Annette Marie 

Druide immoral et Vodka

Tori Dawson- T.6 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Druid Vices and a Vodka  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020 by Annette Marie 

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038121379

Existe en format papier

Chapitre 1

— Par l’autrice du best-seller Le Diable qu’elle aimait, lut Aaron d’une voix théâtrale, nous vient Le Cœur d’un démon…

— Aaron…

— … une nouvelle romance scandaleuse avec…

— Aaron ! grondai-je en essayant d’attraper mon téléphone.

Il le tint plus haut, une lueur jubilatoire dans ses yeux d’un bleu électrique.

— Angela reprendra-t-elle son âme au démon qui la détient, ou bien…

Il éclata de rire, déglutit avec peine et finit d’une voix étranglée :

— Ou bien remportera-t-il son cœur aussi ?

Je fis une nouvelle tentative pour récupérer mon téléphone, faillis m’étaler sur le bar entre nous et retombai sur mes talons. Je croisai les bras en le fusillant du regard. Heureusement pour moi, les deux douzaines de clients au Corbeau et Marteau ne prêtaient pas attention à la lecture enthousiaste d’Aaron. Même si les lieux s’étaient vidés après le coup de feu du dîner une heure auparavant, il y avait du monde pour un mercredi soir.

— C’est ça, ton genre de lectures ?

En ricanant, il se laissa retomber sur son tabouret. Je pensais que ton truc c’était plus les thrillers et les polars.

— C’est juste une pub à la con.

Il haussa un sourcil sceptique et sirota son rhum-Coca.

— Je veux dire, tu peux lire ce que tu veux, Tori, mais…

— Je ne cherchais pas de romances.

Je lui pris mon téléphone des mains et fermai l’application où s’affichait la publicité malencontreuse.

— C’est juste… j’ai passé un peu de temps sur Google, d’accord ?

L’amusement s’éteignit dans son regard, mais il garda son sourire en place.

— Tu ne trouveras rien de tel sur Google. Le mot-clé « démon » te donnera juste des tas de films, de jeux vidéo et de romances scandaleuses.

— Et des blogs de tarés, marmonnai-je en fourrant mon téléphone dans ma poche.

C’était idiot d’essayer une recherche web à l’ancienne, mais je ne savais pas par où commencer. Comment une fille pas très mythique comme moi était censée faire des recherches sur les artefacts démoniaques ? Le truc le plus proche d’un Wikipédia pour les mythiques – Mythopédia, disons –, c’était le site dépassé du MPD. Alors qu’est-ce qu’il me restait ?

J’avais appris au moins une chose : utiliser un bloqueur de pubs. L’algorithme qui avait décidé que j’étais le public pour des escapades fictionnelles avec des diablotins sexy était super déterminé. J’avoue que certains de ces romans étaient intrigants, mais le sujet ne me branchait pas des masses, là.

J’avisai le rictus d’Aaron et demandai avec agacement :

— Tu ne devrais pas être en train de bosser ?

— On a fini. Ils font tous semblant, là.

Je regardai derrière lui. Autour de plusieurs tables rassemblées se trouvait un groupe qui incluait non seulement les visages familiers des autres membres de la guilde, mais aussi six membres de l’Œil d’Odin. Je connaissais Mario, un contractant de démons, mais les autres – trois types à l’allure coriace et deux femmes aussi coriaces qu’eux – avaient débarqué récemment. Ils papotaient avec les mythiques du Corbeau et Marteau en rangeant tranquillement leurs papiers et leurs cartes.

Appuyée d’une hanche contre le bar, je laissai mon regard dériver vers l’endroit le plus sombre du pub. Les coins de ma bouche se relevèrent et un petit rire m’échappa.

Aaron suivit mon regard.

— Ils sont subtils, hein ?

Blottis dans un petit coin tranquille, Kai et Izzah étaient assis côte à côte. Ils travaillaient – il y avait juste deux feuilles sur leur table – et étaient en pleine conversation. Il avait un bras en travers du dossier de la jeune femme et elle était penchée contre lui.

Oui, super subtil.

Kai se rendit compte qu’on l’observait et recula. Ils se levèrent, attrapèrent leurs papiers et se dirigèrent vers nous. Je dissimulai ma jubilation alors que la belle hydromage s’asseyait sur le tabouret à côté d’Aaron. Ses cheveux noirs et épais balayaient le bas de son dos et sa peau cuivrée s’était empourprée de façon presque imperceptible. Ses yeux marron foncé pétillaient de ravissement.

Kai s’assit de l’autre côté d’elle, absorbé par sa compagne. Un petit sourire s’attardait sur ses lèvres – et, oh, ce soupçon d’amusement séducteur sur l’électromage habituellement si sérieux était dévastateur. Mon cœur se serra alors que le rougissement d’Izzah s’approfondissait. Je résistai à l’envie de lever un poing triomphant et demandai calmement :

— Comment s’est passée la réunion ?

— Eh bien, déclara Izzah avec son accent rocailleux dont j’avais appris récemment qu’il était malaisien, on a mis en commun les résultats de nos missions de surveillance au cours de la semaine passée.

— Et le résultat, c’est un grand « que dalle », conclut Kai.

Je sortis un verre de sous le comptoir et y mis des glaçons.

— Et c’est une mauvaise chose ?

Izzah posa son menton sur sa main, son coude appuyé sur le bar.

— L’activité criminelle est en chute libre-lah. On n’arrive même pas à trouver de hors-la-loi, encore moins à les attraper. Ce n’est pas normal.

— Je pense que Red Rum pourrait faire son retour, suggéra Aaron, mais on n’en a pas trouvé la preuve.

— Comme je l’ai dit, il n’y a pas moyen que Red Rum soit impliqué, dit Kai.

Il inclina la tête, demande silencieuse, et j’obtempérai en doublant la quantité de rhum que je versais dans son verre.

— Entre les bateaux qu’ils ont perdus en septembre et les mesures répressives du MPD, ils n’ont pas eu un hiver facile. Je pense qu’ils se sont complètement retirés.

— Aiyoy, quel dommage, soupira Izzah, faussement compatissante.

Je complétai le verre de Kai avec du Coca et le fis glisser vers lui.

— S’ils sont partis, qui est-ce qui reste ?

— C’est ce qu’on essaye de déterminer, répondit Aaron. Les officiers de l’Œil d’Odin sont convaincus que les rapports de pouvoir sont en train de changer et ils pensent que c’est à ça qu’on doit l’absence de crime. Je n’en sais rien, mais j’aimerais bien savoir qui est la cheville ouvrière de tout ça et qui est parti vers de plus vertes pâtures.

Izzah arracha son verre à Kai et en prit une longue gorgée.

— Je connais un hors-la-loi qui semble bien avoir déserté les parages – soit ça, soit quelqu’un l’a enfin tué-lo.

Une pointe de nervosité me parcourut.

— Qui ça ?

— Le Fantôme.

— Oh, dis-je vaguement.

Je n’avais aucun intérêt à confirmer que, oui, le célèbre hors-la-loi connu comme le Fantôme, un criminel recherché et si mystérieux que personne ne connaissait son nom, son visage ou sa classe, avait effectivement quitté Vancouver pour de bon. Ça aurait conduit à un tas de questions gênantes telles que « Comment tu le sais ? » et « Pourquoi protèges-tu l’identité d’un dangereux criminel ? ».

— Wah, ça, c’est une prime que j’aimerais toucher.

Son regard s’éclaira alors qu’elle rendait son verre à Kai.

— Vous avez déjà pensé à essayer tous les deux ?

— Je passe, répondit tranquillement Aaron. C’est une perte de temps.

C’était bien vrai. « Insaisissable » aurait pu être le second prénom de Zak. Il pouvait littéralement devenir invisible en utilisant un peu de magie fae.

Un bruit de chaises interrompit notre conversation. Les six mythiques de l’Œil d’Odin venaient de se lever. Ils se dirigèrent vers la porte en criant leurs au revoir.

— Chup, c’est l’heure pour moi aussi, commenta Izzah en descendant de son tabouret.

Son regard tomba sur Kai et s’adoucit avec quelque chose d’éminemment sensuel.

— À plus tard, leng chai.

Elle balança ses cheveux par-dessus son épaule et s’en alla d’une démarche chaloupée, comme si elle touchait à peine le sol. Je la regardai partir en souriant comme une idiote. À plus tard ? Genre, dans ton lit ?

Bon, non, je n’aurais pas dû tirer de conclusions. Si l’on mettait de côté leur évidente attirance mutuelle, Kai n’était techniquement pas libre. C’était la raison pour laquelle ils se retrouvaient blottis dans un coin de la guilde à faire semblant de travailler sur une mission, plutôt que blottis dans un endroit plus privé, à l’horizontale.

Hum. Peut-être que je m’intéressais un peu trop à leur vie sexuelle. Est-ce que c’était bizarre ?

Alors que les derniers mythiques de l’Œil d’Odin quittaient le pub sous le bruit de la clochette, Kai descendit la moitié de son rhum-Coca.

— Ça ne me plaît pas.

— Quoi donc ? demandai-je, l’esprit toujours accaparé par Izzah en réfléchissant à comment leur organiser une vraie soirée romantique sans qu’ils se rendent compte de ce que je manigançais.

— C’est tranquille depuis le Premier de l’an. Il y a un truc qui se prépare, mais je ne sais pas quoi.

Je haussai les épaules.

— C’est vraiment si désagréable d’avoir un peu de répit ? J’ai eu ma dose d’aventures dernièrement.

Du coin de l’œil, j’aperçus un client approcher et je collai sur mes lèvres mon sourire professionnel de Super Barmaid avant de me tourner et demander ce que je pouvais lui servir.

Derrière des lunettes à monture sombre, des yeux bleu océan se levèrent vers moi. Robin Page, notre seule et unique contractante de démons se tenait à trois bons pas de là et jouait avec le bord de son pull noir. Ses cheveux châtain sombre étaient noués en une queue-de-cheval si courte qu’elle dépassait à peine de son crâne. Des mèches qui ne tenaient pas dedans encadraient son visage en forme de cœur.

Je restai bouche bée, ma question oubliée. Elle venait si rarement à la guilde que la voir était un choc.

— Bonjour, Tori, commença-t-elle de sa voix d’alto timide. Comment… ça va… ce soir…

Elle se ratatina davantage à chacun de ses mots balbutiants. Je clignai des yeux et jetai un regard de côté. Kai et Aaron l’avaient repérée, eux aussi – et la fixaient d’un regard noir, tel que je ne les avais jamais vus envoyer à un autre membre de la guilde, même à de gros connards qui méritaient quotidiennement de bonnes baffes dans la gueule.

— Contente… contente de te… voir, murmura-t-elle en reculant.

Avec un regard apeuré en direction des deux mages, elle partit vers l’escalier presque en courant. Alors qu’elle montait les marches à toute allure, je me tournai vers mes amis.

— C’était quoi, ça, les mecs ? Je sais que c’est normal de se payer la tête des nouveaux ici, mais elle…

— Elle est dangereuse, m’interrompit Kai.

— Cette fille ? Tu l’as presque fait pleurer, là.

Aaron secoua la tête.

— Tu as vu ce dont son démon est capable. Il n’y a pas moyen qu’elle soit aussi facilement intimidée qu’elle en donne l’impression. On ne sait rien de spécifique, mais on a entendu des trucs.

— Quel genre de trucs ?

Il fronça les sourcils en contemplant son verre où les dernières gorgées étaient diluées par les glaçons en train de fondre.

— Le Corbeau et Marteau a tendance à ramasser des marginaux. Certains de nos membres sont d’anciens hors-la-loi qui ont repris leur vie en main. En général, Darius juge bien les gens, mais tous les mythiques qui obtiennent une seconde chance ici ne changent pas forcément.

Maintenant qu’il en parlait, qu’est-ce que je savais de Robin ? Pas grand-chose, et ce que j’en savais était plutôt louche.

— Alors tu es en train de dire…

— Elle est trop nouvelle pour qu’on lui fasse confiance, lâcha Kai sans ménagement. Crois-nous sur parole sur ce coup, Tori.

Je retournai ça dans ma tête et dénouai mon tablier.

— Je prends une pause. Beuglez si quelqu’un a besoin de moi.

Ils hochèrent la tête. Je balançai mon tablier sur le comptoir de derrière et fis le tour du bar pour me diriger vers l’escalier. Sur le palier, je m’interrompis sur le seuil de la salle de travail remplie de longues tables, d’ordinateurs, de tableaux blancs et de panneaux en liège, avec un écran où se déroulait la liste des primes et des missions qui passaient sur le site du MPD. J’avais passé là un bon nombre d’heures avec les garçons à travailler pour la fac pendant qu’ils planifiaient leurs missions.

Maintenant que je m’entraînais de façon régulière, j’étais sans doute prête à me joindre à eux pour les missions les moins dangereuses – en partant du principe qu’ils veuillent de mon aide –, mais le calme récent en ville laissait les chasseurs de primes du Corbeau et Marteau au chômage technique. C’était la même chose pour l’Œil d’Odin, ce pour quoi nos guildes avaient joint leurs forces pour élucider ce mystérieux cessez-le-feu de la part des hors-la-loi.

Dix membres se trouvaient dans la pièce, chacun en train de travailler seul, à part un groupe de quatre au bout : Liam, le télékinésiste sournois, Julian, un nouvel apprenti enchanteur qui était notre plus jeune membre, et Alyssa une apprentie qui devait avoir deux ans de plus, les cheveux jaune banane.

Ils étaient assis à une table avec Ezra qui était monté là pour éviter l’équipe de l’Œil d’Odin – ou plus précisément, pour Mario, leur contractant. Une sage précaution pour un mage-démon illégal.

Il pointait l’écran de l’ordinateur du doigt et je savais à ses gestes lents et à son regard qui passait de personne en personne qu’il était en train d’expliquer quelque chose. J’entendais presque sa voix apaisante alors qu’il aidait patiemment les jeunes mythiques. Une attraction magnétique me poussa vers lui, un désir incontrôlable d’être à ses côtés.

Il tourna la tête et son regard croisa le mien depuis l’autre bout de la longue pièce.

Je lui fis un sourire et agitai la main joyeusement avant de me hâter à l’étage supérieur. La mâchoire crispée, je m’appuyai au mur et pris une grande inspiration.

Mince.

Depuis Noël, j’avais passé tout mon temps hors du travail et de l’école à faire des recherches sur l’amulette démoniaque. Je l’avais volée à un démon et l’avais utilisée – une fois – pour interrompre le contrat d’un autre démon, et je n’avais pas grand-chose d’autre sur quoi me baser.

Dès que je serais de retour chez moi ce soir, je sortirais la pile de livres et de polycopiés cachés sous mon lit : des missions et des primes reliées à Demonica provenant des archives du MPD ; des livres que j’avais empruntés à Arcana Historia, une guilde qui possédait une bibliothèque semi-privée ; des livres d’histoire sur l’invocation ; des études sur les démons – et je passerais une heure ou deux à feuilleter tout ça, comme je le faisais depuis des semaines. Pour le moment, je n’avais rien trouvé.

Et je n’avais presque plus de temps.

Le démon d’Ezra avait promis d’attendre jusqu’à la pleine lune du 21 janvier – dans cinq nuits. Si je n’avais pas de réponses d’ici là… je ne savais pas ce qui se passerait, mais j’étais prête à parier que ce serait le bordel.

Je me décollai du mur et me redressai. Ezra pensait qu’il était condamné. Aaron et Kai pensaient de même. D’une façon ou d’une autre, ils continuaient tous les trois à vivre leur vie comme si de rien n’était, même si le temps qui restait à Ezra ne pouvait même pas se compter en mois. Ça ne me suffisait pas. Je n’abandonnerais pas.

À situation désespérée, mesures désespérées.

Robin n’était pas dans la salle de travail, ce qui voulait dire qu’elle était au deuxième. Je me détournai des bureaux des officiers de la guilde et avançai à pas de loup dans un couloir étroit. Non, je n’avais pas besoin de marcher sur la pointe des pieds, mais ça semblait approprié vu que, techniquement, je n’avais aucune raison de me trouver ici.

La plupart des pièces utilisées pour faire de la magie se trouvaient au sous-sol : le laboratoire d’alchimie, la salle de duel et le bunker où l’on testait les sortilèges, mais l’Atrium Arcana était l’exception. Un panneau blanc suspendu à la porte disait « Arcana en cours » et gribouillé en dessous se trouvait « N’entrez pas, les nuls ! ». Je reconnus l’écriture de Ramsey.

Je levai la main pour frapper et me figeai en entendant un murmure presque inaudible.

— … hors de question.

C’était la voix de Robin ?

J’inclinai la tête, vis que la porte n’était pas bien fermée et que le son passait à travers.

— Laisse tomber, poursuivit-elle.

Elle parlait trop bas et sa voix était étouffée, je ne distinguais pas tous les mots.

— Tu ne peux pas… sentir… comment j’expliquerai…

Sentir ? Est-ce que j’avais bien entendu ?

— Il faudra qu’on… bon moment. Tu pourras… à… les mages… au final.

Les mages ? De quels mages est-ce qu’elle parlait ? Les yeux étrécis, je saisis la poignée et ouvris la porte pour révéler une grande pièce pleine de trucs dans tous les sens. Sous un puits de lumière se trouvait un cercle permanent gravé dans le sol sombre, fait dans un matériau lisse qui brillait comme du verre. Des placards, des étagères et une table de travail usés, pleins à craquer, bordaient les murs.

Perchée sur un tabouret, Robin faisait face à un grimoire assez récent, ouvert sur la table de travail éraflée – et à côté d’elle se dressait son démon. Il était figé comme une statue inanimée, ses yeux brillaient comme de la lave en fusion. Il ne broncha pas à mon entrée, le regard fixé sur le mur d’en face, les bras ballants.

Robin compensa le manque de réaction de son démon en virevoltant sur son tabouret avec un glapissement apeuré. Elle écarquilla ses yeux derrière ses lunettes, une main contre son visage.

— T-Tori, balbutia-t-elle. Euh… juste une seconde, s’il te plaît.

Elle bougea la main et j’aperçus le téléphone qu’elle tenait.

— Je suis désolée, dit-elle dans l’appareil. Je peux te rappeler ? Merci. Salut.

Elle abaissa le téléphone et frotta son sternum.

— Tu m’as fait peur.

— Désolée.

Je ne l’entendis qu’à peine, je fixais son démon. C’était la première fois que je le voyais de près.

— À qui tu parlais ?

Elle hésita, surprise par ma curiosité.

— Amalia.

Son amie blonde qui était entrée dans la guilde en même temps qu’elle ? Si Robin n’était pas très assidue en tant que membre, je ne savais même pas comment décrire Amalia.

Je fis un pas prudent vers son démon, épatée par sa silhouette menue. Pour être honnête, ce n’était pas un faible. Il faisait cinq ou six centimètres de plus que moi, mais il était tout en muscles, des muscles durs et longilignes qui suggéraient autant d’agilité que de force. Pourtant, comparé aux autres démons que j’avais vus, c’était une crevette.

Mon regard passa des petites cornes qui dépassaient de ses cheveux noirs en bataille à son visage étrangement humain, et au mélange d’armure légère et de vêtements sombres qu’il portait. Enfin, il n’y avait pas grand-chose en guise de vêtements. La plus grande partie de sa peau d’un marron rougeâtre était nue.

— Tu l’habilles ? demandai-je avec curiosité en observant la plaque de métal sur son cœur dont le centre était gravé d’un symbole étrange. Ou bien il est livré avec tous les accessoires ?

Elle passa de moi au démon.

— Il… il est arrivé comme ça. Euh… Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Oui.

Je me penchai sur le côté pour mieux voir l’abdomen du démon.

— La vache, ma fille.

— P-pardon ?

Je le pointai du doigt.

— Tu vois ça, non ? Je sais que c’est un démon et tout, mais punaise, ces abdos. C’est peut-être le truc le plus démoniaque chez lui. Aucun mec sur terre n’a des abdos aussi parfaits.

Comme Robin ne répondait pas, je me tournai vers elle. Elle était recroquevillée sur son siège et rougissait si fort que ses joues n’étaient pas loin de la couleur des yeux du démon.

— Je ne peux pas lui mettre d’habits, pépia-t-elle en se tordant les mains. Ils ne le suivraient pas dans l’infernus. Mais… mais c’est pas grave. C’est un d-démon, pas un… pas un… homme.

Elle avait fini sur un murmure. Je haussai un sourcil. Je n’étais pas en train de dire qu’elle devrait l’habiller – je me demandais juste si elle profitait de la vue –, mais apparemment, que son démon soit à moitié à poil et ultra bien gaulé la mettait mal à l’aise.

Je plantai mes mains sur mes hanches et jetai un nouveau regard au démon immobile, cette fois en comparant ses yeux à ceux d’Ezra quand ils brillaient de pouvoir démoniaque. Est-ce qu’Eterran avait cette apparence-là avant d’être lié au corps d’un humain, ou est-ce qu’il ressemblait plus au démon ailé qui nous avait pris en chasse à Halloween ?

— Pourquoi tu l’as sorti, en fait ? demandai-je.

— Je…

Elle tapota une de ses joues comme pour faire disparaître son rougissement plus vite.

— Je fais des recherches sur… les propriétés magiques de… du sang de démon.

Ça avait l’air un peu dégueu. Avec un « Hum » pensif, je calai mon derrière sur la table à côté d’elle, préférant la mettre entre son démon et moi. Il était peut-être bien foutu, mais il me fichait la chair de poule.

— Bon… je voulais te demander quelque chose.

— Quelque chose d’autre, marmonna-t-elle dans un souffle, avec un rien d’agacement.

— Oui.

Je fis taire mes derniers doutes et me lançai.

— Tu t’y connais en artefacts démoniaques ?

— Tu veux dire, des objets utilisés pour l’invocation et les contrats, comme l’infernus ?

Je jetai un coup d’œil au pendentif en argent suspendu à son cou.

— Je veux dire, un artefact fabriqué avec de la magie démoniaque. Fait par les démons. Ça existe ?

Lui demander, c’était prendre un risque, mais ni Ezra ni moi n’avions grand-chose à perdre. Il fallait bien que je demande à quelqu’un, et je préférais que ce soit à un membre de la guilde, même si elle était nouvelle et qu’on ne savait pas si l’on pouvait lui faire confiance, qu’à un total inconnu.

Robin absorba ma question, la mine sérieuse.

— Pourquoi cette question ?

— Juste des recherches pour une mission.

— Oh.

Une autre hésitation et elle se tourna vers son démon.

Elle tapota du poing la plaque carrée sur son cœur.

— C’est un artefact démoniaque. Il a des propriétés magiques, mais je n’en sais pas davantage. Les démons invoqués peuvent en apporter, mais une fois sous contrat ils ne peuvent plus les utiliser ou en créer de nouveaux.

L’armure de son démon était magique ? C’était intéressant, mais ça ne m’aidait pas.

— Une idée de qui aurait des connaissances sur ce genre d’artefacts ?

— À part en parler avec un démon, je ne vois pas comment on pourrait apprendre grand-chose à…

— Ça se fait, ça ? Parler avec un démon ?

— Eh bien, les invocateurs parlent aux démons avant de passer un contrat avec eux, mais… même si quelqu’un a étudié le sujet, c’est difficile de trouver des experts en Demonica.

Elle fronça les sourcils et soupira comme si elle aussi savait ce que c’était de se retrouver face à une impasse à chaque essai.

— Les invocateurs sont rares, et ceux qui ont de l’expérience et s’y connaissent, encore plus.

Je brûlais de frustration. Comment étais-je censée apprendre quoi que ce soit au sujet de l’amulette, alors ? La base de données du MPD ne listait qu’un seul invocateur actif sur Vancouver et sa métropole, et il était actuellement en détention – et je n’avais pas le droit de voir pour quelles charges. Et même si j’avais pu lui parler, pourquoi m’aurait-il dit quoi que ce soit ?

Mes mains se crispèrent alors que je réprimais une vague d’anxiété.

La vie d’Ezra dépendait de moi et je n’arrivais nulle part.

Robin se racla la gorge.

— Je fais aussi des recherches sur des facettes obscures de Demonica. Pas directement là-dessus, mais…

Elle tritura le bord de son pull.

— Il y a un mythique… un invocateur à la retraite. C’est un fabricant d’infernus, maintenant. Il paraît qu’il rassemble des connaissances ésotériques à propos de Demonica. Je comptais aller lui parler, mais je…

Elle marmonna la fin et il me sembla distinguer « me débrouille ».

— Je peux venir ? demandai-je aussitôt.

Un invocateur à la retraite : exactement le genre de mythique Demonica approchable qu’il me fallait.

— On pourrait voir toutes les deux s’il sait quoi que ce soit sur nos… sujets de recherche.

Ses yeux bleus se réchauffèrent.

— Cool. Tu travailles presque tous les soirs, non ? C’est quand ton prochain jour de congé ?

— Samedi, répondis-je du tac au tac.

Je jurai en silence. C’était seulement deux jours avant la pleine lune. Beaucoup trop proche de la date butoir.

Robin hochait déjà la tête.

— D’accord. On se retrouve ici à sept heures.

Est-ce que ça aurait l’air louche si j’essayais de précipiter les choses ? Mince !

— Sept heures, ça marche.

Son visage s’illumina d’un sourire. J’étrécis les yeux en la voyant aussi heureuse d’avoir une partenaire de recherches et je me demandais bien ce qu’Aaron et Kai pensaient qu’elle pouvait mijoter. Il n’y avait pas une once de malice dans cette fille minuscule.

Je soupirai.

— Robin ? Je peux te donner un conseil ?

Elle fronça les sourcils.

— Oui ?

— Quand quelqu’un débarque et commence à poser des questions auxquelles tu n’as pas envie de répondre, « Va fourrer ton gros nez curieux ailleurs » est une réponse acceptable. Tu devrais essayer.

Elle cligna des yeux, surprise.

— Oh.

— À samedi.

Avec un dernier regard à son démon qui n’avait même pas cligné des yeux tout du long de notre conversation, je la laissai à son drôle de délire sur les « propriétés magiques du sang de démon ».

Arrivée à l’escalier, je m’interrompis, une main sur la rambarde, en repensant à mes plans avec l’étrange contractante. Elle avait l’air inoffensive, mais ce démon ne l’était pas. Même si je n’y comprenais rien, je savais qu’un avertissement de la part de Kai et Aaron n’était pas à prendre à la légère.

Je secouai la tête et me remis en marche. Son fabricant d’infernus était la seule piste que j’avais, et je ne comptais par revenir en arrière. Je serais prudente.

Après tout, je ne voyais pas une fille comme Robin cacher de dangereux secrets.

Chapitre 2

Cent trucs différents à l’esprit et les yeux sur mes pieds, je descendis l’escalier en trottinant. J’étais si perdue dans mes pensées que je ne réagis pas quand une autre paire de chaussures apparut dans mon champ de vision.

Jusqu’à ce que je percute le corps solide qui les portait.

Des mains puissantes m’attrapèrent par les coudes pour me stabiliser et une odeur délicieuse vint chatouiller mes narines. Je relevai la tête pour plonger dans des yeux vairons, l’un marron et chaud comme du chocolat fondu, l’autre pâle comme de la glace, avec un cercle sombre autour de l’iris.

— Ezra ! hoquetai-je.

Est-ce que j’aurais dû reculer ? Oui.

Est-ce que je le fis ? Oh, que non.

Ses mains glissèrent le long de mes bras. Même avec mon pull comme barrière entre ses paumes et ma peau, je frissonnai et luttai contre l’envie de me coller à lui. Est-ce qu’il avait la moindre idée de ce qu’il me faisait avec ce simple contact ?

Il me fit son petit sourire si doux.

— L’Œil d’Odin, ils sont partis ? Je peux descendre ?

Non, il n’en avait pas la moindre idée.

— Oui, c’est bon, répondis-je, un peu essoufflée. Je venais te chercher. J’ai besoin de ton aide.

— Pour quoi ?

— Faire rougir Kai à cause de son gros crush sur Izzah.

Ezra se mit à rire.

— Ça marche.

Je fis un grand sourire et combattis de nouveau le besoin de le toucher alors que mon cœur effectuait des pirouettes douloureuses contre mes côtes.

Ça faisait des semaines que c’était comme ça. J’avais envie de le toucher, de le tenir, de l’entraîner tout droit dans mon lit. Mais il m’avait demandé d’être son amie, et je faisais de mon mieux pour agir comme si nous n’avions pas échangé un baiser qui avait retourné mon monde. Il faisait pareil. Nous n’en avions pas parlé depuis Noël, et je soupçonnais que c’était la seule raison pour laquelle il ne m’évitait pas.

Heureusement, j’avais une longue expérience pour ce qui était de faire semblant qu’il ne m’attirait pas de fou. Le plus gros problème, c’était la façon dont ma gorge se serrait d’angoisse à chaque fois que j’étais près de lui. Cette réaction-là était plus difficile à cacher, mais je me débrouillais quand même très bien. La dernière chose dont Ezra avait besoin, c’était que je me mette à avoir les larmes aux yeux chaque fois qu’il entrait dans une pièce.

Toujours en souriant, j’attrapai sa main et le tirai sur le palier. Il m’avait demandé d’être son amie, mais lui tenir la main était le truc auquel je ne pouvais résister – et ça ne semblait pas le déranger.

On était à la moitié de l’escalier quand je me rendis compte que le niveau sonore du pub avait monté. Ezra ralentit et ses doigts se crispèrent autour des miens. L’équipe de l’Œil d’Odin était-elle revenue ?

Cameron déboula comme un boulet de canon en bas des marches et se mit à monter comme un bourrin. Ezra et moi nous plaquâmes au mur pour éviter qu’il ne nous renverse.

— Oh ! hurlai-je. Y’a le feu au lac ?

— Vous n’allez pas croire qui vient d’arriver ! hurla-t-il par-dessus son épaule. C’est Shane Davila ! Je vais chercher Cearra !

Je fronçai les sourcils alors qu’il disparaissait dans la salle de travail de l’étage.

— Shane Davila ? Le nom me dit quelque chose.

— C’est un chasseur de primes, expliqua Ezra. Plutôt célèbre. Il était à la soirée de Noël chez les Sinclair.

— Oh, je me souviens ! Attends, il y était ? Pourquoi personne ne me l’a montré ? Je n’ai pas vu de chasseur de primes ce soir-là.

— Il n’est pas facile à repérer dans une foule. Viens, allons voir.

Tout le monde était rassemblé en un cercle dense dans le pub et j’avisai les cheveux cuivrés très repérables d’Aaron. Il serrait avec enthousiasme la main d’un type d’une quarantaine d’années. À côté de lui, avec son mètre quatre-vingts et sa carrure musclée, le nouvel arrivant semblait tout petit et frêle, un ventre un peu bedonnant sur une silhouette maigrichonne, et un crâne chauve parfaitement sphérique. Ses lunettes rondes lui donnaient l’air d’un manager grognon.

Pas étonnant que je ne l’aie pas repéré à la soirée de Noël. J’avais dû le prendre pour le valet d’un type riche. Le visage plissé d’incrédulité, je contournai le groupe et me laissai tomber sur le tabouret qu’Aaron avait libéré. Seul Kai était resté assis, son téléphone dans une main, le coude opposé appuyé sur le bar.

— Alors, c’est lui le célèbre chasseur de primes qu’Aaron admire ? demandai-je, dubitative, tandis qu’Ezra s’asseyait à côté de moi. Je ne m’attendais pas à ça.

— Ne te fais pas avoir par les apparences, me prévint Kai. Shane Davila est un génie. C’est le Sherlock Holmes mythique de notre époque.

— Il a un pouvoir de déduction magique ? demandai-je, alors que Shane serrait patiemment la main de chacun de ses admirateurs au Corbeau et Marteau, une mallette usée coincée sous son autre bras.

Une paire de gants en cuir noir complétait cette drôle de tenue.

— Quasi. C’est un psychomètre. Il peut lire le passé d’un objet en le touchant.

— Hein ? Lire le passé d’un objet ? Comment ça marche ?

— Monsieur Davila !

Sorti de la cuisine, Ramsey venait de rejoindre le groupe et serrait la main du chasseur de primes dans les deux siennes.

— C’est un honneur de vous rencontrer !

Cameron et Cearra déboulèrent de l’étage à toute allure pour venir se joindre au groupe à leur tour, et Shane disparut presque dans la mêlée.

— Les gars ! s’exclama Aaron en agitant les bras. Laissez-le respirer. Vous allez l’écraser.

Les mythiques reculèrent et Shane réapparut.

Il se racla la gorge.

— Merci, Aaron. Je peux avoir un verre, peut-être ?

Alors que les autres faisaient de grands yeux en se rendant compte que le célèbre chasseur de primes connaissait Aaron par son prénom, je sautai de mon tabouret et passai derrière le bar. J’étais bien en place quand Aaron et Shane atteignirent le comptoir. Il posa sa mallette par terre.

— Un rhum-Coca, s’il te plaît, commanda Aaron. Shane, qu’est-ce que vous prenez ?

— Une vodka, pure.

Je haussai les sourcils. Il n’était pas aussi délicat qu’il en avait l’air. Je pris un lowball et un tumbler.

— Shane, vous vous souvenez de Kai et Ezra, n’est-ce pas ? On n’a pas eu l’occasion de parler beaucoup à Noël.

Je grognai en silence alors que Shane serrait la main des deux mages. Alors on leur avait présenté le chasseur de primes et pas à moi ? J’avais été avec eux presque tout du long, ce soir-là. Ce devait être un mauvais timing de ma part.

— Vous étiez en Europe dernièrement, c’est ça ? demanda Aaron en s’appuyant au bar. Sur un dossier spécial pour le MPD ?

— Oui. C’était intéressant. J’aimerais pouvoir vous raconter, mais c’est classé secret.

— C’est pas drôle, se plaignit Aaron, qui avait l’air davantage amusé qu’agacé.

Ezra écoutait avec intérêt, mais Kai s’occupait surtout de son téléphone, avec de nouveau ce petit sourire. J’aurais parié mon salaire qu’il était en train de discuter avec Izzah par SMS.

— Les primes sont mon gagne-pain, répondit Shane avec bonhomie. Je ne peux pas révéler mes dossiers et mes méthodes comme ça. Le MPD s’intéresse un peu trop à moi.

Je considérai les vodkas que j’avais dans mon espace de travail et décidai que ce type était assez important pour avoir droit aux bons produits. Je filai dans la cuisine pour voir ce que j’avais dans le frigo. La bonne vodka, ça se gardait au frais.

— Et vous pouvez nous donner une idée de votre affaire en cours ? demanda Aaron, alors que je revenais avec une bouteille givrée. Mon père m’a dit que vous étiez à Vancouver pour une grosse prime.

Pendant que je remplissais le petit tumbler, Shane eut un sourire mystérieux.

— Peut-être que je peux faire mieux que ça, proposa-t-il. Je dois un peu enquêter avant de pouvoir compléter la mission, et ça ne me ferait pas de mal d’avoir un mythique de combat expérimenté en tant qu’escorte. Ça vous intéresse, Aaron ?

Il écarquilla les yeux.

— Carrément ! Ce serait un privilège de travailler avec vous.

— Parfait. J’ai encore quelques détails à régler, mais je vous recontacte dans les prochains jours.

Je fis glisser son verre au mythique.

— C’est offert. À votre santé.

— Merci, madem…

— Dawson, mais appelez-moi Tori.

Je jetai un regard exaspéré à Aaron.

— Merci pour les présentations.

Il grimaça.

— Oh, merde, pardon ! Je ne m’étais pas rendu compte que vous ne vous connaissiez pas. Shane, Tori, était à la soirée de Noël aussi, mais vous l’avez peut-être manquée.

— Je me souviens de vous.

Shane prit le verre et en renifla le contenu.

— Mais nous n’avons pas eu la chance de nous parler.

Il se souvenait de moi ? Ça devait être la robe. J’étais canon, ce soir-là.

— Alors, c’est quoi, la mission ? demanda Aaron avec enthousiasme. Je connais Vancouver sous toutes les coutures, je suis peut-être en mesure de vous pointer dans la bonne direction.

Shane leva le verre à ses lèvres, en prit une gorgée, et la fit rouler dans sa bouche avant d’avaler.

— Vous connaissez le Fantôme ?

Je me figeai alors que j’étais en train de verser le rhum. Aaron prit une expression neutre et Kai releva la tête de son téléphone pour regarder Shane. Seul le visage impassible d’Ezra ne changea pas.

— Euh… autant que faire se peut.

Aaron ne parvint pas tout à fait à supprimer la note prudente de sa voix.

— Tous les chasseurs de primes d’ici à Seattle ont entendu parler du Fantôme, mais c’est toujours une impasse.

— Des informations intéressantes ont été portées à mon attention, et j’aimerais voir où ça me mène.

Je me rendis compte que j’avais rempli la moitié du verre d’Aaron de rhum et je posai la bouteille d’alcool de côté pour finir avec du Coca. J’espérais qu’il ne s’étoufferait pas à la première gorgée.

— Arrêter le Fantôme, ça serait dingue, dit-il à Shane, mais l’activité récente suggère qu’il a quitté les environs de Vancouver. On n’a pas vu signe de lui depuis des mois.

— Les hors-la-loi bien établis n’abandonnent pas leur territoire à la légère, déclara le chasseur de primes avec assurance. J’ai plusieurs pistes à suivre. Si vous êtes partant pour prendre une mission étiquetée « Mort ou Vif », je serais heureux de travailler avec vous.

— Je… bien sûr. Ce n’est pas du tout un souci. Je n’ai aucun problème avec…

Alors qu’Aaron se hâtait d’assurer au célèbre chasseur de primes qu’aucun hors-la-loi ne lui faisait peur, Ezra murmura :

— Kai ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je tournai la tête. Kai était tout raide sur son tabouret et fixait son téléphone. Il avait blêmi et sa mâchoire était si crispée qu’une veine pulsait à sa joue.

Il se leva en manquant de renverser son tabouret.

— Il faut que j’y aille.

— Kai ? commençai-je avec angoisse. Qu’est-ce…

Il était déjà en train de s’éloigner. Ezra le suivit, à un pas de lui, alors que l’électromage fonçait tout droit vers la porte.

— Excusez-moi, Shane.

Aaron accorda à peine un regard au chasseur de primes avant de se précipiter à la suite de ses amis. Je grinçai des dents. J’avais encore plusieurs heures de service devant moi, ce qui voulait dire que j’étais coincée ici. Si c’était urgent, ils me l’auraient dit… hein ? Je sortis mon téléphone de ma poche et tapai un message en hâte. Il se passe quoi, bon sang ? Kai va bien ?

— Mademoiselle Dawson ? murmura Shane.

— Appelez-moi Tori, marmonnai-je, distraite, alors que j’envoyais la question sur notre groupe de conversation. Je peux vous servir autre chose ? Vous avez faim ? Vous voulez un plat chaud ?

— Je peux vous poser quelques questions ?

Je fixai mon téléphone. Il n’y avait personne d’autre que moi sur le tchat. Je levai la tête et plongeai mon regard dans les yeux marron-gris de Shane derrière ses horribles lunettes rondes.

— Quel genre de questions ?

— Vous êtes une sorcière, c’est bien ça ? On a découvert que vous étiez une mythique en août dernier ?

— Oui, c’est exact.

— Et ça fait huit mois que vous travaillez au Corbeau et Marteau ?

Une colère nerveuse me balaya.

— C’est de notoriété publique. Pas la peine de me le demander.

— Est-ce que quelqu’un du Corbeau et Marteau a déjà mené une enquête sur le Fantôme par le passé ?

Même si j’étais née de la dernière pluie, j’aurais compris que c’était une question piège.

— Qu’est-ce que disent les archives du MPD ?

— Le Corbeau et Marteau n’a jamais officiellement enquêté sur le Fantôme, mais l’été dernier – en juin et juillet, pour être précis –, plusieurs membres ont fait des demandes urgentes aux autres guildes et au bureau du MPD quant au Fantôme et aux lieux où il aurait été vu.

Merde. Le Corbeau et Marteau avait fait des demandes urgentes parce que le Fantôme m’avait kidnappée.

— J’étais juste barmaid à l’époque, lui dis-je.

— Même Darius King s’est trouvé à poser des questions, poursuivit Shane, comme si je n’avais pas parlé. Le Corbeau et Marteau semblait très intéressé par le Fantôme, mais la guilde n’a jamais rien archivé dans le système.

— Peut-être que ça ne les a jamais menés nulle part et qu’il n’y avait donc rien à archiver.

— Peut-être, acquiesça-t-il d’une voix neutre en prenant une longue gorgée de vodka. À peu près à la même époque, le MPD a interrogé plusieurs membres du Corbeau et Marteau, dont Aaron, Kai et Ezra, à propos d’une affaire de disparition d’une adolescente.

Je remis la bouteille de rhum dans mon bac et dis d’une voix plate :

— Ah oui.

— Vous avez été interrogée aussi d’après les comptes-rendus, mais vous étiez… juste une barmaid à l’époque ?

— Oui, en effet, rétorquai-je. Vous avez lu le compte-rendu, non ? Alors vous pouvez aller vous faire voir ailleurs avec vos questions à la con.

Il sirota sa vodka et ne bougea pas de son siège.

— Les suspects humains dans cette affaire ont déclaré que la femme rousse qui avait utilisé un artefact illégal pour les interroger était alliée au Fantôme.

— Oh, mince.

Je le fusillai du regard, la voix dégoulinante de sarcasme.

— Ça devait être moi alors, parce que je suis sûrement la seule rousse de tout Vancouver.

— Une rousse en compagnie d’Aaron, Kai et Ezra.

J’ignorai le rythme paniqué de mon cœur et plantai mes deux mains sur le bar pour me pencher en avant, les yeux dans les yeux avec le chasseur de primes.

— Qu’on soit bien clairs, Shane. Vous ne seriez pas le premier connard avec une idée derrière la tête que j’aurais fichu hors de mon bar, et vous ne seriez pas le dernier.

Il ne broncha pas sous mon regard polaire. Sans rompre le contact visuel avec moi, il déposa sa mallette sur le bar et l’ouvrit. Il y plongea la main dans un bruit de plastique froissé.

Il la referma et déposa une pochette en plastique transparent dessus. Le mot « Preuves » y était tamponné en rouge, et à l’intérieur se trouvait une paire de baskets rouges pour femmes, avec de grosses taches noires sur les côtés.

Je sentis mon visage se glacer, le sang quitter ma tête, mais je ne pouvais empêcher ma réaction viscérale à la vue de ces chaussures.

— Ceci vous appartient, murmura Shane.

Ce n’était pas une question et je n’essayai pas de nier. Mes chaussures. Je me souvenais d’avoir monté un escalier en chancelant, comme ivre d’avoir été exposée à du sang de dragon. Je me rappelais m’être débarrassée des baskets alors que je retirais mes fringues pour passer sous la douche.

Je les avais laissées là-bas. Je les avais oubliées dans la salle de bains de Zak, dans son appartement privé à l’étage de la ferme dans une vallée secrète qui était son seul refuge.

— Mademoiselle Dawson, lâcha le chasseur de primes à voix basse, parlons un peu d’où vous vous trouviez l’été dernier, du 30 juin au 14 juillet.

C’était un psychomètre, il était capable de lire le passé d’un objet simplement en le touchant. Qu’avait-il appris de mes chaussures ? Que savait-il ? Les genoux faibles, je vacillai en arrière d’un pas – et cognai quelqu’un. Une main se referma autour de mon épaule, la pressa doucement, et une voix familière parla au-dessus de ma tête.

— Quel honneur d’accueillir un chasseur de primes renommé dans ma guilde. C’est un plaisir de vous revoir, Shane.

Le sac de preuves était déjà de retour dans la mallette de Shane et il se leva, ce qui lui donna quelques précieux centimètres de hauteur de plus pour aviser l’homme à côté de moi.

— Darius, commenta Shane d’une voix froide. Je dirais que le plaisir est tout à vous.

— Oh, très certainement.

Darius passa un bras autour de mes épaules.

— Qu’est-ce qui vous amène dans mon humble bar ?

— J’ai demandé au jeune Sinclair s’il était disponible pour m’assister sur une affaire, mais peut-être que votre influence l’a corrompu au fil des années.

— Je préfère me dire que mon influence a été entièrement positive.

— J’en doute beaucoup.

Shane fit glisser sa mallette du comptoir.

— J’espère que vous profitez bien de votre retraite, Darius. Vous avez de la chance que ce soit ici et pas dans une cellule de prison.

— J’aime bien mon petit confort. Mais la chance n’a rien à voir là-dedans, monsieur Davila.

Une note dure et moqueuse s’était glissée dans la voix de Darius.

— Amusez-vous bien avec votre affaire.

Congédié, juste comme ça. Je réprimai mon sourire.

Shane leva son verre, vida ce qu’il y restait de vodka, et reposa le tumbler sur le comptoir. Son regard se posa sur moi et, avec un petit sourire, il traversa le pub. La clochette tinta alors que la porte se refermait sur lui.

— Alors… Shane ne vous aime pas, devinai-je.

Darius laissa tomber son bras de mes épaules, prit le verre de Shane et le mit avec le reste de la vaisselle.

— Pas du tout.

— Comment ça se fait ?

Une expression d’intense satisfaction passa sur son visage et il frotta sa courte barbe poivre et sel comme pour l’effacer.

— J’appartiens à un club très restreint et exclusif que Shane appellerait sans doute « Ceux Qui S’en Sont Sortis ».

Je haussai un sourcil.

— Ça veut dire que vous êtes un hors-la-loi ?

— Souple avec la loi, mettons, répondit-il avec un clin d’œil. Bon, Tori, je crois que Clara s’en va. Pourquoi tu n’arrêterais pas pour ce soir, elle peut te raccompagner chez toi ?

— Mais mon service n’est pas terminé.

— Ramsey et moi te remplacerons. Je ne voudrais pas que des individus impolis et insistants t’embêtent sur le chemin du retour.

Ah. On était deux.

— Ça marche.

Je ramassai mes affaires, et dix minutes plus tard, Clara me laissait devant chez moi. Je lui fis signe de la main alors qu’elle repartait, les feux arrière de sa berline s’éloignant dans la rue calme. Je refermai nerveusement mon manteau autour de moi dans l’air glacial de janvier et me hâtai de passer le portail et d’entrer dans le jardin. Je déverrouillai la porte extérieure, puis la seconde, celle de mon appartement en sous-sol.

— Brindille ? appelai-je en descendant l’escalier. Je suis rentrée !

Je m’arrêtai à quelques marches du bas pour regarder mon téléphone. Ezra avait répondu à mes questions angoissées pour dire qu’ils étaient rentrés tous les trois et qu’il ne s’était rien passé. Peu après, Aaron avait confirmé que Kai s’était enfermé dans sa chambre et ne voulait parler à personne. Aaron et Ezra gardaient un œil sur l’électromage et ils me donneraient des nouvelles le lendemain matin.

Mes pouces s’attardèrent au-dessus du clavier, puis je fourrai le téléphone dans ma poche sans envoyer de réponse. Je leur donnerais des nouvelles le lendemain, moi aussi. Ce n’était pas la peine de leur rajouter du stress – et qu’un célèbre chasseur de primes m’ait liée à un hors-la-loi recherché était sans aucun doute une source de stress.

La lèvre inférieure coincée entre mes dents, je retirai mes bottes et posai mon sac à main sur la petite table à côté de l’escalier. La tête pleine de questions sur Shane et sur la façon dont il avait bien pu mettre la main sur mes vieilles chaussures, je filai dans le salon.

— Brindille ? appelai-je de nouveau. Où est-ce que t…

Je m’arrêtai net.

Le lutin vert était juste là, mais je voyais pourquoi il ne m’avait pas répondu. Des bandes d’ombre maintenaient sa frêle silhouette au canapé, et ses grands yeux verts étaient écarquillés de terreur. Sur le coussin à côté de lui, le corps serpentin d’Hoshi était lié par les mêmes cordes noires et semi-transparentes. Le bout de sa queue battait avec agitation.

Un énorme aigle noir était perché sur le dossier du canapé au-dessus de ses prisonniers et me contemplait de ses yeux émeraude. Des ombres ondoyaient sur ses plumes comme des volutes de fumée noire et ses serres létales étaient enfoncées dans les coussins.

Je fixai l’aigle. Mon cœur battait la chamade et je me sentis suffoquer sous un mélange d’inquiétude, d’anticipation et de terreur glaciale.

— Lallakai ?

Chapitre 3

La dame des Ombres. L’Aigle de la Nuit. Le familier de Zak. Je n’avais pas vu ce fae depuis des mois, mais si elle était là, ça voulait dire…

Je me retournai.

— Zak ?

Le druide énigmatique n’apparut pas dans un grand mouvement de manteau noir. Mon appartement était silencieux.

— Zak ? appelai-je. Tu es là ?

Lallakai fit claquer son bec et je l’examinai en plissant les yeux.

Elle était toute seule ? Pas moyen. Zak et elle n’étaient jamais loin l’un de l’autre.

Je désignai mes deux amis fae.

— Tu veux bien les relâcher ?

Un autre claquement de bec. Les liens ombreux de Brindille et Hoshi s’évanouirent et les deux fae sautèrent du canapé. Brindille vint se blottir derrière moi et m’attrapa les jambes pour se cacher du regard de Lallakai. Hoshi décrivit un cercle autour de moi, son long corps ondulait comme s’il ne pesait rien, et elle se posa avec son petit menton sur mon épaule et sa queue autour de ma taille.

— Est-ce que Zak est ici ? leur murmurai-je.

Un éclair rouge sombre dans ma tête : la réponse télépathique d’Hoshi. Brindille confirma d’une voix tremblante :

— Non, l’Aigle de Nuit est v-venue seule.

La terreur glaciale dans mon ventre ne fit que s’approfondir.

Lallakai déplia ses ailes. Leur envergure était plus longue que mon canapé et ses plumes élégantes effleurèrent les coussins. Les ombres qui tourbillonnaient autour d’elles se firent plus épaisses et elle décolla de son perchoir. L’obscurité ondulait sur elle, dissimulant sa silhouette alors qu’elle atterrissait par terre à trois longs pas de là. Les ombres se dissipèrent.

Ma mâchoire se décrocha.

L’aigle avait disparu. À sa place se trouvait… une femme.

Bon, soyons clairs : j’aime les mecs. Depuis toujours, et ça sera toujours comme ça. Mais si l’on met de côté mon obsession pour le corps masculin, je n’avais jamais vu une telle incarnation de la sensualité féminine – et j’avais de quoi me rincer l’œil, là.

Grande, élégante, sexy. Les courbes de sa silhouette avaient des proportions à la perfection injuste : des hanches girondes qui s’étrécissaient pour former une taille fine, un ventre plat, une poitrine ample, et de longues jambes graciles. Tous ces attributs féminins étaient affichés sans vergogne par une tenue qui était plus ou moins un haut de bikini et une longue jupe aux fentes tout aussi longues, qui couraient jusqu’à ses hanches, le tout fait d’une belle soie noire avec des touches de vert profond.

Un visage ovale aux yeux cristallins surmontait son cou de cygne, et elle me regardait de sous ses sourcils fins et élégants. Ses lèvres pleines étaient d’un rouge qui attirait l’attention, son nez pile à la bonne taille pour ses pommettes. Ses cheveux noirs lui arrivaient aux genoux et volaient autour d’elle malgré l’absence de brise.

J’observai la fae à la peau d’albâtre des pieds à la tête. Oh, la vache. Zak se tapait son familier, aucun doute là-dessus. Comment était-ce possible autrement ? Je ne jugeais pas, mais j’étais bien contente de ne pas avoir couché avec lui. Non pas que je l’aie envisagé. En tout cas, pas sérieusement.

Bref.

Je ravalai mon choc et me raclai la gorge.

— Bonjour, Lallakai.

— Victoria Dawson, humaine de la guilde du Corbeau et Marteau.

Même sa voix était sensuelle, comme un ronronnement qui montait de sa gorge. Aucune humaine ne pouvait se hisser à sa hauteur.

— Où est Zak ? demandai-je.

La belle fae glissa en avant et ses cheveux tourbillonnèrent autour d’elle comme s’ils n’arrivaient pas à admettre que la gravité existait. Elle s’arrêta devant moi et me contempla avec un calme solennel. Elle faisait dix centimètres de plus que moi, soit un mètre quatre-vingts.

Hoshi feula doucement.

Les yeux dépourvus de pupilles de Lallakai se tournèrent vers la sylphide. La pauvre petite Hoshi tint bon cinq secondes avant de craquer. Elle plongea au loin et devint invisible. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

Brindille resserra sa prise sur mes jambes, mais je savais que ce n’était pas de la bravoure. Il était trop pétrifié de crainte pour bouger.

La Dame des Ombres se concentra de nouveau sur moi et son attention était comme un poids tangible. Le pouvoir dans l’air avait un goût sucré, l’éclairage dans la pièce était trop faible, les ombres étaient trop profondes.

Elle effleura le bas de ma joue de ses doigts lisses.

— Qu’est-ce que tu penses de mon druide, Victoria Dawson ?

Je fis un effort pour ignorer son contact.

— Comment ça ?

— Tu es attirée par lui.

Elle se pencha et son haleine de miel vint chatouiller mes lèvres.

— Comme le sont tous ceux qui le connaissent, fae comme humains. C’est son don et sa malédiction.

— C’est mon ami.

— Ton ami, murmura-t-elle. Même s’il est un druide noir ? Même s’il traite avec des créatures immondes, ignore vos lois et tue quand cela lui semble approprié ?

— Je sais déjà tout ça de lui. Je ne suis pas une fan de l’assassinat en général, mais ce n’est pas un mauvais bougre.

Elle m’observa en faisant tourner une mèche de ses cheveux corbeau autour de son doigt.

— Que ferais-tu pour mon druide ? Tu te battrais pour lui ? Tu briserais les lois des humains ou tu prendrais des vies humaines ?

— Ça dépend.

Mes muscles se tendirent.

— Est-ce que Zak a des ennuis ? Je pensais que vous étiez en train de construire des cabanes dans la forêt ou un truc du genre tous les deux.

Début septembre, Zak m’avait fait ses adieux. Ses ennemis s’étaient dangereusement rapprochés alors il avait quitté sa ferme et pris le maquis, en mode druide. Il n’avait même pas emporté un téléphone.

Lallakai passa délicatement ses doigts dans mes cheveux dans un geste qui était soit maternel, soit amoureux, et ça me perturbait à fond de ne pas réussir à déterminer ça. Dans le genre signaux contradictoires…

Ses yeux brillants forèrent les miens.

— Il faut que je sache, Victoria. Mon druide peut-il te faire confiance ?

— Bien sûr que oui. J’ai gardé ses secrets tout ce temps, non ?

— Ses secrets, oui, mais puis-je te confier sa vie ?

J’étais à deux secondes de la secouer pour obtenir des réponses.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Lallakai ?

— Mon druide est en grave danger. Il a besoin d’une aide que je ne peux lui apporter.

Elle se détacha de moi de façon abrupte et ses cheveux volèrent derrière elle en mèches aussi fines que des fils d’araignée.

— Nous avons appris la nouvelle il y a quelques jours. Nous étions loin d’ici, cela faisait des mois que nous parcourions les terres des humains et des fae.

— Quelle nouvelle ? demandai-je, perdue.

— Des nouvelles de… la maison.

— Tu veux dire, la ferme de Zak ?

Elle me refit face, son expression étrangement gardée.

— Le territoire de mon druide, que nous avions laissé sous la garde de la sorcière en son absence, a été violé. Un ennemi a franchi ses protections et…

— Et quoi ?

— Et l’a réduit en cendres – à ce qu’on nous en a dit.

Je fus prise d’un frisson d’horreur glacial.

— Mon druide était fou de rage que quelqu’un ait osé souiller sa terre chérie. Il était brûlant de fureur. Je n’ai pu apaiser son cœur déchaîné.

Ça n’avait pas l’air bon, ça.

— Il ne voulait rien d’autre que rentrer pour découvrir la vérité. En hâte et sans précaution, il s’est précipité pour revenir au plus vite. Nous avons été pris en embuscade au carrefour – un endroit de pouvoir fae – et il a été capturé par des chasseurs de primes. Ils le prennent pour un druide louche, non enregistré. Ils ne connaissent pas son identité.

Je serrai les poings et pris une grande inspiration. Zak, le Fantôme insaisissable et intouchable, s’était fait capturer ? Je n’y aurais jamais cru sauf que je ne voyais pas d’autres raisons pour lesquelles Lallakai pourrait se trouver ici.

Si c’étaient des chasseurs de primes qui l’avaient et qu’ils comprenaient qui était leur prisonnier…

Une fine ride se creusa sur le front parfait de Lallakai.

— Les chasseurs le ramènent en ville où ils le confieront au MPD. Cela ne peut se produire.

J’étais à cent pour cent d’accord. S’il se retrouvait en garde à vue chez MagiPol, c’en était fini pour lui. Mais ça voulait dire…

— Attends. Tu es là parce que tu veux que je le sauve ? demandai-je en étrécissant les yeux. Moi. L’humaine vaguement sorcière. Tu t’attends à ce que, moi, je sauve Zak de chasseurs de primes ?

J’essayai de m’imaginer libérer Zak des six mythiques de l’Œil d’Odin qui se trouvaient à la guilde tout à l’heure. Je ne voyais pas trop comment j’étais censée faire ça – et j’étais à peu près certaine que l’équipe qui avait réussi à capturer Zak devait être encore plus coriace.

Lallakai se rapprocha pour venir empiéter sur mon espace personnel. Elle prit mes mains et ses doigts froids me serrèrent avec force.

— Tu es son amie. C’est ce que tu as dit. Tu es attirée par lui.

— Je ne dirais pas que je suis attirée par…

— Quand tu le regardes, tu ne vois pas un druide noir. Qui d’autre pourrais-je supplier de nous aider, Victoria ? Qui accepterait de prendre des risques pour lui ? Il n’y a que toi et moi… mais je ne peux pas le sauver.

Je déglutis avec peine, la gorge serrée. Zak n’avait pas d’amis. Il avait peut-être des alliés, mais aucun à qui il puisse faire confiance alors qu’il se trouvait en danger. Lallakai avait raison : c’était moi ou personne.

Merde.

— Dans ce cas…

Je reculai pour échapper à sa proximité gênante et libérai mes mains.

— Combien de temps avant que les chasseurs de primes le remettent à MagiPol ?

— Un jour, peut-être deux. Le lieu où ils l’ont capturé est éloigné, mais ils peuvent voyager vite.

Il restait très peu de temps pour planifier et mettre en place une mission de sauvetage.

— Il faut qu’on le récupère avant qu’ils arrivent en ville. Est-ce qu’ils font partie d’une guilde de Vancouver ? Tu connais son nom ?

Un frémissement infime vint ternir son visage, avant de disparaître aussitôt.

— Il n’a pas été capturé ici. Ce n’est pas dans cette ville qu’ils l’emmènent.

— Hein ? Où alors ?

— Los Angeles.

— Oh.

Je grimaçai.

— Bon, ça complique les choses.

***

Je faisais les cent pas devant l’escalier qui descendait dans mon appartement. Pas bon, pas bon, pas bon. Ce n’était pas bon du tout. Et stupide. Je n’aurais même pas dû envisager de me barrer dans le Sud.

Zak était en Californie. Lallakai ne blaguait pas quand elle disait qu’ils étaient partis loin. Deux mille kilomètres, tranquille.

Je frottai mes paumes moites sur mon pantalon. J’avais moins d’une semaine pour découvrir ce qu’était l’amulette démoniaque selon l’échéance donnée par Eterran, mais Zak avait un jour ou deux, avant d’être emprisonné par le MPD et une fois qu’il y serait, ils découvriraient son identité. Shane Davila était déjà en train de recoller les morceaux du puzzle et je me demandai si Shane avait récupéré mes vieilles godasses quand la ferme avait été « réduite en cendres ».

J’avais des soupçons sur la personne responsable de la destruction. Varvara, la sale vieille enchanteresse qui avait enlevé l’une des ados dont Zak avait la garde, était plutôt du genre rancunière à mon avis – et ça l’avait mise en rage que le druide ait récupéré Nadia. C’était à cause de Varvara qu’il avait bouclé sa ferme et pris le maquis.

On frappa doucement à la porte en haut de l’escalier et elle s’ouvrit. Un bruit de froissement résonna, puis Kai descendit les marches dans un silence presque complet. Je me précipitai pour l’intercepter alors qu’il arrivait en bas sur mon faux plancher.

— Tori.

Il me jeta un regard vif et ouvrit sa veste en cuir de motard.

— Qu’est-ce…

— Tu es seul ? demandai-je avec urgence. Est-ce qu’Aaron et Ezra savent où tu es ?

— Non.

Il toucha mon coude pour m’empêcher de m’agiter.

— Qu’est-ce qu’il se passe, Tori ?

J’évaluai son niveau de calme. Quand il s’agissait de faire des trucs en douce, c’était vers Kai que je me tournais, et cette affaire requérait une discrétion totale. Et puis il n’avait pas autant d’aversion pour Zak qu’Aaron, ce qui était un gros plus.

— Ne t’énerve pas, d’accord ?

Je pris son poignet et hésitai.

— Et, euh… garde les idées claires… si tu peux.

Il fronça les sourcils, confus. Je décidai d’en finir et l’attirai dans la pièce principale.

Lallakai, toujours sous forme humaine, était assise sur un tabouret haut, ses longues jambes croisées au genou, ses mains posées devant elle. Sa tenue pas hyper prude exposait des kilomètres de peau de porcelaine et ses longs cheveux soyeux tombaient en rideau autour d’elle.

Kai s’arrêta net, bouche bée. Je toussai.

— Kai, voici le familier de Zak, Lallakai. Elle…

— Consort, corrigea-t-elle d’une voix suave et mielleuse.

— Euh… oui. C’est la consort de Zak, Lalla…

— Non, mon enfant.

Ses lèvres se recourbèrent vers le haut.

— C’est lui qui est mon consort.

Je frissonnai en entendant la possessivité contenue dans ces deux mots.

— C’est Lallakai. Il y a un truc entre Zak et elle.

Kai ne répondit pas, et je le trouvai en train de fixer la fae, les yeux perdus dans le vide. Je pinçai son bras et il sursauta.

— Zak a besoin d’aide, l’informai-je en mettant un peu de mordant dans ma voix. D’après Lallakai, je suis grosso modo son seul espoir. C’est pour ça que je t’ai appelé.

Il se reprit.

— Je vois. Quel genre d’aide ?

— Il a été capturé par une guilde de chasseurs de primes… en Californie.

— En Californie ?

— Ils ne savent pas qui il est, mais ils comptent le balancer à MagiPol, alors ce n’est qu’une question de temps.

— Je vois.

Il me dévisagea.

— Et tu comptes partir en Californie et le libérer avant que cette guilde le remette au MPD ?

— Euh… eh bien, je l’envisage.

Il hocha la tête – et puis, bizarrement, il releva ses manches.

— Est-ce qu’il y a la moindre chance que tu viennes sans résister ?

Je clignai des yeux, surprise.

— Où ça ?

— À la maison.

— Mais je viens de t’appeler ici…

— Et je suis heureux que tu l’aies fait parce que partir en Californie pour se battre contre une guilde de chasseurs de primes, c’est du suicide. Si tu ne te fais pas tuer direct, tu te retrouveras avec un sac sur la tête et balancée devant la porte du MPD en compagnie de Zak. N’importe quelle guilde capable de le capturer te mettra K.-O. en moins de deux.

Je croisai les bras et le fusillai du regard.

— Je t’ai appelé pour que tu m’aides, pas pour que tu mettes un veto sur l’opération avant même de connaître les détails.

— Les détails ne changeront rien.

— Mais Zak est…

— Un hors-la-loi qui pratique activement le crime.

Il serra mes bras.

— Il n’est pas victime d’une machination, personne ne lui fait porter le chapeau. Tu le vois comme un ami que tu dois sauver d’un danger, mais ce que tu prévois équivaut à faire évader un criminel de prison.

— Mais…

Je me mordis la lèvre.

— Si tu étais en prison, j’essayerais de te faire évader.

Il rit doucement.

— J’apprécie le sentiment, Tori, mais j’espère vraiment que tu ne le ferais pas. Si jamais je vais en prison un jour, je l’aurais mérité… tout comme Zak.

Mes yeux se mirent à brûler et je battis des paupières. Je ne pouvais pas abandonner Zak comme ça, mais…

— Tu es si prompt à renoncer à ta propre liberté, mage ?

Kai et moi sursautâmes. Lallakai se trouvait derrière son épaule, mais je ne l’avais pas vue quitter son tabouret. Elle se pencha vers lui avec un petit sourire tranquille qui me donna la chair de poule. L’odeur délicieuse d’une clairière nocturne pleine de fleurs sauvages vint frapper mes narines. L’électromage et elle faisaient la même taille et ils se regardaient droit dans les yeux.

— Abandonne mon druide, ronronna-t-elle, et tu le rejoindras derrière les barreaux de fer du MPD.

— Et pourquoi ça ? s’enquit-il avec prudence.

— Les secrets, mage.

Elle fit courir un doigt le long de sa tempe.

— Tant de secrets gardés en sécurité dans la tête de mon druide. Tant de secrets que le MPD pourra lui arracher une fois qu’ils auront compris son identité.

Kai se raidit.

— N’est-ce pas un crime de protéger un hors-la-loi de la justice ? N’est-ce pas un crime de prétendre qu’une humaine est une sorcière ?

Son regard émeraude dériva vers moi.

— N’est-ce pas un crime de remettre une enfant perdue à un hors-la-loi ?

Oh… oui. J’avais plus ou moins fait ça. Après avoir sauvé Nadine de Varvara, tout ce qu’elle voulait faire, c’était retourner avec Zak dans sa ferme. Au moins, maintenant, elle était dans sa famille en Angleterre.

— S’ils apprenaient ces vérités de mon druide, qu’adviendrait-il de toi, mage, et de ta chère Victoria ? Et de ta guilde, mêlée à tout cela ?

Un petit crépitement balaya la peau de Kai.

— Recule.

Le sourire faussement pudique de la fae s’élargit, mais elle s’éloigna. Il l’observa avec froideur.

— J’ai tort de penser que, si nous échouons à sauver Zak, tu feras en sorte que le MPD entende tout ce qu’il y a à dire de nos rapports avec lui ?

— Je ne cherche qu’à nous protéger d’un tel désastre.

— Bien sûr, marmonna-t-il. Comment Zak a-t-il été capturé ?

— Nous approchions d’un carrefour. Mon druide comptait appeler un fae pour le transporter au nord, mais ces chasseurs avaient tendu une embuscade pour un autre hors-la-loi. Par malchance, c’est nous qui sommes tombés dans leur piège.

— Même en marchant tout droit dans un piège, je suis surpris qu’il n’ait pas pu s’échapper.

— Le hors-la-loi qu’ils comptaient arrêter utilise aussi le pouvoir des fae. Ces chasseurs possèdent une magie qui m’a repoussée.

Elle cligna lentement des yeux, mais le mouvement ne pouvait dissimuler la fureur sauvage qui couvait dans son regard époustouflant.

— Ils l’ont pris et je n’ai pas pu les arrêter.

— Et ensuite ?

— J’ai essayé de l’atteindre et j’ai entendu les chasseurs converser. Ils comptaient attendre leur cible trois jours de plus avant de rentrer en ville pour remettre leurs prisonniers au MPD. C’était il y a presque deux jours.

Ce qui nous laissait à peu près vingt-quatre heures pour trouver et libérer Zak – en partant du principe que Kai ne me ligote pas pour me coller sur sa moto et me ramener tout droit chez Aaron.

Il haussa un sourcil incrédule à l’intention de Lallakai.

— Et il n’y avait pas une seule personne qui pouvait l’aider entre ici et la Californie ?

Elle caressa mon visage au lieu de celui de Kai.

— Une personne qui n’aurait vu dans l’embarras de mon druide qu’une aubaine dont tirer profit.

Je me rapprochai de Kai.

— Garde tes mains pour toi, l’oiselle.

— Il y a des fae qui l’aideraient sans hésiter, ajouta-t-elle comme s’il n’y avait rien de bizarre à ce qu’elle nous tripote comme ça, mais aucun qui puisse percer leur maudite barrière magique.

— Des enchantements d’abjuration, murmura Kai. C’est la seule chose qui puisse interrompre la magie fae de façon fiable.

— Le seigneur dragon pourrait les annihiler, ajouta-t-elle, mais il ne répond pas à mon appel.

Mes doigts se portèrent à mon poignet où Écho avait laissé sa marque, mais j’avais utilisé la faveur du dragon il y avait des mois de cela. Sans mentionner que son « aide » avait failli me coûter la vie à, genre, dix reprises.

— Suivant la guilde qui l’a capturé et leur niveau, ça pourrait être impossible de libérer Zak, m’avertit Kai. Et ça, c’est sans même prendre le chrono en considération. En plus, Shane Davila est sur la piste du Fantôme, et je ne sais pas ce qu’il a déjà compris au juste.

Je grimaçai.

— Oui, en parlant de ça… il sait que Zak m’a kidnappée pendant deux semaines. Il a essayé de m’interroger après votre départ du bar.

Kai poussa un juron dans sa barbe et fixa le sol d’un air sinistre avant de se concentrer de nouveau sur moi.

— Secourir Zak est un gros risque. Le MPD est déjà en train d’essayer de te connecter à lui, et maintenant Shane en fait de même. Si tu es prise à le libérer d’une guilde, tu es bonne pour de la prison ou pire, si la guilde fait preuve de violence pour garder sa prise.

Je déglutis avec peine.

— Mais si nous le laissons à MagiPol et qu’il parle, tu te retrouveras sans aucun doute dans une cellule du MPD. Aaron, Ezra et moi nous prendrons de grosses amendes au mieux, ou serons arrêtés. Et…

Il serra les dents.

— Et je n’ai vraiment pas envie que quiconque regarde de trop près nos activités passées. Le dossier d’Ezra passe si l’on regarde vite fait, mais il ne faudrait pas trop d’efforts pour découvrir que tous ses papiers sont faux.

Tous faux ? Je me doutais que son dossier, qui ne remontait pas à plus de six ans, n’était pas parfaitement clair, mais je ne savais pas que tout était faux. Je me tordis les mains.

— Si l’on arrive à sauver Zak, on pourra lui demander de l’aide. Ezra n’a plus beaucoup de temps. Je sais qu’Aaron et toi avez passé des années à faire des recherches, mais Zak sait des choses que nous ignorons. Il a des ressources que nous n’avons pas.

C’était une chose qui planait dans mes pensées depuis Noël. Zak connaissait toutes sortes de trucs flippants niveau magie noire. Il aurait pu me pousser dans la bonne direction dans mes recherches concernant l’amulette, mais jusqu’à maintenant, je n’avais pas eu la moindre idée d’où il était ni de comment le contacter.

— C’est pas gagné, Tori.

— Les sauver, ce n’est gagné ni pour l’un ni pour l’autre, mais il faut qu’on essaye.

Je pris une grande inspiration.

— Tu veux bien m’aider ?

Ses yeux sombres passèrent de moi à Lallakai. Il observa la fae qui lui rendit un regard dépourvu d’expression alors qu’elle attendait sa décision.

Une longue minute passa, puis il demanda avec résignation :

— Où est-ce que la guilde l’emmène ?

Mon cœur enfla dans ma poitrine et je clignai des yeux pour chasser des larmes idiotes avant qu’il les voie.

— Los Angeles.

Il sursauta comme si je l’avais frappé.

— L.A. ?

— Oui. C’est un problème ?

Il hésita avant de sortir son téléphone.

— Non.

Je le regardai nerveusement faire apparaître sa liste de contacts.

— Tu appelles Aaron ?

— Non. Je ne demanderai d’aide ni à Aaron ni à Ezra pour ça, et tu ne devrais pas le faire non plus. Qu’ils gardent les mains propres.

Il me fixa d’un long regard indéchiffrable.

— On ne sera pas les héros cette fois, Tori. On sera les méchants. On fait s’échapper un fugitif pour des raisons égoïstes.

— J’ai toujours pensé que tu étais un bad boy au fond de toi, Kai.

Un sourire sombre et dangereux passa sur ses lèvres.

— Tu n’imagines même pas.

Il fit défiler la liste de ses contacts.

— On n’a pas beaucoup de temps, alors il faut qu’on bouge vite. Prépare ta tenue de combat et des habits de rechange. Rien qui ne puisse t’identifier.

Je hochai la tête avec enthousiasme.

— Il faut que je passe quelques appels, et que je prenne mon matos aussi. Je te retrouve ici dans une heure.

Il fourra son téléphone dans sa poche.

— Donne-moi le tien.

Je le lui passai avec obéissance.

— Pourquoi tu en as besoin ?

— Je vais le laisser chez nous. Je ferai en sorte qu’Aaron et Ezra restent à la maison demain.

Il fit un signe de tête en direction de Lallakai.

— Tu restes ici aussi. J’ai d’autres questions sur ces chasseurs de primes.

Ses yeux émeraude étincelèrent en entendant l’ordre, mais elle inclina le menton.

Perdue, je le suivis jusqu’à l’escalier.

— Kai ? Pourquoi tu laisses mon téléphone chez Aaron ? Je pourrais en avoir besoin, tu sais, pour appeler des gens ? Me repérer dans Los Angeles. Ce genre de choses.

— Deux raisons.

Il remonta la fermeture Éclair de son blouson et grimpa les marches.

— D’un, ton téléphone ne peut pas venir à Los Angeles parce que quiconque le surveillerait saurait où tu es allée. Et de deux, Aaron et Kai seront nos alibis. Il faut que ton téléphone se trouve là où nous dirons que nous étions.

L’angoisse étreignit ma poitrine alors qu’il atteignait le palier.

— On ne va pas débarquer là-bas en annonçant nos noms et notre numéro d’identité. On sera deux mythiques non identifiés qui font s’échapper un druide non identifié capturé par une guilde. Il n’y aura rien qui pourrait nous relier à ça.

— Mieux vaut trop de précautions que pas assez. Ne prenons pas de risques.

Il enfila ses chaussures et sortit ses clés de sa poche.

— Pas de téléphones. Pas de noms. Pas de cartes de crédit, de passeports ou de papiers qui puissent prouver qu’on a quitté Vancouver.

J’écarquillai les yeux.

— Pas de passeports ? Comment on va aller à L.A. ?

— Je vais demander une faveur à quelqu’un.

Il ouvrit la porte et une brise glaciale se fraya un chemin à l’intérieur.

— Tu as une expérience en contrebande internationale ?

— C-contrebande ? balbutiai-je.

Le sourire dangereux était de retour.

— Comme je l’ai dit, on est les méchants cette fois, Tori.

Sans plus d’explications, il disparut dans la nuit.

Chapitre 4

Je sortis du taxi et me redressai. Un vent d’hiver glacial balayait la route étroite et il faisait si sombre que je ne voyais pas que ce qui se trouvait dans la lumière des phares – c’est-à-dire une clôture en bois sur laquelle une petite enseigne mignonne proclamait « Bed & Breakfast Ladner ». Dans le fond du jardin arboré, on distinguait le toit d’une maison.

Kai tendit l’argent au chauffeur, sortit son sac à dos de la voiture, et referma la portière. Le taxi fila au loin, et on ne vit plus que ses feux arrière.

— Alors… on va pouvoir dormir maintenant ? demandai-je en essayant de réprimer un bâillement et un frisson conjoints.

Ce fut un échec et je frissonnai en poussant un long bâillement.

— Le B&B est le point de chute. Demander au taxi de nous conduire au milieu d’un champ, ça attirerait trop l’attention.

Il passa sur son épaule le sac à dos noir et banal qui contenait notre matériel, un ordinateur portable et une tenue de rechange chacun.

— On a vingt minutes de marche jusqu’à notre vraie destination.

— Qui est ? Qu’est-ce qu’il y a par ici ?

Je n’avais pas la moindre idée d’où nous nous trouvions. Tout ce que je savais, c’était que le taxi nous avait conduits depuis la banlieue de l’autre côté de la rivière Fraser en passant par un tunnel, puis qu’on avait parcouru plusieurs kilomètres de terres agricoles.

— Notre avion.

Il sortit un téléphone de sa poche – un appareil à cartes bon marché qu’on ne pouvait tracer jusqu’à nous – et alluma la lampe pour éclairer notre chemin.

— En avant.

J’avais un million de questions, mais il marchait à une vitesse éreintante et je n’avais pas assez de souffle pour parler. Nos pas résonnaient dans le silence glacial, et son téléphone était notre seule source de lumière. Il était quatre heures du matin et le monde dormait – à part nous.

Zak me devrait une fière chandelle pour toutes ces heures de sommeil en moins. Nous suivîmes la petite route dépourvue de lampadaires qui longeait plusieurs fermes pendant une dizaine de minutes avant d’en prendre une autre, tout aussi rurale. Nous semblions être bien en dehors de la ville – alors imaginez ma surprise quand nous passâmes devant un arrêt de bus. Je fronçai les sourcils en soufflant derrière Kai, et je plissai les yeux. Des lumières brillaient depuis un point inconnu à l’horizon.

Cinq minutes plus tard, la lampe du téléphone éclaira un panneau où était dessiné un petit avion. Ça disait : « Tournez à gauche et venez voler avec nous ! »

— Euh… marmonnai-je, il y a un aéroport ici ?

Malheureusement pour mes oreilles congelées, Kai ne prit pas la prochaine à gauche comme le disait le panneau. Il passa devant un grand bâtiment gris, éteignit sa lampe et tourna pour m’entraîner dans un labyrinthe de bâtiments rectangulaires, de hangars et de parkings.

Quand il sembla que nous étions passés devant tous les bâtiments, il fit le tour de l’un d’eux. Un grillage obstruait notre chemin. Il y avait des panneaux « Accès interdit » et « Piste d’urgence » partout. De l’autre côté s’étendaient une longue bande de macadam et les lumières d’une piste d’atterrissage.

Kai me fit la courte échelle pour passer le grillage et sauta derrière moi. À pas plus prudents, il longea le bâtiment et passa la tête à l’angle.

Dans les lumières de la piste, on distinguait plusieurs avions tout riquiqui avec une hélice à l’avant, garés en rangs bien nets d’un côté, tandis que leur grand frère était à l’écart. Ce n’était pas un jet commercial, mais il avait deux grosses hélices sous les ailes, cinq hublots, et il était beaucoup plus impressionnant.

Des lumières brillaient derrière les hublots, et la porte près de la queue était descendue pour former un court escalier, ouverte, invitante.

Kai se mit à marcher vite et je le suivis, les yeux écarquillés. Rien ne bougeait sur le tarmac, les lieux étaient déserts pour autant que je puisse en juger. Sans hésiter, Kai marcha tout droit vers l’avion éclairé.

Une silhouette apparut sur le seuil. Un Asiatique de petite taille, un casque sur les oreilles, descendit les marches en hâte. Il nous fit signe de venir et Kai hocha la tête tout en montant à bord. Je le suivis.

Ce n’était pas très glamour. De grosses courroies retenaient des caisses sans étiquettes à l’arrière de l’avion, et six sièges basiques prenaient le reste de l’espace. Kai se laissa tomber sur celui du bout et posa son sac par terre. Je m’assis à côté de lui. L’allée centrale entre nous était si étroite que j’avais l’impression d’être assise sur le même canapé.

— Cool, murmurai-je en frottant mes mains gelées l’une contre l’autre.

Je me demandai si c’était une bonne idée de retirer ma veste en cuir. Il faisait plus chaud dans l’avion que dehors, mais pas de beaucoup.

— Alors c’est un avion de contrebande ? Qu’est-ce qu’il y a dans les caisses ?

Kai me jeta un regard intransigeant.

— Tori, je sais que ta curiosité est insatiable, mais ce n’est ni le lieu ni le moment. Avec des gens comme ceux-là, poser des questions peut être mortel.

— Oh.

Je regardai autour de nous – des claquements et des bruits métalliques montaient de l’extérieur – et me penchai vers Kai.

— D’accord, pas de questions, murmurai-je. Mais comment tu as fait pour organiser ça aussi vite ? Et comment tu connais des contrebandiers ? Et…

— Tori, gronda-t-il.

— … est-ce que c’est en rapport avec…

— Je répondrai à tes questions, siffla-t-il à travers ses dents serrées, une fois qu’on sera descendus de l’avion et en privé.

Je regardai autour de nous, l’avion était vide.

— On n’est pas en privé, là ?

— Non.

Je me renfonçai contre mon dossier en grommelant. Kai était bon dans tous les domaines – en tout cas, il en donnait l’apparence – et je n’étais pas surprise qu’il ait eu une solution immédiate pour trouver un avion pour la Californie à la dernière minute et sans laisser de traces. Mais je soupçonnais que cette « faveur » qu’il avait demandée remontait à avant le Corbeau et Marteau.

C’est-à-dire de l’époque où il était encore avec sa famille qui se trouvait diriger un syndicat du crime international.

Le pilote monta à bord, releva la porte et la ferma. Sans un mot pour ses passagers, il traversa l’allée étroite qui menait au cockpit. Une fois à l’intérieur, il tira un rideau en travers du seuil.

— Sympa comme mec, murmurai-je.

Kai me lança un regard d’avertissement.

Les moteurs se mirent à rugir et firent vibrer mon siège d’une façon qui ne me plut pas vraiment. J’étirai les jambes et essayai de me détendre.

— On en a pour combien de temps ?

— C’est trois heures sur un vol commercial, souffla-t-il en sortant son téléphone jetable. Mais ça prendra un peu plus de cinq sur celui-ci.

Ça aurait pu être pire.

— Et pour le retour ? On reprendra l’avion des contrebandiers ?

— Ça dépendra de si l’on a une guilde aux trousses.

Je le regardai taper quelque chose sur le téléphone, avec la vague sensation d’oublier quelque chose dans le fond de mon cerveau.

— Cinq heures, ça veut dire qu’on arrivera vers dix heures du matin. Ça nous laisse moins d’une journée pour…

Je m’interrompis et fixai le cockpit, mais le bourdon sourd des moteurs était trop fort pour que le pilote nous entende.

— Moins d’une journée pour trouver l’équipe de chasseurs qui a capturé Zak, établir un plan, et mettre à exécution notre opération de sauvetage.

— Et quitter la ville avec lui.

L’immensité de l’impossible que nous allions devoir dépasser pour que ça fonctionne me coupait les bras et les jambes. Nous n’avions même pas Lallakai en renfort. Peut-être qu’on aurait pu la faire monter à bord de l’avion avec nous, mais après nous avoir donné toutes les informations qu’elle avait sur les chasseurs de primes, elle avait décollé – littéralement, en s’élevant à travers le plafond de mon appartement comme un fantôme. Elle ne l’avait pas avoué, mais j’avais l’impression que parcourir deux mille kilomètres en volant en deux jours l’avait épuisée.

— Est-ce qu’Ezra et Aaron se sont montrés soupçonneux ? demandai-je. Quand tu leur as dit que tu partais soudainement et que tu avais besoin d’un alibi ?

— Aaron s’est plaint de ne pas pouvoir s’amuser lui aussi, et puis il s’est plaint encore davantage quand j’ai refusé de lui expliquer quel genre d’amusement je prévoyais sans lui. Il ne sait pas si c’est pour moi ou pour toi, alors je ne pense pas qu’il ait compris qui on était partis sauver.

— Et Ezra ?

— Il n’a pas dit grand-chose. Il est plutôt silencieux dernièrement… depuis Noël.

— Oh.

Mes yeux se posèrent sur mes genoux.

— Il ne m’a pas semblé différent.

— Il essaye de garder une certaine normalité pour toi.

Kai fixa l’écran noir de son téléphone.

— Il n’a jamais voulu que tu sois au courant. Maintenant que tu sais… c’est dur pour lui.

Mes mains se crispèrent.

— Vous me l’avez tous caché.

— C’était le choix d’Ezra.

Ses yeux sombres se posèrent sur moi, emplis de peine.

— J’aurais choisi de faire pareil. Tu porteras son deuil de toute façon, mais le perdre soudain est bien préférable à passer des mois d’angoisse et d’impuissance.

L’urgence agitée contre laquelle je luttais depuis Noël comprima mes poumons. Il avait raison, c’était plus difficile, mais si je n’avais pas appris la vérité avant, je n’aurais pas eu l’occasion d’altérer la trajectoire du destin d’Ezra.

J’observai le profil de Kai, la tension dans sa mâchoire et la ride malheureuse entre ses sourcils. Je tendis le bras en travers de l’allée et saisis son poignet.

— On va le sauver.

— Ce n’est pas possible.

— On le rendra possible.

Il s’affaissa sur son siège en évitant mon regard féroce pour ne pas détruire mes espoirs. Bientôt, il serait capable d’espérer, lui aussi. Si je pouvais combiner l’amulette démoniaque et les connaissances en magie noire de Zak, nous trouverions un moyen.

Je regardai par le hublot sans pouvoir voir grand-chose à part un grand hangar pas intéressant. Kai était sur une application sur son téléphone et l’espace d’une seconde je me demandai s’il était en train d’envoyer des SMS à Izzah. Si c’était le cas, ça n’aurait servi à rien de laisser nos vrais téléphones derrière. Avec un peu de chance, nous ne recevrions pas d’appels urgents pendant que nous étions…

Je me redressai d’un coup.

— Oh, merde ! J’ai complètement oublié !

— Oublié quoi ? demanda-t-il, alarmé.

— Tu as reçu un message ou un truc quand on était au pub.

Ma voix était rauque de culpabilité.

— Tu étais bouleversé et je ne t’ai pas demandé ce qui se passait. Je suis vraiment désolée.

— Oh.

Il se détendit de nouveau.

— Tu avais d’autres choses en tête.

— Ce n’est pas une excuse. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Tu veux en parler ?

— Non.

J’étrécis les yeux.

— Ça, c’est le non qui veut dire « j’ai vraiment besoin d’en parler, mais il faut que tu me cuisines pour que ça sorte ».

— C’était un non normal. Le genre qui veut dire « lâche l’affaire ».

— Hum. Je suis à peu près certaine que c’est faux.

— Eh bien, tu as tort.

Je levai les yeux au ciel.

— Bon, OK, mais tu te rends compte que tu es coincé sur ce fauteuil à côté de moi pour les cinq prochaines heures ?

Il pinça les lèvres.

— C’est une menace ?

— Noooon. Mais j’ai une soudaine pulsion de réciter les paroles de mes chansons préférées en te donnant mon interprétation personnelle de chaque vers.

Il poussa un gros soupir.

— Bon, d’accord, grognai-je. Je ne te torturerai pas, mais j’aimerais bien que tu me parles. Tu sais que je garderai tes secrets, n’est-ce pas ?

Son regard choqué se posa sur moi ; il avait reconnu cette phrase pour me l’avoir dite des mois auparavant. Il abaissa lentement son téléphone.

— C’était un SMS. Ça disait : « Le jeu est terminé. »

Un frisson me parcourut.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bon sang ? Qui t’enverrait un truc pareil ?

— C’était un avertissement de la part de ma famille. Ils se sont rendu compte que je passais trop de temps avec Izzah.

Oh, mince. C’était pas bon, ça.

— Comment ils peuvent savoir ? Tu ne la vois qu’à la guilde.

Il secoua la tête d’un air fatigué, comme si le fait que sa famille connaisse des détails intimes sur sa vie n’était pas surprenant.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demandai-je.

— Arrêter de parler à Izzah.

— Mais…

— Je n’ai pas le choix, gronda-t-il, en colère. Je n’aurais pas dû parler avec elle à la base. Ma famille ne bluffe pas et si j’ignore leur avertissement, ils agiront. Je refuse de la faire tuer, Tori.

Je n’avais pas de contre-argument à lui proposer, alors je gardai le silence pendant qu’il fixait d’un regard noir le siège vide devant lui. Il avait coupé les ponts avec sa famille à dix-sept ans, mais il n’avait pas pu annuler le mariage arrangé avec une femme que sa famille avait choisie pour lui à la naissance. C’était à cause de leurs menaces qu’il avait rompu avec Izzah trois ans auparavant et elle n’en savait rien.

Je poussai un soupir sonore et nouai mes doigts autour de son coude pour lui apporter un réconfort silencieux. Il appuya la tête à son dossier et ferma les yeux. Nous restâmes silencieux alors que l’avion se mettait à rouler. Il se mit en position sur la piste sombre, resta là un instant, puis se mit à accélérer dans un rugissement. Les lumières de la piste s’éloignèrent et nous nous élevâmes dans les airs. Je regardai par le hublot le sol s’éloigner à toute vitesse et la ville que nous laissions derrière nous.

Zak, capturé par des chasseurs de primes.

Ezra, condamné à perdre son esprit et son âme, qui appartenait à son démon.

Kai, à la merci de sa puissante famille.

Et je n’étais pas sûre de pouvoir sauver aucun des trois.

***

Je n’aperçus Los Angeles que très brièvement avant que Kai descende tous les volets. Mon impression rapide était : immense. Genre… immense. Des bâtiments gris anonymes s’étendaient vers l’horizon dans toutes les directions, et une couverture de brume polluée les rendait encore plus gris.

Avec la vue cachée par les rideaux en plastique, la descente de l’avion fut sans intérêt. Nous débarquâmes derrière un hangar plongé dans l’ombre où Kai me mena à la place conducteur d’une berline gris métallique. Les clés nous attendaient sur le contact. Il s’installa sur le siège passager, me donna rapidement les directions, et après une barrière de sécurité, voilà que nous étions sur une route.

Nous venions d’arriver illégalement aux USA. Trop cool.

— C’était dingue ! m’exclamai-je, les yeux plissés à cause du soleil super vif.

Los Angeles n’était pas très inspirante – pour le moment –, mais le ciel était superbe. Immense, vide, une infinité de bleu parsemée de nuages cotonneux : à couper le souffle.

— Et tu n’as même pas adressé la parole au pilote !

— J’avais tout arrangé à l’avance.

Il sortit son ordinateur de son sac.

— Suis cette route jusqu’à ce que tu voies la bretelle d’accès à l’autoroute. Tu ne peux pas la manquer.

Je hochai la tête et me mis sur la file du milieu derrière une petite Porsche bien classe. Des centres commerciaux défilaient sur les côtés, pas bien différents de Vancouver. Sauf qu’il y avait plus de palmiers. Beaucoup plus de palmiers.

J’allumai la clim. Le soleil de janvier à Los Angeles n’était pas brûlant, mais je cuisais déjà.

— Et maintenant ?

— Selon la direction que prennent les chasseurs de primes, on a devant nous un long trajet soit vers l’est, le sud-est ou le nord pour les intercepter.

Ses doigts volaient sur le clavier.

— Et c’est le premier truc auquel il nous faut une réponse.

— Je sais que tu as fait des recherches sur un certain nombre des membres de leur guilde.

Je n’appuyai pas sur le fait que tout son travail durant notre vol m’avait donné l’impression d’être une fainéante. Tout ce que moi j’avais fait, c’était essayer de dormir.

— Mais ils ne vont pas juste nous dire où se trouve leur équipe de chasseurs de primes.

Lallakai nous avait aidés à identifier la bonne guilde, mais elle n’avait pas pu décrire l’emplacement du « carrefour » assez précisément pour qu’on le retrouve sur une carte.

Un visage déplaisant apparut sur l’écran de Kai : le crâne rasé, des orbites profondes, une mâchoire carrée. C’était un enchanteur en abjuration d’une guilde de chasseurs de primes, et d’après les statistiques du MPD et leurs dossiers, il avait empoché la prime pour sept sorcières noires et un druide au cours des trois dernières années. C’était l’une des mythiques auxquels Kai s’était tout de suite intéressé.

— Voyons voir si l’ingénierie sociale fonctionne sur cet enchanteur.

Il brancha son téléphone à l’ordinateur, cliqua encore sur deux-trois trucs puis entra le numéro de l’enchanteur.

— Et si ce n’est pas le cas, ce programme me donnera l’emplacement de son téléphone. Ne fais pas de bruit, d’accord ?

— Ça marche.

Kai appuya sur le bouton et le téléphone se mit à sonner, sur haut-parleur.

— Hartley, répondit une voix masculine impatiente.

— Bonjour, oui, commença Kai d’une voix plus traînante et profonde qu’à l’habitude. C’est bien Leon Hartley ?

— Oui.

— Propriétaire d’une Mustang Shelby GT350, immatriculée 2FBT124 ?

— Oui, c’est moi, répondit Leon avec prudence. Qu’est-ce…

— Où avez-vous garé votre véhicule pour la dernière fois ? l’interrompit Kai avec ce débit lent.

Ses syllabes étaient plus lourdes qu’à l’habitude et il y avait quelque chose de plus dur à l’initiale des mots. Il frotta sa manche contre le micro du téléphone pour créer un effet de distorsion, me jeta un coup d’œil et s’exclama à l’adresse de personne :

— Oui, oui, je l’appelle !

— Vous êtes qui ? demanda Leon. Ma voiture est dans mon garage, alors si…

— Écoutez, je fais juste mon boulot.

Kai regarda le programme qui courait sur son ordinateur.

— Quand on nous appelle pour venir chercher une voiture, il faut qu’on la remorque, alors…

— Vous ne pouvez pas venir chercher une voiture dans mon garage. Où est-ce que vous êtes ? Si c’est ma voiture, quelqu’un l’a volée et j’appelle les flics.

— On nous a signalé un véhicule abandonné il y a trois jours, bluffa Kai. Vous n’avez pas remarqué que votre voiture avait été volée depuis…

— Je n’étais pas chez moi ! aboya Leon. Je viens de rentrer. Maintenant, dites-moi où est ma voiture.

Je me figeai, les mains crispées sur le volant. Kai écarquilla les yeux.

— Vous venez de rentrer ?

— D’un voyage d’affaires, oui. Je suis rentré il y a deux heures, alors je ne savais pas que ma voiture avait disparu. Je vais porter plainte, alors dites-moi où… et vous n’avez pas intérêt à l’embarquer à la fourrière.

Kai serra les dents.

— D’accord, mettons. Je la laisse là jusqu’à cet après-midi. Faites ce que vous avez à faire. Elle est garée derrière le lycée Palm Springs.

— Palm Springs ? jura Leon. Saleté d’ados à la con ! Je m’en occupe. Ne touchez pas à ma bagnole.

Il raccrocha. Kai abaissa le téléphone. Je déglutis avec difficulté et mon regard passa de lui à la route.

— L’enchanteur est de retour en ville, chuchota-t-il. Le logiciel de géolocalisation l’a confirmé.

— Deux heures… est-ce que c’est assez pour qu’ils aient remis leurs captifs au MPD ?

— Plus qu’assez.

Le silence s’étendit entre nous.

— Ils ont dû choper leur cible initiale et partir plus tôt, marmonnai-je. Ils sont arrivés avant nous et ils ont probablement déjà livré Zak au MPD.

— Il est en détention à l’heure qu’il est, acquiesça Kai.

Je regardai droit devant moi en voyant à peine les autres véhicules sur la route. Nous étions venus aussi vite que possible, mais nous étions arrivés trop tard. Ce n’était qu’une question de temps avant que MagiPol comprenne qui ils avaient capturés. Le Fantôme était mystérieux, on en savait peu sur sa véritable identité, mais MagiPol n’était pas le FBI. Ils avaient de bien meilleurs outils : des téléthésistes, des télépathes, des psychomètres, et allez savoir quels autres types de mythiques encore pour les aider à démêler tous les secrets d’un criminel.

Et une fois qu’ils auraient les siens, ils s’occuperaient des nôtres.

— Et maintenant ? murmurai-je.

Les articulations de mes doigts autour du volant avaient blanchi.

— Si MagiPol entend parler de nous par lui… et qu’ils enquêtent sur Ezra…

Kai referma son ordinateur.

— On est déjà ici. Jusqu’où tu es prête à aller ?

Je me tournai pour lui jeter un regard inquisiteur.

— Tu me demandes si l’on est assez hardcore pour faire échapper un hors-la-loi d’une prison mythique ?

— C’est exactement ce que je te demande.

Eh bien, merde.

Chapitre 5

— Ça ne marchera pas, murmurai-je, le dos contre le mur d’une ruelle. Ça ne marchera pas du tout.

À côté de moi, Kai enfila une cagoule de ski noire dont le tissu en laine couvrait la moindre parcelle de son visage à l’exception de deux trous pour les yeux et d’une fente en travers de la bouche.

Je tirai la mienne devant mon nez en m’assurant que tous mes cheveux étaient bien coincés à l’intérieur.

— On a l’air de cambrioleurs de dessins animés.

— Il vaut mieux attirer l’attention que laisser MagiPol voir nos visages.

Kai ajusta une boucle sur sa veste de combat.

— J’espère juste qu’ils n’ont pas de téléthésistes avec eux aujourd’hui. Nous débarrasser d’eux s’ils nous prennent en filature serait compliqué.

— Les téléthésistes peuvent retrouver les gens grâce aux ondes de leurs cerveaux, c’est ça ?

— C’est plus comme suivre une piste psychique, mais oui.

Je triturai les bandoulières du gros sac à dos sur mes épaules. C’était moi qui le portais pour que Kai puisse être à fond en mode Bruce Lee sans que ses mouvements soient restreints par un gros sac.

— Comment on se débarrasse d’un téléthésiste ?

— Je connais quelques trucs. Aucun n’est agréable.

Il me passa une paire de gants en cuir fin avant d’enfiler les siens.

— Tu es prête ?

— Oui. Non. Je ne sais pas.

Je me concentrai sur ma respiration en tirant les gants sur mes mains.

— On est sur le point de rentrer par effraction dans un bureau du MPD et de faire évader un hors-la-loi.

— Ce n’est pas un simple bureau. C’est le plus gros QG de la côte Ouest.

— Oh, Seigneur. C’est une très mauvaise idée.

Recroquevillée contre le mur, je regardai son visage couvert avec suspicion.

— C’est juste moi ou tu n’es pas assez paniqué par ce qu’on est sur le point de faire ?

Il renifla.

— Kai.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que tu me caches ?

— Rien.

Je croisai les bras et attendis.

Il passa devant moi pour partir vers la rue ensoleillée et lumineuse au bout de la petite allée. Une infiltration discrète en pleine journée, mais nous n’avions pas le choix : il fallait que nous sortions Zak de là avant que les agents examinent leur nouveau détenu de trop près.

Kai jeta un coup d’œil à l’angle, recula et répéta :

— Je ne te cache rien. C’est juste que je ne me suis jamais attaqué au MPD de front comme ça, et c’est plutôt cool.

Il jeta un nouveau coup d’œil derrière l’angle.

— Le but est toujours d’essayer d’éviter leur attention. Là, c’est le contraire.

Je ramassai ma mâchoire qui s’était décrochée.

— Oh.

— Un agent vient de traverser la rue.

Un autre coup d’œil.

— Il est rentré dans le restaurant. Allons-y.

Il fonça hors de l’allée et je le suivis, douloureusement consciente de l’allure de bandits que nous donnaient les cagoules. Kai se faufila entre les voitures garées et fila droit vers un petit bâtiment en face de l’immeuble du MPD. « Restaurant » était un grand mot : c’était un fast-food coloré avec des fresques vives représentant des hamburgers sur les murs latéraux et juste assez de place à l’intérieur pour trois tables de deux personnes.

C’était peut-être pas terrible, mais nous avions repéré une douzaine de personnes qui étaient sorties de MagiPol, étaient entrées dans le petit kiosque et étaient retournées au bureau avec un sac de nourriture à emporter cinq minutes plus tard. Ce commerce tournait entièrement grâce au MPD.

Notre malheureuse cible avait déjà disparu à l’intérieur. Nous franchîmes le petit parking, nous rapprochâmes le plus possible de la porte, et nous cachâmes derrière une voiture.

— Prête ? murmura Kai.

Je hochai la tête avec bravoure. Oui. Totalement. Zéro doute, non, non. Une minute passa lentement, puis une deuxième. Ma nervosité augmenta de plus belle, mes veines s’emplirent d’adrénaline.

La porte du fast-food s’ouvrit dans un carillon sonore. Un homme en sortit : hispanique, de taille moyenne, plutôt athlétique, une chemise et un pantalon de ville, et une moustache totalement flic. Il traversa le trottoir en direction de la rue.

Kai bondit de sa cachette et j’étais juste derrière lui, un petit objet serré dans ma main avec le cordon en cuir passé autour de mon poignet. L’agent releva la tête en entendant nos pas, vit deux inconnus masqués le charger, et recula sous l’effet du choc.

Kai passa d’un sprint à un coup de pied circulaire dans un mouvement ultra-gracieux, et il crocha les jambes de l’agent. L’homme bascula en arrière et Kai l’attrapa par les épaules pour qu’il ne s’éclate pas le crâne sur le trottoir. Je sautai sur son torse, expulsant l’air de ses poumons, et je collai mon cristal rubis contre son visage.

— Ori decidas !

L’homme s’affaissa, comme si tous ses os étaient réduits en gelée. Kai le souleva en collant une main sur sa bouche. Je ramassai le sac de bouffe qu’il avait fait tomber tout en tenant l’artefact contre sa joue.

Kai traîna notre victime derrière le restaurant jusqu’à une zone d’ombre créée par une benne. L’homme grogna et glapit des mots inintelligibles contre la main de Kai, les yeux exorbités.

Je jetai un coup d’œil vers la rue en attendant les retombées. Nous venions de kidnapper quelqu’un en plein jour.

Et ça avait fonctionné ?

— Dépêche, murmura Kai.

D’accord. En gardant mon sortilège d’immobilisation contre le visage du type, je levai l’autre main, un second cristal passé autour de mon poignet. Je le collai contre son front.

— Ori ostende tuum pectus.

Le cristal d’un vert venimeux scintilla et le visage de l’homme perdit toute expression, le regard vitreux. Je frissonnai en me souvenant de l’effet que ça faisait d’être soumise au pouvoir du sortilège d’interrogation. Je le détestais vraiment.

Kai retira sa main de la bouche de l’homme. L’agent cligna lentement des yeux.

— Vous êtes un agent du MPD ? murmurai-je avec fermeté.

— Oui. Je fais des audits, déclara-t-il d’une voix monocorde. Ça fait huit ans que je travaille là et ça ne me plaît pas beaucoup, mais j’espère pouvoir enfin obtenir une promotion en tant que…

— Vous avez reçu des hors-la-loi aujourd’hui ? l’interrompis-je en me souvenant de l’effet secondaire de l’artefact : une propension à déblatérer toute sa vie sans filtre.

— Ils ont enregistré six hors-la-loi depuis que je suis arrivé. On n’en reçoit pas autant normalement en une matinée, alors Annie en parlait, mais ce qui intéressait vraiment tout le monde, c’étaient les deux druides. Je n’avais vu qu’un seul druide de toute ma vie, mais aujourd’hui une guilde nous en a amené deux. Tout le monde en parle. Et on a entendu dire que….

— Qu’est-ce que vous savez sur les deux druides ?

— Juste ce qu’Enrique m’a dit. Apparemment, l’un des deux est le Druide de Sable, il est recherché pour avoir vendu des artefacts fae au marché noir. Enrique dit que ce n’est pas un très bon druide et que c’est peut-être un sorcier qui se fait passer pour un druide, mais nous ne savons pas encore si…

— Et l’autre druide ?

— Enrique a dit qu’il n’a pas encore été identifié, mais tout le monde est curieux parce qu’il n’a pas dit un seul mot et on n’a pas pu trouver de dossier sur lui et…

— Où sont les druides ?

— Dans les cellules de détention provisoire. Le Druide de Sable est dans une cellule normale, mais ils ont mis le druide inconnu en confinement parce qu’on ne sait pas s’il est dangereux ou juste pas enregistré. Enrique dit qu’il a l’air dangereux alors…

— Où sont les cellules ? demandai-je, alors que Kai s’agitait à côté de moi, impatient.

— Dans le sous-sol. Elles sont beaucoup mieux que celles de nos locaux à San Diego où je travaillais av…

— C’est quoi, le meilleur moyen d’accéder aux cellules ?

Les yeux perdus dans le vide, l’agent décrivit les divers chemins qui menaient au sous-sol. Je lui posai des questions sur les gardes, les dispositifs de sécurité, les pièges éventuels, et il nous balança tout et plus encore. La vache, ce n’était pas étonnant que ce sortilège soit illégal. Je me sentais mal pour l’agent, consciente que pendant qu’il babillait tranquillement, dans sa tête, il était en train de se hurler de se taire – mais peu importait à quel point on résistait intérieurement, la magie était plus forte. Je le savais par expérience.

— C’est tout ? soufflai-je à Kai, qui tenait la carte d’identification de l’agent dans sa main.

Il hocha la tête.

— Il faut qu’on y aille.

Je sortis mon flingue du holster à ma ceinture. Les yeux brumeux de l’agent s’écarquillèrent d’une terreur muette.

— Tout va bien, le rassurai-je. C’est juste une potion de sommeil.

— Ne lui parle pas, gronda Kai. Tire, juste.

Je visai la poitrine de l’agent sans arriver à immobiliser le canon.

— Mais ça va faire super mal à bout portant. Où est-ce que je…

— Allez, fais-le !

Je grimaçai.

— Désolée, mon vieux.

Le réservoir de CO2 s’ouvrit quand j’appuyai sur la gâchette et la potion gicla sur le torse de l’agent, s’infiltrant à travers sa chemise. La douleur se peignit sur son visage avant que ses muscles se relâchent. Houlà, ça allait laisser un beau bleu.

Je remis mon pistolet dans son holster, ramassai mes artefacts utilisés et les fourrai dans les poches de ma ceinture avant de sauter sur mes pieds. Kai me fit signe de le suivre alors qu’il sortait de derrière la poubelle.

— Attends !

Je revins en hâte, récupérai le sac de nourriture à emporter et le calai sous le bras inerte du type. Je me dépêchai de rejoindre Kai et murmurai :

— Il a bien mérité son burger avec tout ça.

Kai marqua une pause silencieuse qui contenait tous les commentaires qu’il ne fit pas à voix haute.

Ensemble, nous fîmes face à la rue et au bâtiment de l’autre côté. Ça ressemblait plus à un entrepôt qu’à un immeuble de bureaux – et c’était hyper grand. Deux entrées de chargement assez grandes pour que des camionnettes y passent sans souci faisaient paraître toute petite la porte en métal juste assez large pour une personne. De longues fenêtres horizontales couraient le long de l’étage, trop hautes pour être utilisées comme point d’entrée illicite.

Ce n’était pas un bâtiment glamour, mais il était stratégique. Entouré de parkings sur trois côtés, et longé par une rue sur le quatrième, cet emplacement n’était pas idéal pour entrer avec effraction sans se faire remarquer. Si l’on ne comptait pas les sorties de secours, on avait deux choix : la porte de devant ou celle de derrière.

Devinez laquelle on choisit.

Nous tournâmes à l’angle pour passer le plus grand des trois parkings en ignorant les caméras de sécurité installées en hauteur sur les murs – nous ne nous inquiétions pas de ça. Deux autres portes de chargement faisaient face au parking. On ne déchargeait certainement pas des hors-la-loi en public, alors quand les guildes venaient remettre un hors-la-loi au MPD, elles le faisaient à l’abri des regards à l’intérieur du bâtiment.

Kai et moi courûmes vers la petite porte piétons. Je passai devant lui et collai notre carte d’identification volée contre le petit boîtier noir. Une lumière verte apparut et le verrou s’ouvrit dans un clic.

Trop simple ? C’est ce qu’on aurait pu croire, mais comme nous l’avait expliqué notre pauvre informateur, la sécurité magique créait tout un tas de complications pénibles. Quel genre de complications, je n’en étais pas sûre, mais il avait commencé à nous parler d’un bureau du MPD dans lequel ils avaient mis en place un système de sécurité par arcanes où tous les agents qui n’étaient pas des enchanteurs passaient leur temps à se retrouver enfermés dehors ou coincés dedans par accident.

Alors MagiPol se contentait de technologie mondaine – ce qui, avec un électromage dans mon équipe, dépassait toutes nos espérances.

Je collai mon épaule contre le métal et entrouvris la porte avec précaution.

À l’intérieur s’étendait une dalle en béton assez grande pour que quatre véhicules puissent s’y tenir toutes portes ouvertes. Un mur en verre à ma gauche, renforcé de métal, dévoilait la zone de remise des prisonniers : un bureau à un bout et des sièges inconfortables de l’autre côté.

Deux soucis évidents nous attendaient : deux hommes étaient installés au bureau, et le mur derrière eux était lui aussi en verre. À l’arrière se trouvait la zone de travail principale : des douzaines de bureaux en open space et de box où des agents et des analystes s’agitaient, en plein travail. Ou en pleine flemme. Quoi qu’il en soit, il y avait un nombre terrifiant d’yeux qui risquaient de nous repérer.

J’affermis ma résolution et me précipitai à travers la porte pour aller coller mon ID contre le boîtier de la suivante. Les deux agents relevèrent la tête quand j’entrai et virent mon flingue pointé dans leur direction. Je tirai deux fois – et les lumières s’éteignirent.

Deux bruits sourds m’apprirent que les mythiques s’étaient effondrés sur le bureau qu’il partageait. Derrière la paroi de verre, des voix étouffées poussaient des exclamations choquées et l’obscurité totale se rompit alors que plusieurs agents enclenchaient la fonction lampe torche de leurs téléphones.

— Ne t’arrête pas.

Je faillis faire un bond en entendant le murmure de Kai juste à côté de moi. À peine capable de voir où j’allais, je me dirigeai vers les trois lumières qui brillaient sur le mur opposé : les boutons d’appel d’un ascenseur et le boîtier de sécurité pour la porte de l’escalier. Les deux devaient être sur des circuits différents que celui que Kai avait fait griller pour se débarrasser des lumières.

Avec un autre coup de badge volé, nous quittâmes le mur en verre et les agents d’accueil évanouis. Kai alluma la lampe attachée à sa veste et la lueur étouffée fut juste suffisante pour nous guider dans l’escalier. Nous le dévalâmes, et j’appuyai le badge sur le boîtier à côté de la porte.

Une lumière rouge apparut.

— Merde, marmonnai-je. L’analyste n’a pas les autorisations pour descendre ? Il ne nous l’a pas dit.

Kai posa deux doigts sur le boîtier et une étincelle jaillit. Les lumières rouge et verte clignotèrent à toute allure. Il souffla, les épaules toutes tendues. Une autre étincelle, plus brillante, apparut – et le verrou cliqueta.

— Tu as réussi ! le félicitai-je avec jubilation.

Il ouvrit la porte en grand. Je passai la première en tenant mon pistolet des deux mains.

Les lumières du bas devaient être sur un circuit différent parce que la salle était brillamment éclairée. Un bureau de sécurité bloquait notre chemin ; deux agents étaient assis derrière et fixaient les écrans de leurs ordinateurs. Ils relevèrent la tête quand je me précipitai dans la pièce en agitant mon flingue.

— Ne bougez pas ! ordonnai-je.

Kai était juste derrière moi, une main déjà tendue et l’électricité jaillit au-dessus des deux hommes en même temps. Ignition décorporelle de sa magie – sans déclic. Kai était trop fort.

Les deux hommes s’affaissèrent et je tirai une balle de potion de sommeil à chacun. Ils s’évanouirent. Kai projeta sa main vers la caméra de sécurité dans un coin. Un crépitement vola sur sa carcasse métallique et de la fumée en sortit. Kai sauta par-dessus le bureau et s’accroupit entre les agents pour se relever avec un nouveau badge et un gros trousseau de clés.

Derrière le bureau se dressait une porte blindée. D’un passage du badge, la lumière passa au vert. Il ouvrit la porte.

Un long couloir s’étendait devant nous avec un sol en béton et des murs peints d’un blanc uni qui s’était affadi avec les années. D’un côté se tenaient les portes ouvertes sur les salles d’interrogatoire, vides en ce moment. De l’autre s’étendaient deux longues rangées de barreaux : les cellules de groupe pour la détention provisoire.

À notre arrivée, la douzaine de mythiques – huit hommes dans une cellule, quatre femmes dans l’autre – se firent aussitôt alertes. Je sentais leurs regards sur nous alors que Kai faisait griller deux caméras de plus. Nous fonçâmes jusqu’au bout du couloir où se trouvaient quatre grosses portes coulissantes. Les cellules de confinement.

Notre informateur ne savait pas dans quelle cellule était détenu le mystérieux druide, alors Kai et moi nous séparâmes pour regarder à travers les vitres teintées et bloquées par des barreaux. La première était vide. Je regardai dans la seconde de mon côté – vide aussi, puis Kai et moi convergeâmes vers la dernière porte.

J’appuyai mon nez contre la vitre.

Un homme était assis sur la banquette suspendue au mur qui était le seul meuble dans la cellule hormis la cuvette de toilette en inox dans le coin. Il avait les bras croisés, le dos appuyé aux agglos, tendu, il fixait d’un air mauvais le mur vide en face de lui. La vitre teintée était trop sombre pour voir davantage (pour respecter l’intimité des détenus ?), mais je reconnus facilement cette carrure athlétique, ce corps grand et menaçant.

Nous avions trouvé le Fantôme.

Chapitre 6

Je fis un signe de tête à Kai et il secoua les clés. Seules quelques-unes avaient une allure qui correspondait à la serrure en acier brillant ; Kai en glissa une dedans. Elle tourna dans un claquement sonore. J’attrapai la porte et la fis coulisser dans un grand geste théâtral.

Zak releva la tête – et une vague de peur me frappa avec tant de force que je reculai presque.

Il n’avait pas beaucoup changé depuis les quatre mois que je ne l’avais pas vu. Ses cheveux sombres avaient assez poussé pour être en bataille – sauf que vu que c’était un vrai adonis, ça rajoutait juste des points à sa sexitude. Sa mâchoire était ombrée par un début de barbe qui suggérait qu’il n’avait pas vu de rasoir depuis plusieurs jours. Les tatouages de plumes de Lallakai étaient absents de ses bras musclés, dévoilés par son tee-shirt sans manches, mais les runes druidiques sur ses avant-bras étaient sombres et bien visibles. On voyait parfaitement des cercles aux motifs fae complexes et colorés.

Ce n’était pas son apparence qui avait déclenché la décharge d’adrénaline dans mes veines, même avec les égratignures, les traces de sang et la bonne couche de poussière qui le recouvraient. Non, c’étaient ses yeux verts.

Ils n’étaient pas brillants et inhumains sous l’effet du pouvoir de Lallakai.

Ils étaient sombres et inhumains sous l’effet d’une haine indicible. Je restai figée sur le seuil et il ne bougea pas tandis qu’il me contemplait des pieds à la tête comme s’il était en train de décider de la meilleure façon de m’écorcher vivante, sans le moindre signe qu’il me reconnaissait. Et puis je me souvins.

— Oh.

J’attrapai le bas de ma cagoule et la soulevai pour révéler mon visage.

— Je suis Luke Skywalker. Je suis venue te sauver.

Il cligna des yeux, choqué, et sa haine brûlante s’éteignit. Il cligna de nouveau des yeux, et sa mâchoire se décrocha d’une façon qui ne faisait pas très hors-la-loi mortel.

— Tori ?

— Pas de nom, aboya Kai derrière moi. Allons-y.

Zak se leva et je remarquai autour de ses poignets de grosses menottes gravées de centaines de runes. Je remis mon masque en place, franchis la porte et suivis Kai dans le couloir, Zak sur mes talons.

Un sifflement bas m’arrêta net. Les mythiques dans les deux grandes cellules étaient agglutinés aux barreaux pour nous regarder passer.

— Vous allez nous faire sortir aussi ? demanda l’un d’eux d’une voix traînante.

— Oui, confirma Kai en passant devant lui. Attendez une minute qu’on soit prêts.

Les détenus échangèrent des regards perdus.

— Il est sérieux ? marmonna une femme à sa compagne de cellule alors qu’on repassait dans le vestibule où les deux gardes étaient toujours endormis derrière le bureau.

Kai fit défiler les clés et en sortit plusieurs de l’anneau : celles qui correspondaient aux serrures des grandes cellules. Il me jeta celles qui restaient et je les triai à la recherche d’une qui fonctionnerait pour des menottes. D’après notre informateur, les menottes de Zak étaient des artefacts anti-magie – ce qui voulait dire qu’il fallait qu’on les lui retire le plus vite possible.

Tout en cherchant, je jetai un coup d’œil au druide qui se tenait devant moi et attendait qu’on le libère.

— Eh, alors, ça fait un bail. Comment ça va ?

— Qu’est-ce que tu fiches là, bon sang ?

— Heureuse d’apprendre que tu profites bien de tes vacances en Californie du Sud.

Je tirai ses mains vers moi et essayai d’insérer une petite clé.

— La météo est sympa, hein ?

— Tu as un plan pour sortir de ce bâtiment ?

Je lui jetai un regard agacé.

— Je parie que notre plan est meilleur que le tien quand tu t’es fait mettre le grappin dessus par une guilde.

— Tu n’as pas de plan, hein ?

J’enfonçai une autre clé mal adaptée dans la serrure des menottes.

— C’est toujours plus simple de rentrer que de sortir, commenta Kai en faisant rouler ses épaules.

Les prises électriques à côté de lui crépitèrent de façon inquiétante.

— On va juste courir. À fond, tout droit vers la sortie.

Les yeux verts et froids de Zak se posèrent sur le mage.

— Tu penses vraiment que ça va suffire ?

Kai retourna dans le couloir et balança les clés dans les cellules. Les hors-la-loi poussèrent des cris de surprise ravis et se hâtèrent de les récupérer par terre.

— Un zeste de chaos, ça peut mener loin.

Il nous rejoignit et sortit ses shurikens de sa poche. Il les tint entre ses doigts si bien que ses poings étaient hérissés de lames courtes et pointues.

— Enlève-lui ces menottes.

— Je fais de mon mieux.

Je glissai une troisième clé dans les menottes et un bruit métallique retentit dans le couloir : les hors-la-loi avaient ouvert leur cellule.

— On…

La porte de l’escalier s’ouvrit d’un coup.

Un groupe d’agents entra, tout en urgence et en tension, mais peu importait ce qu’ils s’attendaient à trouver, ce n’étaient pas deux intrus masqués et un prisonnier qui se tenaient là où auraient dû être les gardes. Une incrédulité choquée se peignit sur leurs visages, et l’espace d’un instant, personne ne bougea.

Kai balança ses étoiles vers le groupe. Des cris de douleur retentirent, puis des éclairs jaillirent de sa main tendue. Trois agents s’écroulèrent au sol, pris de convulsions.

Je lâchai le trousseau de clés et sortis mon pistolet de paintball. Mon premier coup toucha un type dans le torse et fit voler de la potion jaune partout. Alors qu’il tombait, la femme derrière lui plongea vers la porte ouverte qui menait vers l’escalier. Je tirai deux coups de plus, vidant mon chargeur. Le dernier tir la manqua et elle remonta les marches à la hâte.

Une agente d’une quarantaine d’années leva les bras. Une bourrasque digne d’une tornade nous frappa, Kai et moi. Nous volâmes en arrière et percutâmes le mur. L’air quitta mes poumons et je parvins à peine à garder mon pistolet en main alors que je glissais au sol.

Le glapissement d’une alarme monta d’un petit haut-parleur à côté de la caméra de surveillance grillée. L’aéromage et un autre agent qui étaient les deux derniers à tenir debout se mirent à couvert dans la cage d’escalier : un de chaque côté de la porte, ce qui voulait dire que nous aurions besoin de passer entre eux pour sortir. Attendre l’ascenseur n’était pas une option et je n’avais pas vu d’autres sorties.

Kai fit claquer sa main sur une prise électrique et une lumière blanche illumina son bras. Les néons clignotèrent à toute vitesse. Je sortis le magasin de mon pistolet, le fourrai dans ma poche et en récupérai un autre. Un hors-la-loi prudent passa la tête par la grosse porte blindée pour voir ce qui se passait.

Accroupi derrière le bureau entre les deux agents inconscients, Zak tordit une clé dans la menotte restante, l’autre déjà ouverte. Les entraves tombèrent de ses poignets. Il balança les clés et serra les poings avec une expression presque jubilatoire.

Des pas descendirent l’escalier, assez bruyants pour que l’alarme ne les dissimule pas. Un flot d’agents emplit le palier : ils s’alignèrent dans l’encadrement de la porte, prêts à charger.

On était foutus.

Kai retira sa main de la prise et serra le poing, vibrant de la quantité d’électricité qu’il avait absorbée. Avec la cagoule qui couvrait son visage, je ne pouvais voir sa mine, mais si elle correspondait à la mienne, alors « terreur à l’état pur » aurait été une bonne description.

Zak tourna son bras gauche pour exposer ses tatouages druidiques vers le plafond. Il fit courir deux doigts de son poignet jusqu’à la rune vert chartreuse inscrite dans le cercle le plus haut. Ses lèvres formèrent des mots que je ne pus distinguer sous le hululement de l’alarme.

La rune s’éclaira d’une faible lueur. Elle ondoya, puis se transforma en lumière liquide qui dégoulina de son bras en gouttelettes rayonnantes. Elles s’écrasèrent sur le sol et s’enfoncèrent dans le béton solide.

La respiration rapide, j’enfonçai le nouveau magasin dans mon pistolet de paintball et me préparai à tenter l’impossible. Le bon côté, c’était que les agents du MPD essayeraient probablement de nous capturer plutôt que de nous tuer. Peut-être.

Le sol trembla sous mes pieds.

Je baissai les yeux avec inquiétude. Une autre secousse. Un grondement tremblant.

Une fissure apparut dans le sol. Un autre zigzag fendit le béton et secoua le bureau. Un frémissement remonta du sol jusque dans mes jambes et fit vibrer mes dents – puis la terre se souleva. Le sol se brisa et des morceaux de béton volèrent dans les airs.

Des lianes sombres et tortueuses s’élevèrent de terre, grandissant de seconde en seconde. Le bureau se renversa alors qu’une branche plus épaisse que mon bras se déroulait en dessous. Les écrans d’ordinateur s’écrasèrent par terre et le meuble vola en éclats, broyé entre les plantes qui gonflaient.

Je glapis quand le sol se fractura entre mes pieds. Une branche de trente centimètres de diamètre émergea et me repoussa contre le mur en s’élevant vers le haut.

Zak sauta par-dessus les ruines du bureau et fonça vers l’escalier.

Je me libérai de la branche qui grossissait et dont la tige flexible enflait de boules de la taille d’une pièce. Des épines de trois centimètres d’un noir brillant jaillissaient des nodosités.

Kai attrapa ma main et se précipita à la suite de Zak. Le druide contourna une branche et donna un coup d’épaule à un agent en panique. L’homme vola contre la plante épineuse et poussa un cri que j’entendis malgré l’alarme, le béton qui se brisait et le grondement chtonien.

Zak fila devant les agents restants qui étaient trop occupés à prendre la fuite ou à aider leurs camarades pour l’arrêter. Les branches qui grandissaient de plus en plus continuaient à monter, en prenant l’escalier ou en poussant carrément à travers. Je suivis le druide en trébuchant et en m’agrippant à la rampe alors que tout le bâtiment vacillait.

L’escalier s’ouvrit en deux et une branche jaillit de la fissure. Je me déportai sur le bord du chiasme qui s’agrandissait en poussant un cri désespéré. Je trébuchai sur le palier et Kai m’attrapa par le coude pour me stabiliser. Nous nous précipitâmes vers le rez-de-chaussée.

Zak avait déjà passé la porte, mais je doutais qu’il rencontre la moindre résistance. C’était la panique, les alarmes sonnaient et les gens hurlaient. Les box s’effondraient, le sol se fendait et des abysses s’ouvraient un peu partout. Alors que je sortais de la cage d’escalier, une section de presque deux mètres de sol s’effondra et une multitude de branches s’en extirpa comme des tentacules qui se tortillaient.

Je courus à la suite de Zak qui venait de passer le bureau d’accueil. La paroi en verre était en miettes. Il passa la première porte à toute allure et je le rattrapai alors qu’il prenait la seconde et déboulait sur le parking. J’agrippai son bras et le tirai vers la droite, Kai derrière nous. Nous courûmes le long du bâtiment vers la rue.

Un bruit de verre brisé nous parvint d’au-dessus. Des éclats se mirent à pleuvoir, se désintégrant en poussière scintillante au moment de l’impact. Au-dessus de nous, des branches jaillissaient des fenêtres de l’étage à la recherche de la lumière du soleil. Un bloc de béton s’écrasa sur une voiture garée là et en enfonça le toit.

Nous nous précipitâmes de l’autre côté de la route, vers l’entrée de la ruelle où Kai et moi avions attendu le pauvre agent que nous avions pris en embuscade au fast-food. Le personnel du restaurant se trouvait au coin de la rue, bouche bée.

Juste avant que la ruelle puisse nous couper la vue, je m’arrêtai, me tournai, et retirai ma cagoule.

Le sol gémit et trembla alors que le bâtiment du MPD vibrait sous l’attaque. Les agents fuyaient en masse par les portes, et une poignée de hors-la-loi traversa le parking en courant à la recherche d’un abri. Des débris dégringolèrent dans la rue quand les murs se fendirent et que le toit craqua.

Sous notre regard, les plantes qui se tortillaient ralentirent et finirent par s’arrêter. Le grondement du séisme s’apaisa, il n’y avait plus que des débris en équilibre qui continuaient à tomber. Une sculpture tordue de branches d’un vert sombre et d’épines noires s’éleva du toit comme une couronne hideuse.

Je tendis les mains à l’aveugle et en refermai une autour du poignet de Kai, l’autre autour de celle du druide.

— Zak, murmurai-je d’une voix rauque, qu’est-ce que tu as fait ?

Il tordit son autre main pour regarder le cercle vide sur son avant-bras.

— Le fae qui m’a donné cette magie ne m’a pas livré beaucoup de détails sur ses effets.

Kai souffla un juron.

— Comment MagiPol va expliquer ça au public ? Les conspirationnistes vont s’en donner à cœur joie.

Des humains incrédules se rapprochaient, leurs téléphones à la main pour filmer. Des sirènes hurlaient au loin.

— Oh, merde, gémis-je.

Zak se libéra de ma main.

— Vous avez un véhicule ?

— Par là.

Kai retira son masque et tourna le dos à la vue glaçante du bâtiment.

— Dépêchons.

Il se mit à courir et je le suivis, Zak derrière moi. La tête me tournait et l’adrénaline commença à passer, remplacée par une froide angoisse. Est-ce que les gens qui se trouvaient là s’en étaient sortis ? Est-ce que les agents avaient survécu au déchaînement des branches et à l’effondrement du bâtiment ?

— Zak, marmonnai-je par-dessus mon épaule, tu ne crois pas que c’était un peu exagéré ?

— Je t’ai dit que je ne savais pas que le sort était aussi destructeur.

— Alors tu n’aurais pas dû l’utiliser.

Je le fusillai du regard, furieuse, apeurée et soulagée tout à la fois.

— Peut-être que je devrais commencer à t’appeler pois chiche plutôt que sale con. Comment tu as pu…

Je percutai le dos de Kai.

Je rebondis en arrière avec un hoquet et agitai les bras pour recouvrer mon équilibre. Zak m’attrapa par la taille et me redressa. Essoufflée, j’ouvris la bouche pour engueuler Kai de s’être arrêté aussi brusquement.

Nous étions arrivés au bout de la ruelle. La voiture que nous avions empruntée nous attendait dans la rue d’à côté, prête à nous emmener loin d’ici, sauf que nous n’allions pas pouvoir la démarrer – pas avec les deux gros SUV noirs qui étaient garés de chaque côté, collés à nos pare-chocs.

Quatre Asiatiques vêtus de costumes et de lunettes noires identiques se tenaient sur le trottoir devant les SUV. Celui devant le véhicule le plus proche ouvrit la portière arrière et la tint dans un geste d’invitation qu’il accompagna d’une courbette polie.

Kai, figé là, rigide, semblait ne plus respirer. Mon regard passa de lui aux hommes, puis à Zak dont le regard s’était fait vide et flippant de nouveau.

L’homme à la portière du SUV garda la position de sa courbette. Personne ne bougeait. La tension était si épaisse que j’en avais le goût sur ma langue.

Le second inconnu fit une courbette à son tour :

— Yamada-dono, onegaishimasu.

Je compris deux choses : le nom Yamada, et que c’était du japonais. Une angoisse glacée remonta dans mes veines.

À ces paroles, la rigidité de Kai se dissipa. Ses épaules s’affaissèrent, sa combativité disparut, et son sentiment de défaite était palpable.

Non. Non, Kai ne laissait pas tomber. Il ne laissait jamais tomber.

— Tori, retourne à l’aérodrome et attends dans le hangar à côté de l’avion. Quand le pilote reviendra, dis-lui que je lui demande de te ramener à la maison.

Son ton était aussi dépourvu d’émotion, aussi désespéré que son langage corporel. Entre ma confusion et mon inquiétude, il me fallut un moment pour comprendre ses instructions. J’écarquillai les yeux.

— Kai…

L’homme fit une nouvelle courbette.

— Yamada-dono, tomodachi to go-sanka kudasai.

— Nani ?

Kai se raidit et sa colonne vertébrale se redressa.

— Karera wa kankei nai de.

L’homme s’inclina encore plus profondément.

— Onegaishimasu.

Un long silence s’ensuivit. Kai serra les poings, puis tourna son dos aux hommes. Ses yeux sombres croisèrent les miens, son visage transformé en un masque que je n’arrivais pas à déchiffrer, que je reconnaissais à peine.

— Je suis désolé, Tori. Je crains que tu ne doives venir avec moi.

— Venir avec toi où ça ?

Un éclair de terreur passa dans ses yeux, aussitôt disparu. Il refit face aux hommes qui attendaient, la mâchoire crispée.

— Rencontrer ma famille.

Chapitre 7

Assise entre Kai et Zak, mes coudes cognaient contre les leurs alors que le SUV parcourait les routes de Los Angeles. Je remarquai à peine les bâtiments ou la circulation dense qui emplissait les quatre voies.

— Kai, sifflai-je. Comment ça, ta famille ?

Zak croisa les bras.

— On s’en serait mieux sortis avec le MPD.

— La ferme, Zak. Kai, qu’est-ce qu’il se passe ?

Il fixa avec détermination les sièges avant où se trouvaient le conducteur et son copilote vêtu à l’identique. Le second SUV nous suivait dans le flot de voitures de l’après-midi.

— Je ne pensais pas que nous serions là assez longtemps pour qu’ils se rendent compte de notre présence, dit-il d’une voix basse et tendue. Je suis désolé.

Il agrippait avec force ses genoux. Je me souvenais que, des mois auparavant, nous avions accidentellement croisé des membres de sa famille à une vente aux enchères illégale. Durant cette rencontre, il m’avait gardée serrée très fort contre lui – si fort que j’en avais des bleus le lendemain.

— Kai…

J’évaluai sa tension et ravalai mes questions, consciente que les hommes à l’avant entendaient nos moindres paroles.

Le SUV continua à progresser dans l’embouteillage et je grimaçai. Il était quoi, juste deux heures de l’après-midi. J’avais remarqué que c’était bouché quand on avait fait le trajet aller, mais je pensais que c’était le rush du déjeuner. Est-ce que cette ville était en période de rush toute la journée ?

— Tori, déclara Kai d’une voix sans timbre après dix minutes de silence anxieux. On passe dans Hollywood, là.

Oubliant mon appréhension, je me penchai en travers de lui pour regarder par la vitre, mais il n’y avait pas grand-chose à voir. La route à quatre voies était bordée d’un mur d’un côté, et d’un terre-plein miteux de l’autre, mais alors que nous prenions un virage, une colline verte apparut au loin entre les immeubles. L’espace de quelques secondes, je vis les grandes lettres blanches avant que la route prenne un nouveau tournant et que je perde de vue la célèbre inscription.

Le terrain se fit plus vallonné et des plantes rampantes contrastaient avec les zones d’herbe jaunies. La circulation commença à se fluidifier et les palmiers se mirent à défiler devant nous alors que nous prenions de la vitesse.

Quand les bâtiments disparurent, remplacés par des collines, je marmonnai avec inquiétude :

— On sort de la ville ?

— Hum ?

Kai me regarda d’un air distrait.

— Non, on rentre dans la vallée de San Fernando. On sera dans le nord d’Hollywood dans une minute.

— Comment tu sais ça ?

— J’ai vécu huit ans ici.

De quoi ? Il avait vécu ici ? Ça, c’était pile le genre de trucs que j’aurais voulu savoir avant.

Le conducteur finit par quitter la voie rapide pour s’insérer aussitôt sur une autre, celle-ci bordée de murs des deux côtés. La route se poursuivit… encore… et encore. Ces lignes de circulation ininterrompues, c’était incroyable, tout comme les étendues monotones de toits dans toutes les directions. Je n’avais jamais eu l’impression d’être une péquenaude sortie d’une petite ville, mais cet endroit était dingue. Comment une métropole pouvait-elle être aussi étendue ? Où est-ce que ça s’arrêtait ?

Quand les collines vertes commencèrent à être plus nombreuses que les bâtiments, nous quittâmes la voie rapide pour de bon. La bretelle de sortie décrivait un grand virage, puis le conducteur freina d’un coup, et se mit à rouler au pas. De grands arbres ombrageaient la route sur environ deux cents mètres avant que nous arrivions à une grande arche en bois qui enjambait la rue. « Hidden Hills » était inscrit dessus en lettres en fer forgé.

Une barrière mécanique rouge et blanc nous barrait le chemin, mais elle se leva à notre approche. Les deux véhicules passèrent.

À l’intérieur du quartier sécurisé, la petite route passa devant des clôtures blanches et de beaux arbres impressionnants. Après la végétation désertique, ici tout était vert et parfaitement entretenu. D’immenses manoirs s’étendaient sur des terrains gigantesques. Des courts de tennis, des piscines, des jardins à la française, des fontaines. Nous passâmes même devant une petite prairie avec des chevaux.

Les propriétés se firent de plus en plus imposantes jusqu’à ce que, soudain, il n’y en ait plus. La route se poursuivit, de nouveau en terrain aride. Le SUV accéléra en montant une petite colline et je me penchai en avant, inexplicablement tendue alors que nous arrivions au sommet.

Le terrain redescendit et, nichée dans une petite enclave dissimulée par les collines, se trouvait une propriété telle que je n’en avais vu aucune autre à Los Angeles.

Venu tout droit du Japon, le domaine était entouré par des murs surmontés de tuiles. Des toits inclinés avec des corniches courbes formaient un labyrinthe de structures autour de jardins verts, de cours en pierre et de bassins qui scintillaient au soleil. Ma première impression fut celle d’une beauté sereine et parfaitement équilibrée.

La route prit un virage jusqu’à l’entrée où les battants du grand portail étaient ouverts. À l’intérieur, elle se séparait pour mener vers différents endroits de la propriété, mais nous n’allâmes pas loin. Le SUV s’arrêta au milieu d’une cour en pierre et Kai défit sa ceinture. Il fut dehors avant que j’aie réussi à débloquer la mienne, et Zak sortit par l’autre côté.

Je m’extirpai, et mon regard passa de l’architecture traditionnelle au jardin qu’on apercevait derrière un bâtiment à deux étages.

Kai s’éloigna, laissant les hommes de main en costume derrière. Je déglutis avec peine et trottinai à sa suite, Zak à mes côtés. Kai monta les marches qui conduisaient au plus grand des bâtiments. Les grandes portes doubles s’écartèrent avant que nous les ayons atteintes, ouvertes par des hommes vêtus à la japonaise. Ils s’inclinèrent sur le passage de Kai.

Il nous conduisit à travers une pièce immense mais vide. Une fresque à l’encre noire représentant de hautes montagnes au milieu de nuages artistiques s’étendait sur les murs dorés. Des portes coulissantes nous attendaient et s’ouvrirent de nouveau devant nous.

Une autre pièce grande et vide se trouvait derrière, mais celle-ci se terminait par une estrade à une marche du sol. Kai s’arrêta devant la plateforme déserte. Zak et moi le suivîmes et les deux hommes qui avaient ouvert les portes firent une courbette, sortirent de la pièce et refermèrent les portes.

J’observai les murs à panneaux autour de nous. La fresque se poursuivait dans cette pièce et même si je n’avais pas envie de me sentir impressionnée, c’était superbe.

Deux pas devant nous, Kai attendait en silence, alors je l’imitai. Je tins environ deux minutes avant de me pencher vers Zak pour murmurer le plus doucement possible :

— On attend quoi ?

— Qu’on nous accorde une audience, je suppose.

— Avec qui ?

Un panneau sur le mur à notre gauche coulissa. Six hommes en vêtement japonais sombres entrèrent. Leurs pantalons en tissu côtelé fluide flottaient autour d’eux. Six femmes en kimono sombre les suivirent, leurs cheveux relevés en chignons simples. Ils s’alignèrent les uns en face des autres, les hommes à gauche, les femmes à droite, et ils s’agenouillèrent sur le sol pour former une allée qui conduisait jusqu’à l’estrade.

Un autre panneau s’ouvrit. Une femme en kimono uni s’agenouilla juste à l’intérieur en une courbette profonde. Un vieil homme grimpa sur la plateforme et s’installa sur le coussin plat qui se trouvait en son milieu. La femme se leva, passa le seuil, s’agenouilla de nouveau, et referma le panneau.

À l’arrivée du vieil homme, les douze s’inclinèrent le plus bas possible et conservèrent cette pose servile tandis qu’il s’installait.

— Kiritsu, murmura-t-il d’une voix rocailleuse.

Les douze subordonnés se redressèrent, les mains sur les genoux, et attendirent dans un silence docile. Ils n’avaient même pas l’air curieux, juste neutres et désintéressés.

Un long moment passa.

La bouche du vieil homme frémit légèrement, perturbant sa fine barbe argentée.

— Ne montreras-tu donc pas de respect à ton grand-père, Kaisuke ?

Son anglais était impeccable, ses syllabes à peine allégées par une touche d’accent.

— Quand je vivais ici, répondit Kai avec froideur, tu ne m’as jamais laissé oublier une seule fois que je n’étais pas Nihon-jin. Pourquoi devrais-je observer tes usages ?

— Sō desu ka ? Mā.

Il observa son petit-fils à travers la pièce.

— Huit ans se sont écoulés depuis la dernière fois que tu as mis les pieds ici, Kaisuke, et tu n’as rien appris. Quand j’ai été informé de ton retour, si vite après avoir reçu ton dernier avertissement, j’ai osé espérer que tu étais venu te jeter à mes pieds, supplier mon pardon, et enfin accepter tes devoirs avec grâce et humilité.

Une longue pause s’ensuivit.

— Mais comme toujours, tu me déçois. Durant des années, tu t’es conduit avec impunité et t’es déshonoré au-delà de toute réparation possible. Tu ne mérites pas d’être traité comme un fils de cette famille ni comme un homme.

Le patriarche des Yamada tourna son regard sombre vers la ligne de femmes.

— Makiko.

— Hai, Oyabun ? répondit la jeune femme la plus proche de nous, les yeux baissés.

— Tu as été promise à Kaisuke à sa naissance, mais un raté pareil n’est pas digne d’une femme de ta stature. Au lieu de quoi, c’est lui que je te donne aujourd’hui. Si tu lui trouves une quelconque valeur, épouse-le. Si tu estimes qu’il n’est pas à la hauteur, comme je soupçonne que ce sera le cas, il sera ton serviteur zélé de cet instant jusqu’à ce que tu détermines qu’il est ton égal en mérite, propos et honneur.

L’homme reporta son attention sur Kai, plein d’une autorité arctique.

— Il obéira au moindre de tes ordres. Si jamais il devait manquer à suivre le moindre de tes caprices, fais-moi prévenir immédiatement.

— Hai, Oyabun.

— Sa réhabilitation est entre tes mains. Fais en sorte que je n’entende pas un murmure à son propos jusqu’à ce que tu reviennes pour le présenter comme ton mari prévenant.

Il se leva et adressa un dernier regard dur à Kai.

— Je ne peux plus autoriser l’amour que j’éprouve pour ta mère à adoucir mon cœur. Ne mets plus ma mansuétude à l’épreuve, Kaisuke.

Il marcha jusqu’au panneau qui s’ouvrit pour lui et il disparut de l’autre côté. Pas une seule fois il ne nous avait regardés, Zak et moi. Dès qu’il fut parti, la douzaine de témoins se leva et sortit.

Tous sauf une.

La jeune femme se tourna. Elle n’avait plus les yeux baissés ni une attitude soumise. Son regard sombre étincela en se fixant sur Kai, son beau visage taillé dans de la glace.

— Kaisuke.

Kai ne bougea pas, dos à moi.

— Makiko.

Le masque glacial de la jeune femme se fractura et une émotion intense balaya ses traits avant qu’elle se reprenne.

— Tu as perdu le droit de t’adresser à moi ainsi il y a huit ans.

— Mōshiwake gozaimasen, murmura Kai. Miura-sama.

Elle leva le menton et se redressa, ce qui ne la rendit guère plus grande. Elle faisait plusieurs centimètres de moins que moi, et une bonne tête de moins que Kai.

— Eh bien, Kaisuke. L’oyabun t’a donné à moi pour que je fasse de toi ce que bon me semble. Nous commençons dès maintenant ta transformation pour faire d’un fugueur honteux le respectable héritier des Yamada.

***

Je clignai des yeux face au soleil en me demandant comment sa lumière dorée avait pu perdre toute sa chaleur au cours des dernières heures.

Zak se tenait à côté de moi, les bras croisés, appuyé au SUV noir. Plusieurs hommes de main en costume attendaient alentour, silencieux – personne ne tapait la discut’ par ici – et davantage d’hommes et de femmes en costume traditionnel se déplaçaient d’un air affairé.

— Je ne comprends pas ce qui s’est passé, murmurai-je.

— Nous avons posé les yeux sur l’oyabun Yamada et nous sommes toujours vivants.

Il haussa les épaules.

— Je m’attendais à pire.

— Oyabun ? répétai-je.

— Le chef de la famille principale. Les Yamada sont comme la mafia. Il y a une famille qui contrôle et une douzaine de familles de moindre rang sous leurs ordres. La plupart des gens les appellent tous Yamada, mais ce n’est pas correct.

— Comment tu en sais autant sur eux ?

Il dirigea son visage vers le soleil, les yeux fermés.

— J’ai eu affaire à eux quelques fois. Ils occupent une place de choix sur le marché noir à Vancouver.

— Oh.

Je me frottai le visage.

— Alors, qu’est-ce qu’il s’est passé dans cette pièce ? Le grand-père de Kai l’a donné à cette femme ?

— Tu n’as pas compris par toi-même ?

Je le fusillai du regard.

— Cette femme est sa fiancée, c’est ça ?

Zak n’ouvrit pas les yeux.

— L’oyabun ramène Kai dans le droit chemin en l’humiliant. Il a asservi Kai à une femme – à sa future épouse. Dans une famille traditionnelle comme les Yamada, c’est une véritable émasculation.

— En quoi ça va changer quoi que ce soit ? Kai ne lui obéira pas. Une fois qu’on sera de retour à Vancouver, il ne s’occupera plus d’eux.

Le druide entrouvrit un œil.

— Tu ne connais pas les Yamada, hein ?

— Tu le sais déjà.

— Je pensais que tu aurais peut-être appris quelque chose pendant que j’étais parti. L’oyabun n’a pas besoin de faire de menaces évidentes. Kai sait ce qui se passera s’il désobéit. Tu vois ?

Il inclina la tête et je suivis son regard. Makiko descendait l’escalier du bâtiment principal et elle avait remplacé son kimono par un pantalon en cuir ultra-moulant et un haut sans manches à col roulé. Une ceinture épaisse entourait ses hanches étroites et deux étranges bâtons d’argent en pendaient et se balançaient au moindre de ses pas.

Kai la suivait en portant deux valises et je ne pus que supposer qu’elles appartenaient à Makiko.

Je serrai les poings, mais ravalai ma fureur. Il fallait que je me contienne – au moins jusqu’à ce que je puisse être seule avec Kai et découvrir à quel point on paniquait.

Il me jeta un regard et l’avertissement sur son visage crispé renforça ma résolution. Il posa les valises, ouvrit le hayon du SUV et chargea les bagages de sa fiancée dans le coffre.

— Kaisuke, monte avec moi, ordonna Makiko. Tes amis prendront l’autre voiture.

Kai referma le hayon avec un claquement.

— Hai, Miura-sama.

— En anglais, Kaisuke. L’oyabun ne te trouve pas digne du japonais.

— Oui, Miura-sama.

Elle jeta un regard glacial aux hommes alentour comme si elle les mettait au défi de faire un commentaire – et c’était une bonne chose qu’elle ne regarde pas vers moi, car Zak dut me retenir par le bras tellement j’avais envie de me précipiter vers elle. En soufflant fort par le nez, je laissai Zak me tirer jusqu’à la seconde voiture.

Kai se tint avec obéissance à côté de Makiko pendant qu’elle donnait ses ordres au conducteur. Des Japonais à la carrure fine les entouraient, certains en costume, d’autres en vêtement traditionnel, et je fus frappée de constater à quel point Kai se démarquait d’eux. Il était plus grand que tous les autres, le teint de sa peau était plus caucasien que japonais, et ses traits étaient un tel mélange des deux héritages qu’il ne semblait appartenir vraiment à aucune des deux ethnicités.

Je fis glisser le sac de mes épaules. Je le portais depuis que nous avions quitté les locaux du MPD et Makiko avait dû penser que c’était le mien. Autrement, j’étais prête à parier qu’elle l’aurait confisqué pour fouiller dans les affaires de Kai et tout mettre à la poubelle, juste pour qu’il se sente encore plus mal. Je le posai devant mon siège et grimpai dans le véhicule.

Zak ferma ma portière, mais ce n’était pas de la galanterie : il s’assurait que je ne boxerais pas le visage de Makiko. Il fit le tour du SUV et s’installa à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu disais ? demandai-je dès qu’il eut fermé la portière. Comme quoi Kai devait obéir à cette femme ?

— Réfléchis-y, Tori. Tu n’as pas besoin de mes explications.

Mon ventre se tordit violemment, une pierre dans l’estomac.

— S’il ne fait pas ce qu’elle dit, elle le dira à son grand-père. Et son grand-père…

Il menacerait les gens que Kai aimait, comme sa famille avait menacé de tuer Izzah quand Kai et elle avaient commencé à sortir ensemble. Sauf que… qu’est-ce que son grand-père avait dit ? Ne mets plus ma mansuétude à l’épreuve. Ça avait presque l’air de…

— Ce ne serait pas la première fois que les Yamada assassinent un membre de la famille qui est devenu un problème, murmura Zak.

Je regardai par la vitre, saisie d’horreur alors que Kai montait dans le SUV. Deux hommes se dirigèrent vers notre véhicule : le chauffeur et un homme de main en plus.

— Franchement, ajouta-t-il, je suis étonné qu’il lui ait foutu la paix si longtemps. Peut-être que son amitié avec Aaron a joué un rôle là-dedans. Les Sinclair sont assez puissants pour gêner les Yamada.

— Ça a vraiment l’air de te bouleverser, grognai-je.

Il se renfonça dans son siège.

— Kai savait que ça arriverait un jour ou l’autre. On ne peut jamais vraiment quitter une famille comme celle-là.

— Oui, mais…

— Il est vivant.

Son regard aigu me crucifia sur place.

— Il aurait pu lui arriver bien pire, et des gens bien plus terribles pourraient contrôler sa vie.

Cette haine glaciale brûlait de nouveau dans ses yeux et mon cœur se mit à tambouriner dans ma gorge tandis qu’une voix dans ma tête geignait craintivement.

La portière du conducteur s’ouvrit, ce qui m’évita de répondre. Les types entrèrent et démarrèrent pour venir se placer derrière l’autre SUV alors qu’il passait le portail. J’apercevais à peine l’ombre de Kai derrière la vitre teintée.

Des choses bien pires… mais ça ne voulait pas dire pour autant que ceci n’était pas le pire cauchemar de Kai.

Chapitre 8

J’étais de nouveau dans un avion – ou, plus précisément, un jet privé. Et c’était une bestiole bien différente de celle que nous avions prise ce matin.

Le divan – oui, le divan – sur lequel j’étais étalée était recouvert de cuir blanc et souple. Le plafond formait une arche lisse tapissée de davantage de cuir avec de douces lumières jaunes, et aucun placard au-dessus de nos têtes ne venait en rompre l’harmonie. À ma gauche, quatre fauteuils duveteux étaient disposés autour d’une table sans pieds, attachée au mur. Il y avait un autre canapé en face de moi, et à ma droite, un petit bar élégant où les verres de vin tintaient délicatement à la suite de turbulences occasionnelles. J’étais presque certaine que c’était une vraie chambre dans le fond, à moitié dissimulée par une paroi pour créer de l’intimité.

C’était l’un des jets privés des Yamada, et nous étions sur un vol direct pour Vancouver.

Kai et Makiko étaient installés sur le canapé en face de Zak et moi. Assise jambes croisées, elle tenait une tablette mince et brillante et une petite ride de concentration marquait l’espace entre ses sourcils.

— Beaucoup de choses ont changé depuis ton départ, murmura-t-elle.

Sa voix basse contrastait nettement avec les ordres aboyés tout à l’heure.

— Ma famille a étendu ses opérations de façon significative autour de Vancouver ainsi que Seattle. Notre réputation auprès de l’oyabun s’est améliorée en proportion.

Kai resta silencieux.

— Mon père a pris une semi-retraite il y a quatre ans et j’ai pris sa place sous sa supervision.

Elle jeta un regard à son fiancé avec un soupçon d’espoir, comme s’il allait la féliciter de cette réussite.

— Oui, Miura-sama, dit-il au bout d’un moment.

Elle pinça les lèvres – pas de colère, mais pour réprimer sa réaction.

— Si tu étais resté dans la famille, tu serais déjà à la tête de nos opérations à Vancouver. Je ne peux pas te mettre cadre tout de suite, mais tu pourras rapidement évoluer en commençant comme assistant.

— Oui, Miura-sama.

Elle se pencha vers lui.

— Si tu t’investis dans ce rôle, je pense que mon père pourrait te nommer son successeur en à peine trois ans.

Je haussai les sourcils. Ce n’était pas elle son successeur pour le moment ? Pourquoi est-ce qu’elle donnait l’impression de vouloir que Kai usurpe sa place ?

— Oui, Miura-sama, répéta-t-il.

Les doigts de Makiko blanchirent alors qu’elle serrait sa tablette. Elle ouvrit la bouche, puis jeta un coup d’œil vers Zak et moi. Elle toussa délicatement et tapota son écran.

— Pour l’instant, tu n’auras qu’à me suivre partout et te réhabituer à tout ça, poursuivit-elle d’une voix froide et professionnelle. Avec les préparations que nous sommes en train de réaliser, mon emploi du temps sera trépidant. Tu es au courant des derniers développements à la suite du retrait de Red Rum ?

Un frémissement passa sur son visage, mais il ne dit rien.

Malheureusement, je n’étais pas aussi douée pour contrôler mes pulsions que Kai.

— Vous voulez dire l’absence de crimes ? Vous avez donné congé à tous vos malfrats ou un truc du genre ?

Elle toussa, agacée que j’aie répondu à la place de Kai.

— Nous n’avons pas opéré de changement. Nous avons repoussé ce qui restait de Red Rum fin décembre, et avec la disparition du Fantôme, les choses sont inhabituellement calmes.

Zak, qui jusqu’à maintenant essayait de faire la sieste assis sur son siège, entrouvrit ses yeux verts.

— Le Fantôme ? répétai-je avec méfiance. Qu’est-ce qu’il a à voir là-dedans ?

— Son habitude de perturber les organisations plus étendues a donné aux autres loups solitaires l’idée qu’ils pouvaient nous défier, mais sans lui, ils sont repartis la queue entre les jambes. Quoi qu’il en soit, il n’est plus un souci – ou ne le sera bientôt plus.

Une boule d’angoisse bien trop familière refit surface dans mon ventre.

— C’est-à-dire ?

— Je suppose que vous n’avez pas vu la mise à jour.

Elle tapota sur sa tablette et la tendit à Kai. Il parcourut rapidement l’écran des yeux et un muscle tressaillit sur sa joue tandis que sa posture restait rigide. Il me tendit la tablette.

Sujet : Vancouver – mise à jour de la prime pour « le Fantôme »

Suite à une information de source anonyme, la prime de haute priorité pour le hors-la-loi établi à Vancouver sous le nom du Fantôme a été mise à jour. Pour consulter les 178 accusations supplémentaires, reportez-vous à l’annonce complète.

La nouvelle prime de 1 220 000 $ sera payée immédiatement après confirmation de l’identité du hors-la-loi.

La classe mythique du Fantôme a été ajoutée, en attente de confirmation :

Bi-mythique : Spiritalis, druide ; Arcana, alchimiste.

Ce hors-la-loi est considéré comme hautement dangereux et il est recherché « Mort ou Vif ». Procédez avec la plus grande prudence. Voir l’annonce pour plus d’informations.

Sincèrement,

Susan Manley

Responsable administrative – Bureau des Primes de la Côte Nord-Ouest, MPD

Ma mâchoire se décrocha. Je clignai des yeux, comme si ça avait pu changer les mots.

— Le Fantôme a toujours été trop discret pour que le MPD puisse le relier à beaucoup de crimes, déclara Makiko. Mais avec une prime d’un million deux, il sera trop occupé à échapper aux chasseurs de primes d’élite pour nous embêter.

— Un million deux ? lâcha Zak.

Elle haussa les sourcils.

— Impressionnant, hein ? Ça ne durera guère avant qu’il soit capturé ou tué.

Je fixai l’e-mail, incapable de détacher mon regard de la ligne : Bi-mythique : Spiritalis, druide ; Arcana, alchimiste.

Comment ? Comment MagiPol avait appris ça ? Qui le leur avait dit ? Qui était au courant ? L’été dernier, l’équipe du Corbeau et Marteau avait déduit que c’était un druide – quand il m’avait enlevée –, mais entre ma capture et tout le reste, ils ne l’avaient déclaré à personne. Et ils ne savaient rien de son don Arcana.

Le mystère de la classe de Zak était en partie ce qui rendait sa réputation si terrifiante – et ce qui protégeait son identité.

Mon regard se porta sur ses bras nus où les tatouages druidiques étaient bien visibles. L’e-mail était parti peu avant que nous fassions intrusion dans les locaux du MPD pour faire évader Zak, mais le timing était forcément une coïncidence. Personne là-bas n’avait la moindre idée de qui ils détenaient – cela dit, ce groupe d’agents avait déboulé en panique… alors qu’ils ne semblaient pas s’attendre à tomber sur des intrus. Est-ce qu’ils venaient de voir l’alerte et qu’ils étaient descendus pour voir si ça correspondait à leur mystérieux captif ?

Je me hâtai de rendre la tablette à Makiko pour éviter que Zak ne voie l’e-mail. Sa réaction quand il se rendrait compte que sa classe avait été dévoilée ne serait pas belle à voir.

Makiko passa de moi au druide avec une attention qui me rendit nerveuse, mais elle se retourna vers Kai.

— Tu as une préférence entre une chambre dans la maison de mon père ou un appartement privé à…

Je craquai, il y avait eu trop de stress et pas assez de sommeil dernièrement pour que je me contienne.

— Ne fais pas comme si tu te souciais de ce qu’il veut.

Kai me jeta un regard noir pour me faire taire. Je l’ignorai.

— C’est quoi, ton plan, au juste, Makiko ? demandai-je avec mépris. Tu as été une vraie garce avec lui à Los Angeles.

— Tu n’as rien à voir là-dedans.

Elle posa la tablette sur le siège à côté d’elle.

— Et dès que nous aurons atterri, tu n’auras plus rien à voir avec Kaisuke. Jamais.

Je bondis de mon siège, mais Zak me tira en arrière. Je faillis réessayer, tant j’avais envie de la balancer par le hublot de l’avion et la regarder s’écraser neuf mille mètres plus bas.

— Tori, murmura Kai, ce n’est pas le moment.

— Pourquoi ça ? On n’a rien d’autre à faire.

Je serrai les poings et mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes.

— Discutons pour savoir comment elle pense pouvoir te traiter comme son putain de larbin et…

— Tori, me coupa-t-il. Laisse tomber.

Mes dents claquèrent les unes contre les autres. Je le fusillai du regard depuis mon canapé.

— Comment tu peux t’attendre à ce que je reste assise là et faire semblant que c’est pas n’importe quoi ?

— N’importe quoi ?

Makiko plaça une main sur le bras de Kai.

— Il est ici à sa place.

Ma vision vira au rouge. Je n’étais que vaguement consciente de la main de Zak sur mon épaule, me maintenant assise.

— Qu’est-ce que tu sais d’où est sa place ? Tu ne sais rien de lui !

— Qu’est-ce que tu sais de lui ? rétorqua-t-elle, le visage durci. Je parie que Kaisuke ne t’a jamais rien dit de sa vie en dehors de cette guilde ridicule. Est-ce qu’il t’a dit qu’il a grandi dans ma famille ? Que j’étais sa meilleure amie – sa seule amie – toute son enfance ?

Ma fureur s’éteignit comme une flamme dans le vent. Soudain incertaine, je la regardai, elle, puis Kai.

— J’avais un an quand j’ai été fiancée à Kaisuke. Mon père a risqué la réputation de notre famille pour unir notre lignée au petit-fils hâfu de l’oyabun.

Elle se tourna vers Kai, les lèvres pincées.

— Nous vous avons accueillis, toi et ta mère. Nous vous avons protégés. Nous avons tout bâti de rien et nous vous avons aidés quand le reste de ta famille essayait de vous réduire à néant.

La mâchoire de Kai se crispa.

— Ils vous détestaient.

Elle enfonça ses doigts dans son bras.

— Mais j’ai tout dédié à ton succès. Après tout ce que nous avons surmonté, après tout ce que j’ai fait – et tout ce que ma famille a fait –, tu t’es quand même enfui sans un mot ni même un adieu.

Sa voix se brisa sur le dernier mot et son corps menu fut parcouru d’un frisson. Elle se décolla du canapé et partit jusqu’à la cabine, s’arrêtant à la cloison. Elle ne regarda pas en arrière. Ses épaules tremblaient, mais sa voix était ferme :

— Mais tu ne peux plus m’ignorer ni ton rôle au sein de la famille. Dis au revoir à tes amis maintenant, parce qu’ils n’ont plus leur place dans ta vie. Ils n’en ont jamais eu.

Elle disparut dans la chambre au fond et la porte se referma dans un bruit sourd.

Kai poussa un lent soupir, le même tremblement dans son expiration que celui que Makiko avait essayé de cacher. Je me levai du canapé, traversai l’allée et me laissai tomber à côté de lui, blottie contre son flanc, en serrant son bras dans les miens.

— Elle est trop gentille avec moi, murmura-t-il.

— Parce que tu as quitté ta famille ?

— Parce que je me suis enfui comme un lâche. Je n’ai même pas eu le courage de lui dire que je partais, et j’ai passé mon temps à fuir depuis, à la fuir elle, eux, et tout le reste.

Je posai la tête sur son épaule.

— Ou peut-être que partir a demandé tout ce que tu avais de courage.

Ses doigts se resserrèrent autour des miens.

Zak nous observait, le regard ombreux. Il retira ses chaussures, s’allongea sur le canapé et utilisa un coussin comme oreiller.

— Parfois, murmura-t-il en fermant les yeux, la seule façon de continuer d’avancer, c’est de ne jamais regarder en arrière.

Kai prit une grande inspiration. Je me détendis contre lui, la fatigue me rattrapait. Mon endurance s’était épuisée il y avait déjà plusieurs crises de cela. Kai était pâle et avait le regard vide ; Zak n’avait pas l’air beaucoup mieux. Il passa un bras en travers de son visage pour bloquer la lumière.

Je réprimai un bâillement.

— Alors… c’est quoi, le plan, quand on arrivera à Vancouver ?

Kai baissa les yeux sur nos mains jointes.

— Pour l’instant, je fais tout ce que Makiko me demande.

Mon ventre se tordit d’une envie atroce de dire non, mais je ne le fis pas. Il y aurait le temps pour ça une fois que j’aurais eu une réunion d’urgence avec Aaron et Ezra.

— Il y a plus urgent à s’inquiéter pour toi, ajouta Kai en baissant la voix. Tant que Shane Davila sera en ville, il te faudra te montrer très prudente.

Zak souleva assez son bras pour nous observer.

— Shane Davila ? Le chasseur de primes ?

Un froissement à l’autre bout de l’avion attira mon attention. J’aperçus la manche d’un steward en uniforme qui dépassait de derrière le paravent et je me raclai la gorge.

— Tu as entendu que Shane est à Vancouver parce qu’il pense avoir une bonne piste sur le Fantôme ? demandai-je avec nonchalance. Il est même venu au Corbeau et Marteau poser de drôles de questions sur l’été dernier. Mais j’étais en vacances dans les montagnes, tu te souviens ?

Zak laissa tomber son bras de côté et tourna la tête vers moi, une intensité effrayante dans ses yeux verts.

— Je me souviens, répondit Kai, avec autant de décontraction que moi. Tu avais passé de bonnes vacances, hein ?

— C’était super, mentis-je. Shane a dit qu’il était allé dans les montagnes aussi. Il a même rapporté un souvenir de la même région que celle où j’étais allée.

Zak écarquilla les yeux.

— Et maintenant il traîne à Vancouver, murmura Kai. Je parie qu’il surveille ce qui se fait de très près.

— Surtout avec cet update du MPD. Ça disait…

Je déglutis avec nervosité et jetai un regard d’avertissement à Zak.

— Un informateur anonyme a identifié le Fantôme comme bi-mythique, druide et alchimiste.

Je m’attendais à ce qu’il se redresse d’un bond, incrédule et horrifié, mais il se fit d’une immobilité perturbante. Ses yeux perdirent leur concentration, son expression devint vide et sa respiration ralentit. Le seul signe de tension fut ses poings qui s’étaient serrés brusquement.

— Je ne sais pas comment ils ont su, marmonnai-je. Qui a pu le leur dire ?

Le regard de Zak se posa vivement sur Kai. Il articula deux mots silencieux :

— Les mages.

— Pas moyen ! Non !

Kai serra ma main et je me mordis la langue. Les dents serrées, je jetai un regard noir à Zak. Aaron, Ezra et Kai savaient que Zak était un druide alchimiste, mais ils ne l’auraient jamais dit au MPD – pas même anonymement.

Zak croisa mon regard avant de refermer les yeux. Il couvrit son visage de son bras et resta silencieux.

Chapitre 9

Il était presque onze heures du soir quand la berline noire se gara le long du trottoir, là où de hauts arbres longeaient le côté opposé de la rue résidentielle que je connaissais bien. Le trottoir brillait du fait de la pluie qui venait de tomber et reflétait la lumière joyeuse qui s’échappait des fenêtres de la jolie maison de style cottage d’Aaron.

Affalée à l’arrière entre Kai et Zak, je rassemblais ce qui me restait d’énergie du fond d’un réservoir bien caché. Entre la visite surprise de Lallakai, deux trajets en avion, une mission sauvetage, l’attaque d’une plante tentaculaire monstrueuse, un enlèvement, une réunion familiale et la bombe lâchée par le MPD, je n’avais plus des masses de fuel sous le capot. J’avais beau avoir somnolé pendant une bonne partie du vol depuis Los Angeles, ça n’avait pas suffi.

Kai ouvrit sa portière. Une brise humide et hivernale me balaya et glaça mon cou, pas assez protégé par le col de ma veste en cuir. Le reste de mon équipement se trouvait dans le sac à dos à mes pieds.

Zak me jeta un regard impénétrable et sortit par l’autre portière. Il avait à peine prononcé un mot sur le trajet depuis l’aéroport, et son silence était à la limite de l’hostilité. Alors que Makiko sortait de l’avant de la voiture, je hissai ma carcasse éreintée hors du véhicule en tirant mon sac à dos avec moi.

La lumière se fit plus vive : la porte d’entrée de la maison venait de s’ouvrir. La silhouette familière d’Aaron était appuyée au chambranle et il observait notre arrivée. Nous n’avions pas pu le prévenir de notre retour ni de ce qui s’était passé depuis notre départ. Kai s’était débarrassé de son téléphone à carte à Los Angeles pour mieux couvrir nos traces. En plus, le monstre végétal de Zak avait dû faire la une des nouvelles mythiques dans le monde entier.

Une part de moi espérait qu’Aaron serait capable de garder son calme quand il apprendrait ce qui se passait, mais une autre part ne désirait qu’une chose : qu’il explose. Quelques boules de feu dans la face à Makiko m’auraient fait me sentir beaucoup mieux.

Elle prit la tête de notre petit groupe et se dirigea vers l’allée. Aaron la regarda approcher et recula. Elle passa la porte, s’arrêta pour retirer ses bottes en cuir, et continua à avancer avec assurance.

Kai ne s’embêta pas à enlever ses chaussures, mais il vivait là, alors il avait le droit. Je gardai les miennes aussi, juste au cas où j’aurais besoin d’envoyer un coup de pied dans les genoux d’une certaine péronnelle. Nous nous entassâmes tous dans le salon et je fis le tour des lieux du regard avec une curiosité avide.

Ezra se tenait devant le canapé, les pieds campés dans le sol, les mains le long du corps, prêt à agir. Son regard passa de Kai à Makiko avant de m’aviser rapidement pour vérifier que je n’étais pas blessée. Aaron recula jusqu’à lui et les deux mages firent face à Kai et Makiko d’une façon qui me rappela une autre entrevue tendue dans cette même pièce quand ils avaient trouvé Kai avec un inconnu louche.

Je regardai autour de moi et me rendis compte que Zak ne nous avait pas suivis à l’intérieur.

— Kai, ordonna Makiko d’une voix sèche. Va chercher tes affaires. Tu as cinq minutes.

Je levai les yeux au ciel. C’était bien la peine de retirer poliment ses bottes pour agir comme ça à peine entrée. L’expression soupçonneuse d’Aaron se durcit.

— Tu es qui ?

— Makiko Miura. Toi, tu dois être Aaron Sinclair.

Son nom sonnait comme une insulte dans sa bouche et je me demandais si elle le pensait responsable du fait que Kai ait abandonné sa famille – et elle.

Le regard incrédule d’Aaron passa d’elle à Kai, tour à tour.

— Makiko ?

— Kaisuke vient avec moi. Vous pouvez lui dire au revoir si vous le souhaitez. Vous ne le reverrez plus.

Aaron serra les poings et des étincelles en jaillirent.

Kai contourna Makiko et marcha jusqu’à son meilleur ami qu’il prit par l’épaule.

— Miura-sama, est-ce que je peux me charger de ça, s’il te plaît ?

Elle pinça les lèvres et repartit dans le hall d’entrée – ce qui voulait dire qu’elle n’était qu’à deux pas de moi. J’envisageai de rejoindre Kai qui parlait à voix basse à Aaron et Ezra. Je balançai le sac à dos de Kai sur le fauteuil en regrettant ma décision de ranger mes artefacts pour ne pas les perdre dans l’avion. Sortir la Reine maintenant équivaudrait à annoncer que j’attaquais.

— Tu le connaissais il y a huit ans, murmurai-je à Makiko. Mais tu ne le connais pas aujourd’hui.

Elle m’ignora.

— Quoi ? hurla Aaron. C’est n’importe quoi ! Il est hors de question que tu…

Kai le coupa d’une voix basse et urgente.

Je me rapprochai d’elle.

— Tu n’as aucune idée de ce qu’il veut, de ce à quoi il tient, ou de qui il est.

Elle souffla et carra les épaules.

— C’est ça que tu ne comprends pas. Ce qu’il veut et ce à quoi il tient ne sont que des distractions égoïstes. Les intérêts de notre famille doivent passer en premier.

— Pourquoi est-ce qu’il irait faire ce qu’ils veulent alors qu’ils le traitent comme…

Elle se pencha vers moi.

— Un Yamada qui fait passer ses choix en premier n’a pas de place dans la famille. Je rendrai Kaisuke important pour sa famille, indispensable même, pas seulement parce que c’est ce qu’il y a de mieux pour ma famille et moi, mais parce que c’est la seule façon pour lui de survivre.

Elle se détourna vivement de moi et éleva la voix :

— Kaisuke, j’ai changé d’avis. Si tu veux quelque chose qui se trouve ici, j’enverrai quelqu’un le chercher. Nous partons.

Aaron tourna vivement la tête

— Si tu penses que tu peux juste…

— Maintenant, Kaisuke !

Kai marmonna encore un truc à Aaron et pressa l’épaule d’Ezra. Trois meilleurs amis, proches comme des frères. Ils s’étaient battus ensemble, avaient grandi ensemble, souffert et survécu ensemble.

Maintenant, Aaron et Ezra devaient regarder Kai les quitter, et même Ezra n’était pas capable de cacher la douleur sur son visage.

Kai ramassa son téléphone sur la console où il était posé à côté du mien – nos alibis technologiques – et marcha jusqu’à Makiko et moi. Il me souleva de terre pour me serrer dans ses bras et colla sa joue à la mienne.

— Je compte sur toi, Tori, murmura-t-il. Contrôle-les. Garde-les en sécurité.

Je le serrai de toutes mes forces.

— Ce n’est pas terminé.

Il m’agrippa plus fort, et posa le front sur mon épaule.

— Je t’en prie, Tori…

Les yeux brûlants, je pris une inspiration tremblante. Il me garda encore un instant dans ses bras avant de me lâcher. Je frottai mes yeux humides alors qu’il passait devant moi. Makiko referma ses bottes et sortit de la maison avec Kai. La porte claqua derrière eux.

Je reportai mon regard sur Aaron et Ezra à l’autre bout de la pièce et notre peine partagée se réverbéra dans le vide entre nous.

Le visage d’Aaron s’effondra, puis il grimaça.

— Non. Pas moyen.

Des flammes ondulèrent sur ses doigts et noircirent les manches de son pull. Il s’élança en avant et avala la distance qui nous séparait à grandes enjambées.

La gorge serrée, je me mis en travers de son chemin.

— Aaron, je t’en prie, attends.

— Non, Tori.

Ses yeux crépitèrent comme un feu bleu.

— Kai les laisse peut-être faire, mais je refuse.

J’ouvris la bouche, mais la panique se disputait en moi au chagrin et à l’impuissance. Je n’essayai pas de l’arrêter quand il me contourna et passa le seuil en courant.

— Makiko ! rugit-il.

Ezra saisit ma main et fonça à la suite d’Aaron. Nous déboulâmes sur le perron : Aaron était déjà en bas, du feu ondoyant sur ses poings fermés.

Kai avait disparu à l’intérieur de la voiture et il n’y avait que Makiko, debout devant la portière passager. Elle se tourna pour faire face au pyromage. Le bâton en argent accroché à sa ceinture se trouvait désormais dans sa main et elle le tourna d’un mouvement vif du poignet.

Le bâton s’ouvrit pour former un éventail de métal, chaque lamelle ultrafine gravée de runes.

— Hyah ! hurla-t-elle avec férocité en l’agitant dans l’air.

De la terre et des feuilles volèrent vers le ciel. La bourrasque rugissante souleva Aaron du sol et le fit voler à travers le jardin. Il s’écrasa contre moi et Ezra, et nous fit tomber à la renverse. Nous nous écrabouillâmes en un petit tas sur le perron.

Une portière claqua. Le moteur rugit.

— Non ! gronda Aaron en se redressant.

La berline noire accéléra dans la rue. Ses feux arrière tournèrent à l’angle, puis elle disparut.

Ezra me tenait dans ses bras, une main contre l’arrière de mon crâne pour le protéger de l’impact avec le perron. Le poids d’Aaron nous quitta. Je me redressai lentement alors qu’il descendait les marches, le souffle court. Le silence s’abattit sur nous et je clignai des yeux lentement, incapable d’y croire vraiment.

Kai était parti. Il s’en était allé. Il avait suivi Makiko, il l’avait laissée faire.

— Vous en faites vraiment des tonnes.

Je tournai la tête vers la voix qui émergeait des ombres. Zak était appuyé contre la maison, à côté de la fenêtre du salon, son profil éclairé par les lumières de l’intérieur.

— Qu’est-ce… hoqueta Aaron. Toi ! Qu’est-ce que tu fiches ici ?

Je fis semblant de ne pas remarquer que l’air autour d’Ezra se refroidissait de façon inquiétante. Je me redressai et époussetai mes vêtements.

— Je croyais que tu étais parti, dis-je au druide.

— Je suis censé rentrer en marchant ?

Je serrai les dents.

— Tu pourrais ne pas être un connard, pour une fois ? Tout ça est arrivé parce que Kai et moi sommes allés à Los Angeles pour te sauver.

— Kai est allé à Los Angeles ? C’est le siège du pouvoir des Yamada ! s’écria Aaron en détachant son regard du druide.

Mes épaules s’affaissèrent et je m’enveloppai de mes bras.

— Je ne le savais pas. Il ne me l’a pas dit. Il a dit que c’était bon…

Ezra plaça une main en bas de mon dos, un contact doux qui me permit de m’armer contre la marée de culpabilité et de regrets qui m’assaillait. Les larmes enflèrent dans mes yeux et se répandirent sur mes joues, et Aaron me serra dans ses bras comme Kai l’avait fait quelques instants auparavant. Ezra se rapprocha, juste à côté de moi, m’offrant un soutien silencieux.

— Ce n’est pas ta faute, me réconforta Aaron en me serrant contre son torse.

Je ravalai mes larmes en reniflant.

— Kai ne t’a jamais parlé de…

Une sonnerie électronique retentit.

Aaron et moi nous séparâmes et il plongea la main dans sa poche. Il en sortit son téléphone dont l’écran éclairé affichait un appel entrant. Il le colla à son visage.

— Kai, est-ce que…

Il s’interrompit et plissa le front.

— Oh, Shane. Désolé, je… Écoutez, je suis en train de…

Il marqua une autre pause et j’entendis vaguement une voix masculine qui parlait vite. Aaron écarquilla les yeux.

— Ils sont assiégés ? Qu’est-ce que ça veut… Merde. D’accord, je serai prêt d’ici quinze minutes… OK, dix minutes.

Il raccrocha avec un juron.

— C’était Shane. Un groupe de hors-la-loi est en train d’attaquer la guilde des Chevaliers de Pandore…

— Quoi ? hoquetai-je.

— Et c’est une vraie bataille rangée. Shane passe nous chercher ici.

— Il est en chemin ?

Mon regard paniqué se porta sur le hors-la-loi très recherché qui était là en pleine vue.

— Mais… mais… c’est vraiment pas le moment !

Zak se décolla du mur.

— Je ne comptais pas m’attarder de toute façon.

— Ah oui ?

Je me détachai d’Aaron et Ezra pour venir à la rencontre du druide sur la pelouse.

— J’attends toujours que tu nous remercies de t’avoir sauvé les miches, espèce d’ingrat.

— Je ne vous ai rien demandé.

Un sifflement aigu passa mes dents serrées. Je fonçai jusqu’à lui et lui marchai presque sur les orteils.

— Eh ben, on t’a sauvé quand même, et maintenant tu nous es redevable. Et je veux que tu me rendes la pareille tout de suite.

Il inclina la tête en arrière et contempla le ciel sombre.

— Je suis d’accord, je te suis redevable, mais ça va devoir attendre. J’ai des choses plus importantes à m’inquiéter que les histoires de famille de Kai.

— Dommage.

Je l’attrapai par son tee-shirt et tirai avec force pour le forcer à me regarder.

— Zak !

Il me poussa en arrière.

— Ne reste pas sur le passage.

— Le passage de quoi ? grondai-je en resserrant ma prise sur sa chemise. Tu…

— Tori, bouge…

Une bourrasque nous balaya.

Des débris volèrent en tous sens, mes cheveux noyèrent mon visage, et quelque chose tonna comme un parachute qui prend le vent. Une force solide nous percuta, Zak et moi. Le monde virevolta, j’étais compressée au niveau de la taille, le vent rugissait à mes oreilles…

Et le sol disparut sous mes pieds. Des ailes noires monstrueuses, mouchetées d’étoiles bleues et violettes, battirent, nous propulsant plus haut. Des galaxies miroitantes tournoyaient en vagues et il fallut un moment à mon cerveau bousculé pour reconnaître la forme.

Un dragon.

L’énorme reptile ailé s’éleva dans les airs. En dessous de nous, Aaron et Ezra n’étaient plus que de petits points, leurs visages pâles tournés vers le ciel noir dans lequel le dragon m’emportait.

Chapitre 10

— Écho ! cria Zak au-dessus du vent rugissant. Tu n’étais pas censé l’emmener !

J’essayai de reprendre mon souffle, écrabouillée contre Zak dans l’énorme serre du dragon. L’air était si froid que ça faisait mal.

— Ça ne veut pas dire… je sais, mais ramène-la !

Un autre battement d’ailes gigantesques se fit entendre. Les lumières de la ville, loin en bas, vacillaient en ondoyant, elles perdaient en netteté comme si nous étions sous l’eau – une distorsion terrifiante dont je me souvenais pour l’avoir vécue lors de mon seul autre voyage en dragon.

— Z-z-zak, balbutiai-je. Q-qu’est-ce qui se p-p-passe ?

Il commença à parler, mais le vent emporta ses mots. Il vint coller sa bouche à mon oreille et son haleine était chaude sur ma peau glacée.

— Je l’ai appelé pour me ramener à la maison, et comme tu étais collée à moi, il a décidé que tu venais aussi.

— M-m-mais…

— Il ne fera pas demi-tour. Tu es bonne pour m’accompagner maintenant.

Le monde reflua et scintilla autour de nous, obscurcissant ma vue du sol et tordant le passage du temps. Je n’aurais su dire si des secondes ou des heures étaient passées, je n’avais conscience que du vent glacial et de la chaleur corporelle de Zak. Ça, et la patte étouffante du dragon, mais je ne comptais pas demander à Écho de desserrer sa prise sur les humains fragiles et dépourvus d’ailes. Écho était assez pénible pour décider de prendre ça littéralement et nous lâcher. Zak et lui faisaient la paire, niveau connards pénibles.

Mon estomac fit un looping quand le dragon commença à descendre. Ses ailes noires scintillantes battaient à un rythme calme, et le monde qui ondoyait commença à retrouver de la stabilité.

L’obscurité devint un ciel étoilé avec une lune blanchâtre qui apparaissait derrière des nuages transparents. Sa lumière argentée se reflétait sur les montagnes coiffées de neige dont les pics blancs semblaient briller. Ils s’élançaient vers le ciel tout autour de nous, s’étirant aussi loin que je pouvais le voir.

Écho fonça au-dessus d’une crête avant de pencher ses ailes pour descendre dans une vallée sombre. Je fermai les yeux, incapable de regarder le sol se précipiter vers nous. Notre chute ralentit abruptement, le vent nous gifla et, dans une secousse et un bruit sourd, nous atterrîmes.

J’entrouvris les yeux.

Écho nous posa, Zak et moi, et mes pieds touchèrent délicieusement la terre ferme. Ses doigts épais et écailleux se déplièrent et je reculai en chancelant, les membres gourds. Zak attrapa mes bras et me redressa.

L’énorme corps d’Écho, luminescent de tourbillons bleus et violets, jetait une étrange lueur sur la fine couche de neige, mais ni la neige ni l’obscurité ne pouvait dissimuler la terre carbonisée et morte qui nous entourait.

Les mains de Zak se crispèrent et il me serra fort.

Un doux bruissement d’ailes bien plus petites que celles du dragon brisa le silence. Un aigle noir émergea de l’obscurité, les ailes déployées. Les ombres formèrent une spirale autour de Lallakai alors qu’elle atterrissait à côté de Zak et prenait sa forme humaine. Ses pieds nus touchèrent le sol avec une grâce silencieuse.

— Mon druide, souffla-t-elle d’une voix de gorge en serrant Zak tout contre elle.

Je reculai, m’écartant de ses mains. Lallakai ronronna de délice au retour de son consort ; son décolleté ample pressé contre son bras, elle posa la main sur son torse. Ses yeux cristallins se tournèrent vers moi, sans nulle gratitude ni chaleur dans le regard.

Zak ne sembla pas la remarquer. Il regardait au loin, les traits crispés.

Je me tournai. La pente douce s’inclinait vers la base de la vallée où la maison, le jardin et l’étable formaient les trois pointes d’un triangle placé au bord du ruisseau.

La maison était une ruine noircie. La grange n’était plus qu’une coquille calcinée. Le jardin avait disparu – il ne restait plus le moindre arbre, la moindre plante, le moindre brin d’herbe. Tout était noir, carbonisé… mort.

Zak passa devant moi à pas lents, crissant dans la neige. Je n’étais pas certaine qu’il me voyait davantage qu’il n’avait remarqué l’arrivée de Lallakai. L’expression de celle-ci redevint plus neutre et elle le suivit respectueusement, deux pas derrière lui. En dépit de son tee-shirt sans manches, il ne semblait pas conscient du froid alors qu’il descendait la pente vers les ruines de sa demeure.

Je le regardai partir, le cœur serré.

La lumière jaillit en un tourbillon coloré derrière moi. Des volutes de brouillard et de magie enveloppèrent le dragon massif allongé sur le flanc de la colline.

La distorsion ondoyante s’étendit avant de revenir et disparut dans une pluie d’étincelles azur.

Écho tourna ses yeux de nuit vers moi, ses traits lisses et androgynes aussi indéchiffrables que son visage reptilien l’avait été. Il était vêtu d’une robe exotique qui drapait sa fine carrure humanoïde, et ses cheveux corbeau, rayés de bleu et de violet, pendaient sur son épaule en une tresse fine qui tombait jusqu’à sa taille. Des ailes noires, scintillantes d’étoiles, s’élevaient de son dos et sa longue queue de dragon reposait au sol derrière lui.

D’après moi, et je n’étais pas biaisée du tout, il était beaucoup plus beau que Lallakai.

— Effrontée, murmura-t-il de sa voix à l’accent d’outre-monde. Nous nous retrouvons.

— Salut, marmonnai-je. Pourquoi m’as-tu amenée ici ? Je ne crois pas que Zak veuille de la compagnie.

Le fae dragon m’observa.

— Viens, enfant des humains.

— Où ça ?

Il se mit en marche et suivit les pas de Zak dans la neige. Le druide n’allait pas vite. Il n’était qu’à mi-chemin des ruines.

J’emboîtai le pas au faeombre dont j’avais du mal à appréhender l’existence. Des rangées de petites cornes qui suivaient la même disposition que celles sur sa tête de reptile émergeaient de ses cheveux. Ses oreilles étaient comme celles de Legolas.

Il tourna ses yeux vers moi et j’oubliai tout ce qui relevait des elfes imaginaires et du maquillage de cinéma. Son regard m’engloutit, un trou noir de mystère, de sagesse inhumaine et de pouvoir incommensurable. Mes doigts et mes orteils picotèrent de peur. Nous nous rapprochâmes de Zak et Lallakai, et je frottai mes mains l’une contre l’autre pour me débarrasser de la sensation. Est-ce que j’avais froid ? Un vent glacial soufflait dans la vallée en bourrasques à moitié interrompues et faisait voler mes cheveux.

J’avais cru que Zak se dirigeait vers la carcasse brûlée de la maison, mais non. À pas de plus en plus lents, il approcha de la grange.

Il s’arrêta à dix pas de là. Lallakai attendit derrière lui, les mains croisées patiemment devant elle. Il resta là une minute complète avant de se forcer à avancer de nouveau. Il marcha jusqu’au large seuil dont la porte arrachée reposait sur le sol à l’intérieur. Il plaça une main sur le chambranle calciné, la tête ployée vers le bas. Il n’entra pas. Atteindre le bâtiment lui avait coûté toute sa résolution.

Une horreur profonde et glaciale se cristallisa en moi. La grange. Ses chevaux. Ils n’étaient pas… ils ne pouvaient pas être… à l’intérieur ?

Un souvenir, doux et lumineux, comme un rêve agréable : Zak dans la prairie verte, sous un soleil d’été, qui sifflait pour appeler ses chevaux. Leurs oreilles dressées alors qu’ils arrivaient en trottant pour venir le saluer. La douceur avec laquelle il flattait leur encolure et caressait leur museau. Il avait vérifié que chaque cheval était en bonne santé avant d’en mener un jusqu’à la grange pour le brosser et le seller.

Ma gorge se serra et mes yeux se mirent à brûler. Une paume sur l’encadrement de la porte, les épaules et la nuque courbées par le chagrin, Zak se tenait immobile. Je pris une grande inspiration et fis un pas vers lui.

Des mains froides touchèrent mes épaules et m’arrêtèrent. La respiration d’Écho dérangea mes cheveux.

— À tes yeux, il se dresse seul.

Il se pencha, la tête au-dessus de mon épaule, les mèches soyeuses de ses cheveux contre ma joue.

— Souhaites-tu voir ce que mes yeux peuvent révéler ?

Ses mains quittèrent mes épaules pour se poser délicatement contre mes yeux, bloquant ma vision. Des frissons parcoururent ma peau et je me sentis étourdie. Une drôle de sensation de froid passa sur mes yeux, comme si un vent soufflait dessus. Il étendit ses doigts graciles pour former deux fenêtres triangulaires à travers lesquelles je pouvais regarder droit devant moi.

Un brouillard pâle qui avait été absent quelques instants auparavant drapait la vallée. Il planait sereinement, insensible au vent rageur. Les restes de la grange étaient là et en même temps pas, une structure sombre presque assez dense pour être solide. Une demi-douzaine de formes imposantes, rassemblées sur le sol à l’intérieur, étaient bien plus sombres.

Zak se tenait devant le bâtiment éthéré. Je le voyais… mais je le reconnaissais à peine.

Des ombres se déversaient de lui comme une fumée épaisse qui s’élèverait d’un brûle-encens. Des flammes charbonneuses dansaient sur le sol, et des étincelles pâles jaillissaient dans le brouillard étrange, vives et agitées. Les runes fae sur l’intérieur de ses avant-bras brillaient de pouvoir et lui… il brillait aussi. Une lumière douce et débordante irradiait de sa peau et ondoyait comme des cercles concentriques à la surface d’une mare au soleil.

— Tu le vois ? souffla Écho à mon oreille. Son pouvoir, son charme. Sucré, enivrant. Il nous attire. Les humains n’en possèdent qu’un rien. Les sorcières, quelques gorgées. Les druides… un festin.

Je frissonnai.

Zak n’avait pas bougé, mais l’obscurité qui émanait de lui s’épaississait. Elle se tortillait au milieu d’éclairs et d’étincelles qui étaient comme autant de petites décharges de foudre dans des nuages d’encre. La lueur éthérée de son corps se fit plus forte.

— Ils viennent. Appelés par son pouvoir. Par sa douleur.

Comme si les paroles du dragon avaient soulevé un voile, je les vis : des formes qui s’approchaient. Des ombres, des silhouettes, des formes scintillantes qui n’avaient pas de logique pour mon cerveau d’humaine.

Des loups noirs aux yeux rougeoyants furent les premiers : ses vargs. Une panthère blanche dont la double queue battait avec agitation. Des petites fées dont les ailes de papillon frémissaient. D’étranges reptiles baignés d’ombre qui rampaient au sol. Des êtres grands et fins aux longs bras dégingandés et à la peau grise : les faeombre qui avaient essayé de le tuer dans la forêt l’été dernier. Une créature poilue, semblable à un ours, qui se traînait sur deux pattes. Deux sylphides irisées qui auraient pu être les jumelles d’Hoshi et ondulaient comme si elles ne pesaient rien en approchant avec nervosité.

Je n’arrivais pas à respirer tandis que je contemplais ces créatures de merveille et de cauchemar qui émergeaient de l’obscurité.

Un énorme cerf à la fourrure d’ivoire immaculée et aux bois d’or fièrement dressés vers le ciel en nœuds impossibles se mit à avancer. À chaque contact de ses sabots d’or, l’herbe jaillissait sur la terre ravagée. Les plantes se dressaient, les bourgeons grandissaient à toute allure et les boutons fleurissaient. Une bande de prairie en plein été naquit dans le sillage du cerf qui sortait de la forêt.

Les fae, lumineux et sombres, hideux et superbes, se rassemblèrent autour du druide en deuil, mais aucun ne l’approcha – et dans l’espace vide entre Zak et eux se tenait Lallakai.

La Dame des Ombres, l’Aigle de la Nuit. Ses ailes fantômes se déployèrent dans son dos et le pouvoir noir tournoya autour de ses pieds puis se mêla à l’obscurité qui se déversait de Zak. Les mains sur les hanches, le menton dressé avec assurance, elle défiait les autres fae de s’approcher de son druide. Son consort.

— Écho, murmurai-je, c’est quoi, la relation entre Zak et Lallakai ?

— Elle est sa gardienne, son guide, sa protectrice. Elle a pris soin de lui pendant longtemps en termes de temps humain. Un druide aussi puissant que lui, aussi séducteur pour les fae affamés, aurait péri il y a bien longtemps sans une protectrice aussi puissante et dévouée.

L’obscurité, la lumière et le pouvoir tremblant qui émanaient de Zak se firent plus forts. Mes membres crépitèrent, la magie dans l’air faisait des étincelles sur ma peau. Les fae assemblés s’agitèrent.

— Elle le possédera jusqu’à son dernier souffle.

Lallakai étendit la main et la passa dans le pouvoir du druide. Elle porta ses doigts à ses lèvres et les lécha comme s’ils étaient couverts d’un nectar délicieux.

Ses yeux verts étincelants sur son visage impeccable, elle se tourna vers Zak, courbé sous le poids du deuil, perdu dans l’enfer sombre où il avait basculé, un enfer si profond qu’il appelait les fae de la forêt à lui. L’obscurité qui se déversait de lui continua à épaissir et les éclairs crépitants se firent plus violents.

Il était brûlant de fureur. Je n’ai pu apaiser son cœur déchaîné. Mais avait-elle essayé ?

Elle se colla davantage à lui. Les autres fae se rapprochèrent. Zak disparaissait dans la brume.

Mon cœur battait à mes oreilles, assourdissant.

Je repoussai les mains d’Écho de mon visage et dévalai la pente. La magie froide qui infusait mes yeux tint bon et je vis les fae rassemblés s’écarter hors de mon chemin. Je chargeai à travers eux et dans le cercle vide autour de Zak où Lallakai montait la garde.

Elle l’observait, avide. Elle ne me vit pas avant que je sois presque sur eux.

— Zak !

Il se redressa aussitôt, en se tournant à moitié – et je le percutai. Mes bras se refermèrent autour de sa tête et je le serrai contre mon épaule. Il tomba presque, mais se rattrapa en agrippant ma taille.

— Zak, hoquetai-je en le serrant si fort que je respirais à peine. Zak, tu as le droit de pleurer.

Ses doigts s’enfoncèrent dans mes flancs.

— Je pleurerai aussi.

Ma voix trembla. Les larmes me montèrent aux yeux.

— Tu n’es pas seul. Je suis avec toi.

Il prit une inspiration tremblante – et s’effondra.

Je le tins fort alors qu’il tombait à genoux. Ses épaules tressautaient en silence. Agenouillée avec lui, je gardai son visage enfoui dans le creux de mon cou, lui offrant un bouclier de mes bras, le cachant des fae et de leurs yeux curieux. Je pleurai avec lui.

Je pleurai pour les vies innocentes qu’il chérissait tant, pour l’amour inconditionnel qu’il avait perdu. Ses chevaux n’avaient jamais rien exigé de lui. Ils n’avaient jamais essayé de l’utiliser. Ils n’auraient jamais pu le trahir. Ils les aimaient comme il ne pouvait pas aimer une autre personne. Il leur faisait confiance, car il ne pouvait avoir confiance en personne d’autre.

Et quelqu’un lui avait arraché tout ça.

À un pas de là, Lallakai se tenait figée, et regardait son druide avec incrédulité qui était blotti dans mes bras, ses mains crispées sur ma veste, sa rage se noyant dans le chagrin. Ma vision fae qui commençait à s’estomper me montra que les ombres autour de lui se dissipaient.

La fureur déforma le visage de Lallakai. Les crocs sortis, elle brandit une main vers moi.

D’un battement d’ailes étoilées, Écho atterrit à côté d’elle. Sa main se posa délicatement sur la sienne, l’arrêtant alors que ses ongles pointus n’étaient qu’à quelques centimètres de mon visage. Elle reporta son regard furibond sur lui.

— Son chagrin est humain, murmura Écho. Et tu ne l’es pas.

Elle siffla doucement – et il sourit, révélant des dents carnassières. Un ondoiement distordit l’air, alors qu’un pouvoir immense roulait hors de lui. Il crépita sur moi et fit vibrer tous mes nerfs.

Lallakai fit face au dragon, la respiration rapide, et elle retira sa main. Elle virevolta en faisant voler ses cheveux autour d’elle et s’éloigna de trois pas. Désormais, c’était le dragon qui montait la garde à côté du druide, dos à nous, ses ailes étendues comme un rideau, et il nous dissimulait aux regards affamés des fae rassemblés.

Je fermai les yeux et posai la joue sur les cheveux de Zak. Le sol dur sous mes genoux n’avait pas d’importance. Le vent froid non plus. Pas plus que les fae terrifiants autour de nous. Je le tiendrais dans mes bras aussi longtemps qu’il en aurait besoin.

Chapitre 11

Zak et moi étions assis sur le côté de la grange, à l’abri du vent. La nuit pesait lourdement sur les montagnes et il n’y avait pas signe de l’aube à l’horizon. Je fixai la lune laiteuse qui n’était qu’à quelques jours d’être pleine.

Comme moi, Zak avait la tête inclinée en arrière, et ses yeux d’un vert éteint étaient posés sur les étoiles. Sa main, chaude et pleine de cals, reposait entre les deux miennes.

— Tous les fae sont partis ? demandai-je doucement.

Lallakai et Écho s’étaient éloignés, mais je ne savais pas si les autres étaient encore là. Ma vision était revenue à la normale.

— Lallakai les a fait partir. Comment tu as su qu’ils étaient là ?

— Écho m’a donné la vision rayon X pendant quelques minutes. C’était dingue. Tu brilles comme une expérience nucléaire qui aurait mal tourné.

Il souffla.

— Ça rend compliqué pour les sorcières et les druides de se fondre dans la masse, hein ?

— À quoi ressemblent les humains ?

— La plupart n’ont pas d’énergie visible. Les mythiques peuvent voir une aura, mais c’est différent.

— Tu vois les auras, toi ?

— Non, mais Lallakai, oui.

J’appuyai ma tête contre le mur.

— C’est comme ça que tu as su que je n’étais pas une devineresse ? La première fois qu’on s’est rencontrés ?

— En partie. J’ai aussi demandé à un de mes contacts de me sortir toutes les infos qu’on avait sur toi, légales et illégales. Il n’y avait rien de mythique dans ton background.

— Je suis la première d’une nouvelle lignée de sorçumaine.

Un coin de sa bouche se souleva.

— C’est comme ça que tu appelles ça ?

— Hucière, ça sonne moins bien.

— Je ne t’ai pas dit que tu étais une vraie sorcière ? Tu n’as pas besoin d’un terme spécial.

— Je sais, mais je n’ai pas l’impression d’en être une. Les fae me prêtent parfois attention, je suppose, mais on n’a pas de lien particulier. Et puis, je fais un peu de tout. J’ai la Reine de Pique, et les cristaux que tu m’as donnés…

— Que tu as volés.

— Et ce poing américain trop cool. Attends un peu de voir ça. J’ai appris à utiliser de l’alchimie offensive et défensive aussi. J’ai un pistolet de paintball à potions maintenant. Les garçons me l’ont offert pour Noël.

— Hum. Peut-être que « sorcière » est trop limité alors. Tu es bien partie pour devenir une touche-à-tout.

— Une Pique-à-tout.

— En général, seuls les mythiques de combat très doués parviennent à manier plusieurs classes.

— C’est juste que je suis géniale.

Son regard se posa sur moi.

— Oui.

Mes joues se mirent à chauffer. Je me redressai de ma position affaissée et laissai sa main glisser de la mienne. Il reporta son attention sur le ciel. Le clair de lune adoucissait les lignes d’épuisement autour de sa bouche.

— Tu as dit que tu voulais exiger ta faveur tout de suite, murmura-t-il.

— J’étais juste en colère. Tu ne me dois rien.

— Mais tu as besoin de quelque chose.

Mon ventre se tordit.

— Ezra… il n’a plus beaucoup de temps.

— Les mages-démons ne durent pas autour d’une dizaine d’années ? Il est encore jeune pour…

— Il est un mage-démon depuis qu’il a quatorze ans.

Zak marqua une longue pause, incrédule.

— Qui transformerait un gamin en mage-démon ?

— Je ne sais pas, mais ça fait presque dix ans qu’Ezra cohabite avec son démon et celui-ci devient de plus en plus fort. Ezra commence à perdre le contrôle et il est possible qu’il lui reste à peine quelques mois.

Le silence s’établit entre nous.

Zak le brisa d’une voix inhabituellement douce :

— Tori. Toute forme de contrat avec un démon est à vie. Il n’y a qu’une mort qui peut y mettre fin.

— Je sais, mais…

Je déglutis avec peine.

— J’ai trouvé une amulette. Elle… bon, elle appartenait à un démon, et elle avait le pouvoir d’interrompre son contrat. Je l’ai utilisée pour empêcher un démon de me tuer. L’amulette l’a libéré, et il s’est retourné contre son contractant.

Zak écarquilla les yeux.

— L’artefact appartenait à un démon ?

— J’ai besoin de savoir comment l’amulette fonctionne et si l’on peut l’utiliser pour séparer Ezra de son démon, mais je n’ai réussi à trouver aucune information sur la magie et les artefacts démoniaques. C’est pour ça que j’ai besoin de ton aide.

— Un artefact avec un tel pouvoir…

Il se frotta la bouche et ses doigts effleurèrent sa repousse de barbe.

— Est-ce que ça pourrait être un enchantement ? Si c’est de la magie de démon, je ne suis pas sûr qu’il existe quoi que ce soit à ce sujet. Interrompre un contrat de démon… mais est-ce que ça fonctionnerait sur un mage-démon ? La façon la plus simple de le savoir serait de tester ça sur l’un d’entre eux, mais où est-ce qu’on en trouverait un ?

— J’ai eu l’impression qu’ils étaient rares.

— Très rares, oui. La vraie question, ce n’est peut-être pas tant de savoir si l’amulette peut séparer le mage du démon, mais s’ils peuvent y survivre. À quel point le lien entre le démon et son hôte est-il intriqué ?

— Je me fiche que le démon meure.

— Les démons sont solides. C’est plutôt d’Ezra que tu devrais t’inquiéter. Une créature venue d’un autre monde l’a possédé pendant dix ans. À quel point ça l’a changé ?

Un froid qui n’avait rien à voir avec l’air glacial de janvier me transperça.

— Il est plus fort et plus rapide qu’un humain.

— Et il peut supporter des blessures qui tueraient quelqu’un de normal. Il a continué à se battre avec une blessure à l’épée qui aurait dû le terrasser en quelques minutes.

Zak faisait référence à la bataille terrifiante que nous avions menée pour sauver Nadine l’été précédent. L’épée d’Aaron qui s’était abattue sur Ezra. Il s’était battu jusqu’à la fin et ne s’était effondré qu’après que tout avait été terminé.

Je m’enveloppai de mes bras.

— Ezra est condamné de toute façon, alors il faut que j’essaye. Mais je ne peux pas juste lui donner l’amulette, pas sans savoir ce qui se passera.

Surtout alors qu’Eterran la voulait plus que tout. Ce fait déclenchait toutes mes alarmes.

— Je verrai ce que je peux trouver sur les amulettes démoniaques, mais je ne crois pas que ça donnera grand-chose. Et les contrats de mages-démons. Qu’est-ce que tu en sais ?

— Moi ? Euh…

— Tu as fait des recherches ? Si tu veux sauver Ezra, tu devrais apprendre tout ce qu’il y a à savoir sur les mages-démons.

Une sensation de déjà-vu me parcourut : les yeux sombres de Darius et cet ordre flippant : Demande à Ezra de t’enseigner tout ce qu’il sait sur les mages-démons.

— Aaron et Kai ont déjà fait des recherches sur… commençai-je.

— Eux deux, interrompit Zak avec un reniflement dédaigneux. Peut-être que Kai aura fait appel à des sources illicites, mais son expérience, c’est le crime organisé : le marché noir, la contrebande, les faux, les escroqueries, le chantage, le racket. Aucun des deux mages n’a la moindre idée des profondeurs de la toile de la magie noire.

Un soupçon d’énergie raviva ses yeux verts alors qu’il se penchait en avant.

— Les vrais invocateurs sont comme les druides. Ils n’écrivent pas de manuels, ne donnent pas d’interviews à des universitaires et ne se portent pas volontaires comme consultants pour le MPD. Toutes leurs connaissances se transmettent de maître à apprenti, et ils les protègent jalousement, de tout leur être.

— Alors, comment je suis censée les apprendre ?

— Il n’y a pas de raccourci.

Il tapota mon genou pour appuyer ses dires.

— Les manuels produits par MagiPol sont la version pour débutants de Demonica. Il te faut une éducation de niveau expert si tu veux avoir la moindre chance de comprendre ce qu’est l’amulette et sauver Ezra.

Voilà qui semblait un peu impossible.

— Tu m’aideras ?

— Je paie mes dettes.

Il se leva.

— Mais ça va devoir attendre. Il y a quelque chose que je dois faire d’abord.

Me sentant bizarrement nerveuse, je me levai à mon tour.

— Quoi donc ?

Une haine glaciale brûla dans ses yeux alors que son regard passait de la grange à la maison.

— Tuer la garce qui a fait ça.

J’étais encore bouche bée qu’il était déjà en train de s’éloigner.

— Attends. Tu sais qui c’est ?

— Elle aurait aussi bien pu graver son nom sur le cadavre de Morgan.

— Morgan…

Sans ralentir, Zak siffla doucement. À quelques pas de là, l’air ondoya et un fae apparut : une panthère albinos avec des yeux jaunes et deux queues dont le bout fourré brillait d’un pouvoir faible.

Zak s’accroupit et tendit la main vers le félin.

— Niari.

La panthère rampa vers lui, la tête basse, les queues pendantes. Elle donna un coup de tête dans son torse et il caressa sa fourrure épaisse. J’eus un flashback : cette panthère au-dessus de moi, montrant les crocs, tandis que la sorcière blonde et autoritaire, Morgan, se tenait à côté. Tori, je te présente Niari, mon familier.

— Je l’aurais su même sans témoin, mais Varvara n’a pas été aussi soigneuse qu’elle aurait pu l’être.

Il caressa les oreilles de Niari et ajouta dans un murmure :

— Morgan est morte rapidement.

— Elle… elle est ici ? Est-ce qu’il faut qu’on…

Je ne parvins pas à finir ma phrase.

— Les agents du MPD ont emmené son corps.

Alors Shane n’était pas le seul à avoir trouvé la vallée après la destruction de la ferme de Zak.

— C’est Varvara qui a fait ça ?

Je n’étais pas surprise. L’enchanteresse noire était une sacrée teigne. Entre le fait d’avoir kidnappé la fille de ses ennemis pour tenter d’en faire son apprentie, manquer de tuer Kai et Aaron quand nous avions essayé de sauver Nadine de ses griffes, envoyer ses sbires sur Zak et l’avoir forcé à prendre le maquis, Varvara faisait partie des gens dont j’étais le moins fan sur cette planète.

Avec une dernière gratouille pour la panthère, Zak se leva.

— Elle veut : que je disparaisse à jamais et ne l’embête plus, ou que je refasse surface aveuglé par la rage, lui permettant de se débarrasser de moi pour de bon.

— Alors, la première n’est certainement pas une option, dis-je avec prudence, mais la seconde non plus.

— La seconde est exactement ce que je compte faire.

— Mais…

Il regarda par-dessus son épaule, une rage profonde brûlant en lui.

— Son erreur, c’est de penser qu’elle peut me tuer. J’ai fui devant elle la dernière fois. La prochaine, je la détruirai.

Ma gorge se serra dans une vaine tentative de déglutition. Il continua à marcher et il me fallut un moment pour forcer mes jambes engourdies à se mettre en mouvement. Je tirai les manches de ma veste sur mes mains gelées.

— D’accord… dis-je en trottant à ses côtés. Et ensuite ?

— Ensuite, il faut que je vérifie ce que ces enfoirés du MPD et elle n’ont pas volé.

Sa mâchoire se crispa.

— J’avais laissé des choses ici, je pensais qu’elles seraient en sécurité…

Il s’interrompit avant de se mettre à allonger le pas au point que je dus courir pour rester à sa hauteur.

Il commença par se rendre dans son jardin alchimique. Il ne restait que de la terre brûlée et quelques poteaux calcinés. Un trou dans le sol révélait une boîte en métal qui ne contenait plus que de la terre et de la neige. Zak contempla la cachette découverte avant de se détourner et de continuer à marcher.

— Qu’est-ce qu’il y avait là-dedans ? demandai-je avec inquiétude.

— Des artefacts dangereux dont je n’ai pas eu le temps de me débarrasser. Et Harry.

— Harry ? répétai-je en écarquillant les yeux. Le crâne qui parle ? Et si Varvara ou le MPD ont mis la main dessus et qu’il leur a dit que tu es un bi-mythique ?

— Il ne trahirait pas mes secrets. On a un accord.

Il fronça les sourcils.

— Il va falloir que je le récupère à un moment donné.

— Tu es sûr qu’il ne t’a pas trahi ? insistai-je, alors que nous nous dirigions vers la maison. Il ne devait pas être très content d’avoir été enterré pendant des mois.

Zak donna un coup de pied dans les marches du perron pour s’assurer qu’elles étaient assez solides avant de monter dessus.

— Je pense à une autre personne qui aurait pu me balancer au MPD.

— Pas Aaron, Kai ni Ezra, m’emportai-je. Ils ne feraient jamais ça, surtout que tu es au courant pour Ezra. Pourquoi ils prendraient ce risque ?

— Je sais.

— Alors qui t’a balancé au MPD d’après toi ?

Il continua à avancer dans la maison sans s’expliquer et je marmonnai :

— OK, super, garde le mystère.

Faire le tour de la maison fut déprimant. Tout avait cramé au point de ne plus être reconnaissable et ça sentait le moisi et la pourriture. Ce qui avait survécu avait été fouillé, soit par Varvara, soit par le MPD, et leurs efforts avaient laissé derrière eux un sillage de débris retournés et d’objets disparus.

Dont mes chaussures, où qu’elles aient pu passer avant que Shane pose ses sales pattes dessus. J’étais surprise qu’elles n’aient pas été mises à la poubelle des mois plus tôt, mais peut-être que Morgan voulait les nettoyer et les ajouter à la réserve de vêtements d’emprunt de la ferme. On ne gâchait rien ici.

Zak dut sauter par-dessus une section effondrée d’escalier pour atteindre l’étage. Je n’étais plus la loque que j’avais été à une époque, mais je ne me sentais pas encore assez athlétique pour ce genre d’exploit. J’attendis en bas.

Il revint quelques minutes plus tard en secouant la tête.

— Je n’avais pas laissé grand-chose là-haut, mais tout a disparu.

Nous sortîmes des ruines. Zak fit le tour de la vallée qui n’était plus que mort et suie à l’exception de la bande sinueuse de verdure où le cerf blanc aux bois d’or avait marché. Il se dirigea ensuite vers l’orée de la forêt, où les feuillus étaient dénudés par l’hiver et les conifères couverts de neige.

Dans un éclat d’ailes noires, Lallakai apparut du ciel sous sa forme d’aigle. Dans ses serres se trouvait un petit paquet noir qu’elle lâcha à Zak en descendant en piqué. Avec des ombres en volutes autour de ses ailes, l’aigle se transforma lors de son atterrissage et toucha le sol avec ses pieds humains graciles, ses longs cheveux volant derrière elle.

Elle se redressa et tourna ses yeux brillants vers moi ; le mépris était clair sur son visage. Je lui adressai un sourire hypocrite – après tout, pourquoi pas. Elle pinça ses lèvres rouges.

Zak s’agenouilla pour poser le paquet au sol. Quoi que ce soit, c’était enroulé dans du plastique noir et fermé avec du gros Scotch. Il y avait de la terre dessus, comme s’il avait été enfoui quelque part.

— Mon druide, ronronna Lallakai. C’est tout ce qui reste de tes cachettes secrètes dans les endroits les plus éloignés de la vallée.

— Tu as creusé toute seule ? demandai-je en faisant semblant d’être impressionnée.

Elle me fusilla d’un regard glacial.

Hum. Peut-être que ce n’était pas une très bonne idée d’énerver la faeombre flippante. Zak arracha le Scotch. Le paquet contenait un sac à dos qu’il ouvrit. Il farfouilla dedans et un bruit de verre suggéra des bocaux alchimiques. Il extirpa un paquet en cuir et le déroula pour révéler un long manteau noir. Il enfila les manches, directement sur ses bras nus, avant de retirer une poignée de cristaux colorés attachés à de longs cordons qu’il passa autour de son cou pour que les artefacts viennent reposer contre son torse.

Enfin, il sortit une ceinture sertie de flacons de potions qu’il attacha à sa taille. Il clipsa dessus plusieurs bouteilles supplémentaires, de la taille d’un poing, avec des attaches en cuir, puis il referma le sac et le balança sur son épaule.

Il avait presque l’air d’être lui-même à nouveau, juste moins propre qu’à l’habitude. Avec un sourire satisfait, Lallakai tendit la main vers ses épaules. Ses mains se transformèrent en brouillard sombre et elle s’enfonça en lui.

Il recula et les mains de la fae réapparurent, brumeuses d’ombre.

— Pas maintenant, Lallakai, dit-il en se détournant. Je ne te veux pas dans ma tête, là.

Elle laissa retomber ses bras et ses mains retrouvèrent leur solidité. Son visage se tordit dans une expression que je reconnus facilement : l’humiliation furieuse d’une femme qui venait d’être rejetée. Sauf qu’elle n’était pas vraiment une femme : c’était une fae.

Une fae de très mauvaise humeur qui venait de se rendre compte que je l’observais. L’émotion disparut de son visage. Elle avança vers moi, les mains sur les hanches. Je carrai la mâchoire, peu désireuse de la laisser m’impressionner. Je n’avais pas peur d’elle. Non. Pas moyen. Mais j’aurais vraiment voulu avoir au moins un artefact sur moi. Dommage que, comme une idiote, je les aie tous laissés dans le sac à dos de Kai, qui était resté sur le fauteuil dans le salon d’Aaron.

Elle s’arrêta si près que j’eus un goût de sucre sur la langue. Elle caressa ma joue de ses doigts froids en murmurant :

— Tu penses pouvoir me le prendre, humaine pathétique ?

— Ce n’était pas toi qui me disais que j’avais un lien spécial avec lui ? répliquai-je.

Ça, c’était quand elle voulait quelque chose de ma part, et je n’étais pas si surprise que ça que son attitude ait changé avec le retour de Zak.

Ses ongles pointus piquèrent mon visage.

— Il m’appartient de façon que tu ne peux concevoir.

Zak, qui avait déjà commencé à s’éloigner, regarda par-dessus son épaule. Il s’arrêta en nous voyant.

— Lallakai, ne… commença-t-il.

Elle recula. Avec un joli sourire, elle leva les mains. Des ombres s’enroulèrent autour de ses bras et se fondirent en plumes. Le reste de son corps ondoya et scintilla hors de vue. L’aigle prit forme. Son aile me frappa le crâne et faillit me faire tomber à la renverse alors qu’elle décollait.

Elle s’envola, mais prit un angle abrupt – et fonça droit sur Zak. Ses yeux s’écarquillèrent une seconde avant que l’énorme aigle l’enveloppe. Son corps se fondit en lui, disparut, et les ombres se déversèrent de lui comme un brouillard mouvant.

Il vacilla en arrière, son regard choqué brillant d’un pouvoir inhumain. Un grognement douloureux monta de sa gorge alors qu’il retrouvait son équilibre.

Je me précipitai à ses côtés.

— Zak. Est-ce que…

— Ça va, rétorqua-t-il en respirant plus fort. Lallakai est juste de mauvaise humeur.

Il s’éloigna et je le suivis, les dents serrées. Quoi qu’il vienne de se passer, non, ça n’allait pas. Il lui avait demandé de ne pas le posséder et elle l’avait fait quand même – et pas en douceur.

Alors que nous nous rapprochions des bois, je me rendis compte que la vague de destruction qui avait ravagé la ferme s’arrêtait en une ligne pas naturelle du tout à la lisière de la forêt. La litière de feuilles couverte de neige craqua sous nos pas alors que nous nous enfoncions sous le clair de lune pommelé par la canopée.

J’aperçus une ombre du coin de l’œil.

Entre les arbres, un varg noir se rapprocha, ses yeux rouges fixés sur Zak. De l’autre côté, un deuxième loup suivait l’allure. Plus loin, un troisième trottait, le museau au sol.

Dans un craquement infime de feuillage, un quatrième se fraya un passage depuis les broussailles et fit une embardée vers Zak. Il posa une main sur son épaule, enfonça ses doigts dans la fourrure, et le loup marcha à côté de lui pendant quelques pas avant de repartir dans les sous-bois.

Je le sus dès que Zak atteignit sa destination. Je n’eus pas besoin de demander. Il n’y avait pas à douter que c’était là son but.

Le pin n’aurait pas été particulièrement remarquable au milieu des centaines d’arbres sans la fissure noire et calcinée qui fendait le large tronc des racines jusqu’à la cime. C’était un gros arbre, si large que Zak et moi n’aurions pu joindre nos bras autour de sa circonférence, mais il ne pousserait pas davantage. À l’intérieur de la longue crevasse creusée dans le tronc, le cœur du bois brillait faiblement : il brûlait toujours profondément en son centre.

— La garce, siffla-t-il.

Il plaça ses deux paumes à plat contre l’écorce et se pencha pour poser le front dessus. Les yeux fermés, il murmura trop bas pour que je l’entende. Les épines des conifères alentour frémirent dans la brise en un son qui montait et retombait.

Sous les doigts de Zak, l’écorce se fit floue. Lentement, il enfonça ses mains dans l’arbre, puis ses avant-bras. Toujours en murmurant, il rouvrit les yeux et tira. L’écorce ondoya, déformée. Il la tira vers lui.

Des formes familières apparurent dans la distorsion, une part de l’arbre qui se séparait du tronc. Il la serra contre son torse et s’effondra à genoux.

Je me rapprochai sans en croire mes yeux.

Une enfant reposait sur ses genoux. En la soutenant d’un bras, il peigna délicatement ses cheveux d’un vert terne, d’une texture de paille, pour les repousser de devant son visage. Ses grands yeux étaient presque de la même couleur que ceux de Brindille, mais ils étaient neutres et vides, les paupières à moitié baissées, le regard perdu dans le vide. Ses jambes fines de la couleur de l’écorce s’étalaient mollement sur le sol de la forêt. Une main menue se tendit vers le haut et il l’attrapa pour la placer sur son cœur.

— Tu es… revenu, murmura-t-elle de la voix aiguë d’une petite fille.

— Oui. Mais trop tard.

— Je n’ai pas pu… le protéger…

— Tu as fait tout ce que tu pouvais.

— Elle est puissante, l’avertit-elle dans une respiration tremblante. Sois prudent, druide.

— Je la ferai payer, Marara, je te le promets.

Elle sourit faiblement et ses paupières battirent.

— Druide… elle a pris ton premier trésor, mais… n’a pas pensé à chercher… un deuxième. Je l’ai caché… assez profondément.

Il repoussa de nouveau ses cheveux en arrière.

— Tu es formidable, Marara.

— Prends-le maintenant, druide. J’ai attendu… ton retour, mais je suis… fatiguée.

Il leva la tête vers moi.

— Tori.

La gorge si serrée que je n’arrivais même pas à déglutir, je marchai jusqu’à lui et m’agenouillai. Il souleva la frêle fae des bois pour la mettre dans mes bras. Je tins son petit corps inhumain contre moi, la texture de sa peau était comme une écorce rugueuse.

— Reste avec elle, murmura-t-il. Je vais faire vite.

Je hochai la tête, trop assommée pour demander où il allait. Il se leva et fit face à l’arbre. Une fois encore, il appuya ses mains contre l’écorce. Ses bras s’enfoncèrent sous la surface miroitante, il rentra dans l’arbre et disparut.

Ma mâchoire se décrocha : elle craqua dans un pop.

— Tu es… humaine…

Je reportai mon regard sur la fae. Elle me contemplait avec une once de curiosité.

— Une humaine… mais tu as connu des fae. Tu… as été marquée.

Je plissai le front.

— Marquée ?

— Comme… amie des fae.

— Tu parles de la marque de mon familier ?

— Je la vois aussi. Mais la marque de l’amitié… c’est différent. Ça veut dire… qu’on peut t’approcher… en sécurité.

Elle eut un faible sourire.

— Les humains sont bêtes. On écrit des messages pour nous autres sur eux et ils… ne se rendent compte de rien.

Je clignai des yeux bêtement.

— Tu es… une amie du druide ?

— Oui, soufflai-je.

— C’est… bien. Il a besoin… d’une… amie.

Ses yeux se fermèrent.

— Je suis si fatiguée… il faut… qu’il se dépêche.

— Zak, elle te dit de te dépêcher !

Il ne réapparut pas. Elle poussa un petit soupir tremblant.

Sa silhouette frêle sembla se faire encore plus petite.

— Zak ! hurlai-je.

L’écorce à huit mètres de haut devint floue. La tête et le torse de Zak apparurent, et il s’extirpa du tronc. Dès qu’il en fut libéré, il tomba. Des ailes ombreuses se détachèrent de ses bras et s’étendirent, ralentissant sa chute. Il atterrit lourdement et se précipita vers nous alors que les ailes revenaient à l’intérieur de ses bras.

— Marara, dit-il en s’agenouillant à côté d’elle.

— Tu l’as… repris ?

— Oui, je l’ai.

— Je vais dormir maintenant.

— Oui.

Il caressa sa joue.

— Je vais nourrir tes racines encore une fois.

— Ça… serait… un don aimable.

Il la souleva de mes genoux et la déposa contre les racines de son arbre. Elle appuya la tête contre la fissure brûlée et ses cheveux emmêlés s’accrochèrent dans l’écorce.

Il passa la main dans son dos et prit un couteau à sa ceinture avant de remonter sa manche. Il fit courir la lame en travers de son poignet, juste sous le cercle tatoué le plus bas. Du sang dégoulina de son bras et vint s’écraser entre les racines de l’arbre à côté de la fae.

Elle soupira.

— Merci, druide.

— Dors bien, Marara.

Il tint son poignet blessé au-dessus des racines. La fae poussa un profond soupir… et elle n’inspira pas de nouveau. Son corps chétif s’enfonça contre les racines, ses membres se raidirent et la texture rugueuse de sa peau se fit plus prononcée.

Alors que son corps durcissait comme l’écorce à laquelle il ressemblait, le druide murmura :

— Et merci.

Il rangea le couteau, appuya de son pouce contre la plaie saignante, et se redressa. Ensemble, nous regardâmes le corps se fondre lentement avec l’arbre. Au bout de quelques minutes, je parvenais à peine à distinguer sa forme au milieu des racines, son visage endormi, une bosse ronde avec de toutes petites fentes pour les yeux.

— Tori, dit-il d’une voix lourde. Tu peux prendre ça ?

Je regardai autour de moi. Un carré de tissu violet était posé sur la fine couche de neige où il avait atterri en sautant de l’arbre. Je m’en saisis, surprise par son poids. Ce n’était pas lourd, juste plus dense que ce que j’attendais d’un tissu plié qui était assez petit pour tenir dans ma main.

— C’est quoi ? demandai-je.

Il contempla avec fatigue la fae des bois et son arbre avant de carrer les épaules.

— La Carapace de Valdruna.

Chapitre 12

Rentrer à Vancouver en dragon fut rapide, mais tout aussi désagréable qu’à l’aller avec le vent glacial qui brûlait mon visage et engourdissait mes membres. Ce fut un soulagement de retrouver les lumières de la ville, mais je n’étais pas fan des fumées de pots d’échappement et de la puanteur des ordures.

Je regardai à gauche. Puis à droite. Je fis la moue et calai mes mains sur mes hanches.

— Zak.

— Quoi, Tori ?

— Où tu nous as emmenés, bon sang ?

— Eastside.

Je grimaçai en regardant le druide qui me tournait le dos et avait commencé à marcher. Sa capuche était de nouveau relevée, et il avait ajouté des gants en cuir noir à sa tenue de méchant.

— Je reformule : pourquoi on est à Eastside et pas, mettons, chez moi ? Ou chez Aaron ?

Je donnai un coup de pied dans une cannette de bière.

— Ou, tu sais, un endroit un tout petit peu moins dégueu ?

Si l’on faisait un concours des quartiers peu recommandables, Eastside gagnait haut la main. C’était un mélange de zones commerciales, industrielles et d’immeubles d’habitation terriblement délabrés dont les murs étaient couverts de graffitis moches. Il était si tard – ou si tôt – qu’il n’y avait pas de circulation. Seul le vent d’hiver glacial qui faisait rouler les déchets rompait le silence.

— Si tu veux rentrer chez toi, répliqua Zak, tu n’as qu’à appeler un taxi.

— Oh, oui, je vais prendre mon téléphone et faire ça tout de suite.

Je tapotai mes poches vides – ou presque vides – à mes hanches. Pas de téléphone en tout cas. Il était chez Aaron, avec mes artefacts.

— Pourquoi tu ne me prêtes pas le tien ? Oh, attends, tu n’en as pas non plus.

— On se calme, on se calme.

Je grinçai des dents.

— Ça fait quarante-huit heures que j’ai quasiment pas dormi. Je suis crevée.

— Et grognon.

— C’est ça, oui, grondai-je.

J’allongeai le pas et me mis à sa hauteur pour pouvoir le fusiller du regard avec plus d’efficacité.

— Pourquoi tu n’as pas demandé à Écho de nous laisser chez Aaron ?

Des ombres emplissaient sa capuche, dissimulant son visage.

— Parce que j’ai des choses à faire ici.

— Comme quoi ?

— Comme découvrir où se cache Varvara.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’elle est à Vancouver ? Elle pourrait être n’importe où.

— À moins que je ne me trompe beaucoup, elle a consolidé son influence ici depuis que je suis parti.

Il s’interrompit à un carrefour sombre avec deux lampadaires cassés et des immeubles aveugles dont les fenêtres étaient barricadées.

— Cette Miura et toi, vous disiez que le crime était en chute libre.

Je le suivis de l’autre côté de la rue en ignorant le feu piéton rouge. On était vraiment des rebelles.

— Oui, les guildes ne savent plus quoi faire de leurs journées.

— Ce n’est pas un mystère – pas pour les hors-la-loi. Les Yamada savent ce qui se trame. Miura a dit qu’ils se préparaient.

— Se préparaient à quoi ?

— Un changement de pouvoir. Ils veulent prendre le contrôle du réseau underground. Varvara compte en faire de même, et elle veut que je sorte du tableau avant d’agir. C’est pour ça qu’elle a donné des infos sur moi au MPD.

— Elle a fait ça ? Tu en es sûr ?

— Elle a détruit ma ferme pour me forcer à revenir, puis elle a balancé ces infos pour faire augmenter le montant de la prime et aiguiser l’appétit des chasseurs de primes. Elle espère que quelqu’un m’arrêtera avant que je la trouve.

— Ça ne devait pas être difficile de déduire que tu étais un druide et un alchimiste après ce combat contre toi l’été dernier, mais qu’en est-il de la centaine de nouvelles accusations contre toi ? D’où est-ce qu’elles sortent ?

— Mon grimoire.

Il s’arrêta et regarda droit devant lui.

— C’est ça que j’avais laissé dans l’arbre de Marara. La plupart étaient écrits en code, mais je ne m’étais pas embêté à coder la liste des artefacts que j’ai acquis, échangés ou détruits.

Je me tins à côté de lui, agitée.

— Elle a donné ces infos au MPD ? Et ils ont utilisé ça pour te relier à d’autres crimes ?

— Je ne pensais pas qu’elle trouverait l’arbre. Un sapin dans toute la vallée ? Même si elle savait qu’il fallait chercher une dryade, il y en a des centaines.

Sa capuche bougea et il secoua la tête de frustration.

— Maintenant, Marara est morte et cette garce a mon grimoire. Si elle craque mon code et parvient à en lire davantage…

Il se remit en marche. Je me hâtai de le suivre et fourrai mes mains glacées dans mes poches. Mes doigts effleurèrent la soie et je sortis le carré de tissu violet qu’il avait récupéré dans l’arbre de la dryade.

— Pourquoi je trimballe ça, déjà ? demandai-je en plissant le nez.

— Ne le déplie pas.

Je le soupesai.

— La Carapace de Valdruna… Tu n’avais pas offert de l’échanger avec cet affreux faeombre, là, l’espèce de rat ?

— Oui, mais je savais qu’il ne l’accepterait pas. L’idée était de commencer les négociations avec quelque chose d’impressionnant, d’une grande valeur.

— Grande valeur comment ?

Il tapota d’un doigt ganté le carré dans ma paume.

— La seule chose qui ait potentiellement plus de valeur que ça, et un pouvoir encore plus traître, est sans doute ton artefact démoniaque.

— Oh.

Je n’avais pas réfléchi à la valeur de l’amulette du démon. Tout ce qui m’importait, c’était de savoir si elle pouvait sauver Ezra.

— Elle fait quoi, la Carapace ?

— C’est un artefact fae qui te rend invincible.

Je trébuchai dans le vide. Je repris mon équilibre et hoquetai :

— Pardon, tu as dit « invincible » ?

— Si tu la portes, tu ne peux pas mourir, même si tu es mortellement blessé. Aucune magie ne t’affecte et les armes ne peuvent pas te toucher.

Si tu la portes ? J’inclinai la tête en essayant d’imaginer de quoi elle aurait l’air dépliée.

— C’est une casquette ?

— Une casquette ?

— Ou un gant ? Une chaussette ? Pour se plier aussi petit, c’est soit ça, soit une culotte.

Je lui jetai un regard entendu.

— C’est pour ça que tu n’es pas en train de porter cet artefact, hein ? Tu ne veux pas mettre la Culotte d’Invincibilité.

Il émit un bruit de dégoût.

— Personne ne verrait que je la porte.

— La magie puissante, dit-il à voix haute, a un coût. Le prix de la Carapace est trop haut pour moi.

— C’est quoi, le prix ?

— Toute ma magie.

Je m’arrêtai net. Il fit deux pas de plus avant de s’arrêter. Il toucha son avant-bras à travers sa manche.

— Elle consume toute la magie en elle et autour d’elle. Toute la magie dont les fae m’ont fait don serait effacée. Mes artefacts seraient rendus inertes. Mes potions aussi. Toute ma magie inhérente en Spiritalis et Arcana serait vidée, et même si elle finirait par revenir, le reste disparaîtrait pour toujours.

Il me fit signe de me remettre en marche.

— Le coût pour les fae est encore plus grand vu qu’ils ont bien davantage de magie à perdre. La Carapace est puissante, dangereuse, et c’est un artefact que je n’utiliserais que si j’étais sur le point de mourir.

— Et tu me la fais porter parce que…

— Parce que je sens sa magie comme des ongles qui crissent sur un tableau.

Je grimaçai et la remis dans ma poche.

— Où est-ce que tu l’as eue ?

— Je l’ai volée.

— Au Druide Wolfsbane, murmurai-je. Ton maître.

Il continua à avancer.

— Oui.

— Est-ce que tu as tué ton maître ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que j’en avais envie.

Je levai les yeux au ciel parce qu’il prenait cette voix « fin de la conversation ». Il tourna à l’angle d’une rue et je trottinai pour le rattraper.

— Zak.

— Quoi encore ?

— Où est-ce qu’on va au juste ?

— Je vérifie des endroits où je trouve d’habitude des informateurs hors-la-loi, mais ils sont déserts.

Sa voix se fit un peu plus rauque.

— Varvara a été très minutieuse.

Je m’époussetai les mains.

— Bon, ben il va falloir revenir une autre fois. On peut rentrer maintenant.

— Si tu veux t’en aller, fais-le.

— Et quoi, traverser le pire quartier de la ville à pied, toute seule, au milieu de la nuit, avec pas un seul artefact pour me défendre ?

Il me jeta un coup d’œil et je l’imaginai faire la moue derrière les ombres de sa capuche.

— J’enverrai un varg avec toi.

— Tes vargs sont ici ? Comment ? Écho n’a transporté que nous deux.

— Mes vargs, dit-il en tournant de nouveau – cette fois dans une ruelle très sombre –, ont enfin trouvé des mythiques, alors je peux en utiliser un pour te ramener chez toi.

Juste au moment où ça devenait enfin intéressant ? Je croisai les bras.

— Nan, je reste.

Il gronda dans sa barbe.

Je jetai un coup d’œil derrière Zak aux bennes à ordures qui débordaient et aux déchets qui voletaient. Ça empestait la nourriture moisie et l’urine.

— C’est dégueu.

Il étendit un bras pour bloquer mon chemin et je le percutai.

— Attends ici. Je suis connu pour opérer seul. Tu serais une distraction.

Je levai les yeux au ciel.

— Mettons.

Il s’enfonça plus profondément dans la ruelle. Je le regardai faire en comptant dans ma tête. Quand il fut presque hors de vue, je le suivis sur la pointe des pieds. Oui, il m’avait demandé de rester à l’écart, mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas me rapprocher un peu juste pour regarder.

L’allée était inhabituellement longue, elle longeait l’arrière de commerces qui s’en servaient pour sortir leurs poubelles. Aucune lumière ne rompait l’obscurité et je n’avais que les lampadaires au loin ainsi que la pollution lumineuse de la ville pour déterminer mon chemin. Le vent se calma alors que je m’enfonçais plus loin, mais la puanteur forcit. Beurk.

J’entendis les hors-la-loi avant de les voir. Des voix masculines qui parlaient bas, auxquelles se mêlait de temps en temps une voix de femme grinçante. Je me planquai derrière une benne et risquai un coup d’œil.

Quatre hommes et une femme blottis contre une porte surmontée d’une ampoule solitaire étaient en train de fumer et de parler. Presque aucune lumière ne filtrait de cette alcôve sombre. Vêtus de tenues sombres, ils avaient l’apparence miteuse de gens qui se foutent de l’impression qu’ils font. Deux des hommes étaient grands et lourdement charpentés, et le plus massif d’entre eux avait un tatouage à l’arrière de son crâne rasé. Sur les deux restants, l’un était de taille moyenne et le dernier petit. La femme était d’âge moyen, maigre comme une toxico, et elle serrait autour d’elle une veste bien trop fine pour la saison.

— … failli se faire griller, disait le grand type.

— C’est pour ça que je me suis barré, intervint le petit en agitant sa cigarette avec malaise. Je sais bien qu’il faut éviter de se frotter à des mages.

La femme se blottit encore plus dans son manteau trop grand.

— Mais si ça marche…

— Ça ne marchera pas. MagiPol écrabouillera tout ça, affirma le petit.

Il jeta sa cigarette dans l’allée, un petit point rouge dans l’obscurité.

— Mais peut-être qu’elle entraînera les Yamada dans sa chute, et alors il n’y aura plus que nous.

Ils se mirent à rire, d’un rire où se mêlaient désagréablement l’espoir, la peur et l’amertume.

Je regardai au-delà d’eux sans voir Zak. Ça ne pouvait signifier qu’une seule chose : c’était l’heure d’une des fameuses arrivées théâtrales du Fantôme.

Presque comme si c’était moi qui avais déclenché cela, les hors-la-loi se turent. Ils jetèrent des coups d’œil nerveux vers les ombres en se donnant des coups de coude comme s’ils espéraient que l’un d’eux prendrait la parole. Je ne savais pas ce qu’ils avaient détecté, mais ils avaient déjà l’air d’avoir la trouille.

Dans un tourbillon d’ombres, le Fantôme se matérialisa à partir de rien.

Son manteau émergea, sa capuche pleine d’ombres, vêtu de noir des pieds à la tête. Pas même son sac à dos en travers d’une de ses épaules ne pouvait distraire de l’aura qu’il projetait. En le voyant, on se disait tout de suite « Oh, la vache, ce mec est dangereux ».

Je faillis pousser un reniflement audible.

Les hors-la-loi se figèrent comme des lapins devant des phares, bouche bée, incrédules. Le grand essaya de se planquer derrière son acolyte pourtant moins massif.

— F-f-fantôme, balbutia la femme.

Je plaquai une main contre ma bouche pour réprimer un rire. La vache. Ils se pissaient presque dessus. Zak avait fort bien réussi à magnifier sa réputation afin d’inspirer la terreur.

— Je viens de revenir en ville, gronda-t-il, et on dirait que j’ai manqué des choses intéressantes. Lequel d’entre vous se porte volontaire pour me faire un résumé ?

Ils échangèrent des regards horrifiés, comme s’il venait de leur demander de lui offrir un rein. Puis ils prirent la fuite.

Deux d’entre eux foncèrent plus loin dans l’allée et deux autres vinrent droit sur ma cachette. Je me renfonçai dans les ombres et ils filèrent devant moi sans un regard dans ma direction. Le cinquième hors-la-loi, le petit, s’engouffra dans la porte ouverte derrière lui et plongea dans le bâtiment.

Zak ne s’embêta pas à poursuivre les fuyards. Il se mit à avancer et disparut à la suite du petit type dans le bâtiment.

Je regardai autour de moi avant de me rapprocher de la porte dont je passai le seuil. À l’intérieur se trouvait un escalier puant aux marches tachées, éclairé par des ampoules nues. Un certain fracas retentissait au-dessus et je me précipitai à leur suite.

Quatre étages plus tard, je jetai un regard à travers une porte entrouverte qui menait sur le toit. Le bâtiment était bien plus large qu’il n’était long, et le béton brut était couvert d’une couche de crasse.

Droit devant, le hors-la-loi malchanceux reculait craintivement sur le toit. Zak avançait à son rythme, et des ombres collaient à ses jambes à chaque pas.

— Je… je ne sais rien, balbutia le type. Je m’en sors tout juste. Vous savez comment c’est…

— Ça n’avait pas l’air de « rien » ce dont tu parlais tout à l’heure. Commençons par ça.

— Je n’ai pas touché à votre territoire, Fantôme, je le jure. C’était cette enchanteresse tarée. Elle…

— On va parler d’elle aussi.

La bouche de l’homme se mit à trembler.

— Vous… vous ne serez pas là longtemps, pas avec cette nouvelle prime. Vous êtes un homme mort.

Il se tint plus droit, reprenant confiance.

— Ou devrais-je dire, un druide mort ? Est-ce que vous êtes seulement un druide, ou bien ce sont des conneries de MagiPol ?

— À ton avis ?

Avec des grondements silencieux, deux vargs apparurent à ses côtés, leurs dents blanches luisant sur leur fourrure noire, et leurs yeux rouges brillant de faim.

Le hors-la-loi pâlit et se carapata à reculons. Les vargs le suivirent d’une démarche de prédateur, et l’homme s’arrêta, les pieds au bord du vide.

Zak emboîta le pas à ses chiens de garde fae.

— Dis-moi… qu’est-ce que tu as laissé tomber et qu’est-ce qui ne marchera pas d’après toi ?

— Je n-ne sais rien…

Zak passa entre les vargs, attrapa l’homme par le colback et le poussa vers le bord – avant de l’en jeter.

Le hors-la-loi glapit et bascula en arrière. Une lumière jaune jaillit en spirale du poignet de Zak et le filin magique s’enroula autour du torse de sa victime. Il s’arrêta de tomber, les pieds toujours sur la plateforme, mais le reste de son corps à quarante-cinq degrés, prêt à chuter de trois étages.

Zak saisit le bout de la corde magique, il tenait littéralement la vie de cet homme dans sa main.

— Je vous en prie, hoqueta-t-il. S’il vous plaît. Ne…

— Réessayons une dernière fois. Dis-moi ce que l’enchanteresse prépare.

Le visage du hors-la-loi trembla de terreur.

— Les Chevaliers de Pandore. La guilde. Elle nous a promis de nous venger d’eux. Ils ne sont vraiment pas tendres avec les hors-la-loi qu’ils attrapent. Elle… elle a rassemblé des gars, leur a donné un plan et les a convaincus d’attaquer la guilde.

— Tu as vu ça par toi-même ?

— N-non. Elle a juste parlé à quelques personnes et elles ont fait le reste, mais c’était… c’était elle, sans aucun doute.

— Et tu n’as pas participé ?

— Je savais que les Chevaliers de Pandore les anéantiraient. Et j-j’avais raison. Tout ce qu’ils ont réussi à faire, c’est détruire le bâtiment de la guilde.

— Hum.

— C’est tout ce que je sais. Juste ce que j’ai entendu de…

Zak ouvrit la main. La corde magique glissa dans sa main et l’homme chuta avec un hurlement terrifié. Zak referma la main et l’arrêta. Désormais presque parallèle au sol, en train d’essayer de se raccrocher au toit avec ses pieds, le hors-la-loi gémit.

— Depuis quand des hors-la-loi indépendants suivent les suggestions d’une enchanteresse ? demanda Zak sur le ton de la conversation.

— Depuis que vous êtes parti, lâcha l’homme. Après votre départ, Red Rum s’est ramassé en beauté et ils ont dû lâcher leur terrain, et les Yamada se sont mis à peser davantage. Ils prenaient le contrôle de tout, mais cette enchanteresse s’est pointée et elle a commencé à interférer avec leurs plans et elle a fait en sorte que certains d’entre nous n’atterrissent pas dans les geôles de MagiPol. Elle était mieux que les Yamada, alors on a suivi.

Une longue pause s’ensuivit.

— Et ?

— Et elle offrait des avantages certains à ceux qui voulaient bien travailler pour elle.

Le hors-la-loi sanglotait presque, et il bougeait la tête avec frénésie, son regard passant du Fantôme et ses deux loups fae à la chute létale en dessous de lui.

— La plupart des indés et des petites guildes hors-la-loi l’ont rejointe. Elle a un genre de grand plan, mais je savais que je f-ferais mieux de ne pas me mêler de ce genre de conneries.

— Je vois. Et où se trouve l’enchanteresse maintenant ?

Le mec lâcha un geignement de terreur avant de déclarer :

— Je ne sais pas. Elle ne rencontre que quelques personnes à la fois, et toujours dans un lieu différent. C’est tout ce que je sais, je le jure.

— Tu es sûr ?

Zak laissa quelques centimètres de corde défiler.

— C’est tout ! C’est tout, je le jure. Je ne sais rien d’autre. S’il vous plaît, s’il vous plaît, laissez-moi…

— Dernière chance.

— Je ne sais pas ! Je vous en prie, Fantôme, je vous en prie, ne… je ne sais rien d’autre. Je ne m’en suis pas mêlé, je ne voulais pas d’ennuis. Je vous en prie… je vous en prie, ayez pitié.

Le hors-la-loi finit sur des murmures tremblants et les épaules de Zak se détendirent. Je relâchai la respiration que je retenais et laissai mes muscles se détendre. Mission accomplie. J’en étais presque sûre, en tout cas. Nous savions au moins pourquoi le taux de criminalité avait chuté, mais j’avais beaucoup d’autres questions quant au grand plan de Varvara.

Zak tira sur la corde, soulevant le hors-la-loi, et le soulagement se peignit sur le visage de l’homme.

— Fantôme, balbutia-t-il en reniflant comme un gamin. Merc…

Zak agita la main et la corde dorée disparut. Le visage du hors-la-loi se décomposa, horrifié – et il disparut. Un cri de terreur suraigu retentit. Il s’éloigna, vers le bas. Et puis le son le plus horrible que j’aie jamais entendu retentit. Un son mou, si terrible qu’il resterait gravé dans ma mémoire jusqu’à la fin de mes jours.

Je l’entendais toujours, longtemps après que le silence était retombé.

Zak se retourna et repoussa sa capuche. Il se pencha pour caresser un varg. Son regard vert vif se posa sur moi, figée sur le seuil. Il fronça les sourcils.

— Je t’avais dit d’attendre dans la ruelle.

Mes jambes vacillèrent. Je me retins de la main au chambranle et murmurai :

— Tu l’as laissé tomber.

Il fronça les sourcils de plus belle.

— Tu l’as tué.

— Il aurait couru tout droit chez Varvara pour l’informer que je suis là et que je suis à sa recherche.

— Il t’a dit ce qu’il savait.

Je déglutis avec difficulté.

— Il avait tellement peur…

Zak balaya mon visage du regard et se rembrunit encore davantage.

— À quoi tu t’attendais, Tori ? Je ne suis pas revenu pour manifester la justice ou un délire noble du style. Je suis là pour tuer Varvara. Je me fiche d…

— Tu ne pouvais pas trouver un moyen qui n’implique pas de tuer quelqu’un ? protestai-je d’une voix suraiguë, les mots tremblant dans ma gorge. Je croyais que tu lui faisais juste peur, pas que… pas que… tu n’étais pas obligé de…

Il avança vers moi. Je reculai, la gorge sèche.

Il s’arrêta au seuil, trente centimètres entre nous.

— Je t’ai déjà prévenue, mais on dirait que tu n’écoutais pas. Ne va pas te faire d’idées sur moi.

Je me forçai à le regarder dans les yeux.

— Tu détruis de la magie noire. Tu donnes un toit à des ados à la rue. Tu sauves des bébés dragons.

Il descendit l’escalier.

— Tu m’as sauvée !

Il ne s’arrêta pas et le bruit de ses pas diminua alors que je restais sur le palier, la respiration hachée, à tenter de reprendre contenance. Il était dangereux, mais ce n’était pas un méchant. Le bien qu’il faisait surpassait la violence.

C’était ce que je croyais. Ce que j’avais cru durant tous ces mois. C’était pour ça que je l’avais pardonné pour les choses cruelles qu’il m’avait faites. Avais-je tort ? Étais-je une idiote naïve ?

Ou bien les atrocités commises par Varvara avaient-elles renversé la balance de sa moralité ? Le féroce guerrier druide que j’avais tant admiré existait bien en lui, mais son cœur avait été ouvert en deux. Il avait tout perdu : sa ferme, ses chevaux, ses alliés, son havre, son grimoire avec tous ses secrets. S’il n’arrêtait pas Varvara très vite, elle détruirait le peu qu’il lui restait. Mais jusqu’où irait-il pour l’en empêcher ?

Je ravalai mes frissons, me décollai de l’embrasure et me précipitai dans l’escalier, sans prêter attention à la puanteur, aux taches, aux graffitis. Je pris la porte à toute allure et fonçai dans l’allée sombre.

La bande de goudron était vide.

Haletante, mais silencieuse, j’attendis sur le perron, incapable de croire qu’il m’abandonnerait là. Il allait revenir. Il allait surgir de l’obscurité dans un tourbillon théâtral d’ombres, agacé que je l’aie fait attendre.

Les secondes s’étirèrent, une minute passa.

J’avais les nerfs à vif. Je regardai en direction des bennes à ordures.

Des yeux rubis au-dessus d’un museau sombre me rendirent mon regard. Assis dans les ombres, le varg agita ses oreilles vers l’avant, et son museau se plissa en un grondement d’avertissement.

Je pris la respiration la plus profonde possible et la retins jusqu’à ce que je n’entende plus que mon pouls à mes oreilles. Je relâchai mon souffle et descendis du perron. Je me mis en marche et le varg m’emboîta le pas, à trois mètres derrière moi. Je jetai des regards autour de moi toutes les cinq secondes en espérant que son maître apparaîtrait.

Quand j’arrivai sur la route principale et m’avançai sous la lumière des lampadaires, le varg disparut, mais je sentais toujours ses yeux sur moi. Il me suivrait jusqu’à ce que je sois en sécurité.

Je regardai les panneaux pour avoir une idée d’où j’étais, puis, les bras serrés autour de moi, la tête penchée en avant, je me mis en route vers la sécurité – la chaleur et la lumière dont j’avais désespérément besoin en cet instant.

Chapitre 13

Je me tenais sous le treillis qui courait le long de l’allée qui menait chez Aaron. La maison était plongée dans l’obscurité, nulle lumière aux fenêtres ne m’accueillait.

Makiko avait emmené Kai, puis Shane Davila avait demandé l’aide d’Aaron pour l’attaque des Chevaliers de Pandore et l’enquête subséquente. Ezra avait dû partir avec Aaron. C’était logique. J’avais été embarquée à dos de dragon, et Ezra ne serait pas resté là tout seul.

Mes trois mages n’étaient pas là.

Je me mordis l’intérieur de la joue et luttai contre une vague d’émotions. Je pouvais gérer ça. C’était juste une nuit à passer seule. J’avais l’habitude de me débrouiller toute seule. J’avais l’habitude que des enfoirés fassent des trucs d’enfoirés, même si c’était la première fois que j’étais témoin d’un meurtre.

J’appuyai mes deux mains contre mon visage, mes doigts aussi gelés que mes joues, et je poussai un gros soupir. Rester ici ou rentrer chez moi ? Est-ce que j’avais envie de marcher trente minutes de plus, ou préférais-je me poser dans la maison vide ? J’étais habituée à être seule chez moi, mais venir ici sans les garçons serait… creux.

Un petit claquement se fit entendre.

Je laissai retomber mes mains et mon regard se porta sur la maison. La porte d’entrée s’ouvrit. Une silhouette apparut sur le seuil sombre, suivie d’une voix douce et familière que j’avais tellement besoin d’entendre que ça faisait mal.

— Tori.

J’étais en train de courir. Je ne me souvenais pas m’être mise en mouvement, mais je courais et voilà que je franchissais les marches pour me jeter sur Ezra. Il referma ses bras autour de moi et me serra avec force.

Blottie contre lui, la tension rigide qui m’habitait se relâcha. Je m’affaissai contre lui en espérant qu’il ne remarquerait pas le tremblement de mes membres. Mon cœur était douloureux, épuisé de tant de conflit et de si peu de repos. Ezra me tint une longue minute – même si ce n’était pas franchement assez long à mon goût – avant de me tirer à l’intérieur de la maison et de refermer la porte. Il appuya sur l’interrupteur et la vivacité de la lumière me fit tressaillir.

Il me contempla de ses yeux vairons, sombres et sérieux – vraiment sérieux, pas son humour faussement grave. Ses cheveux étaient en bataille et sa bouche était bordée de ridules de fatigue.

— Tori, est-ce que ça va ?

Je hochai la tête, épuisée.

— Oui, oui.

Il tira sur la fermeture Éclair de mon manteau. Je clignai des yeux sans comprendre alors qu’il retirait ma veste de mes épaules et la balançait dans le placard. Il me parcourut du regard, vérifiant que je n’étais pas blessée, puis caressa ma joue de son pouce.

— De quoi tu as besoin ?

C’était peut-être les cinq meilleurs mots que j’aie entendus cette année.

Je fermai les yeux et considérai mes options.

— Une douche, répondis-je avec fermeté. Clairement, une douche en premier.

— Tu descends, alors.

Il adoucit cet ordre d’un sourire.

— Je t’apporte une serviette et des vêtements.

La douche réanima mes os transis et je passai un temps ridiculement long sous le million de jets à profiter de la chaleur. Quand je fus trop fatiguée pour rester debout, je sortis et trouvai deux serviettes molletonnées ainsi qu’une pile de vêtements pliés sur le meuble. J’essorai mes cheveux et les tordis en un chignon humide, enfilai un débardeur et un pantalon de yoga moulant. Ezra m’avait aussi descendu un pull, mais je le gardai à la main, trop échaudée par la douche pour le mettre tout de suite.

Au rez-de-chaussée, je trouvai Ezra dans la cuisine. Il me tournait le dos et s’affairait sur le plan de travail. Il me conduisit dans le salon et m’installa sur le canapé où il tira une grosse couverture pelucheuse sur mes genoux. Il partit chercher un oreiller à l’étage et le cala à côté de moi.

Blottie dans mon petit nid – je n’avais vraiment pas besoin d’un pull comme ça –, j’attendis alors qu’il s’agitait dans la cuisine. Un moment après, il revint avec une tasse fumante.

— C’est pour moi ?

Je serrai la tasse dans mes mains et l’eau me vint à la bouche en sentant l’arôme du chocolat. Propre, au chaud, blottie dans une couverture, avec un chocolat chaud, de la lumière qui repoussait l’obscurité, Ezra se laissa tomber sur le canapé à côté de moi, et les coussins s’enfoncèrent sous son poids. J’aimais sa présence solide et forte. Ça. C’était ça dont j’avais besoin. Exactement ça.

Ma lèvre inférieure trembla. Je soufflai sur le chocolat chaud pour le cacher.

— Aaron est toujours dehors avec Shane ?

— Oui. Les Chevaliers de Pandore se sont jetés aux trousses des hors-la-loi et Shane traîne Aaron dans toute la ville pour interroger toutes les personnes impliquées.

— Je pensais que tu serais avec lui.

Il attrapa le coin de la couverture quand elle glissa de mon épaule et la remit en place.

— On ne savait pas quand tu reviendrais ni si tu aurais besoin d’aide.

— Tu es resté m’attendre, marmonnai-je.

Il avait attendu toute la nuit. Il avait dû passer son temps à regarder par la fenêtre – sinon, comment aurait-il su que je me morfondais sur le seuil comme un chiot perdu ?

— C’était le plus sympa des deux, dit-il avec un amusement tranquille. Aaron m’a tenu au courant par SMS et il n’est pas très heureux des priorités de Shane.

Je portai la tasse à mes lèvres, soufflai encore un coup, et pris une longue gorgée. La chaleur chocolatée descendit tout droit dans mon estomac et me réchauffa de l’intérieur. Avec une inspiration tremblante, je me penchai en avant et posai ma tasse sur la table basse.

— C’est trop chaud ? demanda Ezra. Je peux ajouter du lait pour… Tori ? Qu’est-ce…

Il s’interrompit quand je grimpai sur ses genoux. Je me blottis contre son torse, les bras autour de son cou, le visage au creux de son épaule. Il referma ses bras autour de moi et je baissai les paupières avec un soupir. Ça aussi, c’était ce dont j’avais besoin.

Peut-être que c’était quelque chose dont j’aurais besoin chaque soir. Être dans ses bras. Être en sécurité, au chaud, protégée.

C’était une pensée surprenante pour moi. J’avais passé la moitié de ma vie à me modeler pour être la personne la plus indépendante possible : une femme qui n’avait besoin de personne pour prendre soin d’elle. Mais quelque part sur le chemin complètement fou que j’avais parcouru avec les garçons dans ce monde mythique, j’avais appris que c’était acceptable d’être faible et d’avoir peur. Parfois, c’était acceptable de laisser quelqu’un en qui vous aviez confiance vous servir de bouclier.

J’enfouis mon visage dans le creux du cou d’Ezra et je pensais à Zak, quelque part dans une ruelle sombre d’Eastside, au milieu des ordures et des hors-la-loi, qui portait son deuil seul. Qui terrifiait des victimes pour les forcer à lui donner les informations qu’il voulait. À leur faire du mal. Peut-être à les tuer.

Et sans personne pour l’arrêter.

***

Je dérivais dans un état de semi-sommeil, des pensées embrumées se firent jour dans mon cerveau épuisé alors que je me réveillais peu à peu. Une lumière faible filtrait à travers mes paupières, ce qui voulait dire que le matin était arrivé. Ou bien qu’un connard avait allumé une ampoule.

J’étais bien au chaud et si confortable que je ne pouvais m’imaginer bouger de nouveau un jour. Pourquoi les matins étaient-ils paradisiaques alors que c’était impossible de trouver une bonne position le soir quand on essayait de s’endormir ? Vraiment stupide.

Mais j’étais bien, là, dans mon cocon avec des coussins d’un côté et… euuuh…

Je bougeai le bout des doigts et sentis sous moi une peau nue et chaude. J’ouvris les yeux.

Je restai toute bête. Je déglutis avec peine. M’ordonnai de garder mon calme. Bon, il s’avérait que je m’étais endormie sur le canapé. Et je n’étais pas la seule. Ezra était allongé dessus aussi, et j’étais à moitié sur lui, calée entre son corps et les coussins du dossier. Ma joue sur son torse. Ses bras autour de moi. Une de mes jambes était passée en travers de ses cuisses et ma main…

Dans mon sommeil, j’avais glissé une main sous son tee-shirt et ma paume reposait sur son ventre.

Je clignai des yeux à quelques reprises. La tête d’Ezra reposait sur l’accoudoir et il respirait lentement, profondément. Chacune de ses inspirations me soulevait un peu. Son odeur si délicieuse, que ce soit du savon, du parfum, peu importait, embrumait mon cerveau.

Eh bien… je supposais qu’il n’y avait plus qu’à faire avec.

Je me recalai et m’autorisai à apprécier cet instant. Blottie dans les bras d’Ezra pendant qu’il dormait. De la chaleur, de la force. Et, Seigneur, son corps était tout en muscles lourds et solides. Malgré moi, je ne pus empêcher mes doigts de se balader. Combien de fois avais-je rêvé de le toucher ? Combien de fois avais-je revécu notre baiser sous le gui ?

Le bout de mes doigts rencontra une texture très différente de sa peau lisse et des muscles de mage ultra bien foutu.

Ezra poussa un soupir endormi.

— Tori… ça chatouille.

Oh, merde. Mes joues s’embrasèrent. Je l’avais peloté dans son sommeil.

Bien joué, Tori.

Vu qu’il m’avait déjà catégorisée comme perverse, je frottai l’arête et compris ce que c’était. Une cicatrice. Une des trois cicatrices qui formaient une diagonale de sa hanche droite jusqu’à son sternum. Je la suivis vers le bas – et chatouillai son flanc de mes ongles.

Il sursauta et resserra ses bras si vite que l’air quitta mes poumons.

— Tu es chatouilleux ? ricanai-je.

— C’est ce que je viens de dire, grommela-t-il.

Il attrapa ma main à travers son tee-shirt avant que je puisse la bouger de nouveau. Avec un grand sourire, j’inclinai la tête en arrière pour le regarder.

— Je suis tellement contente de savoir ça.

Il me contempla avec inquiétude.

— Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités, Tori.

— Est-ce que tu es en train de suggérer que je ne devrais pas abuser de cette nouvelle information ?

Mon sourire s’élargit et j’essayai de libérer mes doigts.

— Dans tes rêves.

Il resserra sa prise sur ma main.

— Laisse-moi deviner. Tu n’es pas chatouilleuse.

— Même… pas… un… peu, chantonnai-je avec bonne humeur.

Sa bouche se tordit d’une façon qui n’était pas loin d’être une moue boudeuse – et mon cœur fit une embardée. Comment ça pouvait être sexy de bouder ? J’étais un cas désespéré.

— Je ne sais pas si je devrais te croire sur parole, marmonna-t-il. D’un point de vue stratégique, ça ne me paraît pas une bonne idée.

— C’est pas faux, mais, heureusement, je n’ai pas besoin de mentir.

Je haussai un sourcil, mon menton appuyé sur son torse.

— Mais si tu ne me crois pas, tu peux toujours vérifier par toi-même.

Son expression ne changea pas, mais quelque chose passa dans ses yeux. Quelque chose qui fit faire un soubresaut à mon cœur de nouveau.

— Cependant, avertis-je d’une voix théâtrale, si tu veux me chatouiller, tu vas devoir lâcher ma main. Et si tu fais ça…

Il appuya ma main contre son flanc et je détendis mon bras, espérant lui donner un faux sentiment de sécurité. Il leva les yeux au ciel, voyant clair dans mon jeu. Je ris et me blottis plus confortablement contre lui.

— Je suis claquée. Il est quelle heure ?

— Je sais pas trop. Je regarderais bien sur mon téléphone, mais il est dans ma poche et j’ai besoin d’une main pour ça.

Son autre bras était coincé sous moi. Il aurait eu besoin de me jeter du canapé pour le libérer. J’eus un sourire ironique.

— On dirait que tu vas devoir me faire confiance.

— On dirait.

Il lâcha ma main. J’étais en plein débat intérieur pour déterminer si je pouvais, en toute bonne conscience, le chatouiller après l’avoir mis au défi de me faire confiance, quand il souleva sa hanche pour pouvoir accéder à sa poche de derrière. Toute pensée déserta mon cerveau à ce mouvement de son corps contre le mien. Il redescendit et examina l’écran de son téléphone.

— Il est neuf heures et quelques. Aaron a envoyé un message il y a trente minutes. Il pense que Shane en aura bientôt fini.

— Ils sont toujours en train de bosser ? demandai-je avec un grand bâillement. Pauvre Aaron.

Ezra tendit le bras au-dessus de sa tête pour poser le téléphone sur la console derrière lui, et son ventre se tendit en conséquence. Mes doigts se contractèrent par réflexe sur son flanc – et ses cicatrices mystérieuses.

— Ezra, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Sa respiration se bloqua et ses muscles se firent rigides. J’avais posé la question sans réfléchir, et je faillis la retirer – mais si je ne le demandais pas, me le dirait-il un jour ? Son passé n’était pas quelque chose que je pouvais ignorer, surtout que ses secrets pouvaient faire toute la différence… pouvaient déterminer, même, s’il aurait un avenir.

J’effleurai une cicatrice des doigts et murmurai :

— Ça fait neuf ans que tu es un mage-démon, ce qui veut dire que tu avais quatorze ans quand… c’est vraiment jeune.

Son visage avait revêtu un masque de neutralité parfaite, mais la tension l’habitait toujours. Je jaugeai sa réaction, puis posai la joue sur son torse.

— C’est pas grave, dis-je doucement en retirant ma main de sous son tee-shirt. Oublie que j’ai posé la question.

Il me serra plus fort, je poussai un lent soupir et enfouis ma déception quant au fait qu’il ne voulait toujours pas – ou ne pouvait pas – tout me dire. Je fermai les yeux et mes pensées dérivèrent vers d’autres dilemmes et inquiétudes.

— Les cicatrices viennent d’une autre mage-démon.

J’ouvris grand les yeux. Ses paroles étaient un murmure asséché, sa voix d’habitude d’une douceur de soie s’était faite rauque.

— J’avais quinze ans et ça faisait un an que j’étais un mage-démon. Elle en avait quatorze et elle avait son démon depuis trois mois. Parfois… certaines personnes ne…

Il s’arrêta pour respirer.

— La première année est la plus difficile. Le démon te teste en permanence, mais c’est pire que juste les attaques mentales. Tes propres émotions…

Je levai la tête. Ezra fixait le plafond, des fantômes dans les yeux.

— Ce n’est pas naturel, murmura-t-il, partager ton corps… partager ton esprit. Parfois, je ne sais pas quelles pensées sont les miennes et lesquelles sont à lui. Quand je suis en colère ou effrayé, j’ai l’impression de me noyer, de disparaître. C’est comme si mes émotions ne m’appartenaient plus. Elles se réverbèrent sur lui, tout commence à tourner et je ne peux pas l’arrêter.

Ma main se resserra sur son bras et je l’agrippai avec force.

— Tu l’as vu… le froid et l’obscurité. Ça arrive quand je commence à perdre le contrôle de mes émotions. C’est là qu’Eterran essaye de prendre le dessus – et de temps en temps, il me ramène du bord de l’abysse pour nous sauver tous les deux.

Ses doigts se crispèrent sur la bordure de mon débardeur.

— C’est de ça que nous avons tous peur. Si le démon prend le dessus, on peut lutter, reprendre le contrôle. Mais si l’on se perd nous-mêmes… si nos émotions nous submergent et qu’on disparaît, que tout ce qui reste, c’est la peur et la rage…

Il s’interrompit et je ne pouvais rien faire d’autre que le tenir alors qu’il s’accrochait désespérément à moi, comme si plus nous resterions collés, moins ses paroles seraient terrifiantes.

— Elle avait son démon depuis trois mois, murmura-t-il, et elle n’arrivait pas à gérer. Soit le démon, soit ses émotions, soit les deux. J’essayais de l’aider, mais qu’est-ce que je savais à l’époque ? Une nuit, elle… elle pleurait, elle avait peur qu’ils la tuent parce que son contrôle était très mauvais. J’essayais de la rassurer, mais sa peur augmentait de plus en plus, elle était prise dans une boucle obsessive et elle… elle est devenue folle furieuse.

— Son démon a pris le dessus ? soufflai-je avec hésitation.

— Non. L’esprit humain n’est pas le seul à s’abîmer. Son démon et elle sont devenus fous ensemble. La rage et la peur, la puissance et la magie, tout ça, déversés sans raison ni retenue.

— C’est ce que tu voulais dire quand tu disais que tu perdrais l’esprit à cause de ton démon ?

— C’est comme ça que finissent tous les mages-démons. Eterran y survivra peut-être, mais pas moi.

Sa main remonta doucement dans mon dos et vint se perdre dans mes cheveux.

— Je savais ce qui était en train d’arriver, je pensais pouvoir la sauver. Peut-être que je pourrais l’attacher, ou l’assommer, ou faire quelque chose pour qu’elle se reprenne, mais quand j’ai essayé, elle… a déchiré mon corps. Je n’ai survécu que parce qu’Eterran a soigné mes blessures. Il n’a pas pu réparer mon œil.

Comme il ne disait plus rien, je demandai doucement :

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Je ne pouvais rien faire. J’étais en train de lutter contre Eterran, d’essayer de me lever parce qu’ils venaient pour la tuer…

Il s’interrompit de nouveau et je n’en demandai pas davantage. J’étais capable d’imaginer ce qui s’était passé – je l’avais déjà vu. Ezra avait commencé à perdre conscience, ce qui avait permis à Eterran de prendre le dessus et de soigner ses blessures. Et puis ils – qui que soit ce « ils » – avaient tué la mage-démon. Maintenant, je savais qui était la fille sur sa photo secrète, la fille blonde qui enlaçait un Ezra jeune et sans cicatrices, la chaîne côtière de l’Oregon en toile de fond. À seulement quinze ans, il avait essayé de la sauver. Au lieu de quoi, il l’avait regardée mourir.

Le destin de la jeune fille était le sien. En elle, il avait été témoin de la folie et de la violence qui seraient la dernière expérience de sa vie. Aaron et Kai lui avaient promis d’y mettre fin avant que ça arrive et je comprenais enfin comment ils avaient pu faire un serment aussi terrible, la miséricorde que ça représentait.

J’ouvris la bouche, mais j’étais incapable de parler. Je ne pouvais pas lui promettre que nous le sauverions, mais je brûlais de détermination avec une intensité qui m’embrasait au tréfonds de moi-même.

Je ne le laisserais pas tomber.

Incapable de dire quoi que ce soit, j’effleurai sa joue de mes doigts et les laissai se perdre dans la douce repousse de barbe qui longeait sa mâchoire. Puis je souris et demandai d’une voix joyeuse :

— Et si l’on prenait le petit déjeuner ?

L’espace d’un instant, il donna l’impression de ne pas pouvoir répondre, le regard noir de désespoir. Il inspira et relâcha sa respiration. Son doux sourire revint.

— Seulement si c’est toi qui cuisines.

— Ça marche.

Je m’assis, et pendant une merveilleuse seconde qui me laissa au supplice, je me retrouvai à califourchon sur lui, mes hanches incrustées contre les siennes, en appui d’une main sur son torse. Mais je continuai à bouger pour descendre du canapé et me redresser.

Je le laissai à moitié en train de s’étirer pour aller m’enfermer dans la salle de bains. La maison d’Aaron avait une de ces dispositions à l’ancienne, sans salle de bains à l’étage. D’habitude, c’était gênant, mais ce matin, ça m’arrangeait. Ça m’offrait une échappatoire rapide pour me laisser retrouver ma contenance.

Je fis ce que j’avais à faire, me brossai les dents – oui, j’avais une brosse à dents chez les garçons –, jetai un regard impuissant à mes boucles et décidai d’abandonner. Il n’y avait pas moyen d’arranger ça sans des masses de flotte et de baume pour les cheveux.

Mes yeux noisette me rendirent mon regard dans le miroir. Zak avait promis de s’intéresser aux artefacts démoniaques. Robin me passerait son contact qui avait des connaissances rares en Demonica. Et j’avais l’amulette du démon. À nous trois, on trouverait quelque chose. Il le fallait.

Chapitre 14

En parlant de gens à sauver, pensai-je en ouvrant la porte de la salle de bains, Kai, notre quatrième mousquetaire, avait également besoin d’aide. Ce n’était peut-être pas aussi urgent, mais je ne comptais pas l’abandonner aux bons soins de Makiko. Une nuit, c’était déjà trop long. Sa place était avec nous et nous le récupérerions.

Je traversai le salon vide en fredonnant pensivement et montai l’escalier. Il fallait qu’on échange quelques mots, Makiko et moi. Ou des baffes. Quelques bons vieux coups de griffes pouvaient faire des miracles dans les bonnes circonstances – même si la façon dont elle avait envoyé voler Aaron à l’autre bout du jardin avec un seul coup d’aéromancie m’inquiétait un peu. Bon, peut-être que je n’utiliserais pas mes poings, mais je ferais bien de mettre quand même mon pantalon de combat en cuir, juste au cas où.

J’étais toujours en train de réfléchir aux tenues que j’avais en réserve dans le placard d’Ezra quand j’ouvris la porte de sa chambre et entrai.

Il se tenait devant sa commode, en train d’enfiler un tee-shirt. Son jean était ouvert et tenait à peine sur ses hanches, si bien qu’on voyait la ceinture de son boxer gris anthracite qui en dépassait.

Mon cerveau grilla, toutes mes pensées s’évanouirent sous le poids d’une vague de désir languissant. Je forçai mon regard à abandonner sa taille pour se porter à son visage. Avec son tee-shirt à moitié descendu qui dévoilait ses abdos, une main qui tenait le tissu, il me regardait en train de le mater avec un soupçon de timidité. Et ça, pour une raison ou une autre, c’était encore plus sexy.

Je me sentais brûlante et j’avais très envie de faire un pas de plus. Encore un. Alors je serais assez proche pour le toucher. Pour lui retirer son tee-shirt et faire courir mes mains sur son corps superbe. Donner à son jean la petite secousse nécessaire pour le virer de mon chemin.

Meeeeeerde.

Je déglutis avec peine et ravalai mes pensées licencieuses. Bon sang, j’étais horrible. Il m’avait demandé un truc, juste un truc : être son amie. Ce n’était même pas une requête difficile. Tout ce que j’avais à faire, c’était de ne pas lui sauter dessus. Est-ce que c’était si dur que ça ?

Eh bien, oui. Mais je me contiendrais tout de même.

— Désolée, m’excusai-je, le souffle court. J’aurais dû frapper. Je repasserai.

Je me tournai vers la porte en me félicitant dans ma tête. Oui. J’étais une bonne amie, peu importait à quel point j’avais secrètement envie de…

Une main chaude se referma sur mon poignet. Ezra me tira en arrière et je volai vers lui en fronçant les sourcils, sans comprendre, prête à lui demander ce qui n’allait pas.

Il m’attira à lui – et sa bouche trouva la mienne. L’espace d’une seconde, je n’y crus pas. Je n’arrivais pas à croire que ses mains agrippaient mes bras, que nos corps étaient collés l’un à l’autre, nos lèvres mêlées. Sauf que c’était carrément en train d’arriver et, oh, putain, la vache ! Le souffle court, je refermai aussitôt mes bras autour de sa nuque et enfouis mes doigts dans ses cheveux. Sa bouche s’écrasa contre la mienne, brûlante, pleine d’urgence. J’écartai les lèvres et le premier contact de sa langue me rendit dingue. Je me collai contre lui, approfondis le baiser, j’en voulais davantage.

Il recula en inspirant brutalement. Il parcourut mon visage, les yeux écarquillés d’horreur.

— Merde, dit-il, presque aussi essoufflé que moi. Je suis désolé. J’ai juste… je n’aurais pas dû…

J’agrippai ses cheveux alors qu’il essayait de reculer.

— Tu n’as pas intérêt.

Il cligna des yeux.

— Je…

— Ne me force pas à expliquer toutes les raisons pour lesquelles tu n’as pas besoin de t’arrêter.

— Mais…

Je tirai sa tête vers moi et me dressai sur la pointe des pieds aussi haut que possible, nos lèvres terriblement proches.

— Arrête de réfléchir pour une fois, Ezra. J’ai envie de toi. Embrasse-moi, bon sang !

Il me fixa. Je le fusillai du regard en essayant de ramener sa tête vers le bas pour ces derniers centimètres, mais incapable de le faire bouger, lui et sa satanée force surhumaine. Ses lèvres frémirent – et il rit, un rire bas, doux, et si inattendu que mon ventre se chargea de feu liquide.

Puis il m’embrassa de nouveau.

Je lui rendis son baiser avec autant d’intensité. Il referma ses bras autour de moi, une main derrière mon crâne pour m’attirer vers sa bouche. Je fis courir mes mains le long de ses flancs et les passai sous son tee-shirt. J’étendis mes paumes sur sa peau chaude. Oui. Enfin. Je remontai mes mains sur son abdomen et ses muscles se tendirent délicieusement en réponse à mon contact. Je levai son tee-shirt avec mes bras et gémis contre sa bouche en caressant ses pectoraux.

Un son grave montant de sa gorge me répondit. Il me poussa avec tant de force que je reculai d’un pas. Mon dos heurta le mur à côté de la commode ; il attrapa mes cuisses et me souleva avec aisance. Il me cloua au mur de son poids et je nouai les jambes autour de sa taille, le centre de mon corps collé à lui. Je n’arrivais plus à respirer sous l’effet de mon désir.

Je détachai ma bouche de lui pour prendre une grande goulée d’air et il fit courir sa bouche le long de mon cou. J’enfouis mes mains dans ses boucles en bataille et guidai sa bouche vers le bas. Il me souleva plus haut et ses lèvres glissèrent dans le décolleté profond de mon débardeur dont le tissu fin collait à mes seins. Mon tee-shirt était vraiment, vraiment gênant, là. Le sien aussi.

Tous nos vêtements étaient de trop, en fait.

— Ezra… commençai-je.

Il leva la tête. Ses yeux bicolores brûlaient d’un désir désespéré qui montait depuis des semaines entre nous. Peut-être des mois. Peut-être depuis le jour où nous nous étions rencontrés, depuis ce premier sourire, ce premier rire.

Avec les dangereux secrets qu’il cachait, il refusait de devenir intime avec quiconque et n’avait jamais laissé entendre qu’il était attiré par moi. Certaine qu’il rejetterait mes avances et distraite par Aaron, je n’avais jamais reconnu mon désir fou pour lui non plus. Le déni nous avait portés pendant des mois et nous nous étions rapprochés d’autant plus, et le feu entre nous avait enflé. C’était désormais un incendie qui me consumait.

J’oubliai ce que j’avais été sur le point de dire et capturai sa bouche pour l’embrasser avec tout le désir refoulé accumulé, toute cette urgence désespérée que j’essayais de dissimuler. Sa bouche dévora la mienne, prenant tout, en voulant plus encore. Sa langue glissait contre la mienne. Ses mains agrippaient mes jambes, son torse m’écrasait contre le mur. Je détachai ma bouche de lui une seconde fois.

— Ezra, hoquetai-je. Le lit est là-bas.

Il parcourut mon visage d’un regard affamé et brûlant avant de reculer du mur. Je me laissai glisser et reposai les pieds par terre. J’attrapai son tee-shirt et le fis passer par-dessus sa tête. Il me lâcha juste assez pour libérer ses bras du tissu, puis ses mains furent sur ma taille pour venir se glisser sous mon haut, ses doigts sur ma peau.

Je me collai à son torse solide et le guidai en arrière en travers de la pièce. Il bougea avec moi tout en explorant mon corps de ses mains, sa bouche collée à la mienne pendant que je suivais des doigts le moindre centimètre de sa peau. Alors que nous trébuchions en direction du lit, je trouvai la ceinture de son boxer et passai ma main sur le coton, profitant de ce jean pas fermé. Il nous fit tourner et me renversa sur le lit. Je me laissai faire, brûlante d’un désir douloureux. Debout entre mes genoux, il marqua une pause et parcourut du regard la moindre courbe de mon corps, s’abreuvant de cette vision de moi étendue sur son lit, à deux doigts de supplier.

Il mit un genou sur le matelas, entre mes cuisses. Fit courir sa main de ma jambe jusqu’à ma hanche. Se pencha.

La porte d’entrée claqua bruyamment.

— Ezra ? appela Aaron, la voix rauque d’épuisement. Tu es levé ?

Ezra écarquilla les yeux. L’espace d’un long battement de cœur, on resta bloqués dans cette position à se regarder, puis on bondit tous les deux hors de son lit. Je récupérai son tee-shirt par terre tandis qu’il remontait sa braguette – avec difficulté, une vision qui me coupa le souffle une seconde. Je lui tendis son tee-shirt et il l’enfila.

La voix d’Aaron résonna dans l’escalier.

— Ezra ?

Il effleura le dos de ma main de ses doigts et se précipita hors de la pièce. J’entendis ses pas dévaler les marches.

— Aaron, comment ça a été ?

— C’était un cauchemar. Des nouvelles de Tori ?

— Elle est arrivée vers quatre heures du matin. Elle sera là d’ici une minute. Elle est en train de se changer.

Ah oui. Je ne m’étais toujours pas changée. J’ouvris le placard et examinai mes fringues de rechange. Je me mis toute nue – la porte d’Ezra était toujours ouverte, mais bon –, puis enfilai une culotte, un débardeur, et un pull trop grand. Je m’habillerais de cuir quand on se déciderait à aller botter des culs. J’attrapai une paire de chaussettes et me hâtai de descendre.

— Où est-ce que ce connard a embarqué Tori hier soir ? demandait Aaron dont la voix me parvenait depuis le salon.

— Je ne sais pas encore. Elle s’est endormie sur le canapé avant de me raconter, et on s’est réveillés il y a à peine quelques minutes, dit Ezra en bâillant. Elle a l’air d’aller bien, mais quelque chose l’a perturbée.

Je rentrai dans la pièce en faisant mine de rien, pourtant ma nonchalance disparut en avisant Aaron. Il était affaissé au milieu du canapé, le visage pâle, hagard, couvert de suie. Picouze, à l’abri dans son fourreau, reposait sur la table basse, et sa tenue de combat était couverte de cendres et de terre. L’odeur du cramé lui collait à la peau.

— Oh, la vache, Aaron.

Je me précipitai vers le canapé et m’assis à côté de lui.

— Shane t’a emmené faire une virée en enfer ou quoi ?

— C’est l’idée que ça donnait, marmonna-t-il.

Il appuya sa tête aux coussins, les yeux fermés.

— La guilde des Chevaliers de Pandore a été rasée. Tout était en feu. Des cadavres partout… les mages de Pandore ne se sont pas retenus. Ces abrutis de hors-la-loi ont payé le prix fort pour… quoi qu’ils aient essayé de faire.

Ezra se percha sur le bord du fauteuil, les coudes appuyés sur ses genoux.

— Des victimes du côté des Chevaliers de Pandore ?

— Quelques blessés. Pas de morts. Ils sont ultra-coriaces. Mais quand même, ils ont perdu leur quartier général et tout ce qui s’y trouvait. Tout leur équipement, leur matos pour l’entraînement, leurs affaires personnelles… Ils sont en rogne.

Il se passa une main sur le visage, laissant des traces de doigts dans la suie.

— C’était ultra-mort en ville pendant des semaines, puis d’un coup, bim, un truc pareil. Je ne comprends pas.

— Qu’est-ce que Shane en pense ? demanda Ezra.

— Qui peut le dire ? Ce type est muet comme une carpe quand il s’agit de partager des infos. Il a dit qu’il était là pour la prime sur le Fantôme, alors je ne vois vraiment pas pourquoi cette attaque l’intéresse autant. Il était partout, il m’a traîné dans toute la ville à chasser des indices et des hors-la-loi.

Avec un gros soupir, il se redressa et ouvrit les yeux.

— Enfin, bref. Tori, est-ce que ça va ? Où est-ce que le dragon t’a emmenée ?

— On est allés à la ferme de Zak – enfin, ce qu’il en reste. Vous vous souvenez de Varvara, hein ? Elle a rayé la ferme de la carte, elle a volé toutes ses affaires et tué la personne qu’il avait laissée de garde là-bas, ainsi que ses chevaux et au moins une fae dont il était proche. Et elle utilise son grimoire pour passer des infos sur lui à MagiPol.

Aaron se gratta le menton qu’un début de barbe obscurcissait.

— Il est où maintenant ?

— Quelque part en ville, sur les traces de Varvara.

Je séparai mes chaussettes et en enfilai une.

— Je pense que j’ai une idée de pourquoi Shane s’intéresse autant à l’attaque contre les Chevaliers de Pandore. Tout est lié à une personne.

Aaron fronça les sourcils.

— Qui ?

— Zak.

J’enfilai ma deuxième chaussette.

— La baisse dans l’activité criminelle, l’attaque des hors-la-loi, Varvara, et même l’activité des Yamada à Vancouver, tout est lié à Zak.

Aaron et Ezra se penchèrent en avant, me contemplant avec intensité.

— Tu disais que la répartition du pouvoir était en train de changer. Red Rum s’est fait dégager, et Zak a pris le maquis. Ça a laissé un certain vide dans le groupe des Grands Méchants de Vancouver et les Yamada – ou disons, les Miura puisque c’est la famille de Makiko qui gère les choses ici – se sont livrés à une petite OPA. Mais ensuite, Varvara s’en est mêlée.

— Varvara est mêlée à ça ?

— Elle a encouragé tous les petits à se rallier à elle. C’est pour ça que les hors-la-loi indés et les guildes hors-la-loi étaient si tranquilles. Elle en prenait le contrôle. D’après le type que Zak a questionné hier soir, c’est elle qui est derrière l’attaque des Chevaliers de Pandore.

— Merde, marmonna Aaron.

— Pourquoi ?

Le regard d’Ezra passa de lui à moi.

— Quel est l’intérêt d’attaquer une guilde ?

Je grimaçai.

— Ça, je n’en suis pas sûre, mais Varvara doit avoir un plan maléfique. C’est son truc, les plans maléfiques. Étant donné qu’elle a passé quinze ans à élever en secret une gamine enlevée pour en faire son apprentie, partons du principe que son plan est retors et dégueu.

— Hum.

Aaron contempla pensivement son épée, et son visage se tordit.

— Putain ! On a besoin de Kai. Il comprend ces choses-là.

Je hochai la tête avec ferveur.

— Oui, Kai. Il nous faut un plan.

Aaron s’affaissa de nouveau contre le dossier. J’attendis un moment.

— Aaron ?

— Je ne suis pas certain qu’on puisse formuler un plan.

— Quoi ? Pourquoi ça ? On ne peut pas juste le laisser…

Il inclina la tête vers moi, toujours perclus de fatigue.

— Je ne veux pas l’abandonner non plus, mais on ne peut pas le protéger d’un syndicat du crime international. Quoi qu’on tente, ça ne fera que rendre les choses pires pour lui.

Une fureur incrédule monta en moi, mais je la ravalai.

— Si Kai a pu leur échapper une fois, il peut le faire une deuxième. Il faut juste qu’on…

— Mais il ne s’est pas échappé, corrigea Aaron d’une voix lourde. Il ne les a jamais confrontés ni même dit qu’il en avait fini avec eux. Il a juste arrêté de rentrer chez lui, et ils n’ont rien dit. Je ne sais pas pourquoi, et Kai non plus. Il ne s’attendait pas à ce que ça dure plus que quelques mois, mais sa famille a décidé que, puisqu’il les ignorait, alors ils l’ignoreraient aussi – à quelques exceptions.

— Quelles exceptions ?

— S’il essaye de se mettre avec une fille, surtout, ou s’il interfère avec leurs affaires. On s’est rendu compte du deuxième point quand on a pris en chasse un associé des Yamada sans réaliser qui il était.

Je plissai le front avec angoisse.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Kai a disparu un soir en rentrant à la maison.

Sa voix avait pris une tonalité étrangement plate.

— Je l’ai retrouvé sur la pelouse le lendemain, inconscient, le bras et la main gauche cassés en six endroits.

Le visage d’Ezra avait perdu toute expression et l’air autour de lui s’était fait plus froid. Aaron fixait ses poings d’un air sinistre.

— Toute la liberté dont jouissait Kai était une liberté qu’ils lui accordaient, et maintenant ils l’ont reprise. Je ne suis pas sûr qu’on puisse y faire quelque chose.

— Il faut qu’on fasse quelque chose.

— Je sais, mais on ne peut pas se précipiter pour tout cramer avec notre magie. Il faut qu’on soit prudents.

Je soupirai tristement.

— Ce sont des mots que je ne pensais jamais entendre de ta part.

— Il faut que je sois responsable puisque Kai n’est plus là pour l’être à ma place.

— Attends.

Le regard d’Ezra passa de lui à moi, super sérieux.

— Si tu es Kai maintenant, est-ce que Tori est toi ? Ou bien c’est moi qui suis toi et Tori est moi ? Ou…

— Je t’en prie, ne torture pas ma pauvre cervelle.

Aaron se décolla du canapé.

— Il faut que je prenne une douche et que je dorme.

— Tu veux manger ? demanda Ezra.

— Trop fatigué. Gardez-moi un truc, je réchaufferai ça tout à l’heure.

Il partit vers le sous-sol pour se doucher et mes yeux croisèrent ceux d’Ezra. Nous détournâmes aussitôt le regard tous les deux. Mes joues se mirent à chauffer et je me mordis la lèvre. Dans le genre mauvais timing, on avait fait fort.

Je regardai par la fenêtre. Un soleil pâle filtrait à travers les rideaux, annonçant une nouvelle journée – et me rapprochant encore un peu plus de l’échéance donnée par Eterran.

Ezra. Kai. Zak. Trop de damoiseaux en détresse et pas assez de temps – ou de pouvoir – pour les sauver. Il leur fallait une superhéroïne et il commençait à devenir bien trop évident que je ne faisais pas le poids.

Chapitre 15

Perchée sur mon tabouret de secours derrière le bar, je fixai la page blanche hideuse du MPD sur l’écran de mon ordinateur, ouverte sur une liste de primes Demonica passées.

Mes pensées n’arrêtaient pas de tourner et l’angoisse montait dans mon ventre.

Pas de nouvelles de Zak.

Pas de nouvelles de Kai.

Plus que trois nuits avant la pleine lune, moment où il faudrait que je parle à Eterran, que je le veuille ou non.

Ma conversation avec Ezra me tournait dans la tête – ce récit bouleversant de deux mages-démons adolescents. Il avait appris à garder le contrôle. Elle, non, et ils l’avaient tuée. C’était le truc le plus ignoble que j’aie jamais entendu. Même si j’avais très envie de savoir quels gros enfoirés prenaient des gosses de quatorze ans pour en faire des mages-démons, c’étaient les autres aveux d’Ezra que je n’arrivais pas à avaler.

J’ai l’impression de me noyer, de disparaître.

Tout ce qui reste est la peur et la rage.

Eterran y survivra peut-être, mais moi pas.

Je n’avais vu Ezra vraiment perdre le contrôle de ses émotions qu’une seule fois. C’était chez Aaron, pendant la première visite de Zak. J’étais en train de hurler, hystérique, et Ezra avait défoncé la porte.

C’était pour ça qu’Aaron et Kai se montraient aussi protecteurs envers lui. C’était pour ça que sa peur et sa colère étaient aussi dangereuses. Elles n’étaient pas juste une opportunité pour Eterran de se glisser sur le siège conducteur. C’était bien pire que ça. Eterran semblait logique, raisonnable, même, mais la spirale émotionnelle qu’Ezra avait décrite, cette perte de tout contrôle qui pouvait saisir tant le démon que le mage…

— Eh oh ? Tori ?

Je sursautai et relevai la tête.

Sin était debout au bar en face de moi, les sourcils froncés d’inquiétude.

— Est-ce que ça va ?

Je souris faiblement et remisai mon appréhension au placard. La nouvelle couleur capillaire de Sin était toujours un choc : un gris-violet argenté qui faisait ressortir son teint pâle et lui donnait un air dramatique accentué par son maquillage charbonneux.

Elle était superbe et énigmatique, mais le timing de son relooking m’inquiétait. Ces derniers temps, je n’avais pas non plus vu ses hauts colorés et ses jupons amples. Le pull qu’elle portait aujourd’hui était long et très noir, assorti à un legging noir et des bottes aux genoux que je ne lui connaissais pas.

Elle se glissa sur un tabouret.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je faillis répondre « rien », mais changeai d’avis.

— Je ne peux pas en parler.

— Hum.

Elle appuya son menton sur sa main.

— Ça a quelque chose à voir avec la clientèle de ce soir ?

Je regardai autour de nous. Le pub était bondé. Ce n’était pas inhabituel pour un vendredi soir, mais l’attaque de la veille contre les Chevaliers de Pandore avait fait sortir la moitié de la guilde. Tout le monde était en train de parler, mais les cancans étaient mêlés de malaise. Des hors-la-loi qui combinaient leurs forces pour attaquer une guilde, c’était du jamais-vu.

En plus des nôtres était présente l’équipe de l’Œil d’Odin qui s’était alliée à nos gars pour résoudre le mystère de la baisse de l’activité criminelle. Izzah et Aaron étaient assis au bout de plusieurs tables rassemblées et prenaient des notes sur ce que tout le monde avait appris depuis l’attaque contre Pandore.

C’était tellement bizarre sans Kai, son calme, sa compétence et son intelligence.

Sin se pencha de côté pour placer son visage dans ma ligne de mire.

— Tu es de nouveau ailleurs.

— Désolée.

— Désolée ? Quoi, pas de réplique rigolote ? Tu n’es pas dans ton assiette ? Tu veux une potion de vitalité ?

Seulement si c’était Zak qui la préparait pour moi. Toutes les autres potions de vitalité que j’avais essayées étaient dégueu.

— Je suis fatiguée, c’est tout. J’ai eu de grosses journées dernièrement.

Je m’étais rendormie après le petit déjeuner, mais même dormir jusqu’à trois heures n’était pas venu à bout de ma fatigue. Je me sortis de ma léthargie autocentrée et me concentrai sur mon amie.

— Et toi ? Est-ce que ça va ?

— Bien sûr. Très bien.

Je fronçai les sourcils, impuissante. Est-ce que je devais lui demander cash si elle avait changé son look à la suite des événements de Noël ? Je me penchai au-dessus du bar et baissai la voix.

— Je veux dire, comment tu vas pour de vrai ? Tu dors bien, tout ça ?

Elle baissa le regard et tira sur une mèche de ses cheveux argentés.

— En général, oui. Ça va. Aaron a pris de mes nouvelles aussi.

Ah oui ? Pour autant que je le sache, son crush sur lui n’avait pas disparu depuis que nous étions rentrés de l’académie. Mais comme j’étais l’ex-petite copine d’Aaron, je ne pouvais pas vraiment poser la question ni à l’un ni à l’autre.

— Je suis là si tu veux parler, dis-je avec un sourire encourageant. N’importe quand.

— Merci, Tori. Et je suis là pour toi aussi, tu sais. Tu peux me dire ce qui s’est passé avec Ezra.

Ma bouche s’ouvrit toute seule.

— Quoi ? Qui a dit qu’il s’était passé quelque chose ?

Elle hocha la tête comme si j’avais confirmé ses soupçons.

— Tu lui as avoué ce que tu ressentais ?

Elle pinça ses lèvres, peintes d’un rouge profond pour aller avec son nouveau look.

— Tu l’as embrassé, hein ?

Mes yeux sortirent de leurs orbites. Elle hocha la tête de nouveau, l’air de réprimer un sourire.

— C’est arrivé quand ?

J’envisageai de mentir quitte à ce que mon nez se mette à pousser, mais je marmonnai :

— On s’est fait coincer par cette saleté de gui enchanté à Noël.

— Oh, mon Dieu ! Je n’aurais jamais deviné. Qu’est-ce…

La lueur joyeuse dans son regard disparut alors qu’elle avisait le pub dépourvu d’Ezra. Il était en haut, il resterait hors de vue tant que les mythiques de l’Œil d’Odin se trouvaient à la guilde.

— Vous ne sortez pas ensemble, hein ?

— Non.

Je pris une grande inspiration.

— Il veut qu’on reste amis. Je crois.

— Tu crois ?

— C’est ce qu’il a dit. Peut-être qu’il… mais peu importe ce qu’il ressent ou pas, il ne veut pas qu’on soit plus qu’amis.

À part, bon, ce moment ultra-hot dans sa chambre ce matin.

— Je suis désolée, murmura Sin.

Je m’affaissai sur moi-même.

— Ouais.

— Bon, au moins…

Sabrina fonça droit jusqu’au bar, tira un tabouret et se laissa tomber dessus en soufflant de colère.

— Ça vous dérange pas si je me joins à vous ?

— Euh… commençai-je.

Elle fit claquer son sac à main sur le comptoir.

— J’en ai trop marre de Rose !

Sin et moi regardâmes derrière elle. À l’autre bout du pub, la vieille devineresse était penchée au-dessus de la table où Lyndon, Bryce, Taye et Gwen étaient en train de boire. Elle fourra une boule de cristal pâle sous le nez de Lyndon en parlant avec emphase.

— Elle est impossible à faire taire, gronda Sabrina, qui passa ses doigts dans ses cheveux blonds coupés en un carré net. Apparemment, elle a fait une super séance à Robin Page il y a quelques semaines et elle n’arrête pas de raconter qu’elle porte la parole du destin, pas comme certaines devineresses jeunes et inexpérimentées.

Je pris une mine empathique.

— C’est pas correct de sa part.

— Elle dépasse vraiment les bornes, acquiesça Sin.

— Merci.

L’indignation de Sabrina sembla fondre et son expression retrouva sa bonne humeur naturelle.

— Je suis vraiment désolée d’avoir débarqué comme ça. Je vous ai coupées dans quoi ?

Bon sang, est-ce que ça lui arrivait d’être en rogne plus de cinq minutes ? Je devrais l’imiter.

— Rien, répondis-je, alors même que Sin disait :

— Des histoires de garçon.

— Les histoires de garçon de qui ?

— De Sin, dis-je, alors qu’elle répondait :

— De Tori.

Le front de Sabrina se plissa de confusion.

— Toutes les deux… Le même garçon ?

— Non, répondîmes-nous en même temps.

— Oh, souffla Sabrina. Tant mieux. Ça serait affreux si tu étais aussi amoureuse d’Ezra, Sin.

Ma mâchoire se décrocha pour la seconde fois.

— Tu es amoureuse d’Ezra ?

— Bien sûr que non, répondit-elle, sereine. C’est toi qui l’es.

Je ne savais pas quoi dire. Rien ne me venait. Mon cerveau tournait à vide.

Le sourire de Sabrina s’évanouit alors qu’elle m’observait.

— Elle n’est pas au courant ? demanda-t-elle à Sin.

— Je crois qu’elle est surprise que, toi, tu le sois, expliqua celle-ci d’une voix brève.

— Oh.

Sabrina plongea la main dans son sac et en sortit un paquet enveloppé de soie. Elle le déroula et révéla un jeu de tarot noir et or.

— Tu ne te souviens pas, Tori ? Ta dernière lecture ? La carte la plus inattendue…

Elle posa les doigts sur la carte du dessus, la fit glisser et la retourna.

Mon estomac se noua. Le Diable. Un monstre cornu qui tenait un homme et une femme enchaînés, et je nous voyais, Ezra et moi, dans cette illustration. J’avais même un nom pour le démon désormais.

— Tentation, déclara Sabrina. Infatuation. Addiction. Tu es amoureuse d’Ezra.

— Je… je ne suis… pas…

J’essayai de me reprendre.

— Je suis juste… Il est…

Je me ratatinai sur mon tabouret, les épaules courbées vers l’avant.

— Je ne sais pas.

— Tori…

Sabrina toucha la pile de cartes de nouveau et retourna la première. Un couple nu s’y enlaçait passionnément, et en bas était inscrit « Les Amants ».

— Tomber amoureux fait toujours un peu peur, mais il faut que tu acceptes de te rendre vulnérable. Sinon, comment lui ouvrir ton cœur ?

— Mais…

— Tu te souviens de ta toute première lecture ? Le Six de Coupe ? L’Ermite renversé ? Le Huit d’Épée ? Et…

Elle retourna la carte sur le haut du tas.

— Le Chevalier d’Épée. Ton passé et tes peurs te retiennent toujours.

Je fixai le dessin d’un chevalier en armure sur la carte.

— Comment tu te souviens de tout ça ?

— Je suis une devineresse, répondit-elle simplement. Tori, tu lui as dit ce que tu ressentais ?

— Non.

Elle toucha le jeu une fois de plus et mon cœur s’arrêta. Je savais déjà ce que serait la prochaine carte. Elle était apparue lors de ma première lecture et me poursuivait depuis, me prévenant encore et encore de ce qui allait se produire.

Elle retourna la carte et révéla la faucheuse et sa faux ensanglantée. La Mort. La carte de la transformation… des fins irréversibles.

— Je crois qu’il faut que tu le lui dises bientôt, murmura-t-elle.

Je fixai la carte implacable de la Mort avec une envie de vomir. Qu’est-ce que je faisais ici, à travailler comme d’habitude pour gagner mon petit salaire, pendant que la vie d’Ezra s’écoulait goutte à goutte ? Je n’avais plus que quelques jours avant la pleine lune. Je ne savais toujours rien. Il fallait que je…

— Désolée de vous interrompre, mesdames.

Kaveri se glissa entre Sabrina et Sin.

— Tori, tu peux me servir un bourbini ?

— Bien sûr, répondis-je automatiquement.

Alors que je prenais un verre à martini sous le comptoir, la jeune sorcière appuya sa hanche mince contre le bar.

— Qu’est-ce que vous pensez de tout ça, vous autres ?

— Tout ça quoi ? demanda Sin poliment.

— Les attaques. Vous avez vu la vidéo du local du MPD à Los Angeles hier ?

Elle secoua la tête.

— Une guilde qui travaille dans le cinéma a dû s’en arroger la paternité en prétendant que c’était un coup de pub, mais les rumeurs tournent à fond. Et maintenant les Chevaliers de Pandore ? Ça fout la trouille.

Je me concentrai sur le bourbon que je versais dans un shaker et gardai les lèvres closes.

— Mais ce n’est pas lié, répliqua Sin. Qu’est-ce que le MPD à Los Angeles aurait à voir avec une guilde de Vancouver ?

— Je n’en sais rien, mais c’est gros comme coïncidence. Si tu ajoutes à ça la nouvelle que le Fantôme est un druide, bon…

— Qu’est-ce qu’il a à voir là-dedans ? demanda Sin avec frustration.

— Les gars de l’Œil d’Odin disent que c’est un druide qui a attaqué le bâtiment de MagiPol, intervint Sabrina avec malaise. Ils ont regardé leurs comptes-rendus. Deux druides venaient d’être admis quelques heures avant.

— Bien sûr que c’était un druide, renifla Kaveri. Une sorcière n’irait jamais accepter une magie si puissante de la part d’un fae.

En partant du principe qu’un fae offrirait quelque chose d’aussi puissant à une sorcière, ce dont je doutais.

— Eh, Kaveri, la coupai-je soudain en ajoutant un centimètre de liqueur au bourbon, du bitter à la pêche et de la glace. Je n’ai jamais compris… c’est quoi, la différence entre une sorcière et un druide ?

— L’ordre et le chaos ?

— Euh… tu pourrais être plus précise ?

Elle coinça une mèche de ses longs cheveux châtains derrière son oreille.

— La plupart des gens te diront que la seule différence, c’est la puissance. Qu’un druide, c’est exactement la même chose qu’une sorcière, mais avec tous les compteurs Spiritalis tournés au maxi. Ils sentent les énergies plus facilement, ils voient mieux les fae et la magie fae, ils se lient plus profondément avec les fae, etc.

— Mais ce n’est pas exact ? devinai-je en filtrant sa boisson au-dessus d’un verre à cocktail avant d’y ajouter une tige de menthe.

— Si, mais il y a des variations dans les niveaux de pouvoir dans chaque classe. Merci, ajouta-t-elle, alors que je lui tendais son verre. Ce qui nous sépare vraiment, ce n’est pas la puissance que nous avons, mais comment nous l’utilisons. Les sorcières restaurent l’ordre du monde naturel par des rituels. De la même façon que les utilisateurs d’Arcana construisent des sortilèges pour canaliser les énergies arcanes, nous utilisons des rituels pour canaliser et donner forme aux énergies du monde naturel.

Elle prit une longue gorgée.

— Les druides se passent du rituel et vont tout droit à la manipulation directe des énergies. Ils peuvent le faire parce qu’ils sont plus puissants, mais sans la structure d’un rituel, c’est comme essayer de garder de l’eau dans tes mains. Au lieu de réduire le chaos, ils en créent.

Je me rappelai la magie violente et sauvage qui s’était déversée de Zak quand il s’était perdu dans son chagrin. Oui, je voyais où Kaveri voulait en venir.

— C’est pareil pour leurs interactions avec les fae, poursuivit-elle. Nous utilisons des rituels pour formaliser les échanges de faveurs et de magie. C’est direct et simple. Tandis que les druides… ils autorisent juste les fae à faire ce qu’ils veulent.

Ou peut-être que ce n’était pas tant qu’ils les autorisaient qu’ils étaient incapables de les empêcher de se repaître du « festin » selon les mots d’Écho. Le faeombre rat avec qui Zak avait tenté de marchander l’avait carrément léché. Il était ultra-délicieux, comme druide, et sans une protectrice puissante comme Lallakai, il serait exposé à tous les fae dégueu qui avaient envie de se payer une petite tranche.

Elle le possédera jusqu’à son dernier souffle, m’avait dit Écho. Ou peut-être que c’était un avertissement ?

Dans un brouhaha, la réunion des mythiques de l’Œil d’Odin et du Corbeau et Marteau prit fin. Ils se levèrent et s’étirèrent. Aaron était toujours en grande discussion avec Andrew et il monta à l’étage alors qu’Izzah se levait de sa chaise et venait au bar.

Elle eut un sourire crispé en rejoignant notre petit groupe.

— Salut, Tori. Tu as parlé à Kai aujourd’hui ?

Je me figeai.

— Euh… non. Tu as demandé à Aaron ?

Ses yeux couleur de cacao se rembrunirent.

— Il a dit que Kai avait une urgence familiale.

Elle jeta un coup d’œil aux trois autres femmes qui faisaient – mal – semblant de ne pas écouter, et elle se rapprocha.

— Est-ce qu’il va bien, Tori ?

J’ouvris la bouche et la refermai.

— Je peux te servir quelque chose à boire, Izzah ?

Elle étrécit les yeux.

— Je veux des réponses-lah, pas un verre. Vous me cachez quelque chose. Tous les deux, Aaron et toi.

Je tressaillis.

— Laisse-moi te servir quelque chose à boire d’abord, ensuite on pourra parler de Kai.

De façon vague. Très vague.

— Un martini, s’il te plaît, dit-elle avec raideur, en colère.

— Ça marche.

Je décidai de la gâter – vu que je ne pouvais pas lui donner de vraies réponses – et me tournai vers l’étagère où étaient rangées les liqueurs de prix. Derrière moi, la clochette de la porte tinta. Les mythiques de l’Œil d’Odin s’en allaient, supposai-je, tandis que je considérais mes options. Où était le truc que j’avais servi à Shane Davila ? Ah oui, dans le frigo. Arf. Est-ce que je devrais prendre du gin à la place ? Hum…

Ma nuque se mit à picoter et je me figeai. Mes oreilles bourdonnèrent dans le silence soudain.

Un silence de mort était tombé sur le pub. J’entendis ma respiration se bloquer dans ma gorge alors que mon adrénaline montait en flèche. Une bouteille de gin à la main, je fis volte-face.

Le pub ne s’était pas vidé d’un coup, et je n’avais pas non plus été téléportée dans une dimension silencieuse. Tout le monde était resté exactement en place, éparpillé autour des tables ou debout en petits groupes. Sin, Sabrina, Kaveri et Izzah se tenaient toujours devant mon poste de travail.

Ils étaient tous là, silencieux, captivés par l’homme qui se tenait à deux pas de là et attendait que je le remarque.

Pas un simple homme.

Un druide.

Un druide hors-la-loi.

Un druide hors-la-loi du nom de Zak – et il se tenait au milieu de ma guilde, à la vue de tous !

Chapitre 16

La bouteille de gin glissa de mes doigts gourds, s’écrasa au sol et éclata. L’alcool hors de prix éclaboussa mon jean et mon choc retomba. La rage, la peur, l’incrédulité et une bonne dose de « oh, mais c’est pas possible d’être aussi con ? » formèrent une vague étourdissante dans ma tête et ma bouche bougea avant que mon cerveau puisse la rattraper.

— Tu es le plus gros abruti sur cette planète !

Mon exclamation furieuse résonna dans le pub silencieux. Ses yeux verts – d’un vert humain, pas le pouvoir iridescent des fae – luisirent de colère.

Sin, Sabrina, Kaveri et Izzah tournèrent la tête à l’unisson, bouche bée, leurs regards stupéfaits passant du hors-la-loi à moi tour à tour. La surprise leur avait coupé la parole, mais elles se reprenaient – et une curiosité folle embrasait leurs expressions.

Au moins, ce n’était pas de l’horreur ou de la frayeur. Elles ne savaient pas que c’était un hors-la-loi. Ou un druide. Ou un assassin.

Zak s’était rasé et coupé les cheveux depuis la dernière fois que je l’avais vu. Ses mèches sombres faisaient juste trois ou quatre centimètres sur le dessus et elles étaient encore plus courtes sur les côtés, mais ça ne le rendait pas moins canon qu’avant. Pour tout dire, ça faisait ressortir ses pommettes ciselées et ses yeux magnifiques bordés de cils épais.

Je me raclai la gorge et cherchai quelque chose à dire.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Il pinça les lèvres et je me rendis compte que j’aurais dû l’inviter à l’écart pour parler. Oups.

Il se rapprocha du bar et les quatre femmes entre lui et moi bloquèrent leur respiration. Il était injustement beau gosse, et avec ses fringues noires, son manteau de méchant et ses gants en cuir, c’était la combinaison parfaite : il dégoulinait d’hormones de brun ténébreux, au point que les filles en bavaient presque.

— Tu n’es pas facile à contacter, déclara Zak dans un grondement bas et rauque.

Les quatre filles à côté de lui manquèrent de se pâmer.

— Tu es au courant ?

Il me tendit un téléphone portable flambant neuf. Je le pris, puisqu’il me le passait, mais une fois qu’il fut dans ma main, mon regard se porta de l’appareil à lui, douloureusement consciente que tous les gens présents dans le pub étaient en train de nous observer.

Un muscle de sa joue tressaillit.

— En dépit de ce que tu penses peut-être, je ne connais pas ton numéro par cœur.

Oh. Oooh. J’allumai l’écran. Son répertoire, déjà ouvert, affichait zéro numéro. Avait-il acheté – ou volé – ce téléphone juste pour me contacter ? Je me sentais peut-être vaguement flattée.

Bon, d’accord, j’étais flattée. Et aussi nerveuse à l’idée de la raison pour laquelle il avait autant besoin de me parler.

J’ajoutai mon numéro et lui rendis le téléphone. Il l’attrapa et repoussa son manteau pour le mettre dans sa poche de derrière.

— Tu es alchimiste ? lâcha Sin à voix haute.

Elle désigna sa taille sans aucun tact.

— C’est une ceinture de combat alchimique.

Son regard froid se posa sur elle tandis qu’il laissait retomber son long manteau en place. Elle se tut, bouche bée, alors que sa timidité maladive dès qu’un beau mec se pointait reprenait le dessus. Il tourna le dos au bar et repartit vers la porte.

Sérieux ? Il venait d’envahir ma guilde, avait exigé mon numéro de téléphone, appâté tout le monde avec ses allures de beau gosse dangereux, et maintenant il partait sans un mot ? Est-ce qu’il faisait exprès pour rendre sa visite la plus mémorable possible ?

— Attends ! le rappelai-je avec hargne.

Je plantai mes mains sur le comptoir et sautai par-dessus.

— Tu vas m’appeler dès que tu seras dehors, alors on ferait aussi bien de parler maintenant.

Il s’interrompit. À peine l’avais-je rattrapé qu’il se remit en marche. Je le suivis vers la sécurité – ou du moins le silence – qu’offrait la rue.

— Qu’est-ce que tu fiches là, putain ?

Le cri furieux d’Aaron résonna dans le bar. Je trébuchai de surprise et me retournai. Le pyromage était à la moitié de l’escalier, et il montrait les crocs. Andrew et Girard se tenaient derrière lui, les sourcils haussés, interrogateurs.

— Salut, Aaron, me forçai-je à répondre calmement. On sortait pour discuter un peu. Tu devrais venir.

Sa mâchoire se crispa d’une manière visible depuis l’autre bout du bar.

— J’adorerais avoir une petite conversation, oui.

Super. Ça allait être vraiment cool.

Il dévala les marches et vint se placer à mes côtés d’une démarche agressive. Zak et lui se fusillèrent du regard au-dessus de ma tête, et je faillis me prendre le visage dans les mains. Mais oui, les gars. Allez-y. Faites une scène. Pourquoi se priver ?

— Idiots, murmurai-je.

Je plaçai une main sur l’épaule de chacun d’eux et serrai avec force tout en souriant à mon public.

— Vous voulez bien sortir vos carcasses imbibées de testostérone, maintenant ?

Ils me crucifièrent du regard et partirent vers la sortie, côte à côte. Zak y parvint le premier, ses jambes étaient un peu plus longues, et il passa la porte, Aaron sur les talons. Je les suivis à l’extérieur en levant les yeux au ciel si fort que c’était douloureux.

— Ça va pas la tête de te pointer comme ça dans notre guilde ? gronda Aaron, à peine la porte refermée. Et le visage apparent, en plus ?

— Quoi, tu voulais que je vienne avec une capuche et un masque ? rétorqua Zak. C’est vous qui avez annoncé à tout le monde qu’il se passait un truc en réagissant comme ça. Si Tori et toi vous aviez plus que trois neurones en commun…

— Qu’est-ce que tu fais là, Zak ? l’interrompis-je en croisant les bras.

En partie parce que j’aimais l’allure que ça me donnait, et en partie parce qu’il faisait un froid de canard.

— Je n’ai vos numéros ni à l’un ni à l’autre, et je n’ai pas non plus d’accès sécurisé à la base de données du MPD pour l’obtenir. C’était ma seule façon de vous contacter, et ça ne pouvait pas attendre.

Il nous dévisagea tour à tour.

— Où est Kai ?

— Kai ? répétai-je. Je n’en sais rien. Makiko l’a embarqué, tu te souviens ?

— Alors il est avec elle ?

— C’est ce qu’on suppose.

— Vous pouvez le contacter ?

— Il ne répond pas aux messages, déclara Aaron d’une voix neutre. Je ne sais pas s’il les voit.

Une terreur monta dans ma poitrine comme un liquide froid qui compresserait mes poumons.

— Pourquoi tu poses la question, Zak ?

— J’ai rassemblé des informations sur Varvara et ce qu’elle compte faire. Les Chevaliers de Pandore sont la plus grosse guilde de chasseurs de primes de la ville. Elle a commencé par se débarrasser d’eux pour qu’ils ne puissent pas interférer avec la suite de son plan.

Je faillis demander combien de gens il avait tués pour obtenir ces infos, mais en fait, je préférais ne pas le savoir.

— C’est quoi, la suite de son plan ? demanda Aaron.

— Pour consolider son nouveau pouvoir dans Vancouver, il faut qu’elle élimine ses concurrents.

Mon cœur manqua un battement.

— Tu veux dire les Yamada, c’est ça ? Ce hors-la-loi disait que les Yamada prenaient le contrôle et que Varvara s’était pointée pour s’opposer à eux. C’est pour ça que tu veux savoir où se trouve Kai ?

— Ce qu’elle va faire maintenant, c’est disputer la présence des Yamada dans cette ville – sans doute ce soir, tant que tout le monde est distrait par l’incident chez les Chevaliers de Pandore. Je veux lui couper l’herbe sous le pied. Où est-ce que je peux trouver les Miura ?

Aaron poussa un juron.

— Je vais chercher mes clés.

— Si tu sais où ils sont, tu n’as qu’à me le dire.

— Pas moyen.

Aaron posa une main sur la porte et ses yeux bleus étincelèrent.

— Si tu n’avais pas eu besoin d’infos, est-ce que tu nous aurais seulement prévenus que Kai était en danger ?

Il entra dans la guilde et un filet de conversation filtra dans la rue silencieuse. La porte se referma derrière lui dans un bruit sourd.

Zak s’appuya contre le mur.

— La prochaine fois que je me pointe quelque part sans prévenir, Tori, essaye de ne pas réagir comme si j’étais un spectre revenu d’entre les morts.

— Ne t’en fais pas. Je leur dirai juste que tu es mon ex et que je t’ai largué parce que tu es un connard égocentrique.

— Bien tenté, mais ça ne fait pas assez longtemps que tu es dans la communauté mythique pour avoir un ex mythique. À moins que tu ne veuilles qu’ils pensent que tu trompais Aaron.

— Hum.

Je réfléchis un instant.

— Alors je leur dirai que tu es amoureux de moi et que tu me harcèles comme un gros pervers.

— Je suis sûr que ça nous vaudra une super réaction.

Je grimaçai.

— Les filles me demanderont sans doute pourquoi je suis pas à fond.

— À fond pour quoi ?

— Pour l’alchimiste canon qui essaye de me sauter.

— Quand est-ce que j’ai essayé de te sauter ?

— On parle de l’histoire que je vais leur balancer, Zak, pas de la vraie vie, grondai-je avec irritation. Au fait…

Je fourrai une main dans ma poche et y sentis le carré de tissu.

— Tu t’es barré l’autre soir avant que je puisse te donner la Cara…

La porte de la guilde s’ouvrit. Aaron en émergea, sa veste sur le bras, le fourreau de son épée passé à l’épaule, les clés à la main. Zak secoua la tête et je laissai à contrecœur la Carapace dans ma poche.

Ezra suivit Aaron qui tenait son bâton et ma tenue de combat. Je lui souris quand il me passa ma ceinture et ma veste en cuir trop classe. Dommage que je n’aie pas mon pantalon assorti – il tenait trop chaud pour le porter toute une soirée derrière le bar –, mais ça irait comme ça.

Je bouclai ma ceinture et me rendis compte que j’oubliais quelque chose.

— Euh… juste une seconde.

Je passai la tête dans le pub. Ça papotait à fond, la machine à ragots était bien lancée. Plusieurs personnes se tournèrent vers moi, y compris les quatre filles toujours au bar.

— Eh, Cooper ! criai-je.

Davantage de conversations s’interrompirent, d’autres visages se tournèrent vers moi. Je parcourus la foule du regard à la recherche d’une certaine tête graisseuse.

— Cooper !

— Quoi ?

La voix réticente provenait d’un coin dans le fond. Je l’aperçus à une table entre Cameron et Cearra.

— Tu prends la fin de mon service.

— Hein ? Pas moyen. On est vendredi soir et…

— Fais-le, point ! beuglai-je.

— Tori… commença-t-il à pleurnicher.

Je ressortis et claquai la porte. Je me tournai vers les trois hommes et haussai les épaules.

— C’est bon, on peut partir.

***

Six minutes plus tard, Aaron garait son SUV en double file dans une rue du centre. Les lampadaires étaient allumés et quelques voitures passaient rapidement. Même si l’on était vendredi soir, c’était une soirée froide, sombre et venteuse, et on se trouvait dans un quartier de bureaux. Presque tout le monde était parti pour le week-end.

Je regardai autour de moi et me penchai au-dessus du frein à main.

— Euh… Aaron. Pourquoi tu t’arrêtes ?

Il coupa le moteur et retira les clés du contact.

— On y est.

— On est, genre, à douze rues de la guilde.

— Oui.

Sur le siège passager, Zak scruta Aaron.

— Tu es sûr de toi, Sinclair ?

Aaron l’ignora et ce fut à moi qu’il s’adressa.

— Tu te rappelles quand je t’ai parlé de la fois où l’on s’en est pris à un associé des Yamada sans le savoir et que Kai a disparu toute une nuit ? Après ça, j’ai fait en sorte de savoir où chercher s’il disparaissait de nouveau.

Je hochai la tête et ouvris ma portière.

— Allons le chercher.

Nous sortîmes et nous rassemblâmes sur le trottoir, face à un gratte-ciel imposant avec une façade courbe, comme un U fermé vers l’intérieur. Il était fin et élégant, tout en vitres dont le verre impeccable reflétait les lumières alentour.

À côté de moi, Ezra se tordit le cou en arrière.

— Tout est noir.

Je clignai des yeux, perplexe. Il y avait au moins quelques fenêtres qui brillaient dans chacun des bâtiments alentour, à l’exception de celui-ci.

— Zak, marmonnai-je en récupérant un élastique à cheveux dans ma poche. C’est quoi, au juste, le plan de Varvara ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’elle compte s’en prendre aux biens des Yamada.

— C’est quoi, notre plan ? demanda Ezra.

Aaron se frotta la nuque.

— On rentre. On monte tout en haut. On trouve Kai.

Zak renifla.

— Tu as une meilleure idée, Ducon ?

Le druide tendit la main vers la capuche de son long manteau. Alors qu’il la passait sur sa tête, des ailes sombres jaillirent de nulle part et un corps couvert de plumes suivit. L’énorme aigle entra en collision avec le dos de Zak et ses ailes s’enroulèrent autour de lui quand elle se fondit dans son corps.

Aaron émit un son rauque.

— C’est super flippant.

Zak avança vers l’entrée principale de la tour.

— Allons-y, marmonnai-je en lui emboîtant le pas.

Je rassemblai mes boucles en une queue-de-cheval haute et la nouai avec un élastique. Je privilégiai le confort de la vision à l’élégance.

Aaron et Ezra nous suivirent alors que nous approchions du bâtiment avec assurance. Nous passâmes une pièce d’eau de type moderne mais classe qui longeait le large trottoir. Zak atteignit les portes en verre, attrapa une poignée et tira. Elle s’ouvrit sans opposer de résistance.

Nous entrâmes tous les quatre dans une grande galerie dont le plafond s’élevait à trois fois la hauteur des portes. Des magasins de luxe, fermés pour la nuit, faisaient face à une large étendue de carrelage brillant, et un petit guichet de sécurité était situé au milieu de la zone. La seule lumière provenait de la rue grâce aux immenses vitres.

— C’est censé être abandonné ?

Ma voix était basse mais résonna quand même.

— J’en sais rien, marmonna Aaron.

Zak s’approcha d’une série de portes d’ascenseur flanquant un petit couloir et appuya sur le bouton d’appel. Rien ne se passa. Pas de lumière pour indiquer qu’un ascenseur avait été appelé. Pas de sonnerie ou de numéro lumineux qui montrait à quel étage se trouvait la cabine et combien de temps il nous faudrait attendre pour qu’elle revienne au rez-de-chaussée.

Aaron avança jusqu’à une porte avec un petit écriteau qui marquait l’escalier.

— Je suppose qu’il ne nous reste plus qu’à grimper.

Le bâtiment faisait plus de trente étages. Il ne pensait pas vraiment que j’étais capable de monter ça en une seule fois, hein ? Parce que je n’avais pas des cuissots d’acier, moi.

Aaron ouvrit la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Merde. Les lumières sont éteintes ici aussi. L’électricité est coupée ou quoi ?

— On dirait qu’on ne va pas pouvoir prendre l’escalier non plus, commentai-je avec joie. Quel dommage.

Aaron alluma la lampe attachée à son gilet pare-balles et me fit un sourire. Je grommelai.

Ezra brancha sa lumière, lui aussi, puis tira sur le bout de ses gants renforcés d’acier.

— Tu peux le faire, Tori.

— Je suis à peu près sûre du contraire, marmonnai-je en les suivant à contrecœur dans l’escalier sombre et plein d’échos.

Sans surprise, les vingt-six étages confirmèrent mes paroles.

— Je… vais… crever, haletai-je à chaque marche. Vraiment… crever.

— Plus qu’un étage, m’assura Ezra, deux marches derrière moi.

Sa lampe illuminait la montagne de marches en béton qui m’attendait.

— Ça fait dix paliers que tu répètes ça, l’accusai-je entre deux respirations haletantes.

— C’est vrai. Encore un. Et puis encore un, et probablement un autre encore. Au moins.

Je levai les yeux au ciel.

— Dépêchez-vous, tous les deux ! appela Aaron à voix basse, un étage au-dessus de nous. L’autre con, là, est tellement impatient qu’il est déjà au trentième.

Les muscles de mes cuisses poussèrent un cri de protestation alors que je traînais mes pieds une marche plus haut. Mes poumons tournaient à fond, mes membres tremblaient, et mon estomac menaçait de rendre mon dîner. Des larmes de douleur et de frustration me brûlèrent les yeux quand j’essayai de forcer mes pauvres muscles à bouger plus vite. Deux minutes pour respirer, s’il vous plaît. Trente secondes de pause. Un truc. N’importe quoi.

Mais nous n’avions pas le temps pour ça.

Je m’accrochai à la rampe et me hissai de force jusqu’au palier suivant, avant de faire face à une autre volée de marches. Oh, Seigneur… Qui avait inventé cet instrument de torture qu’étaient les escaliers ? Je pouvais garder la distance sur du plat – peut-être –, mais il n’y avait qu’un nombre de fois limité où vous pouviez répéter le même mouvement avant que vos muscles vous disent d’aller vous faire foutre.

Ezra attrapa mon poignet et me tira en arrière alors que je hissais une jambe tremblante vers la première marche.

— Tori, dit-il, laisse-moi t’aider.

— Je peux le faire, gémis-je en m’agrippant à la rampe pour me hisser.

Il me tira en arrière de nouveau et je m’effondrai contre lui. Il passa un bras autour de ma taille et colla sa bouche à mon oreille pour murmurer :

— On ne le leur dira pas. Tu peux prendre quelques minutes pour respirer.

Je fermai les yeux, furieuse et honteuse de ne pas arriver à les suivre.

— D’accord.

Il retira son bâton de combat de son baudrier magnétique et s’accroupit devant moi. Je hissai mon corps épuisé sur son dos. Il plaça ses bras sous mes jambes et se mit à courir dans l’escalier. Je m’agrippai à ses épaules en grommelant devant cette endurance et cette force incroyables.

Cinq étages plus tard, quand les voix d’Aaron et Zak retentirent à l’angle du palier suivant, Ezra me laissa glisser de son dos. Il remit son bâton à sa place, le métal colla au baudrier, et il continua à monter.

La courte pause avait fait des merveilles pour mes pauvres jambes et je boitai à peine en grimpant les dernières marches. Zak et Aaron attendaient devant une porte avec un gros « 32 » inscrit à côté du mur blanc. Le druide avait repoussé sa capuche et je fus heureuse de voir de la transpiration faire luire son visage et celui d’Aaron. Les trente étages n’avaient pas été une promenade de santé pour eux non plus.

— Pourquoi cet étage ? demandai-je en les rejoignant, Ezra à côté de moi. Et pas le dernier ?

Aaron désigna la porte. Une fenêtre haute et étroite interrompait la surface de métal, juste assez large pour voir si quelqu’un se trouvait de l’autre côté. Sa veste envoyait de la lumière sur le panneau.

Des gouttes rouges dégoulinaient sur le verre et une empreinte sanglante s’étalait au milieu.

Chapitre 17

— Oh, la vache, murmurai-je.

— Varvara – ou sa clique – est arrivée ici avant nous, déclara Zak d’une voix froide, professionnelle. Il reste trois étages, celui-ci et deux autres. On devrait se séparer pour les fouiller.

— Non, contra aussitôt Aaron. On n’a aucune idée de ce qui nous attend. Les Miura et leur équipe pourraient nous attaquer aussi. C’est plus sûr de rester ensemble.

— On devrait commencer en haut, suggéra Ezra. Kai et Makiko sont sans doute dans le penthouse, et si Varvara n’y est pas encore, on pourra les prévenir.

— D’accord, approuva Aaron. Allons-y.

Il s’élança dans l’escalier d’une foulée rapide et Zak le suivit. Ezra saisit ma main et m’entraîna à sa suite pour franchir les deux derniers étages en courant. Mes jambes étaient en feu quand nous arrivâmes en haut – et nous trouvâmes la porte ouverte, une charnière cassée. De profondes griffures entaillaient l’acier comme si quelqu’un, ou quelque chose, s’était frayé un chemin de force à l’intérieur.

Aaron tira Picouze et la longue lame sortit de son fourreau dans un bruit métallique. Ezra décrocha son bâton de son dos et je dégainai mon pistolet à paintball, chargé de potions de sommeil.

Zak tira de nouveau sa capuche et ouvrit son manteau pour qu’il ne gêne pas son accès à sa ceinture où étaient disposés plusieurs tubes à essai. Il s’avança dans un autre couloir sombre. Aaron passa ensuite et la lumière de sa veste se réverbéra sur les murs. D’autres profondes griffures entaillaient la peinture beige.

Je repérai des interrupteurs et les enclenchai, mais rien ne se passa. Pas d’électricité. Trouver Kai risquait de prendre un moment – à moins qu’il n’y ait un moyen d’accélérer le processus. Je plongeai la main dans la grosse bourse à ma ceinture et mes doigts effleurèrent une surface délicatement bosselée.

Hoshi ?

La créature endormie se déroula dans une explosion d’écailles argentées. La sylphide bleutée se mit à flotter depuis ma ceinture, et ses grands yeux roses passèrent de moi à Zak. Elle tourna autour de moi en agitant ses drôles de petites antennes.

Les hommes m’observèrent tandis que je caressais son museau.

— Hoshi, tu peux faire un tour et regarder si tu vois Kai quelque part à cet étage ?

Tout en parlant, je me représentais une image mentale de ce que je voulais : le visage de Kai, le bâtiment, et une petite scène imaginaire où la sylphide le ramenait vers moi. Elle frotta son museau contre ma main en rejouant mes images avec quelques flashs de lumière et de motifs que je ne compris pas. Quoi qu’ils veuillent dire, ils me donnèrent une bonne vibe.

Sa queue s’enroula autour de ma taille et elle vint appuyer son nez frais contre ma joue. Une autre image s’imposa dans ma tête : le visage de Zak, mais avec les traits de Lallakai superposé aux siens. La sylphide ne pouvait pas communiquer avec des mots, mais je compris ce qu’elle essayait de dire : sois prudente.

Elle détacha sa queue et s’élança dans le couloir en un ruban argent flottant. Zak la regarda partir et me jeta un coup d’œil.

— Intéressant.

— Quoi ? demandai-je nerveusement, l’avertissement d’Hoshi bien en tête.

— Elle ne me parle plus à moi.

En me basant sur la vision télépathique envoyée par la sylphide, j’avais dans l’idée que ce n’était pas avec le druide qu’elle ne voulait plus interagir.

Nous continuâmes à avancer dans le couloir, Zak en tête, Aaron derrière lui, Ezra et moi en queue de cortège. La moquette épaisse absorbait le bruit de nos pas et les murs simples étaient interrompus par des portes sans signes distinctifs. Le silence était perturbé et je me rapprochai d’Ezra davantage qu’il n’était nécessaire. Il tourna la tête, la vue n’était pas le seul sens qu’il utilisait : il ressentait le moindre mouvement d’air autour de nous.

— Peut-être qu’il n’y a personne, murmurai-je en serrant mon pistolet. Et si…

Une détonation distante secoua le sol. Les lumières au-dessus de nous se rallumèrent et vacillèrent faiblement avant de s’éteindre de nouveau.

Aaron se mit à courir, dépassant Zak. Le druide s’élança à sa suite et je forçai mes jambes fatiguées à bouger avec un temps de retard. Accompagnée d’Ezra, je suivis les deux garçons. Aaron tourna hors de vue derrière un angle et Zak disparut juste après. Aaron poussa un cri surpris.

Ezra et moi passâmes l’angle à toute vitesse et je m’arrêtai net, les yeux écarquillés. Aaron et Zak s’étaient arrêtés juste devant nous, mais même côte à côte, ils avaient beau être grands et larges d’épaules, ils ne bloquaient pas la vue de ce qui se trouvait au-delà d’eux.

Le couloir s’était élargi et ressemblait à un hôtel chic avec des numéros aux portes et des peintures à l’huile sur les murs – là où ils n’avaient pas été arrachés. La source des dégâts se tenait au milieu du couloir, tellement déplacé que j’avais du mal à faire accepter sa présence à mon cerveau.

De l’acier soudé formait la silhouette grossière d’un animal à quatre pattes. Une tête carrée dépourvue de traits, à l’exception d’une grande bouche pleine de dents. Des jambes lourdes aux pieds griffus. Des mécanismes au lieu d’articulations. Des pics dans le dos. Et la chose était couverte de runes qui brillaient d’un rouge pâle, presque rose.

Le loup steampunk ouvrit sa bouche mécanique, et un liquide vert émergea de son gosier en métal.

Aaron et Zak plongèrent sur le côté, et Ezra m’attrapa par la taille en se mettant à l’écart. Le fluide fut projeté à six mètres au centre du couloir et éclaboussa le sol. La moquette se mit à faire des bulles et une vapeur blanche et puante s’en éleva.

— Un poison caustique, aboya Zak. Ça fera fondre vos armes.

Et, à l’évidence, nos pauvres chairs humaines.

La créature mécanique se jeta sur Zak en faisant un bruit de tonnerre à chaque pas. Il sauta au-dessus de la ligne de potion bouillonnante vers le côté du couloir où se tenait Aaron, et le loup cliquetant se précipita à sa suite. Des flammes jaillirent sur les bras d’Aaron et le long de sa lame. Il décrivit un arc avec Picouze et la lame frappa le museau creux du canin dans un bruit métallique à vous faire exploser les tympans. Le feu explosa en bas de l’épée et couvrit le corps d’acier. La chose ne ralentit même pas, chacun de ses pas portés par l’élan de ses centaines de kilos.

— Merde !

Aaron se déporta pour l’éviter.

— C’est une des spécialités de Varvara ou quoi ? Il y en avait la dernière fois ; ils n’aiment pas mourir.

La dernière fois ? Le souvenir fit irruption dans mon cerveau paniqué : des armures enchantées qui avaient pris vie dans le jardin de Varvara ; Aaron et Ezra qui donnaient de grands coups dans les corps en métal, incapables de les arrêter.

— C’est quoi ? glapis-je derrière Ezra. Je tire dessus ?

— C’est un golem.

Une lumière écarlate monta en tourbillonnant de la main de Zak et un sabre courbe prit forme.

— Ne gaspille pas tes munitions.

La chose chargea et il abattit son sabre. Il trancha le museau d’acier du golem, mais la monstruosité continua à foncer sans se soucier de sa gueule fendue. Zak roula pour se mettre à l’abri, se remit sur pied et frappa le cou de la bête. Sa lame fae mordit l’acier. Le golem pivota, la tête pendant, à moitié détachée de sa nuque, mais il ne sembla pas s’en apercevoir.

Des pas métalliques firent trembler le sol.

Un second golem canin tourna à l’angle, la gueule grande ouverte. Quelque chose qui ressemblait terriblement à du sang dégoulinait de ses dents triangulaires. Il chargea comme un taureau, forçant Zak et Aaron à se coller au mur pour l’éviter.

Ezra s’élança. Avec une bourrasque pour se propulser, il bondit au-dessus du golem le plus proche, atterrit entre les deux, et abattit le bout de son bâton sur la tête à moitié tranchée de la créature. Elle se détacha dans un horrible hurlement de métal, et Ezra enfonça l’autre bout de son bâton dans la tête du second. Il tressaillit sous l’impact et la paroi de métal s’enfonça, mais ça ne l’arrêta pas davantage que la décapitation avait stoppé le premier.

Zak donna un grand coup de sabre dans le trou du cou du golem dépourvu de tête et leva la lame vers le haut. La bête plongea vers lui et l’écrasa presque contre un mur.

— Zak ! hurla Aaron en évitant le second. Comment on tue ces trucs ?

Lui et Ezra abattirent leurs armes sur le golem qui se trouvait entre eux. Il pivota avec bien trop de rapidité pour une carcasse de métal et ses dents claquèrent en direction de la cuisse d’Aaron. Ezra enfonça son bâton dans sa gueule pour sauver la jambe de son ami. Les dents d’acier s’abattirent sur son arme et la lui arrachèrent.

— Il y a un glyphe d’animation quelque part à l’intérieur.

Un câble jaune – le même sort que celui que Zak avait utilisé pour suspendre le hors-la-loi au-dessus de l’immeuble – jaillit de sa main et s’enroula autour des pattes du golem pour stopper sa charge. Il lutta contre le lien.

— Il faut le détruire !

— Je suis un mage, gronda Aaron en évitant une autre charge. Comment je suis censé savoir à quoi ça ressemble, un glyphe d’animation ?

— Sinon, tu n’as qu’à attendre. La magie ne dure que dix à douze minutes durant un combat.

— Ça n’aide pas !

Toute seule à la lisière du combat, je remis mon pistolet à potions dans son holster. Il ne servait à rien. Qu’est-ce que j’avais d’autre ? Je farfouillai dans mes poches pendant qu’Ezra plongeait pour échapper au monstre, sans arme. Aaron tenait Picouze de façon défensive, sa lame était inutile contre le golem. Zak ne s’en sortait qu’un tout petit peu mieux, son golem immobilisé. Il enfonça son sabre dans une articulation, rendant la patte avant inopérante.

Le golem d’Aaron balança son énorme tête, le bâton d’Ezra coincé dans sa gueule, et il fit voler le pyromage. Alors qu’il sautait sur lui, Ezra enfonça son poing renforcé de métal dans le corps de la brute et y ajouta une touche de vent pour le renverser.

La créature glissa de dix centimètres en arrière en vacillant à peine. Même la force démoniaque d’Ezra ne suffisait pas, et il n’avait pas de vraie arme…

Mais moi j’en avais une. J’avais l’arme parfaite pour lui.

Je sortis le poing américain de ma poche, pris de l’élan avec mon bras et criai :

— Ezra !

Il se tourna vers moi et je lui lançai le poing américain. Toutes les heures passées à m’entraîner à lancer des boules de potions payèrent enfin : l’artefact vola en un orbe parfait et Ezra l’attrapa.

— Frappe le golem ! hurlai-je. L’incantation, c’est ori amplifico !

Il passa l’arme à ses doigts tandis qu’Aaron se contorsionnait pour éviter des griffes d’acier qui faillirent lui atterrir dessus. La patte du golem toucha le sol et créa des fissures sur le béton en dessous de la moquette. Aaron était piégé, sur le point d’être écrasé.

Une bourrasque s’engouffra dans le couloir.

— Ori amplifico ! hurla Ezra, du vent autour de sa main, les muscles de son bras bandés au max.

Son poing s’enfonça dans l’épaule du golem. L’air tonna dans une détonation à broyer des os. L’acier craqua sous la force de l’impact et le golem s’effondra sur le côté en manquant d’écrabouiller la cheville d’Aaron.

Ses pattes griffèrent le sol, mais ses articulations métalliques étaient trop raides : il n’arrivait pas à se relever.

— Ezra, Zak, par ici !

Je me précipitai en avant en sortant la Reine de Pique.

— Aaron, il est temps de chauffer un peu tout ça.

— Je ne peux pas les faire fondre, Tori ! cria-t-il avec exaspération en se relevant.

— Mais tu peux faire assez de chaleur pour embrouiller les glyphes !

J’attrapai Zak par la manche et l’entraînai à l’écart de son adversaire mécanique. Il relâcha son sort doré et le golem vacilla avec maladresse sur trois pattes. L’autre s’agitait toujours comme un robot dépourvu de cervelle. Une patte toucha le sol et son corps fut pris d’un sursaut.

Aaron leva son épée et pointa la lame vers le plafond.

— Prêts ?

Je brandis la Reine de Pique, Zak et Ezra en sécurité derrière moi.

— Prête !

L’odeur métallique de l’ozone frappa mon nez. Un miroitement d’air super chaud ondoya sur l’épée d’Aaron et des flammes d’un bleu pâle léchèrent l’acier brillant.

Il abattit sa lame. Un mur de feu bleu et blanc explosa sur les golems – et droit vers nous.

— Ori repercutio ! hurlai-je.

L’air se contracta et le feu rebondit vers les golems. La vague de feu se percuta elle-même en étincelles blanches. Les murs virèrent au noir et le tapis prit feu. Les flammes tourbillonnèrent à toute vitesse, la chaleur fondit sur moi, avant de diminuer.

Les golems réapparurent. Celui qu’Ezra avait renversé ne bougeait plus, son flanc ouvert rougeoyant de chaleur. Les marques lumineuses sur son corps avaient disparu. Mais l’autre, duquel de la fumée montait, grinça en décrivant un demi-cercle maladroit, et le trou béant de son cou pointé sur Aaron.

Un pop résonna quelque part à l’intérieur de sa carcasse. J’entendis un bruit de liquide qui se déversait, puis un crépitement. De la vapeur émergea des articulations du golem et une puanteur de cramé assaillit mes narines.

Les runes lumineuses du golem s’éteignirent, et il s’immobilisa.

Aaron abaissa son épée. Son gilet à moitié fondu tenait à peine et il ne restait que quelques lambeaux calcinés de son tee-shirt.

— Je déteste les golems, marmonna Zak.

— Moi aussi, approuvai-je.

— Pareil, dit Ezra. Aaron, est-ce que mon bâton a survécu ?

Aaron pencha la tête et donna un coup de pied dans la mâchoire du golem.

— Non. Il a fusionné avec ses dents.

Il retira ce qui restait de son gilet d’une main et souleva son baudrier en cuir. Il était noirci et le haut avait brûlé.

— Mince.

Ezra me rendit mon poing américain.

— Merci, Tori.

— Pas de souci.

Zak se pencha au-dessus du golem immobile et renifla l’odeur persistante.

— C’est quoi ? Une autre potion ?

— C’est du sang.

Zak jeta un regard interrogatif à Aaron. Le pyromage haussa les épaules.

— Brûler des trucs, c’est mon domaine d’expertise. Cette odeur, c’est du sang brûlé. Pour l’essentiel.

— Du sang pour tracer le glyphe d’un golem ? marmonna Zak. Ça ne rime à rien.

— On pourrait s’en inquiéter plus tard ?

Je rangeai la Reine de Pique et le poing américain dans mes poches.

— J’aimerais me barrer d’ici au cas où il y aurait d’autres golems…

Dans un éclair pâle, Hoshi émergea du mur le plus proche. Alors qu’elle tournait autour de moi, une image emplit ma tête : Kai, du sang sur le visage, la peau couverte de suie, baigné par la lumière changeante des flammes.

— Oh, merde ! m’écriai-je. Guide-nous, Hoshi !

Elle s’élança devant moi et je fonçai à sa suite, laissant les gars derrière.

— Tori !

Aaron se mit à courir.

— Hoshi a trouvé Kai ?

— Oui, et il faut qu’on se dépêche !

J’étais si concentrée sur ma course, si désireuse de trouver Kai, que je ne remarquai pas tout de suite la chaleur qui montait. Quand Hoshi s’arrêta devant une porte avec une barre qu’on poussait, je continuai à courir, mon cerveau ne percutant qu’avec un temps de retard qu’Aaron me criait d’arrêter.

J’ouvris la porte d’un coup et le feu explosa tout autour de moi.

Aaron me plaqua au sol, ses bras au-dessus de moi, pour me protéger de la chaleur avec son corps et sa magie. La vague de flammes s’engouffra par l’ouverture dans un maelstrom rugissant avant de diminuer. Aaron s’écarta, sur ses mains et ses genoux, et je relevai la tête.

Derrière la porte se trouvait une immense pièce emplie de fumée qui occupait le bout du bâtiment en U. Des fenêtres couraient jusqu’en haut des murs, très hautes, et devaient offrir une vue spectaculaire sur le port quand il n’y avait pas de fumée partout. Les meubles restants étaient en flammes.

Une silhouette apparut dans la fumée et se rapprocha. Un mouchoir était noué autour de son nez et sa bouche.

— Vous êtes qui, bon sang ? demanda-t-il d’une voix profonde.

Aaron se redressa, sans arme : il avait dû laisser tomber son épée pour ne pas m’empaler avec. Le feu courut sur ses bras et l’autre mythique leva les mains en réponse, des flammes s’élevant de ses paumes.

Toujours étendue sur le ventre, je sortis mon pistolet de paintball et appuyai sur la détente. La potion jaune éclata sur le haut du torse et le cou du mage. Il écarquilla les yeux de choc et tomba en arrière dans un bruit sourd.

Dans la fumée derrière lui, trois autres silhouettes apparurent : trois inconnus. Trois ennemis. Je me redressai, Aaron devant moi, Hoshi flottant au-dessus de ma tête, Zak et Ezra sur le seuil derrière nous.

L’air crépita.

Des shurikens volèrent dans la brume, leurs arêtes coupantes éclairées par les flammes. Elles frappèrent les trois hors-la-loi et un pouvoir blanc crépita dans la fumée alors qu’un coup de foudre frappait chacun des trois hommes. Ils se convulsèrent et tombèrent à genoux avec des cris de douleur.

La fumée tourbillonna. Le vent balaya la pièce, courbant les flammes sur le côté, et faisant disparaître la brume qui prenait à la gorge.

Makiko avança sur le tapis en flammes, le feu sur son chemin s’éteignant avant qu’elle l’atteigne. Elle tenait un éventail en métal dans chaque main, élégante. Kai la suivait, un pas derrière, son visage tel que Hoshi me l’avait montré, ses vêtements déchirés et tachés de sang, une manche manquante, calcinée.

Makiko fixa les trois hors-la-loi d’un regard noir, toujours à genoux à cause de l’électricité de Kai. Mais ça ne dura pas. Ils étaient déjà en train de se remettre, le visage tordu de rage et de douleur. Elle étendit les bras et abattit ses éventails. L’air siffla. Les trois hors-la-loi furent pris d’un sursaut et leurs têtes volèrent en arrière avant qu’ils s’écroulent, le cou dégoulinant de sang. Ils s’agitèrent en vain alors que la moquette s’imbibait de leur sang. Je restai là à fixer le tableau devant moi, le souffle coupé. Elle… elle leur avait tranché la gorge avec de l’air ? Je renonçai à toute pensée que j’avais pu avoir de me battre avec l’aéromage toute menue.

— Te voilà, Kai, annonça Aaron, dont la voix portait au-dessus des flammes. On te cherchait.

Kai étrécit les yeux.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— On est venus te sauver les miches.

— Super, merci.

— Nous n’avons pas besoin d’aide, déclara Makiko d’une voix cassante. Nous…

Kai la dépassa pour atteindre Aaron. Ils s’étreignirent, et Kai en fit de même avec Ezra. Enfin, l’électromage me prit par la taille de son bras indemne et me serra contre son flanc.

— Ce n’était pas ça que j’imaginais quand je t’ai dit de les contrôler, Tori, murmura-t-il à mon oreille.

— Qui conduit l’attaque ? demanda Zak avec impatience. Est-ce que Varvara est là ?

Kai me lâcha.

— Varvara ? L’enchanteresse ?

— Qui mène l’attaque ? répéta Zak.

— Aucune idée, mais il ne reste plus beaucoup d’intrus. Par contre, ces machins…

Le sol vibra sous l’impact de pas lourds. Le vacarme augmenta : des pas métalliques qui se rapprochaient.

— … sont impossibles à arrêter.

— Attention ! cria Zak.

Trop tard : un jet de liquide vert venait droit sur nous.

Makiko agita son éventail en même temps qu’Ezra levait la main. La double bourrasque fit repartir la potion en arrière. Elle éclaboussa un nouveau golem et aspergea sa tête. Le liquide bouillonna et une vapeur toxique s’éleva alors que le corps de métal fondait.

— Allons-y ! s’écria Kai.

Hoshi tournoya autour de ma tête avant de voler dans le couloir que nous venions de quitter. Makiko passa la première, Kai derrière elle. Nous les suivîmes dans le large passage et accélérâmes vers l’escalier.

— Kai, appela Aaron, alors que nous descendions à la queue leu leu. Il y a des civils dans le bâtiment ?

— Non, répondit-il, cinq marches devant nous. Il y a surtout des bureaux et ils sont fermés la nuit. On a fait évacuer tout le monde quand l’attaque a commencé.

— Notre équipe de sécurité nous a prévenus avant que les hors-la-loi aillent loin dans l’immeuble, ajouta Makiko. Kai et moi sommes revenus chercher les gens qui auraient été oubliés.

— Et on est tombés sur les golems, acheva-t-il. Ma magie ne sert pas à grand-chose contre eux, et Makiko était à peine plus efficace.

— Eh bien, haletai-je, les golems ne doivent pas être très rapides dans les escaliers, si même ils arrivent à nous y suivre.

Mes genoux se transformaient en gelée, mais je continuai à descendre. Tout le monde respirait fort quand nous arrivâmes à la dernière volée de marches. Makiko descendit en courant, Kai une marche derrière elle. J’arrivais presque à garder le rythme, Aaron et Ezra derrière moi. Zak fermait notre convoi.

Makiko atteignit le palier en premier, et elle ouvrit la porte en grand. Au même moment, un pop crépitant s’éleva.

Le vent jaillit des mains de Makiko alors que le feu s’engouffrait par l’ouverture. Des flammes orange léchèrent le seuil tandis qu’elle retenait l’incendie. La chaleur épaississait l’air dans la cage d’escalier. Le feu gagna sur le sol autour d’elle comme du pétrole, s’accrochant à la moindre surface qu’il touchait. Les flammes commencèrent à mourir – et une tête en acier émergea soudain dans la lueur orange.

Le golem canin bondit au milieu de la magie de Makiko et la percuta. Elle vola en arrière, en essayant d’amortir sa chute de ses bras, mais l’escalier était trop proche. Je bondis vers elle avec l’énergie du désespoir.

Elle atterrit sur les marches dans un bruit sourd, celui des os contre du béton.

— Makiko ! cria Kai d’une voix rauque.

Je m’accroupis à côté d’elle en jurant à mi-voix. Elle ne bougeait pas, ses yeux étaient fermés, sa bouche ouverte. Un filet de sang courait sur la marche grise sous sa tête.

Kai s’accroupit de l’autre côté d’elle – et Aaron sauta au-dessus de nous. Il atterrit lourdement devant le golem qui ouvrit la mâchoire. Ses dents de devant étaient cassées comme s’il venait de perdre un match de boxe. Du feu jaillit de sa gorge et Aaron étendit la main : les flammes orange s’éteignirent. Un liquide sombre avec une vague odeur d’essence éclaboussa Aaron, le sol et mes jambes, mais il avait éteint le feu.

Ce qui n’avait pas du tout arrêté le golem, cela dit.

Ezra et Zak sautèrent devant nous, et la magie jaune brilla sur le bras du druide. Son câble enchanté jaillit de sa main et s’enroula autour des jambes du golem.

— Sortez de l’escalier ! hurla-t-il.

Kai voulut attraper Makiko. Avant que je puisse l’arrêter – son bras était brûlé et saignait –, Ezra fut là. Il souleva Makiko avec précaution et fonça vers la sortie, Kai sur ses talons, et nous fonçâmes dans la galerie ouverte.

Zak nous rejoignit un instant plus tard, la lueur jaune en train de disparaître de sa main. Le golem le poursuivait.

Kai poussa un juron acerbe.

— C’est le même que celui qui m’a grillé le bras il y a une demi-heure. Je n’arrive pas à croire qu’il soit toujours debout.

— Ce n’est pas le même, dit Zak en courant vers nous, plus rapide que la créature. Ils ne durent pas aussi longtemps. Sortons d’ici.

— Il a les mêmes dents cassées, aboya Kai avec colère. On ne peut pas laisser cette chose nous poursuivre dans la rue, devant tout le monde.

— Ce n’est pas le même golem qu’il y a une demi-heure. La magie des golems…

— Vous vous disputerez plus tard ! m’entendis-je rugir, alors que la créature nous chargeait, du liquide enflammé gouttant de sa mâchoire d’acier comme une bave de cauchemar. Il est là !

Zak ralentit et se retourna en dérapant. Des ailes noires s’élevèrent de ses bras et la forme d’aigle de Lallakai émergea de son corps. Elle monta dans les airs d’un battement d’ailes. Ses yeux émeraude brillaient comme des gemmes éclairées de l’intérieur, et elle donna un deuxième coup d’aile.

L’obscurité se condensa de nulle part et forma une boule resserrée autour du golem. Ses runes brillaient faiblement dans les ombres denses, mais il continua à charger sans paraître affecté. Zak ne bougea pas alors que le monstre fonçait sur lui.

Les ombres se firent plus profondes. Les pas de tonnerre du golem ralentirent. Et ralentirent encore. La lumière des runes faiblit.

Comme un jouet qui n’a plus de piles, le golem fit un dernier pas, à une vitesse d’escargot. L’ultime murmure de magie dans ses runes mourut, et les ombres s’élevèrent. Le golem demeura immobile et silencieux, la magie qui l’animait disparue. Ses crocs n’étaient qu’à un mètre de Zak. Lallakai redescendit et s’enfonça de nouveau dans le corps du druide.

— La vache, marmonna Aaron. Pourquoi tu n’as pas sorti ta fae avant ?

Zak fit rouler ses épaules.

— Elle a besoin de davantage de place que…

— Cette conversation aussi peut attendre, grondai-je, agacée.

Je savais que tout échange de paroles entre le pyromage et le druide finirait inévitablement en dispute.

— Kai, comment va Makiko ?

Debout à côté d’Ezra, Kai tenait son bras, et ses doigts étaient posés sur le poignet de la jeune femme.

— Son pouls est stable, mais il faut qu’elle voie un guérisseur le plus vite possible.

— Sanjana était à la guilde quand on est partis.

Je lui avais fait un grog plus tôt dans la soirée.

— Elle s’est installée pour une bonne session avec ses bouquins, alors elle devrait toujours y être.

Kai hocha la tête.

— Allons-y.

Il se dirigea vers la porte avec Ezra. Je me tournai vers Aaron et Zak qui – surprise, surprise – étaient en train de se fusiller du regard. Je ferais mieux de prévenir l’explosion. Je me plantai entre eux deux, les pris chacun par un coude, et les menai vers la sortie.

Nous rentrions à la guilde avec un druide hors-la-loi et la fiancée évanouie de Kai. Que du fun en perspective.

Chapitre 18

Aaron se gara devant le Corbeau et Marteau, en double file plutôt que sur le petit parking derrière. Écrabouillée entre Ezra et Zak à l’arrière, je me pinçai le nez entre le pouce et l’index.

— Vous puez, déclarai-je. Tout le monde pue. Ça empeste la fumée là-dedans. La prochaine fois qu’on rentrera dans un bâtiment en feu, on emportera des fringues de rechange.

— On ne savait pas qu’il serait en feu, fit remarquer Ezra.

Aaron défit sa ceinture.

— La prochaine fois, autant enlever nos fringues avant d’y aller. J’aurais pu sauver mon gilet et mon baudrier.

Hum. Se battre à poil ? Je n’étais pas contre. J’étais prête à me dévoiler un peu si je pouvais me rincer l’œil en échange.

— Ne vous battez jamais nus, murmura Kai, sur le siège avant, Makiko dans ses bras. Il vaut mieux dire adieu à des fringues qu’à un morceau de votre corps.

Ezra émit un petit bruit, songeur.

— Tu parles d’expérience ?

— Ce n’était pas moi qui étais à poil.

Je me penchai par-dessus le frein à main.

— J’ai tellement de questions, là.

— Plus tard, peut-être. Quelqu’un veut bien m’ouvrir la portière ?

Aaron et Ezra se hâtèrent de sortir pour l’aider. Zak était un peu plus lent. Il s’était fait charger au moins une fois par un tank magique à quatre pattes, et se déplaçait avec raideur. Je m’extirpai à sa suite de la voiture tandis qu’Ezra ouvrait la portière de Kai et qu’il soulevait le corps évanoui de Makiko avec l’aide d’Aaron. Elle gémit faiblement.

Zak s’étira comme si chacun de ses muscles était douloureux, avant de sortir un flacon de sa ceinture. Il le déboucha et avala le liquide gris.

— C’est quoi ? demandai-je.

— Une potion de guérison.

— Tu n’aurais pas pu la donner à Makiko ?

— Ça réduit l’inflammation et la douleur. Ça ne fait rien pour les traumatismes crâniens.

— Tu n’as pas une potion pour ça ?

— Je pourrais en faire une, mais elle doit cuire pendant douze heures.

— Laisse tomber. Au fait, tu ne peux pas rentrer dans la guilde comme ça, dis-je en désignant son visage. On a des sorcières.

Elles n’auraient qu’à voir ses drôles d’yeux de fae une fois, et elles comprendraient des tas de trucs qu’on n’avait pas envie que les gens sachent.

— Je ne viens pas dans la guilde, rétorqua-t-il.

— Si, si.

— Non, gronda Aaron en mettant Makiko dans les bras d’Ezra.

Il pivota pour nous faire face.

— Il peut retourner dans je ne sais quel trou dont il s’est extirpé.

Je plantai mes mains sur mes hanches.

— Ils l’ont déjà vu, et il est bien plus tard. Il n’y aura presque plus personne dans le pub. Et puis…

Je haussai la voix pour couvrir leurs protestations.

— … il faut que l’on combine nos infos sur Varvara.

Zak fit la moue, ce que j’interprétai comme un assentiment. Grommelant, il se tourna à moitié. Des ombres l’enveloppèrent, puis les ailes de Lallakai se décollèrent de ses bras et la silhouette de l’aigle noir se détacha de son corps. Elle me crucifia de son regard vert avant de disparaître dans la nuit.

— Parfait, dis-je en frottant mes mains gelées l’une contre l’autre. Allons nous mettre au chaud !

J’ignorai les mines bougonnes d’Aaron et Zak, Kai qui levait les yeux au ciel et l’amusement silencieux d’Ezra, et j’avançai jusqu’à la porte de la guilde, l’ouvris, et rentrai à la hâte.

Une vague de bruit me frappa comme une gifle en plein visage.

Je m’arrêtai net et clignai des yeux. Et clignai des yeux de nouveau. La guilde ne s’était pas vidée pendant que nous étions partis. Au contraire, il y avait plus de monde. Trente-cinq visages surpris se tournèrent vers moi alors que le niveau sonore baissait d’un coup – puis ces trente-cinq paires d’yeux se tournèrent vers les hommes qui arrivaient derrière moi.

Je fis volte-face pour empêcher les garçons d’entrer, mais c’était trop tard. Ils m’avaient suivie et étaient maintenant bien visibles d’une bonne moitié de la guilde : Ezra, couvert de suie, qui portait une femme inconsciente ; Aaron, torse nu, des trous de brûlure dans son pantalon ; Kai, le visage en sang, un bras noirci ; et Zak dont le bas du long manteau avait été lacéré par les dents du golem, qui tenait toujours le flacon de potion qu’il venait de boire. Les mythiques les plus proches nous entourèrent. Une centaine de questions à la fois nous tomba dessus et je n’arrivais pas à savoir qui parlait.

— Oh là, merde ! Vous êtes blessés ?

— C’est qui, la fille ? Elle vient des Monstres Marins ?

— Où vous étiez ?

— Vous avez besoin d’une guérisseuse ? Sanjana est là.

— Vous étiez à la guilde des Monstres Marins ?

Kai disait quelque chose, sa voix couverte par celle des autres. Il avança dans la foule. Ezra le suivit, Makiko dans ses bras. Aaron s’élança à leur suite, et nous fit signe à Zak et moi de venir. Les membres de la guilde se hâtèrent de libérer un passage pour notre petit groupe, blessé et couvert de suie.

Nous montâmes à l’étage dans la grande salle de travail où nous trouvâmes l’apprentie guérisseuse, Sanjana, exactement où je l’avais vue pour la dernière fois : plongée dans ses manuels de médecine, en train de réviser pour un examen. En plus de se former en Arcana de guérison, elle était en troisième année de médecine. Elle laissa aussitôt tomber son bouquin et fit allonger Makiko sur une table vide.

Elle commença à l’examiner, ses longs cheveux sombres menaçant de tomber de son chignon souple. Sin passa la tête à l’angle de l’escalier.

— Eh, appela-t-elle avec hésitation. Tu as besoin d’aide, Sanjana ?

La guérisseuse releva la tête.

— Tu as un baume pour les brûlures ? Tu peux en mettre sur le bras de Kai ? Je m’occuperai de lui ensuite, mais je vais en avoir pour un moment.

Elle étrécit les yeux en nous regardant.

— Je suppose qu’il n’y a pas d’autres blessures ?

— Non, confirma Aaron. On s’en est plutôt bien sortis. Sauf Makiko.

Sin posa sa mallette d’alchimie sur un coin de table libre, et son regard curieux passa de Makiko à Zak. Kai se détourna de sa fiancée et Sin blêmit en voyant le sang sur son visage. Elle se reprit rapidement.

— Enlève ta chemise pour que je nettoie…

— Découpe-la, ordonna Sanjana sans relever la tête. Il faut éviter de toucher les cloques. Aaron, tu peux aller chercher une trousse de guérison en bas ?

— Ça marche.

Sin prit des ciseaux dans un placard et découpa la chemise de Kai, révélant des traces de suie et des brûlures roses sur tout son bras. Aaron revint une minute plus tard avec une grosse trousse de soins. La guilde avait toujours du matériel à disposition pour nos guérisseurs afin qu’ils n’aient pas à trimballer le leur chaque jour. Sanjana l’ouvrit et fouilla dedans.

Sin fit s’asseoir Kai sur une chaise et elle versa un liquide clair sur une compresse avec laquelle elle nettoya délicatement la suie sur son bras.

— Je me demandais où vous étiez partis comme ça tout à l’heure. Comment vous avez su si vite pour les Monstres Marins ?

Kai, Aaron, Ezra et moi la regardâmes sans comprendre.

Elle fronça les sourcils.

— Vous n’étiez pas aux Monstres Marins ?

— Pourquoi tout le monde parle des Monstres Marins ? soufflai-je.

— Parce que leur guilde a été attaquée il y a une heure ?

Nous nous raidîmes tous.

— Quoi ? demanda Aaron. Tu veux dire, comme pour les Chevaliers de Pandore ?

Sin hocha la tête en ouvrant un bocal de crème blanche.

— Le quartier général des Monstres Marins a été détruit. D’après un ami de Lyndon, un gars de l’Œil d’Odin, le bâtiment a été rasé.

— Il y a des blessés ?

Elle baissa les yeux.

— Il y avait deux mythiques là-bas et ils… ils ont été tués.

Elle badigeonna le bras de Kai de crème.

— Certains des nôtres voulaient aller donner un coup de main, mais le MPD a demandé à tout le monde de se tenir à l’écart pour le moment parce qu’il y a des équipes de télé qui filment l’incendie.

Je m’affaissai sur ma chaise. Une autre attaque. Deux mythiques tués.

Varvara ne déconnait pas.

Le silence s’abattit sur la pièce. Sin enveloppa le bras de Kai avec de la gaze tandis qu’il observait sa fiancée, un pli inquiet entre les sourcils. Sanjana, si concentrée qu’elle se mordait la lèvre, dessinait directement sur la table où était étendue Makiko. Inerte, on aurait dit un mannequin, un peu brûlé.

Mon regard passa sur Zak. Il était assis au bord d’une table proche et regardait la guérisseuse d’un air professionnel. Sa spécialité Arcana était l’alchimie, mais il touchait un peu aux enchantements et à la guérison, comme j’avais pu le constater quand il avait fabriqué un antivenin pour une morsure de serpent à sonnette en trente minutes. Étant un hors-la-loi qui maniait la magie noire avec assiduité et n’avait pas de vie sociale, il avait sûrement des masses de temps libre pour travailler sur ses compétences.

Mon attention glissa au-delà de Zak vers une table encore plus éloignée de nous. Ezra était appuyé contre, les bras croisés, et avait le regard perdu dans le vide. Je me souvins des paroles de Kai alors qu’on revenait de Los Angeles. Il est plutôt silencieux dernièrement.

C’était vrai. Ezra était en retrait. Son humour pince-sans-rire avait disparu, ses sourires étaient réservés, et ses yeux ne pétillaient plus comme avant. Je n’arrivais pas à comprendre comment il avait pu passer tant de temps à faire comme si tout allait bien, mais l’avenir pesait sur lui trop lourdement désormais pour qu’il le cache – ou peut-être que c’était moi qui me rendais enfin compte du poids qu’il avait sur les épaules. Quoi qu’il en soit, le temps qui lui était imparti touchait à sa fin.

Je me levai et annonçai :

— Je vais prendre une douche. À plus.

Je sentis le regard de mes amis sur moi, mais je partis avec détermination vers l’escalier. Je dévalai les marches et m’arrêtai en bas pour prendre la mesure du nombre de membres de la guilde qui emplissaient le pub, attirés là par l’attaque à l’encontre des Monstres Marins. Plus de la moitié de nos mythiques de combat, déjà en tenue, attendaient l’autorisation du MPD pour sortir et se mettre sur les traces des coupables. Les autres étaient là parce que la compagnie de leurs camarades apaisait leur anxiété à la suite des événements. J’aurais tellement voulu me glisser parmi eux et laisser leurs conversations et leur camaraderie m’apaiser, moi aussi.

Au lieu de quoi, je continuai à tourner pour prendre la porte cachée derrière l’escalier du haut, celle qui menait au sous-sol. Il n’y avait personne en bas, les équipements de sport attendaient patiemment pour le lendemain matin. Les murs étaient couverts de posters de films, un mélange de couleurs criardes qui illuminait l’espace.

Je pris une longue douche et me perdis dans le bruit de l’eau sur les murs carrelés. Je massai mon cuir chevelu avec de l’après-shampoing et mes pensées se mirent à tourner et l’angoisse commença à monter dans mon pauvre ventre tout retourné. Kai, Makiko et sa famille. Zak, Lallakai et son grimoire volé. Ezra, Eterran et la pleine lune dans seulement quelques jours.

Et puis il y avait Varvara et ses plans. Deux attaques en une nuit. Ces golems terrifiants. Un nombre de hors-la-loi inconnu. Quel était son but exactement ? Prendre le contrôle de toute la ville ? Est-ce qu’elle voulait diriger les guildes pour régner sans opposition ?

J’aspergeai mon visage d’eau, les yeux fermés. Une vision me revint : la carte de la Mort, la faucheuse avec sa faucille ensanglantée et la voix basse de Sabrina, son avertissement.

Je crois qu’il faut que tu le lui dises bientôt.

Je frissonnai malgré le jet brûlant et me hâtai de terminer ma douche. Je me séchai et enfilai un pantalon de yoga et un pull qui se trouvaient dans mon casier, puis m’occupai de mes cheveux que je rattachai en chignon. Juste avant de refermer mon casier, je touchai la boucle de ma ceinture de combat. La poche d’Hoshi était vide ; elle avait dû partir au royaume des fae.

J’avais fait du chemin depuis mes débuts à la guilde, quand ma première arme était un parapluie, mais je n’étais toujours pas assez forte. À ce rythme, je les perdrais tous… Ezra, Kai, Zak. Il n’y aurait plus qu’Aaron et moi, et nous serions tous les deux au fond du trou.

Je me passai une main sur les yeux et fermai mon casier. Je fronçai le nez en avisant mes fringues enfumées, abandonnées sur un banc devant les casiers. Beurk. Je les poussai au bout du banc pour m’en occuper plus tard. Mon pantalon tomba par terre et quelque chose de coloré sortit de la poche.

Je me penchai et ramassai le petit carré. Le tissu d’un violet profond était doux, souple et étrangement lourd. La Carapace de Valdruna. Même si elle coûtait sa magie à son utilisateur, elle me faisait l’effet d’un outil qui aurait pu régler n’importe quel problème. L’invincibilité ! Quel mythique n’en aurait pas eu besoin de temps en temps ?

Mais je comprenais pourquoi Zak n’en voulait pas. Invincible, oui, mais dépourvu de magie. Invincible, mais inutile. L’invincibilité ne pouvait sauver Ezra, Kai ni Zak. Le problème, ce n’était pas juste de les garder en vie. Il fallait que je sauve l’esprit et l’âme d’Ezra, que je libère Kai, et pour Zak… je ne savais pas au juste ce qu’il lui fallait, mais il était clair qu’il avait besoin d’aide.

Je soupirai et fourrai la Carapace dans ma poche pour la rendre à Zak. Je franchis la porte qui menait dans la salle de sport. Un bruit de casier étouffé m’arrêta. Je m’interrompis et fixai la porte des douches des hommes.

Un autre claquement résonna et Ezra apparut, ses boucles humides peignées en arrière, probablement avec ses doigts. Il avait mis un tee-shirt et un jogging, son baudrier avait disparu – ce qui était logique vu qu’il n’avait plus d’arme à mettre dedans.

Mon estomac fit un drôle de looping.

— Hey. Tu as pris une douche aussi ?

— Oui.

Son sourire n’atteignit pas ses yeux.

— Sans toi pour les baby-sitter, Aaron et Zak se sont lancés dans un concours de regards noirs. Ça me portait sur les nerfs.

Comme je n’avais pas si hâte que ça d’aller les engueuler parce qu’ils se comportaient comme des gosses de douze ans, je me laissai tomber sur le banc de muscu. Le cuir avait une vague odeur de désinfectant.

— Je ne sais pas quoi faire avec Zak, murmurai-je. Ce n’est pas quelqu’un de mauvais, mais…

Ezra s’assit à côté de moi.

— C’est un « mais » assez inquiétant.

Je me mordis la lèvre. Je n’avais dit à personne ce que j’avais vu sur ce toit et je ne savais pas pourquoi. Ce n’était pas que je protégeais Zak. C’était juste que je n’arrivais pas à aborder le sujet, mais peut-être qu’il fallait que je le fasse.

— Quand on est rentrés en ville hier soir, il a suivi un hors-la-loi jusqu’à un toit, il l’a interrogé, puis…

Je déglutis avec peine. J’avais toujours le son de sa chute dans mes oreilles.

— … il l’a fait tomber du toit.

Ezra prit une brève inspiration.

— Je ne pensais pas qu’il le ferait, continuai-je en frottant mes mains l’une contre l’autre. Enfin, ça m’a traversé l’esprit, mais je ne pensais pas qu’il irait si loin. Si j’avais pensé… peut-être que j’aurais pu l’en empêcher.

— Ce n’est pas ta faute, Tori.

— Mais j’étais juste là. J’aurais dû… j’aurais dû me rendre compte…

Ezra passa un bras chaud autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Tu n’aurais pas pu deviner ce qu’il prévoyait, et je ne pense pas que tu aurais pu l’en empêcher, même si c’était le cas.

Mon ventre fit une embardée, à la limite de la nausée. Qu’est-ce que Zak aurait fait si j’avais essayé de sauver cet homme ?

— Il était énervé…

Les mots sortaient lentement, je comprenais tout en parlant.

— Quand il a compris que j’avais tout vu, il était énervé… et quand il s’est rendu compte que j’étais bouleversée, il s’est mis en colère contre moi.

Ezra observa le sol, le regard distant.

— Quand tu prends une vie, qu’est-ce qui est pire ? En être tourmenté, ou être en paix parce que tu penses que c’était la seule option ?

Un frisson me parcourut. J’avais tué deux fois, et il n’y avait pas eu d’autre option. Aaron, Kai et Ezra m’en avaient tous les trois parlé, vérifiant à quelques semaines d’intervalle que ça allait. Et la plupart du temps, c’était le cas. Il y avait bien des cauchemars, mais pas toutes les nuits. Il y avait aussi de la culpabilité, mais pas tout le temps.

J’essayai de m’imaginer pousser ce sorcier et le tuer, et ne ressentir qu’une calme assurance que ça avait été nécessaire.

— Qu’est-ce que tu ressens, toi ? marmonnai-je. Tu es en paix avec les vies que tu as prises ?

Son bras se resserra autour de moi.

— Non. Jamais.

Combien de fois avait-il tué pour protéger ses secrets ? Pour prolonger sa vie, même s’il pensait qu’il mourrait d’ici quelques années ? Je n’en savais rien. Il ne parlait presque jamais de son passé – tout comme moi.

Ma bouche s’ouvrit toute seule. Le regard perdu dans le vide, je me donnai mentalement une grande claque sur le front. Tout. Comme. Moi. Je ne parlais jamais de mon passé. Je voulais connaître toute l’histoire d’Ezra, le cauchemar qui l’avait conduit à devenir un mage-démon, ce qu’était Enright, et comment il avait échappé à « l’extermination », mais à part quelques vagues remarques, je ne lui avais jamais rien dit de mon propre passé glauque.

La sueur perla à mon front. Je ne pouvais pas le faire. Je ne pouvais pas exposer cette part de moi à qui que ce soit.

Je ne pouvais pas…

Mais c’était Ezra.

— Mon père était alcoolique, lâchai-je.

Il releva la tête, les sourcils froncés de confusion et de surprise. Je jetai un regard paniqué vers lui, et fermai les yeux.

— C’était un alcoolique. Il frappait ma mère. Elle ne pouvait plus le supporter et elle est partie. Elle a dit… La dernière nuit, elle a dit qu’elle n’y arrivait plus et elle a pleuré, puis elle a dit à Justin de prendre soin de moi, et que mon père ne frapperait jamais ses enfants, que ça irait. Et elle est partie.

— Tori… murmura Ezra.

— Une semaine plus tard, il a frappé Justin pour la première fois. Il… il avait juste besoin de frapper quelqu’un, je suppose.

Ma bouche tremblait.

— Mais Justin n’était pas ma mère. Il avait douze ans à l’époque, presque treize, et il n’a pas pris les coups sans broncher. Alors mon père l’a frappé plus fort. Quand Justin a eu quinze ans, on… on avait peur que mon père ne le tue. Et Justin… c’était comme pour ma mère. Il est venu dans ma chambre un soir, et il m’a dit qu’il fallait qu’il s’en aille. Et je lui ai dit de partir. On a pleuré, et il est parti.

Ezra me serra davantage contre lui. J’avais du mal à respirer, les yeux toujours fermés.

— C’est…

Je me raclai la gorge dans une vaine tentative de retrouver une voix normale et pas ce murmure tremblant.

— C’est tout ce que j’ai pour aujourd’hui.

Une longue pause.

— Je ne comprends pas.

J’ouvris les yeux, fière qu’ils ne soient pas pleins de larmes, et lui offris un sourire tremblotant.

— C’est vraiment difficile pour moi d’en parler et je ne peux pas… si j’en parle plus de soixante secondes, c’est comme si je revenais à cette époque. Je ne peux pas.

Il me plaça sur ses genoux et noua ses bras autour de mes épaules pour que je me blottisse contre son torse. Je passai mes bras autour de sa nuque et enfouis mon visage au creux de son cou.

— Tu n’es pas obligée de me raconter tout ça, murmura-t-il dans mes cheveux. Tu n’as pas besoin de revivre ça pour moi.

— Je sais.

J’inspirai son odeur, si apaisante.

— Je veux le faire. Ça va juste me prendre un peu de temps.

Il caressa délicatement ma nuque.

— D’accord. Mais Tori ? Je peux te demander… pourquoi maintenant ?

— C’est plus juste comme ça. Tu m’as dit des trucs, et moi je ne t’ai rien dit du tout.

— Oui, mais pourquoi maintenant ? Genre, là maintenant ?

Je haussai les épaules, le visage toujours enfoui dans son cou.

— Parce que j’y ai pensé maintenant.

Il y eut un moment de silence surpris, puis il poussa un petit rire.

— D’accord.

— D’accord quoi ?

— Il y a une certaine logique là-dedans, à la Tori.

— Ça veut dire quoi, ça ? grognai-je.

Il resserra ses bras autour de moi.

— C’est bien. J’apprécie une pincée d’imprévisible pour épicer un peu mon train-train quotidien.

Je me redressai – ce qui nous laissa nez à nez. J’étais assise sur ses genoux, mes jambes pendant à l’arrière du banc rembourré.

— Tu devrais sortir un peu de ta carapace, lui dis-je avec sérieux. Prendre davantage de risques. Vivre des aventures.

— J’aime bien la sécurité, acquiesça-t-il, si sombre que je n’arrivais pas à savoir s’il était sérieux ou non.

— Croquer la vie à pleines dents, repris-je de ma meilleure voix de coach de vie. Prendre le taureau par les cornes. Cueillir la rose. Carpe diem !

Le coin de sa bouche frémit.

— Tu devrais être davantage comme moi, décidai-je avec hauteur. Je sais m’amuser, moi.

Il pinça les lèvres.

— Je veux dire, est-ce qu’on a vraiment vécu avant de casser le nez d’un mythique avec un parapluie ?

Il émit un son étranglé, puis un rire nasal lui échappa.

— Ah, ah ! me réjouis-je en levant les poings vers le ciel. Tu as ri le premier ! J’ai gagné !

Il m’attrapa par la taille avant que je bascule en arrière à cause de mes mouvements enthousiastes. En riant, j’entourai son cou de mes bras.

— Reconnais-le. J’ai gagné.

Son regard croisa le mien, étrangement sérieux malgré la malice qui y pétillait.

— Tu es trop têtue pour perdre.

J’enfouis mes doigts dans ses cheveux humides alors que je me penchais vers lui.

— C’est bien vrai.

Son regard dériva vers mes lèvres ; j’étais déjà en train d’anéantir la distance entre nous. Nos lèvres se touchèrent. Je l’embrassai lentement, savourant chaque sensation : sa bouche, douce et ferme ; le frottement de sa barbe contre mon menton ; sa respiration rapide ; son odeur divine, ce nectar inconnu dont je n’aurais jamais assez. Tout ce qui le composait m’enveloppa, un cocon chaud qui bloquait le monde.

Mes lèvres glissèrent sur les siennes, puis je reculai. Les moindres atomes de mon être exigeaient que je continue à l’embrasser, mais je ne les écoutai pas. Ce n’était pas de moi qu’il était question.

— Ezra, ça va, ça ? Tu as dit que tu voulais qu’on soit amis, et si c’est ce que tu veux, je peux…

Je fronçai le nez.

— Je peux le faire, juré. Je peux être juste ton amie.

J’ignorai le ridicule de cette déclaration alors que j’étais installée à califourchon sur lui, les mains dans ses cheveux, quelques secondes après l’avoir embrassé.

Il effleura ma joue de son pouce et son regard s’assombrit de chagrin.

— Je ne veux pas te faire encore plus mal.

Lui dire que je trouverais un moyen de le sauver ne changerait rien à l’affaire, alors, à la place, je tentai :

— Je suis capable de faire face à ça.

— Peut-être… mais, moi, je ne suis pas sûr de l’être.

Mon cœur se tordit. Je poussai un long soupir.

— Je comprends. Tu veux que je descende ?

Il me fixa un instant avant de fermer les yeux en marmonnant un juron.

— C’est un… non ?

— Je ne sais pas.

Il ne rouvrit pas les yeux, sans doute dans l’espoir qu’une absence de stimulation visuelle renforcerait sa volonté – même s’il n’avait pas retiré sa main de ma nuque, ce qui laissait entendre que ça ne fonctionnait pas du tout. Mon empathie prit le dessus. Ce n’était pas juste pour lui. Il essayait de faire ce qu’il y avait de mieux pour moi et je ne lui facilitais pas les choses.

De toute façon, je le sauverais, alors je pouvais bien attendre.

Patience aurait pu être mon second prénom.

En fait, non. Pas du tout. Mais quand même, je pouvais me montrer patiente.

Je retirai une jambe du banc et déportai mon poids en arrière pour pouvoir descendre de ses genoux. Il rouvrit les yeux et je lui offris un sourire rassurant en retirant mes mains de ses cheveux. Je posai mes pieds au sol… Sa main se resserra sur ma nuque et il m’attira jusqu’à sa bouche. Mon estomac fit un saut périlleux. Mes mains revinrent aussitôt sur lui, mes lèvres s’écrasèrent sur les siennes, les poumons à vide et le cœur battant. Il m’attrapa par la taille et me ramena sur ses genoux. Je refermai mes bras autour de lui et anéantis l’espace qui restait entre nos corps. Ses mains trouvèrent mes hanches, il y enfonça ses doigts, me tenant de la façon la plus sexy imaginable.

— Bon sang, Ezra, gémis-je contre sa bouche.

— Désolé, souffla-t-il. Je…

Je le fis taire d’un baiser avant qu’il puisse évoquer de nouveau l’idée qu’on se sépare. Sa langue glissa entre mes lèvres et je gémis doucement. Lui résister était une bataille perdue d’avance. Totalement futile. À quoi bon ?

J’avais besoin de lui si fort que respirer était douloureux.

Je reculai, une sensation de froid sur les lèvres, et plongeai mon regard dans ses yeux bicolores. J’ouvris la bouche, terrifiée par les mots qui montaient dans ma gorge, qui cherchaient à s’échapper, mais je n’étais pas sûre de pouvoir les dire. Je devrais. J’avais besoin de le faire. Mais…

Ezra fronça les sourcils – et tourna aussitôt la tête vers la gauche. Je suivis la direction de son regard.

Oh, merde.

Merde, merde, meeeeeerde.

Kai se tenait à trois pas de là, les bras croisés sur son torse nu, un sourcil relevé.

Chapitre 19

J’observai mon reflet d’un œil critique. Ma ceinture de combat enserrait un pantalon en cuir. Un haut moulant avec une veste en cuir par-dessus, discrètement rembourrée pour me protéger. De grosses chaussures de rando avec des pointes renforcées en métal. Mes boucles rousses, disciplinées par des produits capillaires, tombaient sur mes épaules et j’avais appliqué juste assez de maquillage pour ne pas avoir l’air d’un cadavre ambulant avec toutes ces fringues noires.

Dans un éclat d’argent, Hoshi déboula du plafond en clignant de ses grands yeux roses.

— De quoi j’ai l’air ? lui demandai-je. Tu penserais que je suis une mythique de combat expérimentée sur la piste d’un dangereux hors-la-loi ?

Elle souffla doucement et frotta son nez contre mon épaule. Des couleurs défilèrent dans ma tête, avec une image de mon visage. C’était un oui ?

Elle plongea et passa la tête dans la bourse à l’arrière de ma ceinture. Elle se glissa dans la poche et se roula en une petite boule avec des arêtes bleues et roses. Bizarre mais cool.

Soulagée qu’elle vienne avec moi, je saisis le dossier marron sur le dessus du lavabo, ouvris la porte et passai dans le pub. C’était de nouveau une grosse soirée, le rush du samedi était encore plus prononcé qu’à l’habitude. Tout le monde ne parlait que de l’attaque inexplicable contre les Chevaliers de Pandore deux jours avant, et contre les Monstres Marins la veille.

Cooper courait derrière le bar ; ses cheveux gras lui collaient au visage. Il fit glisser un verre à Bryce et m’aperçut qui passais.

— Il y a du monde, dit-il d’un ton accusateur comme si j’avais invité ces gens exprès pour lui donner du boulot en plus.

Ce n’était pas le cas, mais c’était une bonne idée. Je me notai d’essayer ça pour son prochain service.

— Tu es là, ajouta-t-il en frappant le bar d’un torchon. Tu devrais prendre la relève. C’est toi, le samedi soir.

— Mais tu voulais prendre ton dimanche la semaine dernière, tu te souviens ? On a échangé nos emplois du temps.

Je lui adressai mon plus beau sourire carnassier.

— Alors, haut les cœurs, choupette.

— Je t’ai remplacée hier soir aussi et…

— … et je te revaudrai ça, mais pas ce soir. J’ai quelque chose de prévu.

Je lui fis un signe de la main et continuai à avancer, heureuse de sentir son regard noir dans mon dos. Cooper était un fainéant de première classe et je trouvai un plaisir pervers à le forcer à travailler dur.

Après tant de chaos en si peu de temps, la nuit dernière s’était terminée tranquillement. Zak, Aaron, Ezra et Kai avaient mis en commun leur analyse des événements, mais aucun d’eux n’avait une idée claire de quoi faire ensuite. Trouver Varvara était notre priorité numéro un, mais elle était fuyante comme une anguille.

Après avoir accepté de me tenir au courant, Zak avait disparu dans la nuit froide. Peu après, Kai – dont les brûlures avaient été guéries – avait porté Makiko à l’extérieur où une berline noire était mystérieusement apparue pour les récupérer. Il avait promis de nous contacter d’ici un jour ou deux, dès qu’il saurait ce que le clan Miura comptait faire pour Varvara.

J’aurais voulu qu’il soit là, bien sûr, mais une toute petite part de moi était soulagée que ce ne soit pas le cas. Après nous avoir surpris en train de nous embrasser, Ezra et moi, il était parti sous la douche sans dire un mot, mais il avait passé le reste de la soirée à nous jeter des regards qui allaient de agacés à songeurs en passant par inquiets. Ça me rendait nerveuse qu’il n’ait rien dit.

Je me sortis ça de la tête et me faufilai à travers les tables en rendant leurs saluts à tous ceux qui me disaient bonsoir, cherchant un visage moins familier dans la foule.

Robin avait trouvé le coin le plus sombre et solitaire de tout le pub. Perchée nerveusement au bord de sa chaise, elle fixait son verre d’eau comme s’il contenait tous les secrets de Demonica dans ses profondeurs.

— Salut, dis-je en tirant une chaise que quelqu’un avait laissé traîner à un demi-mètre de la table.

Quel poil dans la main ils avaient tous. Il allait falloir que je pousse une gueulante pour les inciter à ranger un peu plus.

Robin releva la tête quand je la saluai et elle sourit faiblement. Elle avait l’air pâle. Ou est-ce que c’était son teint normal ? Je n’en savais rien.

Je pinçai les lèvres, l’examinai des pieds à la tête, et souris.

— Chouette veste.

Elle tira avec nervosité sur sa manche noire. Le cuir collait à son corps menu, et la coupe agressive du col était renforcée par de gros boutons argentés et une fermeture Éclair bien visible. Elle avait l’air prête à sauter sur une moto et à s’évanouir dans la nuit.

Elle rougit et remonta ses lunettes sur son nez – un tic qui ruinait totalement son look de motarde coriace.

— J’ai l’air ridicule ? Zora a dit que le cuir c’était mieux.

— Mieux pour le combat ?

Je fis claquer une main sur ma hanche recouverte de cuir.

— Oui, c’est clair. Enfin, je ne suis pas une experte. Ça ne fait que quelques mois que j’ai commencé à m’entraîner.

— C’est nouveau pour toi aussi ?

— Oui, je suis une bleue. Prête à y aller ? Où est-ce qu’on va au fait ?

Elle sauta sur ses pieds et rangea sa chaise sous la table – bien joué, Robin – avant de partir vers la porte.

— Ce n’est pas trop loin, mais ça nous prendra une demi-heure qu’on marche ou qu’on prenne le bus. Qu’est-ce que tu préfères ?

— Marcher, décidai-je, alors que nous sortions dans le vent froid. Je déteste poireauter debout.

Elle prit à l’est vers la Rue Principale en se repérant sur son téléphone, puis elle tourna vers le sud. Je la suivis en piétinant. Elle n’était pas franchement rapide.

— Alors, commençai-je, tandis que nous passions devant des bâtiments victoriens aux couleurs neutres. Parle-moi de ce fabricant d’infernus.

Le trottoir était bordé par des arbres dénudés, en alternance avec des lampadaires rouges.

— Je ne sais pas grand-chose de lui, pour être franche. C’était un invocateur accompli jusqu’à ce qu’il prenne sa retraite il y a une quinzaine d’années. Maintenant, il fabrique des artefacts, mais il est censé avoir beaucoup de contacts dans la communauté Demonica.

Nous nous arrêtâmes à un carrefour pour attendre que le feu passe au vert. Les lampadaires brillaient joyeusement et reléguaient l’obscurité aux ruelles transversales.

— D’après les rumeurs, poursuivit-elle à voix basse quand d’autres personnes vinrent attendre avec nous au passage piéton, il était… très novateur… quand il était invocateur, et il est toujours très intéressé par les nouvelles pratiques en invocation et les connaissances inhabituelles en Demonica.

C’était prometteur. Je faillis demander à Robin quel genre de connaissances inhabituelles elle espérait acquérir, mais elle me retournerait la question et ça serait gênant. Je bloquai mon dossier sous mon bras et demandai à la place :

— Si ça ne marche pas avec ce type, qui d’autre pourrait avoir des infos utiles ?

— Euh… eh bien, Demonica n’est pas une classe très étendue à la base, et les invocateurs sont encore plus rares. Ça demande beaucoup de travail et invoquer des démons est assez fastidieux… et dangereux.

— Fastidieux et dangereux ? C’est un peu antithétique, non ?

— C’est dangereux quand ça se passe mal et fastidieux quand ça se passe bien. Rien que mettre au point un cercle d’invocation peut prendre des semaines, et ensuite il faut souvent encore attendre des semaines pour que le démon accepte le contrat.

— Comment tu es devenue contractante ? demandai-je, curieuse.

— Je… suis tombée dedans, j’imagine. La plupart des gens dans ma famille sont Demonica.

Sa famille ? Demonica n’était pas héréditaire – on ne pouvait pas hériter d’un démon, pour autant que je le sache –, mais si les invocateurs préféraient transmettre leurs connaissances directement à un apprenti, comme Zak l’avait dit, c’était logique d’en faire une affaire de famille.

Nous continuâmes à descendre la Rue Principale où les boutiques se transformaient peu à peu pour devenir les magasins colorés de Chinatown. Je jetai un coup d’œil à la rue où j’avais commandé des sushis avec Sin le jour où je m’étais fait attaquer par des hors-la-loi de Red Rum et que je leur avais lâché un fae marin dessus. C’était le bon temps.

— On est à la moitié du trajet jusque chez moi, déclarai-je. J’aurais dû te demander où on allait avant de te retrouver à la guilde.

— Oh.

Robin rougit.

— Je suis désolée. Je pensais que ce serait plus facile comme ça.

Elle me fit traverser la rue et nous éloigna des boutiques sympas. De gros immeubles de bureaux prirent leur place, et au milieu de la rue large, la voie du métro aérien s’élevait sur de gros piliers en béton. Il y avait beaucoup moins de circulation par ici.

— Euh… du coup…

Les yeux bleus de Robin se posèrent sur mon visage.

— Ça fait combien de temps que tu es amie avec Aaron, Kai et Ezra ?

— Depuis mon premier jour à la guilde, en gros.

J’observai la façon dont elle courbait les épaules, mal à l’aise, et j’eus un sourire amusé.

— Aaron est célibataire.

Elle releva la tête.

— Quoi ?

— Je sais qu’il t’ignore, là, mais en vrai, c’est un mec super.

Elle se hérissa comme un chat en colère.

— Je ne suis pas intéressée. Pourquoi tout le monde pense que je veux sortir avec eux ? Juste parce qu’ils sont beaux gosses ? C’est ridicule.

C’était qui, tout le monde ? Quelqu’un d’autre avait essayé de la caser avec Aaron ? Elle continua à avancer dans un silence boudeur sur un demi-pâté de maisons, puis elle souffla :

— En fait, je me posais des questions sur… Ezra.

Ce fut à mon tour de me hérisser.

— Quoi, Ezra ?

— Il a l’air gentil.

— Il est gentil.

— C’est un aéromage ?

— Oui.

— Il est fort ?

Je fis un effort pour répondre avec nonchalance.

— Pas aussi fort qu’Aaron et Kai, mais quand même coriace.

— Hum.

Elle ralentit alors que nous arrivions à une intersection et sortit son téléphone pour se repérer sur la carte, avant de prendre une rue transversale étroite.

— Qu’est-ce qui est arrivé à son œil ?

— Un accident de ski. Il est tombé sur un sapin inhabituellement agressif.

Elle fronça les sourcils et laissa tomber le sujet.

Au bout de la rue, des rails derrière un grillage nous forcèrent à tourner de nouveau. Nous prîmes plus loin vers l’est, nous éloignant davantage de la Rue Principale. Mon regard passa avec malaise des rails grillagés à un concessionnaire auto, très sombre, très fermé. Pas le moindre mouvement ou signe de vie ne perturbait le grondement bas de la circulation dans les rues plus vivantes, au loin, et la lumière des rares lampadaires n’offrait guère de réconfort.

— Eh, murmurai-je. Tu es sûre que c’est la bonne direction ?

Elle hocha la tête.

— Oui, tout à fait sûre.

— Peut-être qu’on aurait dû prendre un taxi, grommelai-je.

— Oh, ne t’inquiète pas.

Elle sourit avec une assurance inattendue.

— On ne risque rien.

Je haussai les sourcils.

— Je peux sans doute gérer un agresseur, mais…

— On n’aura à gérer aucun agresseur. Mon démon nous protège.

Hum. Quand elle le disait comme ça…

Nous passâmes devant plusieurs entrepôts aux façades neutres, un espace en terre battue avec des containers et des remorques vides, des parkings abandonnés qui attendaient les travailleurs du lundi matin, et un centre de recyclage avec des camions garés devant les quais de chargement.

— Voilà, dit-elle, le souffle court, les joues rosies par le froid. C’est là.

Tout au bout de la rue se trouvait un bâtiment à un étage au toit bleu vif. D’épais rideaux couvraient les fenêtres, mais de la lumière filtrait à travers la porte en verre poli. Quelqu’un travaillait tard, ce soir.

Nous passâmes devant quelques voitures sur le petit parking et approchâmes de la porte. Un symbole composé de trois triangles entremêlés avec un œil stylisé au centre était peint en noir sur le verre, et dessous se trouvait le nom de l’entreprise.

L’ŒIL D’ODIN

SERVICE DE SÉCURITÉ PRIVÉ

Je m’arrêtai net.

— Oh là, oh là, oh là. C’est l’Œil d’Odin ? Genre, la guilde ?

Robin regarda par-dessus son épaule, la main déjà tendue vers la porte.

— Je te l’ai pas dit ?

— Non ?

— Je pensais t’avoir dit que le fabricant d’infernus est un membre de l’Œil d’Odin ? Et qu’il est avant tout consultant en Demonica ?

— Tu n’as pas mentionné ça, non. Du tout.

— Oh. Je… euh… désolée.

Je secouai la tête.

— Bon, on est là maintenant. Allons-y.

Le hall d’entrée était bien chauffé. Quatre fauteuils en cuir attendaient de chaque côté de la porte, guidant les visiteurs vers un long bureau de réception avec deux écrans d’ordinateur et une chaise de bureau à l’air confortable. Personne ne s’y trouvait à l’heure actuelle. Deux portes se faisaient face au bout de la pièce.

Un écriteau blanc sur le bureau demandait aux nouveaux arrivants de sonner. Robin avança à petits pas jusqu’au bureau, contempla le bouton comme s’il risquait de la mordre, et appuya dessus. Dans les profondeurs du bâtiment, un bourdonnement désagréable retentit.

Je regardai autour de moi, vaguement impressionnée. Le MPD demandait à ses guildes de donner l’apparence de vraies entreprises afin que les allées et venues de leurs membres n’attirent pas l’attention, mais je soupçonnais que l’Œil d’Odin recevait de vrais clients ici – des clients mythiques. À la différence du Corbeau et Marteau qui ne se mêlait que de temps en temps de chasser des primes, l’Œil d’Odin était une guilde entièrement consacrée à cela. Ici, personne ne se laissait aller.

— Quelqu’un vient ? murmura Robin en frottant ses mains l’une contre l’autre.

— Ils nous attendent ?

— Euh… non.

Elle fronça son petit nez.

— J’avais peur qu’il ne nous évite si l’on prévenait.

— Pas faux. Bon, voyons qui est là, hein ?

Avec un grand sourire, j’abattis ma main sur le bouton et le pressai plusieurs fois à la suite, déclenchant des sonneries ultra-désagréables. À la sixième, la porte à ma gauche s’ouvrit d’un coup et il en déboula un type trapu, les cheveux sombres et coupés court, la peau tannée, qui nous jeta un regard furieux.

— Qu’est-ce que…

Il s’interrompit en clignant des yeux, surpris.

— Tori ?

— Salut, Mario. Comment ça va ?

Un sourire remplaça son air mauvais.

— Qu’est-ce qui t’amène ? Je n’arrive pas à me souvenir de la dernière fois où un Marteau est venu faire un tour chez nous.

— Parce que ma guilde possède un pub charmant et la meilleure barmaid du monde, le taquinai-je. Vous avez quoi, vous ?

— Eh, c’est pas si mal non plus. Tu es là pour voir Izzah ? Leur réunion a déjà commencé, mais je peux t’y conduire.

— Euh… non. En fait, je suis là pour voir…

Je m’interrompis et jetai un regard appuyé à Robin. Bouche bée, ses yeux passaient de moi à Mario. Elle se reprit vivement.

— Est-ce que Naim Ashraf est là ?

— Naim ? Oui, il est là.

Les sourcils relevés jusqu’au front, Mario nous fit signe de le suivre.

— Venez.

Alors que je lui emboîtais le pas, Robin se précipita à côté de moi, et nous franchîmes la porte pour nous retrouver dans un couloir.

— Tu connais des gens ici ? murmura-t-elle, épatée.

— Oui, ils sont venus à la guilde cinq ou six fois ces dernières semaines.

Je lui donnai un coup de coude.

— Si tu passais un peu plus de temps avec nous, tu rencontrerais des gens aussi.

Ses épaules s’affaissèrent tristement – et je me souvins des regards froids qu’Aaron et Kai lui avaient jetés quand elle avait essayé de me parler plus tôt dans la semaine. Peut-être qu’elle ne se sentait pas bienvenue et qu’elle n’osait pas traîner à la guilde. Peut-être que je devrais faire quelque chose pour l’aider.

J’ajouterais ça à ma liste de trucs à faire cette semaine. Voir s’il y avait un problème de bizutage à la guilde, sauver Ezra de son démon, mettre fin aux fiançailles non désirées de Kai, vaincre une enchanteresse noire avant qu’elle détruise la ville tout en récupérant le grimoire de Zak, et commander des citrons verts parce que ceux qui restaient étaient pourris.

Pas de souci.

Le rez-de-chaussée de l’Œil d’Odin était organisé comme une petite entreprise normale, avec un mélange de bureaux fermés et une large pièce centrale en open space. Mario nous conduisit dans l’escalier et nous passâmes à l’étage.

— Oooh, murmurai-je en passant la porte. Sympa.

Mario eut un grand sourire.

Là où l’étage du Corbeau et Marteau était entièrement consacré au boulot, l’Œil d’Odin mélangeait travail et plaisir. Une grande cheminée dominait le mur de pierre et, groupés autour, on trouvait des fauteuils en cuir confortables et des tables basses. D’autres meubles étaient répartis dans l’espace : des chaises en bois rembourrées, des tabourets, des canapés moelleux et des tables de travail légères. Le mur du fond était occupé par des étagères de livres et ce qui ressemblait à un bar où l’on se servait soi-même, assorti d’une kitchenette. Un frigo avec une paroi en verre contenait des trucs à grignoter et des gâteaux dont les étiquettes montraient qu’ils venaient de plusieurs super bonnes pâtisseries dans Gastown, et un deuxième était rempli de toutes les boissons en bouteille ou cannette qu’on pouvait imaginer.

Deux membres de la guilde étaient installés devant la cheminée et trois autres à une table en train d’examiner des papiers. Un sixième homme était affalé dans un fauteuil près de la cuisine, et une lampe à côté de lui éclairait l’énorme pavé relié de cuir dans lequel il était plongé. Il avait une aura de « vieil homme un peu louche ». Bien sûr, ce fut vers lui que Mario nous conduisit.

Robin me suivit alors que nous marchions droit vers Naim Ashraf. Ses cheveux broussailleux et sa barbe frisottée étaient d’une blancheur de neige, ce qui offrait un fort contraste avec sa peau d’un marron foncé. Les ridules autour de ses yeux se firent plus prononcées quand il releva la tête de son livre.

— Naim, tu as des visiteurs.

Mario me donna une tape sur l’épaule.

— Viens me voir quand tu auras fini et je te ferai un César – ma recette perso.

— Oh, oh. Je sais pas si j’ai confiance.

Il pouffa de rire et rejoignit les trois mythiques à la table où reposaient une tonne de documents.

— Vous êtes qui ? demanda Naim d’une voix brusque, vaguement nasale.

Waouh, la politesse, c’était son grand truc.

— Est-ce qu’on pourrait vous poser quelques questions sur Demonica ? m’enquis-je de ma voix la plus professionnelle. On fera vite.

Il grogna.

— Je ne sais pas ce que Mario vous a dit, mais je ne fais pas de consultations à l’extérieur de ma guilde.

— Ça ne prendra pas longtemps.

— Ça ne change rien.

Il prit un verre à whisky sur la table à côté de son fauteuil et but une gorgée du liquide ambré qui le remplissait au tiers.

— Allez demander au Grand Grimoire, si vous avez besoin d’aide.

— Le Grand Grimoire a des contractants.

C’était la douce voix d’alto de Robin, je ne l’avais pas vue se rapprocher.

— Mais MagiPol a arrêté leur maître de guilde et ils n’ont pas d’autres invocateurs – et encore moins quelqu’un qui aurait votre expérience et votre réputation pour les connaissances rares.

Oh, elle attaquait par la flatterie. Bien joué, Robin. Moi, j’étais sur le point de lui dire qu’il était un vieux grincheux qui mourrait seul.

Malheureusement, Naim ne se laissa pas avoir.

— Je ne vais pas perdre mon temps à expliquer les bases de Demonica à des petites filles. Mon scotch est plus vieux que vous deux réunies. Maintenant, filez et laissez-moi le boire en paix.

Il reporta son attention sur le livre monstrueux – qui semblait écrit en latin – et je grinçai des dents. Saleté de vieillard irascible.

Robin passa devant moi. Elle était trop petite pour le dominer de sa taille – même s’il était assis et elle debout –, mais elle rentra dans son espace personnel. J’aimais bien cette approche, alors je l’imitai.

— Je n’ai pas besoin d’aide avec les bases.

Elle abaissa la fermeture Éclair de sa veste et sortit son infernus qu’elle laissa reposer sur sa poitrine.

— Et si vous êtes à moitié aussi bon invocateur que je le pense, je n’aurai pas besoin d’expliquer davantage que ça.

La mâchoire de Naim se décrocha. Les yeux rivés à l’infernus de la jeune femme, il posa son énorme volume sur la table, manquant de renverser son whisky, et tendit la main vers le médaillon. Elle recula juste avant que ses doigts touchent le disque d’argent.

Je contemplai l’infernus avec curiosité. Des runes couraient sur le pendentif et au centre se trouvait un symbole asymétrique, avec des pointes. Une vague sensation de l’avoir déjà vu me traversa.

Naim la regarda avec méfiance.

— C’est un faux. Pas moyen qu’une gamine comme toi…

Robin tapota son infernus. Une magie d’un rouge profond tourbillonna autour et enveloppa ses doigts.

— C’est un vrai ? hoqueta-t-il. Alors tu dois être Robin Page ! J’ai entendu des rumeurs disant qu’une nouvelle Maison était enfin apparue après toutes ces années, mais je n’y croyais pas. Ton démon ne peut être que la Première Maison perdue. À moins que…

Un espoir avide éclaira son visage.

— À moins que ce ne soit la légendaire Douzième Maison ?

Elle s’assit sur la table basse devant son fauteuil.

— On pourra parler de mon démon une fois que Tori et moi aurons pu vous poser quelques questions, si ça vous va.

Je clignai des yeux, surprise. Son ton disait clairement qu’il avait intérêt à accepter, car c’était sa seule option. Mince. Aaron et Kai avaient raison. Cette fille n’était pas la pauvre petite chose que j’avais cru qu’elle était.

Naim joignit les mains, les yeux toujours englués de son infernus.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Je serrai mon dossier et m’assis à côté de Robin. Elle me jeta un regard interrogatif et je lui fis signe d’y aller la première. C’était davantage son domaine que le mien, mais j’allais obtenir des réponses, moi aussi.

— Je fais des recherches sur un artefact.

Elle sortit un papier plié de sa poche.

— Je pense que c’est un ancien infernus, et comme vous êtes un fabricant d’infernus…

Il hocha la tête, l’air intrigué.

Elle déplia le papier bien blanc et le lissa avec soin pour révéler le dessin précis d’un médaillon. Des runes formaient un cercle sur le pourtour, similaire à son infernus, mais celles-ci étaient tortueuses et pleines de pics. Un second cercle de formes plus larges entourait le symbole au centre. À la vue de ce dessin, le sol se déroba sous moi. Mes poumons se contractèrent, mes muscles se firent rigides, et le moindre atome de mon corps se figea pour m’empêcher de réagir.

Deux choses sur ce dessin avaient fait voler ma paix intérieure en éclats. D’abord, le symbole au centre : c’était le même que celui sur l’infernus de Robin. Et c’était pour ça qu’il m’avait semblé familier. Ensuite, et c’était la raison pour laquelle je ne pouvais plus respirer tout à coup : j’avais déjà vu ce médaillon.

C’était l’amulette démoniaque.

Celle que j’avais volée sur le cadavre du démon ailé après que le démon de Robin l’avait tué. Celle que j’avais utilisée pour libérer le démon de Burke de son contrat. Celle qu’Eterran voulait désespérément. Elle tenait le dessin d’une mystérieuse amulette sur laquelle j’essayais de trouver des informations afin de l’utiliser pour sauver la vie et l’âme d’Ezra.

Chapitre 20

Oh, merde.

Ces deux mots tournaient en boucle dans ma tête, et tout ce que je parvins à faire fut de rester assise sans bouger. Une bonne moitié de ma cervelle avait envie que je saute sur mes pieds avec un glapissement de surprise, en pointant un doigt théâtral vers son dessin.

Ce que je ne fis pas, bien sûr. Mais la vache…

Robin faisait des recherches sur l’amulette que j’avais volée. Son démon avait tué son comparse ailé et c’était lui qui l’avait. Était-ce pour ça qu’elle s’était pointée dans le parc ? Est-ce qu’elle était aux trousses de ce démon juste pour mettre la main sur l’amulette ? Connaissait-elle son pouvoir ?

Les réponses dont j’avais besoin étaient-elles si proches ?

Sans percevoir mon épiphanie intérieure, Naim contempla le dessin en fronçant les sourcils.

— Ces emblèmes, dit-il en désignant le cercle intérieur, ce sont les blasons des Maisons. J’en reconnais la plupart.

Ses lèvres bougèrent tandis qu’il les comptait en silence.

— Onze emblèmes… et un douzième au centre. Cela représente les douze Maisons des démons.

Il voulut attraper le papier, mais Robin le maintint hors de sa portée.

— Est-ce que vous avez déjà vu ou entendu parler d’un infernus comme celui-ci ?

— C’est un infernus ? souffla-t-il.

Son regard passa du dessin au pendentif d’argent au cou de Robin.

— Où est-ce que tu as eu connaissance de son existence ? Où est-ce que tu as eu ton démon ? Ton démon doit être de la Première Maison. C’est le même blason que celui au centre.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, répliqua-t-elle avec froideur.

— Je n’ai jamais vu un tel artefact. Mais si tu me passes ce dessin, je peux bien sûr faire des rech…

Elle plia le papier et le remit dans sa poche.

— Tori ? Tu avais des questions ?

Je me sortis de mon hébétude.

— Euh… des questions. Ah oui.

Mon cerveau tournait à toute allure. J’étais là pour demander la même chose que Robin, mais comment j’étais censée faire maintenant ? Ça aurait l’air super louche.

Heureusement que j’avais préparé une histoire pour me couvrir : un prétexte qui me permettait de faire d’une pierre deux coups. Après ma conversation avec Zak sur le sort d’Ezra, j’avais décidé que l’amulette démoniaque n’était pas la seule chose sur laquelle j’avais besoin de davantage d’infos.

J’ouvris mon dossier.

— Je fais une enquête sur des cas non résolus de mages-démons.

Naim se rembrunit en avisant la pile de feuillets que j’avais imprimés depuis la base de données du MPD : des affaires non classées sur la côte Ouest au cours des vingt dernières années. J’avais imprimé tout ce qui mentionnait un invocateur.

— Certaines sources et certains témoins, poursuivis-je en essayant de prendre un ton pompeux et officiel, suggèrent qu’un invocateur crée des mages-démons en utilisant un artefact infusé de magie démoniaque. Que savez-vous des artefacts démoniaques ?

— Je n’ai jamais créé de mage-démon, répondit Naim d’une voix neutre. Je ne sais pas comment on fait, ou si ça demande d’avoir un artefact.

— Oui, bien sûr. Je cherche juste des informations.

Je fis défiler mes papiers d’un air affairé. Robin m’observa avec curiosité tandis que je passais plusieurs pages avec des photos en noir et blanc, des visages d’hommes, flous.

— Vous ne connaissez aucun…

Elle inspira brusquement.

Je lui jetai un coup d’œil. Elle releva aussitôt la tête et détourna le regard de mon dossier.

— D… désolée, balbutia-t-elle, le visage blême. Continue.

La photo qu’elle regardait était pleine de grain, prise avec un gros zoom : deux hommes en train de parler. Un visage était clair, l’autre de profil. Je n’avais aucune idée de qui c’était ; j’avais juste imprimé tout un tas d’affaires.

Je me raclai la gorge et me reconcentrai sur Naim.

— Vous ne savez rien de la façon dont sont créés les mages-démons ? Je pensais que vous étiez un expert reconnu en Demonica ?

Il se frotta les mains avec nervosité.

— La création de mages-démons est rare, et les invocateurs qui la pratiquent sont si secrets qu’il n’y a pas de procédure standard. Chaque invocateur qui fait des mages-démons a sa propre méthode. Si vous voulez savoir quoi que ce soit sur la façon dont un mage-démon a été créé en particulier, et si l’invocateur a utilisé un infernus, il faudrait demander directement à l’invocateur.

— Comme s’il allait me le dire.

— Exactement. C’est pour ça que personne ne sait. J’ai entendu dire que même MagiPol ne sait pas comment on fait.

— Qu’est-ce que vous pouvez me dire ?

Il m’examina de son regard froid et sombre.

— Dans l’invocation normale, on invoque le démon dans un cercle, qui est une limite infranchissable pour le démon. Dans la création d’un mage-démon, le démon est invoqué dans le corps d’un humain.

Robin émit un petit son horrifié.

— Le corps humain – ou d’après certains, l’âme de la personne – est la cage qui emprisonne le démon. Soit il s’assimile à son hôte, soit il continue à se battre jusqu’à ce qu’il parvienne à tuer l’imbécile qui s’est porté volontaire pour le rituel. Quand l’humain meurt, le démon aussi.

— C’est horrible, murmura Robin en portant une main à sa bouche.

— Attendez.

Je fus prise d’un frisson.

— Si le démon est invoqué directement dans la personne, est-ce qu’il y a seulement un contrat ? Ou bien le démon est juste piégé et… fait tout ce qu’il doit faire pour ne pas mourir ?

— Je suppose qu’il y a un contrat, ou du moins qu’une magie de liaison est impliquée, répondit-il en haussant les épaules. Comme je l’ai dit, pour les détails, il faut demander à l’invocateur. Il n’y a pas deux mages-démons pareils – même s’ils connaissent tous la même fin.

Ce rappel me fit frissonner et je refermai mon classeur.

— D’accord, bon, ben merci quand même.

Il tordit la bouche et mit fin à la conversation avec moi d’un mouvement de menton. Il reporta son attention sur Robin.

— Bon, maintenant, dis-moi où tu as eu ton démon ?

Cette dernière se leva.

— Prévenez-nous si vous apprenez quoi que ce soit sur l’artefact qui m’intéresse, ou les artefacts démoniaques dont parlait Tori. Vous pouvez nous joindre au Corbeau et Marteau.

— Attends, tu as promis de me le dire si je répondais à tes questions !

— Mais vous n’aviez pas de réponse, je crois ? Je m’attendais à plus de la part d’un soi-disant expert.

Ouh, mange ça. Je la félicitai mentalement alors qu’elle lui jetait un regard encore plus méprisant que celui dont il m’avait gratifiée. Elle fit le tour de la table basse. Je me levai et lui emboîtai le pas, laissant l’ancien invocateur balbutier dans son fauteuil.

Robin traversa la pièce et ouvrit la porte. Je la suivis dans l’escalier, déçue de voir que Mario et ses potes étaient partis pendant qu’on parlait avec Naim. Tant pis pour mon César à la Mario.

À la seconde où la porte de l’escalier se referma derrière moi, Robin se dégonfla comme un ballon percé.

— J’ai été trop impolie ? demanda-t-elle d’une petite voix. J’aurais dû être plus gentille. Il a essayé d’aider quand même. Je n’aurais pas dû…

— C’était parfait, dis-je avec un grand sourire. C’était un connard. Tu ne te laisses pas faire, Robin.

Elle cligna des yeux, surprise.

— Moi ?

— Tu ne l’as pas laissé t’intimider une seule seconde.

Elle cligna des yeux de nouveau.

— Il était intimidant ?

— Plutôt, oui. Mais quand même.

Mon regard se porta sur la poche où elle avait rangé le dessin de l’artefact démoniaque. J’ouvris la bouche et la refermai.

Si elle voulait l’amulette et que je lui révélais que je l’avais… l’avertissement d’Aaron et Kai repassa dans ma tête. Elle n’était pas une petite chose fragile et elle avait manipulé cet invocateur sans la moindre difficulté. Et son démon était une machine à tuer super flippante.

Je ne pouvais pas lui révéler que j’avais l’amulette. C’était ma meilleure chance de sauver Ezra, et je ne prendrais pas le risque de la perdre. Ils auraient pu me la voler, elle et son démon. Il fallait que je la garde cachée. Mais peut-être que je pouvais en apprendre davantage sans dire que je l’avais.

— Alors, c’est quoi, cette histoire d’ancien infernus sur lequel tu fais des recherches ? demandai-je d’une voix légère en descendant l’escalier. Ça a l’air intéressant.

— Je suis tombée dessus dans un vieux grimoire, répondit-elle du même air blasé. Et ton affaire de mages-démons ? Qu’est-ce qui t’a lancée sur cette enquête ?

— Oh, je donne juste un coup de main à Aaron et Kai, déclarai-je, évasive. C’est leur boulot.

— Oh, je vois.

Nous étions arrivées en bas de l’escalier et nous nous arrêtâmes. Je la contemplai et elle me rendit mon regard, de ses yeux bleus étonnamment perçants. Aucune de nous deux n’était prête à révéler quoi que ce soit de nos « recherches » et je ne voyais pas comment la pousser à me donner davantage d’infos sans divulguer pourquoi j’avais besoin de les connaître.

Je haussai les épaules, entrai dans le hall, et manquai de percuter une mythique que je connaissais bien.

— Oh !

Je me forçai à sourire.

— Salut, Izzah.

Je dus ravaler une grimace, non pas parce que je n’aimais pas Izzah – je la trouvai géniale –, mais parce que je n’avais pas de réponse à lui donner à propos de Kai et que je n’avais pas envie de mentir quand elle me demanderait inévitablement pourquoi il avait disparu.

— Tori ?

Elle fronça les sourcils.

— Wei, qu’est-ce que tu fais là ?

Elle avait troqué sa tenue de combat en cuir pour un chemisier habillé, un jean noir et des bottes. Ce n’était pas exactement une tenue pour le bureau, mais pas loin. Mon regard dériva derrière elle vers trois autres mythiques de l’Œil d’Odin qui attendaient poliment alors que je bloquais l’entrée – et derrière eux, presque invisible, une tête chauve que je reconnus.

Shane Davila remonta ses lunettes rondes sur son nez et m’examina comme un scientifique qui observe un spécimen au microscope. Maintenant, je savais avec qui sa « réunion » avait lieu – et, à l’évidence, elle s’était habillée pour faire bonne impression. Qu’est-ce que Shane voulait de l’Œil d’Odin ?

Quoi qu’il en soit, la dernière chose dont j’avais besoin, c’était d’attirer davantage l’attention du chasseur de primes. J’adressai un salut nonchalant au groupe.

— On s’en allait. À la prochaine.

— Qu’est-ce que tu fais là ? commença Izzah. Tori…

Je lui fis un signe de la main comme si je ne l’avais pas entendue et fonçai à l’autre bout du hall. Des pas rapides derrière moi m’avertirent que Robin me suivait, et je marchai tout droit vers la sortie. La petite contractante trottina pour me rattraper.

— Il y a un problème ?

— Non.

Je ralentis l’allure alors que nous arrivions dans l’entrée. Izzah ne nous avait pas suivies ; elle était sans doute en train de prendre congé de façon professionnelle avec Shane.

— C’est juste ce type, là, le petit chauve dans le fond. C’est un célèbre chasseur de primes et il a été relou avec moi au pub l’autre jour.

— Un célèbre chasseur de primes ? C’est quoi, son nom ?

— Shane Davila.

J’atteignis la porte d’entrée et me tournai vers Robin.

— Tu as déjà entendu p…

Dans un craquement assourdissant, tout le bâtiment trembla comme si un boulet de démolition l’avait frappé. Je vacillai contre Robin et faillis la faire tomber. Des cris résonnèrent des profondeurs du bâtiment, et je contemplai la porte d’entrée, terrifiée à l’idée que ce soit un tremblement de terre, et tout aussi terrifiée que ce n’en soit pas un.

L’espace d’un instant, la porte resta sombre, sans qu’on voie rien derrière le verre givré. Puis une lumière ambrée éclaira le parking et l’embrasa. Un orange lumineux éclata derrière le verre. Je sortis ma Reine de Pique alors que le verre craquait et que le givre fondait. Des ondulations coururent à sa surface. Le panneau se bomba vers l’intérieur.

La porte se brisa.

— Ori repercutio ! hurlai-je.

Un mur de flammes explosa dans la pièce, frappa le reflet miroitant de mon artefact et rebondit. Le feu engouffra les murs.

Les flammes moururent et Robin agrippa mon bras.

— Je croyais que tu étais une sorcière !

— Oui, ben…

Quelque part dans le flou de la fumée, un bruit de métal retentit et se rapprocha. Une forme apparut par la fenêtre brisée. Des runes brillaient sur la forme canine familière d’un golem, et ses dents de requin prêtes à mâchonner des humains tout mous. Il chargea à travers la porte enfoncée et le verre craqua sous ses pattes d’acier.

Je saisis Robin par le bras et l’attirai hors de son passage. Il dérapa sur le carrelage et percuta le bureau, des centaines de kilos d’acier qui tordirent le bois.

— Dehors ! hurlai-je. Sors de là !

Il nous fallait de l’espace pour manœuvre si nous voulions avoir la moindre chance contre le golem. Je fonçai vers la porte, Robin sur mes talons.

— Et les gens à l’intérieur ? hoqueta-t-elle. Ils…

— Ce sont des mythiques de combat ! Ils peuvent se débrouiller !

Je sautai par-dessus le verre brisé et atterris sur le perron. Je descendis trois marches et j’aperçus un truc énorme qui volait vers nous.

Les heures passées à m’entraîner récemment nous sauvèrent la vie. Je nous jetai sur le côté et le projectile massif passa si près que le vent qu’il dégagea colla mes cheveux à mon visage. Nous atterrîmes par terre et un craquement assourdissant fit trembler jusqu’à mes os. Du béton en miettes se déversa du trou qui venait d’apparaître là où la façade de la guilde s’était trouvée quelques secondes auparavant.

Et puis je vis ce qui avait créé le trou. Ce n’était pas un projectile.

C’était un poing.

Un énorme poing en acier attaché à un énorme bras d’acier, connecté à une énorme épaule d’acier. Le plus gros tas de métal que j’aie jamais vu retira son membre du mur et se dressa de toute sa hauteur. Quatre mètres de hauteur, large et massif, il ressemblait à un mélange entre un Transformer steampunk et une armure médiévale. Des runes géantes brillaient dessus d’une lumière rosâtre qui se heurtait à la lumière du feu émergeant de la guilde.

Le golem gargantuesque tourna son casque dépourvu de visage vers Robin et moi, étalées sur le dos, et il leva un bras au-dessus de sa tête. Son poing de la taille d’une balle de basket plongea vers nous, et avec le mur d’un côté et Robin de l’autre, je ne pouvais même pas rouler sur le côté pour échapper à la mort.

Chapitre 21

Le cri terrifié de Robin résonna et une lumière rouge jaillit de sa poitrine. Le pouvoir écarlate rayonna vers le haut et se solidifia pour former son démon. Il se dressa au-dessus de nous, les bras levés.

L’énorme poing du golem s’écrasa contre ses mains tendues.

Ses muscles se contractèrent avec une force inhumaine tandis qu’il bloquait l’impact. Le golem appuya avec le poids de son acier, l’élan de son coup, et je ne sais quelle force magique qui lui permettait de se mouvoir. Le démon ploya, posa un genou au sol. Sa jambière en métal frappa le trottoir dans un craquement.

— Tori, bouge ! hurla Robin en rampant en arrière.

Je roulai sur le côté et me jetai loin des deux combattants. Dès que nous fûmes à l’abri, le démon sauta en arrière et laissa le poing du golem s’abattre par terre.

— Un golem, haleta Robin, alors que son démon nous rattrapait d’un pas léger pour se placer entre sa contractante et le géant. Il est énorme. Comment il peut être aussi énorme ?

— Très bonne question, mais on s’en inquiétera plus tard !

Je pivotai, bien décidée à franchir le parking en courant comme une dératée, et à continuer à courir jusqu’à ce qu’on soit au Corbeau et Marteau.

— Il faut qu’on…

Je m’interrompis et la terreur s’abattit sur moi.

À la lisière du parking, trois autres golems canins attendaient, et derrière eux, une ligne d’hommes vêtus de noir, certains en tenue de combat, leurs visages couverts de masques, de cagoules ou de mouchoirs.

— Occupez-vous de la contractante en premier ! hurla l’un d’eux.

Les golems canins nous chargèrent et derrière eux vinrent trois hors-la-loi, deux d’entre eux levaient un artefact et le troisième conjurait de l’eau à partir de rien.

Je sortis mon pistolet de paintball. La bonbonne de CO2 émit un claquement et je déchargeai six de mes sept balles. Les enchanteurs s’effondrèrent, trop lents pour contrer, mais l’hydromage forma un bouclier d’eau pour bloquer mes tirs.

Deux sur trois, ce n’était pas si mal – sauf que les golems fonçaient toujours vers nous, leurs pas d’acier si lourds que c’était comme écouter une usine de couverts dégringoler d’une montagne. Et je n’avais plus aucune magie pour me défendre.

Le démon de Robin se précipita devant moi.

Il sauta au-dessus des golems comme un champion de saut à la perche, sauf qu’il n’avait pas de perche, et il atterrit dans la poitrine de l’hydromage, les pieds en avant. L’homme bascula en arrière et frappa le pavé avec une violence non mesurée.

Le démon sauta de son torse et se précipita sur le golem le plus proche. Il enfonça son poing nu dans son flanc. Le panneau d’acier s’enfonça vers l’intérieur dans un gong sonore. Ça ne perturba pas le golem qui fit volte-face vers le démon en faisant claquer ses dents métalliques. Le démon sauta au loin.

Derrière nous, le super-golem fit un autre trou dans l’immeuble de l’Œil d’Odin.

— Renverse-le ! criai-je de toutes mes forces – avant de me souvenir que ce n’était pas vraiment le démon qui se battait. Robin, utilise ton démon pour les renverser sur le flanc ! Ils ont du mal à se relever !

— D’accord !

Son démon se précipita sur le golem de nouveau, se contorsionna en plein saut et atterrit sur le dos pour se glisser sous le ventre du golem. Il rassembla ses jambes contre son torse, comme un ressort, avant de les tendre pour frapper avec une force explosive. Ses pieds percutèrent le ventre du golem et il se souleva de terre. Il se renversa sur le côté en agitant ses pattes en vain.

— Ouah, soufflai-je. Comment tu fais ç… merde !

J’attrapai le bras de Robin et la tirai en arrière – parce que pendant que son démon distrayait les golems, les hors-la-loi restants nous avaient encerclées. Ils nous cernèrent, chacun préparant sa magie pour nous attaquer.

— Hoshi ! criai-je avec désespoir.

La sylphide jaillit de ma ceinture dans une traînée argent. Une bourrasque parcourut le parking, faisant voler des débris dans les visages des mythiques. De la poussière se mit à planer partout, épaisse comme un brouillard.

Un cri furieux s’éleva de derrière nous. Je fis de nouveau volte-face.

Izzah apparut dans la brume poussiéreuse, deux dagues à la main. Elle bondit et atterrit sur un pied en faisant virevolter ses lames dans un tourbillon élégant. De l’eau se forma autour des armes, volant dans leur sillage comme des rubans étincelants.

Elle tourna comme une danseuse, sa queue-de-cheval en éventail, et elle termina son mouvement avec un coup en zigzag de ses lames. Une large bande d’eau jaillit vers l’extérieur et frappa le groupe de hors-la-loi à la hauteur des genoux en un croche-patte magique. Ils poussèrent un hurlement de douleur et s’effondrèrent.

Derrière Izzah, dix membres de l’Œil d’Odin se précipitèrent hors du bâtiment en feu en passant derrière le super-golem qui faisait un autre trou dans l’étage. Leurs visages brûlaient de rage et ils chargèrent les hors-la-loi et les deux golems canins restants. Ils tombèrent sur les mythiques qui nous attaquaient dans un clash de magie et d’armes, et il fut tout de suite clair pourquoi un des deux groupes était des chasseurs de primes craints de tous et l’autre des fugitifs.

Les golems demeuraient, par contre, un problème, et alors que je regardais les deux qui restaient, le sol trembla sous un pas qui résonna comme un coup de tonnerre.

Le super-golem s’était détourné du bâtiment. Le feu s’étendait à l’intérieur et de la fumée sortait des trous. L’énorme golem fit un pas vers les mythiques en train de se battre. Oh, bon sang. Les loups d’un mètre de haut étaient presque impossibles à tuer. Comment était-on censés arrêter ce géant ? Il n’était pas très rapide, mais il était immense et mortel. Je tapotai les poches de ma ceinture, consciente que je n’avais rien d’utile. Le désamorcer requerrait une magie puissante et terrible. Pas mes petites babioles. Il me fallait un truc fou, quelque chose de…

Ma main atterrit sur la poche de mon jean où était fourré quelque chose de carré.

Robin hoqueta. Je relevai la tête et vis le bras du super-golem s’abattre vers nous.

Son démon jaillit du brouillard de poussière, nous attrapa toutes les deux, et sauta vers le haut. Le membre en acier s’abattit sous nos pieds. Nous plongeâmes. Le démon frappa le sol et bondit de nouveau, nous propulsant hors de portée. Il atterrit en dérapant et pivota pour faire face au golem. Son bras m’écrabouillait la cage thoracique.

Le super-golem avança vers nous d’un pas lourd. Le bon côté des choses : il n’était plus en train d’attaquer les mythiques de l’Œil d’Odin. Le mauvais côté : on était fichues.

— Robin, soufflai-je quand son démon nous lâcha.

Je vacillai, repris mon équilibre, et attrapai la boucle de ma ceinture.

— Est-ce que ton démon peut m’emmener jusqu’à la tête du golem ?

— Sa tête ? glapit-elle d’une voix aiguë, alors que le golem se rapprochait. Pourquoi…

— C’est possible ?

Je défis la boucle et posai ma ceinture par terre.

— Oui ou non ?

Son regard effrayé se porta sur son démon.

— Oui, mais….

Le golem leva le bras en arrière. Robin sauta devant nous et son démon saisit ses doigts – tout en m’attrapant par la taille de l’autre main.

— Ori eruptum impello ! hurla Robin.

Une lumière argentée jaillit d’elle et s’étendit pour former un dôme. Il passa délicatement au-dessus de moi et son démon – et frappa le poing du golem. La force du sortilège bloqua l’attaque, le métal craqua et grinça sous l’effet de cette perte d’élan soudaine.

Le démon me souleva contre son flanc et bondit. Il atterrit sur le poing tendu du golem et courut le long de son bras jusqu’à son épaule. Je fourrai ma main dans ma poche et sortis le petit carré de tissu violet.

Le golem se redressa d’un coup. Le démon de Robin faillit basculer de son épaule et s’agrippa au casque pour rester en place tandis que mes jambes battaient dans le vide. Les doigts massifs du golem s’élancèrent vers nous.

Le bras du démon autour de ma taille se relâcha et je n’eus qu’un instant pour agripper le casque épais. Le démon me lâcha et attrapa les doigts du golem. Il plia les genoux et se ramassa sur lui-même.

Il bondit de l’épaule de la créature, forçant son bras à repartir en arrière, et le métal grinça alors que l’articulation se tordait d’une façon inattendue. Le golem vacilla, son équilibre perturbé. Je resserrai mes genoux autour du casque et pris les deux coins du tissu plié pour l’ouvrir.

La Carapace de Valdruna se déroula.

Un tissu violet miroitant s’étendit et enfla sous le vent – et la magie s’en déversa. Des courants de violet et bleu scintillants s’élevèrent de la Carapace dont les bords s’adoucirent pour n’être plus que de la magie à l’état pur. Une lumière indigo baigna le parking et une odeur douce et sucrée emplit l’air, si concentrée que c’était difficile de respirer.

Je balayai la tête du golem du tissu. Il se colla à l’acier dans un tourbillon de lumière et de magie. Le pouvoir remonta le long de mes bras, chaud et froid, anéantissant toute autre sensation.

La créature tendit la main vers moi, mais les runes brillantes sur son corps étaient en train de s’affadir. Les marques luminescentes foncèrent pour devenir rose vif, puis rouge profond, et enfin, elles disparurent, elles aussi. En cinq secondes max, ce ne fut plus qu’un morceau de métal inanimé.

Oh. Putain. La. Vache.

Je serrai le tissu lourd dans ma main, j’avais envie de le lâcher avant que la sensation d’engourdissement remonte encore plus haut dans mes bras, mais j’avais peur que le golem revienne à la vie si je retirais l’artefact. La Carapace avait absorbé sa magie, mais est-ce que la magie reviendrait si…

Le métal craqua – et le golem s’effondra, face la première vers le trottoir.

Hoshi apparut de nulle part et ses petites pattes saisirent l’arrière de ma veste.

Soudain je ne pesai plus rien et la créature tomba à travers mes jambes. Elle s’écrasa dans un bruit horrifiant et j’atterris sur son dos, avec une telle légèreté que mes pieds ne firent aucun bruit en touchant son torse creux.

Sur un battement de sa longue queue, Hoshi me lâcha. Mes membres retrouvèrent leur poids habituel alors qu’elle disparaissait dans un miroitement argenté.

Je baissai les yeux. J’avais les mains crispées sur le tissu violet dont la magie irradiait et scintillait en vagues spectaculaires, illuminant tout. Je le soulevai et le tissu se déplia correctement pour former une cape violette éthérée.

— Ouah, soufflai-je.

— Tori ?

Je regardai autour de moi et me rendis compte avec un temps de retard que la cacophonie du combat s’était résorbée. Les seuls bruits provenaient des membres du golem qui ripaient sur le trottoir et des flammes qui craquaient en s’étendant dans le quartier général de la guilde dans une lumière orange qui entrait en compétition avec celle indigo de la Carapace.

Izzah s’approcha avec prudence et rangea ses deux poignards, ses yeux écarquillés posés sur la Carapace.

— Celaka, Tori. C’est quoi, ça ?

— Euh… ça ? C’est… un truc qu’un ami m’a prêté.

Je secouai la cape et la pliai en deux, puis en quatre. Ça aurait dû me prendre une éternité pour en faire un petit carré, mais elle sembla rétrécir de manière non naturelle à chaque pli, et avant que je comprenne ce qui se passait, c’était de nouveau un petit morceau de tissu à l’air innocent. Je la fourrai dans ma poche et sautai par terre.

Un bruit d’éclaboussure accompagna mon mouvement : un liquide sombre fuyait des articulations du golem. Je plissai le nez et me hâtai de rejoindre Izzah.

— Tout le monde va bien ?

— Ya-lah, on est tous sortis du bâtiment et les hors-la-loi n’ont pas posé problème.

Elle jeta un regard par-dessus son épaule aux derniers golems canins, allongés sur le flanc, les pattes battant dans le vide.

— Il a fallu quelques gars pour les renverser, mais on a réussi.

— Super.

Je me frottai le visage d’une main. Le bruit distant de sirène se faisait plus fort.

— Quelqu’un a appelé MagiPol ?

Elle hocha la tête.

— Les agents arrivent. On a aussi…

Elle s’interrompit et je suivis son regard. Shane Davila, que je n’avais pas vu pendant le combat, était accroupi à côté du super-golem, et il avait posé sa paume nue sur sa tête. Au bout d’un long moment, il retira sa main de l’acier et toucha le liquide qui formait une flaque sous son torse.

Je passai nerveusement d’un pied sur l’autre et récupérai ma ceinture de combat par terre.

— Il faut que Robin et moi retournions à notre guilde.

— Je vous contacte dès qu’on en a fini avec MagiPol.

Les yeux couleur chocolat d’Izzah plongèrent dans les miens.

— On est la troisième guilde. Tu sais ce que ça veut dire-lah, n’est-ce pas ?

Mon ventre se tordit et je hochai la tête avant de m’éloigner à la hâte.

Robin se tenait à la lisière du parking. Son démon était toujours sorti ; il se tenait là passivement, sans expression, tandis qu’elle examinait sa main. Les doigts de la jeune femme étaient tachés du sang sombre qui coulait abondamment de la main du démon.

— Je ne crois pas que ce soit cassé, marmonna-t-elle en touchant délicatement le dos de sa main. Les os ont l’air bien en place.

Je les rejoignis et fronçai les sourcils. Je n’avais jamais vu un contractant montrer la moindre inquiétude pour le bien-être de son démon. Fenton, le contractant des Clés, n’avait pas bronché quand son démon s’était fait à moitié éventrer. Il était juste en colère que la créature ne soit pas capable de se relever.

— Il ressent la douleur ? demandai-je doucement en me souvenant du bruit qui avait été émis quand il avait enfoncé son poing dans le flanc d’un des golems. Les démons ont l’air si neutres tout le temps, comme des marionnettes…

Elle me regarda avant de revenir à la main en sang de son démon.

— Oui, ils ressentent tous la douleur, qu’ils soient sous contrat ou non.

J’époussetai mon pantalon. Je n’avais pas envie de réfléchir de trop près à ça.

— Il faut qu’on y aille et qu’on regagne le Corbeau et Marteau.

Elle lâcha la main de son démon.

— Ah bon ?

— Tu devrais venir avec moi. On risque d’avoir besoin de toi.

— Pourquoi ?

Mon regard anxieux se porta sur le golem massif.

— Parce que trois guildes de combat ont été attaquées en trois jours. Ça veut dire que le Corbeau et Marteau est sans doute la prochaine sur la liste.

Chapitre 22

Une heure plus tard, je me tenais derrière le bar du Corbeau et Marteau, non pas parce que j’avais envie de travailler, mais parce que c’était là que je me sentais le plus en contrôle. Aaron et Ezra étaient assis sur des tabourets en face de moi, dos au bar pour regarder le reste du pub.

Les conversations étaient tendues, les voix basses. Je comptai plus d’une douzaine de nos meilleurs mythiques de combat, de mages comme Alistair et Laetitia aux enchanteurs comme Andrew et Gwen en passant par le télékinésiste Drew et le télépathe Bryce. Une autre douzaine de membres qui ne se battaient pas étaient là, dont Sin, Sabrina, Kaveri et son petit ami Kier.

La tension était palpable, le malaise commun à nous tous. Avec l’attaque contre l’Œil d’Odin, inutile d’être un génie pour saisir ce qui se passait : les hors-la-loi s’en prenaient aux guildes de combat. Notre guilde était en danger et nous le savions tous.

La porte d’entrée s’ouvrit d’un coup et la clochette tinta. Zak entra, son manteau de grand méchant vola derrière lui, sa capuche relevée, le cuir luisant de pluie. Tout le monde le regarda, mais avant que les gens commencent à flipper, je levai la main.

— Par ici ! appelai-je.

Il repoussa sa capuche et se dirigea droit vers moi. Des douzaines d’yeux soupçonneux s’étrécirent en le regardant passer, mais personne n’exigea de savoir qui était ce type que je continuais à inviter ici. Ils devaient penser qu’il faisait partie d’une autre guilde.

— Alors ? soufflai-je, dès qu’il fut assez près du bar pour m’entendre.

— Elle prépare son prochain mouvement.

Il s’appuya au bar à côté d’Ezra.

— Mais je n’ai pas pu en apprendre davantage. Les hors-la-loi qui se sont joints à elle ont tous disparu et les rares que j’ai trouvés ne savaient rien.

Je me passai une main sur le visage.

— Bon sang. Alors tu n’as aucune idée d’où la trouver ?

— Si je le savais, je ne serais pas ici en train d’en parler.

Il jeta un regard alentour.

— Qu’est-ce qu’ils attendent tous ?

— Que la réunion à l’étage se termine.

Je posai les coudes sur le comptoir.

— Comme on ne sait pas où trouver Varvara, on a le choix entre abandonner le quartier général et le laisser être réduit en miettes, ou rassembler tous ceux qui veulent le défendre et attendre ici qu’ils attaquent.

Il poussa un grognement.

— Au fait, dis-je à voix basse. La Carapace m’a bien aidée tout à l’heure, mais plusieurs mythiques m’ont vue l’utiliser, dont Shane, et je ne sais pas s’ils peuvent deviner de quoi il s’agit. Tu devrais la reprendre.

— Pas ici. Je le ferai quand personne ne me regardera.

Ce qui n’arriverait pas de sitôt. Environ la moitié des mythiques présents l’observaient, certains à la dérobée et d’autres en mode assumé.

Les conversations dans le pub diminuèrent de volume, et un instant plus tard, un groupe de mythiques descendit de l’étage : Darius, suivi de Girard, Tabitha et Felix, ses trois officiers.

Enfin, et pas des moindres, Kai et Makiko fermaient la marche. Dès que j’avais annoncé ce qui s’était passé à l’Œil d’Odin, Aaron avait appelé Kai. Il semblait que Makiko se détendait un peu, car non seulement Kai avait pu répondre au téléphone, mais il l’avait aussi convaincue de joindre ses forces à celles du Corbeau et Marteau. Ennemi commun, tout ça, tout ça.

Alors que Kai et Makiko s’arrêtaient au bout du bar, je parcourus à nouveau la salle du regard. Pas de signe de Robin. Elle était montée à l’étage une demi-heure plus tôt et j’étais surprise qu’elle ne soit pas encore redescendue. Darius avança au centre de la pièce, flanqué de ses officiers. Il tourna lentement sur lui-même et avisa sa guilde de ses yeux gris sombre, et son regard tomba sur mon petit groupe.

— Je vois que nous avons un invité, fit-il remarquer.

Toute la guilde reporta son attention de Darius sur le druide. Zak se tendit.

— C’est Zak, annonçai-je. C’est un alchimiste de combat. Il est très utile.

Darius eut un sourire agréable.

— Et comment tu connais Zak ?

Ce qu’il voulait vraiment dire était : « Qu’est-ce qu’il fait là ? » Merde. Comment j’étais censée répondre à ça ? Mon cerveau échafauda diverses théories tarabiscotées et une seule présentait un rien de logique selon mon esprit embrouillé.

— On est sortis ensemble, lâchai-je.

Ezra et Aaron tressaillirent comme si Kai les avait électrocutés, tandis que ce dernier se contentait de me fixer. Zak pinça les lèvres, mais se retint de me jeter un regard du style « tu es une idiote », ce que j’aurais sans doute mérité vu qu’il m’avait spécifiquement dit que cette histoire ne fonctionnerait pas.

— C’était pas sérieux, me hâtai-je d’ajouter. Genre, deux semaines, c’est tout.

J’avais passé deux semaines dans sa ferme, alors ce n’était pas si éloigné de la vérité ? Si, c’était très éloigné.

— Enfin, bref, repris-je en agitant la main. Il a des contacts dans le coin que je lui ai demandé de voir.

— Et tu as appris quelque chose d’intéressant, Zak ?

Ses yeux d’un vert froid croisèrent les yeux gris, tout aussi froids, de Darius.

— Rien qui puisse aider votre guilde, gronda le druide.

— Hum.

Le sourire de Darius s’élargit étonnamment et il se tourna vers le reste de la pièce.

— Nous faisons face à une situation dangereuse.

Un frisson parcourut ma colonne vertébrale tandis que je restais bloquée sur le maître de guilde. Ce sourire entendu. Qu’est-ce… Oh.

La voix de Zak.

Ce timbre profond, râpeux, très reconnaissable. Après mon kidnapping par le Fantôme et mon retour abrupt, Darius avait brièvement parlé avec un mystérieux inconnu au téléphone – un inconnu qui avait la même voix que Zak.

Alors que j’hyperventilais en me demandant ce que Darius avait compris au juste, il poursuivit sombrement :

— Voilà ce que nous savons. Une enchanteresse qui pratique la magie noire, Varvara Nikolaev, est active en ville en ce moment. Elle a recruté un grand nombre de hors-la-loi sans affiliation et s’en prend aux guildes de combat du centre-ville. La nuit dernière, elle a aussi attaqué MiraCo, dont certains d’entre vous savent peut-être qu’il s’agit d’une branche du Syndicat Yamada, une guilde internationale.

Des regards curieux se portèrent sur Kai et Makiko.

— Le Syndicat Yamada est connu pour parfois contourner les lois, et pour Varvara, ils sont un concurrent.

Il inclina la tête vers Kai et Makiko.

— Miss Miura agit en tant que Maîtresse de Guilde de MiraCo et elle nous a fait part de ce qu’elle savait des activités de Varvara. Nous pensons que Varvara cherche à déstabiliser tant ses concurrents que les guildes qui pourraient s’opposer à elle pour prendre le contrôle du réseau clandestin criminel de Vancouver et de son marché noir. Nous pensons aussi qu’elle attaquera bientôt le Corbeau et Marteau.

— Alors, allons trouver cette enchanteresse ! cria Darren dans le fond. Et attaquons les premiers.

— Les enchanteresses noires ne déclarent pas à la population où elles se trouvent, rétorqua Tabitha avec froideur. Partir à sa recherche nous prendrait trop de temps et de ressources, ça laisserait la guilde sans protection.

— Est-on capables de protéger la guilde ? demanda Aaron, inhabituellement sombre. Il ne faudrait pas beaucoup de ces golems pour raser l’immeuble. Ils crachent de l’acide, du feu, et ils sont presque impossibles à détruire.

— Qu’est-ce qu’on sait de ces golems ? demanda Laetitia à l’ensemble de la pièce. C’est de la magie noire, non ?

— De la magie noire rare, répondit Andrew.

Assis avec Gwen et Bryce, il pianota sur sa table.

— De ce que j’en sais, ils sont difficiles à créer et ils ne sont pas aussi futés qu’ils en ont l’air. Leur intelligence est limitée et…

— Ils n’ont pas d’intelligence, interrompit Zak avec impatience. Ils accomplissent un set de mouvements basiques déterminés par de simples stimuli. Plus l’enchanteur est bon, plus complexes seront les mouvements et la réaction aux stimuli, mais les golems ne pensent pas.

De nouveau, mes compagnons de guilde dévisagèrent l’étranger en leur sein.

— C’est quoi, la meilleure façon de les contrer ? demanda Darius.

— Détruire le glyphe d’animation. Sinon, laisser le golem vous courir derrière jusqu’à ce qu’il n’ait plus de jus. Ils ne sont pas très rapides.

Il croisa les bras.

— Les golems sont rares parce qu’ils sont super limités. Il faut des semaines pour les charger, mais dès qu’ils ont commencé à bouger, ils utilisent toute leur réserve de magie en dix minutes.

— Les golems qui ont attaqué MiraCo ont duré plus longtemps que ça, lui rappela Kai. Il y en avait au moins un qui était toujours là au bout d’une demi-heure.

— Et je t’ai dit que ça devait en être un autre.

— Ceux qu’on a renversés à l’Œil d’Odin, intervins-je, bougeaient toujours quand je suis partie, et ça devait bien faire vingt-cinq minutes. Tu n’as pas parlé d’une composante alchimique ?

— De l’alchimie ? répéta Sin, installée à une table avec Kaveri et Kier. Sur un golem ? Ça n’a pas de sens.

— C’est ce que j’ai dit, grogna Zak. Le liquide était sans doute du sang, ce qui en a encore moins. Les golems utilisent un cryptage métallurgique fortifié par un conditionnement astral, et l’alchimie de sang ne colle pas avec ça.

— Alors ça ne pourrait pas être utilisé pour faire vivre les golems plus longtemps ? demandai-je.

— Ils ne sont pas vivants. Et, non, le sang humain n’a aucune propriété magique qui permettrait de…

Il s’interrompit et ses yeux verts perdirent leur focus. Je clignai des yeux sans comprendre en le voyant s’immobiliser et regarder dans le vide.

Kaveri hurla.

L’obscurité fondit sur nous depuis le plafond alors que Zak s’écartait vivement du bar. Les ailes déployées, Lallakai descendit dans un maelstrom d’ombres. Ses serres saisirent Zak par les épaules et ses yeux verts flamboyèrent au milieu des flammes d’encre qui dansaient dans ses plumes.

La porte de la guilde s’ouvrit violemment. Deux hommes jaillirent à l’intérieur, en tenue de combat, les armes à la main.

Lallakai referma ses ailes autour de Zak, et son aigle et lui disparurent.

— Où il est ? hurla un des nouveaux arrivants.

Kaveri désigna l’escalier et hurla :

— Par là !

Les portes-saloon derrière moi claquèrent et mon cœur manqua de s’arrêter. Deux autres mythiques de combat déboulèrent de la cuisine et sautèrent par-dessus le bar, agiles comme des gazelles, bien que lourdement armés, tandis que les deux autres chargeaient à travers le pub en poussant tous ceux qui se trouvaient sur leur passage. Tout le monde était en train de hurler, debout, inquiet ou en colère – tous sauf Darius qui avait juste l’air un peu agacé. Aaron hurlait un truc que je n’arrivais pas à distinguer dans le vacarme.

Mais nous entendîmes tous la vitre éclater à l’étage.

La deuxième paire de mythiques changea de direction à la seconde et se précipita vers la porte d’entrée. Les premiers continuèrent à monter l’escalier, leurs armes à la main.

J’abattis mes paumes sur le bar, sautai par-dessus, et courus vers la porte, moi aussi. Aaron et Ezra étaient à un pas derrière moi quand j’émergeai sous la pluie – et une lumière rouge brilla si fort que je ne vis rien de ce qui se passait.

Ma vision s’éclaircit, révélant quatre mythiques de combat positionnés dans la rue. Les deux qui avaient couru à l’étage venaient de sauter de la fenêtre. Ils atterrirent en faisant une roulade, sautèrent sur leurs pieds, leurs armes à la main, et prirent position dans une formation en triangle avec les quatre autres mythiques pour compléter une équipe de six, parmi lesquels se trouvaient Izzah et Mario.

Les deux couteaux de l’hydromage étaient tirés et elle se tenait devant Mario. Le démon de celui-ci se tenait à un mètre devant elle, grand et maigre, avec une crinière noire qui courait dans son dos et des yeux de magma vides.

Piégé au centre de la formation, Zak se tenait avec Lallakai dont les ailes fantômes s’élevaient de son dos, un filin de pouvoir jaune enroulé autour du bras gauche. Sa capuche était relevée et des ombres dissimulaient son visage. Il étendit la main droite et invoqua son sabre écarlate. La lueur colorée de sa magie se réverbéra sur le trottoir mouillé et se joignit aux reflets ondulants des lampadaires et des vitres éclairées de la guilde.

Alors que la pluie tambourinait, des pas tranquilles résonnèrent sur le béton, se rapprochant de nous.

Shane Davila s’arrêta derrière Mario, bien en sécurité derrière Izzah et l’immense démon. Il considéra le druide et ses terrifiantes ailes d’ombre sans émotion. Il sortit un papier de sa poche et le déplia. Il se racla la gorge et lut d’une voix forte et ferme :

— Le hors-la-loi bi-mythique surnommé « le Fantôme », aussi connu comme le Druide aux Cristaux, formé par le Druide Wolfsbane, et qui manie l’enchantement, l’alchimie et la magie fae est accusé de trois cent vingt-six charges criminelles d’après les lois du MPD. Considérant la sévérité et la violence de ses crimes, le Fantôme est jugé être un danger public et sa capture est classifiée MoV : Mort ou Vif.

Le chasseur de primes remit le papier dans sa poche et leva ses petits yeux vers Zak.

— Zakariya Andrii, vous rendez-vous ?

— Merde, murmura Aaron derrière moi.

Et sa voix n’était pas la seule à murmurer sous le crépitement de la pluie. La plupart des membres du Corbeau et Marteau s’étaient rassemblés sur le trottoir pour assister au spectacle, en mode Far West.

— C’est vraiment le Fantôme ? murmura craintivement quelqu’un. Qu’est-ce qu’il fait là ?

— C’est Shane Davila et il est venu chercher un hors-la-loi dans notre guilde !

— Je n’y crois pas, souffla Kaveri, mi-épatée, mi-dégoûtée. Le Fantôme et le Druide aux Cristaux ne peuvent pas être la même personne…

— Tori a dit qu’ils étaient sortis ensemble ?

Je grimaçai.

Une magie indigo tourbillonna aux pieds de Zak. Elle serpenta sur le trottoir en un cercle de plus en plus grand – et la terre gronda de façon menaçante.

— Je vous donne une chance de vous en aller, grinça le druide d’une voix glaciale.

— Six contre un, rétorqua Mario. Je pense qu’on a l’avantage.

— Tu es sûr ?

L’air ondula et cinq énormes wargs apparurent autour de lui, la fourrure hérissée, les yeux rougeoyants, les babines retroussées sur leurs crocs. La peur crépita dans l’air, palpable, intense.

Les mythiques de l’Œil d’Odin hésitèrent et Zak tira une poignée de cordons de cristaux de son col. Quatre cristaux colorés s’élevèrent de sa veste. Sur un murmure de sa part, le premier s’éclaira, puis le second, et le troisième.

— Si vous ne bougez pas, dit-il d’une voix dangereusement basse, lequel d’entre vous vous préférez que je dégage ?

L’épéiste derrière Zak agita sa courte lame.

Zak pivota alors qu’une boule de feu jaillissait de la pointe de l’épée. La magie jaune ramassée autour de son bras forma un bouclier et les flammes s’écrasèrent dessus sans lui causer aucun mal.

— Il va falloir faire beaucoup mieux que ça, dit-il.

La magie indigo qui serpentait au sol se fit plus brillante et la terre gronda à nouveau en vibrations profondes.

Un varg grogna et donna un coup de dents dans le vide. Zak se retourna – et comme il était distrait, quatre mythiques de combat et le démon de Mario s’élancèrent en avant.

Ma vision vira au noir.

Je hoquetai d’effroi et lançai mes bras autour de moi. Des cris de peur résonnèrent partout, et mes coudes cognèrent Aaron et Ezra qui étaient toujours derrière moi. Les vargs grondaient, les gens hurlaient, puis…

— Tout le monde s’arrête !

Je pris une brève inspiration, reconnaissant à peine cette voix. Il n’y avait pas la moindre note de l’habituel humour de Darius dans cet ordre.

L’obscurité se leva lentement comme si quelqu’un faisait varier l’intensité d’un interrupteur halogène. Les lampadaires se remirent à jeter une lueur orangée sur l’équipe de l’Œil d’Odin qui avait refermé la moitié de la distance jusqu’à Zak, leurs armes à peine à quelques pas des vargs.

Zak était toujours au milieu de la rue – et Darius se tenait à côté de lui, une main sur la nuque du druide dont la capuche était repoussée. De son autre main, le MG tenait une dague argentée contre la gorge de Zak, la lame posée juste sous son menton.

J’attrapai les bras d’Aaron et Ezra à l’aveuglette, enfonçant mes doigts dans leur chair en essayant de me souvenir comment on respirait. C’était peut-être mon imagination, mais alors que tout le monde se trouvait figé au soudain retour de la lumière – ou de la vision, je ne savais pas trop ce que le luminomage avait fait pour nous aveugler – j’aurais pu jurer voir les lèvres de Darius bouger pour chuchoter des mots rapides.

Les yeux de Zak, brillants du pouvoir de Lallakai et brûlants de rage, passèrent du maître de guilde à Shane.

— Bon, dit Darius avec un calme parfait, avant que davantage de dégâts soient faits et que des vies soient perdues, si l’on avait une petite conversation ?

— Est-ce que vous faites obstruction à la justice, Darius ? demanda Shane, tout aussi calme, mais beaucoup moins classe.

Il n’avait pas assez de prestance en lui pour remplir la chaussure gauche de Darius.

— Ce mythique est en état d’arrestation.

— Bien sûr, Shane, bien sûr. Mais à moins que je ne me trompe beaucoup, vous n’avez pas l’intention de l’arrêter. Ni de le tuer.

Je fronçai les sourcils, confuse.

Shane essuya la pluie sur son crâne chauve de sa main gantée.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

— Le Fantôme est, selon vos standards, un petit poisson dans une mer de requins. Ne seriez-vous pas d’accord pour dire que la liste de ses crimes est triviale comparée à vos proies habituelles ?

— La flatterie ne te mènera à rien, Darius.

— Ce que je suis en train de dire, Shane, c’est que vous n’êtes pas venu à Vancouver pour la prime de ce mythique. Alors plutôt que de risquer les vies de nos amis de l’Œil d’Odin pour tenter de le capturer, pourquoi ne nous diriez-vous pas plutôt ce que vous voulez vraiment du Fantôme ?

Le célèbre chasseur de primes ajusta ses lunettes couvertes d’eau de pluie tandis qu’il réfléchissait à la proposition de Darius.

— Je veux Varvara Nikolaev – et le Fantôme me dira tout ce qu’il sait de son pouvoir.

Chapitre 23

— Attendez, marmonnai-je. Shane n’est pas là pour Zak ?

— Il a dit qu’il enquêtait sur le Fantôme, grogna Aaron.

— Mais à bien y regarder, murmura Ezra, il ne s’est pas beaucoup concentré là-dessus. Il a passé son temps à enquêter sur les attaques contre les guildes.

Qui étaient du fait de Varvara.

Au centre de la rue, Shane et Darius étaient en plein combat de regards. Zak ne bougeait pas et ne semblait guère désireux de parler pendant que Darius tenait un couteau contre sa gorge.

— En ce cas, Shane, dit le maître de guilde, fais ton offre.

— Je n’ai pas besoin de négocier. Il répondra à ma question ou il comprendra ce que ça veut dire d’être recherché mort ou vif. À moins que tu n’aies l’intention de l’aider à s’échapper, auquel cas, c’est toi que nous arrêterons à la place.

Shane eut un sourire froid.

— Ce serait une consolation satisfaisante, je l’admets.

— L’aider n’était pas mon projet, mais tu n’as pas l’air de te rendre compte que personne, ni toi, ni moi, ni ton équipe sommes capables de l’arrêter.

— Tu tiens un couteau contre sa gorge.

En guise de réponse, Zak leva sa main gauche, révéla un flacon vide à sa ceinture.

Un mouvement silencieux et craintif passa dans la foule des mythiques du Corbeau et Marteau. Zak laissa glisser le flacon entre ses doigts et il s’écrasa au sol.

Mon regard suivit sa trajectoire et j’aperçus une tache noire sur le genou de Darius, là où Zak avait renversé sa potion.

— Bientôt, ton bras sera trop faible pour tenir ce couteau, l’avertit le druide. Tu peux me trancher la gorge, mais tu mourras quand même.

Darius soupira.

— Peu engageant, soyons francs. Heureusement, je suis quelqu’un de plus flexible que notre ami Shane.

— Ne le lâche pas, Darius, siffla Shane.

Il se força à décrisper la mâchoire.

— Zakariya Andrii, assiste-moi dans la capture de Varvara, et tu pourras repartir librement.

Des hoquets coururent dans l’assistance.

— Pourquoi croirais-je cela ? demanda le druide.

— Ta prime est d’un million deux, répondit Shane d’une voix tendue, pour huit années d’activité criminelle. Varvara Nikolaev a cinquante-trois ans de carrière criminelle et sa prime s’élève à trente-quatre millions, avec des contributions de guildes majeures en Russie et en Europe de l’Est.

Ouah. Le Fantôme était un petit poisson, en effet.

— Tu n’es qu’un moyen pour arriver à mes fins, ajouta Shane. Si tu m’aides à atteindre cet objectif, tu pourras retourner kidnapper des enfants et vendre des artefacts médiocres jusqu’à ce qu’une guilde locale finisse par te mettre la main dessus.

Il eut un sourire carnassier.

— Ce qui ne prendra guère de temps maintenant que ta classe, ton nom et ton visage ont été dévoilés.

Zak observa le chasseur de primes de ses yeux inhumains, puis les ailes d’ombre de Lallakai se replièrent le long de ses bras et disparurent. Le cercle indigo de trois mètres de diamètre sous ses pieds s’évapora en étincelles qui montèrent vers le ciel.

— J’accepte, dit-il.

Darius abaissa son couteau et le rangea hors de vue dans le dos de sa chemise.

— Excellent. Shane, tu rentres te joindre à nous ? On pourra mettre en commun nos connaissances dès maintenant.

Sans attendre de réponse, Darius mit une claque sur l’épaule de Zak, faisant voler des gouttes de pluie, et mena le druide vers la guilde. Le sabre et le bouclier jaune du druide s’évanouirent dans les airs alors qu’il accompagnait le MG, sans accorder ne serait-ce qu’un regard aux mythiques de l’Œil d’Odin. Ses vargs disparurent dans les ombres, aussi vite qu’ils avaient rejoint le combat.

Les mythiques du Corbeau et Marteau s’écartèrent devant leur MG et le célèbre hors-la-loi. Je haussai un sourcil en direction de Zak quand il passa, et je lui emboîtai le pas. Aaron et Ezra suivirent.

— Tu comptais me fournir un antidote, peut-être, Zak ? demanda le maître de guilde, alors que nous traversions le pub désert.

— Non.

Darius s’arrêta net, stoppant le druide dans son mouvement.

— Vous n’en avez pas besoin, ajouta Zak. C’était une potion pour les brûlures qui donne une sensation d’anesthésie à tout le corps. Mais si j’avais eu un poison mortel sur moi, je l’aurais utilisé.

Il y eut une courte pause, puis Darius rejeta sa tête en arrière et éclata de rire.

— Bien joué, alchimiste. La sensation était tout à fait inquiétante.

Je levai les yeux au ciel, à moitié impressionnée par la présence d’esprit de Zak, mais surtout agacée par ce penchant qu’il avait de faire croire que des potions inoffensives étaient létales. Sale petit fourbe.

Nous nous rassemblâmes autour d’une longue table de travail à l’étage. Darius prit le siège en bout de table, et Zak s’assit dans le coin à côté de lui. Je pris la place suivante ; Aaron et Ezra m’imitèrent. Kai, Makiko, Girard, Tabitha et Felix, avec son ordinateur portable, s’installèrent de l’autre côté de la table.

Tabitha fusillait Zak de son regard glacial tandis que Girard, en face du druide, avait l’air curieux mais prudent.

— Alors, dit-il, c’est toi qui as volé notre barmaid pendant deux semaines, hein ?

J’appuyai mon menton sur ma paume.

— C’étaient de super vacances. Travail au grand air, combat avec un faeombre et spectacle de dragons. Oh, et il m’a fait croire que je mourrais si je parlais de lui.

Girard pinça les lèvres en comprenant pourquoi je ne leur avais rien dit de l’endroit où j’étais allée ou de la façon dont je m’étais échappée.

— N’oublie pas la douche, intervint Zak.

— Hein ?

— Quand on s’est douchés ensemble, clarifia-t-il. Toi, dans ma chambre. Quand nous nous sommes réveillés dans le même lit. C’était tellement romantique…

Ma mâchoire se décrocha. Le visage d’Aaron était marqué d’une horreur incrédule tandis que celui d’Ezra n’affichait plus rien du tout. Le regard soupçonneux de Kai passa de moi au druide.

— Après tout, dit Zak avec un soupçon d’ironie mesquine, on est sortis ensemble, tu te souviens ?

Je refermai la bouche si fort que ma boîte crânienne en vibra.

— C’était pour te protéger que j’ai raconté ça, enfoiré.

— Je t’ai dit que c’était un mensonge débile.

— Oui, mais tu n’as pas suggéré d’alternatives, que je sache ? Tu…

Shane Davila entra à la hâte dans la pièce avec deux mythiques de l’Œil d’Odin : Izzah et un type plus âgé aux muscles impressionnants qui devait être leur chef d’équipe. Shane s’assit en face de Darius, Izzah et l’autre homme de part et d’autre.

Izzah jeta un coup d’œil à Kai, assis à côté de Makiko, et détourna aussitôt le regard, ses lèvres pleines pincées.

— Commençons. Zakariya, vous…

— Il préfère Zak, aboyai-je avec agressivité, détournant ma colère sur une cible qui la méritait tout autant.

Shane me jeta un coup d’œil avant de se reconcentrer sur le druide.

— Vous vous êtes engagé dans une altercation directe avec Varvara en juillet dernier. Est-ce exact ?

— Oui.

— Et vous vous êtes battu contre elle ?

— Oui.

Shane ajusta ses lunettes.

— Et vous avez perdu.

Une colère fugitive passa sur le visage de Zak.

— Elle avait une otage, ce qui limitait mes options, mais je n’ai pas démérité.

— Donnez-moi tous les détails sur ce combat.

— C’est ça que vous voulez de moi ?

Il secoua la tête.

— Je vais vous simplifier les choses : elle est mortelle.

— Je suis au courant de ses prouesses au combat, répliqua Shane avec impatience. Peu avant qu’elle fuie la Russie l’an dernier, une équipe d’élite l’a coincée à Moscou. Elle leur a échappé et a tué la plupart des chasseurs de primes. Je peux la trouver. Ce qu’il me faut de votre part, ce sont des détails sur ses capacités pour que je puisse m’assurer qu’elle ne s’échappera pas et qu’elle ne massacrera pas une autre équipe.

— Vous êtes absolument certain d’être capable de la trouver.

— C’est déjà fait.

Zak étrécit les yeux, calculateur.

— Alors dites-moi où elle est et je l’abattrai.

— Certainement pas.

— Je vous laisse la prime. Moi, c’est sa tête que je veux.

— Je vous ai déjà dit ce que je voulais de votre part : connaître ses aptitudes, ses stratégies et ses faiblesses.

Le druide retroussa sa lèvre supérieure et parcourut du regard les gens assemblés autour de la table.

— N’avez-vous pas vu assez de magie noire pour savoir qu’une pratiquante experte pourrait écrabouiller tout le monde ici ?

— Mais toi, tu peux la vaincre ? rétorqua Aaron.

— Oui.

Aaron leva les yeux au ciel, dégoûté.

— Je ne dis pas que ça sera facile. Elle pense à tout, elle se prépare à tout. Elle a des défenses en place pour tous les types d’attaques.

— Comment vous y prendriez-vous pour la vaincre ? demanda Shane d’un ton décidé.

— Dans un monde idéal, je l’étranglerais à mains nues.

Il grimaça.

— La seule façon de la battre, c’est en combat rapproché, mais ça veut dire que vous êtes à portée de ses poisons. C’est une stratégiste qui sait s’adapter à tout, et avec cinquante années d’expérience en magie noire… il est impossible d’avoir un coup d’avance sur elle.

— Je suis à peu près certain que je peux. Dites-moi tout ce que vous avez vu lors de votre confrontation avec elle.

La voix rauque de colère, Zak décrivit les sortilèges et l’alchimie que Varvara avait utilisés contre lui, et il rentra tellement dans les détails techniques que la tête me tournait de tous ces mots que je ne connaissais pas. Felix tapait rapidement sur son ordinateur, les sourcils froncés de concentration pendant que Girard et le chef d’équipe de l’Œil d’Odin hochaient la tête en écoutant. Je n’arrivais pas à savoir si Shane suivait ou non.

— Elle porte bien plus de magie que ce que j’ai vu, alors je doute que mon récit vous aide, conclut Zak. Et c’est en partant du principe que vous puissiez l’atteindre alors qu’elle a quarante hors-la-loi derrière lesquels se cacher.

Tabitha se pencha en avant, le visage plus pâle qu’à l’habitude.

— Comment tu sais qu’elle a quarante hors-la-loi ?

— Je sais compter.

— En fait, intervint Shane avec une mine prétentieuse, les pertes causées par les Chevaliers de Pandore et l’Œil d’Odin ont réduit leur nombre à une trentaine, mais nous ne savons pas encore de combien de golems elle dispose à côté.

Zak grogna à cette correction.

— Les golems prennent tout un cycle lunaire pour se charger, ce qui veut dire qu’elle prépare ça depuis des mois.

— Qu’est-ce qu’elle prépare ? demanda Felix. C’est quoi, son but ?

— Le contrôle du marché noir de Vancouver, répondit Shane avant que Zak puisse le faire. En partant du principe qu’elle s’y prend comme elle l’a fait à Saint-Pétersbourg, Kiev et Bucarest, elle prendra d’abord le contrôle du marché des artefacts et puis elle passera à la contrebande et au trafic d’êtres humains – mythiques ou non.

Zak tapota le dessus de la table d’un doigt ganté, attirant l’attention de tout le monde sur lui. Il fixa le chasseur de primes.

— Demain soir, Varvara animera une autre fournée de golems et les enverra avec ses hors-la-loi raser une autre guilde. Vous comptez faire quelque chose contre ça ?

Shane releva ses lunettes sur son nez.

— Comme Red Rum, Varvara préfère rester en mer sur son yacht. Elle ne débarque que quand c’est absolument nécessaire. Le reste du temps, elle est en mer et impossible à trouver. Cependant, elle a besoin d’un endroit où stocker ses golems et cacher trente à quarante hors-la-loi – et j’ai identifié cet emplacement.

Presque tout le monde autour de la table se pencha un peu plus en avant.

— Ces trois dernières nuits, elle s’est rendue dans ce lieu secret à sept heures et elle en est repartie à sept heures trente. Je suppose que le but de ces visites était d’animer les golems pour la prochaine attaque.

— Je croyais que les golems ne duraient que dix minutes, murmurai-je à l’intention de Zak.

Il haussa une épaule.

— Si les golems ne bougent pas, ils peuvent tenir quelques heures.

— Ils transportent les golems dans un camion, ajouta Makiko d’une voix pincée. On les a vus sur nos caméras de sécurité. Une fois que Varvara a animé les golems, les hors-la-loi doivent les charger dans le véhicule et se mettre en route immédiatement.

— Alors on frappe avant, déclara le chef de l’Œil d’Odin. Si Shane nous donne l’adresse, on peut avoir des équipes en place bien avant sept heures demain et empêcher la prochaine attaque d’avoir lieu.

Shane secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi simple. Si même un seul ennemi est détecté, Varvara prendra la fuite. Il faut qu’elle soit à quai et descende à terre avant que les équipes de combat avancent.

— On ne peut pas la laisser animer les golems, contra Darius. Trente hors-la-loi plus des golems, c’est plus que ce qu’on peut gérer, même en combinant nos forces. On ne peut pas compter sur l’aide des autres guildes.

— Alors qu’est-ce qu’on est censés faire ? demanda Aaron en se laissant aller contre son dossier. Si l’on attaque les hors-la-loi en premier, Varvara nous échappera. Mais si l’on attend Varvara, on devra se battre contre elle, tous ses hors-la-loi et un nombre inconnu de golems.

Le silence s’abattit sur la table et je sentis mon cœur sombrer.

— Se battre contre les hors-la-loi, ça ne sera pas discret, lâcha Zak en avisant les mythiques de son regard vibrant. On ne peut pas engager le combat avant que Varvara soit à terre. Mais les golems, c’est autre chose. Tant qu’ils ne sont pas animés, ils sont vulnérables. Les désarmer serait rapide et silencieux, et ça peut être fait peu avant que Varvara arrive.

— Si l’on peut retirer ses golems de l’équation, alors nos équipes de combat peuvent se concentrer sur les hors-la-loi et Varvara, déclara Girard dont on voyait le sourire impatient sous la barbe.

— La garce est à moi, gronda Zak.

— Nous capturerons Varvara, coupa Shane, pour qu’elle puisse être jugée et reconnue coupable de ses crimes devant toutes les guildes et les familles à qui elle a causé du tort. Elle sera exécutée, il n’y a pas l’ombre d’un doute là-dessus, mais il y a d’autres mythiques, meilleurs que vous, qui méritent de voir justice être faite.

La mâchoire de Zak se contracta.

— Comment on désarme les golems ? lui demanda Shane.

— En abîmant le glyphe d’animation qui se trouve à l’intérieur.

— Et comment est-ce qu’on trouve et détruit le glyphe d’animation ?

Zak haussa un sourcil moqueur.

— On les trouve en étudiant la branche sombre d’Arcana et en apprenant à déchiffrer quelques-uns des glyphes d’enchantement les plus complexes qui existent. Les détruire est assez simple, par contre, il suffit d’avoir un outil qui marque l’acier sans faire de bruit.

Des rides profondes marquèrent le front de Shane.

— En ce cas, vous serez responsable de la destruction des golems puisque vous possédez les connaissances nécessaires. Votre rôle s’arrêtera là.

Une haine polaire bouillonna dans le regard de Zak alors qu’il fixait Shane. Le chasseur de primes ne broncha pas et poursuivit :

— Coopérez, et j’oublierai même avoir jamais entendu votre nom. Refusez, et vous serez ma prochaine cible. Et cette fois, quand vous serez arrêté, je m’assurerai que vous resterez derrière les barreaux. Il n’y aura pas de sauvetage miraculeux.

Je me tassai sur ma chaise, coupable.

— Très bien, gronda Zak. Je m’occuperai des golems.

Shane jeta un coup d’œil à Darius.

— Un point aussi crucial de notre stratégie ne devrait pas reposer sur une seule personne – surtout lui.

Le maître de guilde hocha la tête.

— Aaron, Kai, Ezra ? Il nous faut un chaperon pour Zak. Est-ce que l’un de vous se porte volontaire ?

Les trois mages échangèrent des regards, et Zak posa ses yeux verts sur moi. Je clignai des yeux sans comprendre pourquoi j’avais son attention.

Il se pencha en avant pour regarder au-delà de moi.

— Ezra ?

L’aéromage marqua une pause pensive avant de hausser les épaules.

— Je suis partant.

Il me fallut un moment pour piger. Zak avait demandé l’aide d’Ezra parce qu’il était un mage-démon et que sa force inhumaine pourrait se révéler pratique avec les énormes et lourds golems, même s’ils étaient inanimés.

Shane reporta son attention sur Darius qui hocha la tête.

— Alors c’est entendu, dit le chasseur de primes. Apportez-moi une carte de Vancouver Nord.

Chapitre 24

Je glissai mes mains sur ma ceinture de combat pour faire l’inventaire de mes armes. Le coup de poing américain amplificateur de force. Le cristal qui immobilisait les ennemis. Le cristal qui forçait à dire la vérité. Mes bombes alchimiques qui faisaient des flashs et de la fumée. Mon pistolet à paintball avec un chargeur en rab de potions de sommeil. Et ma fidèle Reine de Pique.

Je supposais que je pouvais ajouter la Carapace de Valdruna à mon butin, vu que je ne l’avais toujours pas rendue à Zak. L’artefact fae était coincé dans ma poche de devant.

Avec un soupir, je vérifiai ma tenue une dernière fois : une veste en cuir noir, un tee-shirt à longues manches protectrices, un pantalon en cuir, de grosses godasses, une tresse africaine pour retenir mes cheveux, pas de maquillage pour éviter qu’il ne me coule dans les yeux. Satisfaite, je sortis de la chambre.

La lampe sur pied jetait une douce lumière dans le salon et des images multicolores s’affichaient à la télé, où un hélicoptère s’éleva sur l’écran. Arnold Schwarzenegger pendait de l’hélico pour attraper une femme dans une voiture lancée à toute allure, sur le point de dégringoler d’un pont. La scène semblait impliquer beaucoup de cris, mais le volume du film était trop bas pour qu’on entende quoi que soit. Brindille était assis sur le canapé, ses pieds trop grands dépassant des coussins, et pour une fois, ses yeux chartreux n’étaient pas rivés à l’écran. Il m’observait avec un pli inquiet sur son front cireux.

— Hoshi ? appelai-je.

La sylphide apparut du néant. Elle ondula au-dessus de moi et ses ailes insectoïdes s’étendirent de toute leur envergure. Elle toucha ma joue de son nez froid. Un arc-en-ciel de couleurs dansa dans ma tête. Je frottai son cou tout doux.

— Tu es prête, ma belle ?

Les couleurs s’arrêtèrent sur un jaune joyeux. Affirmatif.

— Tori ? couina Brindille avec hésitation. Tu vas te battre contre la méchante enchanteresse ?

— Techniquement, non. Ce n’est pas mon job.

J’ouvris la poche à l’arrière de ma ceinture ; Hoshi se fourra dedans et se roula en boule.

— Mais les mythiques de combat de l’Œil d’Odin et du Corbeau et Marteau vont se battre contre elle.

J’attrapai mes clés sur la table basse et les fis sauter dans ma paume en essayant de réfléchir à ce que j’avais pu oublier. Mon ventre dansait la salsa de nervosité, mais ma détermination était inébranlable.

— Tori ?

Je baissai les yeux, surprise de voir Brindille debout à mes pieds.

— Le Druide aux Cristaux te protégera ?

Il n’avait pas foi en mes capacités de combattante, hein ?

Je secouai la tête.

— Ezra et lui ont déjà leur propre mission.

Le visage de Brindille se tendit d’autant plus.

— Le Druide aux Cristaux est fort.

— Oui.

— Tu seras seule ?

— Non, je serai avec une équipe. Tu t’inquiètes pour moi, Brindille ? demandai-je avec un grand sourire.

Il plissa son petit nez et murmura quelque chose, trop bas pour que je l’entende. Je tapotai ses cheveux végétaux en riant.

— Je devrais être de retour demain matin. Surveille la maison en mon absence, d’accord ?

Il marmonna autre chose et regarda vers la télé où Schwarzie était en train de faire des trous dans un immeuble depuis un avion de chasse. Qu’est-ce qui était arrivé à l’hélicoptère ? Pourquoi il avait un avion de chasse en pleine ville ?

Je laissai Brindille à son film, montai l’escalier et fermai à clé derrière moi. Pourquoi avais-je attendu si longtemps avant de donner des films d’action à Brindille ? Ils étaient si éloignés de la vie réelle que le fae n’y avait trouvé aucun comportement humain à imiter. Peut-être que je l’introduirais aux westerns ensuite.

Le SUV d’Aaron, prêté pour la mission, était garé devant chez moi, et ma nervosité augmenta exponentiellement quand je m’installai derrière le volant. Le moteur rugit et je dépassai un peu la vitesse autorisée pour me rendre à la guilde. Je n’étais pas en retard, mais mon sentiment d’urgence augmenta.

Je me garai devant la porte d’entrée. Devant moi, une Mercedes noire dont le moteur tournait diffusait un nuage de pot d’échappement dans l’air froid de janvier.

Mon cœur battait la chamade quand j’entrai dans la guilde. Les tables et les chaises du pub avaient été poussées contre les murs et au centre de la pièce se trouvaient plus de mythiques du Corbeau et Marteau en tenue de combat que je n’en avais jamais vu auparavant. Ils étaient calmes mais décidés.

À un bout de la pièce, Aaron et Tabitha attendaient avec leurs équipes de cinq. Ils étaient responsables des embuscades ; en coopération avec deux équipes de l’Œil d’Odin, ils se cacheraient pour attendre les hors-la-loi. Non loin, Kai parlait à voix basse avec Makiko ; huit Japonais aux visages indéchiffrables, vêtus de noir, se tenaient en silence à côté d’eux. Leur équipe ultra-discrète ferait sortir les hors-la-loi du bâtiment pour les conduire droit vers les guerriers d’Aaron et Tabitha.

La dernière et la plus flippante de nos équipes de combat était composée de trois mythiques : Darius, Alistair et Girard. Leur seul et unique but était Varvara : la trouver, la combattre et l’arrêter – mais ils ne l’affronteraient pas seuls. Ils joindraient leurs forces à la meilleure équipe de l’Œil d’Odin.

Avant tout ça, un certain duo avait une mission encore plus importante.

Je parcourus la pièce du regard à leur recherche. À côté de la porte d’entrée, Zak et Ezra étaient en train de parler à voix basse. Zak fit un geste et la lumière se refléta sur les cristaux qu’il portait : six autour de son cou, six de plus à chacun de ses brassards de cuir, et une douzaine d’autres à sa ceinture, à côté de multiples flacons de potions. Des dagues étaient attachées à sa cuisse, et les plumes noires tatouées dépassaient de son col et de sa chemise sans manches pour courir sur ses bras.

Ezra était équipé comme à son habitude, mais ses longs gants renforcés n’étaient pas suffisants pour ce combat. Il portait une courte épée à chaque hanche, qu’il avait sans doute dû emprunter puisque son bâton de combat principal et celui de secours avaient tous les deux connu une fin prématurée.

— Prête, Tori ?

Je sursautai et fis volte-face pour trouver Aaron derrière moi. Il haussa les sourcils devant ma réaction.

— Tu es prêt, Aaron ?

Kai nous rejoignit, une main sur la poignée de son long katana.

— Ton équipe essuiera le gros de la charge des hors-la-loi, si tout se déroule comme prévu.

— Oui, exactement.

Je croisai les bras et jetai un regard d’avertissement au pyromage trop sûr de lui.

— N’oublie pas ton dernier combat contre Varvara.

Il grimaça à ce rappel : il s’était trop approché de l’enchanteresse et avait été touché par une substance gluante qui lui avait collé un artefact au visage. Sous son influence, il avait retourné son épée contre Ezra.

— Tu as failli mourir cette fois-là aussi, rappelai-je à Kai. Il faut qu’on soit tous prudents.

— Sans ses golems, Varvara ne va pas comprendre ce qui lui arrive.

Aaron jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Et Zak et Ezra ne l’approcheront pas, ce qui est mieux pour tout le monde.

Surtout Ezra. Un champ de bataille en plein chaos n’était pas un endroit recommandé pour un mage-démon à fleur de peau qui devait cacher ses pouvoirs et garder ses émotions sous contrôle.

Tabitha appela Aaron et Kai, sans doute pour une dernière vérification, alors je rejoignis les deux autres à côté de la porte.

Zak releva la tête à mon approche, mais ne s’interrompit pas dans son explication.

— Tant que le nodule lunaire est interrompu, le rituel d’animation échouera. La seule difficulté, c’est d’atteindre les glyphes qui se trouvent à l’intérieur des golems, mais mon sabre tranche l’acier.

— Ça ne devrait pas être un problème alors.

Un sourire sombre éclaira le regard d’Ezra quand je les rejoignis.

— C’est l’heure, Tori ?

— Oui. On part dans…

Je regardai ma montre.

— … deux minutes. Vous êtes prêts, Zak et toi ?

— On est au point.

Je détournai mon regard de ses yeux vairons, aussi calmes et tranquilles qu’à leur habitude, pour me tourner vers les iris verts de Zak et la rage sombre qui se dissimulait derrière leur luminosité surnaturelle.

— Et toi, Zak ? murmurai-je en me rapprochant de lui.

Il grimaça avec amertume.

— Le résultat sera le même, murmurai-je. Même si tu ne le fais pas toi-même, elle mourra – et avec la méthode de Shane, elle aura tout le temps de prendre conscience de sa chute avant de mordre la poussière.

Il grogna.

— Ton équipe commence au nord du terminal, c’est ça ?

— Oui.

— Ne te précipite pas quand le combat commencera. Vous pourriez être coincés en un clin d’œil, et il faut que vous gardiez de la flexibilité pour changer de position ou battre en retraite.

— Je ferai ce qu’Andrew me dira de faire.

— C’est l’un de nos chefs d’équipe les plus expérimentés, ajouta Ezra. Tori sera entre de bonnes mains.

Zak hocha la tête, les muscles de sa mâchoire tendus, et la boule d’angoisse glaciale dans mon ventre se réchauffa en comprenant qu’il s’inquiétait pour moi.

— Bien ! appela Darius en rentrant dans le pub.

Il était en tenue de combat, des couteaux passés aux hanches, et il était peut-être trop vieux pour moi, mais il faisait de l’effet.

— Chacun connaît son rôle. Les chefs d’équipe, le premier contact est à 18:50 et le dernier à 18:58. On frappe à 19:00.

Les chefs d’équipe répondirent par l’affirmative, et plusieurs d’entre eux vérifièrent leurs écouteurs. Un peu plus loin, j’aperçus du mouvement dans le pub. Robin était apparue dans un coin, sa copine grande et blonde, Amalia, avec elle. Les deux jeunes femmes étaient vêtues de noir, et l’infernus de Robin brillait sur sa poitrine. Amalia ne semblait pas armée, mais à côté d’eux, très visiblement équipée d’une énorme épée à cabosser des crânes, se trouvait la petite enchanteresse Zora. Je fronçai les sourcils en me demandant quel était leur rôle. Même si j’avais été présente durant à peu près toute la phase d’élaboration du plan, personne ne les avait mentionnées.

Darius contempla les membres de sa guilde.

— Soyez prudents, soyez intelligents, et ne prenez pas de risques inutiles. Ce soir, nous mettons de côté notre première règle en faveur de la troisième. Cette fois, nous frappons les premiers. À très vite sur le champ de bataille.

Un hourra grave, presque un rugissement, s’éleva des mythiques qui attendaient là, et tous mes poils se hérissèrent. La première règle de la guilde était « Ne frappe jamais le premier, mais rends toujours les coups ». Ce soir, pourtant, c’était nous qui ouvrions les hostilités.

Darius marcha jusqu’à la porte, suivi de Girard et Alistair. Le MG fit signe à Zak en passant :

— Allons-y.

Zak leur emboîta le pas. Je le regardai partir en me mordant la lèvre. Quand il arriva à la porte, il se retourna vers moi et me jeta un regard sombre et brûlant. Puis il partit, et la porte se referma sur lui dans un bruit de clochette joyeuse.

Trois autres mythiques approchèrent du battant : Andrew, qui menait Bryce et Ramsey. Mon équipe. Nous avions deux missions : amener Ezra à sa position, et nous assurer que toutes les équipes gardent le contact. Nous suivrions les différents combats, apportant notre soutien là où il était nécessaire, et déplaçant Bryce sur le champ de bataille pour qu’il puisse entrer en contact télépathique avec tous les chefs d’équipe, juste au cas où les méthodes de communication électroniques nous lâcheraient.

Je pris la main d’Ezra et jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Aaron et Kai se tenaient côte à côte, leurs équipes derrière eux. La prochaine fois que je le verrais, si tout se passait bien, ce serait quand la bataille serait finie : les hors-la-loi arrêtés et Varvara capturée ou morte.

Je déglutis avec peine et ouvris la marche vers le SUV d’Aaron. Ezra monta, et Bryce et Ramsey s’assirent sur la banquette arrière avec lui. Andrew prit le siège passager.

— Bien, Tori, dit-il de cette voix prudente et réfléchie qui faisait de lui un de nos chefs d’équipe préférés. Allons-y.

Je mis la première et démarrai.

— Juste à l’heure, ajouta-t-il en regardant sa montre. Une fois qu’on aura déposé Ezra, on aura tout notre temps pour nous mettre en position. Et Ezra ne devrait pas avoir de mal à retrouver… Zak.

Il hésita sur le nom et me jeta un coup d’œil.

— Je n’arrive pas à croire qu’on bosse avec le Fantôme, déclara Ramsey. Rien que de le regarder, ça me fout les boules.

— Tori n’a pas peur de lui, souligna Bryce.

Je le vis hausser les sourcils dans le rétroviseur.

— Ni Ezra. Ils semblent plutôt à l’aise.

— La réputation de Zak est grandement exagérée… dans certains domaines, marmonnai-je, pas super ravie que le télépathe ait capté mes sentiments. Quoi qu’il en soit, il s’occupe des golems pour nous, alors ne vous plaignez pas.

Le plan était toujours que Zak et Ezra s’occupent des golems ensemble, mais ils se retrouvaient sur place plutôt que d’y aller ensemble. Ça n’avait pas été du goût de Shane, mais il y avait quelques gardes à éliminer et comme Zak et Ezra seraient les premiers là-bas, c’était logique qu’ils s’en chargent.

La boule de nerfs dans mon ventre se contracta de plus belle. Les feux arrière rouges des voitures brillaient devant moi alors que je quittais le centre-ville. On était à la fin de l’heure de pointe. D’une minute à l’autre, l’équipe de Kai quitterait la guilde. Dix minutes après lui, ce serait au tour des équipes d’Aaron et Tabitha.

Un dernier feu rouge marqua la fin du quartier résidentiel et la rue se transforma en large artère.

Les lampadaires défilèrent le long d’une bretelle d’accès suspendue qui débouchait sur la voie rapide. Le SUV avala les kilomètres, nous rapprochant de plus en plus de notre but.

Je respirai fort par le nez, luttant pour garder à distance l’angoisse qui montait en moi. Un autre virage et voilà que nous étions sur le Second Narrows Bridge. L’eau noire du port reflétait les lumières de la ville, et là, sur la gauche, se trouvait notre destination.

Un labyrinthe de gros bâtiments et de containers s’enfonçait dans le port, des tas infinis d’acier empilés sur les longueurs de béton, et les quais massifs étaient surmontés d’équipements monstrueux pour décharger les cargos. C’était la plus grosse zone de logistique portuaire de la province, et l’endroit parfait pour se procurer le matériel, construire et cacher une petite armée de golems.

Le pont à arches se poursuivait au-delà des quais et mon cœur sombra quand je me rendis compte de l’immensité terrifiante de la zone. Les cartes ne lui rendaient pas justice. C’était un véritable labyrinthe de bâtiments industriels, d’équipements et de fret qui s’étendait sur deux kilomètres de long. La portion était plongée dans le noir, fermée pour le week-end, mais du côté ouest des lumières brillaient le long d’un grand cargo amarré, une grue positionnée au-dessus.

De l’autre côté du pont, je sortis de l’autoroute et pris une route à deux voies bordée de commerces décrépits et de quelques bâtiments d’habitation vieillis. Je pris une grande inspiration et tournai à la suivante à gauche. Devant moi, la route plongeait sous les rails qui séparaient les terminaux de logistique portuaire du reste du quartier.

Je pris de nouveau à gauche. Je passai une bande de petits commerces de type industriel et m’engageai sur une allée gravillonnée le long d’un entrepôt modeste. J’arrêtai le SUV et me mis au point mort. Droit devant, des rails surélevés bloquaient notre chemin. Une longue ligne de citernes noires s’élevait, trois mètres au-dessus du petit parking derrière l’entrepôt.

— C’est là que je descends, déclara Ezra d’une voix légère en ouvrant sa portière.

— Bonne chance, murmura Andrew. N’oublie pas ton micro.

Ezra sortit et Bryce et Ramsey lui souhaitèrent bonne chance à leur tour. Mes mains se crispèrent sur le volant, les articulations des doigts blanchies, tandis qu’Ezra tripotait ses oreillettes et vérifiait le réseau sur son téléphone avant de le glisser dans sa poche.

La peur bouillonnait dans ma tête et ma petite voix intérieure me criait dessus, sans que j’arrive à discerner ce qu’elle disait. J’appuyai sur le bouton pour descendre ma vitre. Ezra se pencha pour regarder à l’intérieur. J’ouvris la bouche et la refermai.

— Sois prudent, murmurai-je d’une voix rauque.

— Promis.

Il pressa mon épaule, rapidement, rassurant.

— À très vite.

Alors qu’il s’éloignait du véhicule, mon cœur menaça de sortir de ma poitrine. La douleur s’étendit depuis mes doigts qui serraient le volant dans une prise insensée. Ezra était un mythique de combat expérimenté, et il possédait une magie démoniaque irrésistible en renfort. Il pouvait se débrouiller seul. Je le savais.

Alors pourquoi est-ce que je n’arrivais pas à respirer ? Pourquoi la panique montait-elle en moi à chaque pas qu’il faisait ?

— Attends !

Le mot m’échappa. Je défis ma ceinture et ouvris ma portière en grand.

— Ezra, attends !

À mi-chemin des rails et du train qui passait lentement, il se retourna.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Andrew.

Je n’en savais rien. Je ne pouvais pas répondre. Je descendis du véhicule et attendis, le cœur battant, qu’Ezra revienne vers moi à petites foulées, les sourcils haussés d’inquiétude.

— Qu’est-ce…

Il vit mon visage et son ton changea, une question toute douce :

— Qu’est-ce qu’il y a, Tori ?

Je pris une profonde inspiration. L’effroi battait au fond de ma gorge et me donnait le vertige.

Quelque chose clochait, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus, qu’est-ce…

Un souvenir passa derrière mes paupières : Zak, les yeux brûlants d’une rage ombreuse alors qu’il suivait Darius vers la porte de la guilde.

Je poussai un hoquet en comprenant.

— Il faut que je vienne avec toi.

La surprise se peignit sur le visage d’Ezra.

— Quoi ? demanda Ramsey depuis le siège arrière. Je sais que tu t’entraînes, mais tu es toujours une amatrice.

Andrew se pencha au-dessus du siège conducteur.

— Tori, leur mission est trop importante pour…

— Zak n’est pas OK avec notre plan.

C’était à Ezra que je m’adressais.

— Varvara a détruit tout ce qui comptait pour lui. Dès qu’il en aura fini avec les golems, il l’attaquera, et je suis sans doute la seule capable de le faire changer d’avis.

Ezra assimila mes paroles.

— Changement de plan, Andrew. Elle vient avec moi.

— Attends.

Bryce passa la tête au-dessus du frein à main pour nous regarder à travers la portière ouverte.

— C’est si grave que ça s’il s’en prend à Varvara ? Tant qu’elle est vaincue…

— Tu as vu la vidéo de la destruction des locaux du MPD à Los Angeles ? demandai-je avec impatience.

— Oui, bien sûr.

— C’est pour ça qu’il faut que je fasse en sorte que Zak garde la tête froide.

Bryce écarquilla les yeux.

— C’était lui ? murmura Ramsey, incrédule.

— À cent dix pour cent un druide en rogne qui se fiche un peu des balles perdues.

Je me tournai vers Andrew.

— J’y vais.

Il défit sa ceinture de sécurité.

— Il te faudra être ultra-prudente, alors. Il ne faut pas que vous soyez détectés avant que les golems soient désarmés.

— Ça sera fait, dit Ezra dont la stabilité calma ma nervosité. Et on se chargera de Zak.

Il prit ma main. Alors qu’Andrew ouvrait sa portière pour passer côté conducteur, Ezra m’entraîna à travers le parking et je me tordis le cou pour voir passer le dernier wagon-citerne sur les rails surélevés.

Je savais que Zak n’allait pas bien, mais comme il donnait toujours une apparence de sang-froid, j’avais pensé qu’il s’en sortait. Désormais, je n’en étais plus si certaine. Est-ce que j’avais sous-estimé la profondeur de son chagrin… son besoin de vengeance ? Quoi qu’il en soit, il fallait que je sois avec lui avant qu’il pose les yeux sur son ennemie – et se fasse tuer, ou cause la mort de quelqu’un d’autre.

Chapitre 25

— J’aurais dû lui parler, me morigénai-je.

Ezra et moi nous laissâmes glisser sur le remblai en terre le long des rails.

— Vraiment lui parler.

En me tenant toujours la main, Ezra me conduisit vers les ombres profondes à côté d’un long entrepôt. La route étroite était dépourvue de lampadaires, mais, par une étrange exception au temps nuageux habituel de cet hiver, le ciel était clair. La lune, presque pleine, brillait sur nous.

— Il est intelligent, murmura Ezra, tandis que nous marchions dans l’herbe le long du bâtiment. Il ne me donne pas l’impression d’un type qui succombe à une crise d’imprudence.

— Je suppose, marmonnai-je.

Un vent froid qui sentait l’iode et les algues en décomposition souffla sur mon visage. Zak était trop rusé pour faire quelque chose d’absolument stupide.

Nous atteignîmes un carrefour et Ezra ralentit jusqu’à s’arrêter, dos au mur. Il observa la rue et ferma les yeux, utilisant ses sens pour rechercher la moindre trace de mouvement.

— Allons-y, souffla-t-il.

Nous fonçâmes dans les ombres du prochain bâtiment. À part les portes de chargement, les murs étaient d’un seul tenant et tout était silencieux. Loin à l’ouest, le ciel était encore rayé de lumière. Un brouhaha de machineries lointain parvenait à mes oreilles, presque trop ténu pour que je l’entende.

En nous déplaçant avec précaution, nous fîmes une cinquantaine de mètres supplémentaires, puis Ezra s’arrêta dans un recoin ombreux. Nous étions en face d’un petit parking qui se terminait par un haut grillage de sécurité, couvert de panneaux « Danger ». Derrière se dressaient des réservoirs cylindriques gigantesques, trois étages de haut, avec des tuyaux et des passerelles qui couraient autour.

Ezra hésita en regardant autour de lui.

— Je ne le vois pas.

— Qui ? demandai-je bêtement.

— Zak. C’est le point de rendez-vous.

Une pierre me tomba dans le ventre.

— Il est en retard ?

— Il aurait dû arriver ici avant nous, à moins qu’il n’ait eu des problèmes avec l’autre poste de garde.

L’autre poste de garde ? Je me penchai suffisamment pour voir le parking et sa haute clôture. Une porte sécurisée se trouvait au centre et, à côté, il y avait une petite cabine éclairée : les gardiens de la zone.

— L’autre poste était trop exposé, alors c’était mieux qu’il s’en charge avec sa magie d’ombre.

Ezra souffla.

— S’il a été retardé…

— Ezra.

Je plissai les yeux en regardant la cabine.

— Je ne vois pas de gardes.

— Quoi ?

Il se pencha hors de notre recoin pour mieux voir.

— Je n’arrive pas à bien voir.

Aucune silhouette humaine ne venait bloquer les fenêtres éclairées. Soit les gardes piquaient un somme par terre, soit il n’y avait personne.

— La cabine est vide.

Il hésita.

— Rapprochons-nous.

Il se glissa à découvert, s’arrêta, puis traversa la rue en courant. Nous passâmes la clôture au pas de course, à moitié accroupis. Ezra s’arrêta de nouveau, la tête inclinée comme pour mieux écouter. Il se colla ensuite sous la fenêtre de la cabine et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

Il jura. Sans plus prendre aucune précaution, il se releva.

— Quoi ? demandai-je en sifflant. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il fit un signe vers la cabine. Je me levai et regardai par la fenêtre.

J’avais eu en partie raison. Les gardes en uniforme étaient bien par terre – mais ils ne faisaient pas la sieste. Une potion argentée miroitait sur leurs visages inconscients. Au moins ils étaient en vie… probablement ? Je n’en étais pas certaine.

— Zak est arrivé le premier, dit Ezra. Et il a décidé de ne pas nous attendre.

Je gémis. Saleté de druide égoïste et trop indépendant. Il s’était sans doute dit qu’il pouvait se charger des golems tout seul. Pourquoi attendre son partenaire/renfort/baby-sitter ?

Ezra appuya sur son oreillette.

— Andrew, tu me reçois ? Je suis au point de rendez-vous. Zak est passé par là, mais il semble qu’il ait commencé sans nous. Tori et moi allons essayer de le rattraper avant qu’il atteigne les golems.

Il écouta un instant.

— Reçu.

Il abaissa la main et me dit :

— Andrew ne veut pas qu’on se précipite. Zak peut désarmer les golems sans nous. Il faut juste qu’on l’atteigne avant qu’il ait fini.

Je carrai la mâchoire. Zak voulait s’occuper des golems en vitesse – pour pouvoir s’attaquer à Varvara. En marmonnant, je fis face à la clôture de sécurité et ma détermination rageuse s’effondra en voyant le barbelé tout en haut.

— Regarde-moi faire d’abord, suggéra Ezra en attrapant l’épais poteau de métal où deux sections du grillage se rejoignaient.

Il se hissa et utilisa le haut du poteau comme prise pour sa main puis son pied. Il balança avec prudence une jambe, puis la seconde, au-dessus du barbelé, et retomba de l’autre côté. Je déglutis, pris le grillage dans mes mains et commençai à grimper. Ça me prit trois fois plus de temps, mais je parvins à passer au-dessus du barbelé sans déchirer ni ma peau ni mes vêtements. Ezra m’attrapa et nous nous remîmes en route, cette fois en courant.

Nous traversâmes la zone en suivant les rails. Escalader la clôture à l’autre bout fut beaucoup plus facile et nous passâmes une nouvelle voie de chemin de fer. Une cour industrielle s’étendait devant nous. Ezra me conduisit le long de piles de poutrelles et de tuyaux, certains neufs et brillants, d’autres en train de rouiller, exposés au vent marin. Nous passâmes en courant des bâtiments à un étage aux toits à l’air fragile, la façade ouverte. À cinquante mètres devant se trouvait le plus grand entrepôt : une hauteur d’au moins trois étages avec une seule immense porte de chargement, en plein milieu de sa façade. Des rails couraient derrière pour charger facilement les cargaisons directement dans les wagons.

C’était là. Les entrepôts où Varvara stockait sa collection de golems. Une porte à taille humaine, coincée à l’angle du bâtiment, minuscule par rapport à celle de chargement, formait un rectangle noir – mais alors que nous l’observions, une petite lumière orange y apparut. Une cigarette dont la faible lueur illuminait la silhouette d’un homme appuyé à l’embrasure. Il était petit, trapu, et ce n’était clairement pas Zak.

L’effroi me traversa de part en part.

— C’est un des hommes de Varvara ?

— Où est Zak ? marmonna Ezra. Il est forcément arrivé avant nous. Forcément.

Mais s’il était là, il n’aurait pas laissé ce garde debout à l’entrée du hangar.

— Est-ce qu’il a eu des problèmes ?

Mes poings se crispèrent.

— Est-ce qu’il s’est fait capturer ou…

— S’il avait été repéré, je ne pense pas que ce hors-la-loi serait en train de fumer tranquille avec la porte ouverte.

Ezra se passa les doigts dans les cheveux et toucha son oreillette.

— Andrew, tu me reçois ? Andrew ? … Quelqu’un ?

Il sortit son téléphone de sa poche et tapota sur l’écran avant de secouer la tête.

— Pas de réseau. On est dans un point mort et Bryce est trop loin.

Je pris une grande inspiration et essayai de lutter contre ma panique grandissante. Quelque part non loin de là, les équipes de combat se mettaient en position : celle de Kai et Makiko infiltrait le bâtiment où les hors-la-loi étaient regroupés ; les équipes d’Aaron et Tabitha ainsi que la guilde de l’Œil d’Odin encerclaient le bâtiment de l’extérieur ; et l’équipe de Darius se mettait en place entre ici et le dock où Varvara arriverait sur son yacht.

Où était Zak ? Il était passé ici. Qui d’autre que lui aurait se serait chargé des gardes humains avec une potion ? Mais alors, pourquoi n’était-il pas là ?

— Il sait à quel point c’est important, murmurai-je d’une voix cassée. Il sait qu’il faut qu’on désarme les golems avant que Varvara arrive. Où est-ce qu’il a pu se barrer ?

Ezra me regarda, le visage figé d’incrédulité.

— Il… merde.

— Quoi ? demandai-je.

— Il m’a expliqué comment désarmer les golems.

— Ah bon ? Attends… je croyais que ça nécessitait d’obscures connaissances arcaniques.

— C’est ce qu’il a dit à Shane, mais à la guilde, quand on était sur le point de partir, il m’a décrit les symboles qu’il faut qu’on trouve. Je pensais qu’il me disait ça pour que je me rende utile, mais…

Il ravala un juron.

— Est-ce qu’il me l’a dit parce qu’il ne compte pas se pointer ?

Le sang abandonna mon cerveau et un vertige me saisit.

— Non. Il… il ne ferait pas ça.

Ezra regarda son téléphone. L’horloge passa de 18:38 à 18:39.

Nous n’avions plus beaucoup de temps.

— On y va, gronda-t-il, le visage assombri d’une rage qui ne lui ressemblait pas. Qu’il compte se pointer ou pas, ça n’a plus d’importance. Il n’est pas là, alors à nous de nous débrouiller.

— Mais…

Je croisai son regard déterminé et me redressai.

— Tu as raison. Il t’a dit comment les désarmer, alors on peut le faire nous-mêmes. Puis on trouvera ce connard. D’ailleurs…

Je tapotai la bourse à ma ceinture. Hoshi se déroula dans un tourbillon d’écailles argentées, et Ezra et moi nous tînmes épaule contre épaule pour bloquer la faible lumière qui émanait d’elle.

— Hoshi, murmurai-je en appuyant la main sur le cristal rose au centre de son front. Tu peux trouver Zak ? Trouve-le et viens me chercher, d’accord ?

Elle me donna un petit coup de nez et disparut hors de vue.

— Bon, dis-je, sinistre, en dégainant mon pistolet à potions. Allons-y.

Ezra émergea du coin du bâtiment que nous utilisions comme abri.

— Il va faire un peu froid.

— Hein ?

Une lueur rouge étincela dans son œil gauche. La température plongea et les ombres environnantes épaissirent comme si elles dévoraient la lumière. Les aéromages ne pouvaient pas créer d’obscurité, mais les mages-démons, si.

Il fonça dans l’espace découvert et je le suivis, à peine capable de discerner sa silhouette. Mon haleine créait une vapeur blanche. Nous fonçâmes vers l’entrepôt. Cinq autres hangars identiques le flanquaient, disponibles à la location pour n’importe quel client ou criminel.

Dès que nous fûmes à portée, je m’arrêtai, plantai mes pieds et levai mon pistolet. Je visai et tirai deux fois.

Un de mes coups toucha le hors-la-loi en train de fumer sur le front et l’autre éclata sur son épaule. Il glapit de douleur et s’effondra sur le côté, basculant à l’intérieur de l’entrepôt.

Sur le seuil, Ezra laissa disparaître l’obscurité glacée. Je le rejoignis et nous jetâmes un coup d’œil à l’intérieur. Je ne voyais rien : tout était noir. Il tendit l’oreille et enjamba le hors-la-loi inanimé. Je le suivis et refermai la porte presque jusqu’au bout. Le battant cogna le pied de l’homme endormi.

— Je ne sens aucun mouvement, murmura Ezra.

Il alluma la lampe la plus basse sur sa veste afin de préserver notre acuité visuelle nocturne. La pâle lueur balaya le sol vide et le plafond obscurci, dans l’ombre. Une passerelle en acier faisait tout le tour du hangar, la seule chose qui se démarquait sur les murs vides.

— Qu’est-ce… souffla-t-il avec une horreur en sourdine.

Je me sentis engourdie, le cerveau dans la semoule. Le sol de béton, qui s’étendait jusqu’à l’autre mur à cinquante mètres de là était marqué de douzaines des glyphes les plus complexes que j’aie jamais vus – non pas que j’en aie vu des tonnes. Chaque toile de lignes géométriques interconnectées perçait un large hexagone avec trois triangles qui pointaient vers un petit cercle à l’intérieur. Des centaines de runes emplissaient les glyphes et de petits bols avec des ingrédients pour les sortilèges étaient posés à l’intérieur des cercles.

Mais les glyphes étaient… vides.

Les golems n’étaient plus là.

Je saisis le poignet d’Ezra et y enfonçai mes doigts. Pourtant, je savais que c’était là qu’ils étaient entreposés. Qu’est-ce que ces sortilèges auraient-ils pu être d’autre ? Mais où étaient les monstres d’acier ? Pourquoi est-ce qu’ils n’étaient pas là ? Comment était-on censés les désarmer s’ils n’étaient pas là ?

Ezra tourna le bouton de sa lampe pour la mettre au maximum. Un faisceau de lumière blanche éclaira l’intérieur de l’entrepôt.

Mon estomac décrivit un deuxième looping. Tous les golems n’avaient pas disparu. Il en restait un.

Au fond de l’entrepôt, au centre du plus grand des glyphes, se tenait une monstruosité. Similaire au super-golem qui avait attaqué la guilde de l’Œil d’Odin, celui-ci avait des bras de gorille et un corps épais de bipède, mais il faisait plutôt dans les six mètres de haut que trois ou quatre, et au lieu de gros doigts, ses poings massifs étaient des blocs hérissés de griffes semblables à des épées, chacune de plus trente centimètres.

— Ezra, m’étouffai-je. Il faut qu’on désarme ce truc. Il va tuer tout le monde autrement.

— Oui. Dès qu’on en aura fini avec lui, on devra trouver du réseau pour prévenir les équipes.

Je hochai la tête en tremblant, remis mon pistolet dans son holster, et nous nous précipitâmes tous les deux en avant – mais à trois pas de la porte, Ezra arracha son poignet à ma prise.

Je perdis l’équilibre et trébuchai tandis qu’il pivotait avec une grâce létale et sortait ses deux courtes épées de leurs fourreaux. Il frappa l’air de ses lames et les fit se croiser. Une bourrasque parcourut l’entrepôt et toucha la passerelle avec tant de force que l’acier grinça.

Un tourbillon de magie rose lui répondit, dansant au-dessus de la passerelle pour illuminer les silhouettes de trois personnes.

Alors qu’Ezra ramenait ses épées en arrière pour frapper de nouveau et que je tendais la main vers mon pistolet, la magie picota mes pieds. Je baissai les yeux et vis ce que je n’avais pas remarqué jusqu’à présent parce que mon attention était sur le méga-golem.

Un glyphe s’étendait sous nous, dessiné en gris, presque invisible sur le béton.

Les lignes s’illuminèrent d’ambre. Le rayon jaillit vers le haut et mon corps se souleva du sol. La gravité avait disparu et je me retrouvai suspendue dans la lueur, battant des pieds en vain. L’air était épais comme de la boue et j’arrivais à peine à me mouvoir.

Pris dans le sortilège avec moi, Ezra lutta pour lever les bras, les lames de ses épées renvoyant la lumière du sort.

Une nouvelle couleur brilla dans le glyphe ambre. Des lignes d’un bleu hideux s’illuminèrent : un second glyphe dessiné à l’intérieur du premier. La magie noire se décolla du sol comme une fumée dense et monta dans les airs. Deux bandes s’enroulèrent autour des poignets d’Ezra, se faisant plus sombres et plus denses, et davantage de magie enveloppa le bas de son visage. Ses mains se collèrent l’une à l’autre comme sous l’effet d’aimants et ses épées lui échappèrent. Elles dégringolèrent au sol, pas affectées par le changement de gravité de la lumière ambrée. Le pouvoir sombre émit un flash, et quand la lumière reflua, des menottes noires liaient les poignets d’Ezra. Un bâillon sombre couvrait le bas de son visage, et un cordon de pouvoir crépitant passait de lui aux menottes.

Du rouge étincela dans son œil gauche et pâle, ses yeux se révulsèrent.

— Ezra ! criai-je.

Ma voix semblait fausse à mes oreilles, étouffée, morte. Je n’étais pas certaine de parvenir à émettre le moindre bruit.

— Ezra !

Des pas tranquilles résonnèrent dans l’escalier en métal. Trois silhouettes descendirent de la passerelle et s’approchèrent. La terreur et la haine luttèrent pour prendre le dessus en moi tandis que je plongeais le regard dans les yeux renfoncés de Varvara.

Elle sourit, ses lèvres peintes de rouge vif. Comme la dernière fois où je lui avais fait face, elle avait l’air sur le point de sortir dîner avec les grands de ce monde. Ses cheveux argentés étaient tirés en un chignon élégant, elle était vêtue d’un chemisier écarlate et d’un pantalon sombre habillé, avec un manteau chic qui lui arrivait aux genoux.

Elle avança jusqu’à la lisière du sortilège ambre et plongea la main dans la lumière pour caresser la joue d’Ezra. Il battit des paupières et se concentra brièvement pour lui rendre son regard, son œil gauche toujours illuminé, mais il ne réagit pas en dehors de ça.

— Plus doué que je m’y attendais, soupira-t-elle de son fort accent russe. Il a senti le mouvement de l’air dès que j’ai commencé l’incantation. Et il semble qu’il soit toujours conscient ? Je suis assez impressionnée.

Elle fit un geste à ses sbires, de grands types musculeux.

— Sortez-le de là.

Les deux brutes s’avancèrent, le visage impassible.

Varvara se décala pour les laisser passer, et se tourna vers moi.

— Je ne m’attendais pas à te voir là, déclara-t-elle. C’est surprenant. Je pensais qu’il tenait à toi.

— Qu’est-ce que tu as fait à Ezra, espèce de garce ! hurlai-je en luttant contre le sortilège comme si j’avais pu nager dans l’air épais pour venir l’étrangler de mes mains.

— Tu t’égosilles en vain, ma chérie. Je ne t’entends pas – même si je reconnais un de ces mots.

Les deux hommes de main tirèrent Ezra hors du faisceau lumineux. Ses genoux frappèrent le sol et sa tête roula en avant puis en arrière alors qu’il luttait pour se redresser. Les hommes l’attrapèrent par les bras et le soulevèrent. Ses bras se tendirent dans ses menottes. Son regard qu’il n’arrivait pas à stabiliser se posa sur moi, toujours prisonnière de la lumière – et je vis de la terreur dans ses yeux.

De la terreur pour moi.

— Laissez-moi partir !

Je tirai mon bras vers ma ceinture et ses artefacts, mais plus ma main avançait, plus la magie devenait épaisse. C’était comme essayer de se déplacer dans du béton en train de durcir. Varvara sourit. Elle devait lire les mots sur mes lèvres puisqu’elle ne pouvait m’entendre. Elle leva les mains. De délicates griffes en métal et plusieurs bagues décoraient chacun de ses doigts. Un fin réseau de chaînes connectait les griffes et les bagues à un disque à l’arrière de sa main. D’après Zak, chaque pièce était un artefact de magie noire.

Je m’attendais à ce qu’elle prononce une incantation. Je m’attendais à ce que la magie transperce mon corps pendant que j’étais suspendue là, prisonnière de son sortilège.

Ses mains ornées de griffes se refermèrent autour de mes bras et elle me retourna vers l’autre côté de l’entrepôt, aussi facilement que si j’étais suspendue à des chaînes invisibles. Je me retrouvai à faire face au golem gargantuesque, incapable de regarder ailleurs, incapable de voir Ezra ou les hommes qui le tenaient.

Varvara contourna le sort et avança vers le golem monstrueux. Elle s’arrêta au bord du glyphe et regarda par-dessus son épaule.

— Mes autres bêtes sont déjà animées et attendent tes amis de la guilde. Celui-ci, toutefois, était trop gros pour que je puisse le cacher, mais ce serait dommage de le laisser rouiller ici.

Elle leva les bras et commença à psalmodier. Je ne pouvais rien faire d’autre que rester suspendue là alors qu’elle récitait l’incantation, chaque mot latin prononcé à un rythme parfait. Le glyphe sur le sol s’illumina d’une pâle lumière rougeâtre.

Son chant continua, longtemps. Je ne fis rien. Je ne pouvais pas me tourner pour voir Ezra. Je ne pouvais pas attraper une arme. Je ne pouvais même pas appeler à l’aide. Personne ne m’entendrait.

Des runes illuminèrent le golem de six mètres de haut. Sur une dernière phrase qu’elle cria, Varvara abaissa les bras. Le golem grinça en mouvant son poids monstrueux. Elle se tourna pour glisser vers le sortilège ambré et s’arrêta devant moi une seconde fois.

Les fines lignes autour de ses yeux se plissèrent à son sourire cruel.

— Je pensais que le druide était un tendre idiot, mais il est aussi pragmatique que sa réputation le suggère. Échanger un mage-démon contre son grimoire, bien sûr, mais te sacrifier toi aussi ? Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais.

Elle s’éloigna en ajoutant :

— Bien sûr, il pense toujours pouvoir me tuer une fois qu’il aura récupéré son grimoire. Je vais prendre plaisir à lui faire part de ton trépas.

Je voulais lui hurler dessus, la traiter de tous les noms, mais je ne trouvais plus ma voix. Je n’arrivais même pas à respirer au milieu de ma panique qui montait en flèche quand elle s’éloigna et disparut de mon champ de vision.

Elle murmura un ordre à ses sbires. Leurs grognements d’effort m’indiquèrent qu’ils soulevaient un poids. Des pas accompagnèrent le frottement de membres qui traînaient au sol, alors qu’ils tiraient Ezra hors de l’entrepôt.

Échanger un mage-démon contre son grimoire.

Varvara était au courant de notre plan. Elle avait déjà animé ses golems. Elle avait attendu Ezra ici, et maintenant elle s’échapperait sur son yacht avec lui pendant que son armée de golems prendrait mes amis et mes camarades de guilde en embuscade.

Et que moi…

Le sol trembla alors que le méga-golem de six mètres de haut faisait un pas sur ses immenses jambes d’acier, son visage dépourvu d’expression dirigé vers moi.

Et que moi j’allais mourir ici, écrabouillée par le golem avant qu’il rejoigne la bataille désespérée qui était sur le point d’être livrée hors d’ici – et qu’il massacre tous les gens auxquels je tenais.

Chapitre 26

Le golem avança droit sur moi. Il n’était pas rapide, mais ses longues jambes couvraient beaucoup de terrain et je ne pouvais rien faire d’autre que le regarder avancer. Malgré le sortilège de Varvara qui suspendait mon corps dans une lumière ambrée miroitante, un poids suffocant écrasait mes poumons, une lourdeur glacée qui n’avait rien à voir avec la magie.

Ce n’était pas vrai. Zak n’avait pas pu nous trahir. Il n’aurait pas échangé Ezra pour récupérer son grimoire.

Il n’avait pas pu nous doubler…

Mais s’il ne l’avait pas fait, alors comment se faisait-il que Varvara nous attende, son piège déjà en place ? S’il ne l’avait pas fait, pourquoi les golems étaient-ils partis ? S’il ne l’avait pas fait, pourquoi n’était-il pas là ?

Je suis là pour tuer Varvara.

Il avait fermé sa ferme à cause d’elle. Il avait renvoyé tous ses protégés – les seules personnes non hostiles qu’il connaissait à l’exception des fae qui le traitaient comme un « festin ». Puis elle avait détruit son seul refuge. Massacré ses chevaux. Assassiné la dernière compagne loyale qu’il lui restait. Tué la dryade et volé son grimoire.

Je ne suis pas revenu pour manifester la justice ou un délire noble du style. Il était revenu pour commettre un meurtre. Il n’aurait pas passé un marché avec sa Némésis, peu importait à quel point il voulait récupérer son grimoire. Et même s’il en avait besoin, il n’aurait pas consciemment livré un de mes meilleurs amis à l’ennemie. Il ne lui aurait pas révélé notre plan dans son intégralité, mettant toute ma guilde en danger.

À quoi tu t’attendais, Tori ?

Des larmes me brûlèrent les yeux alors que le golem se rapprochait. J’avais cru que je comprenais plus ou moins Zak, mais qu’est-ce que je savais vraiment de lui ? Pouvais-je être certaine que le druide qui avait balancé un sortilège violent dans un bâtiment plein de gens se souciait de la sécurité d’une guilde qui l’avait pourchassé par le passé ? Pouvais-je être sûre que le hors-la-loi qui avait laissé tomber d’un toit un homme terrifié se soucierait de la valeur de la vie de mon ami démon-mage ?

Je ne savais plus – ce dont Zak était capable, où il était en cet instant, si Varvara mentait – et je ne le saurais jamais.

Des larmes roulèrent sur mes joues alors que je luttais pour amener mon bras jusqu’à ma ceinture, mais je n’arrivais plus à bouger. La magie s’était tant épaissie que je respirais à peine. Le golem fit un autre pas lent et lourd, et son pied atterrit à un mètre du bord du sortilège. L’impact de l’acier sur le béton se réverbéra dans l’entrepôt.

La créature leva son bras gargantuesque et ses membres d’acier brillèrent, dorés dans la lumière du sort. Mon cœur s’arrêta alors que son poing descendait, ses lames pointées tout droit vers mon torse.

La lumière ambrée du sortilège s’éteignit.

Je m’écroulai au sol en un petit tas. Les lames volèrent à quelques centimètres au-dessus de ma tête et le vent de leur mouvement glaça mes larmes sur ma joue.

Tout autour de moi, de petites plantes avaient poussé dans le sol, brisant les lignes du sortilège de Varvara. Elles avaient détruit le glyphe juste à temps pour me sauver – mais d’où est-ce qu’elles pouvaient bien venir ?

— Tori ?

Je me relevai aussitôt en entendant ce couinement d’une voix tremblante de peur. Je me mis à courir pour m’écarter du golem et j’aperçus la petite silhouette dissimulée dans les ombres près de la porte où le garde endormi s’était effondré.

C’était Brindille, qui ne faisait même pas un mètre de haut, avec de fins branchages en guise de chevelure, et il tendait sa grosse main contre le sol, ses doigts noueux illuminés d’une faible magie verte. Ses grands yeux verts étaient écarquillés et vitreux, mais la fierté éclairait son visage en dépit de sa terreur.

— Brindille ! m’écriai-je.

— Attention ! hoqueta-t-il.

Je me jetai au sol alors que le golem abattait son poing au-dessus de ma tête une seconde fois. Il avait une grande portée.

Je me redressai et courus vers Brindille. Je le soulevai de terre et résistai à l’envie de le serrer contre ma poitrine en pleurant sans pouvoir m’arrêter. Je n’avais pas la moindre idée de ce qu’il faisait là, mais je n’allais pas me plaindre.

J’ignorai le mythique en train de roupiller par terre et ouvris la porte du bâtiment en grand. Là, j’hésitai. Je jetai un regard en arrière, le cœur battant, alors qu’une voix lâche à l’arrière de ma tête me hurlait de courir, courir, courir.

Le golem me suivit, faisant trembler le sol à chaque pas. Les épées qu’Ezra avait laissé tomber n’étaient plus que des éclats d’acier brisés, écrabouillés sous ses pattes. Il enfoncerait sans problème la porte trop basse pour lui, et une fois dehors, il rejoindrait le combat entre les autres golems plus petits, les hors-la-loi et mes camarades de guilde.

À elle toute seule, cette chose oblitérerait les minces chances que mes amis avaient de survivre à cette nuit.

Et j’étais la seule à avoir la moindre chance de l’arrêter. J’étais la seule à avoir sur moi un artefact qui pouvait aspirer toute la magie d’animation de la créature.

Le golem se rapprocha, et je me retrouvai de nouveau à portée de ses griffes. Au lieu de franchir la porte vers une sécurité relative, je bondis de côté et courus le long du mur. Le sol trembla alors que le golem se tournait pour me suivre. L’entrepôt était une caverne sombre et pleine d’échos, et la seule lumière provenait des runes rosâtres qui couraient sur le corps du monstre d’acier. Quand j’arrivais au coin, je ravalai ma panique et posai Brindille par terre.

— Merci, mon vieux. Tu m’as sauvé les miches. Maintenant, il faut que j’arrête cette chose.

— Que tu l’arrêtes ?

Il se redressa de toute sa taille, ce qui n’était guère impressionnant.

— On va l’arrêter !

— Non, toi tu…

— Je t’ai sauvée ! Je peux t’aider !

Le lutin n’était pas franchement puissant, mais je n’avais pas d’autres alliés en vue.

Je sortis la Reine de Pique de mon sac, défis ma ceinture et la jetai dans un coin. Rien d’autre ne me serait d’aucune aide contre un golem. Ce serait juste moi, Brindille et la Carapace de Valdruna – sauf que, cette fois, je n’avais pas un démon agile pour me transporter jusqu’à la tête de la créature. J’allais devoir trouver jusqu’où le pouvoir de la Carapace s’étendait.

— Alors, Brindille.

Je sortis le tissu plié de ma poche.

— Tu le distrais pendant que j’utilise mon arme secrète.

Le visage de Brindille s’éclaira et il chargea droit sur la monstruosité d’acier. Les yeux écarquillés de peur pour le téméraire lutin, je courus en prenant un angle abrupt afin de tourner autour du golem, la Carapace d’une main, la Reine de l’autre.

Brindille franchit la moitié de la distance, planta ses pieds verts dans le sol et leva les mains. Son corps miroita alors qu’il utilisait une illusion sur lui-même. L’obscurité ondoya vers le haut et se solidifia pour former un King Kong de trois mètres de haut. Il se cambra en arrière, tambourina contre son torse avec ses poings, et poussa un rugissement étonnamment convaincant.

Je courus en faisant un grand cercle avant de foncer droit vers les chevilles du golem en sortant la Carapace d’une main. Le golem avança d’un pas vers le faux King Kong et balança son énorme poing. Tout son torse pivota d’une façon impossible pour un humain, et son poing couvert de lames vola vers moi. Avec l’angle qu’il avait pris, même si je plongeais vers le sol, ça ne me sauverait pas. J’étais bonne pour être transformée en hachis.

— Ori repercutio ! criai-je avec désespoir.

L’air ondoya et le poing d’acier du golem rebondit sur le vide. Son bras vola en arrière et l’élan fit pivoter tout le torse du monstre de cent quatre-vingts degrés dans l’autre sens dans un grand bruit de métal. Il vacilla, déséquilibré.

Oh, la vache. Le golem était composé de davantage de magie que d’acier, si bien que la Reine avait renvoyé son coup. Bon sang, j’adorais cette carte.

Je la remis dans ma poche pour qu’elle se recharge, et ouvris la Carapace en priant pour que la proximité de l’artefact fae n’efface pas la magie de ma carte. Alors que le tissu scintillant se dépliait, je le passai sur le bas de la jambe du golem – la seule partie que je pouvais atteindre.

Les runes brillantes sous le tissu s’assombrirent et disparurent. Celles juste au-dessus de l’artefact s’affadirent aussi. L’effet s’étendit, les runes s’éteignant les unes après les autres – mais pas assez vite.

— Tori !

Au cri de Brindille, je plongeai au sol et un autre coup mortel me manqua de quelques centimètres. Le golem leva le pied et la Carapace retomba de sa jambe. Une ombre terrifiante me couvrit. Je roulai sur le côté, trop lente pour échapper à l’énorme botte d’acier.

Un craquement retentit, suivi d’un grincement de métal.

Des branches fines, mais solides, venaient de jaillir du sol et s’étaient enroulées autour du pied du golem et le maintenaient en arrière. Le monstre tira sa jambe et les lianes cédèrent, mais les quelques secondes de répit m’avaient permis de me relever et de me mettre à l’abri. Son pied retomba et le béton se fissura sous lui.

Brindille, qui avait repris sa taille normale, fonça et ramassa la Carapace. Je courus à l’autre bout de l’entrepôt, le golem me suivant de son pas lourd. Brindille se précipita pour me rejoindre avec la cape qui volait derrière lui comme une bannière améthyste.

Il me tendit le tissu.

— Prends-le, prends-le !

Je le lui tirai des mains et grimaçai en sentant mes doigts s’engourdir sous l’effet de son pouvoir. Je comprenais pourquoi Brindille n’aimait pas ça.

La respiration haletante, contusionnée de partout, je regardai le golem avancer, lent mais impossible à arrêter. La magie de la Carapace n’était pas assez rapide pour l’immobiliser, pas depuis son pied. Il fallait que j’applique l’artefact sur sa tête ou son torse.

Mon regard glissa vers la passerelle qui courait tout autour de l’entrepôt. Je déglutis et considérai mes options. Même en partant du principe que la proximité de la Carapace ne bloquait pas la magie de mon artefact, la reine n’avait pas encore eu le temps de se recharger. Je ne pouvais pas compter sur son sortilège réflecteur.

— Deuxième round, Brindille. Tu peux le ralentir avec tes lianes de nouveau ?

— Juste une dernière fois.

Il trembla, debout à côté de moi.

— Je n’ai pas beaucoup de magie.

— Ce que tu ne possèdes pas en magie, tu le compenses en étant le fae le plus courageux que j’aie jamais rencontré.

Son visage s’éclaira, ravi, et je mesurai la distance du golem et la vitesse à laquelle il avançait.

— Je monte sur la passerelle, le golem me suivra. Quand il sera assez proche pour me frapper, arrête-le avec les lianes.

Brindille inclina la tête et je courus tout droit vers l’escalier. J’ignorai les pas monstrueux qui faisaient vibrer le sol, m’élançai sur les marches et grimpai sur la plateforme.

Le golem, qui ne se souciait pas de Brindille, me suivit, et je fixai le casque qui lui servait de visage, avec ses deux orbites noires et vides. La passerelle était à la hauteur de ses épaules, ce qui voulait dire que ma tête était plus haute que son casque creux. Le monstre se rapprocha de plus en plus près, et je me maintins d’une main à la rambarde.

— Maintenant, Brindille ! hurlai-je.

Les lianes jaillirent du béton et s’enroulèrent autour des chevilles du golem. Son mouvement fut bloqué un instant – et je sautai par-dessus la rambarde, un mouvement que je m’étais davantage entraînée à faire que des enchaînements de combat, pour pouvoir sauter par-dessus mon bar sans me ridiculiser.

Je bondis au-dessus de la rambarde et atterris sur l’épaule d’acier du golem. Son corps se remit en mouvement alors qu’il se libérait des lianes, et ses poings hérissés de lames se soulevèrent pour m’empaler.

J’enfonçai la Carapace dans son orbite vide et bondis de son épaule. Je vis le sol en béton se rapprocher et essayai de me souvenir des techniques pour ralentir ma chute qu’Aaron et Kai m’avaient enseignées, mais mon cerveau tournait à vide et j’allais me briser les os, et oh, mon Dieu…

Du vent s’éleva autour de moi et une queue argentée sinueuse s’enroula autour de mon torse. Je touchai délicatement le sol, Hoshi accrochée à ma taille, ses pattes enfoncées dans ma veste.

— Hoshi ! hoquetai-je.

Je la serrai dans mes bras tout en courant à l’écart.

— Tu es revenue !

— Tori, regarde ! s’écria Brindille.

Je fis volte-face.

Le golem se tenait, immobile, et la moitié de la Carapace pendait de son casque comme un filet de larmes violettes. Les runes sur sa tête avaient disparu et la magie de la Carapace s’étendit vers le bas, éteignant toutes les runes sur son torse. Cinq secondes plus tard, les dernières runes étaient parties et la seule lumière provenait de la cape et du corps légèrement luminescent d’Hoshi. Dans un gémissement d’acier, le golem inanimé bascula en arrière. Je collai mes mains sur mes oreilles juste avant qu’il touche le sol dans un choc qui fit vibrer ma poitrine.

L’écho rebondit contre les murs et, enfin, le silence se fit. Hoshi déroula sa queue de ma taille et toucha ma joue de son nez. Une vision emplit mon esprit : Zak, en tenue de combat comme je l’avais vu pour la dernière fois, appuyé à un pilier dans un endroit sombre, l’air d’attendre quelque chose.

L’émotion me tordit le cœur, douloureuse. Je ne voulais pas comprendre. Est-ce qu’il attendait Varvara ? Si elle avait dit la vérité et qu’il avait échangé Ezra contre son grimoire, elle devrait le retrouver pour mener le troc à bien.

À quoi Zak jouait-il ? Avait-il un plan ? Et si c’était le cas, pourquoi est-ce qu’il ne m’avait rien dit ?

— Putain, Zak, grondai-je.

Je retirai la Carapace du golem, pliai le tissu enchanté pour former un carré, et le fourrai dans ma poche de devant.

Brindille émergea de l’obscurité, il portait ma ceinture de combat. Je la récupérai et la bouclai autour de mes hanches. Si Varvara retrouvait Zak avant d’emmener Ezra sur son yacht, nous aurions encore le temps de l’arrêter.

— Tu as été super, Brindille.

Je poussai un gros soupir.

— J’ai encore une mission pour toi, puis il faudra que tu ailles te cacher parce que tu as utilisé toute ta magie.

Il inclina son visage vers moi, attentif.

— Va chercher Aaron ou Kai – ils devraient être au nord de ce bâtiment – et dis-leur… dis-leur qu’on n’a pas trouvé les golems, et que Varvara détient Ezra. Je vais le chercher. Compris ?

Il hocha la tête.

— Et…

Je déglutis avec difficulté.

— Dis-leur que Zak nous a peut-être doublés.

Il écarquilla ses grands yeux.

— Le Druide aux Cristaux t’a trahie ?

— Je n’en suis pas sûre.

— Je le leur dirai. J’y vais tout de suite !

Il fila, mais s’arrêta à la porte de l’entrepôt pour regarder par-dessus son épaule. Il bomba le torse et dit de la voix la plus profonde et rauque qu’il puisse produire :

— Je reviendrai.

Il disparut derrière la porte et je clignai des yeux. Et re-clignai des yeux.

— Oh.

Les films d’action. Arnold Schwarzenegger. Des types pleins de muscles qui jouaient les héros. Brindille avait adopté un nouveau comportement « humain » à la suite de son dernier marathon cinématographique. C’était pour ça qu’il m’avait suivie pour cette mission dangereuse et bourrée d’adrénaline. Et Dieu merci, sinon, je serais morte à l’heure qu’il était.

— C’est juste toi et moi maintenant, Hoshi, murmurai-je. Allons trouver Zak – et Ezra, j’espère.

Elle tourna autour de moi en un cercle rapide et encourageant, puis elle ondula vers la porte. Je courus à sa suite, les muscles tremblants, les articulations douloureuses, mais je m’en plaindrais plus tard.

Je fis irruption à l’extérieur ; une cacophonie de détonations, claquements, cris et hurlements assaillit mes oreilles.

La terreur me saisit à la gorge. Quand Varvara avait dit que ses golems animés attendaient mes amis, j’espérais qu’elle se trompait : que Zak l’avait fait marcher et qu’elle croyait juste que son armée de créatures métalliques était prête à se battre.

Mais quand je revins sur mes pas en suivant Hoshi, les bruits de bataille se poursuivirent. Alors que les rails passaient derrière l’entrepôt, la sylphide prit à droite – et quelque part de l’autre côté de la longue ligne d’un train de marchandises, une boule de feu explosa. Des flammes orange et une fumée noire se répandirent dans le ciel, et des cris masculins formèrent une clameur non-stop.

Je m’élançai en courant comme une folle. Hoshi tournoya, confuse, alors que je sautais au-dessus des rails. J’agrippai un wagon de marchandises et me hissai derrière avant de grimper à l’échelle en métal du bout. Il fallait que je sache. Il fallait que je voie.

Je montai sur le toit à quatre pattes et plissai les yeux. Une rue. Un parking. Et puis le bâtiment où les hors-la-loi se cachaient pendant la journée.

Tout ça était maintenant un champ de bataille.

De la fumée montait en tourbillonnant, il y avait le feu partout. Des figures ombreuses s’élançaient en motifs chaotiques, certains en maniant des armes, d’autres de la magie brillante. Je n’arrivais pas à dire qui était qui, les membres des guildes et les hors-la-loi étaient impossibles à distinguer, mais les golems canins étaient faciles à repérer alors qu’ils se déplaçaient au milieu des combattants en crachant du feu ou de l’acide et en faisant claquer leurs mâchoires monstrueuses.

Les golems de Varvara attaquaient mes camarades – en compagnie d’un nombre non négligeable de hors-la-loi. Toute notre stratégie visant à faire en sorte que nos équipes ne se retrouvent pas à faire face en même temps aux hors-la-loi et aux golems avait échoué, et maintenant, plus de la moitié de ma guilde était en train de risquer sa vie.

Je m’étouffai d’effroi, mais je me forçai à redescendre l’échelle et à m’éloigner du train. Ezra avait besoin de moi. Il fallait que je le trouve.

Je rejoignis Hoshi et elle me guida dans le labyrinthe. Nous approchâmes du complexe avec les énormes cuves et je me demandais si nous allions suivre tout le chemin qu’Ezra et moi avions fait à l’envers, mais elle continua à avancer le long de la clôture. Je passai d’autres rails jusqu’à un nouveau grillage, plus haut, avec du barbelé encore plus impressionnant.

Je commençai à grimper, mais Hoshi attrapa le col de ma veste. Elle tira et je m’élevai dans les airs pour retomber de l’autre côté de la clôture. J’atterris dans l’herbe, glissai en bas d’un terre-plein et trottai jusqu’à un parking. L’eau clapotait lourdement et les lumières de la ville se reflétaient sur sa surface noire. Nous étions parvenues aux quais.

Nous passâmes devant un hangar qui n’en finissait pas et nous nous insérâmes dans le passage étroit entre les bâtiments pour émerger sur un parking à… bateaux. Comme un parking normal, mais pour les bateaux. Des tas de bateaux. Je courus le long d’une rangée et me glissai entre deux hors-bord.

Avec un coup de queue d’avertissement, Hoshi plongea derrière un mur de soutènement. Je l’imitai avant de jeter un coup d’œil prudent par-dessus.

Encore un parking. Derrière se trouvaient un bâtiment bas et large avec plusieurs portes de chargement dont l’une était ouverte, et une douzaine de bateaux couverts alignés devant. Un hangar de réparation ? Ça y ressemblait.

Hoshi me donna un coup de truffe et une vision apparut dans ma tête : comme si l’on parcourait le parking à toute allure, filant entre deux bateaux bâchés, puis à travers la porte de chargement. L’intérieur était sombre, interrompu par des piliers de béton. La plupart des baies étaient ouvertes, et des yachts ainsi que de l’équipement attendaient dans celles du fond que le travail reprenne le lundi suivant. Au centre, appuyé contre un pilier, attendait Zak.

C’était ça qu’Hoshi avait vu avant de venir me chercher. C’était cet endroit.

J’étais sur le point de me lever quand j’aperçus un mouvement infime : une silhouette sombre qui passait d’un pied sur l’autre. Deux types massifs se tenaient de chaque côté de la porte ouverte. Je ne pouvais pas en être sûre à cette distance, mais ils ressemblaient aux hommes de main de Varvara.

Varvara était là-dedans. C’était obligé.

Je pouvais le faire. Trouver Ezra, l’éloigner d’elle et m’enfuir à toute allure. C’était ça mon plan. Mais d’abord, il fallait que je passe ses gardes du corps et il n’y avait pas moyen d’approcher sans être vue. Je plongeai la main dans la poche de ma ceinture. Je passai le poing américain à une de mes mains et enroulai les cordons de mon cristal d’interrogation et de celui d’immobilisation autour de mon autre poignet. Je dégainai mon pistolet. Enfin, je défis l’élastique qui maintenait le bout de ma tresse, le passai à ma main, et glissai la Reine de Pique dessous, collée à mon poignet.

— Hoshi, murmurai-je, tu peux me rendre invisible assez longtemps pour me rapprocher ?

Elle agita nerveusement sa queue. Elle cligna de ses grands yeux et fit battre ses ailes insectoïdes avant de me donner un coup de nez. Ce que j’interprétais comme « Je vais essayer ».

Je me mis en position et Hoshi enroula sa queue autour de moi en s’accrochant de ses petites pattes à mes épaules.

— Maintenant, soufflai-je.

Une magie froide me parcourut, et le monde disparut pour devenir un paysage fantomatique de blanc et de gris. Les bateaux étaient des formes sombres à moitié transparentes, et les sbires de Varvara étaient encore plus transparents.

Je m’élançai de derrière le mur de soutènement et me mis à courir aussi vite que mes jambes pouvaient me porter. Le regard fixé sur mes cibles ombreuses, je me précipitai vers eux. Douze mètres. Dix mètres. Six…

Des couleurs ondoyantes balayèrent ma vision. Avec un petit sifflement impuissant, Hoshi se détacha de moi et son corps disparut hors de ma perception.

Si la vue d’une femme en pleine course apparue de nulle part surprit les brutes, ils ne le montrèrent pas. Le plus proche sortit deux lames des fourreaux à sa cuisse, et l’autre leva les mains. Mais mon pistolet était prêt et mon doigt sur la gâchette plus rapide qu’eux. Je tirai trois balles de potions dans le torse de l’homme le plus proche et plongeai. Le sbire numéro deux me lança une décharge de glace coupante.

— Ori, hoquetai-je en heurtant le sol.

Je roulai et me relevai en pivotant sur moi-même.

— Deci…

Un éclat argent surgit. Je levai le bras ; le couteau trancha ma veste en cuir et mordit mon biceps. Mes poumons se bloquèrent.

Malgré la potion jaune étalée sur son torse et son cou, le premier type n’était pas K.-O. Il retira la lame de mon bras avec un grand sourire, m’arrachant un grondement rauque. Un antidote universel. Varvara avait dû en faire prendre à ses hommes pour les protéger.

Alors je tirai la prochaine balle dans son œil.

Il vola en arrière avec un hoquet douloureux, et la dague lui échappa.

— Ori decidas ! criai-je en claquant ma main sur son épaule dépourvue de potion, le sortilège d’immobilisation bloqué sous ma paume.

La magie étincela contre ma paume et l’homme bascula en arrière. Sa tête frappa le pavé dans un craquement sinistre.

Je me redressai, le cristal pendant à mon poignet – et un barrage d’éclats de glace me percuta. Je me mis à couvert derrière un bateau sur une remorque, une douleur agonisante au niveau de la poitrine. Ma veste avait bloqué les éclats les plus petits, mais les gros avaient déchiré le cuir et s’étaient enfoncés dans ma chair. Je me laissai aller contre la coque, les muscles crispés sous l’effet de la douleur et du choc.

Grimaçant, le cryomage leva les mains et l’air autour de lui scintilla de cristaux. Un morceau de glace se constitua entre ses paumes et grandit pour former un harpon. Il prit de l’élan avec son bras.

Je levai la main, du sang dégoulinant de ma manche.

Il lança le harpon de glace.

— Ori repercutio !

L’air ondoya depuis la Reine de Pique plaquée contre mon poignet, et le harpon frappa la force magique. Il éclata et des blocs de glace volèrent vers le mage. Il grimaça sous cet assaut. Je sortis une sphère de ma ceinture et la jetai par terre. Elle explosa en relâchant un nuage de fumée piquante. Alors que la brume blanche s’étendait, je quittai la remorque pour m’élancer vers l’homme – en tout cas, vers l’endroit où je l’avais vu en dernier. Son ombre apparut dans le brouillard et je pris de l’élan avec mon poing.

Il m’aperçut et leva un bras pour bloquer mon attaque évidente.

— Ori amplifico !

Mon poing percuta son avant-bras avec une force incroyable. L’homme vola en arrière et s’étala par terre en parvenant à peine à garder son crâne loin du sol. Je bondis sur son torse et lui collai le sortilège d’immobilisation dont la magie était toujours active contre la gorge. Avec un grondement furieux, il devint tout mou.

— Ori ostende tuum pectus, psalmodiai-je.

Le second cristal qui pendait à mon poignet et appuyé contre son cou à côté du rubis s’illumina d’une faible lueur. Les yeux du mage devinrent vitreux.

— Où est Ezra ? crachai-je.

— Je ne sais pas qui…

— Où est le mage-démon que Varvara a fait prisonnier ?

Le mage battit des paupières.

— À l’intérieur avec elle.

— Il y a quelqu’un d’autre ?

— Juste le druide.

Je pris une inspiration hachée et l’assommai de la crosse de mon pistolet. Elle le frappa avec un bruit sonore et j’espérai ne pas l’avoir tué. Je me relevai sur des jambes tremblotantes et poussai un gémissement de douleur. Des morceaux de glace en train de fondre dépassaient de ma veste. Ils ne semblaient pas m’avoir touchée trop profondément, mais ça faisait quand même un mal de chien et mon bras pulsait douloureusement. Ma main était couverte de sang.

Je farfouillai à l’arrière de ma ceinture et sortis une poignée de flacons de la poche : des cadeaux de Sin. Chacun était étiqueté d’une encre phosphorescente. Alors que je les examinais, deux d’entre eux tombèrent de mes mains tremblantes et roulèrent sur le sol. Je trouvais celui étiqueté « CAUTÉRISE » et en retirai le bouchon. Je remontai ma manche et versai le liquide aqueux sur la coupure profonde à mon avant-bras. Je ne sentais plus rien. La blessure ne changea pas, mais le sang arrêta de monter à la surface. C’était déjà ça. Je jetai le flacon au loin et me tournai vers la porte ouverte et l’obscurité derrière le seuil.

À l’intérieur se trouvaient Varvara, Ezra… et Zak.

Chapitre 27

— Notre marché était très simple.

Je me figeai net et m’accroupis derrière une ligne de bateaux sur des remorques.

— Je te livre un mage-démon pour que tu t’amuses avec, poursuivit Zak, dont la voix grondante était plus glaciale que jamais, et tu me rends mon grimoire.

— Les sortilèges dont tu l’as chargé sont très malins, murmura Varvara de son lourd accent. J’ai eu beau essayer, je n’ai pas réussi à faire de copie.

— C’était l’idée, oui. Maintenant, rends-le-moi.

Je me redressai et me remis en marche. Quand j’arrivai au dernier bateau, un yacht de dix mètres sur une structure d’acier qui surélevait sa quille à un mètre du sol, je jetai un coup d’œil derrière la proue.

Le large espace intérieur, interrompu par des piliers régulièrement espacés, comme Hoshi me l’avait montré. Une douce lueur bleue émanait d’un cristal pendu au cou de Zak. Il était nonchalamment appuyé à un pilier, les bras croisés.

Varvara se tenait à l’autre bout de l’espace ouvert, dos à une ligne de gros cartons sur des palettes en bois. Elle tapota pensivement son doigt surmonté d’une griffe en métal contre ses lèvres peintes tout en observant le druide. De l’autre main, elle agrippait les cheveux d’Ezra.

Il était à genoux et penchait sur le côté. Le bâillon et les menottes de magie noire crépitaient d’un pouvoir sombre. Varvara tira sur ses cheveux, le forçant à se redresser avant qu’il s’écroule complètement sur le côté. Sa tête tressauta, et son œil gauche luisit d’une lumière écarlate. Quel que soit le sortilège sous lequel elle l’avait placé, il n’était qu’à demi conscient.

Eterran, par contre, était sans doute tout à fait conscient. Et ce n’était pas bon du tout.

— Soyons francs l’un avec l’autre, roucoula l’enchanteresse. Je suis bien consciente que dès que tu seras en mesure de confirmer que ton grimoire est bien ici, tu m’attaqueras. Ce n’est pas la peine de jouer à ces jeux idiots.

Je rampai un peu plus loin sous la coque du bateau en ignorant la sensation horrible dans mon ventre alors que je mesurais la distance entre Ezra et moi – c’était loin – et que j’essayais de mettre au point une approche qui ne résulterait pas en ma mort immédiate.

— Si tu sais pourquoi je suis là, grommela Zak, pourquoi m’as-tu retrouvé ici ?

— Parce que je préfère largement te tuer maintenant que de devoir supporter tes pathétiques tentatives de vengeance plus longtemps.

Zak se décolla du pilier et laissa ses bras tomber le long de son corps.

— Où est mon grimoire, Varvara ?

— Juste ici, cher druide.

Elle plongea la main dans son manteau et en sortit un petit livre relié de cuir. Elle ouvrit la main et le laissa tomber par terre comme un simple détritus.

Le visage de Zak se tendit.

— Alors on peut commencer.

Dans un miroitement sombre, ses cinq vargs se matérialisèrent autour de lui et les ailes de Lallakai se décollèrent de ses bras pour se déployer de toute leur envergure.

Varvara claqua des doigts.

Les cartons derrière elle se déchirèrent. Quatre golems bondirent des palettes dans un bruit métallique. Ils vinrent la flanquer de chaque côté et je grinçai des dents. Comment étais-je censée atteindre Ezra maintenant ?

— Tu crois que ces choses t’aideront ? se moqua Zak, dont le sabre écarlate se matérialisa dans sa main.

— C’est juste une défense.

Elle soupira comme une amante rassasiée.

— Ah, druide, c’était un excellent plan. Me faire une offre que je ne peux pas refuser pour t’assurer que je débarquerai. Te mettre en embuscade sur le chemin de mon yacht. Me tuer, libérer le mage-démon et retrouver triomphalement ta jolie petite rouquine.

Il se raidit, une tension subtile de ses membres et ses épaules.

— L’excès de confiance en toi a toujours été ta faiblesse, n’est-ce pas, druide ? Tu partages ce trait avec ton maître. Le Wolfsbane a su bien te former avant que tu le tues.

Elle tapota son menton d’une griffe.

— Je me demandais… est-ce que tu étais si déterminé à protéger ma douce Nadine parce que tu te reconnaissais en elle ?

Zak se fit très, très immobile.

— Quel âge avais-tu, murmura-t-elle d’une voix sirupeuse, quand il t’a volé à tes parents ? Est-ce que tu as essayé de les retrouver ou bien étais-tu trop jeune pour te souvenir de leurs noms ?

Mon ventre se tordit douloureusement.

— C’est tellement tragique…

Elle émit un petit son faussement compatissant.

— Je suis tombée sur le Wolfsbane quelques fois avant qu’il fuie outre-Atlantique, et il savait faire impression. J’aurais été bien plus tendre avec Nadine qu’il ne l’a jamais été avec toi, j’en suis sûre.

— Que connais-tu de la tendresse ? grinça Zak d’une voix qui semblait à peine humaine.

— Très peu, je le reconnais. Notre sorte ne peut la tolérer. Ta jolie rouquine, par contre… elle en débordait littéralement. J’ai vu son pauvre petit cœur fragile se briser quand je lui ai dit comment tu l’avais trahie.

Le sabre écarlate de Zak se tordit comme si un spasme avait traversé sa main.

— Quoi ?

— Ne t’est-il pas apparu que tes pions pourraient ne pas suivre exactement ton plan ? Tu m’as dit que le mage-démon arriverait seul, alors imagine ma surprise quand ta jolie amie est arrivée avec lui.

— Non. Elle n’était pas là.

— Elle sanglotait quand je l’ai laissée piégée dans le sortilège que tu m’as suggéré d’utiliser.

Il hésita.

— Tu l’as laissée ?

— Oui, sourit Varvara. En la douce compagnie de mon dernier golem.

Zak sursauta comme si elle l’avait frappé – et Ezra aussi. Ses épaules se courbèrent vers l’avant et un grondement bas émergea de sa gorge, étouffé par le sortilège sur son visage.

Des ombres noires tourbillonnèrent autour des pieds de Zak et s’étendirent vers l’extérieur.

— Tu es morte, Varvara. Je vais te regarder crever en t’étouffant dans ton propre sang.

— Ah, ronronna-t-elle, mais tu ne t’es pas encore rendu compte du plus gros défaut de ton plan.

Sa mâchoire se crispa et il cracha :

— Quoi ?

— Le mage-démon.

Elle passa ses doigts surmontés de griffes dans les cheveux d’Ezra.

— Tu n’aurais jamais dû me laisser m’emparer de lui.

Elle claqua des doigts une seconde fois. Les menottes autour des poignets d’Ezra se transformèrent en une encre noire qui tomba au sol dans une éclaboussure. Elle était toujours en train de dégouliner de son visage quand il plongea vers Varvara – mais elle s’y attendait.

— Ori tuum da mihi pectus tuum iam meum est ! psalmodia-t-elle en claquant une main contre sa joue.

Ezra vacilla en arrière, les mains à moitié levées ; une magie écarlate étincela faiblement entre ses doigts. Il fit un autre pas vacillant pour s’éloigner d’elle, et la lumière du cristal de Zak passa sur son visage. J’étouffai un hoquet.

Une tache noire, d’où émanait une lueur d’un vert dégoûtant, couvrait sa joue.

J’avais déjà vu ce truc. Ce sortilège-là. Je l’avais vu collé au visage d’Aaron quand il s’était retourné contre Ezra et l’avait frappé de son épée dans un coup impitoyable.

Avec ses golems qui montaient la garde autour d’elle, l’enchanteresse désigna le druide.

— Tue-le.

Ezra se déporta sur le côté en secouant la tête avec vigueur. Son œil gauche brilla plus fort et un anneau de givre se forma autour de ses pieds.

Varvara fronça les sourcils.

— Tue le druide, maintenant.

Les bras le long du corps, Ezra était immobile à l’exception de ses épaules qui se soulevaient et s’abaissaient – et de la magie écarlate qui embrasait ses mains.

Dans un éclat brillant, des griffes de pouvoir immatériel de vingt centimètres de long jaillirent de ses doigts. Des veines se tordirent le long de ses bras, et des pics recourbés émergèrent de ses épaules. La température plongea sous le zéro.

Il releva la tête. Une lumière surnaturelle courait sur le côté gauche de son visage, sur son œil brillant. Des cornes semi-transparentes se formèrent au-dessus de ses tempes et, dans un éclat rouge, le gel noirâtre étalé sur sa joue fondit. L’artefact tomba par terre avec un cliquetis.

— Tu ne peux pas me contrôler.

Il s’exprimait dans un grondement et je ne savais pas si c’était Ezra ou Eterran qui parlait. Zak renversa la tête en arrière pour éclater d’un rire dur.

— Qui souffre d’un excès de confiance, déjà, Varv…

Ezra balança sa main vers le haut. Le pouvoir courut sur son bras et éclata de sa paume. Zak se déporta d’un bond sur le côté alors qu’une boule tournoyante de magie démoniaque frappait le pilier derrière lui. Le béton éclata. Zak roula pour y échapper et ses vargs se dispersèrent quand les débris plurent sur le sol.

— Je ne suis pas un outil que tu peux utiliser, gronda Ezra d’une voix qui ne lui ressemblait pas du tout.

La magie illumina ses avant-bras et s’étendit vers l’extérieur en cercles complexes emplis de runes aux angles durs. Il brandit ses paumes vers Varvara, à peine à un mètre de lui.

Le visage de l’enchanteresse pâlit de terreur.

— Je ne serai pas utilisé !

Un rayon écarlate explosa de ses mains. Varvara se jeta au sol et l’attaque la manqua de peu. Le rayon parcourut le bâtiment dans un vacarme terrifiant, arrachant les piliers en béton, les bateaux de dix mètres et les lourds engins comme si c’étaient des accessoires de cinéma en polystyrène. Le bruit de leur chute me déchira les oreilles.

À quatre pattes, Varvara cria un ordre en latin. Ses golems chargèrent le mage-démon.

Il leva les bras. Quatre cercles de sortilège apparurent dans les airs, flottant au-dessus des golems, bougeant avec eux alors qu’ils se rapprochaient. Quatre cercles supplémentaires apparurent sous eux. Le pouvoir écarlate pulsa.

Ezra montra les dents quand les monstres sautèrent dans sa direction.

— Evashvā vīsh.

La lumière jaillit entre chaque paire de cercles, formant des cylindres écarlates et solides. Les quatre sortilèges rétrécirent et disparurent dans un sifflement. Des lambeaux de métal tombèrent par terre en grinçant, tout ce qui restait des golems.

— C’est… balbutia Varvara en reculant, les mains levées devant elle en un geste défensif.

Sa respiration tremblante formait un nuage de vapeur blanche dans l’air glacial.

— C’est ça… le pouvoir… d’un mage-démon ?

Accroupi au milieu des décombres, ses vargs autour de lui, Zak observait Ezra, le visage pâle et tendu.

— Je ne suis pas adh’vēthēs, cracha Ezra, dont la voix craqua et se brisa. Eshanā nul adh’vēthēs… Eshanā… nul…

Il tordit la tête sur le côté et leva de nouveau les mains. Alors que les anneaux rouges encerclaient ses bras, son œil gauche brilla encore plus fort, mais le droit était toujours sombre. Quand Eterran prenait le contrôle, les deux yeux d’Ezra brillaient. Qu’est-ce qu’il se passait ?

Les cercles autour de ses bras brillèrent de plus belle.

Un sortilège se forma sous Varvara, de trois mètres de large. Un autre s’illumina sous Zak. D’autres apparurent sous ses vargs. L’air glacial vibra alors et un pouvoir intangible infusa l’atmosphère, lourd et violent.

Les sortilèges explosèrent.

Je hurlai, ma voix perdue dans la détonation. Les piliers s’écroulèrent, le sol s’ouvrit, et des morceaux de plafond dégringolèrent. Alors que la lumière rouge emplissait ma vision, je plongeai sous un des gros poteaux qui soutenaient la coque du bateau. Les débris brûlants balayèrent mes épaules et déchirèrent le cuir de mes manches. La plateforme en acier trembla. Le bateau tomba sur le béton dans un grand bruit. La lumière diminua et je regardai autour du poteau. Je vis… des débris. Il n’y avait plus que ça partout et les quatre murs du bâtiment. La lune filtrait à travers les trous béants dans le plafond.

Dans un petit craquement, Zak émergea d’un nuage de poussière, enveloppé des ailes de Lallakai. Du sang coulait sur son visage et ses vêtements étaient à moitié déchirés par les shrapnels.

Une lumière violette rayonna et un sortilège en forme de cube disparut pour révéler Varvara accroupie à l’intérieur, indemne. Elle serrait un pendentif autour de son cou et haletait.

Ezra se tenait au centre de la destruction. La magie rouge se tordait sur son corps en motifs mouvants. Des cornes sortaient de sa tête, des pics de ses épaules. Et… et… Et des ailes rouges éthérées se dressaient sur son dos, avec une ossature courbe d’une élégance mortelle. Une longue queue terminée par des pointes traînait derrière lui, à moitié transparente, mais assez solide pour envoyer voler des morceaux de graviers quand il en battit. Un de ses yeux brillait d’une couleur rouge, l’autre était aussi noir que la nuit.

Il tendit les mains devant lui et ses lèvres bougèrent, grondant des mots inintelligibles. Le pouvoir jaillit : des cercles de sortilège. D’autres cercles de sortilège. Ils se matérialisèrent tout autour de lui, lumineux, de plus en plus grands. Et d’autres. Et d’autres encore. Une douzaine, puis deux douzaines.

— Ezra ! rugit Zak, qui se redressa en vacillant. Arrête avant de tout détruire !

Il étendit ses ailes démoniaques et le fixa de ses yeux dépareillés.

— Je ne serai pas utilisé !

Zak blêmit et je sus qu’il avait entendu la même chose que moi dans ces cinq mots.

La folie.

Le visage d’Ezra se tordit d’une rage incontrôlable, d’une peur totale et d’un tourment qui brûlait son âme. Il étendit les bras et son arsenal de sortilèges enfla avec un pouvoir de plus en plus grand.

La folie.

Le mot résonna sous mon crâne.

La peur de ce que Varvara ferait à Ezra. La fureur d’Eterran devant cette tentative de le contrôler. La douleur d’Ezra en entendant que j’étais soi-disant morte. La rage d’Eterran d’être un outil prisonnier d’un corps humain. Le désespoir d’Ezra quant à sa mort imminente.

La peur, la rage, le deuil, la fureur, le désespoir, la terreur, le tourment. Les émotions d’Ezra qui nourrissaient celles d’Eterran et lui revenaient amplifiées. Un cercle vicieux. Une spirale impossible à arrêter, qui se terminait dans la folie et la mort.

Je bondis hors de ma cachette et courus vers lui.

Les cercles des sortilèges brillèrent encore plus fort. Varvara s’enfuit, mais il n’y avait nulle part où aller pour se mettre à l’abri : les sortilèges étaient partout. Zak cria mon nom, mais je ne m’arrêtai pas, ma douleur et mon épuisement oubliés.

— Ezra ! hurlai-je.

Il tourna la tête. Ses yeux vairons se posèrent sur moi, l’un brûlant d’un pouvoir dérangé, l’autre noir et sombre. Il retroussa les lèvres.

De la haine aveugle, de la rage et de la douleur – et aucun signe de l’homme que j’aimais.

Il tendit la main vers moi. Le pouvoir illumina ses doigts et un dernier cercle de sortilège se forma sur sa paume pour s’étendre vers l’extérieur, droit vers ma poitrine. La magie pulsa une dernière fois, l’air souillé était tel un poison dans mes poumons. Mon haleine forma un nuage blanc et le sol était couvert de glace.

J’arrachai la Carapace de Valdruna de ma poche alors que les sortilèges démoniaques explosaient. Le monde devint écarlate. Ce qui restait du plafond se détacha. Le sol s’ouvrit en profondes fissures. Des tuyaux explosèrent et l’eau qui en jaillit se transforma aussitôt en glace. Des blocs de béton et des barres de métal s’abattirent comme des boulets de canon.

Et rien de tout ça ne me toucha.

La Carapace était drapée sur moi, la capuche sur ma tête. Tout mon corps était engourdi, ma vision et mon ouïe assourdies, mais je sentais le sol qui tremblait sous mes pas tandis que je courais.

La magie qui se répandait dans la pièce fondit sur mon passage. La main d’Ezra était toujours tendue vers moi, ses ailes fantômes déployées, et il montrait les crocs. Je ne ralentis pas.

Je plongeai vers le sol et effectuai un plaquage au niveau de ses jambes. Il bascula en avant et se rattrapa sur les mains. Alors qu’il se redressait à genoux, je me jetai sur son torse et le renversai en arrière.

J’étendis les bras et tirai la Carapace sur nous deux.

Il s’écroula par terre et le tissu améthyste, scintillant d’un pouvoir incommensurable, retomba doucement sur nous. Ses ailes écarlates et ses cornes disparurent dans un tourbillon d’étincelles pailletées qui fit miroiter le tissu. Les veines qui couvraient sa peau disparurent aussi, aspirées par la Carapace. Enfin, la lueur dans son œil gauche passa d’un rouge brûlant au rose le plus pâle pour finir blanche comme de la glace.

— Ezra ?

Il ne réagit pas à mon murmure, fixant devant lui sans rien voir.

— Ezra ?

Je le secouai doucement, puis avec davantage de force.

— Ezra ? Dis quelque chose.

Je tendis la main par-dessus mon épaule, attrapai la Carapace et la jetai au loin. Le tissu s’éleva d’un mètre et retomba avec grâce au milieu des débris. Je secouai de nouveau Ezra, dont le regard était vide.

— Ezra, je t’en prie, réponds-moi !

Ma voix se brisa.

— Dis quelque chose. N’importe quoi !

Ses paupières battirent. Une lueur infime apparut dans son œil gauche, et la pupille pâle se contracta dans la pénombre. Il posa son regard sur moi et je sus. Un seul coup d’œil et je sus que ce n’était pas Ezra qui me regardait.

Il me l’avait dit. Il m’avait prévenue. Eterran y survivra peut-être, mais pas moi.

— Où est Ezra ? demandai-je d’une voix aiguë. Rends-le-moi, Eterran !

Il grimaça.

— Rends-le !

Des larmes dégringolèrent sur mes joues.

— Rends-moi Ezra tout de suite ! Il est là ! Tu le réprimes de nouveau, mais il est… il est toujours là.

Pour la première fois de tous nos échanges, Eterran rompit le contact visuel. Il détourna le regard, mais j’avais déjà vu sa pitié.

— Non !

J’agrippai son visage et le forçai à me regarder de nouveau.

— Si tu veux sortir de ce corps, Eterran, ramène-moi Ezra ! Tout de suite ! Ramène-le-moi et je te jure que je te libérerai !

Il me considéra en silence. Dans cet œil pâle tourbillonnèrent de la douleur, de l’épuisement et des choses que je ne pouvais nommer.

— Je veux la liberté, murmura-t-il, ses mots chargés d’un accent guttural, plus que je ne veux ce corps. Je vais essayer.

Il ferma les yeux. Sa mâchoire se crispa, ses muscles se contractèrent sous moi et il prit une profonde inspiration. La relâcha. Inspira encore. Moi, je ne respirais plus du tout, je tenais toujours ses joues à la peau de glace sous mes doigts transis.

Sa poitrine se souleva de nouveau, et il entrouvrit les yeux.

Mes doigts s’enfoncèrent dans son visage. Je n’osais pas espérer. Je n’arrivais pas à m’empêcher de le faire quand même.

— Ezra ?

Un œil d’un marron chaud se concentra sur mon visage et son front se plissa de confusion.

— Tori ?

C’était un coassement rauque, rien à voir avec sa voix de miel, mais c’était lui. C’était lui.

— Ezra !

Un sanglot me parcourut et je m’effondrai sur son torse, enfouissant mon visage dans son cou.

— J’ai cru que tu étais parti. J’ai cru que tu étais parti !

Je m’accrochai à lui en pleurant à gros bouillons, incapable de m’arrêter. Il m’enveloppa de ses bras, ses membres tremblaient, sans force.

— J’ai cru que tu étais morte, murmura-t-il dans mes cheveux.

Sa voix était aussi tremblante que ses bras.

— J’ai cru qu’elle t’avait tuée. J’ai cru…

Mes mains se resserrèrent sur ses épaules, je tremblai de tout mon corps. Le gravier craqua non loin. Je me redressai avec un hoquet et mon soulagement hystérique se glaça.

Varvara se pencha et ramassa la Carapace entre deux doigts. Elle leva un coin du tissu enchanté.

— Alors ceci… est la Carapace de Valdruna.

Comment ? Comment avait-elle survécu au déversement de rage démoniaque ? Le plafond avait disparu. Tous les yachts et l’équipement à l’intérieur du bâtiment avaient été réduits en miettes. Des fissures zigzaguaient sur le sol. La magie d’Ezra avait tout détruit.

Elle nous contempla de ses yeux aux paupières tombantes.

— Impressionnant, mon cher mage-démon. Maintenant que tu as été désarmé, je vais pouvoir trouver un meilleur moyen de contrôler tout ce pouvoir.

Mes entrailles crépitèrent de rage, mais ma terreur était plus forte. Je baissai les yeux sur l’élastique à mon poignet où j’avais collé la Reine de Pique. La carte était exactement là où je l’avais laissée, mais le rectangle de carton, là où la noble Reine s’était trouvée, avec son sceptre et son sourire mystérieux… était tout blanc.

La Carapace l’avait effacé.

Chapitre 28

Varvara pointa ses doigts surmontés de griffes vers Ezra et moi.

— Egeirai.

Il y eut un tout petit bruit, comme un caillou délogé de sa place. Elle tourna vivement la tête et tendit la main en hurlant :

— Impello !

Zak bondit en travers des débris, les ailes de Lallakai de part et d’autre de lui, et il projeta son bras, une rune noire sur sa paume.

— Impello !

Les deux charmes identiques se percutèrent dans une détonation.

Zak s’éleva dans les airs au milieu de l’onde de choc et percuta Varvara, et il manqua de peu son flanc avec son sabre. Elle jeta une potion au sol et un nuage de fumée rose s’en éleva. Zak se déporta en arrière, trois cristaux brillants à son cou, puis fonça dans le brouillard opaque.

Un bruit métallique résonna pendant que Varvara criait une incantation. Zak poussa un grondement furieux… mais je ne regardais pas.

— Tori ? murmura Ezra.

À moitié étalée sur son torse, je fixai ma Reine de Pique.

Disparue.

La carte était blanche, le sortilège qu’elle contenait avait disparu, et je me sentais nue. La Reine avait été mon premier artefact, ma première alliée dans les combats. Elle avait été de chaque bataille, ma botte secrète, l’atout dans ma manche, littéralement. Elle avait repoussé des mages, des enchanteurs, des démons, des golems. Chaque fois que j’en avais eu besoin, elle avait été là pour me sauver les miches.

Et voilà qu’elle avait disparu, effacée par la magie de la Carapace.

Je n’avais pas eu le temps de retirer mes artefacts avant d’enfiler la cape. Une seule seconde de plus aurait signé ma mort – et celle d’Ezra. Je savais ce que je sacrifiais en tirant la Carapace de ma poche, mais le voir…

Les cristaux qui pendaient à mon poignet s’entrechoquèrent, inertes, ternes. Le poing américain n’était plus que du laiton. Même les potions dans mon pistolet de paintball avaient perdu leur pouvoir. Pour la première fois depuis que j’avais ramassé la Reine de Pique dans cette ruelle en face de chez mon frère, j’étais sans magie.

J’entourai Ezra de mes bras et enfouis mon visage dans son épaule, lui servant de bouclier, et me cachai des éclats de pouvoir, du fracas des armes et du crépitement de la magie. D’étranges odeurs chatouillèrent mon nez alors que Zak et Varvara se balançaient sort après sort, potion après potion. Leurs voix résonnaient, chargées d’incantations.

Deux maîtres en magie noire, qui n’avaient plus rien d’autre sur quoi se reposer que leurs compétences propres.

Varvara hurla et je relevai la tête.

Au-dessus de nous, la pleine lune brillait par le toit éventré, et sa lumière argentée rayait la fumée qui planait au-dessus du champ de bataille. Des liquides colorés éclaboussaient le sol défoncé et les morceaux du plafond effondré. Un bloc de béton bouillonnait, et de la fumée s’en élevait en tire-bouchons étranges.

Toujours en train de hurler, Varvara porta son poignet à sa poitrine – le moignon sanglant de son poignet, d’où sa main avait disparu. Elle fouilla le devant de son manteau et lança un artefact scintillant en hurlant une incantation.

Zak se protégea de son bras et son bouclier fae jaune se déploya sur toute sa hauteur. Des lances de pouvoir fuchsia empalèrent le bouclier, leurs pointes à quelques centimètres de son corps. Il rejeta son bras, bannissant le bouclier et le sortilège qu’il avait arrêté, et il sauta plus près de Varvara en agitant sa lame.

Elle cracha une incantation et un miroitement d’obscurité apparut sur le chemin de l’épée de Zak. La lame écarlate, pourtant capable de trancher de l’acier, rebondit. Zak se reprit et l’abattit encore, mais un nouveau chapelet de latin tomba des lèvres de Varvara. Encore et encore, aussi vite qu’il frappait, elle invoquait un sortilège pour l’arrêter.

Alors qu’il plongeait furieusement, sa lame ripa contre une tache de magie noire et il fit un pas de trop.

Elle bondit vers lui et déchira son avant-bras de ses griffes en acier, détruisant ses tatouages druidiques. Son sabre explosa en éclats de lumière et il trébucha en arrière.

— Ori tuum da mihi pectus ! cria-t-elle triomphalement en tendant la main vers lui, un disque sombre entre ses doigts. Tuum iam…

Il sortit une dague crantée du fourreau à sa cuisse et l’enfonça dans sa poitrine. L’air derrière l’enchanteresse vacilla. Dans un tourbillon, Lallakai apparut, souriant de ses lèvres rouges et pleines. Je me rendis alors compte que les tatouages de plumes avaient disparu des bras de Zak. Elle se pencha au-dessus de l’épaule de Varvara alors que celle-ci contemplait le druide, choquée.

— Tu perds, murmura la faeombre dans le silence.

Zak arracha la lame du corps de son ennemie. Elle tomba en arrière et il jeta la dague de côté pour l’attraper par la gorge des deux mains. Les dents serrées, il la souleva et approcha son visage du sien. Les pieds de Varvara ne touchaient presque plus le sol.

— Je t’ai dit, déclara-t-il d’une voix râpeuse, que je te regarderais mourir pendant que tu t’étoufferais dans ton propre sang.

Les muscles de ses bras se contractèrent et un craquement horrible résonna dans le bâtiment en ruines. Le corps de Varvara fut pris d’un spasme et un gémissement étranglé échappa à son pharynx broyé.

— Une mort n’est pas suffisante, déclara-t-il en la fixant dans les yeux. Tu pourrais mourir mille fois et ce ne serait toujours pas suffisant.

Elle griffa son poignet de sa main restante, en sifflant de douleur et de terreur, agitant les jambes en vain. Zak ne bougea pas, ses bras ne tremblaient pas tandis qu’il la tenait par la gorge et que les secondes s’écoulaient. Les mouvements de l’enchanteresse se firent plus saccadés, puis ralentirent. Ses bras retombèrent le long de son corps, et dans un dernier gargouillis, elle s’immobilisa.

Même alors, il ne bougea toujours pas. Lallakai, debout à quelques pas de là, sourit en observant son druide.

Un lent soupir lui échappa et il ouvrit les mains. Le corps de l’enchanteresse frappa le sol et elle s’écroula en un petit tas sans grâce. Il examina son ennemie vaincue encore un instant, puis il avança au milieu des décombres. Il se pencha et fouilla le béton éclaté. Au bout d’une minute, il se redressa, épousseta son grimoire et le fourra dans sa poche.

Ses yeux verts, humains et épuisés, se tournèrent vers les miens. La lutte violente à laquelle il avait survécu avait laissé ses marques partout sur lui. Une coupure sur sa joue maculait son visage de sang. D’autres rayaient son torse et sa chemise était en lambeaux. Une de ses épaules était brûlée. Il n’y avait presque plus de flacons à sa ceinture, ses cristaux étaient sombres. Une seule rune fae restait contre son bras gauche et le droit était un désastre, les derniers tatouages obscurcis de sang.

Il ignora Lallakai et s’avança vers moi.

Je baissai les yeux. Ezra me regardait, son épuisement mille fois pire que celui de Zak, et aggravé du désespoir qui couvait dans son regard. Ezra savait qu’il avait atteint sa limite. Il savait que, durant quelques minutes, il avait basculé dans le précipice de folie qu’il avait craint pendant presque une décennie.

Il avait survécu à cette nuit, mais à quel coût ?

Je touchai sa joue.

— Attends-moi là.

Il me sourit. C’était un tout petit sourire, faible, chargé de chagrin, mais c’était quand même un sourire, pour moi.

— Je ne crois pas pouvoir me lever de toute façon.

Deux nouvelles larmes tombèrent de mes yeux et j’effleurai délicatement ses lèvres d’un baiser. Puis je me levai, essuyai mes larmes et fis face au druide.

Il s’arrêta à cinq bons pas de moi, une inquiétude subtile dans son expression. Je le regardai droit dans les yeux, à la recherche d’une seule chose.

— Tu l’as tuée.

Je désignai le cadavre de l’enchanteresse.

— De tes mains nues, comme tu le voulais.

Il jeta un coup d’œil à son ennemie vaincue avant de se retourner vers moi.

— Tu es satisfait ?

Je luttai pour parler d’une voix ferme.

— Est-ce que ça valait le coup, Zak ?

— J’ai vengé les vies que j’avais besoin de venger.

Un frisson me parcourut des pieds à la tête et je cherchai dans son regard une fois de plus, mais j’avais beau faire, je n’y vis pas de regret. Ma mâchoire trembla et je ravalai un sanglot.

Il fit rouler ses épaules.

— Ne me regarde pas comme ça. Mon plan était de tuer Varvara avant qu’elle puisse s’échapper avec Ezra. Je ne pouvais pas imaginer qu’il perdrait pied comme ça.

— Je t’ai dit qu’il était presque arrivé à la fin de son temps, dis-je d’une voix rauque.

Tout mon corps tremblait à présent

— Je t’ai dit qu’il perdait le contrôle.

— Je ne savais quand même pas que ça arriverait.

— Et les autres ? Aaron et Kai ? Ma guilde ?

Je serrai les poings.

— Tu as prévenu Varvara de tout notre plan et tu les as laissés courir droit dans un piège.

— Je l’ai trompée sur notre nombre. Elle s’attendait à moitié moins. Ils sont capables de gérer ça.

— Gérer ça ?

Je perdis mon calme et ma voix partit dans les aigus.

— Gérer ça ? Tu n’en sais rien du tout ! Tu n’as pas la moindre idée de ce que Varvara a préparé, de ce qu’ils ont dû combattre ! Tu as dit toi-même qu’elle était capable d’anticiper n’importe quoi. Tu ne sais pas s’ils sont toujours vivants !

Sa moue s’accentua.

— Tori…

— Est-ce que ça valait le coup ?

La question m’échappa dans un cri.

— Est-ce que la tuer de tes mains valait tout ce que tu as perdu ? Est-ce que venger des vies déjà perdues justifie de détruire celles qui restaient ? Est-ce qu’obtenir ce que tu voulais valait de me trahir ?

— Je t’ai dit…

— Tu as mis tous ceux que j’aime en danger !

Ma voix était un cri si perçant que ça me faisait mal aux oreilles.

— Ma guilde, mes amis. Aaron, Kai, Ezra ! Tu nous as menti et tu nous as trompés ! Tu nous as tous mis en danger pour pouvoir tuer une femme qui serait morte de toute façon, exécutée par MagiPol !

— S’ils l’ex…

— Aaron et Kai sont peut-être morts ! Sin est là-bas aussi ! Tout le monde…

— Si Aaron et Kai sont morts, alors ils ne sont pas les mages qu’ils prétendent être.

Ses paroles me firent l’effet d’une gifle et interrompirent ma rage brûlante. Pas de regrets. Pas d’excuses. Était-il si déterminé à ne ressentir aucun remords ? Était-il si certain que tout ce qu’il avait fait était nécessaire… ou bien était-ce juste qu’il se fichait des vies qu’il avait mises en danger ?

Je baissai les yeux vers mon poignet et la face blanche de la Reine de Pique. J’avais couru droit dans une explosion de pouvoir démoniaque pour sauver Ezra, j’avais sacrifié ma seule magie pour le sauver. J’avais mis ma vie dans la balance, encore et encore pour sauver mes amis, parce que c’était ça que les amis faisaient.

— Nous n’avons jamais été amis, murmurai-je.

— Je sais.

Au lieu de l’agacement auquel je m’attendais, il avait parlé d’une voix basse et amère.

— On aurait pu l’être. Si tu t’étais ouvert, même un peu. Si tu m’avais fait confiance.

Il me fixa d’un regard dépourvu d’expression. Le silence s’étendit entre nous.

Je me tournai et traversai les décombres jusqu’à la Carapace. Je pliai prudemment le tissu et le rendis au druide. Je pris sa main, maculée de sang et de poussière, et je déposai le carré dans sa paume où un charme était toujours inscrit, et je le tins là.

Il referma ses doigts autour de l’artefact.

— Tori…

— J’ai risqué ma vie pour toi, Zak.

Je tins sa main, incapable de relever la tête et de voir de nouveau ses yeux sans remords.

— Je t’ai fait confiance, avec tout ce qui comptait pour moi, tous les gens que j’aime, et ils t’ont fait confiance parce que j’avais confiance en toi. J’aurais été une amie loyale, même si tu es un sale con et que tu es flippant des fois.

Je lâchai sa main et reculai.

— Mais tu as choisi ta vengeance à la place. J’espère que ça valait le coup.

Il écarquilla les yeux au ton que j’avais pris. Ma fureur avait disparu, et j’avais murmuré avec une résignation misérable.

Ça ne changeait rien que le chagrin et la rage aient altéré son jugement. Ça ne changeait rien qu’il ait eu un plan. Ça ne changeait rien qu’il ait pensé que tout finirait bien. Je ne laisserais pas faire partie de ma vie quelqu’un qui était prêt à risquer la vie de ceux que j’aimais pour atteindre ses buts. Quelqu’un prêt à nous faire du mal, à nous trahir, pour ses ambitions égoïstes.

— Ne reviens pas, murmurai-je, et ma voix se brisa, tant que… à moins que… tu ne décides que ça ne valait pas le coup.

Je me détournai de lui et croisai le regard de Lallakai. Debout à proximité, les bras croisés, une hanche qui ressortait, elle passa le bout de sa langue rose sur ses lèvres.

Je poussai un soupir tremblant et rejoignis Ezra. Il avait réussi à s’asseoir, mais ses épaules étaient voûtées, et ses yeux fermés. Sa peau de bronze était livide, pâle d’un épuisement si profond qu’il en était presque pathologique. La Carapace avait aspiré le moindre iota de sa magie – et de sa force. Je m’agenouillai à côté de lui et passai un bras autour de ses épaules.

Il battit des paupières.

Le silence s’étira. Je sentais l’attention de Zak sur moi. Incapable de m’en empêcher, je me retournai.

Il se tenait là où je l’avais laissé, les poings serrés contre ses flancs. Son torse se soulevait rapidement, ses yeux brûlaient – mais pas de rage. Derrière lui, Lallakai décroisa les bras et son expression se durcit, ennuyée.

Zak fit un pas vers moi et ouvrit la bouche pour parler.

Le feu explosa au milieu des ombres.

Lallakai bondit en avant. Elle enserra Zak de ses bras, et d’un mouvement de sa main fine, elle envoya une vague d’ombres arrêter le feu qui venait droit sur elle. D’un autre claquement de doigts, l’éclair qui jaillissait vers la poitrine de Zak se fendit et l’électricité s’enfonça dans le sol à la place.

Des ailes d’ombre se déroulèrent dans son dos. Ses yeux verts luisirent, elle me contempla, articula un seul mot, et enveloppa Zak de ses ailes. La dernière chose que je vis avant qu’il disparaisse dans un miroitement d’ombres fut l’intensité de son regard s’éteindre dans une résignation amère. La fae et lui s’évanouirent dans les airs.

— Non !

Aaron chargea hors de l’obscurité en hurlant. Du feu scintillait sur ses mains.

— Où est-ce qu’il s’est barré ? Merde !

À quelques pas derrière lui, Kai fit irruption à son tour. Brindille était suspendu à ses épaules, ses yeux cristallins écarquillés. Le katana à la main, l’électromage décrivit un cercle, puis secoua brusquement la tête.

— Ils sont partis.

Aaron poussa un juron furieux.

Kai remit son épée dans son fourreau et se tourna vers moi. Aaron en fit de même.

Ils étaient couverts de suie. Les vêtements sales et déchirés, l’équipement cabossé.

Éclaboussés de sang, pleins d’égratignures.

Mais vivants. Sains et saufs. À peu près sains et saufs. Vivants.

Je me hissai sur mes pieds et ils se précipitèrent à ma rencontre. Aaron me serra contre son torse et Kai passa une main dans mes cheveux avant de s’agenouiller aux côtés d’Ezra. Les bras autour de mes épaules, Aaron essaya de me réconforter. Je glapis, submergée par une vague de douleur qui me frappa d’un coup, mon corps entier soudain à l’agonie.

— Désolé.

Les mains sur mes épaules, il recula d’un pas.

— Tu es blessée ? Où…

Il me parcourut du regard et blêmit.

— Oh, la vache ! Kai !

Kai nous rejoignit aussitôt.

— Quoi ?

— Elle est couverte de sang !

Je fronçai les sourcils sans comprendre. Du sang ? J’étais blessée ? Aaron tira sur ma fermeture Éclair et Kai retira ma veste. Ma poitrine était blessée en plusieurs points et du sang se déversait sur mon tee-shirt.

Oh. Ah oui.

— Tu as une potion reconstituante ? demanda Aaron. Il faut qu’on l’emmène à Elisabetta.

Kai sortit de sa veste un flacon étiqueté avec l’écriture de Sin.

— Tori ? Reste avec nous.

— Ça va. J’ai utilisé un truc… potion… pour stopper le sang, sur mon bras.

— Ton bras ?

Aaron trouva mon membre lacéré et jura.

— Bois la potion, Tori.

Ils me firent prendre un liquide brun dégueu, bandèrent mon bras si serré que je ne sentais plus ma main, puis Aaron me souleva. Kai aida Ezra à se lever et le fit basculer sur son épaule dans une prise de pompier.

— Pourquoi, grogna-t-il, le souffle court, tu as la fille et moi le mec plus grand que moi ?

— Ça s’est fait comme ça.

— Sale con.

Un petit rire m’échappa – et voilà que je me mis à pleurer. Aaron resserra ses bras autour de moi et murmura des paroles rassurantes alors qu’il partait vers la porte de chargement. Aucun des mages ne fit de commentaire sur la destruction des lieux – ou le cadavre de Varvara.

La vue brouillée par les larmes, je jetai un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Aaron à l’endroit où Zak avait disparu. Le sourire satisfait de Lallakai repassa dans mon esprit, ainsi que le mot unique qu’elle m’avait adressé, à moi seule.

Mien. 

Chapitre 29

Je jetai un pop-corn en l’air et le rattrapai dans ma bouche. Gagné ! J’étais trop forte, hein ?

Dommage que personne ne regardait.

À côté de moi, la tête d’Aaron était renversée contre les coussins, et son bol de pop-corn à moitié renversé sur ses genoux tandis qu’il ronflait, la bouche ouverte. Je ramassai le récipient et le posai sur la table basse avant de me redresser et de prendre une autre poignée de maïs soufflé au beurre. Une musique dramatique s’échappait des haut-parleurs tandis que le héros de notre film d’action – Jason Statham cette fois – courait à l’écran. Ou ce que je pouvais voir de l’écran. Une masse broussailleuse me bloquait une partie de la vue.

— Brindille, appelai-je doucement. Ne t’assieds pas si près.

Sans détourner les yeux de l’écran LCD, le lutin recula de peut-être quinze centimètres. Je levai les yeux au ciel et le laissai profiter. Sa réaction quand il avait vu l’écran monstrueux d’Aaron avait été incroyable. Le pauvre fae ne sortait pas beaucoup et il n’avait pas la moindre idée que les télés pouvaient être aussi grandes. Il tremblait d’excitation tandis que Jason distribuait des baffes à une bande de méchants – et perdait son tee-shirt dans le processus. Je n’étais pas contre.

En riant en silence, je jetai un coup d’œil à Aaron et regrettai qu’il ne soit pas réveillé pour voir l’admiration béate de Brindille devant la technologie, mais moins de vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis qu’il s’était battu pour sa vie – et celle de ses camarades de guilde – et il était encore épuisé. Elementaria avait un lourd prix physique sur le corps des mages.

Alors qu’il poussait un ronflement sonore, je sortis mon téléphone et ouvris l’appareil photo. Je me penchai et fis une grimace, la silhouette endormie d’Aaron en arrière-plan. Le téléphone fit un bruit d’obturateur, signalant que j’avais pris la photo.

Parfait. Je l’imprimerais et l’accrocherais au-dessus du bar.

Je rangeai le téléphone et me réinstallai. De l’autre côté de moi, une tête argentée se souleva et Hoshi cligna de ses yeux fuchsia avec fatigue. Une autre survivante somnolente du chaos de la veille. Elle poussa un gros bâillement qui dévoila ses petites dents pointues, et enfouit sa truffe sous sa queue.

Je caressai son cou tout chaud, sans recevoir les éclats de couleur qu’elle m’envoyait normalement. Notre connexion, tout comme mes artefacts, avait disparu. Je ne pouvais plus communiquer avec la fae. Ma gorge essaya de se serrer et je me hâtai d’engloutir davantage de pop-corn. J’étais déterminée à ne pas me morfondre. Peu importait que tout soit nul. Mes amis étaient vivants, sains et saufs, et c’était tout ce qui comptait.

Je finis mon pop-corn et attaquai le bol d’Aaron pendant que Jason Statham, qui portait de nouveau des vêtements, sautait en parachute sur le toit d’un camion lancé à toute vitesse. Oui, c’était cool et tout, mais je connaissais trois mages encore plus cool que ça.

La porte d’entrée claqua. Aaron se réveilla en sursaut et leva la tête des coussins. Ses yeux bleus chassieux se plissèrent sans comprendre.

Un homme passa le seuil du salon.

— Kai ! glapis-je en manquant de balancer du pop-corn sur tout le sofa dans ma hâte à bondir sur mes pieds.

Je m’élançai à travers la pièce et le serrai fort dans mes bras. Il me rendit mon étreinte avec autant d’enthousiasme.

— Mon vieux ! s’exclama Aaron juste derrière moi.

Il mit une claque sur l’épaule de son meilleur ami.

— Enfin !

Kai eut un petit sourire triste, plus pâle qu’à l’habitude.

— Je ne peux pas rester longtemps.

Mon soulagement exubérant retomba comme un soufflé. Je reculai et le pris par les bras.

— Comment ça ? Tu… n’es pas…

Bien sûr qu’il n’était pas revenu pour de bon.

Varvara était morte, son armée de hors-la-loi – ceux qui avaient survécu – arrêtés et sous la garde de MagiPol. Mais vaincre l’enchanteresse n’avait pas magiquement transformé le sort de Kai. L’ordre de rejoindre sa famille tenait encore, et y désobéir signifiait toujours la mort.

Aaron poussa un juron bas.

— Je suis venu chercher mes affaires, mais j’ai quelques minutes.

Kai nous ramena vers le canapé.

— Comment ça va, Tori ?

Je me laissai tomber sur le canapé en entraînant Kai avec moi et Hoshi leva la tête. Elle étendit ses ailes et disparut hors de vue. Brindille nous jeta un regard rapide, marmonna quelque chose, utilisa la télécommande pour mettre le film en pause et disparut à son tour. Je fronçai les sourcils. Est-ce qu’il venait d’embarquer une télécommande au royaume des lutins ?

J’examinai le sol pour voir si elle était toujours là. Hum.

— Ça va, dis-je à Kai, tandis qu’Aaron s’asseyait à mes côtés. Elisabetta m’a rafistolée hier soir, et puis j’ai dormi jusqu’à, genre, trois heures de l’après-midi.

— Comment va Ezra ?

— Il dort à l’étage. Son aéromancie revient, mais il est nase. La Carapace lui en a vraiment fait baver.

Un pli anxieux se forma entre ses sourcils.

— Tu lui as parlé ?

— Un peu, mais il n’est pas très bavard.

Aaron détourna le regard, les dents serrées. Kai se passa une main sur le front, tout aussi tendu. En chuchotant, par petits à-coups, je leur avais raconté comment Varvara avait essayé d’utiliser son blob pour contrôler l’esprit d’Ezra, comment il avait tout saccagé avec sa magie démoniaque, et comment j’avais utilisé la Carapace pour l’arrêter.

— Il faut qu’on lui parle, murmura Kai. C’est… Il a toujours dit…

— … que s’il perdait vraiment le contrôle un jour, finit Aaron d’une voix bourrue, il ne voulait pas mettre les autres en danger.

— Darius a promis de le faire.

Kai ferma les yeux et des rides douloureuses s’accentuèrent autour de sa bouche.

— Mais je pense… Aaron, je pense qu’on devrait le faire. On devrait faire ça pour lui.

Aaron serra les poings.

— Le démon risque de répliquer. Il faut qu’on ait un plan…

J’attrapai leurs bras.

— Non.

— Tori, dit Aaron avec pesanteur. Je sais que c’est difficile, mais ce n’est pas de nous qu’il s’agit. C’est pour Ezra et…

— Non.

Mon estomac fit un looping.

— On ne va pas abandonner tout de suite.

Les deux garçons évitèrent mon regard et je sentis le désespoir qui émanait d’eux. Je grinçai des dents en me demandant si c’était le moment de leur faire part de mes secrets – mais non. Ils étaient trop à vif et trop désespérés pour gérer le fait qu’Eterran avait déjà pris le dessus sur Ezra. Je ne pouvais pas prendre le risque qu’ils recourent à une action drastique.

Et puis, il y avait une discussion importante que je devais avoir d’abord.

— Il faut tous qu’on parle à Ezra, dis-je en me préparant à l’impact. Ne brûlez pas les étapes.

Aaron poussa un soupir tremblant.

— D’accord. Tu as raison. Ce n’est pas la peine de se précipiter.

Kai hocha la tête sans tout à fait parvenir à dissimuler son soulagement.

— Comment vont les gens à la guilde ? Elisabetta et Miles étaient en train de bosser dur quand je suis parti hier soir.

« Quand je suis parti » était un bel euphémisme pour « quand Makiko m’a traîné dehors alors que la moitié de mes camarades étaient toujours blessés ». Mais bon, la moitié des leurs avaient été blessés aussi et il fallait qu’elle les fasse voir à leurs propres guérisseurs.

Aaron se renfonça dans le canapé.

— Toutes les personnes avec des blessures graves sont hors de danger à part Zora, mais Elisabetta et Miles pensent qu’elle s’en sortira.

— Zora ?

La mine de Kai se fit plus sombre.

— Elle était en binôme avec Robin Page.

Les deux mages échangèrent un regard entendu.

— Je lui parlerai, proposa Aaron. Je découvrirai ce qui s’est vraiment passé.

Avant que je puisse demander s’il voulait dire qu’il parlerait à Zora ou à Robin, Kai sortit son téléphone de sa poche pour vérifier l’heure.

— Il faut que j’y aille.

J’attrapai son bras sans y réfléchir.

— Ne pars pas. On a besoin de toi ici.

Il couvrit ma main de la sienne.

— Je sais, Tori, mais il faut que j’y aille.

— Kai…

Il leva le regard vers Aaron, qui le contempla de ses yeux bleus étincelants.

— Tu prends la fuite ? demanda le pyromage. Ou tu te bats ?

— J’en ai marre de fuir.

— Bien.

Je fronçai les sourcils sans comprendre, inquiète.

Kai serra ma main et se leva.

— Je ne sais pas ce que je peux faire ou comment régler ça, mais je vais essayer.

Mes entrailles décrivirent une cabriole nerveuse, mais je souris férocement pour répondre à la détermination sur son visage. Ensemble, nous montâmes à l’étage et Aaron et moi l’aidâmes – enfin, peut-être qu’on gênait plus qu’autre chose – à empaqueter des vêtements, son équipement, ses armes et ses appareils électroniques dans un sac de sport. Nous attendîmes dans le couloir pendant qu’il passait dans la chambre d’Ezra avant de redescendre. Kai passa la lanière du sac sur son épaule.

— Prenez soin d’Ezra. Je reviendrai dès que possible.

— Tu as intérêt.

Je le serrai dans mes bras.

— Et tu répondras au téléphone ?

— Oui.

Tant mieux. Parce que très vite, j’aurais besoin d’eux deux.

Les gars s’étreignirent, puis Kai partit, et Aaron et moi restâmes plantés côte à côte derrière la moustiquaire pendant qu’il traversait la pelouse jusqu’à la berline noire garée le long du trottoir. Il se glissa à l’arrière et son visage pâle se tourna vers nous avant qu’il referme la portière.

La voiture démarra et Aaron passa un bras autour de mon épaule et me serra contre lui. J’entourai sa taille de mon bras et agrippai sa chemise dans mes doigts.

— Il reviendra, murmura-t-il. Il trouvera un moyen.

Si quelqu’un pouvait trouver une solution pour s’extirper de ce bordel, c’était bien Kai. En attendant, j’avais mon propre bordel à gérer.

Je ramenai Aaron vers le canapé, consciente qu’il se rendormirait dans les cinq minutes – et je clignai des yeux, surprise, en voyant que Brindille avait réapparu devant la télé et que le film s’était remis en marche. Je secouai la tête et montai à l’étage.

Je restai un long moment devant la chambre d’Ezra à fixer la porte. Puis je l’ouvris. La pièce était plongée dans le noir, sa guitare juste une silhouette dans le coin. Ezra était une forme immobile sous les couvertures, mais quand j’approchai du lit, l’ombre de sa tête tourna.

— Tori ? murmura-t-il.

— Salut.

Je m’assis au bord du matelas.

— Comment tu te sens ?

— Épuisé, avoua-t-il. Je ne suis pas sûr d’avoir jamais été aussi fatigué de toute ma vie.

— La Carapace est assez dingue, hein ?

Un silence me répondit.

— Tori, tu… ce que tu as fait…

Je hissai mes pieds sur le lit et me blottis plus près de lui.

— J’ai fait ce que j’ai fait pour te garder en vie, Ezra. Je ne regrette rien.

Il se tut de nouveau et je devinai ce qu’il pensait. Je le connaissais depuis assez longtemps maintenant pour lire ses silences.

Je l’avais gardé en vie, mais c’était futile. Son échéance était arrivée. Il avait perdu le contrôle et il ne pouvait pas continuer à faire semblant de vivre une vie normale alors que ses émotions – et sa raison – étaient si explosives. Il était un danger pour son entourage. Bientôt, il demanderait à Aaron, Kai ou Darius de mettre fin à sa vie avant qu’il fasse du mal à quelqu’un.

Mais il ne dit rien de tout ça et j’en fus heureuse.

Je trouvai son visage dans le noir et je caressai sa joue. Mon pouce traça le contour de sa lèvre ; je me penchai et l’embrassai doucement. Sa main trouva mon épaule, remonta le long de ma nuque et s’enfouit dans mes cheveux.

Je me redressai et laissai mes lèvres effleurer les siennes.

— N’abandonne pas encore, Ezra.

— Comment je peux lutter contre ça ? murmura-t-il. Comment je peux y mettre fin ?

— Fais-moi confiance.

J’appuyai mon front contre le sien.

— Tiens encore un peu.

Il poussa un soupir fatigué. Je me blottis contre lui, nos mains liées. Pendant quelques minutes, je sentis son regard sur mon visage, même s’il faisait trop sombre pour y voir grand-chose. Peu à peu, sa respiration se fit plus régulière, son torse montant et descendant au rythme lent du sommeil.

Je restai où j’étais en caressant le dos de sa main et traçai chaque doigt, trouvai les cals des années passées à manier les armes. Mon regard s’attarda vers la fenêtre, mais je ne voyais pas le ciel où, derrière l’épaisse couverture nuageuse, la pleine lune brillait.

La poitrine d’Ezra se souleva dans un profond soupir. L’air s’échappa de ses poumons. Ses doigts se resserrèrent autour des miens, avant de se détendre.

Une faible lueur rouge naquit dans l’obscurité.

Je plongeai mon regard dans ces yeux écarlates.

— Eterran.

— Tori.

Je resserrai ma prise sur la main d’Ezra. La main d’Eterran. La différence entre les deux s’était faite plus mince, leurs destins étaient liés et leur temps était presque écoulé.

La peur m’envahit, mais ma détermination était plus forte.

— Eterran, il faut qu’on parle.

***

Regarder la face blanche de ma Reine de Pique, jaunie par le temps et abîmée aux coins, c’était comme avoir une blessure ouverte. Les deux jours qui s’étaient écoulés n’avaient pas apaisé ma perte.

Mes autres artefacts étaient étalés sur la table : le rubis d’immobilisation, le sortilège d’interrogation, le poing américain en laiton. Pour remplacer les potions de sommeil et les bombes à fumée, il me suffisait de demander à Sin de m’en faire davantage, mais ça… c’était autre chose.

À table avec moi se trouvaient quatre de mes camarades de guilde. Lim et Jia, courbés par l’âge, leurs cheveux d’une blancheur de neige, étaient assis en silence. Weldon, qui portait un chapeau de cow-boy graisseux, fronça les sourcils devant les anciens artefacts alignés là. Ramsey, dont les cheveux noirs tombaient sur son œil souligné d’eye-liner, me regardait avec empathie.

— Celui-ci, dit Jia en tapotant le cristal d’un vert venimeux de son index ridé. De l’Arcana qui influence l’esprit est illégal et sévèrement puni.

— Tu auras de la chance si tu trouves quelqu’un capable de faire un sortilège de ce genre, ajouta Weldon de son accent traînant. Mais si tu le trouves… ça vaut très cher.

Ramsey jeta un regard agacé au vieil enchanteur.

— Tori ne veut pas de sortilèges pour les vendre sur le marché noir. Elle veut remplacer la magie qu’elle a perdue.

— Je n’ai pas besoin de celui-là, dis-je. Même si je pouvais, je ne demanderais pas à quelqu’un de fabriquer de la magie illégale.

Je mis le cristal vert de côté.

— Et le sortilège d’immobilisation ?

Weldon grogna.

— Je connais mieux le plus costaud – decidas in astris –, mais je peux essayer de trouver la version enfant, si c’est ce que tu veux. Ça ne sera peut-être pas tout à fait la même chose.

— Ça ne sera pas la même chose, déclara Lim avec assurance.

Il souleva le rubis et le posa à plat dans sa paume.

— Ce n’est pas une simple gemme. C’est une potion alchimique cristallisée.

Ramsey poussa un petit sifflement et je clignai des yeux, surprise.

— C’est une potion ?

— Distillée sous forme de cristal, oui. L’utiliser comme réceptacle pour un sort augmente ou altère le sortilège, mais c’est une forme obscure de fabrication d’artefacts que je connais mal.

— Où tu l’as eue ? me demanda Ramsey.

— Du Druide aux Cristaux. Tu sais… le Fantôme.

Il écarquilla les yeux.

— Tu lui as acheté de la magie ?

— Nan. Je la lui ai volée.

J’ignorai sa mine choquée et demandai :

— Est-ce qu’on peut mettre un nouveau sortilège d’immobilisation dedans ou… c’est pas aussi simple ?

— C’est pas aussi simple, répondit Weldon en remontant le bord de son chapeau.

— Il faut que le sortilège fonctionne avec le réceptacle alchimique, mais je peux t’en faire un dans un nouveau talisman standard.

— D’accord, dis-je en cachant ma déception. OK.

— Je connais le sortilège d’amplification, murmura Lim en se saisissant du poing américain. Je devrais pouvoir le répliquer sans trop de difficulté.

Mon cœur fit un bond.

— Ça serait merveilleux.

Il haussa les épaules et glissa le poing américain dans sa poche. Nous nous tournâmes tous vers le dernier artefact sur la table : l’ancienne Reine de Pique qui était désormais une carte vide.

Ramsey leva la carte avec révérence.

— Les sortilèges réflecteurs sont moins rares que la plupart des techniques d’abjuration, mais celui-ci, c’était quelque chose.

Lim ajusta ses lunettes épaisses.

— Un temps de recharge de cinq minutes, tu disais ? Extraordinaire.

Weldon se pencha pour mieux voir la carte.

— La peinture a disparu. Vous savez ce que ça veut dire ?

Les trois autres hochèrent la tête, mais je fronçai les sourcils sans comprendre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La peinture elle-même faisait partie du sortilège, expliqua Ramsey. Peut-être que le fabricant a utilisé une encre spéciale, ou caché des runes dans le dessin. Je ne sais pas trop, mais c’était un travail d’orfèvre.

— Alors… vous êtes en train de dire…

Lim secoua la tête.

— Jia et moi ne savons pas faire d’abjuration.

Je jetai un regard plaintif à Weldon.

— Le seul sortilège réflecteur que je connais ne marche qu’avec de l’enchantement astral et n’est pas fait pour le combat, grogna-t-il. La recharge est de deux semaines.

Deux semaines. Ça ne servait à rien. Désespérée, je me tournai vers Ramsey.

Il reposa la carte blanche sur la table devant moi.

— Je vais me renseigner et voir si quelqu’un vend quelque chose de similaire, mais… c’était un artefact extraordinaire, Tori. Il sera difficile à remplacer.

Je hochai la tête en silence. Les quatre mythiques repoussèrent leurs chaises de la table.

— Je commencerai à préparer le sortilège d’amplification demain, m’assura Lim. Je te dirai dans la semaine combien de temps ça prendra.

— Merci.

Jia me tapota l’épaule en passant puis les deux vieux enchanteurs sortirent de la salle de travail et descendirent l’escalier. Weldon marqua une pause, grogna de nouveau, et les suivit. Ramsey se pencha et m’étreignit d’un seul bras, sur le côté.

— Il existe plein d’autres artefacts dans le monde, Tori. Tu en trouveras de nouveaux qui fonctionnent pour toi, et je te tiendrai au courant si je vois passer des trucs qui pourraient t’intéresser.

— Oui, marmonnai-je. Merci, Ramsey.

Il disparut à son tour dans l’escalier et je me retrouvai toute seule dans la grande salle vide. Du brouhaha et des rires montaient du pub au rez-de-chaussée, mais ces bruits réjouissants ne me tentaient pas de descendre. Je touchai le coin de la carte blanche, les larmes aux yeux. Je m’étais doutée que la Reine serait irremplaçable. Je l’avais su dès que j’avais vu que la peinture avait disparu. Pas une seule seconde je n’avais pensé qu’elle avait plus de valeur qu’Ezra, mais je n’arrêtais pas de me repasser ses derniers moments dans ma tête en me demandant ce que j’aurais pu faire autrement. Est-ce que j’aurais eu le temps de lâcher la carte ? Si j’avais réagi plus tôt, aurais-je pu sauver la Reine aussi ?

Des questions sans réponse qui ne me menaient nulle part.

Je rassemblai mes artefacts et les rangeai chacun dans sa poche ou son emplacement sur ma ceinture de combat. Je me levai et jetai un coup d’œil vers l’avant du bâtiment où le soleil de l’après-midi filtrait à travers les fenêtres – sauf celle qui était couverte d’un morceau de contreplaqué.

Je séchai mes joues avant de descendre. Je pénétrai dans l’atmosphère chaude et lumineuse du pub. Plus de la moitié de la guilde était là, à manger et à boire, à célébrer la victoire bien méritée que nous avions remportée le dimanche.

Mes trois mages préférés étaient remarquablement absents et j’essayai de ne pas m’appesantir là-dessus.

— Tori ! m’interpella Cooper derrière le bar, désespéré. Remplace-moi cinq minutes que je puisse prendre une pause…

— Non.

Je lui adressai un sourire hypocrite.

— Ce sont les ordres d’Elisabetta. Je dois me reposer cette semaine.

— Mais…

Clara émergea des portes-saloon, des assiettes d’ailes de poulet aux épices en équilibre sur ses bras.

— Cooper, arrête d’embêter Tori ! Elle se remet toujours.

— Mais j’ai besoin d’une pause, pleurnicha-t-il.

— Ça ne fait que deux heures que tu bosses ! hurla-t-elle. Et le bar est dans un état pas possible. Tu renverses tout à chaque fois que tu sers un verre ou quoi ? Où est ton torchon ? … Quoi ? Comment ça, tu n’as pas trouvé de torchon ?

Je pouffai de rire et continuai à avancer pendant que Clara engueulait Cooper. L’apprenti enchanteur se ratatinait sur lui-même à chaque phrase. Au sous-sol, je déposai ma ceinture de combat et mes artefacts non magiques dans mon casier, et je retournai dans le pub. Quand je pris la direction de l’escalier qui menait en haut, je tombai dans une embuscade.

Sin m’attrapa par un bras, et Sabrina par l’autre. Kaveri se planta devant moi, les yeux étincelants.

— Euh…

Mon regard passa de l’une à l’autre.

— Salut ?

— Toi, déclara Sin, tu nous dois quelques explications.

— Ah bon ?

Kaveri me donna un petit coup dans le sternum.

— « L’alchimiste de combat » qui est venu à la guilde pour avoir ton numéro. Celui que tu as réinvité ici. Celui qui a empoisonné notre MG !

— Alors, c’est marrant, mais c’était pas vraiment du…

— Tu as dit que vous étiez sortis ensemble ! lâcha Sabrina en me secouant le bras comme si ça allait faire sortir la vérité de mon corps. Tu es sortie avec le Fantôme ? Tu savais que c’était le Fantôme ? Est-ce qu’il…

— Le Druide aux Cristaux. Il n’y a pas une sorcière dans cette province qui n’a pas entendu parler de lui !

Kaveri me donna un nouveau coup.

— Et son familier, c’est l’Aigle de la Nuit ! Est-ce que tu connais seulement les légendes sur elle ? Elle est…

— Il t’a kidnappée, intervint Sin. L’été dernier, quand tu as disparu pendant deux semaines et que tu n’as pas voulu raconter ce qui s’était passé quand tu es réapparue.

Elle se rapprocha, le regard intense et flippant.

— Maintenant, il faut que tu nous dises : tout.

Ma bouche s’ouvrit et se referma.

— Euh… Eh bien. Je ne suis pas sortie avec lui, déjà. J’ai juste inventé ça pour expliquer comment je le connaissais. Et je ne pouvais pas parler de l’été dernier parce que… euh…

— Tu étais en contact avec lui depuis tout ce temps ? demanda Kaveri. Tu le connais bien ? Tout le monde dit qu’il nous a doublés. Est-ce que…

J’arrachai mes bras à Sin et Sabrina.

— Il faut que j’y aille.

— Tu ne vas pas t’en sortir comme ça.

— Il faut vraiment que j’y aille, rétorquai-je. J’ai un rendez-vous.

— Rendez-vous ? Avec qui ?

— Darius.

Leurs expressions se teintèrent de surprise et Kaveri et Sabrina reculèrent à contrecœur. J’avançai vers l’escalier.

— Tori.

Je m’arrêtai malgré moi.

Sin avança jusqu’au bas des marches avec moi et coinça une mèche violet argent derrière son oreille.

— Est-ce que ça va ?

— Oui.

— Tu ne veux pas parler du Fantôme, devina-t-elle.

— Non.

Elle hocha la tête.

— Je le dirai aux autres. On ne t’embêtera plus.

Je relevai la tête avec hésitation vers elle et elle sourit.

— Mais si tu as besoin d’ouvrir les vannes, je suis là.

Les yeux brûlants, je la serrai rapidement dans mes bras et marmonnai :

— Merci.

Elle rejoignit les autres et je montai les marches. Leurs questions n’étaient pas les seules que je recevrais sur le Fantôme – et elles ne seraient pas les seules à mentionner sa trahison. Mon ventre se tordit. Pourquoi me sentais-je responsable de ses actions ? Pourquoi avais-je l’impression d’avoir déçu tout le monde ? L’inclure dans notre stratégie avait été la décision de Shane, pas la mienne.

Je ralentis à mi-hauteur de la dernière volée de marches. Une voix, gonflée de colère, me parvint depuis les bureaux. En parlant de Shane…

Je me dépêchai d’avancer et la voix se fit plus claire.

— … complètement refusé tout crédit.

Darius répondit, trop doucement pour que je perçoive ses mots. J’entrai dans le grand bureau partagé par Girard, Tabitha et Felix. Il y avait de la paperasse partout, mais les trois officiers n’étaient pas là. À l’autre bout, la porte vers le bureau personnel de Darius était ouverte.

— Est-ce que vous avez la moindre idée du temps que j’ai passé sur le dossier de Varvara ? Deux ans, Darius ! J’ai commencé il y a deux ans.

— J’admire votre ténacité.

Je traversai la pièce à pas de loup. Écouter aux portes était une sale habitude, mais… tant pis.

— Cela dit, ajouta Darius, si vous n’aviez pas rencontré le Fantôme et compris qu’il avait fait face à Varvara, ce dossier aurait pu ne jamais trouver de résolution satisfaisante.

— Satisfaisante ? cracha Shane. Est-ce que je suis satisfait que le MPD ne me reconnaisse aucun crédit dans la fin de l’enchanteresse ?

— Ils vous ont offert une prime partielle à vous ainsi qu’aux guildes impliquées, fit remarquer Darius. Un million chacun, ce qui est plutôt généreux et…

— Je me fiche de l’argent.

J’entendis un bruit de claquement sonore, comme s’il avait tapé le bureau de ses paumes.

— Vous avez dit aux agents que c’était le Fantôme qui l’avait tuée. Vous les avez rencardés, je le sais.

Il y eut un long silence pesant.

— J’ai rendu mon rapport, complet, comme il m’était demandé de le faire, murmura Darius. Comment le MPD décide d’assigner ses récompenses n’a rien à voir avec moi.

— Vous avez fait ça pour me nuire.

Il claqua de nouveau le bureau.

— Je vous aurai, Mage Assassin. Je vous ferai tomber pour tous vos crimes et vous…

Une chaise racla sur le plancher.

— Vous trouverez une autre prime à chasser, Shane. Mais si vous interférez à nouveau avec ma guilde…

Mes bras se couvrirent de chair de poule.

— Vous me menacez ? demanda Shane d’un ton dur.

— Si c’est ainsi que vous choisissez d’interpréter nos adieux… répondit le MG d’une voix plaisante. Bonne journée, monsieur Davila.

Je me décalai en entendant un bruit de pas rageurs. Shane sortit en trombe du bureau, sa tête chauve rose de colère. Il m’aperçut, pinça les lèvres, et passa devant moi. Il était presque à la porte quand je le rappelai.

— Shane.

Il se retourna et un muscle frémit sur sa joue.

— Vous allez vous en prendre à Zak maintenant ?

Il grimaça.

— Le Fantôme n’est pas digne de mon temps.

— Même s’il vous a trahi ?

— Je m’attendais à ce qu’il me trahisse, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il gagne.

Il traversa le seuil.

— Le compte-rendu de Darius ne mentionnait pas la magie démoniaque qu’il y avait partout sur le lieu du combat, mais le mien le fera.

Il disparut de l’autre côté du seuil et ses pieds martelèrent l’escalier. Glacée de l’intérieur, je me frottai les bras. Pourquoi Shane avait-il éprouvé le besoin de me dire qu’il avait identifié de la magie démoniaque dans le bâtiment où Varvara était morte ? Si les capacités psychiques du chasseur de primes lui avaient révélé la source de cette magie, il aurait déjà fait arrêter – ou tuer – Ezra.

Je déglutis avec peine et passai la tête dans la pièce. Le MG se tenait derrière son bureau et sourit en me voyant.

— Juste à l’heure, Tori.

J’entrai.

— Vous avez vraiment déclaré que Zak a tué Varvara juste pour embêter Shane ?

— Ce n’était pas ma seule motivation.

Il se renfonça dans son fauteuil et me fit signe de prendre place en face de lui.

— C’est à cause de Zak que tu as demandé à me voir ?

— Non.

Je refermai la porte du bureau et m’assis.

— Zak est parti.

— Est-ce qu’il reviendra ?

Je baissai les yeux sur mes mains, une sensation fantôme se frayant un chemin dans ma tête : sa peau sous mes doigts alors que je lui rendais la Carapace.

— Je n’en sais rien.

Darius s’appuya à son dossier.

— Dans ce cas, en quoi puis-je t’aider ?

Je coinçai mes mains entre mes genoux pour me débarrasser de la sensation.

— Vous savez qu’Ezra a utilisé sa magie démoniaque dans ce bâtiment.

Je me forçai à relever la tête.

— Il a perdu le contrôle.

— C’est déjà arrivé, à un certain degré, auparavant.

Il marqua une pause.

— Mais cette fois c’était différent ?

— Très différent.

Je m’arrêtai. Il fallait que je respire.

— Il va vous demander de le tuer. Peut-être pas tout de suite, mais bientôt.

L’expression de Darius se fit neutre, indéchiffrable.

— Je vois. Est-ce qu’Aaron et Kai le savent ?

— Ils… ils en parlaient.

— Et ils veulent se charger de ce terrible fardeau eux-mêmes, bien qu’Ezra m’ait demandé il y a une éternité de le faire.

Il m’examina.

— Tu es venue pour t’assurer que j’agirai le premier.

— Non. Je suis venue vous demander de ne pas tuer Ezra quand il vous le demandera.

Un éclair de surprise passa sur ses traits.

— Mettre fin à la vie d’Ezra pendant que son esprit est toujours intact est un acte de miséricorde, Tori.

— Je sais, mais je préférerais qu’on sauve sa vie à la place. Vous m’avez dit que, quoi que son démon veuille, ce ne pouvait être bon pour Ezra, mais peut-être… peut-être que ce n’est pas le cas.

Je pris une lente inspiration tremblante et racontai au maître de guilde tout ce qui s’était passé à Noël : comment Eterran avait appris à contrôler Ezra pendant son sommeil, comment il s’était faufilé dans ma chambre, le pacte que nous avions passé. Je parlai de mes recherches à Darius, de ma rencontre avec le fabricant d’infernus. Je lui décrivis le craquage d’Ezra et Eterran à cause de Varvara, et les mots qu’Eterran m’avait chuchotés : Je veux la liberté plus que je ne veux ce corps.

La seule chose que je ne mentionnai pas, c’étaient les recherches parallèles de Robin sur l’amulette démoniaque. C’était une complication à laquelle je n’avais pas encore eu le temps de bien réfléchir.

Quand j’eus fini, Darius garda le silence un moment. Ma nervosité monta en flèche alors qu’il m’observait de ses yeux gris.

— Je crains que tu m’aies donné davantage de raisons d’agir vite que de raisons d’attendre.

Je me penchai en avant, les mains crispées sur mes genoux.

— Je vous ai dit tout ça pour que vous compreniez pourquoi il faut qu’on attende.

— Et pourquoi ?

Mes artefacts, ma magie avaient disparu. Zak était parti. Kai était sous le contrôle de sa famille. Aaron avait le cœur brisé et craignait le futur. Et la force d’acier d’Ezra arrivait à ses limites, sa volonté de se battre était en train de se briser.

Mais je n’étais pas encore prête à me laisser aller au désespoir. Je n’étais pas prête à abandonner.

— Eterran et moi avons un plan, et j’ai besoin que vous me fassiez confiance.