa main. Alors qu'il s'écrasait vers la porte, j'ai roulé en avant et l'ai plaqué autour de la taille.

On s'est écrasé contre le mur et on a heurté le sol, lui au dessus de moi. Il a attrapé ma gorge à deux mains et l'a serrée avec toute la force de ses doigts.

En un seul battement frénétique de mon coeur, ma vision s'est obscurcie. Il ne faisait pas que m'étouffer, sa prise coupait l'approvisionnement en sang de mon cerveau.

Avant de pouvoir m'évanouir, je me suis retourné et l'ai frappé dans les côtes inférieures. Il a grogné, mais la strangulation n'a pas cessé. Alors, j'ai encore frappé. Et encore. Ma vue était en train de devenir un de ces vieux films avec la vignette surchargée qui ombrage les bords, s'assombrissant jusqu'à devenir un trou d'épingle.

Un coup de plus et sa prise sur ma gorge a cédé. J'ai haleté pour respirer et j'ai enfoncé mon coude gauche sous son menton. Sa tête s'est retournée et j'ai repoussé son poids, puis j'ai roulé sur moi-même et me suis précipitée sur le couteau, en aspirant désespérément chaque molécule d'oxygène que je pouvais dans mes poumons.

Il s'est jeté sur moi et a enfoncé son genou dans mon rein. Une douleur écoeurante a parcouru mon corps, mais je l'ai repoussée et me suis retournée sur le dos, envoyant un autre coup de poing dans ses côtes meurtries. Il a grogné, et je l'ai jeté d'un coup de hanche.

Les lumières de ma chambre continuaient de vaciller, mais ça n'avait pas d'importance. Je n'étais pas déformé. Je ne jouais pas à des jeux d'esprit.

J'allais pulvériser le visage de ce connard.

Mais d'abord, je devais mettre la main sur la seule arme de la pièce. Je me suis précipité vers la porte où se trouvait le couteau. Mes doigts se sont enroulés autour de la poignée et une douleur fulgurante a explosé dans ma jambe droite, juste au-dessus du genou.

Haletant, j'ai instinctivement cherché à atteindre l'endroit en question. Mes doigts tâtonnants ont heurté quelque chose de dur et ma vision est devenue blanche avec l'agonie.

Une main rugueuse a poussé mon dos contre le mur à côté de la porte. Le visage blanchi du kidnappeur est apparu devant le mien alors qu'il saisissait le couteau que je tenais. Ses doigts ont écrasé les miens.

Le bruit sourd d'une porte qui claque a traversé les murs. Le kidnappeur a relevé la tête d'un coup sec.

"Il est là !" J'ai hurlé à pleins poumons. "Fantôme, il est là !"

En sifflant, le kidnappeur m'a de nouveau plaqué contre le mur et l'obscurité a envahi la pièce, si profonde et impénétrable que j'aurais pu devenir aveugle.

Ou l'avais-je fait ?

Ses mains ont disparu, et une seconde plus tard, la porte à côté de moi a claqué, puis s'est refermée.

Ma vision est revenue, la lumière du plafond brillait de façon stable.

Haletant, j'ai baissé les yeux vers ma jambe. Un autre couteau, identique à celui que je tenais, était enfoncé dans ma cuisse. Du sang s'écoulait autour de la blessure, tachant mon jean.

J'ai juré à bout de souffle. Ma main a tremblé lorsque j'ai attrapé la poignée et que j'ai soigneusement enroulé mes doigts autour d'elle. Le moindre choc de la lame me faisait souffrir le martyre dans la blessure. Recroquevillant tout mon visage, j'ai arraché la lame.

Un cri étranglé a raclé ma gorge. Du sang humide s'est accumulé dans la plaie perforée et un filet a coulé sur le côté de mon jean. La prochaine fois que je verrai ce bâtard, je lui donnerai quelques coups de couteau à son tour.

Un coup de marteau sur ma porte m'a fait sursauter. Un nouveau tourment a brûlé ma jambe, et je me suis effondré contre le mur.

"Hé", la voix nasillarde d'un collègue locataire de ce taudis a appelé à travers le bois fin. "Est-ce que tu criais ?"

"Je me suis juste cogné l'orteil", ai-je répondu, m'efforçant de paraître naturel.

"Oh, okay." Des pas silencieux se sont éloignés de ma porte.

J'ai fermé les yeux, me concentrant sur ma respiration. Crier à Zak pour qu'il me sauve m'avait sauvé la vie. C'était ironique ou juste pathétique ? Je ne l'avais pas fait parce que je pensais qu'il n'était pas loin, mais parce que le simple fait qu'il le soit avait suffi à effrayer le Faux Fantôme.

Un jour, ce serait bien si je pouvais intimider les gens comme ça.

En boitant jusqu'à mon lit, j'ai trouvé mon téléphone portable sur mon oreiller. Je l'ai mis en haut-parleur et j'ai attrapé le vêtement le plus proche. Lienna a décroché alors que je déchirais mon t-shirt des Canucks en lambeaux.

"Si vous demandez pour la mallette," dit-elle en saluant, "je n'ai encore rien compris. J'ai besoin de plus de temps."

"Tu n'as pas le temps", lui ai-je dit en serrant les dents alors que je nouais la première bande de tissu autour de ma cuisse.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Vous devez prendre la mallette et sortir de chez vous, tout de suite. Il vient pour vous."

Chapitre 16

Je ne voulais pas risquer que Lienna croise le chemin de cette fantastique suceuse, alors au lieu de lui demander de venir me chercher, je lui ai dit que je l'attendrais dans un parc à quelques rues de mon appartement. Malheureusement, cela signifiait que je devais y aller à pied.

Ce qui devait normalement durer dix minutes m'en a pris plus de vingt avec toutes les boiteries et les arrêts pour se vautrer dans la douleur. Je me suis affalé sur un banc, haletant et instable, et j'ai posé mon sac à dos à côté de moi. J'avais pris quelques affaires essentielles avant de quitter mon appartement, ne sachant pas combien de temps il me faudrait avant de pouvoir rentrer en toute sécurité.

J'ai vérifié ma jambe. Le sang avait traversé mon bandage de fortune, mais mon état sanglant n'avait pas fait tourner les têtes dans la foule de la nuit qui titubait dans Granville Street. Une foule difficile.

À peine une minute après que je me sois assis, la Smart Car III s'est arrêtée en grinçant sur le trottoir à une douzaine de mètres de là. Lienna a sauté et s'est précipitée vers moi. L'inquiétude a traversé ses yeux quand elle a vu mon jean taché de sang.

"Oh mon dieu, Kit. Tu vas bien ?"

"Ouais, carrément." J'ai grimacé en me levant pour l'accueillir. "Eh bien, non. J'ai été poignardé dans la jambe, donc j'ai été mieux."

Elle s'est blottie contre moi et a tiré mon bras sur ses épaules pour me soutenir. Je n'en avais pas vraiment besoin, mais je n'allais pas le lui dire.

"Nous devons vous emmener chez un guérisseur", a-t-elle dit, en me tirant doucement vers la voiture.

"Sac à dos", ai-je dit, en faisant un signe de tête vers lui. "Et nous devons d'abord parler à Blythe."

Elle a tendu le bras et a attrapé mon sac à dos sans me quitter. "Tu as été poignardé. Blythe peut attendre."

"Je ne pense pas qu'elle puisse. Le Faux Fantôme connaît mon nom et sait où je vis. Je suis presque sûr qu'il sait où vous vivez, aussi. Ou il pourrait le découvrir s'il le voulait. Vous avez la mallette, non ?"

"Dans la voiture."

Elle m'a aidé à boiter jusqu'à la porte du passager et à monter dedans. La valise noire était posée sur le sol à mes pieds.

Lienna s'est installée à la place du conducteur. "Il est possible qu'il vous ait suivi jusque chez vous, mais s'il connaît aussi votre nom, alors..."

"Il obtient des informations de l'intérieur de la MPD", ai-je conclu alors que la voiture s'éloignait du trottoir. "Et il pensait que j'avais sa mallette, ce qui pourrait signifier que quelqu'un au commissariat lui a dit qu'on la transportait."

Quelqu'un qui m'a vu avec il y a quelques heures. Nous venons de réduire notre liste de suspects de moitié.

Ses lèvres se sont rapprochées. "Tu as raison. Blythe a besoin de savoir."

J'ai appelé Blythe, et elle m'a dit qu'elle nous retrouverait au commissariat. J'ai été un peu blessé qu'elle ne m'ait pas demandé si j'allais bien quand je lui ai dit que j'avais aussi besoin d'un guérisseur.

Quinze minutes plus tard, Lienna et moi entrons à nouveau dans le bureau de Blythe - ou plutôt, Lienna marche et je boite. Les sourcils de Blythe se sont levés à la vue de ma cuisse en sang. Elle était la même que la dernière fois que nous nous sommes quittées, ses cheveux blonds lisses et son chemisier blanc impeccable non froissé.

"Avez-vous besoin de voir le guérisseur d'abord, agent Morris ?" a-t-elle demandé sans préambule.

"Je ne me suis pas encore vidé de mon sang." Je me suis enfoncé dans le fauteuil avec un tressaillement, ma jambe tendue devant moi. "Je devrais être bon pour quelques minutes de plus."

"Alors faites votre rapport."

"Le Faux Fantôme est entré dans ma chambre pour chercher la mallette. Il connaissait mon nom et savait que je suis un agent. Comme je n'avais pas sa mallette, il a laissé entendre que Lienna devait l'avoir et qu'il savait où la trouver. Nous nous sommes battus et il s'est échappé."

La mâchoire de Blythe s'est contractée. "Il connaissait votre nom ?"

"Oui, m'dame. Je pense qu'il a eu mon nom et mon adresse par quelqu'un ici qui m'a vu avec la mallette."

Blythe a jeté un coup d'œil à la mallette que Lienna avait apportée dans le bureau. "Avez-vous fait des progrès en l'ouvrant ?"

"Pas encore."

Se penchant en avant, Blythe a entrelacé ses mains, les posant sur le bureau. "Alors où en sommes-nous, agents ?"

"Presque tout le monde est rentré chez soi maintenant," dit rapidement Lienna. "Laissez-moi emmener cette affaire à mon laboratoire. Si j'arrive à l'ouvrir, nous pourrions découvrir qui, ou du moins ce qu'est ce type. Un grimoire nous dirait..."

"Ce ne sera pas un grimoire", ai-je interrompu.

Elle et Blythe m'ont regardé, l'une curieuse et l'autre impatiente.

"Il utilise des artefacts et des potions, mais je ne pense pas qu'il soit un mythique des Arcanes." J'ai expiré. "C'est un luminamage."

Le type le plus rare de mythique Elementaria : un mage léger.

Le silence s'est installé dans le bureau alors que ma révélation faisait son chemin. Les yeux de Lienna se sont rétrécis, tandis que le corps de Blythe s'est figé comme une statue de marbre, immobile et impénétrable.

"Il est sournois", ai-je dit doucement. "La première fois que nous l'avons rencontré, la pièce s'est éteinte juste avant qu'il ne s'échappe. La deuxième fois, les lumières se sont à nouveau éteintes quand il nous a attaqués, et il a disparu avec Daniel alors qu'il n'y avait nulle part où se cacher. Et quand il s'est introduit dans ma chambre, il était invisible au début. Il a utilisé la lumière pour cacher son visage, et quand il s'est échappé, il m'a rendu aveugle."

Les Luminamages avaient la capacité d'augmenter, de diminuer et de courber la lumière à volonté. Ils pouvaient plonger des pièces dans l'obscurité, détourner toute la lumière des yeux de quelqu'un pour le rendre aveugle, ou courber la lumière autour des gens ou des objets pour les rendre invisibles - une véritable invisibilité, pas ma version hallucinatoire.

"Merde", murmure Lienna. "Comment n'ai-je pas pu deviner ça ?"

"Parce qu'il ne voulait pas qu'on le fasse", j'ai dit. "Ça fait partie de son subterfuge. Il utilise des potions et des artefacts comme le Fantôme pour que personne ne se rende compte qu'il est une autre personne. Il garde ses vrais pouvoirs cachés."

"Ils sont son atout secret. Vous ne pouvez pas vous défendre contre ses pouvoirs si vous ne savez pas à quoi vous attendre."

"Exactement. Il a même utilisé sa magie lumineuse pour voir à travers mes distorsions. C'est pourquoi mes capacités ont été si inefficaces contre lui."

Les lumières vacillantes - c'était sa technique anti-Kit. Je ne pouvais pas adapter mes warps aux changements rapides de lumière, ce qui lui permettait de voir à travers eux. Mais ça n'explique pas comment il m'a détecté alors que j'étais invisible, avant de jouer avec les lumières.

Lienna s'est assise en avant, l'excitation envahissant son expression. "Mais maintenant nous connaissons un de ses secrets ! Les luminamages sont rares. Nous pouvons rechercher tous les luminamages, enregistrés ou non, dans la région de Vancouver, et..."

"Ce ne sera pas nécessaire."

Lienna et moi avons reporté notre attention sur le capitaine.

"Il n'y a qu'un seul luminamage dans la région de Vancouver." Un sourire étrangement maniaque a tiré sur la bouche de Blythe, montrant ses dents. "En fait, il n'y en a qu'un seul dans un rayon de 500 km."

"Qui ?" J'ai demandé, étrangement nerveux.

Blythe rapproche son téléphone de bureau, appuie sur une touche de numérotation rapide et décroche le récepteur. Elle l'a pressé contre son oreille, toujours en souriant comme le chat de Cheshire.

"Agent Harris," elle a aboyé dans le téléphone. "Habillez-vous et allez au commissariat. Ce soir c'est le grand soir."

Euh. Quoi ?

Ses yeux brillaient d'une victoire exaltante. "Nous allons faire tomber Darius King une fois pour toutes."

L'assurance maladie de la police militaire comprend une assurance dentaire, non ? Parce que vu la façon dont je serrais les dents ce soir, j'en aurais besoin.

Le bon côté des choses, c'est que ma jambe était guérie. D'un autre côté, le temps que j'avais passé avec Scooter à désinfecter la blessure, à la recoudre, puis à la guérir comme par magie, m'avait fait perdre un temps précieux pendant lequel j'aurais pu me disputer avec Blythe.

Non pas qu'elle aurait écouté.

"Écoutez", a-t-elle appelé, en faisant le tour de l'enclos. Elle avait troqué son habituel pantalon de travail et son chemisier blanc pour du cuir ajusté et un gilet de protection, et la douzaine d'agents qui lui faisaient face, dont Lienna et moi, étaient également parés de leurs meilleurs équipements de combat. La mallette scellée était posée sur le sol entre moi et ma partenaire.

"Notre cible ce soir est Darius King, maître de la guilde du Corbeau et du Marteau." Elle a fait les cent pas devant sa ligne de soldats MagiPol. "Ou comme la plupart d'entre vous le connaissent, le Mage Assassin."

J'ai commencé. Est-ce qu'elle vient de dire assassin ? Cela expliquait le sentiment de malaise qu'il m'avait inspiré lors de nos quelques interactions. Il dégageait définitivement une énergie "tu ne veux pas me tourner le dos", soulignée par une énergie "parce que je pourrais te poignarder dans le rein si tu le fais".

"Il est plus qu'une simple épine dans notre pied", poursuit Blythe, un feu maniaque brûlant dans ses yeux bleus. "Sa guilde est un refuge pour les voyous et les anciens détenus. Il protège les criminels, cache les crimes, et abuse de toutes les failles du système. Il a des relations dans les plus hautes et les plus basses sphères, et jusqu'à présent, il a prouvé qu'il était intouchable."

Elle s'est dirigée vers la ligne des agents. "Mais plus maintenant ! Nous avons la preuve qu'il est responsable d'une série de crimes capitaux répréhensibles - des crimes qui seront révélés en temps voulu, une fois qu'il sera en détention et qu'il ne pourra plus s'en échapper."

Au centre de la file d'attente, l'agent Harris fait craquer ses articulations comme un mafieux sur le point de tabasser un mouchard. Son sourire avait la même humeur enragée que celui de Blythe.

"Darius King est un ancien assassin et un luminamage. Il est hautement qualifié, exceptionnellement compétent, et infailliblement mortel." Blythe a frappé son poing contre sa paume. "Donc pas d'erreur ce soir ! On y va rapidement et en silence et on le descend avant qu'il ne sache qu'on est là."

L'agent Harris est sorti de la file pour faire face au reste d'entre nous. "L'agent Tim a déjà fouillé la résidence de Darius et a confirmé qu'il est chez lui. Il devrait être en train de dormir. Ce sera un raid sans frapper, sans mandat. Nous utiliserons deux points d'entrée : les portes de devant et de derrière. L'équipe du Capitaine Blythe prendra l'avant, avec Morris couvrant la porte. Mon équipe prendra l'arrière, avec Shen sur la porte là."

Laissant les bleus garder les portes. J'étais très bien avec ça. Je ne voulais pas mener la charge dans la maison d'un assassin qui pouvait se rendre invisible.

"Notre objectif premier est d'appréhender la cible", a révélé Blythe, prenant le relais de l'agent Harris. "Utilisez toute la force nécessaire, mais le capturer vivant est une priorité. Attendez-vous à une résistance. Si les choses se gâtent, notre stratégie est de nous défendre et de déplacer l'agent Cornwall assez près pour utiliser un sort de rétention."

"On s'attend à ce qu'il soit endormi dans sa chambre ?" L'agent Nader a demandé.

"Oui, et c'est notre premier point d'attaque. Deuxième étage, pièce au bout du couloir."

Mes sourcils se sont levés si vite qu'ils ont failli se mettre en orbite. "Tu sais où se trouve sa chambre ? Comment ?"

Si le regard qu'elle m'a lancé avait été une balle, elle m'aurait traversé, aurait traversé plusieurs murs et aurait arraché le moteur de la voiture de quelqu'un sur le parking.

"Cette mission est absconditum esto", dit-elle sans reconnaître mon interjection. Attrapant un sac en toile accroché au mur d'un box voisin, elle l'a ouvert devant l'équipe. "Cela signifie pas de téléphones, bipeurs, tablettes ou ordinateurs portables."

J'ai vérifié la ligne des cheveux de chaque membre de l'équipe, en supposant qu'aucun d'entre eux n'était assez grisonnant pour utiliser encore un pager - jusqu'à ce que l'agent Harris en arrache un de sa ceinture et le jette avec son téléphone.

Alors que nos coéquipiers mettent leurs appareils dans le sac, Lienna y glisse consciencieusement son téléphone portable. Blythe a pivoté vers moi, le sac tendu et son expression intransigeante.

J'ai compris son raisonnement. Quelqu'un dans ce commissariat donnait des informations au kidnappeur du luminarium. Elle ne pouvait pas risquer que la taupe découvre cette opération.

"Allez, Kit", a murmuré Lienna du coin de la bouche.

En grimaçant, j'ai fait glisser mon portable de ma poche et l'ai ajouté à la collection.

"Bien", dit le capitaine en fermant le sac. "Allons chasser."

Malgré la bravade du groupe et l'ambiance générale de dur à cuire de l'équipe, je ne me sentais pas très confiant alors que nous nous dirigions vers le parking. Bien sûr, j'avais un gilet de protection, un pistolet qui tirait des potions de sommeil, quelques fioles de potions à ma ceinture et un artefact de protection qui faisait office de bâton, mais je ne m'étais jamais entraîné avec ces choses. Je ne les avais jamais utilisés dans un vrai raid.

Et franchement, douze contre un n'étaient pas les meilleures chances quand le "un" dans cette équation était connu comme l'Assassin Mage.

Chapitre 17

"C'est stupide", ai-je dit au moment de fermer la porte de la smart. "Comme carrément imbécile."

Lienna a mis le contact. "Blythe a appelé les meilleurs agents de notre commissariat. Nous pouvons le prendre."

"Je ne veux pas dire ça. Je veux dire aller après Darius en premier lieu. Il n'est pas le kidnappeur."

"Je comprends que tu ne veuilles pas que ce soit Darius, mais ça colle." Elle a fait marche arrière pour sortir de la place de parking et a manœuvré la voiture derrière le van noir banalisé qui contenait la plupart de l'équipe. "C'est un luminamage, le seul de la ville, et un assassin. Sa taille et sa carrure correspondent. C'est un vieux pro pour échapper à la MPD et sa guilde est pleine de mythiques problématiques comme lui. Blythe a même dit que ses interrupteurs de mage sont des poignards."

"Tu ne crois pas que si un assassin avait sorti ses dagues sur moi, je me serais retrouvé avec une lame dans l'orbite de mon œil et non dans ma jambe ?". J'ai secoué la tête. "Beaucoup de gens utilisent des dagues, et nous savons déjà que notre criminel aime copier d'autres mythiques pour confondre son identité."

"Les Luminamages sont vraiment rares."

"Cela ne rend pas statistiquement impossible que plus d'une personne puisse vivre dans une ville de plus de deux millions d'habitants."

"Mais c'est peu probable." Elle s'est accrochée au volant alors que nous zigzaguions dans les rues abandonnées du centre-ville, l'aube étant encore à quelques heures de là. "Vous avez dit qu'il a caché son visage. Pourquoi faire ça si ce n'est pour le reconnaître ?"

"Pour être sûr que je ne puisse pas l'identifier plus tard ? Je ne sais pas, mais ce n'était pas Darius. J'ai rencontré Darius. Il a une aura complètement différente."

Elle a soufflé un peu. "Nous devons encore l'exclure. Pourquoi es-tu si opposé à ça ? Si Darius est le kidnappeur, alors nous le tenons, et nous pouvons sauver Daniel ce soir."

"Et s'il ne l'est pas, alors nous avons perdu du temps et des ressources à envahir la maison d'un homme innocent."

"Darius King n'est pas un homme innocent."

"C'est ce que Blythe n'arrête pas de dire, mais si elle dépensait la moitié de l'énergie qu'elle gaspille dans ce raid pour suivre une piste utile, notre enquête aurait été terminée hier."

"Une piste utile comme quoi ?"

J'ai jeté mon pouce par-dessus mon épaule, indiquant la mallette sur la banquette arrière, posée à côté de mon sac à dos. "Nous pourrions nous concentrer sur la mallette du luminamage, qu'il veut absolument récupérer. Ou - et c'est fou, je sais - nous pourrions nous concentrer sur les victimes. Vous savez, le garçon nommé Daniel qui est sous la garde de ce fou depuis presque quarante-huit heures."

Son air renfrogné s'est accentué à cause de mon sarcasme. "Que veux-tu que je fasse, Kit ? Dire à Blythe qu'elle a tout faux et qu'elle perd son temps ?"

"Ouais, c'est exactement ce que je pense que tu devrais faire. C'est ce que j'ai fait."

"Regarde tout ce que ça a donné", a-t-elle dit. "On ne peut pas la faire changer d'avis. Elle est convaincue que c'est Darius."

"Et tu vas juste faire avec ?" J'ai répliqué. "Faire semblant de ne pas réaliser que c'est le fantasme de vengeance de Blythe qui se joue et qu'elle laisse une rancune personnelle faire dérailler notre enquête ?"

"Tu ne fais que suivre le mouvement !"

"Parce que tu l'es ! Que suis-je censé faire sans toi ?"

"Tu n'avais pas besoin de mon soutien quand tu faisais des affaires avec Zak."

J'ai serré ma mâchoire. "Je ne peux pas forcer cette mallette. Tu peux."

"Et je le ferai dès qu'on en aura fini avec ça."

Combien de temps cela durerait-il ? Une heure ? Deux, trois, quatre avant que Blythe n'ait fini de démolir la maison de Darius à la recherche de preuves qui n'y étaient pas ? Est-ce qu'elle laisserait Lienna emmener la mallette dans son laboratoire, ou est-ce qu'elle la jetterait dans un casier de preuves et nous confierait une autre tâche stupide et inutile ?

Notre discussion s'est arrêtée lorsque Lienna a tiré la Smart Car III sur Prior Street, une petite route bordée d'arbres avec des maisons individuelles des deux côtés. La fourgonnette de la MPD s'est arrêtée devant un SUV de taille familiale, et Lienna s'est garée dans l'espace entre les deux. Avec n'importe quel autre véhicule de taille humaine, il aurait été difficile de se serrer, mais comme nous conduisions une voiture conçue pour des hamsters, elle s'est insérée avec beaucoup d'espace.

Elle a coupé le moteur. "Ecoute, Kit. Je sais que tu penses que c'est la mauvaise voie, mais le Capitaine Blythe est notre supérieur. Nous allons voir ça, puis nous nous concentrerons sur la mallette."

Elle savait que j'avais raison à propos de Darius et elle soutenait toujours ce raid de merde à courte vue parce que le Capitaine Blythe l'exigeait.

J'ai regardé à travers le pare-brise. "Je n'aime pas suivre des ordres que je sais être mauvais."

"Ça fait partie du boulot !" Elle a tapé des paumes sur le volant. "Si nous ne suivons pas les ordres, si nous n'obéissons pas aux règles, alors nous ne valons pas mieux que les criminels que nous essayons d'arrêter. La loi est la loi, et personne n'est au-dessus d'elle, même s'il ne l'aime pas. Cela nous inclut."

"Mais pas Blythe ?"

Ses lèvres se sont resserrées. "Blythe est peut-être en partie motivée par son opinion personnelle sur Darius, mais elle a aussi beaucoup de preuves. La seule chose qu'elle ignore est votre opinion personnelle."

Je n'ai rien dit. Devant notre voiture, des agents en noir déchargeaient le fourgon.

"Il serait irresponsable de ne pas suivre l'implication possible de Darius dans cette affaire", a-t-elle ajouté, une note de désespoir dans la voix.

"Mais ça n'a pas d'importance", lui ai-je dit. "Même si Blythe avait des preuves de merde, tu ferais quand même ce qu'elle dit parce que tu suis les ordres, et tu suis les règles, et tu suis les lois, peu importe ce qui se passe."

Et je ne le fais pas.

Elle s'est retournée sur son siège, ses yeux sombres et douloureux ont rencontré les miens. "Si nous choisissons les ordres, les règles et les lois à suivre, alors que sommes-nous, Kit ?"

Elle a poussé sa porte et est sortie. La porte s'est refermée derrière elle avec un bruit sourd.

Je suis resté où j'étais, regardant à travers le pare-brise alors qu'elle rejoignait les autres agents. Ils s'agitaient, attendant quelque chose avant de se diriger vers la résidence de Darius, quelques maisons plus bas.

Qu'est-ce qu'on est, Kit ?

Je me suis enfoncé les doigts dans les tempes, comme si cela allait dissiper le brouillard confus dans ma tête, puis j'ai été secoué par une vibration soudaine à proximité de ma fesse. Mon téléphone me zinguait.

Oui, mon téléphone. Celui que je n'avais pas mis dans le sac de Blythe au commissariat. J'ai donné un faux téléphone warp à la place.

Je l'ai sorti, le gardant sur mes genoux pour que personne ne voie la lueur de l'écran à travers les vitres de la voiture. Le numéro inconnu m'a fait réfléchir, mais j'ai quand même appuyé sur le bouton de réponse. "Allô ?"

"Où est la mallette ?"

Ah, je reconnaîtrais cette délicieuse voix rauque n'importe où. "Hey, Zak. Comment t'as eu mon numéro ?"

Je n'avais certainement pas échangé d'informations de contact avec lui, et le fait que le fantôme ait pu trouver mon numéro de téléphone dans un délai très court m'inquiétait.

"Vous l'avez ?" a-t-il demandé, ignorant ma question. Grosse surprise.

En me retournant sur mon siège, j'ai attrapé la valise et l'ai transportée à l'avant de la voiture. "Je l'ai juste ici."

"Où es-tu ?"

"A trois mètres d'une équipe d'assaut de la MPD." J'ai posé la mallette sur le siège du conducteur et j'ai fouillé dans mes nombreuses poches de ceinture et de gilet. "Je suis surpris que tu aies appelé. Je m'attendais à ce que tu sois plus un gars qui envoie des textos courts et doux."

"Les textos prennent trop de temps", a-t-il répondu avec impatience.

"Hm." Avec un cliquetis, j'ai sorti mes menottes d'une poche. "J'aime les textos. Je suis bien plus éloquent à l'écrit, comme un poète de l'ère numérique."

"Bien sûr que tu l'es, Shakespeare. Maintenant, dis-moi où te trouver."

C'était la deuxième fois qu'il m'appelait comme ça. Il s'approchait dangereusement du territoire officiel des surnoms. Est-ce qu'on devenait amis ?

"Où es-tu ?" J'ai demandé, en ouvrant les menottes. J'ai attaché un côté autour de la poignée de la mallette. "Je suppose que la chasse au luminamage n'a pas marché, puisqu'il m'a poignardé dans ma chambre il y a deux heures."

"Luminamage ?"

Autant pour la sympathie de ma nouvelle meilleure amie pour les blessures par arme blanche. "Ouais, c'est un magicien de la lumière. Le capitaine Blythe pense qu'il est Darius King."

"Elle a tort."

"Je prêche à la chorale, mon pote. Mais elle a une sérieuse dent contre lui, donc on est à deux minutes de passer le SWAT par sa porte d'entrée."

"Vous perdez votre temps. Apportez-moi la mallette pour que je puisse en finir."

A travers le pare-brise, Blythe me faisait signe de rejoindre l'équipe. A côté d'elle, Lienna me regardait avec une expression de pierre.

J'ai laissé échapper une longue inspiration. La dernière chose que je voulais faire était de m'unir aux groupies de l'incursion sans coup férir dans leur exercice de rôle de justicier bien-pensant. Mais voler une pièce à conviction inestimable et la remettre à un druide véreux qui promettait de l'utiliser pour assassiner un suspect dans mon enquête sur un enlèvement n'était pas non plus très appétissant.

"Je suppose que vous n'avez pas d'informations sur Daniel", ai-je demandé. "Ou Filip. Ou l'une des autres victimes."

"Apportez-moi la mallette et je vous dirai ce que j'ai appris."

Mes yeux s'écarquillèrent, puis s'écarquillèrent encore plus lorsque Blythe se dirigea vers la voiture, l'air de plus en plus furieux à chaque pas.

"Je ne peux pas maintenant", ai-je dit en essayant de ne pas bouger ma bouche. "Je te rappellerai."

J'ai déconnecté l'appel sans attendre d'adieu - aussi improbable que cela aurait été - et j'ai mis mon téléphone dans ma poche au moment où Blythe a ouvert la porte.

Je lui ai fait un sourire sans humour. "J'étais en excès de vitesse, monsieur l'agent ?"

"Vous retardez l'opération, Morris," elle a claqué. "Qu'est-ce que vous attendez ?"

"Conviction."

Ok, donc je n'aurais probablement pas dû dire ça.

Me détournant précipitamment de son regard meurtrier, j'ai saisi les menottes que j'avais attachées à la mallette et j'ai attaché l'autre extrémité au volant de la voiture. Cela retarderait les voleurs potentiels, et depuis ma position de portier, je pourrais garder un œil sur la voiture pendant le raid.

Je suis sorti, faisant face à Blythe à contrecœur.

"Conviction", a-t-elle répété d'un ton équivalent au venin d'un mamba noir. "Laissez-moi vous en donner, alors, Agent Morris. Darius King n'était pas seulement un assassin. C'était un agent spécial sous contrat avec la MPD qui effectuait des missions hautement confidentielles, hautement sensibles, jusqu'à ce qu'il devienne rebelle, assassine six membres de la Cour Suprême de Justice, et s'en aille comme s'il n'avait rien fait."

Je la regarde fixement. "Comment a-t-il pu s'en sortir avec un tel crime ?"

"Aucune preuve. Même Shane Davila n'a pas pu monter un dossier contre lui." Ses lèvres se sont courbées furieusement. "Peu importe ce qu'il prétend être, c'est un voyou et un traître, et ce soir il fera face à la justice. Est-ce que c'est une conviction suffisante pour vous, Agent Morris ?"

"Oui, m'dame." C'est pas comme si je pouvais dire autre chose.

"Alors bouge ton cul", a-t-elle aboyé, en tournant le talon et en retournant vers la camionnette.

Wow, j'étais encore plus excité maintenant. Il est temps d'attaquer un ancien assassin qui travaillait pour la police de Miami. Pas moyen que ça se passe mal.

Je me suis mis en ligne avec mon équipe et j'ai suivi de près notre progression silencieuse vers une maison de grès à deux étages située sur le côté nord de Prior Street. Elle semblait avoir été construite dans les années 40, mais était bien entretenue, avec un petit mur de pierre qui bordait le périmètre de la propriété.

C'est donc ici que le maître de guilde le plus détesté de tout Vancouver dormait la nuit.

Le Capitaine Blythe se dirigea vers la porte en bois clair qui servait d'entrée principale, nichée sous un joli petit porche. Pendant que l'agent Harris envoyait son équipe sur le côté de la maison, Blythe a désactivé la serrure de la porte d'entrée avec une potion rappelant le liquide fondant de Zak. Elle a fait irruption à l'intérieur. Le reste de l'équipe l'a suivie en haut des escaliers vers la chambre à coucher que notre capitaine connaissait apparemment bien.

Je me suis arrêté dans l'embrasure de la porte, puis j'ai fait marche arrière sur le porche. Je suis resté là une seconde, écoutant le bruit de l'équipe de l'agent Harris atteignant les escaliers, puis je me suis balancé sur la balustrade du porche. Je me suis assis dessus, faisant pendre mes bottes de combat au-dessus d'un arbuste dénudé par l'hiver, quelques mètres plus bas.

Un ancien agent spécial sous contrat avec la MPD avait les relations pour acheter ou faire chanter un informateur dans le commissariat, mais ça ne voulait pas dire qu'il était le kidnappeur. Nous n'avions aucune preuve solide qui reliait Darius aux enlèvements, au Fantôme, à Varvara, à l'enlèvement de Daniel, ou à quoi que ce soit d'autre. Quoi qu'il ait fait dans le passé, c'était juste ça : le passé.

Il n'a pas fallu longtemps pour que l'agitation de l'équipe du raid se répercute à l'extérieur. Une porte a claqué et quelque chose s'est écrasé. Pas vraiment furtif.

"C'est tellement stupide", je me suis murmuré à moi-même.

"Je suis heureux de vous entendre dire ça."

Ma tête a basculé sur le côté alors qu'un homme est apparu à côté de moi : environ cinquante ans, grand et mince, avec des cheveux poivre et sel bien entretenus et une courte barbe assortie.

Le rusé renard argenté du Crow and Hammer s'est adossé à la balustrade, les bras croisés en regardant par la porte d'entrée ouverte, écoutant l'équipe frénétique de la MPD en train de démolir sa maison.

Chapitre dix-huit

"Vous ne semblez pas surpris de nous voir." J'ai fait un geste vers son pull vert forêt bien rangé et son pantalon noir. "Ou bien vous travaillez tard ?"

Darius n'a pas répondu. Il m'étudiait avec une intensité inhabituelle, un léger pli entre ses sourcils.

"Tu peux le dire ?" J'ai demandé après un moment.

"Que quelque chose n'est pas ce qu'il semble être ? Oui." Il a souri faiblement. "Mais je ne suis pas sûr de quoi, ce qui est plutôt inhabituel."

"Tu n'es pas le seul à avoir un ou deux tours dans sa manche", ai-je répondu avec un sourire en coin, et de la même manière qu'il s'était effacé, je me suis effacé - ou plutôt, la fausse Kit qui était assise sur la balustrade s'est effacée.

Une tension lente, un empressement à agir, glissèrent dans l'ancien assassin.

Je me suis de nouveau effacé, toujours assis sur la balustrade, mais en faisant face à la maison plutôt qu'au jardin. En balançant mes pieds, j'ai arqué un sourcil en guise de question silencieuse. Cette petite expérience venait de confirmer ma théorie selon laquelle quelque chose dans ma distorsion habituelle de Split Kit ne trompait pas les sens d'un luminamage.

L'homme très dangereux qui se trouvait à quelques mètres de là a levé un sourcil à son tour. J'étais tenté de poser des questions sur l'histoire de l'agent spécial du MPD devenu traître dont Blythe avait parlé, mais après réflexion, cela semblait être une mauvaise idée.

Notre moment de tension et de silence a été rompu par le bruit incomparable d'un verre qui se brise à l'intérieur de la maison.

Darius a jeté un coup d'oeil à la porte ouverte. "Que me vaut le plaisir de la visite nocturne de la police ?"

"Ils pensent que tu es un kidnappeur", ai-je répondu.

"Mais vous ne le faites pas ?"

"J'ai rencontré le kidnappeur. C'est un luminamage, mais ce n'est pas vous."

"Puis-je supposer qu'Aurélia a entendu le mot 'luminamage' et a immédiatement décidé que j'étais à blâmer ?"

Aurelia ? Oh oui, ce type et le capitaine avaient une histoire - une histoire personnelle - s'il pouvait utiliser son prénom avec autant de désinvolture.

"A peu près", ai-je confirmé. Un bruit sourd - probablement un meuble qui se renverse - a retenti au deuxième étage. "Je suppose que vous n'avez pas d'alibi solide pour vendredi matin et hier soir ?"

"J'étais à ma guilde vendredi matin, et hier soir, je participais à un dîner avec les maîtres de guilde des Chevaliers de Pandore, des Diables des mers et de l'Œil d'Odin. Notre réservation au Darjeeling Grill était à six heures et je suis parti vers huit heures."

Si Darius disait la vérité, il ne pouvait pas avoir enlevé Daniel, ni être au casino ou à la station de métro. Cela l'absoudrait définitivement aux yeux de tous ceux qui pourraient prendre le temps de réfléchir objectivement.

Il a jeté un coup d'oeil à la fenêtre du deuxième étage quand un bruit particulièrement fort a retenti. "On dirait mon antique miroir sur pied."

J'ai essayé de ne pas pleurer sur la stupidité du raid. "Pas de chance pour vous que le vrai coupable soit aussi un luminaute."

"Il semble que oui. Avez-vous une meilleure piste ?"

"Peut-être, si je pouvais faire en sorte que quelqu'un d'autre se concentre dessus."

Zak était concentré dessus, mais c'était une autre paire de manches. Encore une fois, la mallette n'était pas ma seule piste.

"Dis, Darius. Qu'est-ce qu'un officier de M&L, un jeune mage de l'IAE, le GM d'une petite guilde appelée Cantrix, et un adolescent visitant l'Arcana Historia ont en commun ?"

"C'est une question rhétorique, ou je suis censé deviner ?"

"Devinez, parce que je ne connais pas la réponse non plus."

Il se caresse la barbe d'un air pensif. "Cantrix est une guilde Arcana, tout comme Arcana Historia. Un officier et un GM font tous deux partie des équipes dirigeantes de leur guilde. Le mage ... hmm. Ce sont les victimes du kidnappeur du luminarium ?"

"Ouais."

"Ont-ils des noms ?"

"Filip Shelton, Mercury Tibayan, Soraya Sadeghi, et Daniel. Je ne connais pas son nom de famille."

Darius a hoché la tête, ne regardant rien pendant que la démolition de sa maison nous serine. Les agents à l'intérieur s'appelaient entre eux, leur frustration de ne pas trouver leur cible augmentant. Ils ne tarderaient pas à sortir pour vérifier s'il s'était échappé.

"Je pense que vous devriez moins regarder qui sont les victimes et plus ce qu'elles faisaient." S'écartant de la rampe, Darius s'est tourné vers moi. "Je ne sais pas pour les deux autres, mais Filip et Soraya ont quelque chose en commun."

"Quoi ?"

L'agent Harris a crié pour vérifier le sous-sol. Ils avaient presque fini, et Darius l'a réalisé aussi.

"Consultez le règlement du complexe", a-t-il dit en reculant. "Je crains que ce soit toute l'aide que je puisse offrir."

"Ce n'est pas grave. Vous avez été d'une grande aide à plus d'un titre."

"Oh ?"

J'ai souri. "Tu es sûr que tout est comme il semble ?"

Ses yeux se sont rétrécis à la façon dont j'ai fait écho à sa phrase précédente. Il m'a étudié attentivement, puis la surprise a traversé ses traits.

Mon sourire s'est élargi alors que mon deuxième faux Kit disparaissait. Le vrai moi - vraiment réel cette fois - est apparu à côté de la porte que j'étais censé garder, faisant face à la rue afin de pouvoir garder un œil sur la voiture intelligente et son précieux contenu.

"Donc", ai-je dit, "la deuxième était plus convaincante ?"

"De manière significative", a répondu Darius. Il semblait amusé, mais un frisson me parcourut l'échine à la lueur vive de ses yeux. "Est-ce que tu viens de m'utiliser comme cobaye luminamage pour tester ta technique ?"

"J'espère que ça ne vous dérange pas."

"Pas du tout, Agent Morris. Je suis toujours heureux de voir ce que mes collègues mythiques sont capables de. "

Ce frisson nerveux a doublé. "Merci pour le tuyau sur le règlement. Je vais le vérifier."

"Fais ça." Il a offert sa main.

Ce n'est qu'après avoir saisi sa paume chaude que j'ai compris son intention. Il voulait confirmer que cette version de moi était réelle. J'avais testé ma capacité à tromper un luminamage, et maintenant il testait sa capacité à détecter mes distorsions. Combien en savait-il sur ma magie ?

"Le rez-de-chaussée est dégagé !" L'agent Harris a crié depuis la cuisine.

Une autre voix a rappelé : "Le sous-sol est dégagé aussi !"

"Où diable est-il ?" La voix de Blythe sonnait avec fureur. "S'est-il échappé ? Agent Shen ! Agent Morris ! Venez ici !"

Darius a levé un sourcil vers moi. "Tu devrais rejoindre ton équipe."

"Personne n'est passé par l'arrière." La voix de Lienna est sortie en flottement. "Quelqu'un a vérifié s'il y avait une panic room ?"

Pourquoi diable aurait-elle suggéré ça ? Voulait-elle passer l'heure suivante à fouiller la maison à la recherche de portes cachées ? Même si elle semblait être d'accord avec moi que ce suspect - et cette piste - était une impasse, elle le considérait toujours comme légitime. Elle perdait encore du temps.

J'avais fini de perdre du temps.

J'ai retiré ma main de celle de Darius. "En fait, j'ai quelque chose d'autre à faire."

"Morris !" Blythe a crié plus fort. "Agent Harris, trouvez-le."

"Bonne chance, Agent Morris", a murmuré Darius.

"Oui, toi aussi."

Avec ça, l'assassin luminamage a disparu de l'endroit où il se trouvait - et moi aussi.

Invisi-bombe à plein régime, j'ai attendu que Harris fasse irruption par la porte ouverte. Lienna est sortie sur ses talons, et comme elle est passée devant moi, j'ai pris ses clés de voiture dans sa poche. Elle n'a pas remarqué. Le vol à la tire n'était pas une compétence dont j'avais besoin très souvent, mais je l'avais bien apprise.

"Morris !" L'agent Harris a hurlé, en me cherchant partout.

"Kit ?" Lienna a appelé anxieusement.

Ignorant un sentiment de culpabilité, je me suis glissé devant elle et j'ai descendu les marches du porche en toute hâte. Elle ira bien. Elle voulait enquêter sur Darius comme Blythe l'avait ordonné, donc elle pouvait le faire. Et j'ai emprunté la voiture pour suivre une autre piste.

Alors que je descendais Prior Street en direction de la voiture intelligente qui m'attendait, j'ai sorti mon téléphone portable, trouvé le dernier numéro qui m'avait appelé et envoyé un court message.

Retrouvez-moi dans trente minutes au même endroit que la dernière fois.

J'ai regardé le message apparaître dans le tout nouveau chat, puis j'ai tapé quatre mots de plus et j'ai appuyé sur le bouton d'envoi.

J'apporte la mallette.

Abandonner ma mission, laisser tomber mon partenaire, voler des preuves importantes, et voler un véhicule de la MPD.

Oui, j'allais avoir des problèmes.

Il était plus de 4h30 du matin lorsque je me suis garé en face de l'immeuble en construction où Lienna et moi avions rencontré Zak hier. Un porte-documents dans une main et mon sac à dos dans l'autre, j'ai franchi d'un pas fatigué la barrière de sécurité, en utilisant le même passage que la dernière fois, et j'ai poussé la porte.

Bien qu'il soit déverrouillé, je n'ai vu aucun druide tapi dans l'ombre de l'intérieur. Remarquez, avec le luminamage qui se cache dans la lumière et Zak qui se cache dans l'obscurité, ce bâtiment pourrait regorger de mythes douteux et je ne le saurais peut-être jamais.

Allumant la lampe de travail à côté de la grande table de planification, j'ai quitté mon équipement de combat pour enfiler mon uniforme civil, bien plus confortable, puis je me suis glissé sur la surface fragile, soulageant ainsi ma jambe guérie mais douloureuse. Appuyé contre le mur, la mallette sous le bras, je ferme les yeux pour les reposer.

J'ai instantanément sombré dans un rêve où un bel homme aux cheveux noirs me faisait signe d'entrer dans une pièce sombre. Il ouvrait une armoire fermée à clé, étrangement similaire à celle que nous avions trouvée dans la gare abandonnée, révélant une étonnante panoplie de matériel de bondage. Sauf qu'au lieu de cuir et de chaînes, chaque pièce était faite de ... fromage.

"Cinquante nuances de gruyère", ai-je murmuré, émerveillé.

L'homme a caressé un fouet à base de mozzarella. "J'ai des feta-shes très spécifiques."

Bon Dieu, entre le stress de l'enquête, le manque de sommeil, les mensonges sur les sex toys et le fait que je n'avais pas mangé depuis trop longtemps, mon esprit était un fouillis d'étrangetés.

Une rafale de vent froid m'a tiré de ce rêve brie-lliant, et j'ai ouvert les yeux sur une silhouette encapuchonnée et vêtue de noir qui s'avançait vers moi.

J'ai sorti le pistolet à potion de l'étui à ma ceinture et l'ai pointé sur lui. "Dégagez la capuche."

Il repoussa sa capuche, révélant les yeux verts peu impressionnés mais incroyablement vifs de Zak. "Tu ne me reconnais pas ?"

"Ce bâtard de luminamage a un truc pour imiter les gens." J'ai rengainé le pistolet. "Vous êtes en retard."

"Où est votre partenaire ?"

Juste au bon moment, mon téléphone a sonné contre ma fesse.

"Faire une descente chez Darius King", ai-je répondu, en sortant mon téléphone pour trouver le nom de Lienna sur l'écran. On dirait qu'elle était à nouveau en possession de son téléphone portable. "Faites ça 'au commissariat'."

Le druide a haussé un sourcil. "Sait-elle que vous êtes ici ?"

J'ai éteint mon téléphone, le coupant au milieu du bzzz. "Non."

Zak s'est rapproché, son attention se portant sur la mallette. "Vous reconsidérez votre emploi ?"

"Aussi non." En empochant mon téléphone, j'ai glissé de la table et tiré la mallette avec moi. "Je veux juste attraper ce SOB et sauver Daniel."

"Vous devriez y réfléchir. La seule chose que vous obtiendrez en suivant les ordres, c'est une pension de merde ou un certificat de décès."

Pourquoi avait-il l'air si sûr de lui ? Que savait-il de la MPD ? Je ne pensais pas qu'il était responsable de la fuite d'informations dans mon quartier - le kidnappeur du luminarium se présentant à mon appartement en connaissant mon nom suggérait fortement qu'il était celui qui avait un contact interne - mais Zak avait inexplicablement trouvé mon numéro de téléphone.

Mettant ce souci hors de mon esprit pour m'en préoccuper plus tard, j'ai secoué l'étui noir inopérant. "Alors quel est le plan ?"

"Vous me donnez la mallette."

Il a essayé de l'attraper, mais j'ai fait un pas en arrière.

"Qu'allez-vous en faire ?" J'ai demandé.

Il a fait un demi-pas de plus vers moi. "Casse-le, utilise ce qu'il y a dedans pour trouver le luminamage, puis tue-le."

J'ai fait un autre pas en arrière et j'ai heurté la table. "Alors je vais faire tout ça avec toi."

"Tu vas me donner la mallette et ensuite tu vas t'en aller."

"Et ne plus jamais vous revoir, vous ou la mallette ? Ça n'arrivera pas." J'ai laissé tomber ma main libre sur le pistolet dans mon étui. "Vous me laissez faire ça avec vous, ou vous ne le faites pas du tout."

Les yeux de Zak se sont rétrécis. "Tu ne peux pas m'arrêter."

"Peut-être pas. Mais je peux rendre les choses intéressantes."

Il a considéré ma menace, puis a pris une longue inspiration, profondément agacée. "Bien. Mais n'attendez pas de moi que je vous protège."

J'ai créé une distorsion Split-Kit et laissé la fausse version de moi-même continuer à se tenir là avec une réplique tout aussi fausse de la mallette, tandis que le vrai moi se mettait hors de portée de tir. Je n'étais pas sûr que Zak fasse une menace de retour, mais je ne prenais pas de risques.

Le druide ne bougeait pas, regardant le faux Kit, et je me demandais si je le trompais.

La dernière fois que j'ai utilisé mes warps sur lui, il a dit que mes ombres n'étaient pas assez convaincantes. Cet avertissement m'a marqué. Zak avait sa magie d'ombre fae bizarre, et le luminamage avait des capacités de manipulation de la lumière - et mes warps n'avaient trompé aucun d'eux très bien.

C'est pourquoi j'avais testé un kit de fractionnement amélioré sur Darius. Mon premier faux kit avait été le kit normal, mais mon second avait nécessité une concentration supplémentaire sur le jeu d'ombre et de lumière sur et autour de la chaîne. J'utilisais la nouvelle version maintenant, et comme Darius, Zak ne semblait pas se douter que c'était un faux.

Un point dur pour Morris, enfin.

"De quoi aurais-je besoin d'être protégé ?" J'ai demandé à la fausse Kit.

La porte du bâtiment a claqué, puis s'est ouverte, laissant entrer une nouvelle bouffée d'air froid.

"Tu verras", murmure Zak, en se tournant vers la porte sombre.

Une femme est entrée et c'était la créature la plus fantastique que j'aie jamais vue.

Chapitre dix-neuf

"Quelle déception !" annonça bruyamment la femme. "Je m'attendais à rencontrer le Fantôme seul."

Les talons de ses bottes en cuir jusqu'aux genoux claquent alors qu'elle s'avance vers nous. À l'intérieur des bottes est glissée une paire de pantalons bruns, effilés en bas et s'évasant en une taille bouffante. Le pantalon était séparé d'un chemisier blanc ébouriffé par une épaisse ceinture à rayures tigrées. Un manteau bleu électrique en fausse fourrure pendait de ses épaules et une coupe de cheveux orange vif couronnait son look. Elle avait une valise rose vif sur roulettes et un trio de rouges complétait l'ensemble : des joues roses, des lèvres écarlates et des lunettes de chat cerclées de cramoisi.

Elle. Était. Fabuleuse.

Elle ressemblait à une pirate popstar d'une autre planète faisant un caméo dans un film de science-fiction des années 90.

"Seul !" dit-elle avec un claquement de langue à Zak. "Je t'ai dit que je te rencontrerais seul."

Le druide a croisé les bras. "Je sais ce que tu as dit."

"J'aime garder un profil bas", s'est plaint la pirate popstar, puis a renversé la tête en arrière dans un grand rire. "Ha ! De qui je me moque ? Mais rencontrer de nouveaux hommes étranges au milieu de la nuit dans un bâtiment abandonné n'est pas un frisson qui m'intéresse."

Il semble que Zak l'ait convoquée ici, ce qui signifie que j'avais tout intérêt à la rassurer en lui disant que je n'étais pas une menace. Sauf pour un petit problème. J'étais toujours en train de déformer un faux kit pour le druide, et comme je n'avais pas réalisé que cette femme allait nous rejoindre, elle ne faisait pas partie de la déformation. Elle pouvait voir le vrai moi.

Avec un haussement d'épaules mental, j'ai laissé la fausse Kit disparaître. Zak a légèrement sursauté, sa tête s'est tournée vers la vraie moi, puis vers l'endroit où la fausse version avait disparu.

"Je ne vous dérangerai pas", ai-je dit rapidement, en tendant la main à la femme. "Mon nom est..."

"Appelle-le Shakespeare," interrompit Zak. "Tu peux l'appeler Demi."

Je me suis réveillé. "Comme dans Demi Moore ?"

"Non", a-t-elle répondu en gloussant. "Comme dans démolition."

Je n'ai pas pu m'en empêcher. "Comme dans Demolition Man ? Avec Sylvester Stallone, Wesley Snipes, et la chérie de l'Amérique, Sandra Bullock ?"

"Non, comme dans la démolition réelle. Est-ce que tu sais au moins pourquoi je suis là ?"

J'ai froncé les sourcils. "Pas vraiment, mais aussi, je ne pense pas que 'demi' soit la racine de..."

"Un endroit si déprimant." Elle s'est retournée pour voir le hall inachevé. "Tu n'aurais pas pu choisir un endroit avec une meilleure ambiance ?"

Zak a fait un geste vers moi. "Donne-lui la mallette."

J'ai hésité alors que la myriade de façons dont cette situation pouvait se retourner contre moi se bousculait dans mon esprit. Je ne connaissais pas cette personne d'un trou dans le sol, et si elle était une associée de Zak, alors peu importe la beauté de sa tenue - elle était plus que probablement dangereuse.

Elle s'est tournée vers moi avec un large sourire. "Quelle mallette, chérie ? Et qu'est-ce qu'il y a dedans ?"

Je l'ai tenu pour lui montrer, les runes gravées dessus étant mises en relief par la lampe de travail. "Je ne sais pas. Mais j'ai besoin de le découvrir."

"Ooh !", a-t-elle roucoulé en frissonnant. "Ça me donne des frissons. J'adore ça ! Passe-le moi et je vais ouvrir ce bébé."

C'était ce que j'étais venu faire ici, non ? Je veux dire, pas exactement ça. Je ne m'attendais pas à faire appel aux services d'une flibustière cosmique, mais si elle pouvait ouvrir la mallette, je n'avais aucune raison d'être réticent.

Je lui ai offert la mallette, qu'elle a joyeusement arrachée de ma prise et tenue devant son visage.

"Hoo-boy ! Ça va être amusant. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai vu des runes que je ne reconnaissais pas."

"Mais tu peux l'ouvrir, non ?" J'ai demandé.

"La bataille est la partie amusante. Pas la victoire." Elle a laissé tomber la mallette sur la table, puis a soulevé sa valise à côté. En se retournant, elle a regardé Zak par-dessus ses lunettes. "Mes honoraires habituels ?"

Le druide a hoché la tête. "Je les ai déjà contactés. Vous le recevrez dès que vous aurez réussi à ouvrir le dossier."

Contacté qui ? Recevoir quoi ?

La dame en fourrure a dézippé sa valise. Elle a enlevé ses lunettes et les a remplacées par une paire de lunettes de sécurité, puis a pris deux autres paires et les a lancées à Zak et à moi. "Protégez vos mirettes, les garçons."

Zak a fixé le sien autour de son visage et a réussi à avoir l'air sexy comme l'enfer, tandis que je fixais ma paire, confuse.

"Tu n'es pas un voleur ?" J'ai demandé.

"Pourquoi ?" Demi a répondu en fouillant dans la valise. "Vous êtes un flic ?"

J'ai fait en sorte de garder ma voix égale en répondant, "Non. Je veux dire, tu n'es pas un crocheteur de serrures ou quelque chose comme ça ? Pourquoi avons-nous besoin de lunettes de sécurité ?"

Elle a enfilé une paire de gants en caoutchouc et les a mis en place. "Vous ne voulez pas d'éclats d'obus dans ces yeux de chien battu."

"Woah, tenez vos détonateurs pendant une chaude seconde. A quel point es-tu attaché à ce surnom de demi-lition ?"

Elle m'a fait un sourire malicieux. Zak a haussé les épaules.

"Tu ne vas pas le faire exploser, n'est-ce pas ?" J'ai fait un pas désespéré vers la table. "J'ai besoin que ce qu'il y a à l'intérieur soit intact."

"Ne t'inquiète pas, chéri", m'a-t-elle dit en choisissant un disque plat dans sa valise. Il ressemblait à un aimant de réfrigérateur, mais je soupçonnais qu'il s'agissait en fait d'un artefact arcanique. "D'abord, je veux savoir de quoi est faite cette beauté."

Elle a placé le disque sur le dessus de la mallette, le poussant en place avec ses doigts gantés jusqu'à ce qu'il soit à peu près centré sur la plus grande rune.

"Ori dissolvo !" s'est-elle exclamée en agitant le doigt de façon spectaculaire.

Le disque grésilla, rongeant l'extérieur de la mallette d'une manière similaire à la potion fondante de Zak. A travers la vapeur qui crachait, la rune sous l'artefact commença à s'éroder - puis l'artefact arrêta son grésillement comme si quelqu'un avait appuyé sur pause sur sa télécommande. Un épais reflet rouge de ce qui aurait pu être de la lumière ou un liquide a coulé de sous le disque et a recouvert la mallette. Il a brillé pendant plusieurs secondes, puis s'est estompé.

"Oh mon dieu. C'est beaucoup plus bizarre que ce que j'aurais pu espérer." Demi a récupéré son disque et l'a regardé. "Ce sort défensif a désactivé le mien et a restauré le sceau original en même temps. Je n'ai jamais rien vu de tel, mais je pense que c'est une forme d'abjuration. Qu'en penses-tu, Ghost ?"

"Ta supposition est meilleure que la mienne."

"L'abjuration n'est pas vraiment mon style", a-t-elle songé. "Je préfère mettre une bombe à l'intérieur et ramasser les morceaux après."

J'ai toussé légèrement. "Vous pensez qu'on pourrait essayer une approche plus délicate avant de commencer à balancer de la dynamite ?"

Demi a encore plongé les coudes dans sa valise. "La dynamite est nulle. Si j'ai recours à la technologie humaine, j'utilise du plastique."

Des explosifs en plastique ? Mon Dieu, elle était vraiment Demolition Man. Ou Rocket Raccoon. Ou Danny McBride dans Tropic Thunder.

"Qu'est-ce que vous avez d'autre ?" Zak a demandé.

"Oh, chéri", a-t-elle répondu avec une moue condescendante. "Tellement de choses."

Pendant qu'elle fouillait dans son sac d'astuces explosives, je me suis assis contre un mur de béton à une distance sûre. Ça va prendre un moment.

Zak a regardé un moment de plus - Demi avait récupéré un flacon pulvérisateur et couvrait la mallette d'une fine brume blanche - puis m'a rejoint. Il s'est débarrassé de sa longue veste, révélant une chemise noire sans manches, une collection d'artefacts en cristal suspendus autour de son cou, et une ceinture de combat alchimique très résistante.

Il a jeté son manteau sur le côté et s'est assis à côté de moi, pendant que je le fixais. Bon, oui, j'étais légèrement distraite par le motif de plumes noires tatoué sur ses bras nus - sérieusement, est-ce que des tatouages rendraient mes biceps aussi beaux ? Parce que nos bras étaient pareillement musclés et je n'étais pas opposé à un tatouage de bon goût.

Mais sa silhouette divine mise à part, j'étais plus intrigué par le bandage taché de sang qui entourait son avant-bras droit du poignet au coude. Il a commencé à dérouler la gaze, et mes sourcils se sont creusés devant le mélange de sang rouge frais et de taches sèches plus sombres.

Il a enlevé le dernier bout du bandage. Les restes d'un autre tatouage décoraient le dessous de son avant-bras, mais il avait été détruit par de profondes égratignures qui marquaient sa peau comme s'il avait été ratissé par les griffes d'une panthère. Des points de suture en désordre maintenaient les blessures fermées.

"Putain de merde", j'ai marmonné.

Enlevant ses lunettes de protection, Zak a examiné le sang frais qui coulait sur son poignet. Moi, en tant que lâche qui ne voulait pas avoir des morceaux de table explosée dans les globes oculaires, j'ai laissé mes lunettes de protection.

"Les sutures se sont déchirées", observe-t-il, puis il passe sa main valide derrière son dos et y cherche quelque chose. Une seconde plus tard, il a tiré une pochette en cuir noir de sa ceinture, l'a dézippée et a récupéré une paire de petits ciseaux médicaux courbés. Sans sourciller, il les a plantés dans la première égratignure et a commencé à couper les points de suture.

Ravalant mon estomac, j'ai pris sa pochette et j'ai jeté un coup d'œil à l'intérieur, trouvant un assortiment de fournitures de premiers soins.

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé, en sortant une minuscule fiole non étiquetée de liquide violet. "C'est le luminamage qui t'a fait ça ?"

"Non." Plus de sang coulait sur son bras alors qu'il coupait les sutures. "C'était le cadeau d'adieu de Varvara. Elle portait des anneaux de griffes. Empoisonnées, bien sûr."

"Avez-vous besoin d'un guérisseur ?" J'ai demandé d'un ton incertain.

"J'ai besoin d'une pince à épiler."

"Huh ? Oh." J'ai replacé à la hâte la potion dans son sac et lui ai passé une paire de pinces métalliques brillantes. "Si tu es empoisonné, cependant, tu ne devrais pas..."

"Je suis un alchimiste." Il a arraché les bouts de fil de suture de sa chair, et j'ai frissonné à la vue. "Je sais quel poison elle a utilisé. Si ça devait me tuer, je serais déjà mort."

"Mais ces blessures ont l'air mauvaises."

"C'est pour ça que je les soigne à nouveau", a-t-il dit sur le ton du "duh". "Passe-moi la potion orange foncé."

Pendant que je jouais à l'infirmière pour Zak, Demi continuait avec la mallette, gagnant en énergie avec chaque nouveau jouet destructeur avec lequel elle pouvait jouer. Alors que je tendais à Zak une fiole de gelée couleur sauce piquante, une série d'explosions brutales m'a fait sursauter au point de la faire tomber sur ses genoux.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?" J'ai demandé.

Sans même regarder Demi, il a fait sauter le bouchon de la fiole.

Je me suis affaissé contre le mur. "C'était une idée horrible. Si j'avais fait ce qu'on m'avait dit, j'aurais toujours mon boulot, et on aurait eu autant de chances d'ouvrir cette fichue mallette."

"Pas de manière égale", corrigea le druide en versant la potion sur ses blessures. "Le MPD n'est pas connu pour sa pensée innovante."

J'ai regardé Demi appliquer une couche de colle sur une paire de coussinets triangulaires et les placer de chaque côté de la mallette. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

De longs fils blancs partaient de chaque bloc triangulaire, que Demi branchait sur un appareil portatif doté d'un énorme cadran. Allait-elle défibriller la mallette ?

"Dégagé !" a-t-elle crié, en appuyant sur un bouton de l'appareil.

La mallette a sauté de quelques centimètres de la table et le bouclier rouge a éclaté autour d'elle.

Oui. Oui, elle l'était.

Zak a essuyé la potion sur son bras. "Vous trouverez plus de mythiques talentueux avec des compétences uniques se cachant du MPD que le rejoignant. Donne-moi le fil de suture et l'aiguille."

Je lui ai passé les deux. "Tu vas me faire un discours de Dark Vador ensuite ? 'Donnez-vous au pouvoir du côté obscur. Rejoins-moi et nous pourrons régner sur la galaxie.'"

Oui, je mélangeais les citations, mais j'étais trop fatiguée et frustrée pour m'en soucier. Et il l'a juste ignoré de toute façon.

"Comment avez-vous été recruté ?" a-t-il demandé. "Chantage ou négociation de peine ?"

Ma mâchoire s'est serrée. Le capitaine Blythe me donnant le choix entre une vie en prison ou sept ans de la vie de la MagiPol comptait probablement pour les deux. "Est-ce une technique de recrutement commune ?"

"Pour les mythiques puissants qu'ils veulent contrôler ?" Il haussa les épaules et enfila l'aiguille de suture incurvée.

Demi a lancé un autre avertissement et a appuyé sur le bouton. La mallette a sauté encore plus haut dans les airs, mais le résultat était le même.

"Ce n'est pas moi", lui ai-je dit. "Je ne suis pas puissant. Ma magie est essentiellement des hallucinations. Je ne peux pas faire exploser des choses ou jeter des sorts ou faire des boucliers ou..."

"Es-tu un idiot ou juste un fou ?"

Je lui ai lancé un regard noir, mais il était concentré sur son bras. Sans broncher, il a enfoncé l'aiguille dans sa chair blessée.

Il a tiré le fil à travers sa peau. "Pourquoi jouez-vous le jeu de la MPD ? Chantage, négociation de peine, tout ce qu'ils t'ont fait subir, rien ne t'empêche de t'en détacher maintenant."

"I ..." Ma bouche s'est mise à trembler, comme un poisson rouge. "Je ne peux pas", ai-je dit sans conviction.

"Vous avez volé des preuves et rencontré un voyou recherché sans que la MPD ait la moindre idée de l'endroit où vous êtes allé. On dirait que tu peux faire ce que tu veux."

Mes dents se sont brisées les unes contre les autres. Dark Vador n'était pas censé être aussi persuasif. "Ce n'est pas si simple."

Zak m'a fixé d'un regard perçant. "J'espère pour toi que tu ne restes pas dans le coin à cause de ton partenaire."

"Bien sûr que non !"

Il a repris la suture de son bras. "Tu seras toujours un ex-taulard pour elle."

Ma colère s'est enflammée. "Qu'est-ce que vous en savez ?"

"Les gens comme elle ne savent rien de ce qu'il faut pour survivre pour des gens comme nous."

Comme nous. Avais-je plus en commun avec un voyou meurtrier comme Zak qu'avec mes collègues de la MPD ? Était-ce pour cela que toutes mes décisions semblaient contrarier Lienna, même si elles me paraissaient si logiques ?

J'ai serré les lèvres. "Nous ne sommes pas si semblables, parce que la dernière fois que j'ai vérifié, je préférais nettement sauver des enfants que de les enlever. Et vous n'avez toujours pas expliqué ce qui est arrivé aux ados que vous dites ne pas avoir kidnappés."

Il a incliné son regard vers moi, puis s'est à nouveau enfoncé l'aiguille dans le bras.

"Je suis allé dans ta ferme, Zak. J'ai vu la maison, la grande cuisine, les lits superposés. Tu as eu les adolescents là-bas, n'est-ce pas ?" Comme il ne répondait pas, je me suis penché vers lui. "J'étais un enfant placé en famille d'accueil. J'aurais pu être un de ces ados que vous avez fait disparaître. J'ai besoin de savoir."

Avec un soupir irrité, il a tiré le fil dans son bras. "Ils vont tous bien. Mieux qu'ils ne l'étaient quand ils sont venus me demander de l'aide, alors ne vous fatiguez pas à les chercher. Ils ne veulent pas être trouvés."

"Tu les as aidés ?" J'ai plissé les yeux sur lui. "Je n'avais pas réalisé que l'impitoyable Fantôme était un tendre secret."

Il a reniflé. "Je tue depuis que j'ai dix-sept ans. Je ne suis pas doux et je ne suis le sauveur de personne."

"Sauf à une bande de jeunes sans-abri que tu as sauvés."

"Pour des raisons égoïstes."

"Quelles raisons égoïstes ?"

"C'est pas tes affaires, putain."

Ok, quelqu'un avait fini de partager. Je n'ai pas pu m'empêcher de demander : "Qui as-tu tué à dix-sept ans ?"

"Mon maître, le druide qui m'a formé. J'ai passé plus d'un an à le planifier, et la seule chose que je regrette est de ne pas l'avoir tué plus tôt."

"Était-il une tache de merde épique ?"

"Sous-entendu."

"Alors je comprends. J'ai eu un père adoptif dans cette catégorie." J'ai hésité. "Mais pourquoi continuer à tuer après ça ?"

Ses yeux verts se sont tournés vers les miens, et il y avait une résignation fragile en eux. "Une fois qu'il était mort, toutes les cibles sur son dos se sont déplacées vers la mienne. Tous ses ennemis voulaient me mettre en pièces et tous ses anciens associés voulaient m'anéantir. J'ai continué à tuer pour survivre."

J'ai laissé couler, en ressentant le poids. Aurais-je pu survivre à quelque chose comme ça ? J'en doutais.

"Vous avez donc raison", a-t-il ajouté, en reportant son attention sur sa couture gore. "Nous ne sommes pas si semblables."

J'ai haussé les épaules. "Tu ne peux pas en être sûr. Pour ce que tu en sais, je pourrais aussi suturer mon propre bras tout en tenant une conversation informelle."

Zak a laissé échapper un petit rire. "Le désinfectant était aussi un agent anesthésiant. Je ne sens rien du tout."

J'ai cligné des yeux. "Tu n'es pas aussi froid que tu le dis, n'est-ce pas ?"

"Tout est question d'apparences, Shakespeare. Effrayer la merde des gens est une sorte de bouclier. Agir comme un plaisantin inoffensif et stupide en est une autre."

Mon amusement s'est estompé, et nos yeux se sont rencontrés dans une compréhension mutuelle. Aucun de nous n'était vraiment ce qu'il prétendait être.

Il a repris sa couture et je l'ai observé pendant quelques minutes avant de lui demander : "N'avez-vous pas dit que vous aviez des informations pour moi sur les victimes ?".

"Pas les victimes. Le kidnappeur." Zak a incliné son bras vers la lumière, vérifiant son travail. "Savoir que ce type a travaillé en solo m'a donné une meilleure idée sur où, qui et comment demander à son sujet."

"Et ?"

"Mes sources disent que son nom est Radomir Kozlov. Il dirigeait toutes les opérations de Varvara à Bucarest avant de venir avec elle en Amérique du Nord il y a quinze ans. Je suppose qu'ils ne pouvaient pas supporter d'être séparés."

"Comme c'est gentil."

"Ici, il a agi comme son bras droit, dirigeant les choses quand elle n'était pas là et gérant tous les problèmes qui se présentaient. Quelqu'un a suggéré qu'il voulait prendre sa place, et c'est peut-être pour cela qu'il prenait des emplois à côté, pour constituer des réserves de liquidités en vue de l'inévitable rachat."

"Prise de contrôle ? Donc pas un changement de direction de type 'retraite paisible' ?"

"Pas dans une entreprise comme la sienne."

En réfléchissant à cette information, j'ai regardé Zak recoudre le reste de son bras, puis je l'ai aidé à le bander avec de la gaze fraîche. Au moment où je la nouais autour de son poignet, Demi s'est approchée de nous, les mains sur les hanches.

"Je suis à court de poudre à canon, les gars", a-t-elle déclaré. "Je ne plaisantais pas à propos de ces plastiques, mais ils détruiraient aussi le bâtiment, donc on est peut-être SOL."

Pas du tout. Nous ne pouvions pas être privés de chance, ou de toute autre forme d'absence de chance, parce que j'avais tout risqué pour amener cette affaire ici. J'ai trahi la confiance de Lienna, j'ai encouragé la colère de Blythe, j'ai mis en danger mon travail, et j'ai joué tout mon avenir pour ouvrir cette affaire.

Ça ne pouvait pas se terminer ici. Je ne l'aurais pas laissé faire.

Chapitre 20

Je me suis levé, en grimaçant à cause de la raideur de ma cuisse, et j'ai enlevé mes lunettes de protection pour faire face à Demi. "Nous ne pouvons pas abandonner."

Toujours assis sur le sol et entouré d'outils médicaux ensanglantés, Zak étira son bras nouvellement réparé et ferma lentement sa main en un poing. "Tu abandonnes, Demi ? Je pensais que tu voulais être payé."

Elle a passé ses doigts dans ses cheveux orange. "J'ai trouvé quelque chose de nouveau qui pourrait marcher, mais ça vous coûtera plus cher."

Prenant son manteau, Zak s'est levé. "J'ai déjà arrangé votre paiement."

Demi est retournée à sa valise et en a sorti un étrange orbe noir. "C'est un nouvel artefact très cher et les recharges sont très chères. Si tu veux que je l'utilise, tu vas devoir payer pour le pack premium, chérie."

Il a enfilé son manteau et l'a tiré droit. "Je ne leur demanderai rien de plus que vos honoraires habituels."

Je ne voulais pas savoir de quoi - ou de qui - ils parlaient. Quel que soit le "prix" que Zak avait arrangé pour ses services, il valait mieux que je ne le sache pas, en tant qu'agent de la MPD.

Demi a soufflé bruyamment de l'air à travers ses lèvres. "Alors tu vas devoir adoucir le pot avec quelque chose de différent. Qu'est-ce que tu as d'autre, Ghost ?"

"Rien, c'est ce que vous obtiendrez si l'affaire est toujours scellée quand vous partirez."

Ses yeux se sont dangereusement rétrécis derrière ses lunettes de protection. "Je préfère arrêter les frais maintenant. Nous sommes faits."

Sur ce, elle s'est retournée vers la table et a commencé à ranger ses affaires. L'alarme m'a traversé, et j'ai fouetté vers Zak.

"Vous la laissez partir ?" J'ai sifflé. "Cette mallette est notre meilleure piste !"

"Je connais d'autres personnes. Je vais essayer quelqu'un d'autre."

"Payez-la juste plus !"

"Ça n'en vaut pas la peine."

Abandonnant Zak, je me suis précipité vers Demi. "Tu sais pourquoi on a tant besoin d'entrer dans cette mallette ?"

"Ce n'est pas ses affaires", a grogné Zak.

"Il a raison." Demi a remis le défibrillateur dans sa valise. "Les gens ne me paient pas pour poser des questions. En fait, je suis payé pour ne pas le faire."

C'était logique, mais j'ai quand même continué. "Cette affaire appartient à un homme qui a kidnappé des enfants. Il a enlevé un garçon nommé Daniel il y a deux jours. Si on ne le trouve pas rapidement..."

Elle a fait un signe de la main comme pour me faire taire. "C'est terrible et tout, mais on a trop souvent tiré sur ma corde sensible, chéri. Je ne fais pas de charité."

Elle s'est tournée vers sa valise et a pris sa bouteille d'eau. Désespéré et furieux, j'ai attrapé la manche de son manteau de fourrure pour l'arrêter.

Elle a tournoyé férocement vers moi, et quelque chose a tranché ma main.

J'ai reculé d'un bond, regardant avec surprise une longue et fine ligne de sang s'accumuler sur ma paume - puis j'ai compris pourquoi. Sa douce veste bleue s'était transformée en un trench-coat blindé, avec un millier de pointes à la place de la fourrure. Les extrémités brillaient comme des lumières de Noël vicieuses. Elle ressemblait à un hybride porc-épic-humain datant de 500 ans dans le futur. Ou à Sonic le Hérisson d'un univers parallèle maléfique.

"Ne t'avise pas de me toucher à nouveau !", s'est-elle emportée, sa voix devenant un mugissement rauque. Elle a fait un pas menaçant vers moi. "Si tu crois que tu peux me forcer à faire ce que tu veux, tu as moins de neurones entre les oreilles que de poils sur tes couilles prépubères."

Message reçu.

Mais aussi, pas reçu, parce que j'avais besoin d'elle pour ouvrir la mallette. J'ai levé les mains en signe d'apaisement. "Je n'essaie pas de vous forcer. J'essaie de sauver la vie d'un enfant, et..."

"Et c'est votre petite histoire mignonne, que je ne peux pas vérifier et que je ne prendrais pas la peine de vérifier si je le pouvais", a-t-elle grogné. "Je m'en fiche."

Elle s'en fichait.

Personne ne s'en soucie. Pas Blythe. Pas Zak. Pas Lienna. Ils ne se souciaient pas de Daniel ou des autres enfants, du moins, pas assez. J'étais le seul à me battre avec tout ce que j'avais pour ce garçon.

Et je n'abandonnais pas.

J'ai lancé un invisi-warp sur son esprit et celui de Zak, puis je me suis retiré derrière le druide. Au moins, il pourrait prendre une plume de porc-épic magique dans le visage pour avoir été un crétin inutile.

Le maître de la démolition a regardé autour de lui comme si j'avais disparu.

"Ecoute, Demi," j'ai dit, en déformant ma voix en une profonde réverbération pour qu'elle ne puisse pas me localiser. "Je ne veux pas faire ça, mais j'ai besoin de ton aide, et je ferai tout ce qu'il faut pour sauver ces enfants."

Les extrémités lumineuses de son manteau hérissé de pointes sont devenues plus brillantes et, à moins que mon esprit ne me joue des tours, les pointes se sont allongées.

"Attention, Kit", a murmuré Zak.

Savait-il que j'étais derrière lui, que je l'utilisais comme bouclier ?

Une pointe jaillit de l'épaule gauche de Demi et tira en diagonale comme une flèche, s'encastrant dans la poutre d'acier au-dessus de sa tête. "Donnez-moi une bonne raison, ou même une mauvaise, et je ferai pleuvoir l'enfer sur cette pièce entière. Peu importe où vous vous cachez."

Saint oursin explosif, Batman.

"Tu crois que ce manteau de porc-épic peut m'arrêter ?" J'ai hurlé. "Tu n'as aucune idée de ce à quoi tu es confronté."

Avec mes mots, des formes ont commencé à bouger dans l'obscurité au-delà de la portée de la lampe de travail. Des formes humanoïdes sont apparues, les ombres dégoulinant sur elles comme un brouillard d'encre. Des vêtements noirs en lambeaux flottaient au gré de leurs mouvements, leurs visages étaient pâles et tirés, et des yeux rouges brillaient dans leurs orbites creuses.

La tête de Demi a été secouée d'un côté à l'autre alors qu'elle prenait connaissance des créatures assoiffées de sang qui l'encerclaient. "Celles-ci ne sont pas réelles."

"Tu es sûre ?" Fake-Kit est réapparu devant elle, à l'endroit même où j'avais disparu. "Tu es... vraiment... sûr ?"

En parlant, il a retiré ses lèvres pour montrer ses dents. Ses canines se sont allongées en crocs.

Demi a serré ses mains en poings. "Tu dois compter jusqu'à cinq avant que je te fasse regretter le moment où tu m'as rencontré."

Les autres spectres ont ouvert leurs bouches, montrant des crocs assortis, et se sont rapprochés, fermant leur cercle autour d'elle.

Fake-Kit a continué à lui faire un sourire horrifiant. "Accepte juste d'ouvrir le dossier, Demi."

"Cinq", a-t-elle grogné.

"Tu crois que ton manteau peut te sauver ?" demanda Fake-Kit, sa voix devenant rauque et gutturale. Sa peau pâlit et s'enfonce dans son visage jusqu'à ce qu'il soit aussi décharné que les autres créatures.

"Quatre !"

"Kit," gronda Zak sur un ton grave, lourd d'avertissement.

Je me suis endurci. Je ferais ce que j'ai à faire. J'avais fait peur à Faustus et Brad pour qu'ils coopèrent, et je pouvais faire peur à Demi aussi, même si je me sentais encore plus mal.

Les yeux de Kit le vampire étaient rouges. "Vous ne partirez pas tant que vous n'aurez pas ouvert la mallette."

Alors que la horde se rapprochait d'elle en gémissant doucement, elle a tendu les bras. Une douzaine de pointes de son manteau ont traversé la distorsion de la créature.

"Ils ne sont pas réels !", a-t-elle crié. "Ils ne sont pas..."

J'ai ajouté la sensation de mains froides et glacées qui saisissent ses bras.

Elle a sursauté et s'est éloignée. Les vampires l'atteignaient de tous côtés et un cri aigu lui échappa tandis qu'elle tournait en rond, paniquée. Trois autres piquants se sont détachés de son manteau, l'un d'eux a touché le sol à quelques centimètres des pieds de Zak.

"Kit", a-t-il grogné.

"Deux !" Demi a crié à tue-tête.

"T'as raté le 'trois'", je me suis marmonné, puis Kit le vampire a sifflé : "Dernière chance, Demi."

Les mains froides sont revenues, serrant ses poignets, et quand elle s'est détournée, les mains fantômes se sont accrochées à elle. La panique a brillé dans ses yeux. Sa main a plongé dans son manteau pour trouver une autre arme. "Un, salaud !"

J'ai aspiré un souffle de concentration alors que la horde de vampires s'accroupissait pour bondir sur elle - et que Zak pivotait sur son talon.

Sa paume a frappé mon sternum assez fort pour faire sortir l'air de mes poumons. Je me suis écrasé sur le dos alors que toutes mes distorsions disparaissaient.

Zak s'est à moitié tourné vers Demi. "Je double vos honoraires."

Un muscle sous son oeil a tressailli. "Triple pour ne pas avoir arrêté ton trou du cul de copain plus tôt."

"Double", a-t-il répété. "Je les contacterai plus tard dans la journée."

"Hmph." Elle a soufflé quelques fois, puis sa veste à pointes s'est effondrée pour redevenir un manteau de fourrure non lumineux. "Ta parole a intérêt à être bonne, Fantôme."

"Ai-je déjà manqué à ma parole auparavant ?"

Demi a haussé un sourcil vers moi où je gisais sur le sol, sifflant du coup à la poitrine. "Non, mais je ne t'ai jamais vu travailler avec quelqu'un d'autre non plus. Tu devrais peut-être trouver un partenaire plus respectueux, chéri."

Alors qu'elle retournait à la table et à la mallette qui l'attendait, Zak s'est baissé et a attrapé le devant de ma veste. Il m'a tiré sur mes pieds, puis a rapproché mon visage du sien.

"J'ai fait ça pour deux raisons," grogna-t-il doucement. "Premièrement, je n'étais pas prêt à mourir pour votre idiotie. Et deuxièmement, je l'ai invitée ici, et je n'agresse ni ne laisse mes associés être agressés devant moi."

J'ai serré les dents. "Pourquoi n'as-tu pas accepté son prix dès le départ ?"

"Parce que c'est un putain de prix élevé, espèce de crétin à l'esprit unique. Mais tu vas faire en sorte que ça en vaille la peine. Tu me le dois, et quand je viendrai t'appeler, tu me le livreras, sans poser de questions."

"Bien", j'ai craqué, puis j'ai ajouté : "Tant que c'est raisonnable."

"Oh non." Ses yeux brillaient dangereusement. "Si vous vouliez avoir votre mot à dire, vous n'auriez pas dû transformer une transaction commerciale en un jeu de pouvoir alors que vous n'étiez pas le joueur le plus puissant de la pièce."

Je me suis libérée de son emprise et je suis retombée sur mes talons. Il a pivoté pour faire face à Demi, et nous l'avons regardée installer un trépied en métal dans un silence laconique. Elle n'arrêtait pas de jeter des regards méfiants dans ma direction, comme si elle vérifiait que je me tenais toujours là comme un psychopathe normal et non agressif.

"Le MPD connaît-il l'étendue de vos capacités ?" Zak a demandé dans un faible grondement.

"Une partie. Pas tout."

"Un petit conseil, alors." Un regard vert s'est abattu sur moi. "Ne les laisse jamais le découvrir."

Il s'est détourné de moi et de Demi. Pendant qu'elle terminait sa mise en place, il nettoyait les outils médicaux qu'il avait utilisés, remballait sa pochette de premiers secours et versait une potion sur ses bandages ensanglantés qui les dissolvait en une tache grisâtre sur le sol en béton. C'est une façon de s'assurer qu'on ne laisse pas de traces d'ADN derrière soi.

Quinze minutes plus tard, Demi avait attaché la mallette au sommet du trépied, avec cinq orbes noirs en lévitation autour d'elle. Sur la face de la mallette, elle avait soigneusement dessiné une rune au marqueur blanc, en la copiant depuis un carnet.

Elle nous a ordonné, à Zak et à moi, de nous mettre à l'abri derrière un pilier, a feuilleté une autre page de son carnet, puis a prononcé une incantation. Les cinq orbes ont éclaté, libérant un brouillard noir qui a formé une sphère sombre autour de la mallette. A travers la brume, j'ai vu le bouclier rouge éclater, mais Demi était déjà en train de psalmodier une seconde incantation.

La rune qu'elle avait dessinée a explosé en une flamme blanche brûlante, enflammant le brouillard noir, et le tout a explosé comme les effets pyrotechniques d'un concert des Tueuses.

Lorsque la fumée s'est dissipée, nous nous sommes tous les trois approchés prudemment du trépied. Je m'attendais à ce qu'il n'y ait plus que des cendres. Cependant, la mallette ne semblait pas avoir souffert de l'usure, à deux exceptions près : les runes avaient disparu et une paire de petits loquets étaient apparus de chaque côté de la poignée.

J'ai prudemment tapé sur un loquet avec un doigt. Au lieu d'être brûlant à cause de la boule de feu, il était froid au toucher. Je les ai retournés tous les deux et les verrous intérieurs se sont libérés avec un léger clic.

"Putain de merde", j'ai chuchoté. "Ca a marché."

Et j'ai soulevé le haut de la mallette, révélant son contenu bien gardé.

Chapitre vingt-et-un

Une fois que Demi a menacé Zak de l'empaler s'il ne lui versait pas le double de ses honoraires, elle a fait sa valise et est partie, les talons s'effaçant dans la lumière du petit matin.

Il ne nous restait plus que la mallette et son contenu ultra-précieux et ultra-protégé : trois livres aussi déchiffrables que le manuscrit de Voynich.

Zak s'est concentré sur le plus gros et le plus vieux des livres. La couverture était en cuir écarlate avec une inscription dorée écrite dans une langue que je n'ai pas reconnue. Il l'a ouvert et a feuilleté les pages avec avidité.

"Tu peux lire ça ?" J'ai demandé, en prenant le deuxième livre : un cahier standard à reliure spirale que l'on peut trouver dans n'importe quel magasin de fournitures de bureau.

"C'est un grimoire."

Oh merde. Donc quand j'ai dit au Capitaine Blythe et à Lienna qu'il n'y aurait pas de grimoire dans la mallette parce que son propriétaire était un mage, j'avais tout faux. Oups.

"Son grimoire", a-t-il ajouté.

"Vous voulez dire Varvara ? Ok, alors ma nouvelle théorie est que la mallette lui appartenait et que Radomir en a hérité après que vous l'ayez tuée."

Zak hocha distraitement la tête, concentré sur le livre qui contenait probablement tous les sorts et secrets magiques que le maître maléfique des arts sombres avait connus. C'était exactement ce que l'on s'attend à trouver dans une mallette à l'épreuve de la magie.

J'ai regardé par-dessus son épaule pendant qu'il tournait les pages. Le lettrage m'était totalement inconnu et il était accompagné d'illustrations vraiment déroutantes, allant du rendu impressionniste de plantes et de créatures fauniques au dessin de paysage d'une chaîne de montagnes, en passant par des diagrammes de constellations. Il s'est arrêté sur une version de l'Homme de Vitruve de Vinci avec tout un tas de cercles supplémentaires, la page étant marquée par un bout de papier déchiré sur lequel étaient griffonnées des notes incompréhensibles et plusieurs équations mathématiques.

Le carnet à spirale que j'avais pris semblait être un grand livre. Il était rempli de chiffres et de codes, dont certains ressemblaient à des montants en dollars mais auraient pu être des ISBN ou des codes postaux pour ce que j'en savais. Le dernier élément de la mallette était un petit bloc-notes, dont le contenu était écrit dans le même code incompréhensible.

"Tu en retires quelque chose ?" J'ai demandé à Zak alors qu'il continuait à parcourir les pages du grimoire. "Est-ce que tu sais au moins quelle langue c'est ?"

"Quelque chose de vieux et de cyrillique."

"Vous pouvez le lire ?"

"Je peux lire les notes qu'elle a écrites en russe moderne, mais pas le reste."

J'ai jeté le grand livre et le bloc-notes dans la mallette et je me suis frotté les yeux, dans l'espoir de faire rentrer de l'énergie dans mon crâne. "Tout ça et on ne peut même pas lire quoi que ce soit. C'était une énorme et stupide perte de temps."

Sans lever les yeux du grimoire, Zak a dit : "On a ouvert la mallette."

"Mais on ne peut rien en faire !"

"Je vais trouver un traducteur."

"Non."

Cette seule syllabe de défi a détourné son regard des pages cryptiques. Il m'a fixé d'un regard qui m'a averti que je devais fortement envisager de revenir sur mon refus.

"Je ne vais pas confier ça à un autre de vos associés lunatiques", lui ai-je dit. "Cette excentrique jockey de bombe était hors de son rocker. Elle aurait pu nous tuer."

"Tu n'aurais pas dû la menacer."

"Je n'aurais pas dû avoir à la menacer !" J'ai crié. "La vie d'un garçon est en jeu. Cela devrait suffire à toute personne dont la boussole morale ne pointe pas droit vers le fond de la fosse obscure de son âme charbonneuse !"

Peut-être que c'était le manque de sommeil qui avait raccourci mon fusible. Ou peut-être était-ce parce que j'avais l'impression d'être la seule personne sur terre à se soucier de la vie humaine. Quoi qu'il en soit, j'étais proche de mon point d'ébullition.

"Le grimoire est une preuve", ai-je dit à travers mes dents serrées, en prenant le livre. "Et je ne vais pas te laisser le prendre et disparaître."

Il l'a soulevé loin de moi. "Je ne remettrai pas ça à la police."

"Moi non plus. Je vais le remettre à Lienna."

"La même chose."

J'ai laissé échapper un gémissement dramatiquement exaspéré. "Je suis aussi de la police militaire, vous vous souvenez ? Mais on travaille tous les deux officieusement sur cette affaire, donc aucune des preuves n'ira au commissariat."

"C'est censé me convaincre ?"

"Ok, que dis-tu de ça ?" Je parlais avec mes mains, à la manière de Jack Sparrow. "Lienna Shen est la mythique arcaniste la plus intelligente et la plus compétente que j'ai jamais rencontrée. Elle n'a que vingt-trois ans et elle est déjà une sorcière d'abjuration à part entière. Alors à moins que vous n'ayez dans votre Rolodex de voleurs un décrypteur de code Einsteinien spécialisé dans les langues anciennes, lui confier ce genre de choses est la meilleure chose à faire."

Zak m'a regardé, évaluant probablement quelle part de ce discours était authentique et quelle part était une manie alimentée par l'épuisement.

Finalement, il a fait un léger signe de tête. "Appelle-la."

En grommelant que je n'avais pas besoin de sa permission, j'ai sorti mon téléphone et l'ai rallumé. L'appareil s'est mis à vibrer sans arrêt alors que toutes mes notifications manquées arrivaient. Sept messages vocaux et vingt-huit textos non lus. Tous de Lienna.

Je n'ai pas pris la peine d'écouter la poignée de messages vocaux, car en faisant défiler les messages, j'avais une idée assez précise de ce qu'ils allaient dire. Ses émotions textuelles oscillaient entre l'inquiétude pour mon bien-être et la rage meurtrière, le tout résumé par son dernier message :

J'espère vraiment que tu n'es pas mort pour que je puisse te tuer.

Avec une profonde respiration qui me donnait du courage, j'ai composé ma réponse.

Je suis en vie. Nous avons ouvert la mallette.

J'ai appuyé sur envoyer, sans m'attendre à une réponse immédiate. Elle aussi n'avait pas dormi de la nuit, elle devait donc être en train de dormir - une pensée qui a réveillé une jalousie profondément ancrée dans mon âme.

Dans les vingt secondes qui ont suivi, mon téléphone a sonné.

NOUS ? !

Pas "Dieu merci, tu es en vie".

Pas "Tu as ouvert la mallette ? C'est incroyable !"

Pas "C'est une bonne chose que tu aies suivi cette piste parce que j'avais super tort d'essayer d'arrêter Darius King."

Non. Juste une explosion monosyllabique sur le fait que j'étais avec Zak et pas avec elle.

J'ai répondu :

Je suppose que vous voulez voir ce qu'il y a à l'intérieur. Nous sommes au même endroit qu'avant.

J'ai supposé correctement. Il lui a fallu moins d'une demi-heure pour arriver à l'immeuble en construction.

Elle a franchi l'entrée en trombe, un éclair de soleil matinal l'accompagnant avant de claquer la porte. Elle était encore en tenue, et à en juger par les poches sous ses yeux, elle avait eu le même horaire de sommeil que moi.

Son regard brûlant a balayé l'espace, à la recherche d'un druide - qui s'est fait rare - puis a bégayé de confusion quand elle a repéré les restes de piquants du manteau mortel de Demi incrustés dans diverses surfaces. Semblant écarter ce mystère, son attention s'est fixée sur moi comme un missile guidé par laser.

"C'est quoi ce bordel, Kit ?" a-t-elle crié en guise de salut.

J'ai à peine réussi à ne pas tressaillir. "Salut. Tu veux voir ce qu'on a trouvé ?"

"Avez-vous aidé Darius à s'échapper ?"

"Non", ai-je dit, sans faire la moindre tentative pour masquer mon exaspération. "Il n'a pas eu besoin d'aide. Il était dehors avant que nous arrivions."

"Mais vous l'avez vu. Avez-vous eu une petite discussion avec notre suspect pendant que le reste d'entre nous faisait son travail ?"

"Il n'est pas le kidnappeur, et vous le savez."

Elle a croisé les bras. "Non, je ne le fais pas, et toi non plus."

"Il a un alibi."

"Donc vous lui avez parlé - puis vous l'avez laissé s'échapper", résuma-t-elle furieusement.

"Il était en réunion avec d'autres maîtres de guilde quand nous avons vu le luminamage dans le casino. Ce n'est pas lui - mais jusqu'à ce que Blythe vous dise le contraire, vous penserez ce qu'elle vous dit de penser, n'est-ce pas ?"

"Oh, et tu es juste plein de pensées indépendantes", a-t-elle répondu, les poings serrés sur les côtés. "Jouer dans les mains de Zak comme un idiot naïf. Livrant la mallette directement à lui."

"Je n'ai pas..."

"Mais il est si cool", se moque-t-elle, la voix tremblante. "Le beau et sombre rebelle qui fait ce qu'il veut. Dis-moi, Kit. Qu'est-ce que tu veux le plus - être son loyal petit acolyte ou devenir lui ?"

Mon tempérament me donnait l'envie de lui répondre en criant. J'ai soufflé un souffle aussi instable que sa voix. "La seule chose que je veux, c'est attraper un méchant et sauver un enfant, Lienna. Pourquoi tu ne comprends pas ça ?"

"Parce que ce n'est pas ce que vous faites, pas de mon point de vue."

"Qu'est-ce que je fais, alors ?"

Elle a ouvert la bouche mais a changé d'avis sur ce qu'elle avait prévu de dire. Elle a agité un bras de manière saccadée. "Où est la mallette ? Et où est Zak ?"

"Juste ici."

Elle a fait un bond d'un demi-pied et s'est retournée pour trouver Zak derrière elle, se profilant comme un spectre meurtrier de la nuit. Il tenait la mallette dans une main et les trois objets qu'elle contenait dans l'autre.

Lienna a jeté un coup d'œil aux objets, puis s'est retournée vers moi. "Tu lui as donné nos preuves ?"

"Juste au cas où," gronde Zak, "vous avez décidé d'amener une équipe de la MPD avec vous."

"Pourquoi ferais-je ça ?"

J'ai fait signe aux objets. "Lienna, pouvez-vous s'il vous plaît regarder ce que nous avons trouvé ?"

"Bien", dit-elle en tendant la main à Zak.

Il lui a passé les trois objets.

"Le grand cahier est un grand livre, je crois", lui ai-je dit alors qu'elle les portait sur la table. "C'est écrit dans une sténographie que je n'ai pas encore comprise, mais je pense qu'il détaille tous les accords passés par le luminamage. Son nom est Radomir Kozlov, au fait."

"Comment tu sais ça ?"

J'ai jeté un coup d'oeil à Zak. "Euh ..."

Elle nous a jeté à moi et au druide un regard profondément suspicieux, puis a ouvert le bloc-notes. "Et celui-là ?"

"Une liste, aussi en code."

"Hmm." Mettant de côté le bloc-notes, elle a étudié la couverture du dernier livre. "Un grimoire ? Mais c'est un mage."

"Ce n'est pas le sien", a dit Zak. "C'est celui de Varvara."

Lienna a ouvert le livre relié en cuir. "Varvara était russe, non ? L'écriture semble cyrillique."

"Oui", confirme Zak. "Mais ce n'est pas du russe moderne."

"Probablement le premier alphabet cyrillique." Elle a feuilleté quelques pages et est tombée sur l'illustration marquée d'un signet qui ressemblait à l'homme de Vitruve. Elle a regardé les gribouillages sur le marque-page. "Cela semble beaucoup plus récent que le grimoire."

"Que je peux lire," dit Zak. "Les notes parlent de cycles lunaires pour la construction du réseau. Ça suggère que le sort a été construit assez récemment."

Elle a déplacé le signet pour étudier la page. "Je peux voir un peu de latin ici aussi. Le texte est dans plusieurs langues différentes, ce qui rendra son déchiffrage d'autant plus difficile."

"Tu peux le casser ?" J'ai demandé. "Ou devons-nous appeler Tom Hanks ?"

Mon partenaire et le druide m'ont regardé d'un air absent.

"Le Da Vinci Code ?" J'ai demandé. "Est-ce que l'un de vous regarde des films ?"

Zak a haussé une épaule. "Le seul film de Tom Hanks que je connais est Splash."

"Splash", ai-je répété avec incrédulité. "Pourquoi Splash ? Il a été filmé avant notre naissance. Tu as un faible pour les sirènes ?"

"Avez-vous déjà vu une vraie sirène ?"

"Les sirènes sont réelles ? Aussi, non."

"Bien, parce qu'elle serait probablement la dernière chose que tu verrais." Il a regardé Lienna. "Pouvez-vous la traduire ?"

"Si j'avais quelques mois, bien sûr."

"Alors vous feriez mieux de vous y mettre", a-t-il suggéré d'une manière qui ressemblait plus à un ordre.

Ses narines s'enflamment d'indignation. "Oh, vous le pensez, n'est-ce pas ?"

J'ai fermé les yeux et me suis appuyé contre la table. "Nous n'avons pas le temps pour ça."

"Radomir veut récupérer cette mallette pour une raison", dit Zak. "Et je doute que ce soit pour son flip pad."

Elle a secoué le livre relié en cuir vers lui. "Cette chose ne nous mènera pas à lui."

"C'est plus susceptible d'aider que de faire un raid sur la maison de Darius King," grogna Zak.

"Vous le défendez ?", a-t-elle accusé. "Est-il un de vos alliés criminels ?"

"Je lui ferais confiance avant de te faire confiance."

Elle s'est approchée de lui. "Le sentiment est réciproque."

"Et si vous me faisiez confiance tous les deux ?" Je leur ai à moitié crié dessus. "Je n'ai pas d'arrière-pensée ici. J'essaie juste de sauver la vie d'un pauvre enfant ! Est-ce que ça ne vaut pas la peine de faire confiance ?"

Zak est resté silencieux comme à son habitude, mais Lienna s'est retournée vers moi avec un profond froncement de sourcils et quelque chose de douloureux dans le regard.

"Je veux te faire confiance, Kit", a-t-elle dit calmement. "Mais..."

"Mais quoi ?" Je lui ai lancé un regard dur. "Tu ne sais pas de quoi je suis capable, n'est-ce pas ?"

La confusion plisse son front. "De quoi tu parles ?"

"Avant le casino," lui ai-je rappelé, "tu as dit que tu ne savais pas de quoi j'étais capable."

"Pas toi. Ta magie, Kit. Les distorsions..."

"Qu'est-ce que ma magie a à voir avec quoi que ce soit ?"

Elle s'est redressée comme pour déchaîner l'enfer sur moi, puis a jeté un coup d'œil à Zak, souhaitant probablement qu'il implose sur place pour qu'elle et moi puissions parler sans public.

"Vos pouvoirs..." Elle a expiré avec précipitation. " Kit, tes pouvoirs ne ressemblent à rien de ce que j'ai pu voir, et je ne sais pas quelles sont tes limites. Toi non plus. On dirait que chaque semaine tu fais des choses que je croyais impossibles. C'est incroyable, mais c'est aussi terrifiant."

Terrifiant ? Est-ce qu'elle parlait au bon gars ? Le druide di-mythique musclé et sans remords, les bras croisés, qui nous observait, ce type était terrifiant. Pas moi.

"Ce qui m'effraie le plus", poursuit-elle en s'efforçant de garder un ton égal, "c'est que tu ne comprends pas à quel point ta magie est effrayante. Tu ne penses pas qu'elle est puissante. Tu es comme un enfant qui court partout avec une bombe sans savoir qu'elle peut exploser."

J'ai secoué ma tête. Ça ne collait pas. "Ce n'est pas une bombe. C'est juste une mascarade."

"C'est de ça que je parle ! Vous ne comprenez pas ! Vous ne comprenez pas ce que c'est que d'être incapable de faire confiance à son propre esprit. Vous pensez que les mages ou les sorciers ou"-elle a fait un geste vers Zak-"sont beaucoup plus puissants, mais je peux les combattre. Je sais comment me défendre contre eux. Mais comment me défendre quand mon propre esprit me trahit ?"

"Mais je ne voudrais pas..." J'ai traîné en longueur, cherchant les bons mots. Je ne ferais pas quoi ? Je n'utiliserais pas mes distorsions sur elle ? J'avais manipulé son esprit pour voler ses clés de voiture il y a quelques heures à peine. "Je fais partie des gentils, Lienna. Tu le sais, n'est-ce pas ?"

Son visage s'est déformé comme si cette conversation était physiquement douloureuse. Mon regard s'est involontairement détourné et s'est posé sur Zak.

Je ne sais pas ce que j'attendais de lui, mais la considération sombre n'était pas ça.

"'Les bons et les méchants', c'est des conneries et tu le sais", gronde-t-il. "Mais elle n'a pas tort à propos de ta magie."

Une vague de froid désagréable a parcouru mes entrailles. J'aurais dû me réjouir que l'ultra-criminel Zak et le super-agent Lienna soient d'accord sur quelque chose, mais leur consensus ne m'a pas rempli de joie.

J'étais puissant ? Ma magie était effrayante ? Lienna avait peur de moi ?

Zak a croisé les bras. "Vous ne comprenez vraiment ça que maintenant ? Tu n'as pas besoin de puissance de feu si tes ennemis sont impuissants face à toi. Je n'ai même pas vu tout ce que tu peux faire, et je peux te dire que ton ancienne guilde a sévèrement sous-utilisé ta puissance."

Je ne savais pas comment répondre, mais Zak ne semblait pas avoir autre chose à ajouter. Il s'est tourné vers la table avec le grimoire.

Lienna s'est avancée vers moi, en scrutant mon visage. Je n'avais aucune idée de ce qu'elle cherchait.

"Je ne suis pas comme lui", lui ai-je dit, sans savoir pourquoi c'était la défense que j'avais prononcée en premier. "Je ne fais pas les choses comme lui."

Sauf que j'avais fait pire à Demi, et c'est lui qui m'avait arrêté.

"Mais tu commences à le faire", a chuchoté Lienna. "Tu t'es alliée à un meurtrier, tu m'as abandonnée au milieu d'un raid, tu as volé des preuves, et tu t'es enfuie en douce pour le rejoindre."

"Je n'ai fait ces choses que pour sauver..."

"Pour sauver Daniel, je sais. Et ta magie devient de plus en plus forte et nous rapproche encore plus de lui. Mais si tu commençais à la voir comme Zak, comme un outil pour obtenir ce que tu veux, peu importe le prix ?"

Une rafale de vent a fait bruisser une bâche sur le côté du bâtiment. J'ai regardé Lienna, la bouche ouverte, cherchant un démenti qui ne viendrait pas. L'omniprésent et redouté Fantôme utilisait tous les moyens nécessaires pour atteindre ses objectifs. Etais-je différent ?

D'après le schéma d'interrogation et d'intimidation que j'avais suivi ces deux derniers jours, la réponse était un non définitif.

Mais mes objectifs étaient bien différents. Ça n'avait pas d'importance ? Il essayait de prendre une vie et moi d'en sauver une. Lienna ne pouvait pas le voir ?

"Je suis inquiète pour toi, Kit", dit-elle doucement. "Tu ne le vois pas, mais tu vas revenir..."

"Retour à mes habitudes criminelles ?" L'incertitude douloureuse qui encombrait mes poumons s'est transformée en une colère brûlante. "Tu as raison. Je n'ai pas changé du tout. C'est exactement ce que j'ai fait avant - tout risquer pour sauver la vie d'un enfant. Content que tu l'aies remarqué."

Elle a reculé devant mon sarcasme venimeux.

Me détournant, je me dirigeai vers la table et attrapai mon sac à dos. Pendant une seconde, j'ai croisé le regard interrogateur de Zak, le grimoire ouvert devant lui.

Je lui ai aussi tourné le dos. "Je m'en vais."

"Où vas-tu ?" Lienna a demandé, l'inquiétude aiguisant sa voix.

"Je ne sais pas, mais ce truc - nous - ça ne marche pas si on ne se fait pas confiance."

"Tu ne me fais pas confiance non plus ?"

Mes membres ont eu des spasmes bizarres alors que ses mots m'ont coupé comme un couteau. Toute cette conversation avait mené à ce point inévitable, mais l'entendre le dire était pire que ce que j'avais prévu.

J'ai mis mon sac à dos sur mes épaules. "Suivez vos pistes. Déterminez si le grimoire est important. Vérifie l'alibi de Darius si tu dois le faire. Je vais faire ce que j'ai à faire."

Elle m'a suivi vers la sortie, marchant pratiquement sur mes talons. "Et qu'est-ce que c'est ?"

"Tout ce qu'il faudra", lui ai-je dit, en regardant par-dessus mon épaule lorsque j'ai ouvert la porte.

Sa main était tendue vers moi, planant dans l'air comme si elle était à deux doigts de m'attraper et de me ramener à l'intérieur - mais elle ne l'a pas fait. Elle est restée là, la bouche tremblante et le visage pâle.

J'ai passé la porte et suis sorti dans la lumière froide du matin. Seul.

Chapitre vingt-deux

"Tout ce qu'il faut" devait absolument impliquer du café, sauf si je voulais m'évanouir sur un trottoir. J'ai donc remonté dans ma smart volée et j'ai roulé quelques rues jusqu'à ce que je trouve un café rempli d'amateurs de café du matin.

Il était huit heures du matin le dimanche et, d'une manière ou d'une autre, ces accros aux haricots étaient déjà debout, habillés et prêts à saisir la journée. En traversant la foule caféinée, j'avais l'impression d'être un zombie - et pas un de ces zombies rapides de 28 jours plus tard, mais les zombies originaux de Dawn of the Dead qui se déplaçaient comme des centenaires avec de l'arthrite dans chaque articulation de leur corps.

Arrivant enfin à l'avant de la file, j'ai fait en sorte que ma commande soit succincte. "Deux des plus grands cafés que vous avez avec un double expresso dans chacun."

"Autre chose ?" a demandé la serveuse.

"Crème fouettée". J'ai besoin d'un peu de sucre. Repérant un sandwich petit-déjeuner caché derrière le présentoir à côté de moi, j'ai tapé du doigt sur la vitre. "Ce truc qui ressemble à du bacon, aussi."

Le barista a récupéré le sandwich pour moi. "Je peux avoir un nom pour le café ?"

"Kit."

"Kip ?"

"Kit."

"Et pour l'autre ?"

"Huh ?" Je l'ai regardée d'un air fatigué alors qu'elle tenait un marqueur devant la deuxième tasse à café vide. "Oh. Les deux pour Kit."

La serveuse a dit : "Ouah !" et a consciencieusement écrit mon nom sur la deuxième tasse. "Ils appelleront votre nom quand ce sera prêt."

J'ai payé, récupéré mes nombreuses onces de café, puis trouvé une table relativement isolée dans un coin. Après avoir savouré la première gorgée chaude qui descendait dans ma poitrine, j'ai sorti mon ordinateur portable, l'ai branché dans une prise sous la table et me suis connecté au Wi-Fi gratuit du café.

J'avais toujours un onglet Facebook ouvert sur mon navigateur, dans lequel j'avais cherché les victimes de Radomir et n'avais rien trouvé. Mais sans nouvelles pistes, j'ai commencé à faire défiler les messages récents de Filip Shelton. Si notre comptable empoisonné se réveillait, je pourrais l'interroger, mais cela supposait que Blythe me laisse approcher le QG. Peut-être que je devrais me faufiler, parce que qu'est-ce que j'avais d'autre à ce stade ?

Filip, d'après ses profils limités sur les réseaux sociaux, était un célibataire avec une grande collection de poissons de compagnie. C'était honnêtement une installation d'aquarium plutôt cool, mais ce n'était pas un indice.

J'ai noté tous ses groupes et centres d'intérêt, puis je suis passé à Mercure, la jeune fille de l'IAE dont nous avions trouvé le collier en forme de goutte d'eau que Brad avait mis au clou. Elle postait surtout des selfies avec ses amis et partageait des citations inspirantes.

Aussi déterminé que désespéré, j'ai continué, en recoupant tous les détails que je pouvais glaner sur les présences en ligne des victimes, mais elles n'avaient rien en commun.

J'ai appuyé ma tête contre le mur et j'ai fermé les yeux, mes mains tremblant à cause de la quantité de caféine que j'avais ingérée.

Mes pensées épuisées se sont tournées vers Lienna. Où était-elle maintenant ? Avait-elle envoyé le contenu de la mallette directement à Blythe ? Ou était-elle restée dans le bâtiment abandonné pour s'attaquer au grimoire avec l'aide de Zak ?

J'ai laissé échapper un rire amer. Oui, c'est vrai. Elle avait probablement déguerpi à la seconde où j'étais parti pour ne pas attraper les poux criminels du druide.

Bien que, c'était en supposant qu'il la laisserait partir avec le grimoire qu'il voulait. J'ai ouvert les yeux, inquiète de ce qui s'était passé entre eux sans que je sois là pour jouer les arbitres. Lienna a peut-être cherché la bagarre, mais Zak ne l'aurait pas attaquée sans raison. Ce type avait des principes.

N'est-ce pas ?

Il m'avait empêché de tourmenter Demi. Un voyou meurtrier m'avait appelé pour avoir maltraité son associé. Il était peut-être plus motivé par la préservation de ses relations d'affaires que par la pitié, mais c'était quand même une ligne qu'il n'avait pas franchie.

Et je l'ai fait, presque sans hésitation.

Etais-je, comme Lienna l'avait laissé entendre, en train de me transformer en une version déformée du Fantôme ? Ou quelque chose de pire ?

J'aurais pu essayer plus fort de jouer sur la compassion de Demi. J'aurais pu négocier avec elle, lui proposer un marché, lui promettre une reconnaissance de dette, n'importe quoi. Mais j'ai sauté directement à l'utilisation de ma déformation psychique pour la forcer à faire ce que je voulais. Tout comme avec Faustus et Brad. Mon premier réflexe a été d'utiliser la "torture psychologique", comme Lienna l'avait si poétiquement formulé, plutôt que d'essayer littéralement n'importe quoi d'autre.

Appuyant mes coudes sur la table, j'ai plongé mon visage dans mes mains. Pas étonnant qu'elle ait été effrayée. Pas étonnant qu'elle se demandait si elle me connaissait vraiment et ce dont j'étais capable. Mais qu'est-ce qui m'a pris ? Je n'étais pas un gars "force première". Avec quelqu'un comme ce forain qui avait essayé de me transformer en fromage suisse, oui, j'allais me défendre. Mais ça ne s'appliquait pas à Faustus, Brad, ou Demi.

Et dans un choc aux proportions du Sixième Sens, Zak et Lienna étaient d'accord sur un détail très précis : même si je ne pouvais blesser personne physiquement, le pouvoir que j'avais sur l'esprit des gens était, soi-disant, terrifiant.

Je me suis affalé, me relaxant dans l'étrange position allongée dans laquelle je m'étais calé. J'avais promis à Gillian, l'être humain le plus gentil, le plus humble et le plus généreux que j'aie jamais eu la joie de connaître, que je n'oublierais pas ma compassion. Je l'ai encore laissée tomber.

Mon train de pensées de plus en plus déprimant perdait de sa cohérence à mesure que l'épuisement prenait le dessus, puis déraillait complètement dans une épave brûlante d'abstraction induite par le REM. Bien que cette fois, mes rêves n'avaient pas de placards à fromage sexy. Merci le Gouda.

Un grand bruit m'a tiré de mon sommeil impromptu. Ma bouche était sèche, car elle était restée ouverte pendant que je somnolais. Derrière le comptoir, la serveuse me regardait avec dédain.

"Désolé", ai-je dit, sans trop savoir pourquoi je m'excusais.

"Tu ronflais", a-t-elle répondu, puis elle est retournée moudre des grains de café.

Le café était visiblement moins fréquenté et mon ordinateur portable s'était également endormi. J'ai sorti mon téléphone pour vérifier l'heure. Il était une heure passée.

Putain de merde. Je m'étais évanoui dans un café public pendant quatre heures ? Je suppose que j'avais besoin de cette sieste.

Je secouai les restes de ma somnolence, fis un tour à la salle de bain, puis me réinstallai à ma place et relançai l'ordinateur, conscient qu'il me fallait une nouvelle approche. Le cyber-harcèlement des victimes ne fonctionnait pas, et à ce rythme, j'aurais mieux fait d'accompagner Lienna pour vérifier l'alibi de Darius.

Attendez. Darius.

Mon brouillard cérébral a disparu comme un ballon crevé. Comment aurais-je pu oublier l'indice qu'il m'avait donné ? Le "Règlement Complexor".

Je me suis connecté à la base de données du MPD et je l'ai tapé dans la recherche. Une poignée de résultats sont apparus à l'écran, m'informant rapidement que le règlement Complexor n'était pas encore une loi. Un groupe d'intérêt spécial appelé CORPAC l'avait proposé, et si le nouveau règlement était adopté, il restructurerait la façon dont les guildes votent sur les lois mythiques. Ce qui a brouillé ma nouille de crâne pendant une demi-minute parce que les guildes ne votaient pas sur les règlements.

Les lois étaient votées par les maîtres de guilde pour être ou ne pas être votées. Chaque GM avait une voix sur chaque loi, et cela faisait partie de cette dynamique de pouvoir " freins et contrepoids " entre le MPD et les guildes.

Les règlements, en revanche, étaient votés par des comités spéciaux du MPD. Il y avait des comités mondiaux pour toutes sortes de choses, du secret magique à l'enregistrement des mythes, de la magie illégale à la tenue de registres pour la communauté mythique.

Je me suis frotté le front, puis j'ai cliqué sur le deuxième résultat de recherche, qui était un document de protestation officiel déposé par un groupe basé à Vancouver et se faisant appeler MAC : Mythics Against Complexor. Il s'agissait d'une lettre ouverte affirmant que le règlement proposé était antidémocratique - un mot que je n'avais pas l'habitude d'entendre en association avec des politiques non humaines.

Selon eux, ce groupe CORPAC exploitait une faille en faisant passer un règlement qui modifierait le processus de vote des GM sans que ceux-ci aient leur mot à dire. Au lieu que chaque GM ait une voix sur chaque nouvelle loi, les GM se verraient attribuer plusieurs voix en fonction du nombre total de membres de leur guilde. Plus de membres égale plus de votes.

Si cela se produisait, les votes des petites guildes cesseraient d'avoir de l'importance. Une poignée des plus grandes guildes du monde dominerait les votes et contrôlerait les lois qui pourraient être adoptées.

J'ai parcouru le document de protestation jusqu'aux deux cent cinquante-quatre signatures qui remplissaient les dernières pages du document. Et le premier nom, celui du "Fondateur de Mythics Against Complexor", m'a sauté aux yeux.

Filip Shelton.

Putain de merde, putain de merde, putain de merde.

J'ai réussi à faire un parchemin avant de m'arrêter à nouveau. Deux autres noms familiers me fixaient : Mercure Tibayan et Soraya Sadeghi. Les deux autres victimes adultes de Radomir.

Filip, Mercure et Soraya ont été les forces motrices du groupe MAC, la voix la plus forte s'opposant au règlement du Complexor.

Mes doigts vibraient d'excitation alors que je reconstituais le tout. Je savais que quelqu'un au sein de la police militaire fournissait des informations à Radomir, et jusqu'à présent, j'avais supposé que le magicien de la lumière soudoyait ou faisait chanter sa taupe. Mais peut-être - et c'était la théorie qui me tenait le plus à cœur - que la taupe de la MPD était un agent corrompu qui avait engagé Radomir pour kidnapper certaines personnes impliquées dans la lutte contre le règlement sur les compresseurs.

Le jeu de déduction de Sherlock Morris est devenu très fort.

Mais qu'en est-il de Daniel ? Personne du nom de Daniel ne figure sur la longue liste des signataires, ce qui est logique puisqu'il serait étrange qu'un adolescent signe un tel document.

Alors comment s'est-il inséré dans le puzzle ?

J'ai continué à fouiller dans les résultats de la recherche, à la recherche de plus d'informations sur le règlement. Le détail le plus important que j'ai trouvé était le jour du vote du comité MPD : le dimanche 27 janvier.

AKA aujourd'hui.

Il s'agissait d'un appel vidéo mondial basé à New York et prévu à 23 h 30, heure de l'Est, ce qui signifie qu'il avait lieu à 20 h 30, heure de Vancouver. Ce qui était dans moins de sept heures.

Si le but de Radomir - ou celui de son employeur - était de changer l'issue de ce vote, il avait sept heures pour le faire. Il a fait taire Filip, Mercure et Soraya, mais qui d'autre pourrait-il cibler pour faire pencher le vote en faveur de son employeur ?

Une seule personne dans la ville a vraiment compté lors de ce vote : le membre du comité de Vancouver. Alors, qui était-ce ?

Réponse : Amy Buchanan.

J'ai consulté son profil dans la base de données de la police et j'ai failli bondir de ma chaise. Le seul membre de la famille listé était un fils. Et le nom de ce fils était Daniel Buchanan.

J'ai trouvé l'adresse de la maison des Buchanan, j'ai pris mon ordinateur portable et j'ai filé du café. Alors que je déposais mon sac à dos sur le siège passager de la smart, mon téléphone a sonné dans ma poche. C'était Lienna.

C'est l'heure de retourner la pièce : Était-elle inquiète ou en colère ?

En grimpant sur le siège du conducteur, j'ai porté mon téléphone à mon oreille. "Hey", ai-je dit, avec une désinvolture élaborée, en démarrant le moteur. "Je suis en train de conduire. Désolé pour le bruit."

"Où allez-vous ?"

"Sur quoi travaillez-vous ?" J'ai éludé, certain qu'elle n'approuverait pas que je débarque à l'improviste dans la famille d'une victime.

"Le grimoire", répondit-elle lentement.

"Vous avez trouvé quelque chose ?"

"Pas encore."

Elle n'avait pas appelé juste pour me donner une non-actualisation du contenu de la mallette, n'est-ce pas ? Un silence douloureusement gênant a rempli la ligne.

Je me suis éclairci la gorge. "Et l'alibi de Darius ?"

"Ouais, ça se vérifie", a-t-elle admis.

J'ai ravalé un "je te l'avais dit".

"I ..." Elle a traîné en longueur, puis a repris sur un ton plus professionnel. "J'ai reçu un appel d'une bibliothécaire de l'Arcana Historia. Quelqu'un a fait des recherches sur un sort d'abjuration et elle a pensé que je pourrais l'aider."

"Vous pensez que ça a un rapport avec les enlèvements ?"

"Non, mais ça m'a fait penser que je devrais apporter le grimoire à la bibliothèque et voir ce que je peux trouver. Veux-tu... veux-tu me retrouver là-bas ?"

Elle m'invitait à la rejoindre ? C'était comme une branche d'olivier, mais une branche sèche qui avait besoin d'être arrosée.

"J'ai traduit ce marque-page avec des notes sur les cycles lunaires", a-t-elle ajouté, irriguant ledit rameau d'olivier. "Les phases lunaires et les calculs correspondent au positionnement astral de décembre. Je pense que ce sort a été construit récemment."

"Zak t'a aidé avec ça ?" J'ai demandé avec espoir.

"Non. Quand je n'ai pas voulu lui donner le grimoire, il est parti. C'était juste après ton départ."

Il a décollé ? Juste comme ça ? Hmm.

"Ma réunion est à sept heures", a-t-elle poursuivi, "mais j'y vais maintenant pour commencer à travailler sur ce sort récemment utilisé. Tu me retrouves là-bas ?"

"Je suis en train de suivre quelque chose d'autre."

"Une autre piste ?" demande-t-elle, sa voix s'élevant avec intérêt.

"Je vous ferai savoir si ça se transforme en quelque chose."

Un autre long silence gênant avant qu'elle ne dise : "Fais ça. Je te parle bientôt ?"

La façon dont elle l'a formulé comme une question a fait que ma gorge s'est épaissie. "Ouais. Bye."

J'ai mis fin à l'appel, me sentant comme une énorme merde pour trop de raisons pour les compter. Moi qui doutais d'elle, elle qui doutait de moi, la révélation qu'elle craignait que je retombe dans la délinquance illégale, et le gouffre de méfiance que je ne savais pas comment franchir - ce n'était que la partie émergée de l'iceberg.

Malheureusement pour mon emploi du temps de sept heures, la résidence Buchanan se trouvait à Langley. Mon GPS estimait le trajet à quarante-cinq minutes, mais entre la circulation, le renversement d'un véhicule sur l'autoroute et la fermeture d'une route, il a fallu deux fois plus de temps.

Je me suis garé dans une rue tranquille devant la résidence des Buchanan à 15 h 30. C'était un vieux ranch avec une rangée de cèdres formant un écran d'intimité sur un côté de la cour avant. En m'approchant de la porte, deux pensées inquiétantes m'ont frappé.

D'abord, et si personne n'était à la maison ? Avais-je perdu une heure et demie à conduire vers une maison vide ? J'avais supposé qu'avec son fils disparu, Amy Buchanan resterait près de chez elle, mais il n'y avait aucune garantie.

Et deuxièmement, qu'est-ce que j'allais bien pouvoir dire ? Bonjour, Mme Buchanan. Votre fils a été kidnappé par un luminambule lunatique pour vous faire chanter afin que vous votiez pour ce nouveau règlement, c'est ça ? Cool. Je suppose que vous ne savez pas où il est, n'est-ce pas ? Bien sûr, vous ne le savez pas. Sinon, vous seriez dehors en train de sauver votre enfant.

J'ai pris une inspiration pour me stabiliser. J'ai juste improvisé, comme d'habitude.

Quelques secondes après que j'ai sonné à la porte, la déléguée du MPD a entrouvert la porte juste assez pour me regarder. Elle avait un visage amical usé par le stress et la fatigue. Ses cheveux grisonnants et bouclés étaient tirés en arrière en une queue de cheval lâche, et elle était confortablement vêtue d'un pull en laine ample et d'un jean usé.

Elle m'a jeté un regard méfiant, son regard passant de la rue à mon visage, puis à nouveau.

"Bonjour", ai-je dit agréablement. "Je suis l'agent Morris."

Elle s'est reculée de l'embrasure de la porte. "Agent ?"

J'ai détaché mon badge de mon t-shirt, l'ai mis sur ma tête et l'ai tendu pour qu'elle l'examine. "MPD".

Au lieu d'avoir l'air soulagé, son inquiétude a augmenté. "Comment puis-je vous aider, agent ?"

"Appelez-moi Kit", lui ai-je dit, en inondant ma voix de toute la chaleur que j'avais. "J'enquête sur la disparition de Daniel. Puis-je..."

Elle a écarquillé les yeux à l'évocation de son fils, puis elle m'a attrapé par le bras et m'a tiré à l'intérieur, en claquant la porte derrière nous.

"Tu ne devrais pas être ici", a-t-elle sifflé alors que je reprenais mon équilibre. Ses ongles ont creusé dans mon bras. "Comment pouvez-vous savoir ? Je n'ai pas signalé sa disparition !"

"Pourquoi tu ne l'as pas fait ?"

"A cause de la demande de rançon." Elle a fait sauter le verrou de la porte et m'a regardé avec une peur bleue. "Si je parle aux autorités, il tuera Daniel et il est toujours à l'affût."

Chapitre vingt-trois

"Qui est toujours en train de regarder ?" J'ai demandé, même si j'étais sûr de connaître la réponse.

Amy a serré ses lèvres si fort qu'elles sont devenues blanches, et pendant une seconde, j'ai cru qu'elle allait me mettre dehors. Mais après deux jours et demi sans son fils, elle devait avoir désespérément besoin d'aide, car elle m'a pris par le creux du bras et m'a conduit dans le couloir et dans la cuisine à l'arrière de la maison. De grandes portes-fenêtres occupaient le mur derrière une table à manger en verre, mais tous les stores étaient fermés.

"J'ai reçu le premier message il y a deux jours", dit-elle en trouvant un endroit derrière la péninsule du comptoir pour faire du surplace. "Il disait qu'il avait Daniel et que si je contactais les autorités, humaines ou MPD, il le tuerait."

"Autre chose ?"

"Qu'il enverrait d'autres instructions plus tard, et que je ferais mieux d'y obéir à la lettre si je voulais revoir mon fils." Sa bouche a tremblé. "Il a envoyé quelques photos, mais je ne peux pas dire l'heure. Daniel pourrait être déjà mort."

Une respiration frissonnante a secoué son corps.

"J'ai vu Daniel hier", ai-je dit rapidement, en mettant mon badge dans ma poche. "Je n'ai pas pu l'éloigner du kidnappeur, mais il allait bien. Il voulait revenir vers vous."

Des larmes ont coulé dans ses yeux et se sont répandues. "V-vous l'avez vu ?"

"Oui, et mon partenaire et moi travaillons jour et nuit pour ramener Daniel sain et sauf à la maison." J'ai fait un geste vers la chaise à manger la plus proche de moi. "Ça vous dérange si je m'assois ?"

"Allez-y."

"Merci." J'ai abaissé mes os fatigués sur le siège. "Commençons par le début. Daniel a été enlevé devant la bibliothèque de l'Arcana Historia. Qu'est-ce qu'il faisait là ?"

"Il a une période libre le matin." Elle s'est tordue les mains avec une énergie nerveuse et frénétique. "Alors il est allé à la bibliothèque pour étudier jusqu'à son premier cours."

J'ai hoché la tête, me demandant si je devais prendre des notes. "Daniel avait-il agi bizarrement ? A-t-il mentionné quelque chose à propos d'être suivi ?"

"N-non. Il semblait tout à fait normal quand je l'ai déposé à la station de bus."

"Quand avez-vous reçu le premier message de rançon ?"

"Juste après dix heures du matin, le vendredi matin." Elle a frissonné. "Vous devriez peut-être partir. Si le kidnappeur se rend compte que vous êtes ici..."

"Il ne le fera pas", lui ai-je assuré, même si je ne pouvais pas étayer cette affirmation par autre chose que le doute que Radomir se rende jusqu'ici pour voir comment va Amy. "Savez-vous ce que le kidnappeur veut de vous ?"

"Il n'a pas encore dit..."

Je l'ai regardée s'agiter anxieusement. "Mais vous pouvez deviner. Il a ciblé Daniel à cause du vote de ce soir."

Un hochement de tête saccadé a fait basculer sa tête. "C'est controversé depuis le début et..." Sa voix s'est brisée et elle a dégluti pour se reprendre. "Si je ne fais pas ce qu'il dit, il va tuer mon fils."

"Je ne laisserai pas cela se produire, Mme Buchanan."

"Il a dit que si je mettais la police militaire dans le coup, il le saurait."

Ça a marché, mais même si Radomir avait un homme - ou une femme - à l'intérieur du commissariat, personne ne savait que j'étais là.

Amy a saisi le bord du comptoir comme un étau. "Vous avez dit que vous avez vu Daniel. Que s'est-il passé ?"

Que s'est-il passé ? On a merdé, voilà ce qui s'est passé. On a failli sauver votre fils, Mme Buchanan, mais nos égos ont pris le dessus et on a échoué.

"Mon partenaire et moi avons trouvé Daniel dans un tunnel ferroviaire abandonné", lui ai-je dit. "Mais le kidnappeur nous a surpris et s'est échappé avec Daniel."

Elle s'est détournée, cachant son visage, mais je pouvais voir à ses tremblements qu'elle pleurait. Je me suis levé de la chaise, j'ai fait le tour du comptoir et j'ai posé une main douce sur son épaule.

"Nous avons trouvé Daniel une fois. Nous pouvons le faire à nouveau. Je peux voir les messages que le kidnappeur vous a envoyés ?"

Reniflant, Amy a sorti son téléphone de sa poche, a tapoté sur l'écran, puis me l'a tendu.

J'ai fait défiler les messages, qui provenaient tous d'un numéro privé. Le premier était une photo montrant Daniel enchaîné au sol de la chambre capitonnée où nous l'avions trouvé dans le tunnel du métro. La photo a été rapidement suivie par la première série d'ordres de Radomir. Amy avait répondu, le suppliant de ne pas faire de mal à son fils.

Radomir avait envoyé plusieurs photos de Daniel dans la chambre capitonnée. Puis, à partir de ce matin, il a envoyé des photos de Daniel à un autre endroit. Sur ces photos, le garçon était ligoté, bâillonné et assis sur le sol d'une pièce sombre au sol carrelé. La seule source d'éclairage provenait de derrière le photographe, et à en juger par le faisceau rectangulaire, la lumière brillait à travers une porte ouverte.

Le dernier message était une réitération des ordres initiaux de Radomir : Ne pas contacter le MPD, rester chez soi, attendre de nouvelles instructions.

En m'affaissant sur la chaise de la salle à manger, j'ai zoomé sur la photo la plus récente, mais c'était une pièce sans caractéristiques. Pas de meubles, pas de détails architecturaux, pas de fenêtres. La seule chose qui indiquait où Daniel pouvait se trouver était le carrelage, qui affichait trois étoiles dorées voyantes au centre de chaque carreau de charbon.

Un indice possible m'a sauté aux yeux. Radomir avait envoyé quatre photos de Daniel, toutes à environ une heure d'intervalle - probablement pour garder Amy aussi frénétique que possible - et sur chacune d'elles, il y avait deux ombres sur le sol - l'ombre de l'homme de Radomir lorsqu'il a pris la photo, et un autre objet. Mais j'avais beau pencher la tête ou plisser les yeux, je n'arrivais pas à comprendre ce qu'était cet objet étrange.

La frustration m'a pris aux tripes. Si j'avais quelques semaines pour apprendre à utiliser un logiciel de modélisation 3D, je pourrais reconstruire l'objet qui projetait cette ombre, mais...

Attends. Je n'ai pas eu besoin de logiciel 3D pour ça.

Debout, le téléphone à la main, j'ai fait face à Amy, qui se rongeait nerveusement les ongles. "Je vais essayer quelque chose. Et ça va être bizarre."

Elle a retiré ses doigts de sa bouche. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Sans prendre la peine d'expliquer la distorsion psychique, j'ai ciblé l'esprit d'Amy pour qu'elle puisse voir ce que je faisais et j'ai créé une distorsion simple. Ce n'était pas très éloigné du Redécorateur, mais cette fois, j'ai créé quatre murs sombres autour de la salle à manger.

Amy a haleté. "Qu'est-ce que tu as fait ?"

"C'est ma magie", lui ai-je assuré. "C'est une hallucination que j'utilise pour recréer la pièce sur ces photos."

Elle s'est entourée de ses bras. "Très bien."

J'ai effacé la table et les chaises mais je n'ai pas ajouté les affreux carreaux de sol à trois étoiles. En tournant le dos aux portes-fenêtres - mon substitut à la porte réelle qui était la source de toute la lumière dans les photos - j'ai ajouté une ombre sombre de moi-même sur le sol. En plissant les yeux sur la photo la plus récente, j'ai ajouté l'ombre de forme bizarre à côté de la mienne.

Ok ... et maintenant ?

J'ai créé une version verticale de la forme de l'ombre devant les portes-fenêtres, comme une découpe de carton. Ça ne ressemblait toujours pas à quelque chose de reconnaissable.

"C'est vrai ?" Amy a chuchoté.

"Huh ?"

Elle s'est penchée pour montrer la photo sur le téléphone. "Si la lumière brillait dans cette pièce comme à travers les portes-fenêtres ici, tout l'endroit serait mieux éclairé. L'ampoule est probablement juste de l'autre côté de la porte, au-dessus du montant."

Ce qui change complètement la façon dont la lumière frappe l'objet qui projette cette ombre.

J'ai froncé les sourcils. Pour bien faire les choses, je devais changer radicalement l'éclairage de cette pièce, ce qui était plus facile à dire qu'à faire. J'avais déjà joué avec la luminosité, mais déformer la lumière changeait tout et de différentes manières, selon l'endroit où la cible de ma déformation regardait. Si je rendais tout "sombre", la distorsion aurait l'air complètement fausse.

J'ai regardé les yeux d'Amy - la taille de ses pupilles, le reflet de la pièce dans ses iris - et j'ai pensé à l'éclairage diffus du lustre simple, aux rayons du soleil à travers les stores et à la lumière réfléchie sur les surfaces de la cuisine.

C'était trop difficile à saisir.

Puis je me suis souvenu que j'avais eu du mal à rendre invisibles d'autres personnes que moi. J'avais d'abord essayé avec Vera lorsque nous avions volé Faustus Trivium l'année dernière, échouant misérablement jusqu'à ce que j'apprenne à considérer Vera comme une entité à part entière - un individu avec une aura et une personnalité spécifiques. Ensuite, j'ai été capable de la rendre invisible.

Peut-être était-ce là la clé : lorsque nous percevons la lumière, nous ne la décomposons pas en morceaux - ombres, réfractions et réflexions. Nous la voyons comme un effet holistique sur notre monde. C'était comme la couleur. Pas les pigments individuels mélangés, mais le produit final peint.

Donc, si je pouvais changer de couleur, je pourrais changer de lumière.

J'ai regardé les photos sur le téléphone d'Amy et j'ai absorbé la sensation de la lumière. Les ombres froides et cachées et le rayon de lumière austère et révélateur de la porte invisible.

Puis j'ai modifié la lumière actuelle de la pièce jusqu'à ce qu'elle corresponde.

"Oh", a soufflé Amy.

Je n'ai pas pu retenir un sourire. Apprendre une nouvelle technique de distorsion me donnait toujours le vertige. Il fallait lui donner un nom. Pourquoi pas l'Illuminateur ? Ou le Gaffer ?

Bah, je trouverai un nom cool plus tard.

En me recentrant, j'ai ajouté mon ombre et celle de l'objet étrange. C'était plus facile que d'habitude car j'avais pratiqué le réalisme de mon ombre pour tromper certains luminamages et druides.

"OK", ai-je marmonné en ajoutant une tache sombre représentant l'objet inconnu qui projetait la deuxième ombre. "Allons-y."

De précieuses minutes s'écoulaient tandis que j'alternais entre l'étude des quatre photos, qui révélaient l'ombre sous des angles légèrement différents, et le remodelage de la tache en quelque chose qui aurait pu projeter l'ombre.

Je l'ai modifié. Je l'ai encore modifié. J'ai changé l'angle de la lumière et j'ai réessayé. Un mal de tête s'est installé dans mon esprit. Les minutes se rapprochaient d'une heure, étirant mon endurance mentale en territoire dangereux.

"Attends !" Amy s'est exclamée depuis sa place dans le coin de ma fausse chambre. Elle a fait un pas de côté. "Fais en sorte que ces deux grands morceaux soient ronds à la place."

"Rond ?"

"Plat et rond, comme des assiettes à dîner."

J'ai transformé les protubérances volumineuses au sommet de l'objet mystérieux en disques ronds - et j'ai été stupéfait. "C'est un projecteur de film !"

"Oui !" s'est-elle exclamée. "J'ai failli ne pas le voir, mais sous cet angle, j'ai réalisé que ces formes supérieures n'étaient peut-être pas des rectangles mais quelque chose de fin vu de côté."

"Vous êtes un génie !" J'ai laissé tomber la distorsion et me suis assis sur une chaise. "Ok. Ok, donc Daniel est dans une salle de cinéma. Probablement un vieux cinéma s'il utilise un projecteur de films."

"Mais quel théâtre ?"

"On va trouver une solution."

Amy s'est précipitée hors de la pièce et est revenue avec un ordinateur portable et une tablette. Elle a configuré le premier pour moi, puis a commencé à faire des recherches rapides sur sa tablette.

En quelques secondes, j'avais une carte du centre-ville de Vancouver avec tous les cinémas marqués - mais Radomir cacherait-il Daniel dans un bâtiment où quelqu'un pourrait le découvrir ? Sa dernière cachette était une station de métro abandonnée. Mot clé : abandonné.

En ouvrant un nouvel onglet, j'ai cherché les théâtres fermés. Il y en avait plus que je ne l'avais prévu, et l'urgence m'a envahi à mesure que la recherche prenait du temps. Il a fallu trente minutes exaspérantes, mais nous avons réduit la liste à un seul cinéma qui n'était pas vendu, en construction ou rénové en quelque chose de nouveau.

"Le Filmic Rouge", ai-je annoncé. "Il a fait faillite il y a moins d'un an. Le bâtiment est toujours en vente."

Je l'ai montré sur Street View. Le cinéma était une petite salle, coincée entre une boutique de vêtements et une pizzeria. Une enseigne classique annonçait une projection "unique" du chef-d'œuvre d'Hitchcock, Vertigo. J'ai cliqué sur la sélection de photos d'intérieur partagées par les visiteurs des années précédentes.

"Regarde !" Amy s'est exclamée. "Le sol !"

Les carreaux du hall d'entrée avaient le même motif de trois étoiles.

"C'est ici", ai-je dit avec enthousiasme. "C'est ici que..."

Le téléphone d'Amy, posé au milieu de la table, a sonné bruyamment. Son visage est devenu blanc, elle l'a attrapé et a déverrouillé l'écran.

"Oh mon dieu", murmure-t-elle en plaquant une main sur sa bouche, ses yeux globuleux mouillés de larmes. "Non, non, non."

Je me suis levé. "C'est lui ? Le kidnappeur ?"

Incapable de parler, elle a tourné son téléphone vers moi.

Radomir avait envoyé une nouvelle photo. Sur celle-ci, Daniel flottait à 30 cm du sol, ses membres étant étendus en forme de X. Des bulles de lumière trop brillantes pour que l'appareil photo puisse les capturer correctement entouraient ses poignets et ses chevilles. Des bulles de lumière, trop brillantes pour que l'appareil photo puisse les capturer correctement, entouraient ses poignets et ses chevilles, et sous lui se trouvait un cercle magique complexe en forme de disque.

Un nouveau message texte accompagnait la photo.

Avec une incantation, Daniel mourra d'une mort horrible. Vous avez cinq minutes pour faire partir l'agent Morris.

Mon cœur tambourinait contre mes côtes d'un rythme rapide et douloureux.

Radomir savait que j'étais ici.

Chapitre vingt-quatre

Je suis restée figée, mon esprit tournant dans tous les scénarios possibles. Radomir me suivait-il ? M'avait-il vu entrer dans la maison ? Est-ce que ce lombric rampant était ici avec nous en ce moment même ?

Non, le timing ne colle pas. Il avait jeté ce sort à Daniel, ce qui n'avait pas dû être rapide, et j'étais à plus d'une heure du cinéma où il retenait sa victime. De plus, l'arrière-plan de la nouvelle photo ressemblait à un énorme écran blanc - qui faisait aussi partie du cinéma - donc il n'avait pas déplacé Daniel très loin.

Mais si Radomir n'était pas là, comment a-t-il su que j'étais là ?

Je me suis tourné vers Amy. "Je vais récupérer Daniel."

Son visage est devenu encore plus pâle. "Comment ?"

"Avec de l'aide, ne vous inquiétez pas. Vous devez rester ici et continuer à suivre les instructions du kidnappeur jusqu'à ce que Daniel soit en sécurité."

Elle s'est précipitée sur le comptoir de la cuisine, a griffonné quelque chose sur un bout de papier, puis me l'a tendu. "Appelle-moi dès que Daniel est en sécurité. Mais si je n'ai pas de nouvelles de toi à 20h30 et qu'il me dit de voter oui, je le ferai. La vie de mon fils est plus importante qu'un arrêté municipal."

"Je comprends." Je me suis dirigé vers la porte. "Mais j'appellerai avant, je te le promets."

Dehors, je suis retourné aussi décontracté que possible à la Smart Car III, mon regard effleurant les voitures garées le long de la rue. Elles semblaient toutes vides, mais je soupçonnais qu'un homme de main bien payé de Radomir était à proximité, surveillant la maison d'Amy pour s'assurer qu'elle ne prendrait pas de mesures radicales pour sauver son fils.

Au moment où je montais, une dame d'une soixantaine d'années, aux jambes longues et aux vêtements sombres, est passée sur le trottoir du fond. Je l'ai regardée se diriger vers sa voiture - une vieille berline noire - mais elle n'a même pas jeté un regard vers moi ou vers la maison d'Amy.

J'ai démarré le moteur et je suis parti, en respectant le code de la route et en quittant le quartier comme si je ne savais rien d'un enlèvement, d'une rançon ou d'un chantage.

Et la berline noire m'a suivi.

Je me suis engagé sur l'autoroute Fraser et j'ai appuyé sur l'accélérateur, mais la voiture sombre m'a suivi, même si j'ai dépassé la limite de vitesse. Ce n'est pas qu'il était difficile pour la berline de suivre - son moteur était quatre fois plus gros que celui de cette voiture surdimensionnée.

À l'approche d'un centre commercial, j'ai viré brusquement à droite et me suis retrouvé dans le parking. Le conducteur aux longues jambes qui me suivait n'a pas eu le temps de réagir et m'a dépassé.

J'avais perdu ma queue, mais ça ne m'a pas beaucoup réconforté.

Je me suis garé sur une place de parking et j'ai laissé le moteur tourner pendant que je sortais mon téléphone. Il était temps de mettre Lienna au courant de tout ce que j'avais découvert, et ça ne pouvait pas attendre que je retourne en ville.

J'ai tapé son numéro. Le téléphone a sonné dans mon oreille, puis est allé sur la messagerie vocale. En jurant dans mon souffle, j'ai laissé un message vocal rapide pour qu'elle me rappelle dès que possible. Passant au texto, je lui ai envoyé un message disant la même chose, puis j'en ai envoyé un à Zak, lui disant que je savais où était Daniel.

Mon téléphone a sonné avec une réponse instantanée. Pourquoi le druide était-il branché sur son téléphone et pas mon partenaire ?

"Où ?" a été sa réponse éloquente. J'ai répondu par texto que je conduisais et que je l'appellerais plus tard, puis j'ai enclenché la vitesse, remis la Smart sur la route et appuyé sur l'accélérateur.

J'avais passé plus de deux heures chez Amy à comprendre que Daniel était au cinéma, puis à trouver quel cinéma. Le long trajet en voiture - encore aggravé par des retards stupides, même si j'ai pris une route différente - a pris plus d'une heure, et bien que j'aie appelé Lienna six fois de plus, elle n'a pas répondu. Elle a dû mettre son téléphone en mode silencieux.

Si ses manières de bibliothécaire étaient impeccables, elles étaient aussi très peu pratiques.

Le temps de trouver une place de parking à deux pâtés de maisons d'Arcana Historia, il était plus de 19 heures. J'ai trotté le long du trottoir, vérifiant à nouveau les ombres pour trouver un signe de la vieille dame qui m'avait suivi depuis la maison d'Amy, mais je semblais avoir réussi à la secouer.

La guilde des érudits se faisait passer pour un service de tutorat privé, avec une entrée au niveau de la rue que les visiteurs pouvaient utiliser pour accéder à l'immeuble de bureaux de trois étages. Je me suis empressé de monter les marches où Daniel avait été enlevé il y a trois matins et d'entrer dans une petite zone de réception bordée d'affiches pour des concours de mathématiques, des cours de préparation au SAT et des programmes de formation continue pour adultes.

Derrière le bureau, une femme d'âge moyen a levé les yeux de son énorme manuel scolaire.

J'ai montré mon badge. "Bibliothèque ?"

"Première porte à gauche."

Avec un signe de remerciement, j'ai passé une porte en verre dépoli et suis entré dans un large couloir. Jetant à peine un coup d'œil à une vitrine verrouillée contenant d'anciens grimoires, je me suis dirigé vers la porte de gauche et suis entré dans le silence parfumé de papier que seules les bibliothèques possèdent. Des étagères en bois sombre lui donnaient un aspect classique de "bibliothèque d'école de droit", entrecoupé de touches modernes comme une étagère des favoris de la guilde et une table de livres aléatoires avec un petit panneau indiquant "101 choses magiques que vous ne saviez pas que vous deviez savoir".

Me déplaçant sans bruit - parce qu'il fallait tout faire sans bruit dans une bibliothèque - j'ai traversé à toute vitesse les piles de tomes, ignorant les regards étranges que me lançaient les sorciers en mal de livres. J'ai parcouru les étiquettes des allées, et repéré Arcane - Abjuration, je me suis précipité dans l'allée.

Et il y avait Lienna, debout tout au bout, un bout de papier à la main, sa sacoche accrochée à son épaule et ses cheveux tirés en queue de cheval. Mais elle n'était pas seule. Elle parlait à une femme aux cheveux bruns qui paraissait petite et menue, même à côté de ma partenaire élancée.

Ce doit être le chercheur que Lienna avait mentionné rencontrer. Mais quel que soit le sujet de leur rencontre, ça devra attendre, car Lienna et moi avions un enfant à sauver et un luminamage à vaincre.

J'ai traversé l'allée et le regard de Lienna s'est dirigé vers moi, ses sourcils se sont levés. Mais la chercheuse, qui me tournait le dos, n'avait aucune idée de mon approche jusqu'à ce que je prenne la parole.

"MPD", j'ai grogné. "Mettez vos mains en l'air !"

La femme s'est raidie et ses mains se sont levées.

La surprise m'a traversé. "Oh. Elle l'a vraiment fait."

Lienna a roulé les yeux. "Kit, arrête de tourmenter les civils."

Je n'avais pas l'intention de faire peur à cette dame. J'ai essayé d'interrompre la conversation et de la faire partir.

Je l'ai contournée pour me placer à côté de Lienna et j'ai souri. La chercheuse était de deux ans ma cadette, avec des lunettes à monture foncée qui ne faisaient que renforcer la largeur choquante de ses yeux bleus.

J'ai agité mes mains vides. "Vous savez que les agents de la MPD ne portent pas d'armes, n'est-ce pas ? Sérieusement, je plaisantais. Vous n'êtes pas en état d'arrestation."

Et vous pouvez aussi partir maintenant, s'il vous plaît et merci.

Malheureusement, la femme n'a pas bougé, pas même pour baisser les bras. J'ai touché la paume de sa main levée, et elle l'a lâchée si vite que son coude a heurté l'étagère à côté d'elle. Calme-toi, petite dame. Je savais que la police mettait les gens mal à l'aise, mais qu'est-ce qu'elle cachait qui la rendait si visiblement terrifiée ?

"Bien que..." J'ai louché sur son visage, ses joues rougissant d'embarras, et la reconnaissance m'a traversé l'esprit. "Wow, vous êtes Robin Page, n'est-ce pas ?"

Robin Page, comme l'entrepreneur de démons très mystérieux et évasif qui ne correspondait à aucun profil d'entrepreneur de démons que j'avais jamais vu. Nous étions tombés sur son nom en enquêtant sur le GM du Grand Grimoire, Rocco Thorn, mais malgré tous nos efforts, nous n'avions jamais posé les yeux sur elle jusqu'à présent.

"Robin Page ?" Lienna est restée bouche bée.

Croisant les bras, j'ai fait rouler les yeux de ma partenaire. "Vraiment, Lienna ? On a trimballé sa photo pendant, genre, deux semaines."

"Ma photo ?" a balbutié d'une petite voix l'entrepreneur de petite taille.

J'ai haussé les épaules. "Tu sais, tu as débarqué de nulle part, tu as rejoint le Grand Grimoire, tu as fait du John Wick sur un démon non lié quelques jours plus tard, puis tu as changé de guilde et tu as disparu. Tu n'as pas pensé que MagiPol pourrait le remarquer, ne serait-ce qu'un peu ?"

Ses yeux, que je ne pensais pas pouvoir être plus grands, ont pris la forme d'une soucoupe. "Attendez ... vous êtes vraiment un agent de la MPD ?"

J'ai sorti mon badge de ma poche. "Kit Morris. Ravie de vous rencontrer enfin."

"Agent Morris", a corrigé ma partenaire, toujours à cheval sur les titres. Elle a également montré son badge. "Je suis l'agent Shen."

"Vous êtes aussi un agent ?" Robin a couiné.

Lienna a levé un sourcil. "Vous ne saviez pas ?"

Le rat de bibliothèque secoua la tête. Comment cette épave nerveuse d'humain pouvait-elle être un entrepreneur avide de pouvoir ? J'ai mis une main au-dessus de sa tête pour confirmer que je ne perdais pas toute notion de taille à cause de l'épuisement. Mais non. Elle ne s'est même pas approchée de mon épaule. "Tu es plus petite que je ne le pensais."

"Qu'est-ce que tu fais ici ?" Lienna a demandé, en enfonçant son coude dans mes côtes.

Ah oui. Aussi intriguée que je sois de poser enfin les yeux sur Robin Page, j'avais des choses plus urgentes en tête.

"Tu étais censé attendre dans la voiture", a-t-elle ajouté.

C'était une sorte de code que j'étais trop bête pour comprendre ? Ou était-elle en train de me dire d'aller attendre dans la petite voiture intelligente ? Je venais de passer une heure et demie dans ses quartiers exigus. "Donc tu veux que je perde mes deux jambes par une double amputation après que mes articulations aient fusionné à cause de..."

"Kit."

J'ai changé de voie. "Le capitaine a appelé", j'ai menti. "Nous avons été convoqués."

Indice, indice, clin d'oeil, clin d'oeil, coup de pouce, coup de pouce. Il est temps de dire adieu à votre compagnon d'abjuration, Lienna.

"Oh." Ma partenaire a tendu le papier qu'elle tenait à l'entrepreneur de petite taille. "Désolé, Robin. Nous devons partir."

"S-sure", a marmonné la fille.

J'ai adressé un dernier sourire à Robin, toujours perplexe quant à la façon dont un démon entrepreneur avait réussi à se camoufler en membre le plus introverti d'un club de lecture de Jane Austen, puis j'ai suivi Lienna vers la sortie.

"Ne vous inquiétez pas", j'ai appelé par-dessus mon épaule. "Je t'arrêterai la prochaine fois."

"Kit !" gronda Lienna, en ouvrant la porte de la bibliothèque. Lorsqu'elle s'est refermée derrière nous, elle a semblé oublier son exaspération - en fait, elle a semblé oublier Robin Page en me fixant d'un air incertain. "Je ne pensais pas que tu viendrais."

"Tu aurais su que j'arrivais si tu avais regardé ton téléphone", lui ai-je dit avec impatience. "Je sais où est Daniel, et nous avons moins d'une heure pour le sauver."

Dès que nous avons posé le pied sur le trottoir à l'extérieur de la guilde, j'ai raconté à Lienna mes découvertes au café et ma visite à Amy Buchanan - non seulement pour la mettre au courant, mais aussi dans l'espoir que toutes mes révélations choquantes tiendraient à distance le conflit non résolu de notre dernière conversation en tête-à-tête.

"Donc," ai-je conclu alors que nous tournions dans une allée qui menait à la Smart Car III, "nous avons cinquante-quatre minutes pour éloigner Daniel de Radomir avant le vote sur le règlement du complexe."

"Cinquante-quatre minutes", a-t-elle répété d'un ton sombre. "Mais on ne peut pas faire irruption dans le théâtre, pas avec Daniel sous le charme. Radomir pourrait le déclencher avant qu'on le libère." Elle sortit le grimoire rouge de Varvara de sa sacoche et l'ouvrit à la page marquée d'un signet avec une illustration détaillée. "Tu es sûre que c'est le sort dans lequel Daniel est piégé ?"

En regardant la copie de l'homme de Vitruve, j'ai hoché la tête. Dès que j'avais vu la photo de Daniel dans un sort, j'avais su que c'était le même que celui du grimoire de Varvara. Radomir, en tant que mage, ne pouvait pas créer de sorts, mais il pouvait utiliser les sorts de sa défunte patronne pour sa nouvelle ligne de travail. Tout ce dont il avait besoin était l'incantation, qui se trouvait dans ce livre.

"Tu peux le casser ?" J'ai demandé.

Elle me tendit le grimoire, puis fouilla à nouveau dans sa sacoche. J'ai aperçu une petite couverture rigide intitulée Early Cyrillic to Modern English et un mastodonte relié en cuir portant les mêmes inscriptions étranges que le grimoire de Varvara, puis elle a sorti un simple carnet.

"Je travaillais déjà à la traduction des composants du sort." Elle a ouvert son carnet de notes. "Il combine un sort de rétention, un sort de lévitation et une attaque létale pour tuer la personne piégée. Si je peux contourner la partie lévitation et briser le sort de retenue, je peux éloigner Daniel de la..."

"Le sort de meurtre ?" J'ai supposé. "De quel genre de meurtre parle-t-on ici ?"

"Je ne suis pas allé si loin, mais ce sera quelque chose de rapide et mortel."

Rapide et mortel n'étaient pas les adjectifs que je voulais voir attribuer à l'arme d'un ennemi. Lent et docile aurait été mieux.

"Combien de temps vous faudra-t-il pour trouver comment rompre le sort de retenue ?" J'ai demandé.

"Je pense que j'ai assez de temps." Elle s'est arrêtée au bout de la ruelle et a levé les yeux vers moi. Nos yeux se sont rencontrés, la dispute douloureuse de ce matin-là étant suspendue entre nous. "Est-ce qu'on fait ça ensemble ?"

J'avais passé des heures à faire l'aller-retour entre la maison Buchanan et moi, sans autre compagnie que mes propres pensées. Et ces pensées étaient obstinément concentrées sur toutes les choses que Lienna-et Zak-m'avaient dites.

"Nous devons le faire", lui ai-je dit, ne sachant pas comment formuler les conclusions que j'avais tirées dans l'isolement de la voiture intelligente. "C'est la seule façon de sauver Daniel."

"Ok", répondit-elle lentement, attendant d'en savoir plus.

Je me suis adossé au mur de briques de l'étroite ruelle, tenant le grimoire sur ma poitrine. "J'ai réfléchi à ce que tu as dit. Beaucoup. Je n'ai pas réalisé ce que je faisais - enfin, oui, je savais ce que je faisais, mais je ne le voyais pas comme toi. C'était juste une autre farce, comme celles que je fais à Vincent tout le temps. Personne n'a été blessé, pas pour de vrai."

Lienna est restée silencieuse, ses yeux sombres me scrutant.

"Et même quand tu m'as critiqué, j'ai continué, je n'ai pas voulu t'écouter parce qu'il y a un enfant en danger, et si se retenir lui coûtait la vie ? Personne d'autre ne semble se soucier de lui, sauf moi."

"Je me soucie, Kit", a-t-elle dit calmement. "Je m'en soucie depuis le début. Mais se soucier de la sécurité d'une victime ne veut pas dire qu'on peut dérailler."

Mes sourcils se sont levés. "Vous avez sauvé ma vie en sortant des rails."

"C'est..." Ses lèvres ont baissé. "C'était une situation extrême."

"Vous sauviez une vie, et celle de Daniel devrait valoir autant que la mienne."

Elle a laissé échapper une lente inspiration. "Kit, ce n'est pas une équation du type 'obéissance égale échec' et 'rébellion égale succès'. Je ne suis pas les règles parce que je ne peux pas penser par moi-même ou parce que je ne me soucie pas assez de les briser. Je les suis parce que lorsque je le fais, j'obtiens des résultats. Je sauve des vies et j'arrête des criminels, et le système m'aide à le faire. Il n'est pas parfait, mais il fonctionne."

J'ai ouvert la bouche, mais elle m'a coupé la parole avant que je puisse me lancer.

"Pas toujours. Mais la plupart du temps."

En déplaçant le grimoire dans ma main gauche, j'ai poussé le mur. "Tous les systèmes dans lesquels j'ai été jeté m'ont fait défaut. Alors les règles, j'ai du mal à leur faire confiance. Je suis mon instinct et c'est ce qui a toujours fonctionné pour moi."

Elle a entrouvert les lèvres pour parler, un pli inquiet sur le front.

"Mais", ai-je ajouté avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, "se soustraire aux règles ne signifie pas que je retourne à la vie de voyou ou que je me transforme en criminel violent. Je n'ai jamais été ce genre de gars, et quelques heures d'exposition à Zak ne me changeront pas."

"Tu as raison", a-t-elle chuchoté. "Tu n'as jamais été ce type, même pas quand on s'est rencontrés."

Je n'étais pas un ultra-rogue en herbe comme Zak, dont la morale était plus souple que la mienne ne pourrait jamais l'être. Mais je n'étais pas non plus sur le point de développer un respect des lois, des ordres et des règles comme Lienna. Je me situais quelque part entre les deux.

Je ne savais pas encore où je me situais, mais j'étais d'accord pour marcher au milieu de cette route nébuleuse entre l'ordre et le chaos.

"J'ai besoin de toi, Lienna." Ma voix était douce et j'ai tendu une main vers elle. "Je ne peux pas faire ça sans toi. Qu'en dis-tu, partenaire ?"

Un sourire vacillant s'est dessiné sur le coin de sa bouche. Elle a rangé son carnet sous son bras et a mis sa main dans la mienne. "Je dis faisons-le, éloignons Daniel de ce bâtard."

J'ai enroulé mes doigts autour des siens. Nous nous sommes tenus la main un moment de plus, puis nous l'avons lâchée en même temps et avons repris la marche, notre rythme s'accélérant avec l'urgence.

"Arrêter Radomir ne sera pas facile", murmura-t-elle en ouvrant à nouveau son carnet. "Surtout si je dois briser ce sort."

"Espérons que ma déformation psychique est aussi forte que tu le penses."

"Il l'est. Et n'oubliez pas votre carte maîtresse."

On est sortis de la ruelle pour s'engager sur un trottoir, et j'ai aperçu la Smart Car III devant nous, cachée par un abribus. "A propos de cet atout, il y a quelque chose que je ne vous ai pas dit."

Elle a froncé les sourcils. "Qu'est-ce que c'est ?"

"La déformation de la réalité me fait perdre toute ma magie." J'ai sorti les clés de la voiture alors que nous passions l'arrêt de bus. "La dernière fois, mes capacités ont mis quarante-huit heures à se rétablir, alors je ne peux pas..."

Je me suis arrêté net, toute pensée de ce que j'avais dit disparaissant dans une vague de surprise.

À un mètre de là, appuyé contre le côté de la smart, les bras croisés, se trouvait une silhouette familière dans un long manteau noir. Alors que je le regardais fixement, il a repoussé sa capuche et a fixé sur moi des yeux verts aigus.

"La distorsion de la réalité ?" a-t-il répété sur un ton léger qui m'a fait regretter d'avoir ouvert ma grande gueule.

"Hé là, Zak", j'ai réussi.

"Que faites-vous ici ?" Lienna a lâché, serrant son cahier comme une arme.

Il a tourné son regard perçant vers moi.

"C'est vrai", ai-je marmonné. "Je lui ai peut-être envoyé un SMS disant que je savais où était Daniel. Mais je ne lui ai pas dit où nous étions."

"Tu n'avais pas besoin de le faire. Tu crois vraiment que je l'aurais laissée partir avec ce grimoire ?"

Les yeux de Lienna s'illuminent d'indignation. "Vous me suivez ?" Elle a fait un pas menaçant vers lui. "Espèce de connard. Tu..."

Un grognement sourd l'a interrompue. Une paire d'yeux rouges brillèrent alors qu'une forme canine rôdait devant elle, du côté de Zak, puis disparut. Lienna a fait un pas en arrière vers moi.

Zak a quitté la voiture, son attention se tournant à nouveau vers moi. Je m'attendais à ce qu'il me demande une explication sur la distorsion de la réalité, mais à la place, il a dit, "Tu as trouvé Radomir."

"J'ai trouvé Daniel", ai-je corrigé.

"Et il y a une raison pour laquelle tu ne m'as pas dit où il était il y a deux heures ?"

"Je ne voulais pas que vous fonciez sans nous. C'est une mission de sauvetage, pas une vengeance." J'ai regardé son visage. "Hey, tes yeux sont différents ? Ils semblent plus... normaux."

"C'est votre imagination. Alors, où est le gamin ?"

J'ai hésité, ne sachant pas si je devais répondre.

"Vous voulez Daniel vivant, et je veux Radomir mort." Un léger sourire en coin a courbé ses lèvres. "Il y a beaucoup de chevauchement dans ce diagramme de Venn."

Reconnaissant mon propre argument d'hier, j'ai commencé à sourire, puis me suis repris. Je me suis tourné vers Lienna, qui se tenait silencieusement à mes côtés. "Comme tu l'as dit, Radomir ne se laissera pas faire facilement. Et il a au moins une aide, ce qui signifie qu'il pourrait avoir des renforts. On pourrait utiliser l'aide de Zak."

Ses lèvres se sont serrées et elle a jeté un coup d'oeil au druide, puis à moi. "Notre priorité est Daniel. La sienne ne l'est pas."

Lienna à ma gauche, Zak à ma droite, et votre serviteur au milieu.

"Arrêtez de perdre du temps", grogna Zak, son impatience prenant le pas sur notre brève camaraderie. "Soit vous me dites où est le gamin, soit vous vous bougez le cul pour que je vous suive."

Lienna plante ses pieds et croise les bras. "On ne vous y conduit pas pour que vous débarquiez et fassiez tuer Daniel !"

"Et je ne vais pas attendre que Radomir disparaisse à nouveau."

Je me suis mis entre eux. "Nous allons travailler ensemble, comme une équipe, tous les trois."

"Kit-" a protesté Lienna.

"Nous avons besoin de toute la puissance de feu que nous pouvons obtenir." J'ai regardé Zak. "Mais on ne peut pas non plus être imprudents. La vie d'un garçon est entre nos mains, et on ne va pas encore tout gâcher."

Mes deux alliés ténus se sont regardés avec méfiance.

"Nous avons besoin d'une stratégie où nous travaillons réellement ensemble. Et cette fois," ajoutai-je en adressant à mon partenaire et au druide un sourire sévère, "je prends la tête du mouvement."

Chapitre vingt-cinq

Les lampadaires brillent sur la chaussée humide alors que Zak et moi nous approchons du Filmic Rouge, Lienna marchant un pas derrière nous. Le cinéma était un long et mince bâtiment de deux étages avec un seul auditorium et une enseigne au-dessus de la billetterie qui disait : "Fermé définitivement. Merci pour 71 ans de mécénat."

Les nerfs me parcouraient. Tout dépendait de mon plan, et si je faisais une erreur de calcul, non seulement Daniel mourrait, mais probablement nous trois aussi. Pour compliquer les choses, je ne pouvais pas compter sur mon arsenal habituel de distorsion. Radomir avait déjà trouvé comment voir à travers mes warps : en faisant clignoter les lumières autour de moi. Je ne pouvais pas maintenir le réalisme d'un warp dans des conditions de lumière changeant rapidement.

"Souviens-toi", ai-je marmonné. "Le sort de meurtre est déclenché par une incantation de quatre mots, donc si Radomir commence à..."

"Je sais", a coupé Zak. "Mais il ne le fera pas à moins d'être acculé dans un coin."

"Qu'est-ce qui te fait penser ça ?"

"Tuer des otages avant que vos demandes soient satisfaites est mauvais pour les affaires."

J'ai hoché la tête et ajusté nerveusement ma veste de combat. Traîner tout mon équipement depuis cette stupide descente chez Darius avait porté ses fruits. "Et on ne peut pas traîner, parce que le vote est dans vingt minutes, et..."

"Je sais. Si tu continues à bafouiller, je te laisse ici."

J'ai louché sur lui. "Le truc du ranger solitaire te va bien. C'est cool comme de la merde, et tu as la mâchoire qui te permet d'avoir un look de dur à cuire, mais cette fois c'est différent."

Il m'a regardé en fronçant un sourcil froid, et j'ai été de nouveau surpris par la normalité de ses yeux. Ils étaient d'un vert profond et rêveur, mais ils n'avaient plus cette vibration inhumaine.

"Tu fais partie de notre équipe pour ça", ai-je poursuivi, parlant vite et calmement alors que nous montions les larges marches du théâtre. "Et si nous ne nous faisons pas confiance, au moins l'un d'entre nous ne sortira pas d'ici vivant." Mon regard s'est porté sur l'expression laconique et concentrée de Lienna. "Elle met sa vie entre nos mains, mec. J'ai besoin de savoir que tu nous soutiens."

Nous nous sommes arrêtés devant les larges portes doubles, dont les poignées étaient reliées par une lourde chaîne et un épais cadenas déjà coupé. Zak a roulé ses épaules, puis a retiré le cadenas cassé et l'a jeté.

"J'assure vos arrières," il a grondé. "Occupez-vous de votre part de ce grand plan."

J'ai fait un sourire crispé. "Aie un peu de foi."

En réponse, il a fait glisser la chaîne des poignées et l'a jetée dans les escaliers.

J'ai fait pivoter la porte et nous nous sommes glissés à l'intérieur. Un hall d'entrée recouvert d'une moquette rouge nous attendait, avec un petit kiosque sur la gauche et l'entrée des toilettes sur la droite. A côté de la salle des petits garçons, il y avait une seule porte avec un panneau "Staff Only", et d'après son emplacement, je savais qu'elle menait à la salle des projecteurs ; avec un seul auditorium dans le bâtiment, ce n'était pas difficile à deviner.

Zak a lentement balayé l'espace vide. "Clair."

"Ça a l'air clair", ai-je corrigé en dégainant mon pistolet à potion. Le luminamage pourrait se cacher à la vue de tous, utilisant sa magie de lumière pour rester invisible.

"Mes vargs ne peuvent pas le sentir à proximité", répondit le druide. "Mais il est passé par ici récemment, avec plusieurs autres personnes."

Radomir a dû faire venir des renforts, alors. J'avais espéré qu'il serait trop arrogant pour ça.

Nous avons traversé jusqu'aux doubles portes de l'auditorium. Lienna est restée en retrait de plusieurs pas, serrant fermement sa sacoche.

"Prêt ?" J'ai demandé, en attrapant la poignée.

Zak a hoché la tête.

"Et les vargs ? Dents aiguisées et ventres qui grognent pour de la chair de luminamage ?"

"Ils vont le flairer. Maintenant, arrêtez de gagner du temps."

J'ai pris une grande inspiration, j'ai levé mon pistolet et j'ai tiré la porte avec ma main libre.

Une femme musclée se tenait de l'autre côté du seuil, vêtue d'un débardeur noir qui mettait en valeur ses épaules de rocher et portant un large coutelas incurvé. On aurait dit qu'elle appartenait à la WWE, pas à l'auditorium du Filmic Rouge.

"Bienvenue", a-t-elle dit avec un rictus méchant, et elle m'a entaillé la poitrine avec sa lame.

L'humidité a explosé contre mon torse, la force me projetant sur mes fesses. Ma première pensée a été que son coutelas était si tranchant que chaque litre de sang de mon corps avait jailli de mon cœur, mais quand j'ai baissé les yeux, j'ai réalisé que j'étais couché dans une flaque d'eau.

C'était une hydromage. Je détestais les hydromages.

Elle s'est jetée sur moi, son coutelas se dirigeant vers mon visage. Dans un éclair de lumière ambrée, Zak a utilisé le bouclier lumineux qui était apparu sur son bras pour repousser sa lame. S'interposant dans sa garde, il lui a asséné un coup de poing dans l'estomac comme le dur à cuire qu'il était.

Alors qu'elle titubait à travers la porte, une lumière verte a éclairé la pièce au-delà, puis a explosé à l'extérieur.

Dans la seconde qui a précédé la détonation magique, Zak s'est accroupi devant moi, plaçant tout son corps derrière son bouclier. Les portes ouvertes sont sorties de leurs gonds et la force de concussion l'a projeté contre moi, son poids écrasant l'air de mes poumons.

Il a roulé sur moi et nous nous sommes levés d'un bond, reculant de plusieurs pas. Lienna se tenait derrière nous dans une position défensive, le regard fixé droit devant sur nos ennemis.

Dans l'entrée sans porte de l'auditorium, un homme longiligne avec de longs cheveux tressés et des vêtements en cuir tenait une canne noueuse avec un bijou vert forêt à son sommet. Il était flanqué de la She-Hulk et d'une autre femme - la dame aux longues jambes qui m'avait suivi depuis la maison d'Amy. Les trois voyous ont formé une ligne devant les portes démolies.

A côté de moi, Zak a montré ses dents dans un sourire sombre.

Son bouclier d'ambre se transforma en un fouet lumineux, et lorsqu'il leva le bras, l'air de chaque côté de lui se mit à scintiller. Des grognements sourds résonnèrent dans le hall alors qu'une paire de loups noirs hirsutes apparaissait aux côtés du druide.

La vieille dame sourit aussi, et une autre lueur étrange troubla l'air, la distorsion apparaissant entre elle et le druide. Une forme s'est matérialisée dans l'espace et ce n'était pas un loup fae.

Un scorpion ultramarine de la taille d'une moto s'est solidifié à un mètre de distance, des stries noires embossant son extérieur poli comme une coquille. Sa queue épaisse se recourbait sur son corps insectiforme, le dard pointu dégoulinant de poison. Il a ouvert des pinces massives, les bords dentelés déchirés et mortels.

Nous avions donc une sorcière et son familier monstre-bug, un hydromage effrayant, et un sorcier avec un bâton à traverser, sans compter Radomir lui-même, où qu'il soit.

J'ai quitté le scorpion des yeux pour jeter un regard pointilleux à Zak. "Le plan ne change pas."

Son menton s'est légèrement incliné.

J'ai pris une grande inspiration et Lienna a disparu.

Comme si c'était un signal, le scorpion a attaqué. Le fouet de Zak est sorti et s'est enroulé autour du dard géant de l'insecte. Ses vargs ont lancé sur ses bras en pince, le distrayant.

En m'écartant sur le côté, j'ai tiré mon pistolet sur l'hydromage. Elle a créé une boule d'eau pour se protéger des potions de sommeil. Comme prévu, je n'étais pas très utile en combat direct. Ce n'était pas ma force.

Alors que les deux vargs de Zak dirigeaient le scorpion vers le stand de concession dans un flou chaotique de pinces, de dards et de crocs de loup blanc, je me suis éloigné du danger, j'ai jeté un rapide coup d'oeil autour de moi et j'ai utilisé Split Kit en essayant d'ignorer la démolition sacrilège de la machine à popcorn causée par la bataille de fae.

Fake-Kit dépassa Zak en sprintant alors qu'il faisait claquer son fouet sur le sorcier, l'hydromage le bloquant avec un autre bouclier d'eau. Après avoir tiré d'autres potions de sommeil sur les voleurs, Fake-Kit a franchi la porte de la salle de projection et l'a claquée derrière lui.

"Le garçon a couru à l'étage !" a crié l'hydromage par-dessus son épaule. "Et la fille a disparu !"

La fille et le garçon - quelle description, quelle éloquence. Mais elle avait opportunément révélé où je devais chercher Radomir. Il était dans l'auditorium.

Dans un grand bruit, le fouet de Zak arracha le coutelas de l'hydromage de ses mains et le fit voler. Alors qu'elle se ruait sur lui, le druide attrapa un cristal autour de son cou, grogna une incantation et lança un orbe violet grésillant dans la poitrine du sorcier. L'homme tomba sur le cul, la magie violette l'éclaboussant, et Zak lança son autre paume vers la sorcière, à trois mètres de là.

"Impello !"

L'air a ondulé et la sorcière a volé en arrière à travers la porte ouverte.

Une fois mon chemin dégagé, je m'élançai devant les voyous distraits et entrai dans l'auditorium. Cent cinquante sièges faisaient face à la scène, qui avait été transformée en écran.

Devant l'écran se trouvait Daniel. Comme sur la photo que Radomir avait envoyée à la mère du garçon, un sort jaune effrayant brillait sur le sol de la scène, et Daniel flottait au-dessus, ses membres étirés en X comme une imitation grossière du célèbre dessin de De Vinci.

Même du fond de l'auditorium, je pouvais voir que ses yeux étaient écarquillés par la peur et que sa bouche était béante. Mais s'il émettait un son, je ne pouvais pas l'entendre.

Radomir n'était pas en vue, mais je savais qu'il était là. Tout ce qu'il avait à faire était d'utiliser sa magie lumineuse pour faire vaciller les lumières et la distorsion d'invisibilité que j'utilisais pour cacher Lienna et moi-même échouerait.

Mais c'est là que le projecteur est intervenu. Ou plutôt, ma version spécialisée de la distorsion d'un projecteur.

J'ai pris une profonde inspiration et le scorpion aigue-marine a traversé la porte et est entré dans l'auditorium, m'interrompant. J'ai sauté dans une rangée de sièges alors que le scorpion fae tournait violemment dans l'allée, les jambes bougeant dans une vague vertigineuse. Un varg avait les mâchoires serrées sur la pince gauche du scorpion tandis que l'autre esquivait le dard empoisonné en essayant d'atteindre le ventre mou de l'insecte.

La sorcière se précipita à leur suite avec un air paniqué - mais le sorcier barbu traversa la porte comme s'il avait été projeté par une main géante et s'écrasa dans son dos. Ils ont dévalé l'allée en pente.

L'hydromage plongea dans l'auditorium à la suite de ses camarades - et un orbe violet crépitant sortit du hall à sa suite. Il a manqué sa tête de quelques centimètres alors qu'elle tombait à genoux.

Zak est arrivé en dernier, son fouet d'ambre brillant et son long manteau se déployant derrière lui. Il prit une fiole à sa ceinture, en tira le bouchon avec ses dents et la lança au milieu de son trio d'ennemis. La potion a explosé en une brume grise, et les trois voleurs se sont écroulés dans de violentes quintes de toux.

Et c'est pourquoi nous avons fait venir le Fantôme, alias le Druide de Cristal, alias le voyou le plus célèbre de Vancouver, qui a botté des culs et qui était beau en le faisant.

Mais dès que j'ai pensé cela, Zak a vacillé. Sa main a volé jusqu'à son visage, se pressant sur un œil, l'autre étant large et clignotant rapidement.

Aveugle. Radomir était là, et il détournait la lumière des yeux de Zak pour l'aveugler.

Maintenant, c'était mon tour.

En me concentrant sur la bombe halluci qui nous cachait, Lienna et moi, j'ai ajouté une toute nouvelle chaîne : le Projectionniste.

La lumière a jailli de la cabine de projection, éclairant Daniel et le grand écran blanc derrière lui. Mon charmant visage est apparu, saluant les combattants de l'auditorium avec une gravité grandiloquente.

"Je suis le grand et puissant Kit !" Ma tête flottante et projetée hurlait en hommage à Oz. "Déposez vos armes ou j'ordonnerai à mon serviteur, l'invaincu Druide de Cristal, de vous retirer les jugulaires et de les utiliser pour sauter à la corde !"

Les trois fae, toujours en train de se battre, n'ont pas prêté attention à ma distorsion, mais les hommes de main de Radomir, qui étaient encore en train de se déchirer les poumons après l'attaque au poison de Zak, ont regardé autour d'eux pour voir à quel genre de projection de film improvisée ils étaient soumis.

J'ai éclairci la distorsion du Projectionniste, en me concentrant sur la façon dont la lueur vacillante se répandait dans l'auditorium. Le scintillement était la clé de voûte de tout le plan.

Radomir avait exploité ma faiblesse à manipuler la lumière hallucinatoire pour voir à travers mes warps, mais maintenant je transformais cette faiblesse en force. Il était temps de voir à quel point un luminamage pouvait contrôler sa magie quand il ne pouvait pas distinguer la vraie lumière de la fausse.

Alors que le scintillement erratique du projectionniste remplit l'auditorium, Zak lâche la main de son visage et pivote vers le trio de voyous. Il pouvait voir à nouveau. C'est un succès !

Mais sa vision est revenue une seconde trop tard.

L'hydromage fouetta son coutelas dans l'air, créant une lame d'eau en forme de croissant qui fut lancée sur Zak. Il a plongé derrière une rangée de sièges, l'eau s'écrasant sur lui. Alors qu'il s'élançait, le sorcier lui a lancé un sort. Son fouet s'est transformé en bouclier juste à temps, mais la force l'a projeté en arrière.

J'ai maintenu le Projecteur à plein régime, sachant que la vie de Zak dépendait de ma capacité à repousser l'attaque de Radomir.

Mais où était le lâche luminamage ? Je ne pouvais pas le voir, même avec ma folle distorsion lumineuse.

"Montre-toi, sale fouine pleurnicharde !" Projected Kit a ordonné. "Arrête de te cacher comme le troglodyte servile que tu es et fais face à moi comme le jeune homme costaud que tu voudrais être !"

Y avait-il de l'ironie dans mes insultes ? Bien sûr que oui. Je me cachais derrière une distorsion et je l'appelais pour s'être caché derrière sa magie de lumière. Est-ce que j'en avais quelque chose à foutre ? Pas même la plus petite goutte de souris.

Zak courait le long des accoudoirs des chaises, esquivant les attaques du sorcier et de l'hydromage. Ses vargs étaient occupés à lutter contre le scorpion, et je ne pouvais pas l'aider non plus ; je me concentrais entièrement sur mes warps, qui mettaient mon énergie psychique à rude épreuve. Un invisi-warp généralisé plus le Projectionniste, c'était beaucoup à gérer.

Un brouillard familier s'est accumulé dans les coins de ma conscience, et j'ai jeté un regard inquiet sur la scène, en observant Lienna.

Le plafonnier de l'auditorium ondulait selon un motif étrange. C'était Radomir. Il utilisait son truc de lumière pour passer à travers mon invisi-warp. Il était à la recherche de Lienna.

Et il l'a trouvée.

Chapitre vingt-six

Alors que le scintillement des vraies lumières rivalisait avec ma projection vacillante, Lienna s'est arrêtée en haut du petit escalier qui montait vers la droite de la scène et a levé les yeux, son visage blanchi par la lueur crue de la lumière du projectionniste.

Le rire triomphant de Radomir a résonné sur la scène.

Une traînée de lumière blanche brûlante a jailli de quelque part près du sort qui retenait Daniel, s'est dirigée vers les escaliers et l'a heurtée. Elle est tombée des escaliers et a atterri durement sur le sol.

J'ai augmenté le scintillement du Projectionniste jusqu'à ce que les clignotements erratiques ressemblent à une discothèque sous stéroïdes. Ma fausse lumière rivalisait avec la vraie lumière de Radomir, et Lienna disparaissait de la vue.

Le brouillard dans mon esprit grandissait, troublant mes sens. Le monde qui m'entourait devenait terne, me forçant à me concentrer davantage pour maintenir la distorsion multicouche.

"Espèce d'idiot !" Projected Kit a explosé en riant aux éclats. "Crois-tu vraiment, dans les quelques neurones poussiéreux qui te restent, que tu peux me vaincre ?"

Une autre explosion de lumière du sceptre de Radomir s'est dirigée vers le mur arrière de l'auditorium. Il pensait que j'étais dans la cabine du projecteur et essayait de briser ma distorsion, mais il avait donné sa position. Il se tenait près de l'avant de la scène, presque au centre.

"Tu es à quelques minutes de l'annihilation, espèce de pion insolent !" Projected Kit a gloussé. "Plie le genou ou fais face à ton inévitable destin !"

"Arrête de déconner, Shakespeare !" Zak a crié.

Le Kit projeté a grogné sa lèvre surdimensionnée alors que mon vrai moi se tournait vers le druide. "Est-ce que ma verbosité t'ennuie..."

Oh, merde.

Non, ce n'était pas le problème.

Un sort incandescent s'est enroulé autour du torse de Zak, coinçant son bras de bouclier/fouet sur le côté. La brume rose d'une potion flottait dans l'air et le sorcier semblait être inconscient au milieu d'elle.

Mais l'hydromage bougeait toujours et, sous mon regard horrifié, elle a fait tourner son coutelas en forme de huit. Des gouttelettes d'eau se sont formées à partir de rien et se sont rassemblées autour de la tête et des épaules de Zak.

Il a fait un bond en arrière, incapable d'échapper à l'orbe d'eau.

Ses vargs bondirent loin du scorpion, se précipitant à l'aide du druide, mais le fae insecte se précipita sur eux. Ses pinces attrapèrent l'un d'eux par la jambe arrière avec un horrible craquement, et le second loup esquiva de justesse une poussée mortelle de son dard.

Zak tâtonna pour trouver une potion à sa ceinture, choisit une fiole à l'aveuglette et la lança dans la direction générale de l'hydromage. Elle a dansé en arrière alors qu'elle touchait le sol et explosait à un mètre cinquante devant elle.

Dans l'éclair brûlant, l'eau tomba et Zak respira difficilement, puis l'eau revint au-dessus de sa tête. L'hydromage était toujours sur ses pieds, et le scorpion secouait un varg glapissant tandis que l'autre bondissait sur son dos, grognant furieusement.

Pendant un instant, j'ai attendu que Zak sorte un autre tour de son sac - mais au lieu de cela, il a titubé et s'est mis à genoux, luttant pour déloger la sphère aqueuse qui le noyait, un bras toujours lié à son côté par la magie.

Je n'avais pas le choix. Sortant de derrière la rangée de sièges arrière, j'ai levé mon pistolet et tiré. Une potion jaune a éclaté sur le haut de la poitrine de l'hydromage. La surprise a traversé son visage, puis elle s'est effondrée, inconsciente.

Le liquide qui noyait Zak éclaboussa le sol, et il se pencha en avant, crachant l'eau avec de violents soulèvements d'épaules.

J'ai tiré une balle dans le sorcier immobile pour m'assurer qu'il ne se relèverait pas, puis je me suis retourné, à la recherche de la sorcière - mais j'avais fait la même erreur que Radomir : j'avais donné ma position.

Et la sorcière l'avait remarqué.

Quand je me suis retourné, elle était derrière moi, le lourd bâton de bois du sorcier dans les mains. Elle l'a balancé comme une batte de baseball, visant l'endroit d'où les coups de feu chargés de potions étaient partis.

Ce qui, bien sûr, était juste là où je me trouvais.

Le bâton a heurté ma poitrine, me faisant perdre pied. Je me suis écrasé dans l'allée, mon pistolet à potions m'a échappé des mains. Alors que la douleur ricochait dans mon corps, je me suis concentré pour continuer à faire fonctionner mes warps.

La sorcière a levé son bâton, se préparant à l'abattre sur moi comme une hache de guerre. J'ai levé les bras pour protéger ma tête quand elle l'a fait tomber.

Elle a eu une secousse, puis s'est renversée en arrière. Son corps spasmodique s'est effondré à quelques mètres de là, la poignée d'un lourd couteau dépassant de sa gorge.

Je me suis assis. A mi-chemin d'une rangée de sièges, Zak était toujours sur un genou, son bras libre à moitié tendu vers moi depuis le lancer qui m'avait sauvé la vie.

Trois larbins à terre. Il reste un scorpion géant et un luminamage.

Une ondulation vertigineuse de luminescence a roulé à travers l'éclairage général, et un rire inquiétant a jailli de la position cachée de Radomir au centre de la scène.

"Tu penses avoir gagné ?", m'a dit sa voix fade. "Est-ce que ça ressemble à une victoire pour toi ?"

Une petite lueur a plané dans l'air sur la scène, puis s'est transformée en une orbe rouge feu. Le faible contour de son sceptre brillait en dessous, pas complètement caché par ses tours de lumière.

L'orbe bouillonnant a gonflé jusqu'à atteindre la taille d'un ballon de basket-ball, puis s'est élancé sur la scène avec un rugissement strident. Il a percuté l'escalier où Lienna, invisible, était toujours réfugiée et a explosé en une énorme boule de feu.

Tout ce qui se trouvait dans un rayon de trois mètres a disparu dans le brasier, consumé en un instant. Personne n'aurait pu survivre à ça.

Pas même Lienna.

Un violent hurlement animal éclata dans l'auditorium. Le scorpion avait projeté un varg contre le mur, et l'autre boitait gravement en tournant autour de l'autre côté de la créature.

Zak sortit un nouveau couteau d'un fourreau caché dans sa botte, puis se remit debout, un bras toujours prisonnier de la corde incandescente. Ses yeux ont rencontré les miens.

"Il est à vous", a-t-il appelé.

Puis il s'est mis à tournoyer et, sans se soucier du danger ou de l'explosion qui avait incinéré mon partenaire, il a sprinté vers le scorpion enragé et ses vargs.

J'ai perdu une précieuse seconde à chercher mon pistolet, mais il avait glissé sous les sièges et je ne pouvais pas le voir. J'avais quelques artefacts dans les poches de ma ceinture, mais avec la tension des distorsions, je ne pouvais pas me rappeler ce qu'ils étaient, et encore moins leurs incantations.

C'était juste moi et mes pouvoirs. Et ils prenaient un vrai péage sur mon cerveau.

J'ai descendu la rampe en direction de la scène. Les lumières du plafond ont dansé avec la magie de Radomir, et une étincelle s'est formée sur la scène - son sceptre se préparait pour le deuxième round du super sort d'incinération. Pas étonnant que son client ait été prêt à payer une mallette entière de billets de cent dollars pour cet artefact. Cette satanée chose était mortelle.

L'orbe enflammée a gonflé, puis s'est élancée vers moi. Je me suis jeté dans les airs, faisant ma meilleure imitation de Bruce Willis qui saute hors de la trajectoire d'un hélicoptère en explosion. Sauf que mes membres avaient la consistance de nouilles mouillées et que je n'avais pas d'image de synthèse ou de cascadeur pour me sauver.

J'ai atterri entre deux rangées de sièges, l'explosion m'a brûlé le dos. Alors que les sièges se désintégraient, tout ce que je pouvais penser, c'était "Ne lâche pas la distorsion, ne lâche pas la distorsion, ne lâche pas la distorsion".

Quand j'ai levé la tête de derrière les sièges, j'ai été soulagé de voir qu'ils fonctionnaient encore. Le Kit projeté faisait une affreuse grimace qui reflétait ma propre douleur, mais sinon, j'avais tout retenu.

A six pas de là, le scorpion se tordait dangereusement. Zak avait libéré son bras lié par le sort et son fouet était enroulé autour de la queue de l'insecte, tenant le dard loin de ses vargs qui le harcelaient de face.

En me faufilant entre les dossiers des sièges et la scène, j'ai puisé dans ma psyché, grattant le fond de mon baril d'énergie, et j'ai mis le scintillement du Projectionniste en mode stroboscopique. L'ensemble de l'auditorium a dansé dans la lueur pulsée.

Mais le luminamage est resté caché.

Il a dû compenser avec sa propre magie. Il avait vu assez de mes tours pour savoir comment les gérer, et il savait aussi qu'il n'avait qu'à gagner un peu plus de temps pour réussir à influencer le vote. Si je n'avais pas eu à gérer en même temps une convention de hippies et des hallucinations, j'aurais pu cibler son esprit et le forcer à se dévoiler. Mais je n'avais pas assez de matière grise pour le faire.

Un autre hurlement canin a retenti, ainsi que le cri de Zak. Je me suis retourné quand un fort bruit d'éraflure a éclaté.

Le scorpion s'agitait follement, sa tête était à moitié arrachée et du sang s'écoulait de la blessure béante. L'insecte s'est mis à tourner, à se contracter et à avoir des spasmes, et sa longue queue a pivoté dans ma direction.

Je n'ai pas pu esquiver à temps. La queue m'a pris dans les tripes et m'a projeté par-dessus trois rangées de sièges. Je me suis effondré sur le sol devant la scène, et une immobilité silencieuse a envahi l'auditorium.

Le corps de l'insecte était étalé sur les sièges, sa queue mortelle molle. Zak et ses deux vargs blessés se trouvaient six rangées plus haut, de l'autre côté, le druide haletant, un couteau sanglant à la main et les yeux écarquillés par l'alarme.

L'alarme, pas à cause du scorpion, mais à cause de moi. L'insecte fae était mort, mais j'avais perdu mes warps.

Tous.

Chaque pièce de l'hallucination multicouche était morte. Le Projectionniste a disparu. Mon invisibilité s'est levée. Et au centre de la scène, Lienna est apparue.

Non brûlée et non explosée, elle était agenouillée au centre du sort retenant Daniel prisonnier, son Rubik's Cube appuyé sur la rune la plus centrale du réseau élaboré. Ses lèvres bougeaient sur un chant qui libérerait l'adolescent.

Lienna n'avait jamais été avec Zak et moi. La sorcière d'abjuration portant une sacoche que les trois idiots avaient vue était une distorsion que j'avais créée dès le départ. J'avais même créé une fausse Lienna invisible pour que le luminamage la trouve et l'assassine pour faire diversion.

Bon boulot, connard. Tu as fait sauter une hallucination. Excellente stratégie de combat.

La vraie Lienna avait utilisé une des potions fondantes de Zak pour s'introduire par la porte arrière du Filmic Rouge et se faufiler dans les coulisses. Même l'écran avait été modifié. Dès que j'ai créé le Projectionniste, j'ai ajouté une distorsion Redecorator pour avancer progressivement l'écran, en utilisant la lumière vacillante pour masquer ma tromperie. Cela a permis de cacher environ la moitié de la matrice de sorts derrière le faux écran, ce qui a donné à Lienna assez de place pour travailler ses compétences en abjuration.

Elle avait passé les dix dernières minutes à briser le sort de retenue et était à deux doigts de libérer Daniel.

Mais c'était quelques instants de trop, parce que je l'avais exposée.

Un rire grave et sinistre s'est échappé de la bouche invisible de Radomir. "Astucieux. Très intelligent, Agent Morris."

Diable oui, c'était intelligent. Et chaque molécule de mon corps épuisé payait le prix de cette intelligence.

"Mais pas assez intelligente. Et vous mourrez en le regrettant."

Les lèvres de Lienna bougeaient encore, se précipitant sur son incantation, mais ses yeux écarquillés se sont tournés vers moi lorsqu'elle a réalisé que mes warps avaient échoué.

La voix de Radomir a résonné. "Ori-"

Il commençait l'incantation qui allait déclencher le sort mortel. En quatre mots, Daniel mourrait, ainsi que Lienna, qui se trouvait avec lui dans l'arsenal.

"-morte-"

Les syllabes latines sont sorties de la bouche de Radomir, et tout s'est déroulé dans un ralenti digne de Zack Snyder, tandis que mon esprit s'efforçait de trouver une autre solution pour sauver des vies.

J'étais bien au-delà des paramètres de mon plan. Radomir était invisible, je n'avais plus d'armes, et aucun de mes tours de distorsion habituels n'était suffisant pour le faire taire. La dernière fois que j'étais aussi désespéré, j'avais transformé un grappin en ancre de bateau pour noyer un démon.

Mais même si je pouvais miraculeusement invoquer une autre distorsion de la réalité, que ferais-je ? Je ne pouvais pas voir Radomir. Sa magie lumineuse avait vaincu mes distorsions, et je n'avais plus rien.

Sauf-

"-moriendum-"

La force de Radomir était légère. Chaque iota de son pouvoir venait d'elle. Alors, quelle était sa faiblesse ? L'obscurité.

Je ne pouvais pas le voir, mais j'ai toujours eu la capacité de sentir vaguement les esprits - et je pouvais sentir le sien maintenant.

"-cinerescen-"

Quand il a rugi le dernier mot, j'ai puisé dans les recoins les plus profonds de ma matière grise jusqu'à la dernière parcelle d'énergie psychique, j'ai ciblé l'esprit de Radomir et j'ai projeté une distorsion de néant pur et non filtré dans son cerveau.

La vue, le son, le toucher, le goût, l'odeur, je les ai tous volés. J'ai remplacé chaque parcelle microscopique de sentiment qu'il possédait par un abîme vide et horrifiant.

Pour la première fois depuis que nous sommes entrés dans le théâtre, le luminamage est apparu.

Il se tenait sur la scène, juste à droite du centre, à trois pas à peine de Daniel, Lienna et du sort mortel. Tout son corps s'était crispé, la bouche béante sur la dernière syllabe de l'incantation.

Mes poumons brûlaient, mes muscles me faisaient mal, et le sang qui pompait dans ma tête était plus fort qu'un putain de moteur à réaction, mais je refusais de céder.

Radomir s'est effondré sur le sol de la scène comme si chaque articulation de son corps avait été transformée en pâte à biscuits. Ses bras s'agitaient autour de sa tête et ses jambes donnaient des coups de pied sauvages. On aurait dit qu'il essayait de nager dans des eaux infestées de requins.

Un gémissement douloureux a étranglé sa gorge, perçant l'air. "Stop ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Arrêtez ça !"

Lienna a prononcé les derniers mots de son incantation. Les liens lumineux des poignets et des chevilles de Daniel disparurent, et il tomba sur Lienna. Elle attrapa le garçon mou et le tira hors du sort mortel qui brillait encore sur le sol.

Un sanglot rauque secoua les épaules étroites de l'adolescent, un son hagard qui évoquait la douleur et la terreur. Mais le bâtard qui lui avait fait du mal vivait bien pire en ce moment.

Radomir se tordait et hurlait, frappant son corps contre le parquet sans rien sentir. Il était piégé, totalement impuissant, incapable de se libérer du cauchemar dans lequel je l'avais plongé. Il n'avait aucune défense, aucune échappatoire à mon pouvoir, à l'arme que j'avais retournée contre lui : son propre esprit.

Et j'ai enfin compris, vraiment compris, pourquoi mes pouvoirs effrayaient Lienna.

Une ombre m'a frôlé - Zak. Il a attrapé le bord de la scène et s'est balancé dessus.

Mon monde entier tournait, mon envie de vomir était presque trop forte, et la tension dans mon corps était si extrême que je pensais que mes os allaient se désintégrer sous la pression. Je laissai mourir la distorsion et m'affaissai dans les coussins accueillants du fauteuil derrière moi.

Ma vision a continué à tourbillonner, mais j'ai entendu le cri de Radomir coupé. J'ai plissé les yeux, et j'ai pu le voir alors qu'il se redressait en tremblant sur ses coudes - juste au moment où Zak s'est arrêté à côté de lui, dominant le larbin de droite de son ennemi juré.

Le druide saisit Radomir par le devant de sa veste, le souleva et le projeta en arrière. Il s'écrasa à nouveau sur le sol, au centre du sort mortel, encore tout illuminé.

"Ori", a commencé Zak dans un grondement sourd.

Les yeux de Radomir se sont élargis de panique. Il s'est jeté en avant avec des membres frénétiques, mais Zak l'a renvoyé dans le sort d'un coup de pied.

"Morte moriendum", a entonné le druide, son regard impitoyable fixant les yeux pétrifiés de Radomir, "cinerescendum".

"Non !" Radomir a crié, son cri perçant chevauchant le faible grondement de Zak.

La voix du luminamage s'est coupée alors que son corps s'est saisi. Une ondulation translucide le submergea, s'accrochant à son corps comme du cellophane. Sa peau s'étirait et se ridait comme si quelqu'un l'avait enfermé sous vide dans un sac en plastique transparent. Sa chair se resserrait de plus en plus, prenant l'apparence d'une momie desséchée. La pâleur de sa peau est devenue grise, puis des morceaux de celle-ci se sont effrités jusqu'à ce que son corps entier se désintègre.

Un tas de poussières grises et douces a balayé la scène, tout ce qui restait du luminamage.

Chapitre vingt-sept

J'ai sorti mon téléphone. L'heure s'est affichée sur l'écran et je l'ai fait glisser sur la scène vers Lienna et Daniel.

8:21. Neuf minutes avant le vote sur le règlement du Complexor.

"Appelle ta mère", j'ai dit d'une voix rauque. "Dis-lui que tu es en sécurité."

Les larmes aux yeux, Daniel a pris le téléphone avec des mains tremblantes et a composé le numéro de sa mère. J'ai retenu mon souffle.

"Maman." Le visage de Daniel s'est froissé avec un sanglot. "Je vais bien. Je suis en sécurité... Il est m-mort."

Le faible son de la voix d'Amy est parvenu à mes oreilles, et j'ai laissé échapper mon souffle retenu dans une expiration explosive. Mes jambes caoutchouteuses tremblaient. Je me suis retourné et me suis enfoncé, le dos appuyé contre la scène. J'ai laissé ma tête tomber contre elle, le vertige faisant tourner l'auditorium en cercles lents. C'était déjà l'heure de la sieste ? Je ne pouvais pas attendre la douce libération du sommeil.

La voix de Daniel qui se stabilise lentement a dérivé dans mes oreilles alors qu'il parlait à sa mère, et à travers l'auditorium, Zak était accroupi sur son varg blessé. Il semblait faire une attelle à sa jambe avec un morceau de chaise cassé.

Une chaussure a frotté contre la scène derrière moi. Une paire de pieds s'est balancée sur le bord à côté de ma tête, puis s'est posée à côté de moi.

Lienna m'a adressé un sourire hésitant en s'inclinant elle aussi contre la scène. "Tu vas bien ?"

"Ouais. La dernière distorsion m'a donné un coup de pied au cul, cependant."

"Qu'est-ce que vous lui avez fait ? Je n'ai jamais vu quelqu'un réagir comme ça à un de tes warps."

J'ai serré les lèvres, ne voulant pas lui donner une autre raison de craindre mes pouvoirs. "J'ai effacé tous ses sens et l'ai plongé dans le vide."

Ses yeux se sont élargis. Je ne pouvais pas dire si elle était impressionnée ou horrifiée.

"Je sais que c'est de la torture dans le règlement de la police, mais j'appelle ça une "situation extrême"."

"Ouais, c'est admissible." Elle s'est tournée pour me faire face plus directement, assise les jambes croisées sur le sol de l'auditorium. "Tu comprends maintenant, n'est-ce pas ? A quel point tu es puissant ?"

J'ai laissé mon cerveau fatigué se remémorer Radomir se débattant sur la scène comme un breakdancer électrocuté, ce que j'avais fait avec mon seul esprit.

"Oui, je comprends. Cela vous inquiète-t-il ?"

Elle n'a pas répondu, mais l'expression de son visage en disait long : bien sûr que oui.

Mes tripes se sont serrées avec la nausée, mais je me suis forcé à rencontrer ses yeux. "Je ne peux pas dire que je ne le ferai plus jamais. Je ne peux pas promettre que je ne franchirai pas les limites quand la vie de quelqu'un est en danger."

Elle a hoché lentement la tête.

"Mais je peux vous promettre", ai-je ajouté, "que je ne le ferai que si c'est absolument nécessaire. Tu sais, quand on se retrouvera inévitablement dans une autre situation de vie ou de mort."

"Ça veut dire qu'on ne torture pas les informateurs", a-t-elle fait remarquer sévèrement. "Ou les suspects."

"Et si le suspect est Faustus Trivium ?" J'ai levé mes mains de manière placide. "C'était une blague. Je ne vais pas torturer Faustus ... encore."

Ses yeux se sont rétrécis sur moi. Ok, pas une bonne blague. Peut-être que c'était difficile de trouver quelque chose d'amusant dans ce que je disais quand elle me voyait comme une sorte de terreur impie qui pouvait transformer des hommes adultes en flaques inutiles d'absurdité frissonnante avec une seule pensée.

"Regarde." J'ai passé mes mains dans mes cheveux. "Je ne peux pas changer le fait que j'ai ces pouvoirs, mais ils ne font pas de moi un monstre. Maintenant que je les comprends mieux, je peux les utiliser correctement - de manière responsable. "

Ses yeux se sont adoucis. "Je l'espère."

Ce n'était pas un soutien inconditionnel, mais c'était un début.

De l'autre côté de l'auditorium, Zak murmurait à son varg blessé en vérifiant ses blessures. Des goons inconscients - ou dans le cas de la sorcière, un goon très mort - étaient éparpillés un peu partout comme de vilaines poupées de chiffon. "Quand on travaille ensemble, vraiment ensemble, on est une équipe d'enfer."

"Tout ça, c'était toi, Kit", a-t-elle murmuré. "Ton plan, tes pouvoirs."

"Oh, ne te sous-estime pas, partenaire", ai-je répliqué. "Tes pouvoirs sont très spéciaux."

"Kit..."

"Bien. Le druide est spécial aussi. Nous sommes tous des flocons de neige."

Une belle ondulation de rire a éclaté de ses lèvres. Dieu merci, j'étais à nouveau drôle.

"Comment allez-vous l'appeler ?", a-t-elle demandé. "Votre nouvelle distorsion ?"

J'y ai pensé. "Que pensez-vous de 'Curtain Call' ? Puisqu'on est dans un cinéma. Ça a l'air cool, non ?"

Elle inclina la tête d'avant en arrière comme si elle pesait le nom dans sa tête. "Que pensez-vous de 'The Blackout' ?"

J'ai gémi. "Merde."

"Quoi ?"

"C'est un bien meilleur nom." Je me suis penché plus près d'elle. "Je suis sérieux, Lienna. Je n'aurais pas pu faire ça sans toi."

Je n'exagérais pas. Si elle ne m'avait pas repoussé, je n'aurais rien découvert de tout cela - ni mes pouvoirs, ni le plan de Radomir, ni l'endroit où se trouve Daniel. Ça a été douloureux et laid, et aucun de nous n'a fait un travail fantastique pour communiquer ce qu'il ressentait. Mais si ça n'était pas arrivé, notre partenariat n'aurait jamais eu cette chance de se rétablir.

Mais si je disais tout ça, ça sortirait mal. Donc je n'ai pas essayé. Au lieu de cela, j'ai silencieusement enroulé ma main autour de la sienne. Ses doigts se sont recroquevillés, me tenant fermement, et une entaille douloureuse dans ma poitrine s'est légèrement atténuée.

"Agent Morris ?" Daniel s'est penché sur le bord de la scène, tenant toujours mon téléphone à son oreille. "Ma mère veut savoir si elle peut venir me chercher."

J'ai relâché la main de Lienna à contrecœur. "Euh..."

"Vous devrez attendre qu'un guérisseur vous examine," dit Lienna. "Mais dès qu'il aura donné son accord, elle pourra te ramener chez toi."

En hochant la tête, Daniel a répété cela dans le téléphone.

"Il y a un guérisseur sur le chemin ?" J'ai murmuré à Lienna sur un ton plus bas.

"Pas encore." Elle a sorti son téléphone de sa poche. "Je devrais appeler pour avoir une équipe ici."

"Dans ce cas, nous devons avertir notre fantôme allié."

"Et nous devons mettre au clair nos histoires sur ce qui s'est passé, car nous ne pouvons pas le mentionner dans notre rapport." Elle a poussé sur ses pieds, a balayé ses genoux, puis a tendu la main vers moi. "On y va, partenaire ?"

En souriant, j'ai attrapé la main qu'elle m'offrait et je l'ai laissée me tirer sur mes pieds.

Il a fallu un moment à mes muscles épuisés et gélifiés pour accepter de supporter mon poids, puis je me suis retournée pour faire face à l'auditorium. Daniel était toujours en train de parler à sa mère au téléphone. Les formes assommées de l'hydromage et du sorcier étaient toujours immobiles, et la sorcière morte n'avait, pour des raisons évidentes, pas bougé. Les restes poussiéreux de Radomir étaient toujours sur la scène, et le cadavre de la fée scorpion souillait trois rangées de sièges.

Mais sinon, l'auditorium était manifestement vide.

"Où diable est Zak ?" Lienna a grogné.

Je me suis appuyé sur la scène et j'ai secoué la tête. "Le fantôme nous a fait disparaître."

"On était une équipe", me suis-je plaint à Lienna alors qu'elle fermait les portes du théâtre, encore sous le coup de la disparition de Zak trois heures plus tôt. "On a botté des culs ensemble et tout. Je pense que ça méritait au moins un au revoir."

Elle a posé l'extrémité d'un rouleau de ruban adhésif de la police "NE PAS ENTRER" contre le cadre de la porte et l'a tendu à travers l'entrée. "Vous vous attendiez à ce qu'il reste dans le coin et se lie avec nous ? Il devait se douter que d'autres agents seraient en chemin."

J'ai grommelé dans mon souffle alors qu'elle collait la seconde moitié d'un X surdimensionné sur les portes.

"Au moins, nous sommes débarrassés de lui maintenant", a-t-elle ajouté. "Il n'a aucune raison de se montrer à nouveau."

Aucune raison sauf que je lui devais une faveur non spécifiée, et je ne doutais pas qu'il viendrait la chercher. Ce serait amusant.

D'un autre côté, nous avons réussi à traiter la scène de crime, à superviser l'équipe de nettoyage et à remplir les documents préliminaires sans révéler que nous avions un allié, un allié extrêmement violent. Lienna a eu le mérite de tuer le scorpion, et moi celui de vaincre l'hydromage et le sorcier. La sorcière, nous avions décidé, avait tragiquement trébuché et s'était poignardée à la gorge.

La mort de Radomir était plus difficile à expliquer, donc nous avons convenu qu'il avait aussi causé sa propre mort. Une telle bande de voyous maladroits, ai-je raison ?

Daniel avait reçu un certificat de bonne santé de Scooter, et ses retrouvailles avec sa mère avaient été pleines de larmes et déchirantes. Elle nous a remerciés Lienna et moi une vingtaine de fois avant de raccompagner son fils à sa voiture.

Après avoir vérifié Daniel, Scooter m'avait également fait savoir discrètement que Filip Shelton, le banquier empoisonné, avait brièvement repris conscience et que sa santé s'améliorait.

Daniel était avec sa mère, sain et sauf, et Filip se rétablissait. Mais avec la mort de Radomir, les chances de retrouver Mercure Tibayan, Soraya Sadeghi, et les autres victimes adolescentes étaient tragiquement minces. Non pas que Lienna et moi ne fassions pas tout notre possible pour les retrouver.

La prochaine fois que je verrai Zak, je lui dirai ce que je pense du fait qu'il a tué Radomir avant que nous puissions obtenir les réponses dont nous avions besoin.

"Tu penses qu'il fait toutes ces sorties dramatiques parce qu'elles ajoutent à sa réputation effrayante", ai-je pensé, en repensant à mes interactions avec le mystérieux voyou, "ou est-ce juste une bizarrerie de la personnalité ?".

"Les deux ?" devina Lienna, en laissant tomber le rouleau de ruban adhésif de police dans sa sacoche. Ensemble, nous avons descendu les marches et remonté le trottoir sombre en direction de la smart. Il était près de minuit et la rue était abandonnée.

Je me suis tapoté le menton pensivement. "Peut-être que j'aurais dû prendre des notes sur sa technique. Tu penses que le truc 'sombre et maussade' marcherait pour moi ?"

Elle a roulé les yeux. "Je ne pense pas que ça t'irait bien, Kit. En plus, tu es un psychopathe. Tu peux faire la sortie dramatique que tu veux."

"Oh, oui, je pourrais." Mon cerveau était soudain envahi par toutes les distorsions que je pouvais utiliser pour disparaître devant les gens et les laisser impressionnés par mes pouvoirs. "Je pourrais faire tourbillonner une brume noire autour de moi et ensuite exploser en une centaine de chauves-souris comme Dracula, ou je pourrais me fondre dans une flaque et m'écouler dans les égouts - en fait, c'est terrible. Oublie celle-là. Ooh ! Je pourrais me transformer en clown et..."

"Kit !"

"C'est vrai. Désolé. Pas de clowns parce que... pourquoi déjà ?"

Elle a soupiré. "Quand j'avais neuf ans, mon cousin m'a emmenée dans une maison hantée sur le thème des clowns pour Halloween. J'ai fait des cauchemars pendant des mois."

"Oh", ai-je répondu, en combattant un sourire. "C'est..."

"Si tu dis 'hilarant', je vais..."

"Tragique", ai-je interrompu précipitamment. "C'était tragique. Alors pourquoi pas Poltergeist pour notre prochaine soirée cinéma ?"

Elle m'a jeté un regard noir.

"Ça veut dire que tous les films Batman avec le Joker ne sont plus d'actualité ?"

Elle a poussé un autre soupir de mécontentement.

Nous sommes arrivés à la voiture et nous nous sommes arrêtés. Lienna s'est frotté le front d'un air fatigué. Je pouvais compatir, car j'étais à dix minutes de m'écrouler de fatigue.

"Cela fait trois heures que vous avez appelé le capitaine Blythe", ai-je fait remarquer d'un ton plein d'espoir. "Elle est probablement en train de dormir, non ?"

"J'en doute." Lienna a sorti son téléphone. "Elle voudra un rapport complet."

Elle a levé l'appareil à son oreille, sa faible sonnerie remplissant le silence. Un, deux, trois - puis la voix de Blythe a claqué sur la ligne.

"C'est l'agent Shen," dit rapidement Lienna. "L'agent Morris et moi sommes..." Elle s'est interrompue, écoutant. "Maintenant ? Mais..." Une autre pause. "Oui, m'dame." En coupant l'appel, elle m'a fait une grimace. "Elle veut qu'on la rencontre."

"La rencontrer où ?"

"Sur une scène de crime."

Si tard ? Si je m'étais senti plus énergique qu'un ours en hibernation, j'aurais pu être intrigué. Le capitaine ne s'est pas présenté personnellement sur n'importe quelle scène de crime.

Lienna et moi sommes montés dans la Smart Car III et avons pris la direction du nord à travers le centre-ville. Le port émergeait d'entre les bâtiments rectangulaires insipides lorsque Lienna s'est engagée dans une zone commerciale. Une minute plus tard, elle a fait sortir la Smart Car de la route pour la faire entrer dans un parking. J'ai reconnu deux véhicules de la MPD, ainsi qu'une paire de camionnettes lourdes avec des logos d'entreprise assortis sur leurs côtés.

La scène était fortement éclairée par des projecteurs de travail qui projetaient des ombres dures sur les restes brûlés d'un bâtiment, mais ce n'était pas la partie intéressante de cette supposée scène de crime.

Le terrain donnait sur le port de Vancouver, et à quarante pieds dans l'eau se trouvait un bateau de pêche de taille moyenne. Du moins, je pensais qu'il s'agissait d'un bateau de pêche puisqu'il avait de longues grues sur le côté, probablement pour tirer des filets. Je pouvais me tromper, cependant. La seule expertise nautique que j'avais consistait à couler des cargos avec des RPG.

Lienna s'est garée à côté d'un gros SUV noir qui appartenait à notre estimé capitaine, et nous sommes descendus. Le grondement du moteur du navire couvrait les cris de l'équipage et les appels plus proches des gens qui s'affairaient sur le rivage. Des lumières brillantes à bord du bateau étaient dirigées vers l'eau sombre, et des lignes épaisses pendaient des bras de la grue, allant vers quelque chose sous la surface.

"Là", dit Lienna en désignant une grande silhouette blonde à l'extrémité du quai. Nous nous sommes précipités vers elle, ma tête pivotant pour observer le chaos organisé tout autour de nous.

Blythe a levé les yeux à notre approche, son habituel bras chargé de dossiers remplacé par un seul porte-bloc. Elle se tenait devant deux longues masses au sol, de la taille d'une personne, recouvertes de bâches noires.

"Cap", ai-je dit avec un salut jovial, mon épuisement temporairement oublié. "Qu'est-ce qui se passe ici ?"

"Agent Morris, Agent Shen. Avez-vous fini avec votre affaire ?"

"Le méchant est mort, les sbires maléfiques ont été capturés et l'adolescent kidnappé a été sauvé", ai-je résumé succinctement, bien qu'elle le savait déjà. "Daniel va bien et a retrouvé sa mère. Elle nous a fait savoir que le vote sur le règlement du Complexe a été reporté en attendant une enquête."

Ses sourcils se sont légèrement levés. "Une enquête ?"

"Mme Buchanan a raconté au comité ce qui est arrivé à Daniel", a révélé Lienna, prenant le relais. "Elle soupçonne d'autres membres du comité d'avoir été contraints également."

Le regard de Blythe s'est déplacé entre nous. "Avez-vous trouvé qui a engagé Radomir Kozlov ?"

"Non", a admis Lienna. "Mais nous devrons continuer à chercher ses autres victimes, et nous en apprendrons peut-être plus en les trouvant."

"Avez-vous appris quelque chose sur..."

"Capitaine !" Vincent Park s'est précipité, sa veste en cuir noir pendante pour révéler un costume impeccable et une chemise à col blanc en dessous. "L'équipage est sur le point de le remonter."

J'ai louché sur lui. "L'agent Harris ne porte-t-il pas une veste comme celle-là ?"

Vincent s'est renfrogné.

"Merci, agent Park", a dit Blythe, en m'ignorant.

Il a tendu un appareil photo trempé. "Les plongeurs ont fini de prendre des photos."

Réclamant la caméra, Blythe lui fait signe de partir. Alors qu'il se hâtait de retourner vers un groupe de membres de l'équipe et d'agents, elle a allumé la caméra.

"Alors ?" J'ai demandé, vibrant de curiosité. "C'est quoi tout ça ?"

"Un chasseur de primes a appelé pour un incident sur l'héliport impliquant des sorciers voyous qui tentaient un sort illégal. Il y a eu une altercation. Les sorciers ont été tués."

J'ai baissé les yeux vers les corps recouverts de bâches - les sorciers, je suppose - puis j'ai jeté un coup d'œil autour du terrain bétonné. "Quel héliport ?"

Blythe a fait un signe de tête vers le port. "Celui qui est maintenant vingt pieds sous l'eau."

"Oh." Ça explique le bateau. Et les plongeurs.

Blythe a tendu la caméra à Lienna. "A quoi cela ressemble-t-il pour vous, Agent Shen ?"

Je me suis penché près de Lienna pour regarder le petit écran de la caméra. Il montrait une photo sous-marine sombre d'une dalle de béton gravée de runes. Lienna a fait défiler les images, ses lèvres se pressant de plus en plus finement à chaque photo de l'héliport cassé et de ce qui devait être un réseau de sorts de taille gigantesque gravé dessus.

"Eh bien ?" Blythe a demandé avec impatience.

"Il y a des éléments d'abjuration", a répondu Lienna. "Mais je ne peux pas dire ce que fait le sort."

"Découvrez-le. Des copies de ces photos vous attendront dans mon bureau demain matin."

"Oui, madame."

Du bord de l'eau, Vincent a crié quelque chose que je n'ai pas pu capter à cause du bruit du bateau. Plusieurs membres de l'équipage ont tourné les phares de travail pour pointer le bateau de pêche à travers l'eau.

Tous les trois, nous nous sommes retournés pour regarder le bateau tandis que ses treuils gémissaient et que les lignes se rétractaient, tirant quelque chose de l'eau.

Les doigts de Lienna m'ont saisi le bras et elle m'a éloigné de quelques pas de Blythe, qui observait l'opération sur l'eau d'un regard d'acier.

"Kit, ma partenaire a sifflé, en baissant ma tête pour pouvoir approcher sa bouche de mon oreille. "Le sort gravé sur l'héliport n'est pas une abjuration. C'est un portail."

Mes yeux se sont agrandis.

"Un énorme portail", a-t-elle poursuivi dans un murmure rapide. "Et savez-vous qui m'a parlé d'un sort de portail ? Robin Page."

"Pas question !" J'ai haleté.

Elle a tiré sur mon bras pour me faire taire avant que Blythe ne remarque que nous chuchotions. "Robin voulait me rencontrer à la bibliothèque pour avoir des conseils sur un sort sur lequel elle faisait des recherches. Elle pensait que c'était une abjuration, mais c'était un portail comme celui qui est cassé."

"Putain de merde. Mais pourquoi un entrepreneur démoniaque rechercherait-il des portails ?"

"Je ne sais pas."

Les treuils gémissent bruyamment tandis que le bateau de pêche remonte sa prise. La surface de l'eau s'écoule et s'agite, déplacée par quelque chose de grand.

"Hé, Capitaine Blythe", ai-je dit en m'éloignant de Lienna. "Le chasseur de primes qui a rapporté ça, de quelle guilde est-il ?"

Elle a tourné son rayon laser bleu vers moi. "Le Corbeau et le Marteau."

J'ai ouvert la bouche, mais ce que j'allais dire a disparu de ma tête lorsque l'objet sous l'eau a fait surface. Le bateau de pêche s'est balancé dans les vagues tandis que les grues sortaient l'objet de l'océan.

Ma mâchoire s'est ouverte, mon estomac s'est mis à ramper comme si j'avais avalé un seau plein de mille-pattes. "Qu'est-ce que c'est que ça, au nom d'un Kaiju impie ?"

Ni Blythe ni Lienna ne m'ont répondu.

Suspendu aux lignes, l'eau ruisselant sur lui, était un monstre. Pas un monstre de bande dessinée. Pas une bête mythique. Pas un accessoire de cinéma. C'était une incarnation en chair et en os du cauchemar.

Une chair pâle et gluante recouvrait un corps vaguement reptilien aussi long qu'un bus. D'énormes serres dépassaient de ses longs orteils et une épaisse queue pendait dans l'eau. Des yeux jaunes bulbeux sortaient de sa tête en forme de salamandre, fixant le vide, et sa large mâchoire relâchée était hérissée de dents incurvées.

"Qu'est-ce que..." La voix de Lienna a tremblé. "Qu'y a-t-il ?"

Quoi que ce soit, c'était mort. J'ai ravalé mon estomac. "On dirait que quelqu'un a croisé une baudroie avec Godzilla et a élevé la progéniture dans un labo de meth."

La main de Blythe, posée sur son presse-papiers comme si elle était sur le point de prendre des notes sur une nouvelle découverte scientifique, saisit son stylo si fort que le plastique se plie. "Selon le rapport d'incident, c'est probablement un fae."

"Ce n'est pas un fae," une voix masculine rauque a contré.

J'ai marmonné "No shit", puis j'ai sauté d'un demi-pied dans les airs et me suis retourné lorsque la reconnaissance de cette voix a frappé mon cerveau épuisé.

À trois mètres de distance, Zak se tenait debout, les bras croisés et la capuche relevée pour cacher son visage. Je l'ai regardé fixement, me demandant légalement s'il avait subi une commotion. Je ne pouvais pas expliquer autrement pourquoi il était là, au milieu d'une scène de crime active, et juste devant le capitaine du commissariat de Vancouver.

Par chance - ou peut-être par malchance - personne d'autre n'était à proximité. Ils étaient tous au bord de l'eau, leurs regards horrifiés fixés sur la bête de cauchemar gluante qui avait été sortie du port.

"Cette chose n'est pas un fae", a répété Zak dans un grondement sourd. "Je doute qu'elle soit plus originaire de ce monde qu'un démon."

Un démon. Plus un portail géant. Et un démon entrepreneur qui a demandé un sort de portail.

Je n'ai pas aimé où cela allait.

"Tu sais qui je suis ?" Zak a demandé, son visage dans l'ombre totale.

Les yeux bleus de Blythe brillaient d'une manière terrifiante. "Votre réputation vous précède, druide, mais je ne m'attendais pas à ce que vous vous rendiez. Accablée par la culpabilité ?"

"Pas du tout." Il a décroisé ses bras et tenu une main gantée en l'air. Un petit objet pendait d'une lanière enroulée autour de son poignet. "Tu veux ça."

"Le dois-je ?" Blythe a grogné doucement.

"Et vous avez quelque chose que je veux. Je suis ici pour échanger."

Lienna se raidit, une main fourrée dans sa sacoche, prête à en sortir un artefact. "La police militaire ne fait pas de commerce avec les voyous !"

"Donnez-moi le grimoire de Varvara."

"Son grimoire ?" Lienna a répété avec une incrédulité cinglante. "Pourquoi remettrions-nous un livre de magie noire mortelle à un praticien connu des arts sombres ?"

Il a balancé l'objet, et quand il a attrapé la lumière, j'ai réalisé que c'était une clé USB. "Quelqu'un a engagé Radomir. Quelqu'un lui donnait des informations de l'intérieur de la MPD. Quelqu'un m'a donné des informations."

Zak savait qui était la taupe dans notre commissariat ?

"Donne-moi le grimoire, et je te donnerai des réponses."

"Pas question", grogna Lienna en sortant une bille paralysante. "Et tu as fait une grosse erreur en venant ici. Tu..."

Blythe a levé la main, sans quitter Zak des yeux. "Faites l'échange, Agent Shen."

Lienna a pris une grande inspiration. "Capitaine..."

"Fais-le."

C'est quoi ce bordel ? Est-ce que Blythe a perdu la tête ?

Lienna semblait penser la même chose. Elle fixa son supérieur pendant un long moment, puis fouilla lentement dans sa sacoche. Elle en a sorti le grimoire rouge relié en cuir.

Zak a retiré la lanière de son poignet et s'est avancé. S'arrêtant à un dangereux mètre de Blythe, il tendit la main à Lienna. Avec un dernier regard à son supérieur, elle la plaça dans sa paume.

Il a montré la clé USB. "Attention à ce que vous faites avec ça, capitaine."

"Fais attention à qui tu croises, druide", a-t-elle répondu, la voix tranchante comme une lame. "La prochaine fois que je poserai les yeux sur toi, ce sera dans ma cellule."

Sa tête s'est inclinée, la lumière a effleuré sa mâchoire et il lui a offert un sourire froid et provocateur. "Nous verrons."

Grimoire en main, il se retourna et s'éloigna à grands pas, son manteau sombre se déployant derrière lui. Les ténèbres autour de lui se mirent à scintiller, et ses deux vargs apparurent, trottant à ses côtés. Il posa une main gantée sur les épaules du plus grand.

Avec une autre lueur, lui et les bêtes fae ont disparu de la vue, disparaissant devant nos yeux.

Je me suis frotté le front, confus et un peu abasourdi. Me suis-je évanoui ? Tout cela n'était-il qu'un rêve ?

Blythe a tendu son bras et son poing m'a frappé à la poitrine. J'ai grimacé. Ça faisait trop mal pour être un rêve.

"Prenez-le, Agent Morris."

J'ai obéi en saisissant la lanière et sa clé USB aux secrets inconnus.

"Pourquoi avez-vous accepté son marché ?" Lienna a demandé.

"Pourquoi a-t-il proposé un marché ?" J'ai demandé. "Il aurait pu nous voler le grimoire à la place."

"Parce que certains secrets sont trop dangereux." Blythe a posé un regard glacial sur l'endroit où le druide avait disparu. "Et il n'en voulait plus. Maintenant ils sont à nous pour les démasquer et les détruire."

"Mais pourquoi ?" demanda de nouveau Lienna, en s'avançant vers le capitaine. "Vous auriez pu lui prendre la clé USB sans le laisser partir."

"Gardez vos amis près de vous." Elle a glissé son presse-papiers sous son bras. "Gardez vos ennemis plus près. Et gardez les pions là où vous pouvez les utiliser. Agent Shen, Agent Morris, protégez cette clé USB au péril de vos vies et assurez-vous que personne d'autre ne pose les yeux dessus. Est-ce que je me fais bien comprendre ?"

"Oui, madame", Lienna et moi avons fait chorus.

De l'autre côté du quai, Vincent a appelé Blythe. Avec un bref signe de tête pour nous, elle est partie.

Seuls, Lienna et moi avons regardé la carte mémoire que je tenais. Quels secrets contenait-elle sur la taupe à l'intérieur de la MPD - et pourquoi avais-je le sentiment qu'elle était beaucoup plus importante que ce qu'aucun de nous ne soupçonnait ?

Mon regard inquiet rencontra celui de Lienna, et je fus heureux que mes capacités se renforcent. Nous aurions besoin de tout l'esprit, de toute la magie et de toute la chance que nous pourrions rassembler pour surmonter ce qui allait arriver.

Kit Morris sera de retour dans le quatrième épisode de la série

Le Codex de la Guilde : Warped

A venir en 2022

L'histoire du Fantôme continue dans

LE SEUL ET UNIQUE DRUIDE DE CRISTAL

Le Codex de la Guilde : Unveiled / One

- Pré-commandez dès maintenant sur Amazon -

À venir le 24 septembre 2021

Vous en voulez plus ? Annette partage du contenu bonus, des cadeaux exclusifs et même des commentaires spirituels dans sa newsletter mensuelle. De plus, elle vous tiendra au courant de tout ce qui concerne Guild Codex. Inscrivez-vous ici !

Donnez votre avis ! Les commentaires des lecteurs jouent un rôle important dans le succès d'un livre en aidant d'autres lecteurs à découvrir des histoires qu'ils pourraient apprécier. Prenez un moment pour laisser un avis sur Rogue Ghosts & Other Miscreants sur Amazon !

Vous voulez discuter ? Nous adorons avoir des nouvelles de nos lecteurs, alors si vous souhaitez nous saluer, poser une question ou discuter avec nous et d'autres lecteurs, rendez-vous sur le groupe Facebook d'Annette à l'adresse facebook.com/groups/annettemarie.

Commentaires : Un problème avec cet ebook ? Faites-le nous savoir à l'adresse info@darkowlfantasy.com

LE CODEX DE LA GUILDE : DÉVOILÉ

Un druide notoire embourbé dans ses secrets, une sorcière brisée et hantée par son passé, et les cicatrices qui les lient ensemble.

Saber Rose n'est pas une fille comme les autres.

Son meilleur ami est un cran d'arrêt. Son passe-temps favori est de l'utiliser sur les personnes cruelles, abusives et sur tous ceux qui lui posent problème. C'est une meurtrière condamnée avec une puce sur son épaule et un dangereux manque de retenue.

Et puis il y a Zak.

Son casier judiciaire rend celui de Saber insipide. La prime sur sa tête vaut plus d'argent qu'elle n'en gagnera jamais, et les fae mortels qui suivent chacun de ses pas exercent plus de pouvoir qu'elle ne le saura jamais.

Il est le druide de cristal, et il pourrait être exactement ce dont elle a besoin, s'ils ne se détruisent pas mutuellement avant.

- Voir The Guild Codex : Unveiled sur Amazon -

Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

Un barman fougueux, trois mages sexy, et un tas de grabuge magique.

Récemment virée et complètement fauchée. Ce sont les seules raisons pour lesquelles Tori Dawson a répondu à un avis de recherche pour un poste de barman en centre-ville.

Le problème est que l'annonce n'était pas vraiment pour un bar. C'était pour une guilde.

Oh, et les trois types arrogants qu'elle a arrosés d'une margarita pendant son premier service ? Ouais, c'était des mages.

Une humaine comme elle n'aurait pas dû passer la porte, mais peut-être qu'elle est le genre de barman qui ne se laisse pas faire dont cet endroit a besoin. Soit ça, soit il y a une bonne raison pour que personne d'autre ne veuille travailler ici.

Alors que doit faire une fille fauchée ? Accepter le travail, bien sûr, avec une augmentation de salaire.

(Cette série a une romance à combustion lente et n'est pas un reverse-harem).

- Voir le Guild Codex : Spellbound sur Amazon -

Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

LE CODE DE LA GU GU GU GU GU DE : DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM DÉM

Une jeune mortelle studieuse et un démon aguerri, liés par la magie et un destin millénaire.

Robin Page, sorcière marginale, préfère faire des muffins et lire des livres plutôt que de pratiquer la magie. La dernière chose qu'elle souhaitait était de devenir un entrepreneur de démons.

Surtout pas un entrepreneur qui tient la laisse du démon le plus rare de l'histoire des invocations.

Il veut trouver un moyen de retourner dans le royaume des démons - une tâche impossible. Elle veut retrouver son ancienne vie avant d'être traquée pour son démon illégal - un espoir tout aussi improbable.

Mais ensemble, ils ont une chance de réaliser l'impossible - si un rat de bibliothèque timide et un démon audacieusement mortel peuvent apprendre à se faire confiance.

- Voir The Guild Codex : Demonized sur Amazon -

Série dans le monde du Guild Codex :

Le Codex de la Guilde : Spellbound (complet)

Le Codex de la Guilde : Démonisé (complet)

Le Codex de la Guilde : Warped

Le Codex de la Guilde : Unveiled

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

SÉRIE ACIER ET PIERRE

Piper sait combien les démons peuvent être dangereux, surtout pour une métisse sans magie.

Piper Griffiths ne veut qu'une chose : devenir Consul, un gardien de la paix entre les humains et les démons. Trois obstacles se dressent sur sa route.

La première est Lyre, un incube plus chaud que la terre avec une tendance à la méchanceté qui va de pair. Le second est Ash, un assassin draconien avec une mauvaise attitude et une réputation terrifiante.

La troisième est la pierre de Sahar, une arme magique mystérieuse et très convoitée. Et Piper vient d'être piégée pour l'avoir volée.

Maintenant, elle est en fuite, et avec tous les criminels, mercenaires et monstres de la ville qui veulent la tuer, elle ne peut pas choisir ses alliés.

Même quand ces alliés sont Ash et Lyre.

- Voir la série Steel & Stone sur Amazon -

Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DU TISSEUR DE SORTS

La seule chose plus dangereuse que les habitants de l'Underworld... c'est de les voler.

En tant que fille illégitime du roi des nymphes, Clio n'a qu'une seule chance de mettre fin à son exil parmi les humains - en volant de la magie interdite auprès des plus mortels lanceurs de sorts du monde souterrain.

D'abord, elle doit se frayer un chemin dans le royaume de la nuit, peuplé de bêtes horribles et de monstres encore plus dangereux cachés derrière de beaux visages.

Ensuite, elle doit trouver un moyen d'échapper aux tisseurs de sorts, en particulier à un incube nommé Lyre, dont l'allure éthérée n'a d'égal que son talent magique mortel.

Et ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle aura une chance de voler la magie qui pourrait signifier son salut, la perte de Lyre... et la destruction des royaumes.

- Voir la trilogie Spell Weaver sur Amazon -

Série dans l'univers de Steel & Stone :

Acier et pierre (complet)

Tisseuse de sorts (complet)

Blackfire (à venir)

*Toutes les séries peuvent être lues indépendamment ou dans l'ordre de lecture recommandé par Annette.

TRILOGIE DE L'HIVER ROUGE

Un destin écrit par les dieux. Un destin forgé par les mensonges. Et un amour interdit qui va tout détruire.

Si Emi est sûre d'une chose, c'est que les kami - les dieux - sont bons, et les yokai - les esprits de la terre - sont mauvais. Mais lorsqu'elle sauve la vie d'un renard métamorphe, sa foi dans les règles de son monde protégé commence à s'effondrer.

Shiro n'est pas mauvais, il est espiègle, irrévérencieux et complètement exaspérant.

Il est également rusé, manipulateur et peut-être même traître, mais elle a quand même besoin de lui. Il est son seul espoir de découvrir la vérité sur son destin - et la traîtrise des dieux qui tiennent sa vie entre leurs mains.

La trilogie de l'hiver rouge comprend 30 magnifiques illustrations pleine page de l'artiste primée Brittany Jackson.

- Voir la trilogie Red Winter sur Amazon -

Remerciements

Un grand merci à Erich Merkel pour avoir partagé son exceptionnelle expertise en latin et en grec ancien. Les erreurs éventuelles sont le fait des auteurs.

À propos d'Annette Marie

Annette Marie est l'auteur à succès de The Guild Codex, une vaste collection de séries d'urban fantasy entrelacées, allant de l'aventure palpitante aux pitreries hilarantes, en passant par la romance déchirante. Ses autres œuvres comprennent la série de fantasy urbaine YA Steel & Stone, sa trilogie préquelle Spell Weaver, et la trilogie de fantasy romantique Red Winter.

Son premier amour est la fantasy, mais l'action rapide, les héroïnes audacieuses et les romances interdites alléchantes sont ses plaisirs coupables. Elle admet fièrement qu'elle a un faible pour les dragons, et son éditeur lui a poliment demandé si elle avait l'intention de les inclure dans chaque livre.

Annette vit dans le désert glacé de l'Alberta, au Canada (d'accord, ce n'est pas si mal), et partage sa vie avec son mari et leur minion à fourrure des ténèbres - pardon, leur chat - Caesar. Lorsqu'elle n'écrit pas, on peut la trouver plongée dans un projet artistique ou un autre en ignorant béatement toutes les responsabilités des adultes.

Pour en savoir plus sur Annette et ses livres, cliquez ici :

Site web : www.annettemarie.ca

Page d'auteur Amazon : www.amazon.com/author/annettemarie

Facebook : www.facebook.com/AuthorAnnetteMarie

Groupe de lecteurs Facebook : www.facebook.com/groups/annettemarie/

Goodreads : www.goodreads.com/Annette_Marie

Instagram : instagram.com/annettemarie.author

À propos de Rob Jacobsen

Rob est un scénariste, acteur et réalisateur canadien, qui a joué dans quelques émissions de télévision que vous pourriez regarder, a présenté quelques films dans des festivals auxquels vous auriez pu assister, et a écrit quelques histoires que vous auriez pu découvrir. Il espère accomplir bien d'autres choses avant de mourir inévitablement entouré de chats en regardant des rediffusions de Mr. Robot.

Actuellement, il est le directeur créatif de Cave Puppet Films, ainsi que le co-auteur de la nouvelle série de livres Guild Codex : Warped avec Annette Marie.

Pour en savoir plus sur Rob, cliquez ici :

Site web : www.robjacobsen.ca

Page d'auteur Amazon : www.amazon.com/author/robjacobsen

Facebook : www.facebook.com/therobjacobsen

Goodreads : www.goodreads.com/author/show/7067921.Rob_Jacobsen

Instagram : instagram.com/rob_jacobsen

Merci d'avoir lu Rogue Ghosts & Other Miscreants et d'avoir rejoint Kit dans sa dernière aventure. Voulez-vous prendre un moment pour laisser un commentaire ? Le bouche-à-oreille joue un rôle important dans le succès d'un livre et vous pouvez y contribuer par une phrase ou deux.

- Critique sur Amazon -

Merci beaucoup !

Annette Marie et Rob Jacobsen