Couverture

Deux sorcières et un whiskey

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Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Annette Marie 

Deux sorcières et un whiskey

Tori Dawson- T.3 

Traduit de l'anglais par Viviane Faure     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Two witches and a Whiskey  

Copyright © 2019. Two Witches and a Whiskey by Annette Marie.

Collection Infinity © 2021, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

 Correction © Sylvie Goin

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038106505

Existe en format papier

Chapitre premier

L’autorité de Darius était indéniable. En tant que leader du Corbeau et Marteau, il était un modèle inébranlable d’intégrité et de sang-froid. De dignité.

— Équipement personnel de protection, annonça-t-il à la cantonade. Chaque mission est différente, et ça signifie qu’il faut porter l’EPP approprié.

Pour appuyer son propos, il souleva un imper en cuir avec des clous aux manches.

Mon regard passa du manteau de gothique aux yeux gris sombre de Darius. Il avait un beau visage aux traits ciselés et une courte barbe poivre et sel. Je me mordis l’intérieur de la joue pour réprimer un ricanement.

— Ce mois-ci, nous avons eu plusieurs incidents qu’un EPP approprié aurait pu éviter.

Il tira sur la manche du manteau noir et brillant.

— Votre style passe après la sécurité. Le cuir, ce n’est peut-être pas ce qu’il y a de plus agréable en été, mais c’est nécessaire.

Personne ne me regardait, mais je hochai la tête avec componction, juste au cas où. La cinquantaine d’autres personnes rassemblées là écoutaient Darius avec tout autant de solennité, et leur sérieux témoignait de la gravité de…

— Keanu Reeves vient d’appeler, déclara quelqu’un dans un murmure sonore. Il voudrait récupérer son costume de Matrix.

Des rires retentirent dans la pièce et je regardai l’heure. Nous avions tenu six minutes sans une vanne. Un nouveau record.

La bouche de Darius frémit, mais il ne craqua pas.

— Les morsures de vampires ne sont pas un sujet de plaisanterie, et tu es bien placé pour le savoir, Cameron.

Une petite toux gênée échappa à Cameron alors que les autres ricanaient de plus belle. Ma bonne humeur se dissipa. Ah oui ! Les vampires ! Peut-être que ce n’était pas si drôle que ça, en fait.

Perché sur un tabouret, les coudes posés sur le bar en bois, l’homme assis à côté de moi inclina la tête pour me regarder. Ses yeux bleus pétillaient de malice, et leur couleur était soulignée par ses mèches ébouriffées, d’un roux cuivré.

— Vas-y, murmura Aaron, tandis que Darius continuait son discours sur l’EPP. Demande.

Je jetai un coup d’œil alentour pour m’assurer que personne ne nous écoutait.

— Qu’est-ce qui se passe si on se fait mordre par un vampire ?

— Tu te transformes en vampire, bien sûr.

Mes yeux s’écarquillèrent d’horreur.

Aaron eut un sourire ravi.

— Je blague. Les morsures de vampires ne sont pas une condamnation à mort ni quoi que ce soit du genre. Tu pourrais te faire mâchouiller par tout un nid et tout irait bien. Enfin, mis à part que tu te serais fait mâchouiller, quoi ! Ça, c’est bof !

Pourquoi n’étais-je pas surprise que le pyromage injustement puissant ne voie pas là de sujet d’inquiétude ? Il pouvait faire rôtir ses assaillants et transformer les morts-vivants en une pile de cendres fumantes.

Le type sur le tabouret à côté d’Aaron jeta un coup d’œil vers moi.

— Il minimise les risques. Une morsure de vampire augmente tes chances de te transformer de quarante pour cent.

On pouvait faire confiance à Kai pour être factuel. Mais lui non plus n’avait pas grand-chose à craindre. Je ne savais pas s’il pouvait arrêter le cœur pourrissant d’un vampire avec ses pouvoirs d’électromage, mais il pouvait les couper en deux avec ses talents en arts martiaux.

Le troisième homme, assis de l’autre côté d’Aaron, se tourna sur son tabouret.

— Ne t’inquiète pas, Tori ! Si jamais un vampire te mord un jour, nos guérisseurs savent très bien s’en occuper.

Sa voix toute douce m’enveloppa, apaisante. Sérieusement, Ezra aurait pu me convaincre que la terre était plate en parlant comme ça assez longtemps !

J’appuyai mon bras sur le dessus du bar.

— Aaron, Kai, prenez donc des notes.

Ils me regardèrent.

— Des notes de quoi ?

— Sur la façon de rassurer l’humaine sans magie.

J’adressai un sourire radieux à Ezra.

— Sans toi, je passerais mes nuits à faire des cauchemars.

— Des cauchemars toutes les nuits, hein ? reprit Aaron avec un sourire malicieux. Tori, tu as déjà entendu parler des hallucineurs ?

— Euh… non.

— Ils manipulent les rêves. Ils peuvent…

— Aaron Sinclair.

La voix de Darius venait d’interrompre notre conversation chuchotée.

— Merci de te porter volontaire.

Aaron se redressa, alarmé.

— Volontaire pour quoi ?

Darius désigna la femme debout à ses côtés.

— Zora va nous montrer comment casser la mâchoire d’un vampire et éviter une morsure. Tu vas faire le vampire.

Aaron se tourna vers la petite enchanteresse et écarquilla encore davantage les yeux. Avant qu’il puisse protester, Darius claqua des doigts.

— Allez, Aaron !

En grommelant, ce dernier se leva de son tabouret et se traîna vers le devant de la salle. Kai, Ezra et moi échangeâmes un regard de jubilation, prêts à profiter du spectacle.

Le reste de l’heure de réunion passa vite et Aaron ne souffrit d’aucune blessure sérieuse au cours de cette démonstration. Darius fit sa conclusion à vingt heures ; et ce fut le moment où le travail commença pour moi alors qu’une cinquantaine de personnes assoiffées et agitées fondaient sur mon bar.

J’étais d’excellente humeur tout en multipliant les allers-retours jusqu’à la cuisine. J’aimais ça : le rythme, préparer des cocktails, échanger des blagues avec les clients, et sourire au fur et à mesure que le pot à pourboires se remplissait. Ça n’avait pas toujours été ainsi, mais depuis que j’avais commencé à travailler là, trois mois et demi auparavant, eh bien, tout avait changé !

Corbeau et Marteau n’était pas juste un bar et je n’étais pas juste une barmaid. Cet endroit était une guilde et tous ceux qui y appartenaient étaient des mythiques : des utilisateurs de magie qui appartenaient à une des cinq classes. Enfin, plutôt quatre classes, car notre guilde ne couvrait pas la totalité des dons magiques, ce qui m’allait très bien. Je n’aurais pas voulu avoir affaire à des démons.

Ce qui me rendait spéciale ici, c’était précisément de ne rien avoir de spécial. Au sein de cette guilde de mythiques talentueux, j’étais humaine. Oui, une humaine normale, sans une seule goutte de sang magique.

Je perdis la trace de mes trois mages préférés pendant l’heure suivante, mais quand l’agitation commença à se calmer, j’aperçus Aaron, Kai et Ezra avec un groupe d’enchanteurs. Ils avaient réuni plusieurs tables et s’étaient assis en cercle avec des verres à shot et des bouteilles de whisky au centre.

Je plissai les yeux. Quand est-ce qu’ils avaient chopé ces bouteilles ? Ils se montraient très peu respectueux des lois en vigueur concernant les débits de boisson, mais comme la devise de la guilde était : « Toute règle est faite pour être enfreinte » et qu’il y avait un officier de la guilde assis à leur table, crier contre eux ne servirait pas à grand-chose. Ça ne voulait pas dire que je ne crierais pas contre eux. Mais pas tout de suite.

— Tori !

Une blonde de mon âge posa son sac à main sur le bar et se glissa sur un tabouret.

— Comment ça va ?

— Sabrina !

Je l’étreignis d’un bras par-dessus le bar.

— Alors, ton voyage ? Tu viens de revenir, c’est ça ?

— Hier.

Elle sortit son téléphone.

— Sir Flouffe est arrivé premier !

Avant que je puisse poser la question, elle me montra la photo d’un lapin bélier, qui posait avec un ruban bleu. Elle fit rapidement défiler une douzaine d’autres images du concours de lapins.

— Tu ne le trouves pas merveilleux ? s’extasia-t-elle.

— Formidable ! acquiesçai-je sans trop savoir quel type de compliments faire à un lapin.

— J’avais prédit que le concours se passerait bien, ajouta-t-elle. Rose avait parlé de météo difficile et de juges peu fiables, mais à l’évidence, elle racontait n’importe quoi.

Je hochai la tête, déterminée à rester neutre. La compétition entre les deux divinatrices de la guilde était légendaire, et je m’étais déjà trouvée aux premières loges de leurs prédictions contradictoires. Ce qui était marrant, c’était que les deux prophéties s’étaient révélées justes à leur façon.

— Enfin, bref ! souffla Sabrina. Comment s’est passée ta semaine ? J’ai entendu dire que tu…

Alors qu’elle attrapait son sac pour y remettre son téléphone, il se renversa. Un paquet de cartes de tarot noir et doré se déversa sur le bar et quelques-unes basculèrent, puis tombèrent à mes pieds.

— Je les ai.

Je m’accroupis et ramassai les deux cartes. Alors que je les lui tendais, j’aperçus celle du dessus – et ma bonne humeur disparut, mouchée. Je posai les cartes sur le dessus du bar, parcourue d’un frisson glacial, et fronçai les sourcils devant l’illustration détaillée de la Camarde. Je murmurai :

— Encore toi…

Sabrina récupéra la carte de la Mort.

— C’est un comportement très étrange pour mes cartes. Je ne comprends pas pourquoi elle n’arrête pas de t’apparaître…

Les chiens pouvaient avoir des problèmes comportementaux. Les lapins pouvaient en avoir. J’aurais dit que même les voitures pouvaient en avoir. Mais pas les cartes ! Les cartes étaient juste des cartes, point barre.

Sabrina saisit la seconde et la retourna. Dessus, un jeune homme avec un sac à dos, le visage tourné vers le ciel, ne se rendait pas compte qu’il était sur le point de dégringoler d’une falaise. Sous le dessin, deux mots : le Fou.

Je fronçai les sourcils de plus belle.

— Ton jeu n’a vraiment rien de sympathique à dire de moi. Il a des préjugés.

— Le Fou n’est pas une insulte.

Sabrina examina la carte.

— C’est une question d’occasions et de potentiel. Entamer un nouveau voyage. Ça veut dire qu’il te faut rester ouverte d’esprit et embrasser ton sens de l’aventure.

Je fis une moue peu convaincue.

— La carte est un peu en retard, là. Je pense que j’ai déjà bien entamé ma « nouvelle aventure ».

— Mmh, tu n’as pas tort. À moins que…

Elle pencha la tête et fit tourner la carte de cent quatre-vingts degrés.

— Elle était dans le bon sens ou à l’envers ? Le voyage du Fou à l’envers est destiné à l’échec.

Mes épaules se raidirent.

— L’échec ?

— Mmh.

Elle refit un tas bien net avec les cartes.

— Soit tu traînes les pieds parce que quelque chose te retient, soit tu as eu les yeux plus gros que le ventre, et ton nouveau projet menace de s’effondrer.

— C’est très différent.

— Ma prédiction pourrait être plus précise si tu me laissais te faire une lecture complète.

Son visage s’éclaira et elle commença à battre ses cartes.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Euh…

— Eh, Tori ! m’appela Aaron depuis l’autre bout du pub. On peut avoir une autre bouteille de whisky ?

Ah ! Maintenant, il demandait ma permission ? Je me retins de lever les yeux au ciel et lui fis signe que je l’avais entendu avant d’afficher une mine déçue.

— Désolée, Sabrina, il faut que j’y retourne.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je comprends. Une autre fois.

Je réprimai mon sentiment de culpabilité, filai dans la cuisine et fis un high five à Ramsey, le cuistot, en passant. Je sortis une bouteille de whisky du placard. Les mecs allaient vider mes réserves, bon sang !

Quand je repassai les portes-saloon, Sabrina était en train de raconter avec animation sa victoire au concours de lapins à Sin et Riley, qui l’avaient rejointe au bar. Alors qu’elle sortait son téléphone pour leur montrer toutes ses photos, Sin m’adressa un regard suppliant.

Je pouffai de rire et lui fis glisser un verre de Coca. Je sortis du bar, la bouteille de whisky coincée sous mon bras. Un homme et une femme apparurent de nulle part et m’encadrèrent.

Je ravalai un gémissement.

— Bonjour, Zhi. Bonjour, Ming.

Zhi me fixa avec une intensité de niveau nucléaire. Avec ses cheveux noirs coupés court, ses pommettes taillées au cordeau et sa bouche sévère, qui ne souriait jamais, il n’était pas près de gagner le concours du voisin sympa. Sa sœur, Ming, avait les mêmes traits, légèrement adoucis par ses longs cheveux corbeau et ses écouteurs rouge vif.

— Je reviens tout de suite, me hâtai-je de poursuivre. Donnez-moi juste une minute pour…

— Nous ne sommes pas là pour prendre un verre, m’interrompit Zhi de son habituel ton monocorde.

Monocorde mais intense. Allez savoir comment il faisait ça !

— Nous sommes là pour les informations que tu refuses de partager.

— Oui, eh bien, comme je l’ai déjà dit, je ne peux pas…

— Chaque jour de plus où tu gardes le silence, c’est un risque de plus que le Fantôme enlève une autre victime.

Je voulus reculer, mais Ming coupait ma retraite.

— Je n’ai rien à vous dire. Si ça vous pose un problème, allez en parler à Darius.

Est-ce que je me cachais derrière le maître de la guilde ? Oh, que oui ! J’étais peut-être humaine, mais je savais que c’était une mauvaise idée de foutre en rogne un enchanteur, surtout un prodige qui avait fini son apprentissage avec des années d’avance.

— Où va ta loyauté, Tori ? demanda-t-il froidement. Est-ce que toi et Darius avez parlé de ça ?

Je lui passai devant et j’avançai en ignorant son regard brûlant dans mon dos. Lui et sa sœur n’avaient pas besoin de mon aide pour ressasser leur rancœur contre le fameux Fantôme. Même si j’avais voulu leur dire quoi que ce soit, je ne pouvais donner le moindre détail sur le mythique hors la loi sans mettre fin à ma vie. Il m’avait fait prêter un serment de magie noire pour que je garde ses secrets, et m’avait aussi fait jurer de ne rien révéler du serment en question.

Cette pensée fit flamber mon agacement. De temps en temps, cette situation m’énervait suffisamment pour que je lui envoie un texto insultant, mais il ne répondait jamais. Enfoiré !

Des cris montèrent de la table d’Aaron dans un mélange de triomphe et de déception. La moitié des occupants de la table levèrent leurs verres et les vidèrent d’un coup. Aaron était parmi eux. Il fit claquer son verre sur la table et grogna.

— Ce n’était pas fairplay, se plaignait-il. Lyndon, à ton tour !

J’avisai le rassemblement et y trouvai la plupart de nos mythiques de combat : des mages comme Aaron, Kai et Laetitia aux enchanteurs tels Andrew, Lyndon, Gwen et Zora. Même Girard, le premier officier, s’était joint à eux. C’était la faction d’élite de la guilde, ceux qui prenaient les missions les plus difficiles et s’attaquaient aux ennemis les plus dangereux.

Ezra était là aussi, mais il avait reculé sa chaise et n’avait pas de verre. Il ne buvait jamais beaucoup et s’arrêtait toujours avant d’être éméché.

La bouteille de whisky à la main, je m’appuyai contre sa chaise.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Un jeu à boire, me répondit-il avec un sourire. On fait le tour du cercle, chaque personne raconte quelque chose qu’elle a fait ou qui lui est arrivé pendant une mission. Tous ceux qui n’ont pas déjà vécu la même chose doivent boire.

— Puisque Darius nous en a régalés, déclara Lyndon, je veux savoir. Qui s’est déjà fait mordre par un vampire ? Si ça ne vous est jamais arrivé, santé !

Aaron vida le verre qu’il venait de remplir en grognant. N’était-il pas heureux de ne jamais s’être fait mordre ? Ou peut-être qu’il avait avalé tellement de shots qu’il aurait préféré des crocs pointus à davantage d’alcool. Laetitia, Gwen, Andrew et deux autres burent, mais Kai ne le fit pas.

Zora remonta sa manche et dévoila une cicatrice à la sale allure sur son avant-bras.

— Cet enfoiré m’a quasiment arraché un morceau de bidoche. C’était à mon ancienne guilde et leur guérisseur n’était pas top.

Alors que les autres mythiques poussaient des sifflements appréciateurs, Lyndon tira son col de côté. Une cicatrice semblable marquait l’endroit où son cou et son épaule se rejoignaient.

— Elle m’a tiré un bon demi-litre avant que mon équipe me rejoigne. En général, je ne dézingue pas à tout-va, mais là, ça ne m’a pas dérangé.

Ils firent tourner le whisky et remplirent leurs verres à nouveau. Andrew, un enchanteur défensif doué, qui était souvent chef d’équipe, se renfonça dans son siège.

— Je veux voir qui ne s’est jamais pris les pieds dans le tapis au milieu d’un combat. Et ceux qui boivent, on saura tous que vous mentez.

Tout le monde se mit à rire et Kai fut le seul à lever son verre et à le vider. Il le fit claquer sur la table et dressa le menton d’un air de défi.

— Quelqu’un me traite de menteur ?

Je ricanai quand personne ne prononça un mot. S’il y avait un mythique qui ne s’était jamais cassé la gueule pendant une bataille, ça devait bien être Kai, le super ninja.

Girard caressa sa barbe.

— C’est à mon tour, hein ?

Aaron et Kai échangèrent des regards désespérés. Avec un rictus, Ezra me murmura :

— Girard va essayer de faire boire tout le monde.

L’officier lui fit un sourire et leva son verre pour porter un toast ironique.

— Je ne voudrais pas partir dans le macabre, mais c’est Lyndon qui a parlé de tuer, alors… Si vous n’avez pas vu au moins six cadavres au même endroit, vous buvez.

— Quoi ? s’écria Gwen en pointant un doigt accusateur. Dans quelle saloperie tu vas tremper ton sale museau graisseux, Girard ? Comment tu te retrouves avec six cadavres à la fois, putain ?

Ah, Gwen ! À chaque fois qu’elle parlait, je devais me retenir pour ne pas rire. Avec sa queue de cheval blonde bien lisse et son goût pour les tailleurs chics, elle avait l’air d’une cadre supérieure – une image qu’elle mettait à mal dès qu’elle ouvrait la bouche.

Girard agita un doigt.

— Bois, Gwen !

Elle fit la moue et vida son shot. Tout le monde en fit autant – à l’exception d’Aaron et de Kai. Leurs sourires avaient disparu et leurs mines étaient devenues sinistres. Ils fixaient leurs verres, l’air d’avoir envie de pouvoir les boire eux aussi.

Un silence gêné s’abattit autour de la table jusqu’à ce que Zora m’attrape par le bras et me tire devant Ezra.

— Tori, à ton tour !

— Euh… moi ?

Le sourire enivré d’Aaron revint de plus belle. Il me prit la bouteille de whisky des mains et y colla un verre à la place.

— Vas-y, une bonne, Tori !

Je clignai des yeux en regardant la table où s’étaient rassemblés les meilleurs combattants de la guilde. Que pouvait trouver une petite humaine comme moi ? Que pouvais-je dire qu’aucun d’eux n’aurait fait ? Bon, j’avais quelques anecdotes qui valaient le coup : avoir volé sur un dragon. Avoir fait glapir un faeombre comme une écolière. Avoir mis une droite dans le nez d’un druide hors la loi. Le problème, c’est que je ne pouvais parler de rien de tout ça.

Mon regard tomba sur Aaron.

— Qui ici a déjà balancé un verre à la tête de trois mages à la fois ?

Des rires retentirent tout autour de la table. Même Girard dut boire.

— Attendez !

Laetitia abaissa son whisky.

— Une fois, j’ai renversé du café sur Darius, Tabitha et moi. Est-ce que ça compte ?

Un débat s’engagea et il fut décidé que ça comptait. Zora me mit une claque sur la cuisse, comme en signe de regret, et je partis en arrière et percutai Ezra, qui était toujours assis. Il me stabilisa d’une main sur ma taille.

— Bien essayé ! s’exclama Zora. Tu as presque réussi, mais personne n’est encore parvenu à faire boire tout le monde.

— Tori aurait pu, intervint Kai. Tout ce qu’elle avait à dire, c’était : « Qui a déjà embrassé Aaron ? » On aurait tous perdu.

Les garçons hurlèrent de rire et Aaron renifla. Zora se tourna vers Alistair, un homme d’un certain âge dont je savais juste qu’il était le mage le plus puissant de la guilde. Il était rarement présent, il passait trop de temps à poursuivre les méchants dans la ville et en dehors.

— Dernier tour, Alistair, dit-elle. J’ai ma dose de whisky, alors c’est ta dernière chance de remporter la victoire ultime. Quitte ou double !

Alistair tira pensivement sur sa barbe d’une blancheur de neige. Il était très bronzé, tanné même, avec des tatouages sur toute la longueur de ses bras musclés. Il était ultra-classe. Je me penchai en avant, curieuse d’entendre son défi.

— Mmh. D’accord, voici ma question : qui, ici, s’est battu contre l’adversaire ultime ?

Il fit le tour de la table de son regard sombre.

— Qui s’est battu contre un mage démon ?

Personne ne bougea. Une onde silencieuse passa parmi les mythiques tandis qu’ils jaugeaient la réaction de leurs camarades. Une peur glacée, tangible, flotta dans le silence étrange. Et puis, quasi à l’unisson, ils levèrent leurs verres et burent. Seul Alistair ne bougea pas.

Le verre d’Andrew claqua sur la table.

— Je sais pas si c’est réaliste, ça, Alistair. Si l’un de nous avait croisé un mage démon, il ne serait pas là pour en parler.

L’incroyable mage haussa les sourcils.

— On m’a poussé dans mes retranchements. Je suppose que, pour être fairplay, j’aurais pu demander qui avait fait face à un démon sans se pisser dessus.

La tension disparut. Tout le monde pouffa de rire et ils commencèrent à parler de leurs rencontres les plus effrayantes. Alors que le jeu se transformait en conversation, je fis un pas vers Aaron.

— C’est quoi un…, commençai-je.

Le silence se fit à l’autre bout du pub et se répandit dans la pièce au fur et à mesure que toutes les conversations s’interrompaient. Les têtes se tournèrent vers l’entrée.

Deux personnes s’y tenaient. Un homme et une femme, qui portaient des costumes noirs identiques. L’homme avait les cheveux rasés et la femme une queue de cheval. L’homme tenait un attaché-case sous le bras. Je plissai les yeux en essayant de les replacer dans mes souvenirs. En tout cas, ce n’étaient pas des membres de la guilde, qui nous rejoignaient en cours de soirée.

Merde ! Et s’ils faisaient partie de la commission d’inspection des débits de boissons et qu’ils me tombaient dessus parce que je laissais des clients se servir à boire eux-mêmes ?

L’homme fit un demi-pas en avant, sortit une carte d’identité blanche du revers de sa veste et la brandit. Il ne parlait pas fort, mais sa voix sévère emplit tout le bar.

— Agent Harris du MPD. Où est le maître de la guilde ?

Chapitre 2

Les gens se redressèrent aux mots « MPD » et certains bondirent carrément de leurs chaises. Je ne bougeai pas, bouche bée, paralysée. Oh, j’aurais tellement préféré la commission d’inspection des débits de boissons ! Là, c’était pire. Bien, bien pire !

Le MPD. MagiPol. L’organisation toute puissante qui régissait les mythiques et les guildes. Je n’avais jamais vu un agent en personne, et il y avait une bonne raison à cela. J’étais humaine, ce qui voulait dire que je n’avais pas le droit de travailler dans une guilde. Mon emploi reposait entièrement sur le fait que le MPD ignorait mon existence.

Alors qu’une quarantaine de mythiques s’agitaient à l’arrivée des agents, des mains se resserrèrent autour de ma taille. Ezra me tira vers le bas et me poussa sous la table avant d’y plonger avec moi. Il posa un doigt sur ses lèvres. Je pris une inspiration silencieuse, la tête penchée de côté sous le plateau de la table. Se cacher. En voilà une bonne idée ! Oui. Bien joué !

Les réflexes d’Ezra étaient meilleurs que les miens. Je fronçai les sourcils en le regardant. Pourquoi il se cachait, lui ?

— Le maître de la guilde ? répéta l’agent Harris.

— Bonsoir, Brennan, déclara calmement Girard par-dessus les murmures malaisés qui emplissaient le pub. Darius est peut-être en haut, mais je crois qu’il est déjà rentré chez lui.

Des bruits de pas retentirent. Ils venaient vers Girard et se dirigeaient donc vers Ezra et moi. Les chaussures vernies de l’agent Harris apparurent dans mon champ de vision et s’arrêtèrent à un ou deux mètres de là.

— Et vous êtes ? demanda l’agent d’une voix basse.

— Girard Canonach, premier officier de la guilde.

Il y avait dans sa voix un mélange d’amusement et de déplaisir.

— Je suis surpris que vous ne vous souveniez pas de moi, au vu de nos nombreux contacts au fil des ans.

— J’ai affaire à de nombreux officiers, rétorqua Harris d’une voix méprisante. Si Darius est là, je souhaite lui parler immédiatement.

— Laetitia, tu peux aller voir en haut, s’il te plaît ?

Elle recula sa chaise et fila vers l’escalier. Le reste des mythiques à la table restèrent là où ils étaient. Leurs chaises et leurs corps formaient un rideau qui nous dissimulait à leur vue, Ezra et moi.

— Comment ça va, Brennan ? demanda Girard sur le ton de la conversation, même s’il y avait quelque chose de tendu dans sa voix. Vous travaillez tard ce soir.

— J’ai un métier exigeant.

— Vous avez de la chance. Normalement, il n’y a pas autant de monde ici à dix heures un samedi.

Je tournai un regard interrogatif vers Ezra et il m’adressa un petit hochement de tête en signe de confirmation. Les agents du MPD étaient venus exprès à cause de la réunion.

Des conversations nerveuses, à mi-voix, reprenaient dans la salle, et des chaises grincèrent alors que les gens se levaient.

— Girard, intervint l’agent Harris. Dites à vos membres que personne ne s’en va jusqu’à ce qu’on ait fini.

— Tout le monde, je vous en prie, s’assied pendant que nous voyons ce que nos estimés agents du MPD veulent de nous. Merci.

Girard baissa la voix pour s’adresser à nouveau à Harris.

— Si vous comptez nous retenir ici, j’aimerais savoir pourquoi.

Un bruit de papier.

— Nous sommes ici pour l’affaire 18-3027, l’enquête sur Albert et Martha River, et le rôle du Corbeau et Marteau dans leur arrestation.

Mes veines se glacèrent. Ces noms m’étaient bien trop familiers. J’avais joué un rôle majeur dans la capture du couple quatre semaines auparavant, mais je pensais que tout était réglé. Le MPD s’y attaquait maintenant ?

— Nous enquêtons sur le cas 03-1622, la disparition de Nadine Emrys de la guilde des Enchanteurs de Bellingham en Angleterre il y a quinze ans.

L’agent Harris feuilleta ses papiers.

— Vous, Girard, êtes convoqué pour être interrogé quant à l’arrestation des River. J’ai votre convocation ici, mais la procédure exige que je la présente au maître de votre guilde en premier.

— Je vois, rétorqua Girard sur un ton neutre. Vous avez des convocations pour quelqu’un d’autre ?

— Aaron Sinclair et Kai Yamada, pour leur rôle dans l’interrogatoire.

Il feuilleta à nouveau ses papiers.

— Ezra Rowe devra se présenter devant nous : il est accusé d’avoir utilisé une force mythique inappropriée sur des humains.

Je regardai Ezra avec horreur et formai silencieusement le mot « accusé ? ».

Il se pencha et appuya sa bouche contre mon oreille.

— Ce n’est pas un crime, souffla-t-il presque sans aucun bruit. J’aurais une amende à moins qu’on puisse les convaincre que les River devraient être jugés en tant que mythiques.

Ses paroles murmurées calmèrent mon anxiété, mais mon cœur ne ralentit pas. Pour tout dire, cet abruti accéléra même. Comme si je n’avais pas suffisamment de sujets d’inquiétude, ses lèvres contre mon oreille avaient fait naître un frisson idiot dans ma nuque.

— Pourquoi faut-il autant de temps à cette femme pour ramener Darius ? demanda l’agent Harris.

— Laetitia sera vite de retour, j’en suis sûr, répliqua Girard avec froideur. Je peux faire autre chose pour vous ?

Ezra se tourna vivement et observa l’espace vide sous la table.

L’agent Harris se racla la gorge.

— Il y a une dernière chose sur laquelle j’enquête.

Ezra se concentra sur un point à côté de moi. Il croisa mon regard et posa un doigt sur ses lèvres. Euh…, oui, mon vieux ! Je savais que je devais me taire. Je n’avais pas besoin qu’on me le rappelle pour…

Un homme apparut à côté de moi.

Je sursautai si fort que je tombai à la renverse. Ezra m’attrapa par le coude avant que je percute le pied de la table. Bouche bée, incrédule, je dévisageai Darius accroupi à côté de nous. Ses sourcils expressifs étaient haussés. C’était quoi ce délire ? Il s’était matérialisé de nulle part ! C’était quoi comme mythique, ça ?

— Nous avons une convocation, continua Harris sans avoir conscience qu’un groupe de plus en plus nombreux se cachait sous la table, et une accusation d’usage illégal d’un artefact sur un humain. La femme en question se fait appeler Patricia Erikson, mais nous pensons que c’est un faux nom.

Oh, merde ! C’était moi.

— Vous avez quelqu’un avec les cheveux roux dans votre guilde ? demanda l’agent à Girard.

Il y eut un silence.

— C’est moi, le roux, annonça Aaron. Mais vous avez déjà une convocation à mon nom.

— Une rousse, corrigea l’agent Harris, agacé. Nous vous questionnerons en détail, ainsi que Kai Yamada, sur votre associée, Patricia Erikson.

Oh, merde ! Oh, merde ! Oh, merde !

L’agent Harris piétina avec impatience.

— Il semble aussi que cette femme ait des liens avec le hors-la-loi connu sous le nom du Fantôme. Les River ont déclaré que la femme avait laissé entendre qu’elle travaillait pour lui.

Je me couvris le visage des mains. Pourquoi, oh ! pourquoi, n’avais-je pas fermé ma grande gueule ? En interrogeant les River, je n’avais pas réfléchi au fait qu’ils répéteraient mes moindres faits et gestes au MPD.

Darius passa la main devant moi, toucha l’épaule d’Ezra et désigna les jambes d’Aaron. Ezra tapota le genou de son ami.

— Vous feriez mieux de garder vos questions pour l’interrogatoire officiel, coupa Girard fermement. Il semble que Darius soit déjà parti ce soir. Et si vous reveniez à un horaire plus raisonnable ?

Alors que Girard parlait, Aaron fit glisser ses clés de voiture de sa poche jusqu’à la main d’Ezra, qui les tint bien serrées pour qu’elles ne fassent pas de bruit et les empocha discrètement.

— À vrai dire, répliqua Harris, nous allons examiner les lieux avant de partir. J’ai un mandat.

À côté d’Aaron, Kai passa trois doigts sous la table et en plia un. Il décomptait ? Trois, deux, un…

Il repoussa sa chaise en arrière et se leva.

— C’est n’importe quoi, déclara-t-il d’une voix forte et avinée. Qu’est-ce que vous foutez à débarquer ici pour gâcher notre soirée comme ça ?

Je réprimai un hoquet. Kai n’était pas du genre à faire un scandale – et il n’était pas assez ivre pour avoir la voix aussi pâteuse.

— Calme-toi…, commença Girard.

Kai tapa sur la table et fit vaciller les verres.

— Que dalle ! Pour qui il se prend, ce con ? Il ne suit même pas la procédure ! C’est de l’intimidation, voilà ce que…

— La ferme ! cria Aaron en sautant sur ses pieds.

Il vacilla, ivre.

— Tu ne fais que faire empirer les choses !

Darius prit mon coude. Distraite, je manquai la réponse de Kai. Les deux mages commencèrent à crier l’un contre l’autre, et le maître de la guilde me poussa vers une ouverture entre deux chaises. La panique s’empara de moi, mais je ne lui résistai pas alors qu’il me guidait. Darius savait sans aucun doute que ce n’était pas une engueulade entre Aaron et Kai qui allait empêcher les agents du MPD de nous voir.

J’avançai en canard, Darius juste derrière moi. À cinquante centimètres de là, Kai et Aaron se disputaient tandis que Girard essayait sans conviction de les séparer. Harris et l’agente les observaient avec raideur, agacés.

Personne ne jeta un coup d’œil vers nous.

Ezra sortit le dernier. Les mains sur mes épaules, Darius me guida entre les tables. Personne ne nous remarqua. Nous fîmes le tour du bar et Darius me fit signe de me faufiler sous les portes-saloons qui menaient dans la cuisine. Je les franchis en rampant et me redressai de l’autre côté. Darius m’emboîta le pas, suivi d’Ezra, et nous nous précipitâmes dans la cuisine vide. Il ouvrit la porte de derrière, et l’air doux de la nuit s’engouffra à l’intérieur.

Ezra souffla :

— Ah, c’était marrant !

Mon regard passa de lui à Darius.

— Euh… Comment ça se fait que personne ne nous ait vus ?

Darius me fit un clin d’œil.

— C’est ma formule secrète, chérie.

Ma mâchoire se déboîta. « Chérie » ?

— C’est un lumimage, m’expliqua Ezra. La dissimulation, c’est son point fort.

Darius fronça les sourcils comme si Ezra lui avait gâché ses effets. Il jeta un coup d’œil vers la porte.

— Il est temps que j’aille saluer notre cher agent Harris. Allez-y, tous les deux !

Il posa une main sur mon épaule et la serra délicatement.

— Pour l’instant, Tori, tu vas devoir prendre quelques congés. On te recontactera dès que les choses se seront tassées.

— Mais…

— Ramène-la, Ezra. Toi aussi, tu devrais te faire discret.

— Oui, monsieur.

Alors que Darius repartait dans la cuisine, Ezra prit ma main et me fit traverser le parking en direction de la vieille voiture de sport d’Aaron. Il sortit les clés, les fit sauter dans sa paume et demanda :

— Tu sais conduire, hein ? J’essaie de me limiter aux urgences.

— Et ça, ça ne compte pas comme une urgence ?

Je pris les clés à contrecœur.

— Espérons que je ne suis pas trop rouillée !

Nous montâmes en voiture. J’ajustai les rétroviseurs en m’attendant à moitié à voir débarquer les agents du MPD. Je fis marche arrière et sortis du parking. La circulation était sporadique. Bizarre ! Ça faisait un an que je n’avais pas conduit, et ma bagnole pourrie était sacrément lambine comparée à cette voiture ancienne, mais construite pour la vitesse.

Au moins, je ne laissais pas Aaron sur le banc de touche. Vu la quantité de whisky qu’il avait consommé, il aurait dû rentrer à pied de toute façon.

Le bâtiment de deux étages disparut dans mon rétroviseur et j’essayai de réprimer l’effroi qui montait en moi. Il y avait un truc marrant dans l’histoire : ce n’étaient pas les accusations du MPD qui faisaient trembler mes mains.

— C’est fini, hein ? murmurai-je.

Ezra se tordit sur son siège pour me regarder de son œil unique.

— Qu’est-ce qui est fini ?

— Tout.

Je déglutis avec difficulté.

— Le MPD est au courant pour moi. Darius va devoir me virer et je ne pourrai jamais revenir…

J’avais su dès le premier jour que mon travail à la guilde était temporaire. Le MPD n’autorisait pas les humains et les guildes à se mélanger, à part dans des circonstances bien précises : des critères que Corbeau et Marteau ne remplissait pas. Je n’étais pas censée occuper mon poste plus de quelques semaines, mais ça avait fini par s’étirer en mois, et j’étais devenue très douée pour ne pas penser au futur.

— Non, répondit Ezra d’un air décidé. Darius ne laissera pas tomber aussi facilement. Il se battra pour toi, Tori.

— Mais qu’est-ce qu’il peut faire ? Il ne peut pas aller à contre-courant des règles indéfiniment.

— Aucune idée, mais Darius trouvera quelque chose. Ne t’en fais pas.

Il toucha délicatement mon épaule.

— Et même si tu perds le boulot, nous, on sera toujours là.

Mes doigts se crispèrent sur le volant, mon cœur douloureux était sur le point de se briser. J’avais envie de le croire, mais j’avais connu ce scénario trop de fois. Peu importait à quel point je m’entendais bien avec mes collègues ou mes clients, une fois que j’arrêtais de travailler et que notre seul lien se rompait, les amitiés se détricotaient en quelques semaines seulement.

Ezra m’observa de côté avant de se renfoncer dans son siège.

— Tout ce que le MPD sait, c’est qu’une femme rousse nommée Patricia Erickson a participé à un interrogatoire, une fois. On va trouver une explication qui les enverra chercher leur « Patricia » ailleurs.

— Comme quoi ?

— Kai a quelques idées.

Devant mon air surpris, il ajouta :

— On s’y attendait. C’est pour ça que je me suis barré aussi. Darius n’aime pas qu’on se fasse embarquer. Ça rend les négociations plus difficiles.

Je me garai devant chez moi – avant de me rendre compte que j’avais oublié mon passager.

— Oh ! Je devrais peut-être te ramener chez toi d’abord ?

— Non, c’est bon. Je peux conduire maintenant. Les rues sont calmes par ici.

Je laissai les clés sur le contact et sortis de voiture.

— On va peut-être devoir effacer ton numéro de nouveau, me prévint-il en me retrouvant devant le capot. C’est déjà arrivé que MagiPol regarde dans nos téléphones.

— D’accord. Évidemment.

— On te préviendra dès que ce sera sûr. Avec un peu de chance, ça ne sera pas trop long.

— OK !

— Tori…, soupira-t-il.

Il se rapprocha et me serra dans ses bras. J’enfouis mon visage dans son tee-shirt. Bon sang, il avait une odeur divine ! Je ne savais pas si c’était son savon ou son eau de Cologne, mais le produit valait son pesant d’or.

— C’est juste temporaire, promis !

Sa voix fit vibrer sa poitrine et la mienne. Trop vite à mon goût, il me relâcha.

— Il faut que j’y aille. Ça va aller ?

— Bien sûr ! dis-je d’une voix enjouée.

Il me dévisagea. Mon ton optimiste ne semblait pas l’avoir convaincu. Juste au cas où, je continuai à sourire tandis qu’il remontait en voiture. Le moteur gronda, et avec un dernier signe de la main à travers la vitre, il mit les gaz. Je regardai les feux arrière disparaître à l’angle de ma rue.

Peu importait ce qu’il disait, ce qu’il promettait, j’étais convaincue que c’était notre dernière étreinte. Nous avions échangé notre dernière blague par un regard entendu avec Kai ce soir-là ; nous avions échangé notre dernier baiser avec Aaron, volé par-dessus le bar quand personne ne regardait.

La carte du tarot de Sabrina me revint à l’esprit. Le Fou, qui tombait d’une falaise sans la voir. Un avertissement parfaitement clair, mais arrivé trop tard.

Toute seule sur le trottoir, je fixai l’endroit où la voiture avait disparu et regrettai que ce rêve magique n’ait pas pu durer plus longtemps.

Chapitre 3

Une vague d’air conditionné me frappa alors que j’entrais dans le café. Je commençai à faire la queue et j’observai les baristas avec intérêt. Mmh, barista. C’était un métier que je n’avais encore jamais fait, mais je pouvais apprendre. Après trois jours de silence radio de la part des mecs et de la guilde, je réfléchissais à des mesures désespérées. Le loyer n’allait pas se payer tout seul.

Un café glacé et un muffin aux canneberges à la main, je m’assis à côté de la fenêtre. Je regardai les passants défiler sur le trottoir d’un air absent et grignotai mon muffin en attendant.

La porte fut poussée énergiquement et un homme entra. Son uniforme bleu sombre et le pistolet passé à sa ceinture retinrent l’attention de tous les clients. Je le saluai de la main et il me fit un bref signe de tête avant de se glisser dans la file d’attente devant le comptoir. Une minute plus tard, il se laissa tomber sur le siège à côté de moi et déballa une grosse tranche de cake à la banane qu’il se mit à manger sans plus attendre.

Je lui donnai un coup de coude.

— Tu pourrais dire bonjour quand même avant de commencer à te bâfrer.

— Bonchour, décholé, parvint-il à articuler malgré la grosse bouchée qu’il avait prise.

Il avala en hâte. Ça n’avait pas l’air évident.

— Désolé. Je n’ai pas encore déjeuné.

— Comment ça se passe aujourd’hui ?

Ses épaules s’affaissèrent et une bouffée d’inquiétude m’assaillit. Justin n’était pas seulement un flic. C’était mon grand frère et tout ce qui le rendait malheureux me rendait malheureuse.

— Je n’ai pas eu la promotion, marmonna-t-il. Ils ont choisi quelqu’un d’autre.

— Les enfoirés ! grondai-je en faisant claquer mon café latte sur la table. Comment ils ont pu te faire ça ? Tu es sorti premier de ta promo, tu travailles comme un dingue, tu prends tous les services qu’on t’assigne, même s’ils sont pourris…

— Merci, Tori, m’interrompit-il avec un petit sourire triste.

Il savait que s’il me laissait continuer, la colère qui bouillonnait en moi ne ferait que monter davantage.

— Il faudra que j’attende.

Je déchirai l’emballage de mon muffin.

— Pourquoi ils t’ont snobé comme ça ? Tu le sais ?

Une grimace presque cachée par sa courte barbe lui tordit la bouche.

— Je crois que je posais trop de questions.

— Des questions ? Sur quoi ?

— Sur… certaines règles. Des choses que je ne savais pas avant de m’engager.

Il regarda autour de nous, tendu.

— Je ne peux pas en parler. J’ai signé un accord de confidentialité.

Un frisson me parcourut. Des règles spéciales. Quelque chose dont il n’avait pas le droit de parler. Oh !

La communauté mythique était secrète pour le grand public, mais la police était une exception. Le MPD avait des… arrangements avec les mythiques. Il y avait un numéro d’identification magique sur leurs papiers, et la police n’avait pas le droit d’arrêter quiconque en avait un. Au lieu de cela, ils devaient prendre les coordonnées de la personne et les transmettre au MPD.

Je me demandais ce que le flic de base savait des mythiques, mais, pour une raison absurde, il ne m’était pas apparu que mon frère, en tant qu’officier de police, était concerné. Qu’est-ce qu’il savait au juste ?

Justin se força à sourire.

— Enfin, bref, assez parlé de moi ! Comment ça va le boulot ? Tu bosses ce soir ?

J’aurais voulu revenir à la conversation précédente et essayer de le griller pour voir ce qu’il connaissait de la magie, mais ça aurait éveillé ses soupçons. Il valait mieux y revenir une autre fois.

Mais ça signifiait qu’il me fallait parler de mon travail…

— Je suis en congé, déclarai-je d’une voix légère. Ils font des travaux au bar, alors j’ai des mini-vacances.

— Du temps libre ? C’est cool. J’espère qu’ils te paient tes congés.

— Oui, mentis-je en me sentant coupable.

— Et ce…, ce mec ?

Justin plissa le nez comme s’il m’avait posé une question sur ma santé intestinale.

— Aaron ?

— Eh bien, quoi ?

— Vous ne sortez pas ensemble ?

Je sentis mon visage se figer. Je me hâtai de sourire.

— Plus ou moins. Rien de sérieux.

Les sourcils froncés de Justin revinrent.

— Tu es sortie quelques fois avec lui ces dernières semaines.

Je hochai la tête.

Il attendit un moment avant d’insister.

— Alors ?

— Alors quoi ?

Il souffla et se renfonça dans son siège.

— Je sais que je n’ai pas d’ovaires et que je suis donc incapable de participer à une vraie discussion entre filles, mais tu pourrais quand même t’extasier sur sa virilité ou me rebattre les oreilles au sujet de votre dernier rendez-vous ou me décrire votre futur mariage, je sais pas ?

— C’est de ça, tu penses, que les filles parlent ?

— C’est une hypothèse documentée. Tu n’as vraiment rien à dire sur ce type ?

— Tu ne veux pas que je m’extasie, tu veux que j’en dise du mal pour que tu puisses me convaincre de le larguer. Tu fais ça à chaque fois.

— C’est ce que je fais en général parce que, en général, tu choisis des mecs qui méritent de se faire larguer. Ce type a l’air correct, dit-il en haussant les sourcils d’un air entendu, mais s’il te mène en bateau, ce n’est pas cool et tu devrais réfléchir à…

Je levai une main.

— Je t’arrête tout de suite. Aaron ne me mène pas en bateau. Ce n’est pas sérieux parce qu’on n’a pas envie que ce soit sérieux, c’est aussi simple que ça.

Il ouvrit la bouche et je me hâtai de demander :

— Comment va Sophie ?

Il resta la bouche ouverte avant de la refermer lentement. Il baissa les yeux vers son café.

— On a rompu.

Je faillis en lâcher ma tasse.

— Quoi ?

— Elle a déménagé de l’appartement il y a deux semaines.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Mon cœur se serra pour lui. Ils auraient bientôt fêté leur première année d’amour, et pour autant que je le sache, ils étaient super heureux ensemble.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle a emménagé peu de temps après que tu es partie. C’était bien au début, mais…

Il se tassa.

— Je ne sais pas. Soudain, rien de ce que je faisais n’était bien. Elle voulait que tout soit d’une certaine façon, et j’essayais de suivre, mais…

Je lui tapotai l’épaule en bouillonnant intérieurement. Justin était facile à vivre. Pour le mettre dans cet état-là, Sophie avait dû jouer les harpies maniaques du contrôle. Si je la revoyais un jour, je lui collerais le nez dans la flaque de boue la plus proche.

Après l’avoir consolé pendant quelques minutes, je déviai la conversation sur le sport et le laissai s’enflammer au sujet de la sélection des nouveaux joueurs pour cette saison de football américain, le temps que nous buvions nos cafés et que sa pause tire à sa fin. Je le raccompagnai jusqu’à sa voiture de patrouille, le serrai dans mes bras en guise d’au revoir, et rentrai chez moi.

Même pour un mardi après-midi, il y avait une circulation dingue sur Robson Street, et je dus slalomer pour éviter les piétons jusqu’à ce que je puisse bifurquer sur une route secondaire. Je longeai la bordure de Chinatown et j’entrai dans mon quartier. Les rues étaient bordées de petits immeubles d’habitation et de quelques bungalows. De grands arbres jetaient une ombre bienvenue sur les trottoirs.

La maison que je louais, placée sur sa bande de pelouse, avait l’air fatiguée mais confortable. Je traversai le jardin et déverrouillai la porte d’entrée, puis celle qui conduisait au sous-sol. Alors que je l’ouvrais, un éclat de rire chahuteur monta de l’escalier.

J’avais dit je ne savais plus combien de fois à mon coloc de ne pas monter le son de la télé. Mes voisins du dessus étaient en voyage la plus grande partie de l’année, mais je n’avais pas envie que les gens se demandent pourquoi ma télé restait allumée toute la journée.

Je descendis les marches, posai mon sac à main et filai dans le salon.

— Brindille ! Qu’est-ce que je t’ai dit à propos du son ?

Le lutin détacha ses grands yeux vert feuille de l’écran pour les tourner vers moi. La créature de soixante centimètres de haut fit une petite moue et pointa la télécommande vers l’écran plat. Sa grosse tête verte sur laquelle des branches tordues tenaient lieu de chevelure s’inclina alors qu’il appuyait sur le bouton du volume deux fois seulement. Le nombre de décibels changea à peine.

Une télé à écran plat ne rentrait pas dans mon maigre budget, mais Aaron s’était pointé un jour avec l’appareil calé sur son siège arrière.

D’après lui, c’était une télé en trop, qui sortait de sa cave, mais j’en avais quand même refusé le don jusqu’à ce que je me rende compte que c’était autant pour lui que pour moi. Il voulait pouvoir regarder la télé quand il était là, ce qui arrivait hebdomadairement. Lui et Kai et Ezra.

Kai cuisinait quand il était motivé, mais c’était rare. Les talents d’Aaron se limitaient à suivre les instructions sur le paquet des plats préparés, et Ezra évitait les cuisines à tout prix. Si bien que les mecs se pointaient chez moi la plupart des dimanches et des lundis – mes jours de congé – pour s’inviter à dîner.

Je les taquinai sans pitié sur le fait qu’ils étaient des célibataires irrécupérables, mais, en secret, ça me faisait plaisir. D’abord, j’aimais bien cuisiner et je faisais toujours trop à manger, mais surtout quelle femme n’aurait pas voulu avoir chez elle trois mages canon, drôles et généralement charmants, le plus souvent possible ? Si je n’avais pas travaillé cinq soirs dans la semaine, je leur aurais fait à manger plus souvent.

Mon regard se porta sur le canapé usé au milieu de la pièce, face à la télé. Un autre cadeau. Les garçons comptaient s’en acheter un nouveau, alors ils m’avaient donné le leur et l’avaient remplacé par un monstre en cuir à dossier inclinable.

Je passai dans ma chambre pour enfiler un débardeur ample et un short de yoga. Une autre salve de rires enregistrés émergea de la télé. Je secouai la tête. Je ne savais pas si Brindille aimait la série – il ne réagissait jamais aux gags, il se contentait de fixer l’écran comme s’il essayait de graver chaque scène dans sa mémoire. Je ne pouvais qu’imaginer ce qu’il intériorisait. J’avais déjà interdit les films d’horreur et les comédies romantiques. Je n’aurais jamais pensé avoir de problèmes avec celles-ci, mais un jour, en rentrant, j’avais trouvé un message. Écrit sur mon lit ! Avec des pétales de rose !

Ce que ça disait ? BACON.

Après m’être remise du choc, j’avais informé Brindille que, d’un, les pétales de fleur étaient un très mauvais moyen de communication, et que de deux, s’il avait des desiderata pour le petit déjeuner, il devait m’en faire part en personne.

Est-ce qu’un lutin des bois était censé manger du bacon ? Allez savoir ? Je l’avais complètement corrompu. Les autres lutins ne voudraient jamais de lui maintenant qu’il était accro à la viande.

Une heure plus tard, j’étais perchée sur un tabouret devant le comptoir où je prenais le petit déjeuner et faisais défiler sans enthousiasme une liste de petites annonces. Même si je n’avais pas abandonné tout espoir que mon boulot au Corbeau et Marteau survive à l’enquête du MPD, si je ne bossais pas, je n’étais pas payée. Il était temps de me bouger les fesses et de chercher du travail.

Le menton dans la main, je fis défiler trois annonces pour un job de barmaid. Arf. Non, non, et certainement pas. Je n’aurais pas tenu une heure dans un restaurant de grillades chic. « Eh, crétin des Alpes ! » n’était pas une façon appropriée de s’adresser à la clientèle dans ce genre d’endroits.

Je laissai tomber ma recherche d’emploi et fis le tour de mon appartement à l’affût de quelque chose à faire. Je vibrais d’une énergie nerveuse, mais j’étais incapable de me consacrer à une activité quelconque. Alors que quatre heures se profilaient sur la pendule, ma tension s’accrut. Trois fois, je sortis mon téléphone pour vérifier si je n’avais pas manqué un appel.

Je m’arrêtai au milieu de la cuisine et fixai le micro-ondes alors que les chiffres verts lumineux passaient de 3:59 à 4:00. C’était officiel : voilà le premier service que je manquais depuis que j’avais commencé à travailler au Corbeau et Marteau.

Bon, ce n’était pas tout à fait vrai. J’avais manqué deux semaines de travail après avoir été capturée par un hors-la-loi célèbre, mais ça ne comptait pas.

Je ne bougeai pas, je regardais l’heure. 4:01, 4:02. Quand l’écran afficha 4:05, j’ouvris le placard et en sortis un verre. Assez de pleurnicheries ! Il n’y avait qu’une seule chose à faire quand on broyait du noir…

Brindille m’ignora quand je passai devant lui pour regagner ma chambre. Il m’ignora à nouveau quand j’en émergeai vêtue d’un débardeur et d’un short encore plus pourri. Il ne réagit pas quand je tirai un seau et une serpillière du placard ni quand j’enfilai des gants en caoutchouc jaune.

À la seconde où j’ouvris la bouteille de détergent, il tourna vivement la tête.

— Pas encore ! lâcha-t-il sur un ton sifflant, chargé de colère. Pourquoi tu mets du poison partout ?

— Ça s’appelle « laver », et si ça ne te plaît pas, je ne te retiens pas.

Il se rapprocha en fronçant son petit nez.

— Tu as lavé la semaine dernière. Le sol a empesté toute la nuit.

— Je lave toutes les semaines.

— Les humains sont idiots.

Je versai du détergent dans le seau et il fit marche arrière à toute vitesse en frappant le sol de ses pieds trop grands pour lui.

— Idiote d’humaine ! Range ça !

— Je t’ai prévenu de ne pas m’insulter.

En grommelant dans une autre langue, il disparut. Je plissai les yeux et fixai l’emplacement par où il était sorti – parfois, il faisait juste semblant de partir –, et puis je coupai la télé et mis ma playlist préférée. Je montai le volume, jusqu’à ce que les basses résonnent dans ma poitrine, et me mis au travail.

Je commençai par briquer la moindre surface de la cuisine, en m’interrompant deux fois pour prendre un autre shot, puis je passai dans la salle de bains. La fin d’après-midi s’étira vers la soirée et je ne regardai l’heure que trois fois durant tout ce temps.

Je remplis mon seau d’eau propre et le tirai dans la pièce principale en balançant mes hanches au rythme de la musique. Après quatre shots de whisky, je me sentais plutôt bien. Ou est-ce que j’en avais pris cinq ? J’avais peut-être perdu le compte. Je montai encore le son et m’assis en tailleur par terre pour frotter les plinthes.

— Nanana-nana, chantai-je avec enthousiasme.

Je tendis la main vers la plinthe derrière le meuble télé et m’interrompis en penchant la tête de côté pour mieux entendre.

— Brindille ?

Personne ne répondit à mon appel et je haussai les épaules.

— Nanana-nana…

Je m’arrêtai de nouveau et tendis l’oreille pour écouter malgré la musique. Je me débarrassai de mes gants et sortis mon téléphone, mais je n’avais pas manqué de notification. Je perdais la boule ? Exaspérée, je marchai jusqu’à la cuisine. La bouteille de whisky attendait patiemment et je fredonnai en me versant un shot. Juste un dernier.

Je levai le verre pour trinquer seule et hurlai le refrain de la chanson. Je portai le verre à mes lèvres et renversai la tête en arrière…, et ce fut à ce moment-là que je les entendis clairement : des coups frappés à la porte.

J’abaissai mon verre sans le boire. On frappa encore. Perplexe et pleine d’espoir, je traversai la pièce en trottant sans me rendre compte que je tenais toujours mon verre plein à la main jusqu’à ce que du liquide coule sur mes pieds nus. Oups ! Au moins, j’étais déjà en train de nettoyer.

Je grimpai les marches quatre à quatre, j’ouvris la porte de la cave et je m’arrêtai dans le vestibule. Ma main hésita sur la poignée de la porte d’entrée. Les pensées floues, je me demandai si c’était une bonne idée. Peut-être que c’étaient les garçons. Et ils n’avaient pas appelé pour me prévenir parce que, euh… parce que le MPD avait confisqué leurs téléphones ! Oui, c’était ça.

Avec un grand sourire, j’ouvris la porte tout d’un coup.

Deux personnes se tenaient sur le perron, mais ce n’était pas Aaron, Kai ou Ezra. Ce n’étaient même pas des hommes. Quelle déception ! Je fronçai le nez et parcourus du regard les inconnues de la tête aux pieds.

— Vous ? demandai-je. Je ne vous connais pas. Vous êtes qui ?

Les deux femmes me regardèrent fixement. Leurs jolis cheveux blonds faisaient de douces ondulations autour de leurs beaux visages, et l’agacement monta en moi. Elles étaient bien habillées avec des chemisiers à fleurs et des jupes longues, alors que moi, j’avais un débardeur taché et un short de yoga troué à l’entrejambe. Pourquoi fallait-il toujours que ça soit là que ça craque en premier ? C’était nul.

— Je suis Olivia, dit la plus grande des deux en me tendant sa main. Et voici ma sœur, Odette.

Je plissai les yeux en regardant sa main dont les ongles bien limés formaient des demi-lunes parfaites.

— Ce sont vos prénoms, ça, mais ça ne me dit pas qui vous êtes.

— Désolée, dit Olivia ou Odette.

J’avais déjà oublié laquelle était laquelle.

— J’aurais dû commencer par là. Nous appartenons au cercle de Stanley et…, eh bien, nous espérions pouvoir nous entretenir avec vous, si c’est possible.

— Le cercle de Stanley, répétai-je lentement. Le cercle. Ah, alors vous êtes des sorcières !

Bien sûr. Les cercles, c’est pour les sorcières. C’est comme ça que ça marche. Je m’y connais en mythiques, hein ?

Elle hocha la tête avec hésitation, la main toujours tendue entre nous, en attendant que je la serre. Je baissai les yeux sur le verre que je tenais, à moitié vide après ma course dans l’appartement. Je haussai les épaules et vidai le whisky avant de faire un geste grandiloquent.

— Entrez, mesdames les sorcières, et voyons ce que vous avez à dire !

Chapitre 4

— Vous voulez boire un truc ? demandai-je par-dessus mon épaule en les conduisant en bas de l’escalier.

— Merci, mais je crains que nous ne buvions pas, dit O-Machin.

— C’est nul, ça ! Asseyez-vous, alors.

Je me débarrassai de mon verre dans l’évier tandis qu’elles se perchaient sur mon canapé, mal à l’aise. De jolis chemisiers, des jupes longues, des manières timides, et pas d’intérêt pour l’alcool. Je fus prise de soupçons.

— Attendez. Vous n’êtes pas là pour me convertir au wiccanisme, hein ?

O-deux fronça les sourcils d’un air délicat.

— Nous ne sommes pas wiccanes. La plupart des sorcières ne le sont pas.

Oups !

— Je sais. C’était une blague.

— Bien sûr.

Elle se força à rire.

— Très drôle !

J’étais peut-être un peu éméchée, mais je n’étais pas assez ivre pour la croire, même une seconde. Je tirai un tabouret de sous le bar et le plaçai devant la télé pour m’asseoir face à elles. Je me relevai, baissai la musique et me rassis.

— Alors, commençai-je, qu’est-ce qui amène deux sorcières chez moi ?

Un picotement désagréable parcourut ma colonne vertébrale. Arf ! Maintenant que j’y pensais, c’était une question importante – une question que j’aurais peut-être dû poser avant de les faire entrer.

Je plissai les yeux et les dévisageai. Bah, je pouvais probablement les battre s’il y avait un combat ! J’avais connu pire.

O-un croisa les mains.

— Odette et moi sommes venues dans l’espoir que vous et votre guilde pourriez nous apporter votre assistance.

Ah, alors celle-là, c’était Odette ! Je gravai ça dans ma mémoire. C’était quoi le nom de l’autre, déjà ?

— Je suis consciente que nous ne suivons pas la procédure habituelle…

Ophélia ? Ou bien Odessa ?

— … et je suis désolée de vous importuner en venant chez vous sans prévenir…

Opal ? Oakley ?

— … mais il nous a semblé que nous n’avions pas le choix après…

— Olivia ! m’exclamai-je, triomphante.

Elle fronça les sourcils.

— Oui ?

Avec une petite toux gênée, je pris une expression neutre.

— Revenons en arrière. Première question : comment vous m’avez trouvée ? Je veux dire, sérieusement ?

Non seulement j’étais inconnue de MagiPol, mais personne dans la communauté magique, en-dehors du Corbeau et Marteau, ne me connaissait. Je n’étais pas enregistrée dans la base de données du MPD, je n’étais pas officiellement employée par la guilde, et dans la pratique, je n’existais pas pour les mythiques.

Alors qu’est-ce que ces deux sorcières faisaient là, au juste ?

Odette eut un sourire hésitant.

— Comme l’a dit Olivia, nous sommes désolées de nous imposer ainsi. Nous avons parlé aux fae des environs, et plusieurs petitfae nous ont parlé de la sorcière qui vit avec un farfadet des forêts et, grâce à eux, nous avons trouvé votre maison.

Brindille, cette tête de linotte, était allé parler à tort et à travers. Qu’est-ce qu’il avait raconté à ses amis farfadets ?

La sorcière se pencha en avant.

— Nous sommes ravies de rencontrer une sœur d’esprit. Nous pensions connaître toutes les…

— Je ne suis pas une sorcière.

Les mots étaient sortis de ma bouche avant que je puisse les retenir.

— Ah…, ah bon ? Mais vous vivez avec un fae.

Elle pointa son index vers mon bras.

— Vous avez un gage de dette fae.

Je regardai l’intérieur de mon poignet. Presque invisible sur ma peau était inscrite une rune élégante.

— Euh… des circonstances particulières. Mais non, je ne suis pas une sorcière.

— Oh !

Elle attendit en espérant probablement que je lui dirais quel type de mythique j’étais, mais je savais comment ça fonctionnait. Demander sa classe à un mythique était super impoli.

J’aurais voulu pouvoir leur dire ma classe. Si j’avais été une mythique, je ne me serais pas trouvée là en ce moment, j’aurais été à la guilde avec les garçons.

— Vous avez dit que vous aviez quelque chose à me demander, repris-je pour éviter de recommencer à m’apitoyer sur mon sort.

— Nous, eh bien…

Olivia grimaça.

— Nous ne sommes pas très à l’aise avec… les mythiques de rang supérieur. Nous avons du mal à rencontrer d’autres guildes.

Les épaules d’Odette s’affaissèrent.

— Et notre expérience avec ce problème nous a laissées encore plus incertaines. Nous espérions qu’une rencontre moins formelle, plus intime serait plus facile.

Plus facile pour elles, pas pour moi. Elles étaient là pour parler d’un truc qui concernait la guilde, mais je ne faisais pas partie de la guilde et je n’étais pas du tout compétente pour m’occuper de ça, ce qui voulait dire qu’il était temps de mettre fin à cette « entrevue » avant d’avoir vraiment des ennuis.

— Bien, bien, dis-je en sautant sur mes pieds. Ravie de vous avoir rencontrées, mesdames Double-O, mais je crains de ne pas être la personne qu’il vous faut. Si vous avez besoin d’aide, il vous faudra parler à…

— Je vous en prie, Tori, m’interrompit Odette.

Sa voix douce était parvenue à couper la mienne.

— Je vous en prie, écoutez-nous. Vous n’avez pas besoin de faire quoi que ce soit. Écoutez-nous seulement, et transmettez notre requête à votre guilde.

J’hésitai. Les écouter ? Ça pouvait se faire…, mais non. D’un, il y avait des mythiques inconnues chez moi, et ce n’était pas sans danger. De deux, le MPD enquêtait déjà sur moi pour m’être mêlée de trucs de guildeux. Et de trois, j’étais peut-être bourrée. D’accord, probablement bourrée.

En pensant à mon exil, le chagrin et la solitude me submergèrent. Les garçons se trouvaient-ils au pub en ce moment, un verre à la main, à leur place habituelle à côté de mon poste de travail ? Kai en train de chercher leur prochaine mission sur son ordinateur tandis qu’Aaron et Ezra se vannaient. J’aurais dû y être moi aussi, à leur servir à boire et blaguer avec eux.

Lentement, je me rassis sur mon tabouret. J’étais mise à l’écart alors que j’avais très envie de faire partie de leur monde, mais il y en avait là deux représentantes, assises bien droites sur mon canapé. Je n’avais pas la force de les mettre dehors.

— D’accord, grognai-je. Crachez le morceau !

— Merci, déclara Olivia, ravie.

Elle coinça une mèche ondulée derrière son oreille pendant que ses yeux bleus s’embuaient de gratitude.

— Vous ne vous rendez pas compte de ce que ça signifie pour nous. Nous n’avons personne d’autre vers qui nous tourner.

— Oui, d’accord.

Je lui fis signe de poursuivre.

— Permettez-moi de commencer au début. Le territoire de mon cercle, comme vous le savez sûrement, s’étend sur la totalité de Stanley Park ainsi que du centre-ville même si, bien sûr, il y a peu de fae en ville.

— Bien sûr, acquiesçai-je en faisant semblant de le savoir.

— Au début du printemps, plusieurs fae ont disparu à Stanley Park. C’est grand pour un parc, mais c’est une petite poche de nature avec des visiteurs quotidiens si bien que la population fae se limite aux lutins, aux farfadets et aux pixies. Nous avons cherché les fae manquants, mais ils ont disparu pour de bon.

— Vous êtes sûres qu’ils ne sont pas simplement partis ? Brindille disparaît quand il en a envie.

Odette toussota.

— Comme vous le savez sans doute déjà, les fae sont des êtres semi-corporels qui peuvent se déplacer entre leur réalité et la nôtre. Ceux qui n’ont pas le don de Spiritalis ne peuvent pas détecter les fae qui sont passés en Élysium, mais nous, nous le pouvons.

— Oh ! Désolée, oui, je ne suis pas très au point sur tous les trucs de sorcellerie.

— C’est le cas de nombreux mythiques, mentit-elle poliment.

— Vous pouvez nous croire quand nous disons que ces petitfae ont disparu.

Olivia ajusta sa jupe avec raideur.

— Malheureusement, ce n’était que le début. Les fae ont continué à disparaître du parc. Au total, dix-huit petitfae ont été portés disparus au cours des quatre derniers mois.

C’était inquiétant, et ça m’éclaircit un peu les idées.

— C’est horrible, dis-je.

— Nous sommes allées voir les autres guildes, mais elles ont toutes refusé de nous aider.

Un éclair passa dans les yeux d’Odette.

— Ils disent que c’est parce que les mythiques hors de Spiritalis ne sont pas équipés pour détecter les fae, mais la vérité, c’est qu’ils n’en ont rien à faire. Ils se fichent des petitfae.

— C’est ce qui nous a menées au Corbeau et Marteau, murmura Olivia. À vous.

— Nous avons demandé à toutes les autres guildes de la ville, qui ont des chasseurs de primes. Nous sommes allées jusqu’à nous adresser à l’Œil d’Odin pour leur proposer la mission, m’informa Odette en déglutissant. Ils ont refusé, même si de leur côté, c’est parce que la prime n’est pas assez importante pour les intéresser.

— L’Œil d’Odin, marmonnai-je.

Cette guilde était mentionnée de temps en temps au Corbeau et Marteau, et jamais de façon positive.

— La seule guilde que nous n’avons pas contactée c’est le Grand Grimoire, mais je suis sûre que vous comprenez pourquoi nous les évitons.

Je hochai la tête même si je n’en avais pas la moindre idée.

— Corbeau et Marteau est notre dernier espoir.

Des larmes embuèrent les yeux d’Odette.

— Si vous ne nous aidez pas, nous n’aurons pas d’autre choix que de renoncer aux fae disparus et de démanteler notre cercle puisque, à l’évidence, nous ne sommes pas dignes de…

— Oh là, ne nous emballons pas !

Je me frottai les mains sur le visage pour dissiper les brumes de l’alcool.

— Vous avez des pistes ? Une idée de ce qui arrive aux fae dans le parc ?

Olivia s’éclaira devant ce signe de coopération. Elle se pencha en avant.

— Nous n’avons aucune certitude, mais notre meilleure théorie, c’est qu’il s’agit de sorcières noires.

— Des sorcières noires…

Des sorcières méchantes, sûrement.

— Rappelez-moi déjà : qu’est-ce qui fait qu’une sorcière est noire ?

— Est noire toute sorcière qui s’allie avec les faeombre, répondit aussitôt Odette. Ou les sorcières qui mentent, manipulent ou trahissent les fae avec lesquels elles traitent.

— Ou les sorcières qui commettent des crimes au nom des fae pour obtenir de plus grandes récompenses, ajouta Olivia.

Je tirai sur ma queue de cheval.

— D’accord… Alors qu’est-ce qu’une sorcière noire pourrait vouloir des fae de Stanley Park ?

— Normalement, rien, je dirais, répondit Olivia avec lenteur. Les petitfae sont trop faibles et leurs pouvoirs trop anodins pour intéresser une sorcière noire. Mais nous avons trouvé les signes d’une chasse familière.

— Une chasse familière ? Comment vous est-elle familière ?

— Une chasse pour trouver un familier, clarifia-t-elle, la bouche pincée de dégoût. Les sorcières noires trouvent souvent pénible d’établir un échange de valeur équivalente avec un fae, alors, à la place, elles en pourchassent un qu’elles jugent puissant ou impressionnant et elles le lient à elles de force pour en faire leur familier.

— Mais comme Olivia le disait, poursuivit Odette, les petitfae du parc sont trop faibles pour que cela vaille le coup de les pourchasser et de se les attacher. Nous ne comprenons pas ce qu’il se passe.

— Quelque chose est en train d’arriver. Quelque chose d’affreux.

— Il faut arrêter les sorcières noires.

— Il faut retrouver les fae disparus, même s’il est trop tard pour les sauver.

— Nous avons besoin de votre aide. Nous avons besoin de votre guilde.

— Nous n’avons personne d’autre à qui…

— Stop !

J’appuyai une main contre mon front, le cerveau embrouillé par leur échange rapide.

— Arrêtez ! Il faut que je réfléchisse.

Elles joignirent les mains et attendirent.

Je me massai les tempes. Toute l’énergie que j’avais eue quand je chantais et faisais le ménage avait disparu et tout ce que j’avais envie de faire, c’était me blottir en boule dans mon lit. D’abord vomir, peut-être, et ensuite, aller au lit.

— Je ne peux rien vous promettre, finis-je par dire. Mais j’en parlerai à ma guilde. Ce sera à eux de décider ce qu’ils veulent faire.

Les sorcières se penchèrent vers moi avec des sourires ravis et secouèrent mes mains molles.

— Merci, Tori. Merci de tout cœur !

— Nous avons hâte que votre guilde nous contacte.

— Le cercle sera tellement soulagé de cette bonne nouvelle.

— Vous pouvez nous contacter n’importe quand via le cercle. N’hésitez pas à appeler si vous avez des questions.

— Nous ferons tout notre possible pour vous aider. Dites-nous juste quand votre guilde sera prête à commencer l’enquête !

La tête me tournait de nouveau.

— Attendez ! Je n’ai jamais dit que nous…

— Nous n’allons pas abuser de votre hospitalité plus longtemps, s’écria Odette, qui me serrait toujours la main.

— Merci tellement à vous, Tori. Je suis si heureuse que nous soyons venues vous trouver. Vous êtes vraiment quelqu’un d’intègre, quelqu’un qui sait faire preuve de compassion.

— Non, je ne suis pas…, balbutiai-je. Je n’ai pas…

Les deux sorcières me lâchèrent et partirent vers l’escalier. Je me laissai glisser de mon tabouret et me précipitai à leur suite, mais quand j’arrivai en bas des marches, elles étaient déjà en haut et me faisaient au revoir de la main.

— À bientôt, Tori ! Merci du fond du cœur !

Là-dessus, elles disparurent de l’autre côté de la porte. Je m’agrippai à la rampe pour conserver l’équilibre et montai à toute allure jusqu’au perron, mais le jardin était sombre et vide. Les sœurs étaient parties.

Et merde ! Je fronçai les sourcils et me repassai notre conversation en cherchant le moment où j’avais promis que Corbeau et Marteau se chargerait de la mission. N’avais-je pas dit clairement que je ne pouvais rien promettre ? Je l’avais dit, ça, non ?

Ou bien est-ce que j’avais par accident engagé ma guilde à enquêter sur une affaire de fae disparus que toutes les autres guildes de la ville avaient refusée ?

Oh, bon sang ! Kai allait crier contre moi. Ça ferait rire Aaron, mais Kai…, oui, il crierait contre moi.

Chapitre 5

Je me réveillai avec la mère de toutes les migraines – celle qui alimentait des bébés migraines entre mes tempes. La sympathique famille menaçait de me fendre le crâne et répandre mon cerveau partout. Je sortis ma misérable carcasse du lit en gémissant et je ravalai le sale goût que j’avais dans la bouche. Le whisky était la boisson du diable.

Il faudrait que je demande aux garçons si les démons buvaient du whisky. Je ne savais rien de la classe Demonica à part que, bon, c’étaient des démons, quoi !

Mais voilà, les garçons se devaient de m’ignorer jusqu’à ce que MagiPol nous lâche les baskets, dommage ! Je retrouverais peut-être mes amis, mais pas mon job. Enfin, s’ils ne me laissaient pas tomber à cause du fiasco avec les sorcières de la nuit dernière.

J’essayai de passer mes mains dans mes boucles, mais mes doigts restèrent coincés dans ce nid d’oiseaux. À quoi je pensais, bon sang ? Je n’aurais jamais dû aller ouvrir la porte, encore moins inviter les sorcières à entrer, et encore, encore moins, les encourager à se décharger de tous leurs problèmes sur moi. Et comment étaient-elles arrivées à la conclusion que je leur avais promis l’aide de ma guilde ? Je ne me rappelais vraiment pas avoir dit ça.

Dans l’idéal, j’aurais appelé les sorcières pour leur expliquer le malentendu et mettre ce vilain incident derrière nous. La solution parfaite…, si j’avais eu accès à la base de données des mythiques et à leurs coordonnées. Ce qui n’était pas le cas.

Je sortis mon téléphone de sous mon oreiller et contemplai l’écran, songeuse. Aaron n’était qu’à un coup de fil de là…, mais Ezra m’avait prévenue que MagiPol était capable de fouiner dans leurs téléphones. Et si l’agent Harris avait le téléphone d’Aaron en main en cet instant même ? Et si l’appeler conduisait le MPD tout droit ici ?

Non, trop dangereux ! Je n’avais qu’une seule option si je voulais parler aux garçons.

Un sourire s’étala sur mon visage et je regardai l’heure qu’il était : onze heures moins le quart. Aaron, Kai et Ezra arrivaient rarement à la guilde avant deux heures, et souvent il était plutôt quatre heures. Ces feignasses faisaient la grasse matinée plus tard que moi, mais c’était une bonne chose aujourd’hui. Avec un peu de chance, je pourrais les choper chez eux.

Je partis d’un pas plein d’entrain vers la porte de ma chambre, mais m’arrêtai aussitôt quand une décharge de douleur encore plus forte parcourut mon crâne. Je réessayai à une allure plus tranquille et j’ouvris la porte.

Un tabouret de la cuisine avait été placé juste en face de l’entrée. Et debout dessus se trouvait Brindille, qui me contemplait intensément de ses grands yeux verts. Hein ?

Alors que je le fixais sans comprendre, il se redressa.

— Pari frappé !

Et là-dessus, il me gifla en plein visage.

Je m’écrasai contre le montant de la porte. Je collai une main contre ma joue en glapissant :

— Qu’est-ce qui cloche chez toi, espèce de petite saloperie verte !

— Pari frappé ! répéta-t-il d’une voix aiguë, la bouche fendue en un sourire ravi. C’est drôle, n’est-ce pas ? Les humains aiment les choses drôles comme…

Je bondis vers lui. Il sauta du tabouret que je me pris dans les jambes.

— Pari frappééé ! glapit-il en fuyant dans le salon. C’est drôle.

— Non, ce n’est pas drôle, beuglai-je en me précipitant à sa suite. Je vais te tordre ton sale petit cou !

Il ouvrit la porte du vide sanitaire et disparut dans l’obscurité. Je m’arrêtai net et claquai sa porte.

— Restes-y ! hurlai-je. Et plus de sitcoms !

— Mais c’est drôle ! cria-t-il depuis le vide sanitaire.

— Tu ne saurais pas reconnaître un truc drôle même si tu te le prenais en pleine gueule !

En grognant et me frottant la joue, je partis vers la salle de bains et j’en claquai la porte. On pouvait remercier la Tori du passé pour son idée de génie de faire regarder des sitcoms à un lutin qui ne comprenait rien aux interactions les plus basiques entre humains.

Après une douche trop courte pour entamer ma migraine, j’examinai ma joue et en conclus que Brindille ne m’avait pas frappée fort. C’était juste la gueule de bois qui me donnait l’impression qu’il m’avait ouvert le crâne en deux. Abruti de lutin !

Je vibrai du besoin de crier contre quelqu’un, alors j’attrapai mon téléphone et ouvris une conversation. Mes doigts volèrent sur le clavier numérique tandis que je tapais un message furieux.

Les fae sont des abrutis, tu es un abruti, et si tu étais quelqu’un de correct, tu me dirais comment je peux me débarrasser de mon coloc de lutin.

J’envoyai le message et je comptai jusqu’à dix. Comme d’habitude, il ne répondit pas. Je ne pouvais guère le lui reprocher puisque chaque fois que je le contactais, c’était pour l’insulter. Je ne pouvais pas m’en empêcher. C’était cathartique, et même s’il n’avait rien fait cette fois-ci, sur le plan du karma, il le méritait. Il avait un sacré dossier en matière de « connardise ».

Dix minutes et trois verres d’eau plus tard – les gueules de bois, c’était vraiment nul ! –, je montai les marches en ajustant le dernier élément de mon déguisement. Bon, ce n’était pas un déguisement à proprement parler, mais je ne voulais pas attirer l’attention sur ma tignasse rousse au cas où quelqu’un surveillerait la maison d’Aaron.

J’avais revêtu un pull léger, remonté la capuche et coincé mes cheveux sous une casquette. Des lunettes de soleil trop grandes complétaient l’accoutrement, et je n’avais même pas l’air chelou vu que la météo était passée d’un beau soleil à des nuages menaçants. J’attrapai mon parapluie, au cas où.

Le trajet jusque chez Aaron me prit un peu plus d’une demi-heure – pas parce que c’était loin, mais parce qu’il fallait contourner la gare et des immeubles de bureaux sur une dizaine de pâtés de maisons entre nos deux quartiers. Nerveuse, la paranoïa me faisait frémir alors que j’arrivais dans sa rue, bordée de maisons d’un côté, tandis que de l’autre, un rideau de vieux arbres cachait les immeubles de bureaux à la vue.

Je vérifiai qu’il n’y avait pas de détective en planque occupé à fumer – rien de suspect – et dépassai largement la maison bleue au style cottage. J’entrai dans le jardin par la rue de derrière et je tournai la poignée. Fermé !

Je m’accroupis et tirai la brique descellée sur le côté du perron et j’y récupérai la clé de secours. Je déverrouillai, remis la clé en place, et j’entrai tranquillement.

Comme je le faisais depuis presque trois mois, je retirai mes chaussures et posai mon sac et mon parapluie sur un petit comptoir avant d’entrer dans la cuisine. J’étais venue ici des dizaines de fois, mais jamais aussi tôt – et jamais sans avoir prévenu.

À ma grande surprise, la maison n’était pas silencieuse. Les basses de la musique faisaient vibrer le sol et je regardai la porte du sous-sol en fronçant les sourcils. Ils étaient réveillés ? Vraiment ? Il n’était même pas midi.

Je glissai mes lunettes de soleil dans mon sac et j’entrouvris la porte du sous-sol. La musique – une chanson rock au rythme rapide – se déversa dans la cuisine. Les lumières étaient allumées, mais tout ce que je voyais, c’était un petit morceau d’une pièce aux finitions brutes.

Une personne polie, ayant du tact, aurait crié leurs prénoms pour s’annoncer, mais je n’étais pas connue pour en avoir. Avec un sourire de conspiratrice, je descendis les marches et m’arrêtai en bas avant de passer la tête à l’angle, préparée à être choquée, voire scandalisée.

La salle qui faisait office de défouloir occupait toute la longueur de la maison. Un côté était rempli de ce qu’on trouvait en général dans les sous-sols : des cartons, des bacs et des étagères de rangement, mais le reste avait été aménagé en salle de gym privée. Des tapis de course, un stepper, un vélo d’appartement, des machines de musculation, des poids et un mur tout en miroirs. De l’autre côté, un punching-ball pendait du plafond et d’épais tapis de dojo formaient un grand carré. La musique provenait d’une chaîne hi-fi dans un coin.

Aaron était allongé sur un banc et maintenait une barre à disques à quelques centimètres au-dessus de son torse. À côté de lui, Ezra se tenait prêt à rattraper les poids en cas de problème.

Les deux garçons me regardaient fixement.

Ah oui ! Prendre Ezra par surprise était presque impossible, en dépit du fait qu’il soit à moitié aveugle. Avec son aéromagie, il sentait les perturbations dans l’air quand on se déplaçait.

— Euh… salut ?

Je descendis la dernière marche.

— Comment ça va ? demandai-je.

— Tori, qu’est-ce que tu fais là ? lâcha Ezra.

— Oh, je…, tu vois…, je passai dans le coin.

J’avais marmonné cette dernière phrase, distraite, parce que le tee-shirt sans manches d’Aaron laissait voir ses bras aux muscles bandés sous le poids de l’haltère.

— Tu passais dans le coin ? répéta Ezra, dont la surprise se muait en amusement. Où est-ce que…

Avec un grognement qui ressemblait au prénom d’Ezra, Aaron leva la barre d’une vingtaine de centimètres, mais elle se mit à pencher dangereusement d’un côté.

Ezra attrapa l’haltère et récupéra les poids. Il poursuivit comme si de rien n’était :

— Tu allais où pour qu’on soit sur ton chemin ?

Je le fixai, perplexe.

— Euh…

Aaron s’assit, tout rouge.

— Pour être clair, Tori, haleta-t-il, alors qu’Ezra remettait l’haltère sur son support. J’étais à la fin de mon set quand tu es arrivée. Normalement, je n’ai pas besoin qu’on me sauve.

— Oui, oui, acquiesçai-je machinalement.

Je fronçai les sourcils et marchai jusqu’au banc de musculation. Les garçons me regardèrent tandis que j’examinais l’installation. Puis je me plaçai là où Ezra s’était tenu et j’attrapai la barre sur laquelle les disques étaient montés.

— Euh… Tori…, commença Aaron.

Je tirai dessus. On aurait dit un morceau de métal incrusté dans du béton. Je serrai les dents et tirai de toutes mes forces. L’haltère ne bougea pas.

— Sérieusement ? marmonnai-je.

— Ça ne serait pas du sport si c’était facile, fit remarquer Aaron. Je veux bien t’aider à te mettre à la muscu, mais n’essaie pas de soulever ça, tu risques de te faire mal.

— Mais…

Mon regard passa des poids à Ezra.

— Tu…

Il cligna des yeux, perplexe.

— Je ?

Oui, lui. Il avait soulevé cette barre de métal inamovible comme si elle était en papier mâché. Je pinçai les lèvres devant l’haltère. Peut-être que ce n’était pas difficile pour des mecs aussi sportifs qu’eux, et si Aaron avait eu du mal, c’était parce qu’il était à la fin de sa séance.

Ce dernier tira sur mon pull, brisant ma transe.

— C’est quoi cette tenue ?

— Un déguisement. Au cas où MagiPol surveillerait la maison.

— C’est possible, pour être franc. Ce n’était pas une bonne idée de venir.

Ses paroles me blessèrent. Je croisai les bras avec colère.

— Eh bien, peut-être que je n’aurais pas eu besoin de le faire si vous vous étiez donné la peine de me contacter. Ça fait des jours que j’attends toute seule chez moi, sans savoir ce qui se passe ou si je te reverrai un jour, pendant que vous faites comme si tout allait b…

— Tori, m’interrompit Ezra d’une voix étrangement brusque. Je t’ai dit que c’était temporaire.

Son agacement visible me surprit. D’habitude, il était impossible de l’offenser. J’ouvris la bouche, puis je la refermai.

Aaron sauta du banc et m’entoura de son bras.

— Bon, maintenant, tu es là ! La vache, tu m’as manqué !

Je fronçai le nez.

— Tu sens la transpiration.

— C’est ce qui se passe quand on fait du sport. On y est depuis deux heures.

J’en restai bouche bée.

— Deux heures ? Pourquoi vous faites une séance pareille si tôt le matin ?

— Tôt ? On a commencé tard aujourd’hui.

Il me poussa vers l’escalier.

— Normalement, on en ferait une heure de plus, mais on peut s’arrêter là pour aujourd’hui. Il faut quand même qu’on attende que notre rythme cardiaque se calme, cela dit.

Je fis le calcul dans ma tête.

— Trois heures de sport ? C’est une occasion spéciale ou quoi ?

— On s’entraîne comme ça presque chaque jour.

Waouh ! Sérieux ? Comment avaient-ils le temps de faire autant de sport alors qu’ils…

— Attends ! C’est pour ça que vous ne vous pointez jamais avant le milieu de l’après-midi ?

— Tu croyais qu’on dormait douze heures par jour ?

Peut-être.

— Alors tu es en train de me dire que vous faites plusieurs heures de sport chaque matin ?

— Oui, répondit-il en me lâchant alors que nous arrivions dans la cuisine.

Ezra nous y suivit et jeta à Aaron la bouteille d’eau qu’il avait remontée du sous-sol. Le pyromage prit une longue gorgée avant de poursuivre.

— Il nous faut être en excellente condition physique pour exercer notre magie et supporter ses effets. Tout mage qui vaut quelque chose s’entraîne comme un athlète.

J’avais déjà entendu quelqu’un en parler, mais je n’avais pas vraiment réfléchi au nombre de sports dans lesquels il fallait être doué pour faire partie d’Elementaria – surtout pour être dans les meilleurs de cette classe.

— Il faut qu’on calme notre rythme cardiaque et qu’on prenne une douche, ajouta Aaron. Donne-nous quelques minutes.

Il se pencha pour m’embrasser. Je relevai mon visage vers le sien et ses lèvres effleurèrent les miennes, et puis il redescendit l’escalier. Ezra commença à le suivre.

— Ezra !

Son nom m’échappa même si je n’étais pas sûre que ce soit une bonne idée. Il se tourna de telle façon qu’il me voyait de son bon œil.

Je me mordis la lèvre. Étais-je en train de m’imaginer des choses ? Mais non, il y avait bien un malaise dans son silence. J’avais dit quelque chose qui l’avait troublé.

— Je suis désolée, lâchai-je.

Il fronça les sourcils.

— De quoi ?

— Je ne sais pas, répondis-je en me tordant les mains. Mais tu es fâché contre moi et je suis désolée.

Le regard de ses yeux vairons s’adoucit.

— Je ne suis pas fâché, Tori. C’est juste que je t’ai promis que c’était temporaire et que tu ne m’as pas cru. Ça ne fait pas plaisir à entendre.

— Je…

Je déglutis avec peine.

— Ce n’est pas que je ne voulais pas te croire. C’est juste que je sais comment ça se passe à chaque fois.

— Qu’est-ce qui se passe à chaque fois ?

Je contemplai le sol.

— Je perds mon boulot et tous mes nouveaux amis m’oublient.

— Tu penses vraiment qu’on est comme ces autres gens ?

Je relevai la tête vers lui, surprise par l’intensité de sa question. Si vite que je me demandai si je m’étais imaginé son ton solennel, il me fit un sourire rapide et disparut dans l’escalier. Je fixai l’embrasure de la porte et me passai une main perplexe sur la bouche. L’Ezra du matin était plein de surprises.

Il était évasif quant à son passé, mais je l’étais aussi, alors je ne posai pas de questions. Ce que je savais, c’était qu’Ezra pouvait battre n’importe qui aux jeux vidéo, qu’il aimait les paysages de montagne, qu’il lisait des thrillers et des polars, qu’il regardait Game of Thrones comme si c’était une religion, que, pour une raison que je ne comprendrais jamais, il n’aimait pas Harry Potter, qu’il triait les poivrons dans ses plats pour ne pas les manger, qu’il ne pouvait pas cuisiner un repas sans casser une assiette (il était aveugle d’un œil, hein !) et qu’il s’endormait au milieu de la plupart des films.

J’en savais bien plus que ça à propos des petites choses, des choses du quotidien. Mais pour les trucs importants, il me laissait dans l’expectative. C’était le cas pour tous les garçons. Même Aaron, avec qui j’étais censée sortir, ne parlait jamais de son enfance, de sa famille, de son futur, de ses ambitions ou de ses rêves les plus fous.

Est-ce que j’étais vraiment leur amie ?

Perdue dans mes pensées, je me dirigeai vers le salon et m’assis sur le canapé. Quelques minutes plus tard, ma rêverie anxieuse fut interrompue par Aaron, en jean et tee-shirt, qui s’essuyait les cheveux avec une serviette. Je n’avais pas entendu l’eau couler dans la salle de bains de l’étage principal, alors il avait dû utiliser celle du bas – un endroit mystérieux que je n’avais jamais vu.

— Tu es juste venue parce qu’on te manquait ? plaisanta Aaron comme si on ne s’était pas interrompus.

Il retira la serviette de sa tête et m’adressa un sourire de tombeur.

— Est-ce que je te manquais ?

— Bien sûr que tu me manquais.

Il cligna des yeux, surpris par ma franchise. Il avait dû s’attendre à une vanne.

— Dis-moi où on en est ? ordonnai-je. Qu’est-ce qui se passe avec le MPD ? Tu es allé à ton audition ? Et les accusations contre Ezra ?

Il jeta sa serviette sur la table basse et se laissa tomber sur le canapé à côté de moi.

— L’enquête ? Voyons voir. Kai et moi sommes allés à notre convocation lundi. Il a été facile de réarranger l’histoire pour que ça donne l’impression que c’étaient les River qui avaient révélé la vérité sur Nadine, et non toi.

Je hochai la tête.

— En parlant de Kai, où est-ce qu’il est ?

— Il est sorti déjeuner avec sa copine de la semaine.

Au moins, le chaos qui régnait à la guilde n’affectait pas la vie amoureuse de Kai. Je n’arrêtais pas d’oublier que c’était un vrai Don Juan, qui sortait avec plusieurs femmes à la fois, mais jamais plus de quelques semaines. Il n’avait simplement pas l’air d’un séducteur.

— Comment ose-t-il manquer l’entraînement ? demandai-je en blaguant.

— Il ne l’a pas manqué. Cet enfoiré s’est levé à six heures.

— Oh !

Je frissonnai.

— C’est horrible.

— Je suis d’accord.

Aaron réfléchit un moment.

— Pour en revenir à l’enquête, Darius a eu une réunion avec le MPD et les a convaincus d’abandonner l’accusation de « force excessive » à l’encontre d’Ezra vu que la vie d’une gamine était en jeu. Ils sont toujours à ta recherche, mais Kai et Darius ont trouvé une super histoire qui devrait leur faire perdre ta piste.

— Super ! C’est quoi l’histoire ?

— Il vaut probablement mieux que tu ne la connaisses pas, au cas où ils t’interrogeraient un jour.

Il corrigea un peu sa posture.

— En gros, c’est ça. L’enquête est en cours, mais comme ils ne parviendront pas à trouver Patricia Erikson, ils proposeront une prime, et ça sera fini. Ensuite, tout pourra revenir à la normale.

C’était ce qu’Ezra avait dit, mais j’avais toujours de gros doutes.

— À ton tour maintenant.

Je clignai des yeux, surprise.

— Mon tour ?

— Oui. Quelque chose t’a fait venir ici. Crache le morceau !

D’accord ! Avec l’espoir de commencer sur une note légère, je déclarai d’une voix dramatique :

— La nuit dernière, ma demeure a été envahie par des sorcières.

Alors que je parlais, la porte du sous-sol claqua. Et puis :

— Des sorcières ?

Je me tournai en direction de la voix d’Ezra, et toute pensée déserta mon esprit. Le vide complet.

— Mec !

La voix d’Aaron perça à peine le brouillard qui m’enveloppait.

— Qu’est-ce que tu fous à poil ?

Il n’était pas nu. Il avait enroulé une serviette autour de ses hanches minces, mais à part ça, il n’était vêtu que de gouttes irisées. L’eau perlait sur sa peau cuivrée et lisse, sur ses muscles fermes.

— J’ai oublié de prendre des fringues avec moi en bas, rétorqua Ezra. Tori, comment ça, des sorcières ont envahi ta maison ?

Outre sa musculature admirable, ses cicatrices étaient bien en vue : trois lignes blanches parallèles, qui partaient de sa hanche, traversaient son ventre et s’arrêtaient au niveau de son sternum. Je les avais déjà vues une fois, mais elles semblaient plus effroyables que dans mon souvenir : les lignes étaient plus épaisses, plus irrégulières.

Je détournai mon regard ébahi et fixai Aaron. Mon regard sur lui. Oui. Je sortais avec Aaron et je refusais d’être ce genre de fille impressionnable.

— Des sorcières !

J’entendis la légère panique dans ma voix et je me raclai la gorge.

— Elles ont interrogé les fae des environs à la recherche d’une sorcière sympa, et on les a envoyées vers moi.

— Tu n’es pas une sorcière, fit observer Aaron.

S’il avait remarqué que j’avais l’air de m’être pris un coup de poing dans le ventre, il ne le montrait pas.

— Elles pensaient que si.

Je plongeai mon regard dans ses beaux yeux bleus. Il fallait qu’Ezra mette des fringues. Pourquoi il se baladait comme ça avec sa serviette en guise de pagne ? Le fait qu’il ne se rende pas du tout compte qu’il était très beau gosse était vraiment un problème.

Je parlai à toute allure pour ne pas me laisser distraire :

— Elles ont dit que des fae disparaissaient de Stanley Park depuis quatre mois et elles pensent que c’est l’œuvre de sorcières noires, mais aucune autre guilde ne veut les aider, alors elles m’ont demandé de leur prêter main-forte, mais je leur ai dit que je ne pouvais rien décider. Elles ont mal compris, et maintenant, elles sont persuadées que Corbeau et Marteau va enquêter et…

À court d’oxygène, je m’arrêtai pour respirer.

— Et c’est à peu près tout.

Aaron cligna lentement des yeux.

— Tu leur as dit qu’on allait enquêter ?

— Non. Certainement pas. Je leur ai dit que je vous en parlerais, mais que je ne pouvais rien promettre.

Je grimaçai.

— Enfin, je crois que c’est ce que j’ai dit.

— Tu crois ?

— J’étais peut-être un peu ivre.

— Ivre ? répéta Ezra, surpris.

Je faillis presque le regarder à nouveau, mais je résistai. Oh, mon Dieu, mais va t’habiller !

— Pourquoi tu étais ivre ? demanda Aaron.

— J’avais avalé quelques shots pour me motiver à faire le ménage. Je n’avais rien d’autre à faire.

De l’empathie passa dans son regard.

— On aurait dû venir te voir en douce.

Ça, c’était clair, mais je paraissais déjà assez pathétique comme ça.

— Bah ! Ça va.

Aaron se frotta la mâchoire.

— Alors le cercle s’attend à ce que nous enquêtions sur la disparition de ces fae ?

Je me ratatinai.

— Désolée.

Il renversa la tête en arrière et éclata de rire.

— On t’envoie chez toi prendre des vacances, et tu nous colles une mission dans les pattes. Bien joué !

Un sourire s’esquissa sur mes lèvres. Je savais que ça ferait rire Aaron – et Kai n’était pas là pour crier contre moi.

Je jetai un coup d’œil de l’autre côté du salon, mais Ezra avait disparu – probablement à l’étage, pour s’habiller. Pas trop tôt ! Je l’avais déjà vu presque nu auparavant, mais pas tout mouillé et luisant et…

Non et non, je ne laisserais pas mes pensées s’égarer.

— Bref ! m’écriai-je. J’ai fait de mon mieux pour gérer ça. Maintenant, c’est votre problème.

— Merci, Tori. J’apprécie tes efforts.

Son sourire se fit pensif.

— Tout le monde les a envoyées bouler, hein ? C’est bizarre. On n’est pas la seule guilde avec des sorcières dans nos effectifs.

— Les sœurs O. ont dit qu’elles avaient même demandé à l’Œil d’Odin mais qu’ils leur avaient dit non à cause du prix.

— Ce n’est pas surprenant. Ce sont des spécialistes des primes. Ils ne sortent pas de chez eux à moins d’un chèque à quatre zéros.

Des pas discrets résonnèrent dans l’escalier, et Ezra réapparut vêtu d’un jean et d’un tee-shirt au col en V. Il s’assit dans le fauteuil et Aaron frotta ses mains l’une contre l’autre.

— D’accord, Tori. Reprenons depuis le début. Répète-nous tout ce qu’elles ont dit.

Je relatai notre échange avec les sœurs O. en détail et laissai les garçons y réfléchir.

— C’est étrange, finit par dire Ezra. Un nombre pareil de fae disparus, MagiPol n’aurait pas dû ignorer les événements. Il doit y avoir une annonce pour cette affaire, alors pourquoi les autres guildes refusent-elles d’enquêter ?

— Il y a un truc qui nous échappe, acquiesça Aaron.

— Et je ne peux m’empêcher de me demander ce que manigancent ces sorcières.

— Comment ça ? demandai-je.

— Les sorcières sont peut-être venues te trouver en se disant que si elles parvenaient à convaincre un membre de la guilde – une autre sorcière – d’accepter la mission, ça forcerait toute la guilde à te suivre.

— Mais nous avons cinq sorcières.

Ezra passa ses doigts dans ses boucles humides.

— Ça aurait été plus simple de leur parler à elles. Pourquoi aller voir Tori ?

— Je me suis posé la question aussi, murmurai-je.

Un peu plus tard, après avoir dessaoulé, mais ce n’était pas la peine d’insister là-dessus.

— Peut-être qu’elles en savaient plus sur Tori qu’elles ne l’ont laissé paraître, poursuivit Ezra en réfléchissant. Et si elles savaient qu’elle ne connaissait pas grand-chose au monde des mythiques et qu’elles ont pensé qu’elle serait plus facile à manipuler ?

Je plissai les yeux. Je n’aimais pas beaucoup le mot « manipuler », surtout quand c’était de moi qu’il s’agissait.

Aaron hocha la tête.

— Il semble peu probable qu’un fae dise qu’elle est une sorcière. Ils savent mieux que quiconque que ce n’est pas le cas.

— Tu penses donc vraiment que les sorcières savent que je suis humaine et qu’elles sont venues à moi parce que ce serait plus facile de me rouler ?

Je serrai les poings.

— Je croyais que les sorcières étaient le genre de créatures toutes gentilles, amoureuses de la nature et tout ça.

— Il peut y avoir des connasses chez les sorcières comme chez n’importe qui d’autre. Ce n’était pas forcément malveillant. Je pense qu’il faut qu’on découvre pourquoi les autres guildes les ont envoyées paître.

Ezra répondit dans un murmure et ils commencèrent à évoquer des théories, mais je n’écoutais plus. Mon esprit était trop occupé à bouillonner. Ces sorcières étaient bonnes actrices, mais elles avaient été bien trop flegmatiques quant à mon ivresse, et elles n’avaient eu aucun problème à m’expliquer des choses qu’une mythique aurait dû savoir. C’était logique : elles savaient que j’étais humaine, ou du moins que je n’avais guère d’expérience, et elles m’avaient utilisée.

Une fois de plus, j’étais l’humaine dans sa nullité. Pourquoi n’étais-je pas née mythique ? Être de retour avec les garçons renforçait encore mon désir désespéré d’être intégrée dans leur monde.

Alors qu’Aaron montait chercher un ordinateur portable, je tirai sur une mèche de cheveux qui s’était échappée de ma casquette.

— Dis, Ezra ?

— Mmh ?

— Quand est-ce que tu as su que tu étais un mage ?

Il inclina la tête, surpris par cette question soudaine.

— Elementaria est une classe héréditaire, alors… je l’ai toujours su. Les jeunes mages développent leur magie quand ils sont préadolescents, et je faisais de la magie d’air basique quand j’avais dix ans. Aaron et Kai ont commencé encore plus tôt.

— Et si tu n’avais pas su que ta naissance faisait de toi un mage ? Comment ça se passe dans ces cas-là ?

— La magie vient de façon naturelle à la plupart des mages, répondit-il après un moment de réflexion. Arriver à l’adolescence sans découvrir ma magie aurait été impossible, même si je n’avais pas su à quoi m’attendre.

Aaron redescendit l’escalier avec son ordinateur ouvert tenu en équilibre sur une paume, l’écran allumé.

— T’attendre à quoi ?

— Au fait d’être un aéromage, répondit Ezra avant que je puisse changer de sujet. Tori demandait à quel moment les mages commençaient à utiliser leur magie.

Je réprimai une grimace en espérant que les garçons ne devineraient pas ce qui m’avait poussée à poser cette question irréfléchie.

— Ah oui !

Aaron se laissa tomber à côté de moi.

— On n’a pas besoin de cours pour commencer. J’étais attiré par le feu alors que je n’étais qu’un bébé et j’embrasai tous les objets inflammables autour de moi dès la maternelle.

Ouah, Aaron avait vraiment commencé jeune ! Avoir comme parents de célèbres professeurs de magie n’avait sûrement pas nui.

Le regard curieux d’Ezra revint vers moi.

— Pourquoi ces questions, Tori ?

— Je me demandais juste, dis-je l’air de rien.

Heureusement, Kai n’était pas dans le coin. Il aurait tout de suite compris.

— Tu trouves quelque chose sur les fae disparus, Aaron ?

Ses doigts glissaient sur la souris intégrée de l’ordinateur.

— Une minute… Voilà, c’est là. Il y a une annonce et une prime classique, mais pas de notes sur l’enquête et personne n’a… Attendez.

Il plissa les yeux et poussa un juron.

— Quoi ? demandâmes Ezra et moi à l’unisson.

— Corbeau et Marteau est recensé comme étant la guilde qui mène l’enquête.

— Quoi ?

À nouveau, parfaitement à l’unisson. Nous avions même pris le même ton, moitié perplexe, moitié outré.

— On dirait que le cercle a pris la décision pour nous, gronda Aaron.

Il sortit son téléphone de sa poche.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

— J’appelle Kai pour lui dire de rentrer. Je veux qu’on aille au fond des choses avant que le cercle ne nous assigne je ne sais quoi d’autre.

— Oh !

Kai. Qu’on faisait rentrer à la maison pour lui raconter les ennuis que je leur causais ! C’était quelque chose que je préférais autant éviter. Je me levai du canapé.

— Bon, je ferais bien de rentrer. Il ne faudrait pas que le MPD me trouve ici.

Aaron attrapa le dos de mon pull et me tira vers l’arrière pour que je me rassoie sur le canapé.

— Oh non, certainement pas !

— Mais je ne suis pas censée être ici, protestai-je.

Il fit apparaître le numéro de Kai sur l’écran en y passant le pouce.

— Peu importe ! Il faut que tu restes maintenant que tu es là.

Il porta le téléphone à son oreille en me jetant un regard qui disait que j’aurais bien dû savoir pourquoi.

— Parce que si Kai décide de crier contre quelqu’un, je préfère que ce soit toi que moi.

Je me laissai aller contre les coussins. Et mince !

Chapitre 6

Kai cria contre moi.

Bon, pour être exacte, Kai ne cria pas pour de vrai. Il élevait rarement la voix, mais il avait ce ton particulier pour vous faire la morale, où la moindre syllabe semblait dégouliner de désapprobation, et ça donnait la sensation de se faire incendier. Aaron disait qu’il criait aussi, alors je n’étais pas la seule.

Après l’engueulade – portant autant sur ma légèreté à laisser des inconnus entrer chez moi que sur mon inconséquence à faire des promesses au nom de la guilde –, Aaron et lui avaient décidé de commencer par enquêter sur le cercle pour vérifier que leur affaire de fae disparus était réelle avant de s’attaquer à quoi que ce soit d’autre.

Et puis ils me renvoyèrent chez moi.

De nouveau assignée à résidence… Ezra et Aaron m’avaient promis que ce n’était que temporaire, mais l’angoisse étreignait ma poitrine, gluante, comme un mucus glacial dans mes poumons.

Je passai deux jours de plus à broyer du noir à la maison et à faire défiler les offres d’emploi sans aucun intérêt. Il fallait que je me trouve un job qui paie, surtout maintenant que l’été touchait à sa fin. C’était le dernier vendredi d’août et la rentrée arrivait le mardi suivant. Entre la fac et les factures, impossible de me tourner les pouces plus longtemps !

Et pourtant, j’étais là, étalée sur mon lit, en pyjama, avec un Disney qui tournait sur mon ordi portable. À vingt et une heures, un vendredi soir. Oh oui, la grosse fiesta ! Je savais profiter de la vie.

En grommelant, j’appuyai la tête sur mon bras et je regardai la séquence musicale durant laquelle Mulan apprenait à se battre. Je me retrouvai complètement dans son statut d’inadaptée, mais la métamorphose qui la faisait passer de mauviette à soldat me laissa déprimée. J’aurais aimé qu’un capitaine torse nu avec un chignon me chante un truc pêchu qui me transforme par magie en mythique trop forte.

J’essayai de m’imaginer Darius en train de chanter. Non. Peut-être Girard ? Oui, beaucoup mieux !

Le film se poursuivit, mais je n’y prêtais guère attention. La brève explication d’Ezra concernant l’apparition des pouvoirs chez les mages m’avait confirmé ce que je savais déjà : je n’étais pas un mage. Je n’y avais jamais vraiment cru, mais il y avait une petite partie de moi qui espérait contre toute logique.

C’était nul d’être ordinaire.

Je roulai sur le dos et fixai le plafond. Je n’étais pas une mythique Elementaria en secret, mais peut-être que j’appartenais à une autre classe ? Il y avait quelque chose qui m’avait attirée dans le monde des mythiques…, n’est-ce pas ? La petite humaine que j’étais n’avait pas arrêté de surprendre les mythiques depuis le premier jour. Si je parvenais à découvrir ce qu’il y avait de spécial chez moi, alors je pourrais conforter ma position dans leur monde.

On frappa à la porte de ma chambre.

Je me redressai tout droit sur mon lit. Ça ne pouvait pas être Brindille. Il ne frappait jamais ; il rôdait devant ma porte et me sautait dessus quand je sortais. Et puis il m’évitait pour l’instant, car j’étais en rogne après son pari frappé.

La poignée tourna et la porte s’entrouvrit. Je saisis mon oreiller, prête à me défendre.

Des cheveux cuivrés en broussaille apparurent dans la fente.

— Surprise !

— Aaron ! hoquetai-je en pressant une main contre ma poitrine.

Mon cœur tambourinait contre mes côtes.

— J’ai cru que c’était un tueur en série.

— Les tueurs en série ne frappent pas avant d’entrer en général.

Il ouvrit le battant en grand.

— Je me suis dit que j’avais le droit de me venger de ta petite visite surprise.

Je refermai l’ordinateur sur le museau de Mushu et balançai mes jambes hors du lit.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Je peux revenir travailler ou bien le MPD est sur le point de faire irruption ici ?

— Ni l’un ni l’autre.

Il marcha jusqu’à mon lit.

— Je suis venu te voir en douce. Ou, plus exactement, je suis venu te kidnapper pour t’emmener en ville.

— Hein ?

Il tira gentiment sur ma queue de cheval mal faite.

— Une jolie femme ne devrait pas rester coincée chez elle un vendredi soir.

C’était vraiment une phrase d’accroche à la con. Mais je ne pus retenir un sourire.

— Tu es un blaireau.

— C’est très méchant – mais si on s’amuse avec les stéréotypes, les blaireaux ne sont pas musclés comme ça.

Il contracta son biceps pour prouver ses dires.

— Prête à sortir ?

— J’ai l’air prête ?

— Tu es superbe.

Il balaya du regard mon tee-shirt trop large et mon short de yoga avant d’arrêter ses yeux bien plus bas que mon visage.

— Si tu veux sortir comme ça, ce n’est pas moi qui vais me plaindre.

Je poussai un hoquet faussement choqué et couvris ma poitrine. Avec un grand sourire, il se pencha et captura ma bouche. Ses lèvres brûlantes envoyèrent une décharge de désir parcourir mon corps et il passa une main dans mes cheveux tout en m’embrassant.

— Ou on pourrait rester ici, murmura-t-il contre ma bouche. Et regarder la fin de ton film ensemble.

Une main contre son flanc tiède, séparée seulement de sa peau par la fine épaisseur de son tee-shirt en coton, je l’envisageai sérieusement. Mais je savais aussi que ma capacité à résister à son superbe physique était proche de zéro. S’il grimpait dans mon lit pour un film, nos vêtements ne resteraient pas longtemps en place.

Voilà des semaines que nous sortions ensemble, mais nous n’avions pas encore franchi cette étape. Ce n’était pas que je n’avais pas envie de lui – oh, que si ! – ni que j’avais des raisons pour attendre. C’était juste qu’on sortait ensemble comme ça et ça me convenait. Coucher avec lui ferait de notre… relation quelque chose de plus sérieux. Je n’étais pas encore prête.

— Ça fait une semaine que je suis coincée à la maison, dis-je. Je t’en prie, sors-moi d’ici.

Pas perturbé par ce rejet, il se redressa avec un sourire.

— Un dîner tardif, un film, ou les deux ?

— Les deux !

Je me relevai d’un bond et j’ouvris les portes de mon placard.

— Lance le décompte ! Je vais me préparer en dix minutes.

— Aucune femme ne peut être prête en dix minutes. Je parie sur quinze.

— Huit, rétorquai-je. Et je choisis le film.

— Ça marche !

Il sortit son téléphone pour mettre un chrono.

— Si je gagne, je choisis le film et je commande ton dîner.

— Quoi ? C’est pas juste.

Je sortis un haut sans manches violet et jetai un jean moulant sur mon épaule.

— Je commande ton repas si c’est moi qui gagne.

— Ça me va, dit-il avec un grand sourire. Ça sera une entrecôte pour toi.

Je fronçai le nez.

— Pas saignante, hein ?

— Je choisis.

Il me regarda sélectionner un soutien-gorge en dentelle noire et son regard se réchauffa. Je partis vers la salle de bains avec ma tenue et lançai sur le chemin :

— Tu mangeras une salade.

Il fit mine de s’étrangler en me suivant.

— Je vais m’écrouler d’inanition avant la fin du film.

— Je demanderai des croûtons en plus. Tu vas survivre.

Je lui fermai la porte au nez et me débarrassai de mes vêtements d’intérieur, me glissai dans le jean, puis j’enfilai le soutien-gorge et le haut dont j’ajustai le col plongeant sur le tissu noir moulant en dessous. Je rouvris vivement la porte et sortis une poignée d’épingles à cheveux du tiroir de la coiffeuse.

— Comment ça avance, l’enquête sur le cercle ?

Aaron s’appuya au chambranle.

— Les frangines sont de vrais membres. Olivia et Odette O’Conner. Elles…

— Attends. O’Conner ? Sérieux ? Leurs parents ont un humour merdique.

Il pouffa de rire.

— Ça fait deux ans qu’elles sont dans le cercle. Kai a confirmé la disparition des fae, mais on ne sait toujours pas pourquoi les autres guildes ne s’intéressent pas à la prime. Il a aussi parlé à la présidente du cercle, qui jure ses grands dieux que notre guilde a accepté de prendre la mission.

Cette dernière info me fit grincer des dents. Je torsadai mes cheveux pour former un chignon rapide et le maintins en place avec les épingles.

— Et ensuite ?

— Kai a pris rendez-vous avec la présidente pour demain après-midi. On verra si elle est toujours aussi sûre d’elle une fois qu’on sera tous dans la même pièce. Philip vient aussi. C’est le leader officieux de nos cinq sorcières.

J’arrêtai de me coiffer.

— Un mec peut être une sorcière ?

— Oui. Certains cercles sont entièrement féminins, cela dit. C’est de la discrimination, selon moi.

— Ils ont quelque chose contre les sorcières masculines ?

— Non, c’est juste une vieille tradition. La magie Spiritalis est très rituelle, si bien que les sorcières sont plus superstitieuses que les autres classes, en général.

Je plongeai la main dans le tiroir pour en tirer une dernière épingle.

— Le chro…, hein ?

Au lieu des épingles, je sortis une poignée de petites pommes de pin du fond du tiroir.

— Ce lutin !

Je balançai les pommes de pin à la poubelle et trouvai une épingle.

— Chrono ?

— Il te reste une minute, m’informa-t-il, triomphant. Tu n’as même pas commencé à te maquiller.

Avec un sourire fier, je mis un coup de laque sur mon chignon avant d’attraper un gloss et de l’appliquer en deux coups rapides. Je le remis dans le tiroir et me tournai pour faire face à Aaron, mains sur les hanches.

— Fini !

— Quoi ? Pas de mascara ? Pas de blush ou de cette peinture à peau, là, euh… du fond de teint ?

— Nan.

Je haussai un sourcil.

— À moins que tu ne penses que j’ai besoin de me maquiller ?

Ses yeux bleus parcoururent mon visage avant de suivre le jean qui moulait mes courbes, de mes hanches jusqu’aux chevilles. Il eut un sourire lent et sensuel.

— Non, dit-il d’une voix chaude. Pas du tout.

Il entra dans la salle de bains et mon cœur tressaillit. Malgré moi, je me léchai les lèvres. Elles avaient le goût du gloss à la cerise. Il posa les mains sur mes hanches et m’attira à lui pour m’embrasser.

Alors que sa bouche se refermait sur la mienne, j’enlaçai son cou et je glissai mes mains dans ses cheveux. Collé contre son torse ferme, je laissai un petit gémissement monter de ma gorge. Il enroula ses bras autour de ma taille et me poussa contre le mur de la salle de bains. Il approfondit son baiser qui, de paresseux, se fit affamé. J’entrouvris les lèvres et sa langue vint flirter avec la mienne. La chaleur m’envahit et ma main glissa de son cou au premier bouton de sa chemise.

Je le défis et glissai mes doigts sous le col. Sa peau était brûlante. Sa bouche encore plus. Je m’arcboutai contre le mur et lui arrachai ma bouche pour prendre une respiration haletante. Ses lèvres glissèrent le long de ma mâchoire jusqu’à mon oreille.

Mon sang courait à toute allure dans mes veines et j’essayai de me rappeler les raisons pour lesquelles je voulais que nous gardions nos vêtements. Ça ne pouvait pas être bien important, si ? Je me mordis la lèvre inférieure alors qu’il m’embrassait dans le cou, et je défis le bouton suivant de sa chemise.

Le mugissement d’un téléphone qui sonnait fit voler en éclats le silence.

Aaron se redressa aussitôt en poussant un juron.

— J’ai oublié de l’éteindre. Désolé !

— Pas grave, dis-je, le souffle court. Ce n’est pas le moment d’être injoignable. Réponds !

Avec une moue sombre, il sortit son portable et le colla à son oreille.

— Quoi ? aboya-t-il.

Une voix étouffée répondit et il écarquilla les yeux.

— Pas moyen. Là, maintenant ? Eh bien, merde !

Une vague glacée de déception me balaya. Je baissai les yeux, avec un air morose, sur mon joli haut et mon jean sexy.

— Ouais, marmonna Aaron. D’accord. J’arrive.

Avec un soupir silencieux, je sortis de mon chignon une épingle qui me faisait mal, et une mèche bouclée s’échappa de ma coiffure. Ça serait bien une nuit à la maison, finalement, en solitaire, au lieu d’une soirée cool et dépravée. Mushu, Mulan et moi allions devoir faire sans beau gosse roux comme compagnie. Sans personne d’autre non plus.

— C’était Kai, me dit-il, les sourcils froncés.

Il remit son téléphone dans sa poche.

— Les sœurs O’Conner viennent d’appeler. Ça bouge dans Stanley Park et elles pensent que ce sont les sorcières noires – ou les responsables de ces disparitions.

J’écarquillai les yeux.

— Tu vas aller voir ?

— Oui. Kai vient de lâcher sa copine. Il est en route pour le parc et il faut que je récupère Ezra.

Il sortit de la salle de bains et fila dans la pièce principale.

— Il faut qu’on récupère le matos et qu’on prévienne l’officier de garde… C’est qui ce soir ? Tabitha, je crois ? Dis-lui où nous…

Il s’arrêta net et se tourna, le front marqué par la contrariété.

— Tori…

Je me forçai à sourire en le rejoignant.

— T’inquiète ! C’est à cause de moi que tu y vas, hein ? Va attraper des méchants.

Il fronça les sourcils de plus belle avant de dégainer un grand sourire.

— Viens avec moi !

— Hein ?

— Viens avec nous !

Il me saisit par la taille et m’attira à lui.

— Ces sœurs O’Conner sont louches, et une paire d’yeux en plus pour les surveiller ne serait pas du luxe.

Je me mordis la lèvre, hésitante.

— Darius a été clair. Les missions, c’est réservé aux membres de la guilde.

— Règle numéro deux.

Il me fit un clin d’œil.

— Et puis ce sont les sorcières qui t’ont entraînée là-dedans.

J’y réfléchis en essayant de déterminer s’il avait vraiment envie que je vienne ou s’il avait pitié de moi. Probablement les deux, mais qu’est-ce que ça pouvait faire ? C’était peut-être ma dernière chance de jouer la mythique avec les garçons – et peut-être que si je me mêlais à leurs histoires une fois de plus, je trouverais comment m’intégrer à leur monde.

— OK, je viens. Donne-moi une seconde.

Je filai dans ma chambre et j’ouvris le tiroir de ma table de nuit. À l’intérieur se trouvaient trois artefacts enchantés : ma Reine de Pique, une carte volée à un enchanteur lors de mon premier combat avec des mythiques ; un gros cristal rouge rubis passé sur une cordelette en cuir, également volé, et un sort fortement illégal scellé dans un cristal vert, que je n’aurais probablement pas dû garder.

Je réfléchis à mes options et pris la carte et le cristal rubis que je fourrai dans ma poche. Je laissai derrière moi le sortilège tabou. J’attrapai ma petite veste en cuir noir et je trottai jusqu’à Aaron.

— Voilà, je suis prête.

Il saisit ma mèche échappée et l’enroula autour de mon chignon avant d’effleurer ma joue de ses doigts.

— Ça m’avait manqué.

— Quoi ?

— Ton sourire. Le vrai, le sourire heureux, pas le faux que tu colles sur tes lèvres.

Mon cœur s’emballa, mais le regard d’Aaron s’aiguisait déjà, malicieux.

— Allons distribuer des roustes à des mythiques !

Chapitre 7

— On est parés, annonça Ezra en raccrochant. Tabitha nous a donné son feu vert et elle a demandé à Philip de se tenir prêt pour être notre renfort Spiritalis.

Nous étions entassés dans la vieille voiture de sport d’Aaron ; c’était lui qui conduisait, j’étais sur le siège passager, et Ezra, qui se trouvait à l’arrière, allait probablement avoir des crampes dans les jambes. Les réverbères défilaient à toute vitesse alors que nous dépassions les derniers gratte-ciel de Coal Harbor. Nous venions de tourner à l’angle de l’immeuble de Justin. Droit devant nous se trouvait Stanley Park, une large bande de terre connectée à la ville par la pointe nord-ouest et entourée par l’océan.

— Tabitha a aussi mentionné que MagiPol était revenu faire un petit coucou ce soir, ajouta Ezra. Une autre fouille surprise.

— Les enfoirés, gronda Aaron. Ils savent qu’il y a un truc et ils ne veulent pas lâcher l’affaire.

— Oui, acquiesça Ezra. Je me demande si leur obstination est due au fait qu’ils ont une dent contre Darius.

— Comment ça ? demandai-je.

Ezra se pencha entre les sièges.

— Darius se débrouille toujours pour éviter les ennuis aux membres de la guilde. Il connaît les lois par cœur et s’il y a un vide juridique, il le trouve.

— Comme l’année dernière, raconta Aaron, quand j’ai brûlé cet immeuble et que Darius m’a tiré d’affaire grâce à un détail technique.

Ce n’était pas la première fois qu’Aaron évoquait avoir brûlé tout un bâtiment. Le pyromage était un cauchemar ambulant pour une compagnie d’assurance.

J’étais obligée de poser la question.

— Quel détail technique ?

Aaron m’adressa un sourire.

— Techniquement, je détruisais les preuves de l’existence de loups-garous.

— Et on n’a pas mentionné que techniquement, on n’avait pas fait exprès de mettre le feu, ajouta Ezra.

— C’est moi qui ai provoqué l’incendie, mais toi, tu as fait voler des braises partout.

— Je les envoyais sur les loups-garous. C’était très efficace. Ils détestent le feu.

— C’est ce que j’ai dit à Darius, mais il nous a quand même obligés à faire ce stage de sécurité en guise de punition.

Aaron me jeta un regard traumatisé.

— C’était plein de bureaucrates d’âge moyen. On a dû effectuer des exercices d’évacuation.

— On a eu droit à une vraie évacuation aussi, fit remarquer Ezra. Quand tu as causé le déclenchement du détecteur de fumée.

Aaron haussa les épaules.

— Je voulais voir comment ils réagiraient.

Je m’étouffai de rire et me retrouvai avec une quinte de toux. J’essuyai les larmes qui m’étaient montées aux yeux et je demandai :

— Vous pensez que Darius peut faire en sorte que MagiPol m’oublie ?

— Il y arrivera, oui. C’est un génie.

— Une légende, ajouta Ezra avec une admiration évidente. Lui et Alistair.

— Darius est un lumimage, c’est ça ? demandai-je en me remémorant notre évasion miraculeuse au nez et à la barbe des agents du MPD. Comment ça marche au juste ?

— Les lumimages contrôlent la lumière, expliqua Aaron.

Il jeta un œil à ses rétros pour changer de file. La voiture traversa un petit pont et la route se retrouva bordée de grands arbres alors que nous entrions dans le parc.

— Il peut tordre la lumière autour des objets pour les dissimuler, supprimer toute la lumière d’une pièce, ou même empêcher la lumière d’atteindre les yeux de quelqu’un, pour les rendre aveugles. La magie Lumina est difficile à maîtriser – elle requiert davantage de finesse et de contrôle que les autres éléments.

Je résistai à l’envie de regarder Ezra. Lui aussi avait ce drôle de pouvoir d’assombrir une pièce – et d’y abaisser la température.

— C’est un moyen de défense hyper efficace, poursuivit Aaron. Quand lui et Alistair travaillent ensemble, rien ne peut les arrêter.

— C’est quel genre de mage, Alistair ?

— Un volcanomage, répondit Aaron.

Il y avait de la révérence dans sa voix.

— Feu et terre. Probablement la combinaison Elementaria la plus destructive.

— Pense à de la lave, suggéra Ezra, plein de bonne volonté.

Je levai les yeux au ciel.

— Merci, Ezra. Avec le mot « volcan » dans le nom, j’aurais jamais deviné !

Des arbres sombres inclinaient leurs branches au-dessus de la route. Il était dix heures du soir, et les derniers feux du crépuscule avaient disparu pendant que nous roulions. Le couloir arboré semblait se poursuivre indéfiniment, mais Aaron finit par tourner sur une petite route. Aucune autre voiture ne prit cette sortie, et nous nous retrouvâmes seuls sur cette voie sinueuse. Les bois s’ouvrirent sur un parking, vide, à l’exception de deux véhicules : une berline bleue et une moto noire à quelques places de là.

Il se gara à côté de la moto et nous descendîmes. Il ouvrit le coffre pour qu’Ezra et lui puissent revêtir leur équipement. J’enfilai ma veste en cuir et je vérifiai que j’avais fait un double nœud à mes baskets. Trébucher à cause de mes lacets ? Non, merci !

Les garçons me rejoignirent : Aaron avait attaché dans son dos son énorme épée, Picouze, et la poignée dépassait de l’une de ses épaules. Ezra avait des mitaines qui montaient jusqu’à ses coudes, et dont les doigts étaient renforcés par de l’acier. Une bandoulière à sa poitrine maintenait son arme contre son dos : une arme d’hast évolutive, qui pouvait être utilisée comme un bâton, deux glaives jumeaux, ou un épieu à doubles lames.

J’avais été surprise d’apprendre que les mages utilisaient des armes, mais on m’avait expliqué qu’ils travaillaient mieux avec des outils spéciaux, appelés « déclics », pour canaliser leur magie. Et comme ils étaient des mages offensifs, leurs déclics étaient systématiquement des armes.

Aaron avait également un paquet noir coincé sous son bras – l’équipement de Kai, sûrement. Il avança, et Ezra et moi lui emboîtâmes le pas. De l’autre côté du parking, un trottoir menait à un petit rassemblement de bâtiments : un restaurant-grill, un café et une boutique de souvenirs. Toutes les lumières étaient éteintes.

— Où est-ce qu’on est ? murmurai-je.

— Prospect Point, répondit Aaron par-dessus son épaule. Kai m’a dit par texto qu’il nous attend avec les sorcières au belvédère.

Je n’eus pas à me demander ce qu’il entendait par là. Devant nous, les arbres s’arrêtaient et le chemin s’élargissait en plusieurs plateformes perchées sur le rebord d’une falaise, nous offrant une vue incroyable sur ce qu’il y avait derrière.

Le clair de lune se reflétait sur les eaux sombres du large bras de mer. En face, les lumières orange de la ville brillaient le long de la côte et derrière elles, la silhouette de montagnes basses se détachait sur le ciel bleu nuit. Un pont suspendu illuminé enjambait les vagues, et les lumières qui bordaient ses câbles semblaient comme autant d’étoiles.

Sur la plateforme la plus basse du belvédère, trois silhouettes sombres nous attendaient. Kai, les bras croisés, se tenait à quelques mètres de deux blondes familières. Olivia et Odette me sourirent timidement tandis que je leur renvoyais un regard froid. La mine de Kai était douloureusement neutre – ce qui voulait dire qu’il était énervé. Mais contre qui ?

Aaron passa son équipement à l’électromage et adressa aux sorcières un sourire à la fois amical et carnassier.

— Vous devez être les sœurs O’Conner.

— Aaron Sinclair, dit Odette d’une voix impressionnée. Votre réputation vous précède.

Son sourire bascula complètement du côté carnassier.

— Voilà Ezra Rowe, déclara-t-il en le désignant, un aéromage du Corbeau et Marteau.

Les sœurs observèrent Ezra et leurs yeux coururent nerveusement sur la cicatrice qu’il avait au visage.

— Ravie de vous revoir, Olivia et Odette, les saluai-je avec une douceur vénéneuse. J’espère qu’on ne vous a pas fait attendre trop longtemps.

— P… Pas du tout, balbutia Olivia. Cela dit, on devrait vraiment y aller.

— Regardez à l’ouest, nous indiqua Kai en enfila sa veste de ninja.

Le tissu noir était pare-balles et garni de poches où étaient fixés des couteaux de jet et des shurikens.

— Quelqu’un a disposé des lumières sur la plage.

Je plissai les yeux en direction de la côte. Derrière un détachement rocheux, une lueur artificielle se reflétait sur l’eau.

— Il y a clairement des gens en bas, acquiesça Aaron. Allons voir qui ils sont et ce qu’ils font.

Il s’engagea sur le chemin, Kai à ses côtés. Ezra et moi leur emboîtâmes le pas, et les sorcières n’eurent plus qu’à nous suivre. Nous descendîmes la chaussée qui revenait vers le parking avant de prendre un chemin pavé qui s’enfonçait dans les bois touffus.

— Pardon, appela Olivia à voix basse. Nous nous demandions… Quand doit arriver le reste de l’équipe ?

— C’est nous, l’équipe.

Elle trébucha et faillit tomber.

— Oh ! Je vois.

Je gardai un œil sur elle pendant que nous suivions la piste sinueuse qui descendait vers la côte. Le clapotis des vagues se fit plus fort et le fumet des algues pourrissantes satura l’air, noyant l’agréable odeur de la forêt. Des lumières vacillaient à travers les arbres et mon ventre était noué de nervosité. Nous approchions.

Aaron et Kai ralentirent et quittèrent la piste pour s’enfoncer sous le couvert des arbres. Ils se déplaçaient avec précaution et faisaient à peine frémir le sous-bois alors qu’ils avançaient vers les lumières. Ezra et moi nous arrêtâmes pour regarder. Ni lui ni moi n’étions très doués pour être furtifs.

— La digue et le chemin de randonnée sont juste en bas, murmura Odette. Mais c’est raide entre ici et la piste.

Comme Ezra et moi ne faisions aucun effort pour entretenir la conversation, les sœurs s’éloignèrent de nous et commencèrent à murmurer entre elles. La nuit était si silencieuse que j’arrivais presque à distinguer leurs paroles rapides. Je penchai la tête dans un effort pour saisir ce qu’elles disaient.

Le regard d’Ezra passa des sorcières à moi. Une légère brise se leva et fit souffler leurs voix vers nous.

— … seulement trois mages, marmonnait l’une d’elles. Je pensais qu’ils amèneraient une vraie équipe. Ça ne va pas suffire.

— Ça pourrait, répondit l’autre sur le même ton. Tant qu’ils interrompent le…

Avec un frémissement dans le feuillage, Aaron et Kai réapparurent sur le chemin. L’électromage se porta vivement au-devant des sorcières.

— Vous voulez bien nous expliquer ce qui se passe en bas, là, mesdames ?

Olivia écarquilla les yeux.

— Il se passe quelque chose ? Qu’avez-vous v…

— Vous savez ce que nous avons vu, gronda Aaron. À quel jeu vous jouez ?

— Qu’est-ce que vous avez vu ? demandai-je.

— Un rituel de magie noire sur la plage. Un grand cercle, une douzaine de mythiques, des lumières, et des caisses de matériel. Ce n’est pas une petite opération.

Le froid me gagna et l’adrénaline fit que mes doigts se mirent à picoter.

Une douzaine de mythiques, c’était trop, même pour des mages de combat super coriaces.

— Vous étiez censés venir avec une vraie équipe, les informai-je, pleine de sarcasme.

Je pointai mon pouce vers les sœurs.

— D’après elles, en tout cas.

— Vous avez cinq secondes pour commencer à vous expliquer, déclara Kai. Le décompte est lancé.

Olivia et Odette échangèrent des regards paniqués, et j’eus une pensée pleine de regrets pour mon sortilège d’interrogation illégal.

Comme elles ne parlaient pas, Kai hocha la tête.

— Très bien. Aaron, Ezra, Tori…, allons-y !

— Aller où ? glapit Olivia.

— On rentre.

Il passa devant elles et Ezra le suivit. Aaron attrapa ma main et m’entraîna.

— On s’en va ? murmurai-je, incrédule.

— Oh, que oui ! On est peut-être intrépides, mais on n’est pas dingues. Ils sont trop nombreux, et on n’a aucune info. Ça pourrait être un piège, pour ce qu’on en…

— Attendez !

Olivia courut derrière nous, sa sœur sur les talons.

— Vous ne pouvez pas partir ! Il faut que vous les arrêtiez !

Kai ne ralentit pas.

— Non.

Oh ! Oh… Lui non plus n’aimait pas qu’on se fiche de sa gueule. Je ressentis un élan d’affection pour lui.

— Je vous en prie ! supplia Odette. Vous ne pouvez pas laisser ça se produire.

Les garçons continuèrent à marcher, mais j’hésitais. Quoi qu’il se passe sur la plage, ça avait l’air mauvais. On aurait au moins dû essayer de découvrir ce que ces mythiques fabriquaient, non ? Ce serait raisonnable.

Oui. Raisonnable. Ça n’avait rien à voir avec ma curiosité dévorante.

Je m’arrêtai, forçant Aaron à faire de même, et haussai un sourcil en regardant les sœurs.

— Dernière chance. Expliquez-vous.

Olivia hésita avant de se résoudre à parler.

— Ces hors-la-loi essaient d’assujettir un seigneur fae.

Elle avait dit ça comme si elle s’attendait à ce que je pousse un hoquet horrifié, porte une main à mon cœur, et me pâme direct.

À la place, je fronçai le nez.

— Hein ?

— Un seigneur fae ! répéta-t-elle avec une pointe de colère. Les plus puissants des faefol, leur élite. Les sorcières noires ont des méthodes pour forcer les fae à devenir leurs familiers, mais personne n’a jamais lié un seigneur fae. Si elles y arrivent, elles disposeront d’un pouvoir au-delà de…, au-delà de tout ce que nous pouvons imaginer.

— Vous le saviez depuis longtemps, accusai-je. Est-ce que vous avez menti pour les fae disparus ?

— Non ! Les petitfae ont vraiment disparu : ces hors-la-loi les tuent.

— Si vous saviez que c’étaient des hors-la-loi qui tuaient les fae, pourquoi ne pas l’avoir dit ? Pourquoi nous le cacher ?

— Parce que…

Odette déglutit de façon audible.

— Parce que ces hors-la-loi viennent de Red Rum.

Un silence menaçant s’installa, mais je ne savais pas pourquoi. C’était pénible d’être toujours à la ramasse.

— Red Rum ?

— La pire guilde hors la loi que tu aies jamais le loisir de rencontrer, m’informa Aaron d’une voix sinistre. Leur éventail de spécialités va de l’extorsion à l’assassinat. Imagine un parrain mafieux qui ferait usage de la plus noire des magies.

— S’ils assujettissent le seigneur fae, ils auront son pouvoir entre leurs mains, s’écria Olivia en saisissant mon coude. Vous comprenez ? Red Rum qui contrôle un seigneur des mers ? Ce serait une catastrophe.

Je lui arrachai mon bras et passai deux doigts sur l’intérieur de mon poignet qu’une rune presque invisible marquait. J’avais déjà rencontré un faefol et la pensée d’Écho livré à une guilde hors la loi me terrifiait.

Une légère chaleur monta dans mon poignet et crépita sous ma peau.

— Attendez, intervint Aaron. Un seigneur des mers ? Comment savez-vous après quel faefol ils en ont ?

Le regard d’Olivia se fit fuyant comme si elle cherchait une échappatoire.

— Il n’y a qu’un seul fae important qui vienne ici… Il y a des légendes à son sujet, un esprit marin qui vivait à une époque derrière les falaises de Prospect Point.

— Il y a autre chose que vous voudriez nous confier ? demandai-je méchamment.

Ses épaules s’affaissèrent.

— Le rituel réussira ou échouera dans l’heure qui vient. Ils doivent le compléter avant que la marée remonte. On ne peut pas les laisser réussir…

Je pointai mon doigt vers les sœurs.

— Vous deux, attendez là ! Il faut que nous nous concertions.

— Une concertation, répéta Aaron, perplexe.

Je pris son bras et celui d’Ezra et les tirai à six ou sept mètres de là. Kai nous suivit, un sourcil haussé. Je l’attrapai aussi et, avec mes bras sur les larges épaules d’Aaron et de Kai, et Ezra qui souriait en face de moi, amusé, on aurait dit une équipe de sport collectif rassemblée autour de son entraîneur pour avoir une discussion tactique en plein match.

— C’est quoi le plan ? murmurai-je.

— C’était vraiment nécessaire, le conciliabule ? demanda Kai, grognon.

— Absolument. J’ai toujours voulu faire partie d’un conciliabule de super-héros.

— Ce que nous ne sommes pas, renifla Aaron.

— Taisez-vous et laissez-moi avoir mon moment.

Je les regardai tour à tour.

— On ne peut pas laisser Red Rum prendre le contrôle d’un super-fae, si ?

— Seulement si le rituel fonctionne, ce dont je doute, déclara Kai.

Il sembla réfléchir à nos options.

— On peut rester pour observer ce qui se passe, mais on ne devrait pas s’en mêler. Red Rum n’est pas une guilde que nous pouvons nous permettre de provoquer. Je parie que c’est ça la raison pour laquelle les autres guildes ont refusé cette mission. Personne n’a envie de devenir une cible.

— Mais qu’est-ce qu’on fait si on a l’impression qu’ils pourraient réussir ? demandai-je. Ne vous méprenez pas. Je ne veux pas que vous alliez vous friter avec un hors-la-loi de chez Red Rum, encore moins contre douze, mais…

Aaron hocha la tête comme si j’avais fini ma pensée au lieu de m’interrompre dans un silence mal à l’aise.

— Elle n’a pas tort.

— C’est vrai.

Kai se retira de la concertation et sortit son téléphone.

— J’envoie un texto à Darius.

Il écrivit un message rapide, et je me massai le poignet en regardant la plage, les sourcils froncés. Un son grave et rythmé monta d’entre les arbres : des voix masculines qui psalmodiaient.

— Ils ont commencé, hoqueta Odette. Ils invoquent le seigneur fae !

Aaron nous fit signe de le suivre et sortit du chemin. Je me glissai derrière lui et nous nous faufilâmes entre les arbres. Le chant des hommes couvrait le bruit que nous faisions en nous déplaçant.

À l’endroit où la colline s’arrêtait, j’écartai les branches d’un buisson et jetai un coup d’œil à travers. Huit mètres plus bas, un chemin pavé longeait la côte. Derrière se trouvait une plage rocheuse. La zone vaseuse découverte par la marée descendante était couverte de flaques scintillantes.

Un groupe d’hommes en habits sombres s’était rassemblé au bord de l’eau. Ils avaient disposé autour d’eux des spots de chantier sur des trépieds, qui projetaient des faisceaux brillants sur le cercle profond et large d’une quinzaine de mètres de diamètre, qu’ils avaient creusé dans la vase. Des formes précises y avaient été dessinées, et divers outils et matériaux avaient été placés à des endroits spécifiques tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du cercle.

Sept personnes se tenaient en retrait du rituel tandis que quatre autres étaient placées aux points cardinaux du cercle, les mains levées, en train de psalmodier. Un dernier homme se tenait au centre, face à l’océan.

— Des enchanteurs, souffla Olivia. Celui du milieu est un sorcier. C’est un horrible mélange d’Arcana et de Spiritalis.

Je me mâchonnai la lèvre alors que les enchanteurs poursuivaient leur chant mesuré. Les mots étranges vibraient en moi malgré la distance, et ma peau me démangeait.

— Des nouvelles de Darius ? murmura Aaron à Kai.

— Pas encore. Je viens d’envoyer un message à Tabitha aussi.

Accroupis au milieu des buissons, nous observâmes la scène encore quelques minutes. Les hommes psalmodiaient sans s’interrompre, sans balbutier, et je devais bien reconnaître qu’ils étaient doués. Combien de temps s’étaient-ils entraînés pour cela ?

— Peut-être que ça ne marchera pas, murmura Odette avec espoir. Peut-être que le seigneur fae résistera au…

Une vibration électronique l’interrompit. Kai leva son téléphone, l’écran illuminé par un appel entrant. Il balaya l’écran de son pouce et le porta à son oreille.

— Darius ?

— En aucun cas, vous ne devez engager le combat contre Red Rum.

Le maître de la guilde parlait suffisamment fort pour que nous entendions ses paroles sévères, même sans mettre le téléphone sur haut-parleur.

— Retirez-vous immédiatement.

De la surprise passa sur le visage de Kai, puis son expression se durcit.

— Oui, patron.

Une protestation me monta à la bouche, mais je la ravalai. Darius aurait pu m’entendre et il aurait découvert que je m’étais jointe aux garçons sur cette mission.

— Nous partons immédiatement, poursuivit Kai. Est-ce qu’on…

— Regardez ! hoqueta Olivia en pointant du doigt l’océan.

L’eau, qui jusque-là clapotait tranquillement contre la rive boueuse, bouillonnait désormais, pleine d’écume. Les hors-la-loi continuèrent à psalmodier, et les autres se déployèrent pour former une ligne de défense. Des vagues coiffées de blanc vinrent battre la côte. Elles atteignaient presque le cercle rituel. L’air ondoya, dansant, et une vague encore plus grosse s’abattit comme si quelque chose d’invisible s’était écrasé dans l’eau.

— Oh, que notre mère la Terre nous vienne en aide ! dit Olivia d’une voix tremblante. Ils l’ont.

En ondulant comme un mirage dépourvu de substance, une forme ombreuse entrait et sortait de la réalité : un scintillement d’écailles, un aperçu de nageoires. Le chant psalmodié se fit plus fort. Un autre miroitement distordit l’eau et la créature se solidifia en une spirale de lumière irisée.

Un serpent gargantuesque se tortillait sur les bas-fonds. Des nuances d’un bleu profond et brillant couvraient son corps alors que son ventre pâle était protégé par des plaques d’écailles à la texture de cuir. Sur son dos, une nageoire formait une ligne piquante et sa grosse tête au front large se terminait par un museau pointu encadré de barbillons.

La bête planta ses nageoires avant dans le sol et elle renversa la tête en arrière pour pousser un abominable grognement de rage primaire.

— Un Léviathan ? souffla Aaron avec incrédulité. Oh, la vache ! Il est énorme !

Je secouai la tête, étourdie. Oh oui ! Immense et magnifique, comme un dragon. J’en savais quelque chose pour en avoir rencontré quelques-uns.

— Kai !

La voix de Darius crépita dans le téléphone.

— Retirez-vous !

Les deux autres se tournèrent vers lui. Le portable collé à son oreille, Kai hésita. Le fae se contorsionna violemment, comme s’il essayait de repartir, mais au lieu de ça, il se rapprocha, inexorablement attiré vers le cercle, alors même qu’il résistait de toutes ses forces.

— Kai !

Il prit une grande inspiration avant de relâcher son souffle. Il croisa les regards d’Ezra et d’Aaron et dit dans l’appareil :

— Oui, patron. On s’en va.

Il recula du rebord et se releva. Aaron fit de même et Ezra se redressa à moitié en attendant que je lui libère la voie. Je fis marche arrière, la mâchoire crispée.

— Lâches ! s’écria Olivia en se redressant, les poings serrés. Descendez, allez les arrêter !

— On ne va pas…, commença Kai.

La sorcière s’élança, les paumes en avant. Elle percuta Ezra en pleine poitrine… et le fit basculer de la falaise.

Chapitre 8

Ezra dévala la pente, entraînant dans sa chute une vague de débris végétaux et argileux, qui volèrent au loin, emportés par une bourrasque : il avait amorti sa chute avec un coussin d’air. Ça ne l’empêcha pas de s’écraser douloureusement au sol.

À moitié suspendue dans le vide, j’avais étendu le bras pour le rattraper, en vain. Aaron agrippa mon manteau et me tira en arrière pour m’empêcher de tomber à mon tour et me projeta sous le couvert des arbres.

En contrebas, le Léviathan luttait toujours contre la magie, qui l’attirait impitoyablement vers le cercle. Ça n’empêcha pas les hors-la-loi de remarquer la chute d’Ezra. Trois d’entre eux se séparèrent du groupe et se dirigèrent vers la digue.

Même avec son aéromancie, Ezra n’arriverait jamais à remonter le long de l’escarpement.

La mer bordait la falaise et il n’y avait aucun espace pour s’enfuir ou se cacher.

Sans un mot, Aaron courut vers le rebord et sauta.

Il disparut hors de notre vue et Kai poussa un juron. Il me plaqua le téléphone dans les mains, tourna les talons et bondit à sa suite. Le vent se leva alors qu’Ezra utilisait sa magie pour ralentir la chute de Kai.

Si bien que je me retrouvai seule avec les deux sorcières.

— Vous ! grondai-je en pivotant pour leur faire face.

La fureur s’empara de moi et je balançai mon poing sans réfléchir. Mes phalanges s’écrasèrent contre la pommette d’Olivia et elle vola contre un arbre. La douleur explosa dans ma main et j’eus l’impression de m’être arraché le pouce – je tenais toujours le téléphone de Kai. Je ramenai ma main en arrière et le téléphone m’échappa. Il rebondit par terre avant de dégringoler de la falaise. Une seconde plus tard, un craquement sonore signala son arrivée en bas.

Je grimaçai. Oups !

Odette s’accrocha à sa sœur en balbutiant des paroles incohérentes et Olivia me fusilla du regard. Elle se redressa et avança jusqu’au bord de la falaise. Elle en franchit le bord avec précaution et se laissa glisser comme sur un toboggan boueux. Mais à environ un mètre du sol, un rocher bloqua son pied. Elle perdit l’équilibre, bascula en avant, et s’écrasa sur le chemin bétonné.

Aïe ! Ça devait faire mal. Bizarrement, je n’avais pas trop pitié d’elle.

Elle se redressa et tira sur son tee-shirt avant de se précipiter vers les trois mages. Ezra, Aaron et Kai s’étaient retirés le long de la falaise, mais les trois hors-la-loi se rapprochaient à toute vitesse – et deux autres les rejoignaient.

Un cri à déchirer les tympans échappa au Léviathan. Il était à une douzaine de mètres du cercle du rituel et se tortillait en tous sens comme un serpent à l’agonie. Ses nageoires pectorales dessinaient de profonds sillons dans la vase.

Les hors-la-loi atteignirent les mages et une lumière orangée jaillit quand Aaron lança la première attaque. Il chargea, flanqué de Kai et d’Ezra. Je m’attendais à ce qu’ils se séparent et que chaque mage s’attaque à un hors-la-loi, mais Aaron percuta le premier type et Ezra fonça sur le même juste derrière. Ces attaques rapides empêchèrent les enchanteurs de terminer leur incantation.

Kai les dépassa tandis qu’Aaron brandissait son épée et projetait des flammes vers le second hors-la-loi et qu’Ezra envoyait une rafale dans le visage du troisième. Kai fit volte-face et bougea les mains à toute allure. Et puis il leva le poing.

Un éclair jaillit de lui et foudroya leurs trois adversaires. Ils s’écroulèrent, pris de convulsions, et restèrent inertes quand le crépitement électrique s’arrêta.

— Génial ! murmura Odette.

Olivia atteignit les garçons. Elle parlait avec animation et faisait de grands gestes en direction du Léviathan. Kai secoua la tête. Olivia recommença, et puis sauta de la digue et chargea vers la vasière. Alors qu’elle courait, une silhouette prit forme à ses pieds, un chat tigré roux. Son familier ?

Aaron, Kai et Ezra échangèrent un regard, et je sus ce qu’ils allaient faire. Ils étaient trop braves pour faire quoi que ce soit d’autre. Ils sautèrent sur la plage rocheuse et s’élancèrent à la suite d’Olivia alors qu’elle courait droit sur les hors-la-loi qui fonçaient vers elle.

Aucun moyen que ça se passe bien ! En grondant, je saisis Odette par les cheveux et la tirai vers le rebord.

— Arrête ! glapit-elle. Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est ta bataille à toi aussi. Alors descends et bats-toi !

— Je ne peux pas ! pleurnicha-t-elle en s’agrippant à mon bras. Je n’ai pas de familier !

— Et alors ?

— Les sorcières ne possèdent pas de magie offensive ! Sans familier, je suis tout aussi incapable de me battre que toi !

N’importe quoi ! Je pouvais me battre, à l’inverse de cette mauviette.

— Tu ne sers vraiment à rien !

— C’est pour ça que nous avions besoin d’une guilde puissante, gémit-elle. C’est pour ça qu’on a fait en sorte que Corbeau et Marteau nous envoie ses mages.

Je regardai en bas. Aaron, Kai, Ezra et Olivia derrière eux étaient pris dans la bataille, à mi-chemin du cercle, mais ils ne se battaient plus contre deux hors-la-loi. Ils se battaient contre deux hors-la-loi et deux créatures ombreuses ; l’une ressemblait à un Minotaure, l’autre était petite et voletait alentour avec des ailes noires rendues floues par la vitesse.

— C’est quoi ça, bon sang ? demandai-je.

Odette tira sur ses cheveux que je tenais toujours.

— Les sorciers de Red Rum ont réduit des familiers en esclavage. Ce sont des faeombres qui sont normalement trop puissants pour… pour… pour…

Elle continua à répéter ce mot d’une voix de plus en plus faible. Sa gorge se contractait alors qu’elle marmonnait « pour », en boucle. Ses yeux exorbités fixaient quelque chose dans les arbres derrière moi.

Je lâchai ses cheveux et me retournai.

Au début, je ne vis rien. Et puis l’air scintilla, ondoya et se fendit. Une forme se matérialisa hors de l’obscurité.

— Un chaos fascinant, Effrontée, murmura une voix d’outre-monde alors que la forme de la créature se matérialisait.

C’était un fae. Un fae que je connaissais.

Des vêtements amples taillés dans d’étranges tissus drapaient son corps fin, mais ce n’était pas ce qu’il y avait de plus bizarre chez lui. Non, c’étaient les ailes de dragon noires qui dépassaient de son dos, la longue queue qui battait les feuilles mortes sur le sol derrière lui, et les griffes noires qui terminaient ses doigts gracieux.

— Écho ?

Je fis un effort pour raccrocher ma mâchoire. Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis la seule et unique fois où j’avais eu un aperçu du faefol sous sa forme humanoïde.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— J’ai répondu à ton appel, comme promis.

Il se rapprocha en glissant, silencieux. Il s’arrêta à côté de moi et regarda en direction de l’océan les deux batailles qui se livraient : celle entre mes mages et les hors-la-loi, et celle opposant le Léviathan et le cercle rituel.

— Une nuit fort déplaisante, semble-t-il.

Je fixai sa peau impeccable, si proche de moi. J’avais envie de toucher ses oreilles délicates et pointues, de sentir la texture de ses cheveux tressés, noirs, avec des mèches brillantes bleues et violettes, qui tombaient jusqu’à sa taille. Il n’avait pas l’air réel, ressemblant davantage à un rêve qu’à un être de chair et d’os.

Un autre cri enragé en provenance du Léviathan m’arracha à ma torpeur.

— Je ne t’ai pas appelé.

Il tourna ses grands yeux sombres vers moi. Cristallins et dépourvus de pupilles, on semblait distinguer dans leurs profondeurs un écho d’étoiles tourbillonnantes.

— Tu as touché ma marque sur ton bras et appelé mon nom.

— Non, j’ai pas fait ça. J’ai touché mon bras, mais je…, je n’ai fait que penser ton nom. En silence.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire perturbant, et je me rappelais l’avertissement d’un certain druide qui m’avait exhortée à la plus grande prudence avec ce faefol.

Une lueur violette s’élevait de la rive. Le Léviathan avait atteint le cercle dont les lignes pulsaient, lumineuses. Le fae marin se contorsionnait en agitant son corps puissant. Il hurlait alors qu’il était attiré vers le hors-la-loi au centre du cercle.

— Grand fae ! hoqueta Odette, dont la voix tremblait si fort que ses paroles étaient presque incompréhensibles. Oh, noble seigneur, je vous en prie, je vous en supplie, intervenez pour empêcher ce sombre rituel et sauver votre semblable !

Écho ne réagit pas à sa supplique. Il observa le Léviathan qui se débattait avant de m’aviser avec la même application déconcertante.

— Tu as appelé et j’ai répondu. Quelle assistance puis-je t’apporter ?

Je pointai du doigt.

— Tu peux arrêter ça ?

— Trop tard.

Il déploya ses ailes de cuir et en effleura les arbres proches avant de les replier dans son dos.

— Llyrlethiad est déjà lié. Le sorcier n’a plus qu’à l’assujettir.

Mon ventre se serra. Aaron, Kai et Ezra se battaient pour sauver le fae, mais c’était déjà trop tard.

— On ne peut rien faire alors ?

Écho pencha la tête.

— Mauvaise question, petite !

L’urgence m’étreignait, et je luttai pour garder mon calme, pour me forcer à réfléchir. Pour comprendre ce que le fae voulait que je demande.

— Qu’est-ce que je peux faire ? lâchai-je.

Il sourit, dévoilant des crocs menaçants.

— Toi, tu peux délivrer Llyrlethiad du sorcier. Je vais t’expliquer comment, et la dette que j’avais contractée auprès de toi sera payée.

— OK, oui. Je suis d’accord, ajoutai-je de façon plus formelle.

La queue d’Écho battit d’un côté et de l’autre et fit frémir les broussailles.

— Le sorcier détient une relique de pouvoir fae, car aucune magie humaine ne saurait assujettir un être tel que Llyrlethiad. Retire la relique au sorcier, et tu sauveras Llyrlethiad de son destin funeste. Cela, il te faut l’accomplir avant que le rituel ne soit terminé.

— Combien de temps il reste ?

Écho regarda le ciel où la lune pleine était suspendue au-dessus de l’océan.

— Quelques minutes.

Eh bien, voilà qui était précis !

— Autre chose que je devrais savoir ?

— Cela, toi seule peux l’accomplir.

Un autre sourire plein de crocs me fut adressé.

— Je ferai un dernier petit geste d’assistance pour toi.

— Qu’est-ce que…

Ses mains élégantes se refermèrent autour de mes bras. Il déplia les ailes et s’éleva à la verticale comme s’il ne pesait rien. D’un coup de queue, il m’entraîna vers la falaise.

Je ravalai un cri alors que nous chutions, mais ses grandes ailes prirent le vent et mes pieds atterrirent délicatement au sol. La pression sur mes bras ne fut plus qu’une caresse, et sa voix douce d’alien roucoula à mon oreille.

— Adieu, Effrontée.

Je fis volte-face, mais il avait déjà disparu. Bon, d’accord ! Face au champ de bataille, je bloquai une vague de panique. J’étais seule, mais je pouvais m’en sortir. Je pouvais gérer ça.

Mes deux artefacts en main, je sautai de la digue, j’échouai sur les rochers et je courus vers la vasière. Le feu rouge et la foudre blanche flamboyaient et illuminaient les affreux familiers faeombres – ils étaient trois désormais. Les deux derniers hors-la-loi qui ne prenaient pas part au rituel s’étaient joints au combat.

Aaron et Kai tenaient leurs positions, le premier avec son épée enflammée, l’autre en lançant des couteaux sur ses ennemis, qu’il accompagnait d’éclairs. Derrière, Ezra les couvrait en faisant vaciller et en aveuglant ses adversaires avec son vent magique. Même Olivia participait – plus ou moins. Elle balançait des cailloux sur les hors-la-loi pendant que son chat familier utilisait son agilité pour distraire le petit faeombre volant, l’empêchant de participer à l’action.

Mon plan était simple : contourner l’effroyable bataille entre mages, fae et hors-la-loi, puis trouver quoi faire avec les quatre enchanteurs restants une fois que j’aurais atteint le cercle. Ça ne pouvait que fonctionner, hein ?

Je galopai sur les rochers et j’arrivai dans la vase. Elle était visqueuse sous mes chaussures, mais au moins, c’était plat. En courant à toute vitesse, je décrivis un angle pour contourner les hommes en train de se battre.

Mais non, même ça, ça n’allait pas marcher.

Un hors-la-loi s’arracha au combat pour venir me couper la route. J’agrippai ma Reine de Pique et je changeai de trajectoire – pour lui foncer droit dessus. Il leva la main, un petit objet au creux de sa paume. Un artefact. Il cria une incantation.

Je levai ma carte en même temps.

— Ori repercutio !

Un tourbillon de lumière dorée jaillit de son artefact, frappa le reflet ondoyant de mon sortilège et rebondit. Mon assaillant se jeta par terre et le sortilège doré passa au-dessus de sa tête pour aller frapper un autre hors-la-loi dans le dos, à plusieurs mètres de là.

L’homme s’écroula, face la première dans la vase. Aussitôt, le fae le plus proche – une espèce de bovidé, qui essayait de défoncer le crâne de Kai – fit volte-face et attrapa le sorcier inconscient avec ses mains géantes. Pas délicatement, pas pour le protéger, mais avec toute la violence d’une créature réduite en esclavage et dont le maître venait de perdre le contrôle. Les autres hors-la-loi poussèrent des cris alarmés et l’un d’eux fit de grands gestes. Le petit faeombre ailé arrêta d’attaquer le familier d’Olivia et vola dans la figure du Minotaure.

Mon adversaire se redressa en hâte et sortit un autre artefact. C’était à mon tour de me mettre à couvert : ma Reine de Pique avait besoin de cinq minutes pour se recharger, et c’était ma seule défense.

Une bourrasque s’abattit dans le dos de l’enchanteur et lui fit perdre l’équilibre. Ezra chargea au milieu du chaos et l’enchanteur virevolta pour venir à sa rencontre. L’homme beugla une incantation, mais Ezra claqua des doigts. Une rafale emporta la main de l’homme vers le haut et la lumière flamboyante de son artefact disparut dans les cieux.

Aaron se détacha de la bataille et agita son épée en l’air. Un jet de flammes frappa l’enchanteur en plein visage et l’homme s’écroula dans un cri en se tenant les yeux.

— Tori ! hurla Aaron. Qu’est-ce que tu fais ?

— Il faut que j’atteigne le cercle !

— Quoi ? Qu’est-ce que tu…

Le Léviathan rugit, couvrant sa voix, mais je m’étais déjà remise à courir. Aaron s’élança derrière moi pendant qu’Ezra retournait vers Kai pour continuer la bataille entre fae, sorciers et mages.

— Tori…, commença Aaron en criant alors qu’il me rattrapait.

— J’ai des instructions ! beuglai-je de façon cryptique.

Nous étions presque au cercle dont les lignes brillaient d’une lumière violette surnaturelle.

— Je sais comment sauver le fae !

Il gronda, le souffle court, et se précipita devant moi. Il empoigna à deux mains la garde de son épée dont la lame était baignée de flammes. Quatre sorciers se détachèrent du cercle pour nous intercepter. Des flammes orange couraient sur ses bras et ses épaules.

— À droite, Tori !

Je virai à droite. Aaron s’arrêta net, les pieds écartés, et ramena son épée en arrière. Avec un rugissement d’effort, il fit décrire un large cercle à sa lame. Un brasier surgit de l’acier et flamba en direction des enchanteurs qui s’approchaient.

Je dépassai le maelstrom de flammes en courant, entièrement concentrée sur le sorcier en robe noire au centre du cercle. Je sautai par-dessus les limites du cercle et mon pied retomba dans la vase à l’intérieur. Un pouvoir électrique remonta le long de mes jambes. En trébuchant, je me précipitai vers le sorcier. Le Léviathan se dressait au-dessus de moi, en train de se tortiller, de s’arcbouter dans la vase.

Le sorcier ne bougea pas jusqu’à ce que je le touche presque. Il se retourna à la dernière seconde, les yeux écarquillés. Il serrait les mains autour d’une sphère de fils d’argent délicats, qui formaient des motifs élaborés.

Je lui sautai sur le paletot.

Nous nous écroulâmes dans la vase et je lui collai mon cristal rouge sur le front tout en tendant mon autre main vers la sphère.

— Ori decidas ! criai-je.

Avec un éclair, le sort d’immobilisation du cristal s’activa. Les muscles du sorcier se relâchèrent au moment où mes doigts se refermaient autour de la sphère, et je la lui arrachai.

Chapitre 9

À genoux dans la vase, je levai le globe, triomphante.

— Ah ! Ah !

Je n’allai pas plus loin avant qu’une magie brûlante explose dans ma main et remonte le long de mon bras. Une douleur insoutenable embrasa mes terminaisons nerveuses – et la tête du Léviathan s’abaissa, ses yeux ivoire flamboyants fixés sur moi.

Oh ! Oh !

J’essayai de lâcher la sphère, mais ma main était crispée autour et mes muscles refusaient de se desserrer. La douleur s’étendit à tout mon corps, carbonisant mes nerfs jusqu’à ce que je parvienne à peine à contenir mon cri.

La mâchoire du Léviathan s’ouvrit, révélant des crocs pointus et d’énormes canines courbes. Il gronda de fureur. L’océan blanchit et une vague gigantesque se forma. Le mur d’eau se précipita sur moi, frappa la lisière du cercle et s’écrasa autour. L’océan laissa exploser sa rage autour de nous et noya le rivage. Tout devint noir tandis que l’eau balayait les spots.

Je n’eus pas l’occasion de m’inquiéter pour les garçons parce que la mâchoire titanesque du Léviathan claqua à trente centimètres de mon visage. Sa tête était presque aussi longue que mon corps, et ses énormes yeux luisaient de l’intérieur.

— Je ne me soumettrai pas.

La voix grondante déchira mes sens et je grimaçai. Des larmes dégoulinèrent sur mon visage tandis que la douleur agonisante de la magie résonnait en moi.

— Je ne veux pas que tu te soumettes ! hurlai-je. J’essaie de te sauver !

— Ta langue traîtresse ne saurait me tromper, sorcière.

Ses crocs claquèrent à nouveau, bien trop près, et son souffle brûlant balaya ma peau. Je ne savais pas comment il faisait pour parler : sa bouche ne bougeait pas.

— Tu es aveugle ou quoi ? Je ne suis pas une sorcière, abruti de fae !

Je me pliai en deux, tremblante de douleur. J’avais beau faire tout ce que je pouvais, je ne parvenais pas à relâcher la sphère.

— Retourne dans l’océan et sois libre, hein ? Qu’est-ce que tu attends ?

La tête du Léviathan s’abaissa de quelques centimètres et il la pencha pour amener un de ses énormes yeux encore plus près de moi.

— Tu es humaine.

— Je suis au courant, hoquetai-je. Je n’ai pas besoin et je ne veux pas de familier. J’ai arrêté le rituel, alors va refoutre ton cul écailleux à la flotte.

Un grondement échappa à la bête, mais je me fichais de savoir si je l’avais offensé. Tout en moi était douloureux et je n’arrivais pas à penser. Ma bouche alimentée par la colère était la seule partie de moi qui fonctionnait toujours.

— Fais que ça s’arrête ! gémis-je en tremblant.

Ma main restait soudée à la sphère.

La tête du Léviathan se balança d’un côté, puis de l’autre, avant de retrousser ses babines, montrant ses crocs.

— Qu’il en soit ainsi, humaine !

Une vague de chaleur étourdissante explosa en moi. Sous mes doigts, la sphère d’argent se désintégra et disparut en poussière. La lueur violette du cercle s’éteignit – et la force magique qui avait retenu l’océan à l’extérieur du cercle disparut.

Une eau glaciale m’emporta. Je disparus sous la surface, mais parvins à attraper le cordon en cuir sur lequel était passé le cristal que j’avais collé sur le sorcier tombé. Le courant me fit basculer cul par-dessus tête. Je me débattis, trouvai le fond envasé d’une main, j’y plantai mes pieds et je me propulsai vers le haut.

Ma tête perça la surface et je pris, affolée, une goulée d’air. L’eau noire s’abattit sur mes épaules et me renvoya en arrière alors que je plantais mes talons dans la vase. Je dérapai et coulai à nouveau.

Des bras se refermèrent autour de moi et me redressèrent.

— Tori !

Aaron nous fit pivoter afin de réduire la puissance du courant.

— Est-ce que ça va ?

— Oui, répondis-je, moitié toussant, moitié bafouillant.

L’eau glaciale collait à mes vêtements. Pourquoi est-ce qu’on vivait si loin au nord ? Après ça, j’irais habiter à Hawaï. Sérieux !

Aaron me guida vers la rive. Tandis que nous approchions de la digue, j’aperçus Ezra et Kai qui nous attendaient. Ils m’attrapèrent par les bras et me hissèrent hors de l’eau. Aaron s’en extirpa à son tour et s’assit sur le béton, les épaules tombantes.

Je repoussai mes cheveux dégoulinants de devant mon visage, numérotai mes abattis et m’assurai que mes deux artefacts étaient bien en sécurité dans ma poche. Assise à proximité, Olivia toussait et crachait de l’eau. Son chat roux se trouvait à côté d’elle et ses yeux cristallins brillaient d’une faible lueur jaune. Deux minuscules ailes de libellule sortaient de son dos. Alors que je l’observais, il montra les crocs et perdit en substance pour carrément disparaître.

— Je suis épuisé, souffla Aaron. Tori, tu as libéré le fae ?

— Oui, haletai-je.

Je resserrai mes bras autour de moi, prise de frissons.

— Où sont les types de Red Rum ?

— Ceux qui ont survécu ont pris la fuite, répondit Kai. Je crois qu’ils s’attendaient à ce que tu lâches le Léviathan sur eux.

Je hochai la tête en claquant des dents.

— Eh, Aaron, il te reste du feu ?

— Pas pour le moment, non.

Kai s’accroupit à côté de moi.

— C’était quoi, ça, Tori ? Pourquoi tu as couru là-dedans ?

— Euh… Eh bien, tu vois…

— Tori !

Odette émergea de l’obscurité en suivant le chemin qui longeait la digue. Elle avait dû faire le tour.

— Tu as réussi ! C’est génial !

Elle s’arrêta, le souffle court, et s’agenouilla pour vérifier que sa sœur était indemne. Olivia avait l’air d’aller bien, elle ne présentait aucune blessure visible, à part un hématome violet, qui apparaissait sur sa joue enflée. Ah ! Hum ! Je m’étais sans doute un peu lâchée.

Aaron me releva et passa un bras autour de ma taille. Je m’appuyai contre lui. Il était peut-être à court de feu, mais sa peau était quand même chaude.

— Retournons à la voiture, dit-il. On pourra débriefer là-bas.

Nous remontâmes le chemin, épuisés. Même les garçons traînaient les pieds. Enfin, la falaise escarpée et infranchissable se transforma en colline escarpée et vaguement franchissable que nous escaladâmes. De retour sur le parking, je me dirigeai péniblement vers la voiture d’Aaron avec l’impression d’avoir une chape de plomb sur les épaules.

Alors qu’Aaron ouvrait son coffre, les sorcières prirent discrètement congé…, mais elles avaient à peine fait trois pas vers leur berline bleue que Kai se plantait devant elles, avec un regard plus glacial encore que le froid des flots océaniques.

— Où est-ce que vous allez ? Vous avez quelques explications à nous fournir.

— Qu’est-ce qu’il y a à expliquer ? murmura Olivia. Le seigneur des mers est libre. C’est tout ce qui compte.

— Bien essayé !

Il désigna la voiture d’Aaron.

— L’une de vous monte avec nous. L’autre pourra nous suivre en voiture.

Les sorcières échangèrent des regards pleins d’appréhension.

Aaron sortit un sac de sport de son coffre et l’ouvrit.

— Ezra ?

L’aéromage lui tendit le bras, révélant des marques de griffes, qui barraient sa peau du poignet au coude. Il saignait. Aaron arracha une bande de gaze de la trousse de premiers secours et l’appliqua grossièrement sur les blessures.

— Ça suffira jusqu’à ce qu’on soit rentrés, déclara-t-il.

Il fouilla ensuite dans les vêtements de rechange et me tendit un pull.

— Tiens !

— Merci.

Je le pris et j’ouvris maladroitement ma veste.

— Tori, commença Kai. Qu’est-ce que tu as fait de mon téléphone ?

Je m’interrompis alors que j’étais sur le point de retirer ma veste.

— Euh… Je l’ai cassé. Désolée !

— Cassé ? Comment ?

— J’ai foutu un coup de poing dans la gueule d’Olivia avec.

Il leva les yeux au ciel, mais j’aurais été prête à jurer que ses lèvres s’étaient relevées en un sourire.

— Le mien a pris la flotte, annonça Aaron, pendant qu’il se débarrassait de sa chemise trempée.

Preuve de mon épuisement, je matai son torse à peine deux secondes.

— Ezra, je suppose que ton téléphone n’a pas survécu à…

Aaron s’interrompit. Je jetai ma veste dégoulinante dans le coffre et le regardai avec curiosité. Il me fixait. Kai aussi. Ezra aussi. Ils avaient tous la même expression, entre perplexité et effroi.

Je baissai les yeux sur mon top trempé d’eau salée dégueulasse. Logique ! Mais… Bouche bée, j’étendis le bras droit. Une rune bleu vif était imprimée sur ma paume et brillait joyeusement. Des lignes tortueuses et des runes aux angles aigus en émergeaient et couraient le long de mon bras jusqu’à mon épaule. Les symboles luminescents formaient une spirale sur le côté droit de mon torse, au-dessus de mon haut.

Paniquée, je relevai le bas de mon tee-shirt. Les marques couraient sur mon flanc et disparaissaient sous mon pantalon. Je baissai mon jean de quelques centimètres. Les runes s’enroulaient autour de ma hanche.

— Toi ! glapit Olivia en pointant un doigt tremblant vers moi. Tu t’es emparée du lien du familier pour ton propre profit !

Je la fixai avec des yeux de merlan frit.

— Mais…, mais je l’ai libéré…

— Ce sont des runes fae ! Tu es une menteuse, une…

— Olivia !

Odette saisit le bras de sa sœur et la força à le baisser.

— Ce doit être un accident.

— Merde, Tori ! murmura Aaron. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je… Je ne sais pas.

Mon regard paniqué passait à toute vitesse des marques à Aaron.

— J’ai cru que le fae… Il a dit… Je ne voulais pas. C’était un acci… dent…

Je plissai les yeux alors que ma panique se transformait en soupçons. Un accident ? Peut-être pas.

Je me détachai de la voiture et décrivis un cercle en cherchant autour de moi.

— Écho ? Écho !

— Elle a perdu la boule, fit remarquer Aaron, sans tout à fait parvenir à dire ça avec la désinvolture qui lui était habituelle.

— Tori, il n’y a pas d’écho ici, déclara Kai avec prudence.

Je rejetai la tête en arrière et beuglai :

— Écho ! Montre-toi, espèce de grosse salamandre !

Ce n’était pas ma meilleure insulte, mais j’étais à court d’idées.

— Quelle insolence, Effrontée !

L’air frémit autour de nous, et le faefol se matérialisa au milieu du vide. Les ailes déployées, il flottait à quelques centimètres au-dessus de la voiture d’Aaron.

Aaron jura et recula à toute vitesse en portant la main à la garde de son épée. Il s’en saisit, mais ne la dégaina pas. Kai n’émit aucun son, mais fit trois pas rapides en arrière, plus choqué que je ne l’avais jamais vu. Ezra ne bougea pas, il fixa le fae de ses yeux vairons, avec une expression étrangement vide.

Je pointai un doigt accusateur en direction d’Écho.

— Tu as menti ! Tu as dit que si je prenais la relique au sorcier, le seigneur des mers serait sauvé !

— Sauvé de l’esclavage voulu par le sorcier, oui.

Écho sourit, dévoilant ses crocs.

— En effet, tu l’as sauvé d’un sort humiliant.

Je désignai vivement les marques qui luisaient sur mon corps.

— Alors c’est quoi, ça ?

— Le lien forgé entre ton âme et celle de Llyrlethiad.

— Donc tu as bien menti quant à…

Il donna un coup de queue. Les piquants au bout frappèrent la vitre arrière de la voiture et le verre explosa. Aaron frémit comme s’il avait été électrocuté, et un grognement lui échappa. Mes pensées se bloquèrent sur la destruction assenée si tranquillement par le fae, et une bonne dose de trouille vint calmer ma colère.

— Je n’ai proféré aucun mensonge.

Le fae m’évalua de ses yeux sombres.

— C’est toi, et non un sorcier, qui détiens l’ignoble lien. Toi, qui n’as pas le pouvoir de le commander.

Je serrai les poings.

— Tu m’as piégée.

— Je n’ai proféré aucun mensonge, répéta-t-il avec son accent cadencé. Llyrlethiad était déjà lié par le sortilège. Cela ne pouvait être défait. Il fallait que quelqu’un prenne la magie.

Alors Écho m’avait envoyée, moi, une humaine, qui n’avais « pas le pouvoir de commander » au seigneur des mers.

Je grinçai des dents.

— Tu es un sale…

Il déploya ses ailes. Il se laissa descendre et s’approcha de moi jusqu’à ce que nos nez se touchent presque et que ses yeux bleu nuit emplissent ma vision.

— Tu viens à peine de te familiariser avec la réalité de mon espèce, ronronna-t-il doucement. Par respect pour le druide, je vais te faire don de cette leçon. N’insulte pas mon nom ni ne calomnie mon caractère, ou je n’aurais d’autre recours que de réparer mon honneur en te blessant dans ta chair.

Je déglutis avec peine et, trop effrayée pour émettre le moindre son, je hochai la tête. Ses doigts se refermèrent autour de mon poignet, et une étincelle crépitante chauffa ma peau.

— Ma dette est payée. Je ne répondrai plus à ton appel.

Je hochai à nouveau la tête sans parler.

Son sourire perturbant réapparut dans une nouvelle démonstration de crocs. Il battit des ailes et s’élança vers le ciel. L’air ondula et dansa. Son corps se fit plus sombre, perdu dans les scintillements. L’espace d’une seconde, la silhouette d’un dragon énorme avec des galaxies tourbillonnantes sur ses flancs se découpa sur les étoiles, et puis il disparut.

Je touchai mon front, j’avais le tournis.

— Vous savez quoi ? Je n’aime vraiment pas les fae.

— Comment as-tu pu te montrer aussi irrespectueuse ? chuchota Odette en frémissant.

Elle et sa sœur étaient blotties l’une contre l’autre comme si elles venaient d’assister à la matérialisation d’un ange.

— Est-ce que tu te rends compte de la puissance de ce fae ?

Non. Je ne m’en rendais pas compte et je ne voulais pas m’en rendre compte.

— Oh, la vache ! s’exclama Aaron.

Il regarda avec désespoir la vitre cassée de sa voiture.

— C’est le même dragon fae qui trimballe le Fantôme, hein ?

Je ne dis rien. Satané serment magique !

— Tori ?

— Je peux rien dire, marmonnai-je.

Aaron poussa un juron.

— De Charybde en Scylla, marmonna Kai, pince-sans-rire. Il faut qu’on appelle Darius.

— Mon téléphone est dans mon sac.

J’avançai d’un pas vacillant vers la voiture.

— Je l’ai laissé sous mon siège.

Aaron m’attrapa par le coude, et c’est seulement alors que je me rendis compte que je penchais méchamment d’un côté.

— Est-ce que ça va ?

— Très bien.

— Tu es blanche comme un linge.

— C’est bon…

Je m’écartai de lui et j’ouvris la portière. Ce simple mouvement me fit vaciller. Les marques lumineuses sur mon bras devinrent floues ; ma vision perdait en netteté.

— Tori…

Aaron tendit à nouveau le bras vers moi, et je m’écartai de lui avec entêtement en ignorant la façon dont le sol bougeait sous mes pieds.

— Elle va s’évanouir, prévint Kai.

— Ne sois pas idiot, rétorquai-je en me reprenant. Je ne me suis jamais évanouie de ma vie.

Les mots étaient à peine sortis de ma bouche que ma vision s’assombrit et que le trottoir vint à ma rencontre.

Chapitre 10

J’étais enfin de retour au Corbeau et Marteau, voilà pour le bon côté des choses ! C’était comme revenir à la maison après avoir passé de mauvaises vacances avec l’étrange envie de donner un coup de chiffon sur tous les meubles.

Le moins bon côté, c’était qu’il était horriblement tôt. Six heures du matin ? Sept heures ? Quelle que soit l’heure, il était bien trop tôt pour être réveillée. Par ailleurs, j’étais couverte de marques fae. Et par-dessus le marché, j’étais quasi à poil devant des gens à qui je n’avais pas envie de révéler mon anatomie.

Je me tenais au milieu de la pièce, les bras écartés, vêtue en tout et pour tout d’un soutien-gorge et d’une culotte. Et dix-sept personnes me fixaient.

Pour être juste, deux ne prêtaient pas attention à ma quasi-nudité. Dans un coin de la pièce de travail du deuxième étage – là où il y avait les longues tables, les tableaux blancs et les ordinateurs –, Ezra était assis avec Sanjana, l’apprentie guérisseuse de la guilde, qui soignait les entailles sur son bras.

Mais les quinze autres personnes me fixaient. Ou, pour être plus exacte, ils fixaient les marques qui partaient de ma paume droite, remontaient le long de mon bras, couvraient presque tout mon torse, descendaient sur mon flanc et ma hanche et venaient s’arrêter au niveau de mon genou droit.

Sur le côté, Aaron tournait en rond tandis que Kai était appuyé à une table, son ordinateur ouvert devant lui. Il regardait tour à tour les mythiques, qui avaient été appelés à cette heure indue pour m’examiner, et moi.

Tabitha, avec sa peau de porcelaine et ses cheveux châtains à la coupe au carré impeccable, observait tout ça comme une reine qui superviserait sa cour. Elle n’était là que parce qu’elle était l’officier de garde ce soir-là, et elle nous avait déjà fait la morale d’une voix glaciale pour condamner mon implication dans une mission de la guilde. Bizarrement, sa colère froide était mêlée d’inquiétude, ce qui m’agaçait. J’avais envie de la mépriser, pas de me dire que si elle ne voulait pas de moi ici, c’était parce qu’elle s’inquiétait pour ma sécurité.

Mais bon, c’était aussi parce qu’elle avait un désir élitiste de tenir les humains hors de la guilde, alors je ne comptais pas changer mon opinion sur elle trop vite !

Félix, le troisième officier de la guilde, était aussi présent. Kai l’avait appelé parce qu’il était spécialisé dans la détection et l’effacement de la magie. Les autres enchanteurs étaient Andrew, un chef d’équipe expérimenté, et Lyndo, un spécialiste en contre-magie.

Weldon était aussi présent, mais je ne le connaissais pas particulièrement bien – en grande partie parce que je n’en avais pas très envie. C’était un vieil homme, qui portait toujours un chapeau de cow-boy graisseux et des bottes assorties. Je l’avais pris en grippe, dès mon premier soir ici, quand il avait passé commande à mes seins. S’il existait une personne devant qui je n’avais pas envie de me retrouver en sous-vêtements, c’était bien lui, mais à ma grande surprise, il semblait aussi concentré sur les marques que les autres.

Je n’avais presque jamais parlé aux deux derniers enchanteurs : Lim et Jia Chen, un couple âgé, qui buvait rarement autre chose que de la tisane. Ils étaient petits et courbés, avec des cheveux blancs clairsemés, des visages flétris et des lunettes épaisses, et on aurait pu croire que le moindre souffle de vent eût suffi à les renverser. Pourtant, c’étaient eux que Kai avait appelés en premier.

Enfin, après avoir appelé Darius. Une chouette conversation ! Le maître de la guilde n’était pas là, parce qu’il était en train de voir ce qu’il pouvait faire à propos de Red Rum – pour se prémunir contre la menace très réelle que la fameuse guilde hors la loi faisait planer sur Corbeau et Marteau.

Enfin, mon petit groupe de voyeurs comptait les cinq sorcières de la guilde. Kaveri se mordit la lèvre avec nervosité et finit par rompre le silence.

— Je ne parviens pas à détecter le fae. Quelqu’un d’autre y arrive ?

Assis à côté d’elle, Kier – son petit ami – secoua la tête. Avec sa carrure musclée, ses traits rudes et ses cheveux longs rassemblés en un chignon masculin, il me faisait penser à une version super zen de Jason Momoa.

Philip, un homme d’âge moyen, qui était le leader de nos sorcières, frotta sa barbe naissante.

— Le fae a dû se retirer le plus loin possible. Peut-être que la magie de liaison l’a épuisé.

— C’est dégoûtant, déclara Delta en rejetant ses cheveux tressés par-dessus son épaule.

Les perles décoratives qui s’y trouvaient tintèrent bruyamment.

— Voler la volonté d’un fae est abominable.

— Est-ce qu’on pourrait s’inquiéter de l’aspect moral plus tard ? intervint Aaron en s’arrêtant pour fusiller la sorcière du regard. On est ici pour briser la connexion entre Tori et le fae.

— Lim et Jia, dit doucement Kai. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Jia retira ses lunettes et les plia. Ses yeux sombres étaient presque perdus au milieu des rides.

— C’est un amalgame complexe. Il semble y avoir des éléments d’Arcana, de Spiritalis et de Demonica.

— De Demonica, répétai-je avec angoisse.

— Les éléments qui permettent le lien sont proches des contrats qui subjuguent les démons, expliqua-t-elle. Quand on fait apparaître un démon, son contractant prend le contrôle de la quasi-totalité de ses pouvoirs.

— Il faut un lien équivalent pour contrôler un fae tel que celui-ci, indiqua Lyndon en pianotant sur la table. Je parie que ce fae est encore plus puissant qu’un démon.

Jia se tira de sa chaise et vint se pencher au-dessus de moi pour examiner les marques.

— Ce ne sont pas les runes d’Arcana ni de Demonica qui m’inquiètent. Elles sont simples dans leur complexité. Deux plus deux, ça fait toujours quatre.

Elle piqua du doigt la grande rune qui couvrait l’essentiel de ma hanche.

— Ce qui me trouble, ce sont les éléments Spiritalis. Ils ne sont pas aussi simples à défaire.

Philip rejoignit la vieille enchanteresse.

— Ce n’est pas juste Spiritalis. La relique en forme de sphère que Tori nous a décrite a été créée par les fae. Même les sorcières ne comprennent pas la magie des fae. Elle suit des règles que nous ne saisissons pas.

Jia tapota une autre rune sur mon flanc.

— De la magie fae combinée à un rituel de magie noire Arcana. Ça dépasse mes compétences.

— Les miennes aussi, acquiesça Lim de sa voix rocailleuse.

Tous les autres mythiques de la pièce reconnurent qu’ils n’en savaient pas assez pour défaire le lien. Je resserrai mes bras autour de moi, emplie d’effroi.

Aaron apparut à mes côtés et me tendit un pull trop grand. Je l’enfilai avec reconnaissance, ainsi que le pantalon de jogging qu’il me donna ensuite.

— Ne t’inquiète pas, me dit-il. Ça ne veut pas dire qu’on laisse tomber.

— On va faire des recherches, annonça Jia. Lim et moi allons rendre visite à nos amis à Arcana Historia. Ils sont très érudits.

— Je vais tâter le terrain auprès de mes anciens camarades, proposa Lyndon en se levant. Ils ont une certaine expérience pour ce qui est de flirter avec les limites de la légalité en matière de magie. Ils auront peut-être quelques idées.

— Fais attention à la façon dont tu formules tes questions, le prévint Kai. On ne veut pas trop en révéler.

— D’accord, acquiesça Lyndon en se dirigeant vers l’escalier.

Andrew s’étira et réprima un bâillement.

— Vous espériez que j’en saurais plus. Je suis navré, mais non. Je vais me renseigner et voir si je peux trouver quelque chose.

Il partit, suivi de Jia et Lim. Philip se frotta les mains dans un geste qui était plus nerveux que pensif.

— Ces sœurs O’Conner, là, elles sont en bas, c’est ça ? Je vais aller leur parler avant de partir.

Il me fit un sourire rassurant.

— On va régler ça, Tori.

Je gardai pour moi mes doutes quant à la capacité des sœurs O. à se montrer utiles et je fis un signe de tête à Philip, qui quittait la pièce avec les autres sorcières. Olivia et Odette attendaient dans le sous-sol de la guilde. Elles avaient probablement trop la trouille de Kai pour partir sans permission.

Weldon, le pervers à temps partiel, se leva.

— Les autres peuvent aller demander conseil autant qu’ils veulent, mais ce n’est pas de la magie d’invocateur débutant. Il vous faut un maître en magie noire.

— On n’a pas ça sous la main, rétorqua Aaron.

Weldon leva les mains en un geste apaisant.

— J’énonce juste des faits, gamin. Sans un expert en magie fae ou un adepte de la magie noire, vous n’irez pas loin.

— Mais toi, tu t’y connais en magie noire, hein ? demanda Kai d’une voix brusque. C’est pour ça que je t’ai appelé.

— C’est ce que tu t’imagines, hein, Yamada ? répliqua Weldon. J’y connais rien dans ces conneries fae. Mais bien essayé !

Avec un haussement d’épaules en guise d’au revoir, il emprunta l’escalier et disparut.

— Je ne me rappelle pas une seule fois où Weldon s’est montré utile, gronda Aaron. Je ne sais même pas pourquoi il est membre de cette guilde.

— Il est utile, promis ! affirma Félix en passant une main dans ses courts cheveux blonds. Il existe quelques techniques de dispersion que je pourrais essayer sur Tori, mais je n’ai pas envie de commencer à faire des expériences tout de suite. Elle a l’air d’aller bien pour le moment, alors voyons d’abord ce que les autres nous rapportent. Kai, fais en sorte qu’elle ne reste pas seule.

— Bien sûr.

Il partit et Tabitha lui emboîta le pas. Elle s’arrêta en haut des marches et nous balaya de son regard froid.

— Mais pas ici. Miss Dawson ne peut pas se trouver à la guilde alors qu’il y a une enquête du MPD en cours.

— Je sais bien, répondit Kai d’une voix encore plus glaciale.

Tabitha s’en alla. Je fronçai le nez dans la direction dans laquelle elle était partie avant de demander :

— Il faut que je parte tout de suite ?

— Pas encore, répondit Aaron. Ramsey devrait arriver bientôt. Je veux voir s’il connaît des artefacts qui pourraient être utiles.

Il réprima un bâillement.

— Il me faut de la caféine. Je vais mettre la cafetière en route.

Son départ me laissa seule dans la grande pièce avec Kai, Ezra et Sanjana, qui étaient toujours dans un coin. Elle avait tracé des symboles compliqués autour de son bras blessé et psalmodiait doucement.

Je me laissai tomber sur la chaise à côté de l’ordinateur de Kai. Il s’assit aussi, appuya sur une touche pour sortir l’appareil de sa veille et se tourna vers moi.

— Llyr Llediaith, c’était ça, le nom du fae ?

Écho avait prononcé le nom du seigneur fae plusieurs fois, mais avec tout le chaos et l’adrénaline du moment, nous n’arrivions pas à nous en souvenir correctement. Je jetai un coup d’œil au court article Wikipédia sur l’écran de l’ordinateur.

— C’était Llyr quelque chose, mais c’est pas tout à fait ça.

Je parcourus l’article, et l’angoisse me serra le ventre. Il s’agissait d’une divinité galloise marine apparaissant dans d’anciennes légendes, et le nom était suffisamment proche pour que je l’attribue à la créature.

— J’ai vraiment merdé, hein ?

Kai posa un coude sur la table et appuya son menton dans sa paume.

— À vrai dire, c’est probablement le meilleur résultat qu’on aurait pu espérer. Si le fae était déjà pris dans le sortilège et qu’il fallait qu’il soit lié à quelqu’un, il vaut mieux que ce soit à toi qu’à un sorcier de chez Red Rum.

— Pourquoi voulaient-ils absolument ce fae ?

— J’ai quelques théories. Si MagiPol a tellement de mal à lutter contre Red Rum, c’est parce qu’ils mènent leurs opérations depuis les eaux internationales. Leurs membres de haut rang vivent sur des yachts de luxe et ils dirigent toute une flotte de vaisseaux plus modestes. Contrôler un dieu de la mer rendrait leurs navires inattaquables.

Oh, super ! Vraiment le genre de guilde à laquelle on avait envie d’aller chercher des noises ! Je jetai un coup d’œil à ma paume où brillaient les runes.

— Je suis contente que Red Rum n’ait pas le fae, mais je ne suis pas super fan que ce soit moi qui me retrouve avec cette guirlande lumineuse.

— Il y a forcément une solution.

Il m’attira contre lui.

— Ensemble, on peut tout gérer.

J’appuyai ma tête contre son épaule et je fermai les yeux avec lassitude. Il me garda blottie sous son bras et utilisa son autre main pour l’ordinateur. J’écoutai les douces incantations de Sanjana et essayai de calmer l’effroi qui s’était logé dans mon cœur.

Le bras de Kai était chaud et réconfortant. Il n’était pas vraiment du genre affectueux, ce qui me rendait encore plus reconnaissante. Au bout de quelques minutes, son épaule bougea près de ma joue.

— On dirait que Sanjana a presque fini. On va bientôt y aller. Et si tu rejoignais Aaron et Ramsey ?

— D’accord.

Je me laissai glisser de mon siège et descendis les marches jusqu’au bar. Les chaises mal rangées et des verres sales empilés sur le comptoir auraient dû m’agacer, mais un regret profond me saisit à la place.

Des voix masculines sortaient de la cuisine, et je fis le tour du bar pour atteindre les portes-saloon.

— … inquiet pour Tori.

Je m’interrompis en entendant mon nom.

— Philip a peur de ce que le lien fae pourrait lui faire, poursuivit Aaron à voix basse. Elle est humaine, pas Spiritalis.

Pourquoi tout le monde éprouvait-il le besoin d’appuyer là-dessus ? Je fis la moue.

— Comment elle va ?

L’autre voix appartenait à Ramsey, le cuistot en semaine, et notre expert en artefacts.

— Elle est pâle et fatiguée, mais je ne sais pas si c’est à cause de la nuit blanche ou d’autre chose.

Il grogna, mécontent.

— Je n’aurais jamais dû l’emmener avec nous. À quoi est-ce que je pensais ?

— Ne te morigène pas, Aaron. Elle voulait venir, non ?

— Oui, grommela-t-il. En effet.

— C’est tellement dommage qu’elle ne soit pas une mythique, remarqua Ramsey, songeur. Elle ferait une super enchanteresse de combat.

— Oui, et c’est pour ça que je n’arrête pas d’oublier qu’elle n’en est pas une.

La voix d’Aaron prit une tonalité rauque que je ne lui connaissais pas.

— Je vais finir par la faire tuer.

Une main sur les portes-saloon, je restai immobile sans savoir quoi faire. Entrer ? Repartir ?

— Qu’est-ce qui se passe entre vous ? demanda Ramsey au bout d’un moment. Vous êtes en couple ou… ?

— J’aimerais bien le savoir, soupira Aaron. Je l’aime vraiment beaucoup. Elle est intelligente, drôle, canon, elle a le courage d’une lionne. Je sais que le courant passe entre nous, mais…

Ramsey resta silencieux, attendant peut-être qu’Aaron continue.

— Mais quoi ?

— Mais il y a un truc qui manque, répondit-il doucement. La moitié du temps, j’ai l’impression qu’elle veut juste qu’on soit amis bien qu’elle n’ait jamais suggéré qu’on ne devrait pas sortir ensemble. C’est comme si elle se retenait ou…, ou c’est juste que je ne lui plais pas tant que ça. J’en sais rien.

— Mince ! marmonna Ramsey. C’est dur.

— Tu m’étonnes. Je ne sais pas quoi faire, alors je me laisse porter.

Ramsey répondit quelque chose, mais j’étais en train de reculer. Mon cœur battait contre mes côtes et je me sentais au bord de la nausée. Je partis le plus loin possible du bar, une main contre ma poitrine.

Ce n’était pas bien d’écouter aux portes, mais je n’étais pas quelqu’un de bien. J’étais aussi une crétine égoïste.

Je menais ma vie, tranquille, bien contente de sortir avec Aaron sans rien de sérieux, sans me rendre compte que ce n’était pas ce que lui voulait. Justin avait pensé qu’Aaron me menait en bateau en me faisait espérer davantage, mais c’était moi qui lui faisais subir ça. Et comme il était de bonne composition, il encaissait en espérant que je finirais par lui donner un signal clair.

Eh bien, je me faisais l’effet d’une belle connasse ! Je déglutis avec peine et j’appelai :

— Aaron ?

Leurs voix s’interrompirent et Aaron répondit :

— Dans la cuisine.

Je refis le tour du bar et passai les portes. Avec un sourire forcé, je saluai Ramsey de la main. Il répondit aussitôt à mon sourire. Il était grand, mince et gothique – même s’il était moins gothique que d’habitude sans son eye-liner et avec ses cheveux cachés sous une casquette.

— Il paraît que tu t’es trouvé un tout nouveau seigneur fae comme familier.

— Je ne suis pas sûre que ce soit tout à fait ce qui s’est passé.

Je lui montrai ma paume marquée de runes, la seule partie du motif complexe qui restait visible maintenant que j’étais habillée.

— Je suppose que tu n’as pas un artefact pour contrer la magie fae quelque part sous la main ?

— Pas tout à fait.

Je soupirai.

On resta discuter avec Ramsey jusqu’à ce que Kai, Ezra et Sanjana nous rejoignent. La guérisseuse me tira dans le pub, me fit asseoir sur une chaise et m’examina rapidement. Elle déclara que j’étais épuisée, mais qu’à part ça, tout allait bien, et elle me rendit aux garçons.

Quelques minutes plus tard, je m’installai dans la voiture pleine de courants d’air d’Aaron et il démarra. Kai ramenait Ezra à moto. Le siège arrière de la voiture constellé de verre cassé ne pouvait plus transporter quiconque. La moto partit à toute allure devant nous.

Aaron les suivit. Au bout de quelques pâtés de maisons, Kai prit la route principale, mais nous poursuivîmes vers mon appartement. D’humeur sinistre, je contemplai les premières lueurs de l’aube se lever en frissonnant à cause du vent qui s’engouffrait dans la voiture. Vraiment sympa de la part d’Écho d’avoir cassé la vitre arrière !

— Sin est en chemin, annonça Aaron. Kaveri viendra aussi, au cas où il y aurait un souci avec le fae. Comme on ne sait pas à quoi s’attendre de la part de ce seigneur des mers, le mieux qu’on puisse faire pour le moment, c’est d’avoir une sorcière avec nous. Elle passe d’abord chez elle prendre des affaires pour la nuit.

Comme il fallait que je reste sous la surveillance de mythiques, j’aurais préféré aller dormir chez Aaron, mais à cause de la stupide enquête de MagiPol, ce n’était pas possible.

Il étouffa un bâillement d’une main.

— Je suis mort. Une fois que j’aurais dormi un peu, j’irai me chercher un téléphone pour remplacer le mien, et je t’enverrai le numéro. Comme ça, tu pourras m’appeler si besoin.

— D’accord.

Je lui frottai l’épaule.

— Il faut que vous vous reposiez. Le lien du fae sera toujours là demain.

— Toi aussi, il faut que tu te reposes. Tu as l’air fatiguée, encore plus beaucoup que moi.

— « Plus beaucoup » ? répétai-je, amusée.

— Tu ne peux pas me demander de parler correctement en ayant dormi aussi peu. Surtout après ce combat.

La voiture s’arrêta devant mon bungalow et il coupa le moteur.

— J’attends avec toi jusqu’à ce que Sin soit là.

— Pas la peine !

Je défis ma ceinture.

— Elle arrive. Je peux rester seule cinq minutes.

Il hésita, et l’inquiétude assombrit ses yeux bleus.

— Je ferais probablement mieux de…

— Ça va aller, le rassurai-je.

Je me penchai au-dessus du frein à main et plantai un baiser sur son front.

— Tu es épuisé. Rentre chez toi et va dormir.

Il poussa un gros soupir et capitula.

— D’accord. Mais dis à Sin de m’envoyer un SMS… Attends, non, mon téléphone est mort. Un e-mail. Dis-lui de m’envoyer un e-mail quand elle arrive.

— D’accord.

J’hésitai, et puis je me penchai à nouveau pour coller ma bouche à la sienne. Mon baiser fut lent et profond, plein d’émotions que j’avais soigneusement refoulées. Ma main trouva sa joue piquante de barbe et je caressai sa peau chaude. Je l’embrassai plus fort encore, prise d’un élan désespéré que je ne pouvais expliquer.

Quand je m’écartai, un rien de perplexité luisait dans son regard, mais il sourit.

— Fais une bonne sieste. Je t’appelle dès que je me lève.

— J’attendrai ton appel.

Avec un dernier geste de la main, je sortis de voiture et claquai la portière. Le moteur rugit, et Aaron se pencha pour voir mon visage par la fenêtre. Et puis il fila, et je restai sur le trottoir jusqu’à ce que la voiture de sport rouge soit hors de vue.

Je tournai les talons et me hâtai de rentrer. Mes réflexions concernant ma relation bizarre avec Aaron allaient devoir attendre. J’avais dix minutes avant que Sin arrive, je ne pouvais donc pas perdre de temps. Dès que je fus dans le jardin, je sortis mon téléphone et composai un numéro tout en déverrouillant la porte et en entrant dans le vestibule.

Dix sonneries. Douze. Je grondai en descendant les marches. Décroche, décroche, décroche ! Je laissai sonner. Quatorze. Quinze.

Il y eut un clic et une voix profonde et chaude gronda à mon oreille.

— Tu n’as jamais appelé jusqu’à maintenant. Il y a intérêt à ce que ça en vaille le coup.

— Bonjour, chérrrri, ronronnai-je de façon théâtrale. Dis-moi à quel point tu te languissais de ma voix.

Il y eut une longue pause, et puis la ligne fut coupée.

Je jurai et rappelai aussitôt, une main sur la hanche, et laissai sonner un million de fois. Enfin, on décrocha.

— Tu n’as aucun sens de l’humour, me plaignis-je avant qu’il puisse parler. J’appelle pour une vraie raison, figure-toi.

— Et quelle est cette raison ?

Je grimaçai et fronçai le nez. Les mots m’étaient difficiles, mais je n’avais pas vraiment le choix. Weldon avait dit que seuls un expert en magie fae ou un mage noir auraient les compétences pour s’occuper de mon problème.

J’avais la chance de connaître quelqu’un qui était les deux à la fois – s’il ne me raccrochait pas au nez à nouveau.

Je soupirai.

— Zak, j’ai besoin de ton aide.

Chapitre 11

— Réexplique-moi pourquoi il faut qu’on se vernisse les ongles ? demandai-je, les sourcils froncés, alors que Sin disposait autour d’elle de minuscules flacons emplis de couleurs vives.

— Parce que, répondit-elle, comme si c’était la chose la plus évidente du monde, c’est une activité traditionnelle quand on va dormir chez une copine. Je ne suis pas allée dormir chez une copine depuis mes douze ans, aussi je veux en profiter au max.

Elle sélectionna dans la caisse de vernis un flacon rose vif et me le tendit.

— Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ?

C’était la pire couleur que je puisse imaginer.

— Oh oui ! Pourquoi pas ?

— Kaveri, quelle couleur tu veux ?

La sorcière aux cheveux sombres releva la tête. Elle avait construit un petit cercle d’objets naturels dans mon salon et Brindille était assis devant, l’air absolument ravi.

C’était la soirée entre copines la plus bizarre que j’aie jamais faite.

— Les vernis sont bourrés de produits chimiques agressifs, déclara Kaveri, en ajoutant une feuille à son cercle. Ce n’est pas responsable d’un point de vue environnemental.

— Ça, c’est vrai pour les vernis du commerce.

Sin déboucha la bouteille rose et me la tendit.

— Les miens sont entièrement naturels. Sens ça.

Je reniflai avec précaution. Je m’attendais à être assaillie par une forte odeur de peinture, mais tout ce que je détectai fut une légère senteur de lavande.

— Oh, c’est chouette ! Combien de temps ça tient ?

— Sans ma potion pour le retirer, il ne s’écaillera pas, à moins que tu t’arraches un ongle.

Mmh.

— Je peux prendre une autre couleur ?

Elle me passa la boîte et j’examinai les teintes vives. Je choisis un rouge camion de pompiers avant de la lui rendre.

— Alors, quelles autres activités as-tu en tête ?

— Regarder des comédies romantiques, manger du pop-corn et faire une bataille de polochons.

— Tu te bases entièrement sur des films pour filles des années quatre-vingt-dix, hein ?

— Grosso modo, confirma-t-elle, sans aucune gêne en sélectionnant un turquoise vif assorti à ses cheveux ondulés.

Je plissai les yeux en observant Kaveri.

— Qu’est-ce que tu fais au juste ?

— Ça ?

Elle ajouta une autre feuille morte à son cercle.

— C’est un rituel d’équilibre des bois. La technologie et l’activité humaine perturbent les forces naturelles. À travers ce rituel, je ramène les énergies environnantes à l’équilibre. Il ne dure pas longtemps, mais c’est revigorant pour les fae.

Brindille hocha la tête avec enthousiasme.

— C’est agréable. Vif et clair.

— Mmh, fis-je, ce qui n’engageait à rien. Arcana utilise des cercles aussi, non ?

— Oui, les cercles sont présents dans la plupart des actes magiques. Ils définissent les limites. Arcana et Spiritalis partagent quelques concepts basiques, mais la méthode est très différente.

Elle examina son cercle avant de sortir une bourse de son sac et de faire tomber un peu de terre au centre.

— Toutes les sorcières sentent le flux du pouvoir de la nature, et nous voyons quand il est déséquilibré.

Je fis la moue à cause de la terre qu’elle balançait sur mon parquet.

— Tu le sens ?

— Oh oui ! Le désir de corriger l’équilibre nous est inhérent et beaucoup de jeunes sorcières apprennent toutes seules les rituels les plus basiques en faisant des essais, instinctivement. C’est le premier des soins que nous offrons aux fae : équilibrer les énergies dont ils dépendent pour leur survie.

Je réprimai un soupir. Si j’avais eu le moindre doute, elle venait de le chasser pour de bon : il était impossible que je sois une mythique Spiritalis. Je n’étais déjà pas une fan des activités de plein air, et je n’avais jamais ressenti le besoin de disposer des feuilles et de la terre dans un but ésotérique. Sans parler de mon incapacité à percevoir les fae qu’avaient évoquée les sœurs O. Je ne voyais les fae que lorsqu’ils voulaient être vus.

— Avec les rituels Spiritalis, tu ne peux pas suivre une recette, ajouta Kaveri avec un sourire supérieur à l’adresse de Sin. Nous devons adapter chaque rite à l’état du monde naturel dans lequel nous opérons, et c’est grâce à nos sens uniques que nous pouvons le faire.

Sin ricana.

— Oui, mais équilibrer, c’est tout ce que vous savez faire, vous autres, les sorcières, à moins qu’un fae ne partage sa magie avec vous. Les arcanistes canalisent les énergies dans des potions et des artefacts.

Mon téléphone fit un petit bip et je cessai de prêter attention à leur débat acéré pour lire le message en douce. La nervosité me serra le ventre. J’avais passé la plus grande partie de la journée à dormir, mais au cours des quelques heures où j’avais été éveillée, ma priorité avait été de mettre au point un plan. Pour l’instant, je n’avais rien – et je n’avais plus le temps.

Je sautai sur mes pieds et filai dans la cuisine pour regarder dans mes placards.

— Je n’ai plus de pop-corn ! Et je n’ai pas non plus de boissons sans alcool.

— Mince ! grommela Sin en ouvrant son vernis turquoise.

— Eh, Kaveri ! m’écriai-je. Tu veux bien filer nous acheter des trucs à grignoter ? Il reste trois quarts d’heure avant la fermeture du magasin d’alimentation.

Elle se dressa sur ses pieds, épousseta les feuilles de son pantalon de yoga et j’essayai de ne pas m’agacer de la saleté. Brindille fredonnait et roucoulait devant le cercle de nature. Au moins, lui était heureux.

Je venais à peine de penser ça qu’il arrêta sa mélodie discordante. Il pencha la tête de côté et disparut. C’était chelou.

— Je suis censée rester avec toi, déclara Kaveri, hésitante.

Je me reconcentrai sur ma mission.

— Ce ne sera que quelques minutes, répliquai-je avec entrain en espérant que je n’en faisais pas trop. Et puis tu voulais que j’essaie le thé chaï, non ? Tu pourrais en rapporter aussi.

Son visage s’éclaira. Maintenant, je n’avais plus le choix, j’allais devoir en boire. Ah, les sacrifices que j’acceptais…

— D’accord, acquiesça-t-elle. Le magasin est tout près, hein ?

— Tu seras de retour en moins de deux !

Si ce n’est que le magasin le plus proche était déjà fermé et qu’il faudrait qu’elle se rende plus loin. Mon sourire bien en place, je l’escortai en haut de l’escalier et la fis sortir.

Quand je redescendis, Sin s’était tournée sur le canapé. Appuyée contre le dossier, les yeux plissés, elle me regardait d’un air soupçonneux.

— Tu te conduis bizarrement, m’accusa-t-elle.

Nier ne servirait à rien.

— Tout est bizarre, temporisai-je en désignant les marques lumineuses sur mon corps, bien visibles de chaque côté de mon short et mon débardeur. Sin, il faut que je te demande…

Je m’interrompis quand Brindille apparut derrière elle. Son langage corporel m’alarma aussitôt : le lutin préparait quelque chose. Je connaissais cette expression.

Avant que je puisse prévenir Sin, Brindille colla une feuille verte contre son bras nu. Le visage de la jeune femme refléta la surprise, et puis elle s’effondra sur les coussins, raide comme une morte.

— Sin !

Je m’élançai vers le canapé.

— Brindille, qu’est-ce que tu as fait ?

Il écarquilla les yeux d’un air innocent et agita la feuille.

— J’ai fait ce qu’il m’a dit !

— Quoi ? Qui…

Je m’interrompis alors que Brindille regardait derrière moi, avec un air d’adoration sur son drôle de visage cireux.

Je fis volte-face.

Un homme se tenait au bas des marches, appuyé au chambranle. Son long manteau noir lui arrivait aux genoux et sa capuche remontée jetait des ombres profondes sur son visage. Il était grand, large d’épaules, et un air de menace se dégageait de lui.

— Frapper à la porte, ça te dit quelque chose ? demandai-je en ignorant mon cœur battant. Et qu’est-ce que Brindille a fait à Sin ?

Il retira sa capuche. Les ombres désertèrent, révélant des yeux au vert vif surnaturel et un des plus beaux visages que j’aie jamais eu le plaisir de voir. J’eus un petit sourire triste.

— De la feuille de racilaine, répondit-il.

Je soupirai de plus belle. Cette voix ! Râpeuse, grondante, tellement profonde. Bon sang ! J’avais oublié que ce mec était le sex-appeal incarné. Ce n’était vraiment pas juste.

— Tu es un enfoiré, déclarai-je pour me remettre cette notion importante en mémoire. Qu’est-ce que la feuille lui a fait ?

Il leva au ciel ses superbes yeux devant cette insulte gratuite.

— Le contact d’une seule feuille suffit à plonger un adulte dans l’inconscience. Les effets durent environ une heure et…

Un sourire dangereux passa sur ses lèvres.

— … ça ne laisse pas de trace.

Je secouai la tête avec incrédulité.

— Ça ne lui fera pas de mal ?

— Aucun mal, à moins qu’elle la mange.

Brindille sourit et fourra la feuille dans sa bouche. Il la mâcha bruyamment en fredonnant comme s’il venait de voler une bouchée d’un délicieux gâteau.

Je fis signe à Zak.

— Aide-moi à la porter jusqu’à mon lit.

Il traversa la pièce et retira son manteau du même mouvement pour révéler un tee-shirt noir en coton et ses bras musclés assombris par des tatouages. Je m’ordonnai de ne pas baver. Il jeta son manteau sur le canapé et souleva Sin dans ses bras. Il n’avait pas l’air d’avoir besoin de moi.

Après avoir déposé mon amie inconsciente sur le lit, il revint dans la pièce principale et me regarda de haut en bas.

— Tu es illuminée comme une vitrine de Noël. Voyons voir ça !

J’approchai de lui à petits pas prudents. Il perdit patience et m’entraîna dans l’espace derrière le canapé, positionna mon bras de côté et commença à examiner les marques fae.

— Bonjour, Zak, murmurai-je dans le silence. Ça fait un bail, hein ? Je vais bien, merci de demander. Un peu fatiguée par ces bêtises fae, cela dit. J’apprécie que tu t’en inquiètes, c’est très aimable de ta part.

— Tu es fatiguée parce que la magie fae sape tes forces comme une lame de fond invisible.

Quand il remonta mon tee-shirt, je frémis, mais ne l’arrêtai pas. Il savait se tenir, et il m’avait déjà vue moins vêtue que cela.

— Tu seras de plus en plus épuisée, poursuivit-il, jusqu’à ce que tu sois à peine capable de rester éveillée, et dormir ne changera rien. Toutes tes fonctions vitales tourneront au ralenti.

— Euh…

Cela fit résonner un signal d’alarme.

— Ça n’a pas l’air cool.

— Ça ne l’est pas.

Il s’agenouilla pour examiner ma jambe et remonta mon short en coton.

— Les sorciers de Red Rum sont des idiots. Même moi, je ne pourrais pas supporter un lien avec ce fae plus de quelques mois.

Je clignai des yeux en regardant le dessus de son crâne.

— Tu as la tchatche aujourd’hui.

Il releva la tête sans sourire, affichant clairement son exaspération.

Comment je m’étais retrouvée à avoir le numéro de téléphone du hors-la-loi le plus célèbre de la ville ? C’était une longue histoire. « Le Fantôme », ainsi qu’on l’avait baptisé, était un mystère pour presque tout le monde dans la communauté mythique : un criminel très secret connu pour utiliser la magie la plus noire et kidnapper des adolescents. Personne ne connaissait ni son nom, ni son visage, ni le type de magie qu’il possédait…, à part moi.

Et cet enfoiré m’avait forcée à prêter un serment de magie noire qui m’empêchait de révéler quoi que ce soit sur lui, même par accident. Voilà pourquoi je m’étais débarrassée de Kaveri et aussi pourquoi il s’était assuré que Sin ne puisse rien voir ni entendre qui déclencherait le sortilège du serment. Si ça arrivait, je connaîtrais une mort affreuse.

Quel type de mort au juste ? Je n’en savais rien. Zak n’avait pas précisé, et j’étais trop lâche pour poser la question.

Il marcha jusqu’à l’escalier en bas duquel il avait laissé un sac de sport noir. Il l’ouvrit et en tira un bloc-notes et un crayon.

— Je vais faire un croquis des symboles. Pousse tes vêtements.

Je relevai mon tee-shirt, dévoilant mon nombril.

— Tu ne peux pas prendre une photo ?

Il commença à griffonner la page.

— La magie rend mal en photo.

Pas très pratique.

— Dis-m’en plus sur cette magie qui me transforme en grosse masse fatiguée. Tu n’as pas un lien similaire avec ton familier ?

— Non, et de loin. Ton lien à toi n’est pas une vraie relation de familier. C’est un assujettissement.

Il se plaça de côté pour dessiner les runes qui s’enroulaient autour de mon dos.

— Tu as un vrai don pour attirer les ennuis.

— Oui, bon, c’est probablement la dernière fois. MagiPol fait une enquête sur ma guilde, alors je vais me faire virer et je vais devoir retourner dans le monde normal d’un jour à l’autre.

Il interrompit son dessin et je grimaçai. Ma voix avait peut-être trembloté en prononçant la dernière phrase. Il se remit à son croquis sans faire de commentaire.

— Comment va Nadine ? demandai-je.

— Plutôt bien. En colère contre moi.

— En colère ? Pourquoi ?

— Elle ne veut pas partir.

— Partir ? glapis-je en faisant un pas vers lui. Tu avais promis de t’occuper d’elle !

Sa bouche forma une ligne fine. Il me fit tourner et me donna un petit coup dans le dos avec la gomme de son crayon.

— Ne bouge pas ! Je ferai en sorte qu’elle soit en sécurité, mais elle ne peut plus vivre avec moi. Aucun d’eux ne le peut.

— Pourquoi ça ?

— Parce que j’arrête mes activités à la ferme.

Je poussai un hoquet et commençai à me tourner, mais il attrapa mon épaule et m’obligea à rester immobile. Sa déclaration me brûlait les oreilles. Quelque part dans les montagnes, Zak possédait toute une vallée où il abritait environ une douzaine d’ados et de jeunes adultes sans abri, qui avaient besoin d’un endroit sûr pour retomber sur leurs pieds. Sa réputation avait beau être terrifiante – et son code moral autoriser le meurtre de sang-froid –, c’était un mec bien.

— Pourquoi tu arrêtes ? demandai-je.

— Ce n’est pas sûr. Cette salope d’enchanteresse m’a trouvé. Elle en sait trop et elle a déjà commencé à balancer des infos. J’ai envoyé les plus âgés tracer leur chemin dans la première semaine, et Terrance a emmené tous les apprentis, à part Nadine. Il lui faut une meilleure protection que ce qu’il peut lui offrir.

Je serrai les dents.

— C’est ma faute jusqu’à quel point ?

— Zéro. C’est moi qui ai recueilli Nadine. Varvara m’aurait trouvé tôt ou tard, et sans toi, je n’aurais pas compris que j’avais été découvert, ni par qui.

Sur un bruit de papier déchiré, il ajouta :

— J’ai terminé.

Je me tournai et jetai un coup d’œil à son travail : toutes les runes qui marquaient mon corps avaient été déployées en deux dimensions, comme s’il m’avait écorchée et avait étendu ma peau pour la tanner.

— Alors ? demandai-je alors qu’il observait le dessin.

— C’est pas super.

Il désigna quelques trous dans le motif.

— Il manque quelques morceaux, des parties du rituel qui n’ont pas été terminées correctement. Probablement des étapes que tu étais censée accomplir au moment où tu as lié le fae à toi.

— Je me fiche un peu que ça ne fonctionne pas correctement, l’informai-je. Ce qui m’intéresse, c’est surtout de savoir comment le briser.

— Oui, murmura-t-il en fronçant les sourcils. Ça risque d’être un problème.

— Comment ça ?

— Ce genre de choses, c’est à vie, en général. Comme un contrat avec un démon : ça ne se termine qu’à la mort du contractant.

Je déglutis avec peine. Comment je faisais pour me retrouver embarquée dans ce genre de trucs ? Une main chaude se referma autour de mon coude.

— Tori ? Ne t’évanouis pas.

— Je ne m’évanouis jamais.

Sauf une fois, là. Très récemment. Ça ne comptait pas.

Zak me fit contourner le canapé et me poussa sur les coussins avant de s’asseoir à côté de moi.

— Notre plus gros problème, c’est la relique fae dont tu m’as parlé au téléphone. Si c’était juste de la magie noire Arcana, je pourrais la briser, mais c’est un fae qui a créé cette magie. Arcana n’a fait que lui donner une forme et des règles.

— Est-ce que tu es en train de dire que c’est impossible à briser ?

— Je suis en train de dire que ça ne sera pas simple. Mais il faut que nous la brisions.

Ses iris verts et solennels glissèrent sur moi.

— Tu n’y survivrais pas plus de quelques semaines.

Mon estomac sembla se retourner. Je collai une main contre ma tête qui tournait.

— Merde, Zak !

Son regard se porta soudain vers l’escalier.

— Quelqu’un vient de se garer devant chez toi. Une femme.

— Comment tu le sais ?

— J’ai un varg qui monte la garde.

Je frissonnai au souvenir de ces loyaux loups fae.

— C’est Kaveri. Je l’avais envoyée faire des courses.

La panique monta en moi.

— Si elle te voit, est-ce que je meurs direct ?

Il sembla perdu un instant avant de grogner.

— Non. Le serment ne fonctionne pas comme ça. Ce serait moi qui me révélerais – ce que je ne compte pas faire. Taenerpatninarkin ?

L’espace d’une seconde, je crus qu’il faisait un AVC avant de me rendre compte que c’était le vrai nom de Brindille. Waouh ! Zak s’en souvenait ?

Brindille émergea de derrière le canapé.

— Druide aux Cristaux, s’enquit-il d’une voix aiguë et pleine de révérence.

— Tu peux empêcher la femme d’entrer dans la maison ?

— Oui. Oui, je peux !

— Sans lui faire de mal, me hâtai-je d’ajouter. Trouve juste un moyen de la distraire ou je ne sais quoi.

Brindille hocha la tête si vite que tout son corps en fut secoué.

— Je peux faire ça !

— Alors, fais-le, ordonna Zak. Tori te dira quand tu pourras revenir.

Avec un sourire radieux, Brindille se volatilisa dans l’air.

— Et maintenant ? demandai-je.

Zak se leva.

— Maintenant, il est temps de parler au seigneur fae. On risque d’avoir besoin d’un peu plus d’espace.

Quand il se pencha pour saisir un bout de mon canapé, je me levai et j’attrapai l’autre. Nous le poussâmes sur le côté. C’était cool, je n’avais pas d’autres meubles.

— Comment s’appelle le fae ? demanda-t-il.

— Euh… Llyr quelque chose.

Ses yeux se perdirent dans le vague.

— Llyrlethiad alors. Ça va être intéressant.

Il contracta ses bras et les tatouages de plumes noires qui partaient de ses épaules bougèrent. Le dessin se fit flou, puis des ailes ombreuses se soulevèrent de sa peau. Une aigle ébène émergea de son dos. Des ombres ondulaient sur ses plumes.

Son familier vola jusqu’au bar du petit déjeuner et se percha sur le comptoir. J’étais toujours en train de la contempler, bouche bée – ce n’était pas la première fois que je voyais Lallakai, mais elle était vraiment d’une beauté majestueuse –, quand deux vargs ébouriffés se matérialisèrent de chaque côté du druide.

— Euh… murmurai-je.

Zak fit rouler ses épaules comme s’il s’échauffait pour un match de boxe.

— Je n’ai encore jamais rencontré Llyrlethiad. Il pourrait essayer de me tuer.

Pas rassurant…

— Et moi ?

— Il ne peut pas te tuer, sinon il l’aurait déjà fait. La magie l’empêche de te faire du mal.

Je me rappelai la gigantesque mâchoire du Léviathan qu’il avait fait claquer à quelques centimètres de moi. Et puis je me souvins de la bête dans son ensemble et regardai autour de moi.

— Zak, il ne va pas venir ici.

— Mais si.

Ses yeux se perdirent dans le vague à nouveau.

— Non, vraiment, il est trop…, Zak ?

Je me rapprochai, paniquée par son regard vide.

— Allô, Zak ?

— La ferme, Tori ! gronda-t-il. J’essaie d’appeler le fae.

— Oh !

Son regard se fit flou à nouveau et je compris qu’il regardait quelque chose que je ne pouvais voir – ou qu’il écoutait quelque chose que je ne pouvais entendre.

Les marques fae sur ma peau se mirent à picoter.

— Il arrive.

Je n’avais pas besoin de son avertissement : je sentais l’approche du fae comme une marée qui enflait dans mon corps. Un pouvoir étranger jaillissait dans ma chair.

L’air dans l’appartement vibra et le taux d’humidité monta en flèche. De l’eau se forma de nulle part et une vague de liquide salé s’abattit sur nous.

Le flot glacial nous balaya et inonda le sol. L’eau tourbillonnait autour de nous, et dedans, d’énormes anneaux émergèrent et emplirent toute la pièce. Le corps serpentin se tortilla et tapa contre les murs.

La tête du Léviathan jaillit de l’eau, la mâchoire grande ouverte, et le monstre fondit sur Zak.

Chapitre 12

Lallakai plongea devant son maître, les ailes déployées. Les vargs l’entouraient, le poil hérissé, les crocs apparents. Les ombres roulèrent autour de l’aigle et elle les projeta vers le Léviathan. Il recula en grondant.

Zak sauta dans la magie sombre de l’aigle et posa ses deux mains sur le museau écailleux du Léviathan. La créature s’immobilisa, une expression outragée dans son regard nacré. Le fae faisait peut-être un tiers de la taille qu’il avait sur la plage, mais il restait gigantesque et létal.

Pelotonnée dans un coin, j’étais accroupie dans trente centimètres d’eau salée, les bras autour de ma tête pour la protéger. Mon corps pulsait étrangement, comme si tout mon être essayait de s’étirer. J’arrivais à peine à respirer, ma tête tournait et m’élançait. Le monde s’était détaché de mes sens et mon esprit était submergé par un millier de barbillons crépitant d’un pouvoir étranger, qui courait sur ma peau encore et encore, à chaque seconde.

— Tori ?

Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais fermé les yeux. Je les entrouvris.

Zak était accroupi devant moi, et les énormes anneaux du Léviathan n’emplissaient plus la pièce. Le serpent avait encore rétréci : désormais, il ne faisait plus que la taille d’un anaconda monstrueux. Ses nageoires pectorales reposaient sur le sol et sa tête cornue touchait presque le plafond. Son long corps se tortillait dans l’eau qui emplissait mon appartement. Son dos était couvert d’une nageoire piquante.

Zak m’aida à me relever. Je vacillai sur mes pieds, désorientée et mal assurée. La sensation de déconnexion entre mon esprit et mon corps avait disparu en grande partie, mais le pouvoir fae vibrait toujours dans mes membres.

Llyrlethiad attendait avec une immobilité dérangeante qui me rappelait celle d’un reptile à l’affût. Ses yeux ivoire luisaient d’une envie de meurtre. Lallakai était retournée sur le bar de la cuisine et les deux vargs se tenaient sur mon canapé pour éviter l’eau.

— Est-ce que ça va, Tori ? murmura Zak.

J’étendis le bras. Les marques fae brillaient aussi fort que la lune.

— Je gère.

Il hocha la tête et me guida vers le serpent, qui était assez gros pour m’arracher la tête d’un seul coup de dents. Je résistai à l’envie de fuir. Ou de me mettre en boule, terrifiée, et de pleurer comme un bébé. Cette option était tentante aussi.

— Bien ! dit Zak sur un ton professionnel. Llyrlethiad, nous poursuivons le même but : vous libérer de ce lien, Tori et toi.

— Tue-la, ordonna le fae.

Sa bouche ne bougea pas – elle n’était même pas ouverte –, mais j’entendais malgré tout sa voix grondante.

— Je te récompenserai généreusement.

— Ne m’insulte pas ! rétorqua Zak.

Le serpent montra ses crocs terrifiants.

— Je te détruirai, druide.

— Retire tes menaces. Ou bien préfères-tu que je réclame que tu me paies une dette pour mon aide ?

Le serpent gronda. Je fixai Zak, les yeux écarquillés.

— Soyons clairs, poursuivit-il d’une voix impatiente. Tori a interrompu le rituel pour t’éviter l’assujettissement. Elle n’était pas consciente qu’elle prendrait la place du sorcier. Tu le sais, car elle n’a pas terminé le rituel.

Les lèvres écailleuses de Llyrlethiad formèrent une moue de dédain.

— Tu es peut-être dégoûté d’être lié à un humain, mais cette humaine veut te voir reprendre la liberté qui t’est due. C’est notre objectif, et avec ta coopération, nous pourrons y parvenir bien plus vite.

— Elle périra en l’espace de quelques semaines, gronda le fae. J’attendrai.

— Alors tout honneur t’est étranger. Je ne manquerai pas d’en informer les fae de Gardall’kin.

Le serpent recula vivement. Sa tête s’éleva jusqu’au plafond et son corps puissant se cabra. Mes meubles bougèrent avec le courant et une vague s’abattit sur ma télé. Elle vacilla et tomba de son support. Elle flotta un instant à la surface avant de sombrer.

— Pourquoi jouer à ce jeu, Llyrlethiad ? demanda Zak d’une voix dure mais mesurée. Nous savons tous les deux que tu as une dette immense envers Tori, et tu ne peux pas la lui régler en la laissant mourir. Sans elle, tu serais en train d’obéir aux ordres d’un sorcier noir.

— Je ne veux donner d’ordres à personne, murmurai-je. Oublions ça.

Zak me jeta un regard inquiet. Je comprenais pourquoi. Ma tête tournait et j’étais presque trop épuisée pour me tenir debout.

— Tu peux réprimer davantage ta magie ? demanda-t-il au fae.

Le regard froid de Llyrlethiad me balaya.

— Pas plus que je ne peux me réprimer moi-même.

Zak passa un bras autour de moi et je m’appuyai avec reconnaissance à son corps solide – et dégoulinant. J’étais trempée moi aussi.

— Que peux-tu me dire à propos du lien ? demanda Zak au fae.

— Il a été créé par un être que j’exècre considérer comme étant de notre espèce. Accordé à mon pouvoir, il m’a attiré dans leur cercle et m’a lié.

Il tourna ses yeux pâles vers mon visage.

— Quand elle s’est emparée du sort, elle n’a intimé aucun ordre. J’ai donc accepté la magie avant d’être jeté à nouveau dans une bataille de volontés.

— Comment faire pour briser le sort ?

— Je l’ignore. Jamais auparavant je n’ai été ainsi lié.

Je me raclai la gorge.

— Et Écho ? Il avait l’air de savoir ce qui se passait.

Zak émit un bruit de gorge agacé.

— Je l’ai appelé avant de venir ici. Il ne répond pas.

— Ah bon ? Je croyais que vous étiez potes tous les deux.

— Les fae ne sont les « potes » de personne. Ils sont tes alliés, jusqu’à ce qu’ils décident de ne plus l’être. Écho se montrera quand ça l’arrangera, et ce sera trop tard pour qu’il nous soit utile.

En me soutenant toujours contre lui afin que je ne m’effondre pas, Zak se frotta la mâchoire.

— Llyrlethiad, que peux-tu me dire du fae qui a créé la relique ?

— Une créature ignoble qui préfère l’adoration des humains à tout honneur parmi les siens. Nous l’appelons le Rat, mais j’ignore où le trouver.

— Je suppose qu’on va commencer par là. C’est lui la source la plus évidente de magie pour briser ce lien.

Le serpent inclina sa grosse tête pour acquiescer.

— Si tu le localises, je m’assurerai de sa coopération.

— Peux-tu le faire sans blesser Tori ?

Le fae ne répondit pas. Son silence était une réponse claire.

Zak se redressa.

— Llyrlethiad, je te demanderai de faire le vœu de protéger Tori de tout mal.

La bête gronda aussitôt.

— Je ne…

Il s’interrompit et souffla avec colère dans ma direction. Ce son-là venait pour le coup de sa bouche hérissée de crocs.

— Aussi longtemps que nous serons liés, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour préserver ta vie. Par ce serment, je paie ma dette.

Zak resserra son étreinte.

— Accepte, Tori.

— J’accepte, dis-je faiblement.

Apparemment, ça valait pour un adieu, car le serpent commença à disparaître.

— Llyrlethiad ! aboya Zak.

Il désigna le sol submergé.

— L’eau.

Le pouvoir qui vibrait dans mes os flamba et j’eus l’impression que ma peau s’ouvrait en deux. De la vapeur s’éleva du sol et l’eau disparut en quelques secondes. Presque aussitôt, la gêne reflua et je m’effondrai de soulagement. Llyrlethiad était parti.

Zak me tira jusqu’à mon tabouret. Vingt minutes plus tôt, j’en possédai deux, mais l’autre était en miettes désormais. Pauvre tabouret ! Lui qui avait toute la vie devant lui. Il était parti trop tôt à cause d’un serpent de mer colérique.

Je jetai un coup d’œil coupable à ma télé, éclatée par terre. Ça ne ferait pas plaisir à Aaron. Et Brindille allait faire une crise.

Zak me fit pencher la tête en arrière et regarda l’état de mes pupilles. Ensuite, il prit mon pouls. Perchée sur le bar, Lallakai me fixait de ses yeux verts comme un laser. Zak partit chercher son sac et le posa sur le comptoir à côté de moi. Il l’ouvrit et une moue lui tordit la bouche.

— Tout ce qui n’était pas scellé est fichu. Satané fae !

— Il a détruit ma télé.

— Il a fait un trou dans ton mur aussi.

Je me tordis le cou et vis de quoi il parlait : la porte du vide sanitaire n’existait plus. À sa place se trouvait un trou avec deux clous cassés, comme un sourire édenté. Au revoir, la caution !

Zak sortit deux flacons et en déboucha un, qui était plein d’un liquide vert argenté.

— Bois ça.

Je pris le flacon et le reniflai avec précaution.

— C’est quoi ?

— Un remontant temporaire qui t’aidera avec le pouvoir du fae. Tu te sentiras moins fatiguée.

— Tu te trimballes tout le temps avec ce genre de trucs ?

— Non, dit-il en levant les yeux au ciel. Je l’ai fait pour toi avant de venir. Je savais que tu en aurais besoin.

Je clignai des yeux en le regardant et marmonnai :

— Merci.

— Remercie-moi en le buvant.

Obéissante, je le versai dans ma bouche et j’avalai. Ça avait le goût des pommes de pin. Zak me tendit le second flacon, celui-ci était empli d’un liquide violet que je bus aussi. Du sucre à l’état pur.

— C’était quoi, ça ?

— Une potion de vitalité. Elle augmentera tes forces et t’aidera à te remettre de ton exposition à la magie fae.

— Ouah ! Tu es assez épatant, Zak.

Il renifla.

— Je crois que je préfère quand tu m’insultes.

— Ah oui ?

Mes lèvres se retroussèrent en un sourire tandis que je lui rendais le flacon vide.

— Alors tu as dû apprécier mes SMS.

— Un vrai plaisir !

Je gloussai, et puis je me rendis compte de ce que je faisais. Je m’obligeai à m’arrêter et me composai une expression sévère.

— Et maintenant ?

— Maintenant, tu restes ici et tu essaies de ne pas t’épuiser. Ne rappelle pas le fae et ne prononce pas son nom pour éviter qu’il ne croie que tu l’invoques. Je ne sais pas vraiment combien de temps la potion va faire effet, alors préviens-moi quand tu sens que la fatigue revient. Il faudra que tu continues à en prendre.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je vais pister ce fae, le Rat.

Il me jeta un regard, et puis me tapota l’épaule, hésitant.

— Il faut que tu tiennes jusque-là.

Son embarras me fit sourire.

— Merci, Zak. Tu n’es finalement pas un sale enfoiré.

Il referma son sac.

— Ne va pas te méprendre sur mon compte.

— D’accord, tu es un sale enfoiré ! Mais ça ne t’empêche pas d’être un bon ami.

Il grimaça.

— Nous ne sommes pas amis, Tori.

— Mais si.

Je croisai les bras.

— Tu ne vas pas me dire qu’on est de simples connaissances. On s’est retrouvés bourrés tous les deux, tu te rappelles ?

— Nous étions empoisonnés, pas ivres.

— Je t’ai vu nu.

— Je n’étais pas nu.

— On a dormi dans le même lit.

Il ouvrit la bouche et la referma, incapable de réfuter cette affirmation.

— Il est dangereux d’avoir des amis quand on est un hors-la-loi recherché par les autorités. Regarde ce que ça m’a coûté de protéger cette fille.

Il jeta son sac sur son épaule.

— N’oublie pas ton serment.

— Jamais, murmurai-je.

J’avais été davantage ébranlée par le rappel de sa propre situation – j’étais certaine qu’il aimait davantage cette ferme qu’il n’appréciait les êtres vivants – que par le fait que ma vie ne tenait qu’à un fil magique.

— Dis-moi si tu as besoin d’aide pour trouver un endroit sûr à Nadine.

Il hocha la tête et recula d’un pas.

— Je te donnerai des nouvelles.

Je l’attrapai par le bras.

— Zak… Merci. Vraiment.

Il croisa mon regard, sans un mot, et se défit de ma main. Alors qu’il prenait son manteau et remontait les marches, Lallakai décolla et me donna un coup d’aile derrière le crâne. Je la fusillai du regard. L’aigle traversa la pièce, se fondit dans les ombres et s’incrusta dans le dos de Zak. Le tatouage réapparut sur ses bras au moment où il enfilait son manteau.

Il tira sa capuche et les ombres enveloppèrent son visage. Et puis elles s’étendirent en tourbillonnant jusqu’à ce que l’escalier s’emplisse d’obscurité. Il disparut et je n’entendis la porte ni s’ouvrir ni se fermer. Risque que Kaveri l’aperçoive alors qu’il sortait ? Néant.

Je me mis debout et regardai mon appartement humide et saccagé. Je fis face à la porte de la chambre avec une grimace. Comment expliquer ça à Sin ?

Chapitre 13

Ouh, la menteuse ! Elle est amoureuse !

Je chantonnai les mots comme s’ils avaient le pouvoir d’alléger ma culpabilité. J’avais menti à Sin, menti à Kaveri, et quand Aaron et Kai s’étaient présentés, je leur avais menti à eux aussi. Sin les avait appelés dès qu’elle avait vu l’état de mon appartement.

Kaveri, Aaron et Kai ne savaient rien de la visite du druide. Je leur avais dit que le fae était apparu de lui-même, qu’il avait saboté mon appartement, et qu’il était reparti. Mais Sin, elle, avait des soupçons. Elle avait remarqué quelque chose avant que Brindille ne la mette hors-jeu, et même si j’avais prétendu que tout ça, c’était l’œuvre du seigneur fae, elle n’était pas convaincue.

Recroquevillée sur mon lit, je tenais mon téléphone sous mon nez et faisais défiler paresseusement les articles de presse, les BD en ligne et les mèmes à la con. Mon réveil disait qu’il était 6 h 3 du matin et personne n’était encore levé. Kaveri et Sin dormaient sur des matelas gonflables dans le salon.

J’aurais dû dormir comme une bûche, mais avec les deux potions que Zak m’avait filées, je pétais le feu. J’aurais pu courir un marathon, là.

En fait, non, je n’aurais pas pu. Je n’avais jamais fait de marathon de ma vie. Coincée sous mon bras se trouvait une sphère tiède. Des bosses et des lignes douces couvraient la boule d’un bleu argenté dont la surface était zébrée de vert d’eau et de fuchsia. Zak me l’avait donnée plusieurs semaines auparavant. D’après lui, c’était un fae en léthargie, et il n’était pas la bonne personne pour s’en occuper. Voilà comment il était entré en ma possession.

N’ayant aucune idée de la façon d’en prendre soin – et aucune instruction de la part de cet idiot de druide –, je l’avais mis dans le tiroir du haut de ma table de nuit, enroulé dans un vieux pull. Au bout d’un moment, je m’étais accoutumée à le prendre avec moi quand je lisais dans mon lit, et je lui faisais parfois part de quelques commentaires sur ma journée. Pourquoi ? Aucune idée. Soit j’étais folle, soit je me sentais seule. Ou un peu des deux.

Je continuais à regarder des trucs idiots sur Internet pendant que mes pensées s’égaraient vers Aaron et Kai et que je ressassais leurs questions inquiètes quant à la visite du seigneur fae. Ça ne faisait vraiment que six heures ? Je tapotai le téléphone du bout des doigts et fermai une application pour en ouvrir une autre. Des photos apparurent sur le petit écran.

Un sourire vint jouer sur mes lèvres alors que je les parcourais. Aaron et moi au marché paysan, en train de pointer théâtralement un doigt sur un stand de pastèques aux formes étranges. Les trois garçons et moi à la guilde, trinquant pour fêter une mission qu’ils avaient remplie avec succès. Sin et moi à un concert en plein air la semaine précédente, faisant des grimaces à la caméra.

Je m’arrêtai sur un selfie d’Aaron et moi, souriants, en train de brandir de grands pistolets en plastique. Derrière nous, Kai et Ezra se tenaient prêts, le visage sévère, eux aussi avec des flingues en plastique.

Un laser game deux contre deux. Aaron et moi avions fait les idiots dès le départ, mais Kai et Ezra s’étaient mis à fond dans leurs personnages : ils s’aboyaient des ordres, citaient des films de guerre, feignaient des blessures et se comportaient comme s’ils se trouvaient au milieu d’un champ de bataille.

Aaron et moi aurions pu gagner si nous ne nous étions pas tordus de rire au point d’être incapables de bouger. Kai et Ezra avaient continué à jouer les militaires jusqu’à ce que même Kai n’arrive plus à garder son sérieux, mais Ezra avait continué jusqu’au bout, et seule la lueur dans ses yeux vairons indiquait qu’il luttait pour ne pas rigoler. Il avait fini le match sur une mort digne d’un Oscar alors que Kai jurait vaillamment de le venger. J’avais failli me pisser dessus de rire.

Je fis défiler quelques photos supplémentaires de cette journée et m’arrêtai sur la dernière. Je me tenais entre Aaron et Ezra, les bras passés sur leurs épaules, une moue sur le visage. Aaron avait la tête renversée en arrière dans un éclat de rire – il venait de faire un excellent trait d’esprit à mes dépens – et un grand sourire éclairait le visage d’Ezra dont les cheveux bouclés volaient au vent. Kai avait pris la photo avec mon téléphone, et sa présence était aussi palpable que celle des deux mages visibles à l’image.

Ces photos seraient-elles la seule chose qu’il me resterait quand tout ça serait fini ?

C’est tellement dommage qu’elle ne soit pas une mythique ! La phrase de Ramsey s’était incrustée dans ma mémoire. Je voulais être une mythique, être l’un d’eux. Je le voulais si fort que ça faisait mal. Je voulais faire partie de leur monde, y être si enracinée que même le MPD ne pourrait m’en bannir.

— Tori ?

Le murmure aigu de Brindille venait du pied de mon lit. Je me redressai en essuyant mes larmes à la hâte.

Le fae se matérialisa et ses yeux verts brillèrent dans l’obscurité.

— La sorcière est réveillée. Elle fait de l’eau chaude avec des feuilles.

Je penchai la tête pour écouter. Un petit cliquetis métallique parvint jusqu’à ma chambre, suivi du bruit de l’eau qui coulait dans l’évier.

Brindille s’avança à petits pas et s’assit à cinquante centimètres de mes jambes.

— Elle est en colère.

Oui, effectivement. Pendant que Zak et moi parlions avec Llyrlethiad, Brindille avait volé le sac de Kaveri et l’avait forcée à jouer à chat avec lui dans la rue. Sa méthode pour la distraire était plutôt drôle et pas méchante. Mais Kaveri n’avait pas trouvé ça marrant.

— Tu as fait du très bon travail, dis-je au lutin. Le druide est impressionné.

Brindille se redressa, tout fier.

— Le Druide aux Cristaux est impressionné ?

— Très. C’était super !

Je levai la main. Il la fixa sans réagir et j’ajoutai :

— Tape-m’en cinq !

Il continua à me fixer.

— C’est un truc d’humains, expliquai-je en agitant les doigts. Tu tapes ma main avec ta main. Ça veut dire : « Bon travail ! »

Tout son visage s’éclaira et il tapa ma paume avec enthousiasme de ses doigts ligneux.

— Tape-m’en cinq !

— Oui !

Je réajustai le globe fae sur mes genoux. Il semblait un peu plus chaud que d’habitude.

— Kaveri te pardonnera très vite.

Il croisa ses bras noueux et renifla.

— Je m’en fiche si la sorcière m’aime ou pas.

— Bien sûr, acquiesçai-je en dissimulant mon amusement. Tu es exactement comme le seigneur des mers. Tu n’as pas besoin des humains.

Brindille se tassa et jeta un regard hésitant aux marques brillantes sur mon bras.

— Le seigneur des mers est très puissant.

— Oui, j’ai remarqué.

— Et Lallakai, la dame des ombres aussi. Les vargs de Gardall’kin sont forts, eux aussi. Tu connais beaucoup de fae puissants.

Correction : je connaissais un druide puissant, et il était livré avec tout un tas de comparses fae flippants.

— Tu es le meilleur fae que je connaisse, dis-je à Brindille. C’est avec toi que je regarde des films. Ça te rend meilleur qu’eux tous.

Il cligna lentement des yeux, et puis eut un sourire rayonnant.

— Les autres petitfae disent que les humains sont stupides et égoïstes, mais toi, tu es bien.

— Merci, Brindille.

— Tori…

Il se rapprocha, l’air de rien.

— Est-ce qu’on est… amis ?

Je pouffai de rire devant sa bouille pleine d’espoir.

— Oui, Brindille, on est amis. Mais ne me donne plus de gifles, d’accord ?

Il hocha la tête avec énergie.

— Plus de gifles. Juste des « tape-m’en cinq ».

Franchement, ce n’était pas si mal de vivre avec lui. Il était mignon quand il en avait envie, serviable quand ça l’arrangeait, c’était un coloc pas compliqué à vivre, et il était super efficace pour faire fuir les visiteurs indésirables. La dernière fois, quand le propriétaire avait essayé de venir en mon absence, Brindille lui avait fait l’honneur d’une imitation impressionnante du monstre de Frankenstein. Le lutin m’avait tout raconté.

Je serrai la boule fae contre ma poitrine. Je ne voulais pas perdre tout ça. Je ne pouvais pas retourner vivre comme une humaine ordinaire dans le monde ordinaire. Il fallait que je trouve un moyen de m’ancrer dans ce monde-ci.

Mais d’abord, il fallait que je survive au lien avec le seigneur fae.

Le sens des priorités…

***

Douze heures plus tard, j’étais prête à mourir, juste à cause de la solitude. Mon appartement était comme le début d’une mauvaise blague. Une humaine, un lutin, une sorcière et une alchimiste sont dans un sous-sol… Non, en fait, ça ressemblait plus au début d’un film d’horreur.

J’aimais plutôt bien Kaveri et j’adorais Sin, mais après vingt-quatre heures, cloîtrée dans mon appartement avec elles, j’en avais marre. Heureusement, Kaveri était partie, dix minutes auparavant, mais une nouvelle sorcière devait venir la remplacer : Delta, une femme d’une trentaine d’années avec des perles dans les cheveux et une aversion pour les soutiens-gorge. Je n’avais pas vraiment hâte de la voir.

— Il faut que je sorte de cette baraque, gémis-je à l’attention de Sin, affalée sur mon canapé, les jambes en travers de l’accoudoir.

Elle tira machinalement sur une mèche de ses cheveux bleus et releva la tête de son téléphone.

— Je ne sais pas…

— Allons jusqu’à ce resto de sushis à côté de Chinatown, suggérai-je. C’est à vingt-cinq minutes d’ici. On sera de retour pour l’arrivée de Delta.

Elle fronça les sourcils de plus belle.

— Pourquoi je me retrouve assignée à résidence ? demandai-je. MagiPol ne sait pas où je vis. Ils ne me surveillent pas, et le seigneur fae est parti bouder au Pays imaginaire.

Zak m’avait dit de ne pas me fatiguer, mais marcher n’était pas fatigant. À la pensée du druide, je jetai un coup d’œil à mon téléphone dans le vain espoir qu’il m’ait envoyé un SMS. Aaron avait appelé vers midi pour me donner des nouvelles (« Rien pour le moment ») et m’avait informée que le MPD continuait à fouiner. Kai, Ezra et lui effectuaient des recherches sur les reliques fae et la magie noire tout en évitant l’agent Harris et son acolyte.

— D’accord.

L’hésitation de Sin laissa place à un sourire.

— J’en ai marre aussi. Et j’adore les sushis.

— Donne-moi une minute pour me changer.

Je filai dans la chambre, me déshabillai, puis j’enfilai un jean, un col roulé et mon blouson, qui avait séché. Les vêtements couvraient toutes les marques, à part la rune sur ma paume, mais c’était à ça que servaient les poches.

Je m’arrêtai devant ma table de nuit et l’ouvris pour attraper ma Reine de Pique et mon cristal. Ah ! Le nid du globe fae était vide.

Ah oui, je l’avais laissé sur le lit ! J’écartai les couvertures, mais il n’était pas là. Est-ce qu’il était tombé par terre ? Avant que j’aie le temps de m’accroupir pour regarder sous le lit, Sin me cria de me dépêcher.

Je décidai de m’en occuper plus tard et je fourrai les artefacts d’enchanteurs dans ma poche avant de la rejoindre devant l’escalier.

— Monte la garde, Brindille ! criai-je en attrapant mon parapluie violet.

Un cadeau d’Aaron, pour remplacer le parapluie rose vif qu’il m’avait offert avant celui-ci. J’usais mes parapluies à une vitesse alarmante.

Brindille émit un petit grincement affirmatif, et je fermai à clé derrière nous.

Les rues étaient luisantes de la pluie récente et j’inspirai l’odeur propre et humide de la brise. Oh là là ! De l’air frais. Je sautillai quasiment en marchant, revigorée à la vue de quelque chose d’autre que les murs de mon appartement.

Sin et moi discutâmes de tout et de rien en cheminant. À plusieurs reprises, elle orienta la conversation sur Aaron et notre relation, mais je changeai aussitôt de sujet. Mon sac coincé sous le coude, je balançais mon ombrelle de l’autre main et souriais en contemplant les bâtiments de briques qui bordaient Main Street. Mon quartier n’avait rien de spécial, mais il était accolé à certaines des parties les plus anciennes de la ville, ce qui était plutôt cool.

Alors que nous approchions de l’endroit où les commerces génériques laissaient la place à des boutiques colorées, j’interrompis soudain mon histoire dans laquelle je racontais la fois où j’avais acheté de quoi faire des tempuras avec Kai et Ezra. Il y avait trois voitures de police garées le long du trottoir. Pas de lumières ni de flics à l’intérieur, mais c’était quand même étrange.

— Bref, poursuivis-je en arrêtant de froncer les sourcils lorsque les voitures furent derrière nous. On était là, dans cette petite épicerie pleine d’épices chinoises et de viandes bizarres au vinaigre, et Kai répète le nom de la sauce pendant que le vieux monsieur derrière le comptoir parle en mandarin. Et puis Ezra percute une étagère et…

Je m’interrompis.

— Pourquoi tu fais cette tête ?

Sin cligna des yeux et sa moue incrédule disparut.

— Désolée ! C’est juste bizarre…

— Qu’est-ce qui est bizarre ?

— D’entendre tes histoires à propos d’eux. Aaron, Kai et Ezra, je veux dire.

Elle secoua la tête alors que nous tournions dans une rue bordée de restaurants.

— Tout le monde à la guilde a des histoires à raconter sur eux, mais les tiennes sont différentes.

Je ralentis le pas en faisant la moue.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas trop comment te l’expliquer…

Sin y réfléchit un instant.

— Eh bien, pour commencer, je ne connais personne d’autre qu’ils invitent régulièrement chez eux comme toi.

Ce n’était pas possible. Aaron, Kai et Ezra faisaient partie des personnes les plus populaires de la guilde : tout le monde les appréciait. Mais en y repensant, je n’avais jamais vu d’autres visiteurs chez eux.

— Et Ezra… Je ne me rappelle pas l’avoir jamais vu faire quoi que ce soit sans Aaron et Kai. Il est toujours avec eux. Non pas que ce soit une mauvaise chose, se hâta-t-elle d’ajouter. C’est juste… Il est un peu dépendant des deux autres. Tu as remarqué ?

Ma moue se fit plus sévère et je m’arrêtai de marcher en essayant de me rappeler une occasion qui viendrait contredire cette déclaration. Rien ne me vint.

Perplexe, je me tournai sans regarder pour me remettre à marcher. La porte d’une boutique s’ouvrit juste devant moi et le bord en métal manqua mon visage de peu.

— Fais gaffe, ducon ! aboyai-je à l’homme qui sortait sur le trottoir. À moins d’être aveugle, tu devrais…, oh…

Mon cerveau finit par analyser sa tenue : un uniforme bleu sombre, un badge sur sa poitrine, un emblème sur son épaule, un pistolet à sa ceinture. Je venais d’appeler un flic « ducon ». Je relevai les yeux vers le visage stupéfait de l’officier. Mais ce n’était pas ma vulgarité qui l’avait choqué.

— Tori ?

— Justin ?

Il se déplaça de côté alors qu’un second policier sortait. Son compagnon était plus âgé et avait une barbe épaisse. La voix d’une femme crépitait dans sa radio.

— Désolée de t’avoir appelé « ducon », me hâtai-je de dire.

Il fit signe à son partenaire de continuer et me serra rapidement dans ses bras.

— Eh, Tori ! Qu’est-ce que tu fais là ?

— On va se prendre des sushis.

Je fourrai ma main marquée par le fae dans ma poche et fis approcher Sin de l’autre.

— Je te présente Sin. Sin, voici mon frère, Justin.

— Salut ! dit mon amie d’une petite voix, les joues rose vif.

Justin lui tendit la main et la serra maladroitement.

— Ravi de te rencontrer, Sin.

Il lui fit un sourire amical.

— Est-ce que c’est impoli de ma part de te dire que tu as un prénom très intéressant ?1 C’est la première fois que je l’entends.

— Non, ça va, marmonna-t-elle en rougissant de plus belle.

Elle semblait avoir oublié comment parler. En réprimant un rictus, je m’empressai de venir à sa rescousse.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, Justin ?

— On reçoit de drôles d’appels depuis hier. Des silhouettes en noir qui traînent dans les allées, des « gangsters » qui font du repérage autour des commerces, des hommes qui abordent les femmes dans les rues.

— Waouh ! Ici, à Chinatown, tu veux dire ?

— Chinatown, Strathcona et Mount Pleasant.

Il m’adressa un regard entendu. Mount Pleasant, c’était mon quartier.

— C’est le genre de choses auxquelles on s’attend à Eastside, pas ici.

— Sans blague !

Une goutte atterrit sur mon nez et je jetai un coup d’œil au ciel.

— Ce n’est pas une bonne soirée pour traîner dehors. Vous êtes venues à pied ?

— Oui, répondis-je. Mais on est presque arrivées au resto, et on rentre dès qu’on a nos sushis.

— Je vais vous accompagner jusqu’au restaurant, et puis vous devriez rentrer en bus.

Il fronça les sourcils.

— Non, tu sais quoi ? Je vais vous ramener. Ils peuvent se passer de moi cinq minutes.

Nous eûmes le temps de faire trois pas avant que la pluie commence à tomber pour de bon. J’ouvris mon parapluie et je le tendis à Justin avant de me glisser sous le dôme en plastique. Sin passa une main à son autre coude, les joues toujours roses. Justin, ultra-détendu, bavarda plaisamment avec elle tandis qu’elle répondait en bafouillant.

Sin était si mignonne quand elle enclenchait le mode timide ! Je pouffai intérieurement, et puis quelque chose de pâle happa mon regard. Je me tournai, mais ne vis rien que les magasins avec leurs panneaux lumineux « OUVERT » et leurs auvents colorés. Un peu en arrière, quelques personnes regardaient une vitrine.

Nous arrivâmes au restaurant à sushis et Justin nous attendit dehors avec le parapluie tandis que Sin et moi entrions commander. Dès que la porte se fut refermée derrière nous, Sin se tourna vers moi.

— Tu ne m’avais jamais dit que ton frère était canon ! souffla-t-elle, accusatrice.

— À quoi tu t’attendais ?

Je fis voler mes boucles, avec une arrogance feinte.

— On a de bons gènes dans la famille.

Elle renifla et jeta un coup d’œil à la silhouette de Justin derrière la porte vitrée avant de prendre une mine défaite.

— Je suis vraiment nulle. C’est pour ça que je n’ai pas de copain.

— Parce que tu ne sais plus parler dès qu’un garçon mignon et célibataire te fait un sourire ? Ouais, ça n’aide pas.

Un mot dans mes propos la requinqua.

— Il est célibataire ?

— Depuis peu. Vraiment très peu. Il ne cherche probablement rien de sérieux.

Elle se mordilla la lèvre, pensive, et se tourna vers le comptoir pour commander.

Chargées de sacs emplis de délicieux sushis, nous sortîmes de la boutique. Justin demanda à Sin quel était son plat favori, mais je manquai sa réponse, car un autre éclair pâle attira mon attention. Je regardai vivement dans la rue, mais ne vis que le même trio que tout à l’heure en train de faire du lèche-vitrine. Ils avaient dépassé le resto de sushis et étaient une douzaine de mètres plus loin sur le trottoir.

Blottis sous mon parapluie, nous prîmes le chemin du retour. Alors que Sin tentait de flirter – maladroitement – avec mon frère, je regardai autour de moi à la recherche de la chose pâle que je n’arrêtais pas de voir. Est-ce que je perdais la boule ? Mince !

Je jetai un coup d’œil au trio, à la ruelle la plus proche…, et revins en arrière. Les trois personnes avaient fait demi-tour et nous suivaient de nouveau.

Je fus frappée par un sentiment de déjà-vu. J’avais été suivie par des inconnus en noir une fois, et ça ne s’était pas bien terminé. Je passai mon bras sous celui de Justin et pressai le pas pour les faire accélérer, lui et Sin. Est-ce que j’étais parano ? Ou est-ce que nous étions pris en filature ?

Des pas résonnèrent derrière nous : le trio avait accéléré. Mon cou me picota. Je tordis la tête pour jeter un coup d’œil en arrière – et un reflet vint frapper le pistolet noir que le type du milieu avait sorti de son manteau.

Avec un cri, j’arrachai le parapluie des mains de Justin et abaissai le dôme en plastique.

Une détonation retentit. Des balles de peinture jaune explosèrent contre mon bouclier improvisé, et je poussai presque un cri de soulagement que ce ne soit pas un flingue qui tire des balles réelles. Mais le produit jaune qui dégoulinait sur le plastique… J’aurais pu parier mon salaire du mois que ce n’était pas de la peinture.

Ce n’étaient pas des voyous classiques. C’étaient des mythiques. Justin sortit son flingue qui tirait de vraies balles, lui, et visa nos agresseurs.

— Lâchez votre arme !

Les mythiques vêtus de noir échangèrent des regards perplexes, comme s’ils ne s’étaient pas attendus à ça. Vraiment ? Ils pensaient que Justin était déguisé ?

Je restai figée, le parapluie positionné devant moi. Des mythiques nous attaquaient – problème ! Mon frère très humain, dont j’ignorais ce qu’il savait exactement des mythiques, nous défendait – double problème !

— Lâchez votre arme ! ordonna Justin à nouveau. Je n’hésiterai pas à faire feu.

L’homme avec le pistolet de paintball regarda ses potes et abaissa lentement son pistolet.

— J’ai dit : « Lâchez…, commença Justin.

Le sbire de gauche sortit un bâton court et épais de sa manche. Trois actions se produisirent simultanément :

L’enchanteur cria :

— Ori impello plurimos !

Et des runes coururent sur sa baguette.

Le type, adepte de paintball, pointa son pistolet dans notre direction.

Et Justin tira.

La détonation me perça les tympans, et une bande de force tendue frappa ma poitrine comme un bélier médiéval. Je volai en arrière et m’écroulai sur le trottoir. Le parapluie m’échappa. Justin et Sin atterrirent sur le sol à côté de moi, soulevés de terre par le sortilège.

Le joueur de paintball poussa un juron. Du sang coulait de son bras ; Justin l’avait touché. Avec un rictus menaçant, le hors-la-loi me visa et appuya sur la gâchette.

Une forte bourrasque fit dévier la balle de potion jaune. Elle me manqua, et l’espace d’un instant, je crus qu’Ezra était là, et me protégeait avec son aéromancie.

Dans un éclair pâle, une forme sinueuse apparut au-dessus des trois hommes. La peau de la créature brillait faiblement dans des teintes bleu argenté, vert d’eau et rose. Elle plongea et arracha le pistolet de la main de l’homme. L’arme fit un vol plané et atterrit au milieu de la route. La créature disparut à la vue de nouveau.

Cette pause me donna le temps de me redresser, Sin et Justin me suivirent une seconde plus tard. Mais l’enchanteur fut plus rapide.

— Ori amethystino mergere ponto !

Une sphère de lumière violette émergea du bout de sa baguette. Avec une ondulation violente, l’air se distordit dans ma direction alors que la boule prenait du volume.

— Tori !

Sin me poussa de côté, et la drôle de sphère violette la frappa. Elle se dilata jusqu’à engloutir le corps de mon amie, qui se débattit inutilement à l’intérieur, en suspension dans une bulle magique.

Ma mâchoire se décrocha. Qu’est-ce que c’était que ça ?

Je n’étais pas la seule réduite au silence, éberluée. Le pistolet crispé dans ses mains comme s’il avait oublié à quoi il servait, Justin fixait la bulle ondoyante, qui retenait Sin comme un spécimen de laboratoire figé dans de la gelée.

Le joueur de paintball se tenait le bras et perdait une quantité inquiétante de sang, mais l’enchanteur me visait à nouveau de sa baguette. Cette fois, j’étais prête.

Je sortis ma Reine de Pique et la pointai vers lui.

— Ori…

— Ori percunctari !

Je m’étais habituée à ce que la Reine me sauve les miches et, jusqu’à aujourd’hui, j’avais toujours réussi à prononcer l’incantation assez vite pour repousser les attaques. Mais quand le flash vert du sort de l’enchanteur me frappa en plein visage, il m’apparut que, toutes ces fois précédentes, j’avais peut-être seulement eu de la chance. Soit ça, soit je m’étais battue contre des enchanteurs nuls.

La magie froide me submergea dans une vague qui me transit jusqu’aux os, et je reculai vivement.

Ou plutôt, j’essayai.

C’était comme si je me déplaçais dans une mélasse épaisse. Au super-ralenti, ma jambe gauche commença à se lever. Mon cerveau anticipa le mouvement et essaya de projeter mon corps en avant, de lever les bras, de finir mon incantation alors que mon adversaire agitait une nouvelle baguette dans sa main.

Mais non, mon pied continua à suivre sa trajectoire, à une vitesse d’environ cinq centimètres par minute. L’enchanteur pointa vers moi sa nouvelle baguette – plus grosse, avec des runes gravées dessus – et il ouvrit la bouche.

Des coups de feu firent exploser mes tympans pour la seconde fois.

Son pistolet bien en main, comme à l’entraînement, Justin venait de tirer. L’homme trébucha en arrière, le visage choqué, et s’écroula. Le joueur de paintball vacilla et tomba à son tour, la peau livide.

La troisième mythique leva les mains pour se rendre – et l’air derrière elle ondula. Une forme ombreuse se matérialisa au milieu de l’obscurité et de la pluie. La bête se dressa au-dessus d’elle, haute de trois mètres. Elle était couverte d’une épaisse fourrure noire et avait des yeux orange, qui brillaient comme des lanternes au milieu de ce qui ressemblait à une tête de mort surmontée de cornes de bélier.

Un fae. Un fae pas commode.

Le yéti poussa un rugissement terrifiant. Oh, meeeerde ! Même si j’avais pu l’utiliser – ce que je ne pouvais pas faire, vu que j’étais toujours coincée dans un ralenti magique – ma petite Reine de Pique n’était pas de taille pour lutter contre cette chose.

Justin se figea devant le monstre, mais mon frère n’était pas lâche et il ne fuyait pas, même devant une bestiole énorme et poilue avec une tête de mort et d’abominables dents jaunes. Il leva son pistolet et vida le magasin dans le torse de la créature.

Le fae ne s’en rendit même pas compte. Il chargea d’un pas lourd en grondant. Soudain, mes mouvements revinrent à la normale, et mon corps essaya d’accomplir les ordres que mon cerveau lui avait donnés, tous à la fois. Je m’agitai dans tous les sens comme un bonhomme en caoutchouc et tombai sur les fesses. Au moins, le sort s’était dissipé.

Juste à temps, au moment où le yéti m’attaquait.

— Llyrlethiad ! hurlai-je.

Le dernier coup de feu de Justin noya ma voix et, l’espace d’une seconde, je craignis que le seigneur fae ne m’ait pas entendue.

Un pouvoir étranger parcourut mon corps. La pluie fine se mua en déluge torrentiel. Alors que le monde devenait une masse floue d’eau qui plongeait sur nous, une forme se matérialisa dans le liquide.

Des anneaux de serpent gargantuesques se tordirent dans la pluie qui s’abattait et s’enroulèrent autour de Justin, Sin – toujours prisonnière de sa bulle violette – et moi. Le Léviathan dont la tête cornue flottait à cinq mètres du sol regardait de haut la sorcière chétive et son familier, le vilain yéti.

Je restai assise sur mon derrière, dans les flaques dont le niveau d’eau augmentait rapidement. Pourquoi bouger de toute façon ? Le pouvoir de Llyrlethiad coulait en moi en vagues étourdissantes et j’avais l’impression que mon âme était en train de se faire expulser de mon corps par la force magique qui vibrait sous ma peau.

Et puis j’avais fait apparaître un dieu marin géant au milieu d’une rue du centre-ville et ça semblait être un plus gros souci que voir le fae casser des murs dans mon appartement.

La sorcière avisa le fameux dieu marin et fit la seule chose raisonnable dans cette situation : elle tourna les talons et se mit à courir comme si sa vie en dépendait.

Mais son familier, lui, ne prit pas la fuite. Il dévoila ses minuscules crocs jaunes – oui, juste avant, je les avais qualifiés d’« énormes », mais tout était une question de point de vue.

Llyrlethiad évalua son adversaire, puis il plongea. Quoi que le yéti ait eu l’intention de faire, il n’en eut jamais l’occasion. La gueule massive du serpent se referma autour de la tête et des épaules de l’autre fae, et le dieu de la mer souleva la bête dans les airs. Il serra fortement ses mâchoires l’une contre l’autre deux ou trois fois – on entendit les os craquer –, et recracha ensuite le corps broyé sur le macadam.

La nausée au bord des lèvres, je collai une main devant ma bouche pour la contenir.

Pendant que le serpent mâchouillait son adversaire, le joueur de paintball aidait l’enchanteur blessé à se remettre debout, et ils s’engouffrèrent tous les deux en vacillant dans une rue transversale. Je n’avais aucune envie de m’élancer à leur poursuite.

La pluie torrentielle continuait et inondait la rue. Les yeux pâles de Llyrlethiad revinrent vers son adversaire défait et l’eau se mit à tourbillonner autour du yéti. Les flots formèrent une spirale et le cadavre du fae disparut dans le tourbillon. Le maelstrom se dissipa dans de grandes éclaboussures et l’eau se calma. Le yéti avait disparu sans laisser la moindre trace.

Je me redressai, malgré mon vertige. Mon idée approximative de la puissance de Llyrlethiad se réajusta pour passer de boss de fin de jeux vidéo à… Je ne savais même pas, mais c’était ultra-flippant.

Les hurlements des sirènes me parvinrent aux oreilles malgré le bruit du déluge. Oh, bon sang ! Comment j’étais censée expliquer la présence d’un serpent de mer géant aux flics ?

Comme s’il avait entendu mes pensées, Llyrlethiad me balaya de son regard ivoire avant de se poser sur Sin dans sa bulle. Le pouvoir rugit en moi, et les runes cachées sur ma peau se mirent à chauffer. La drôle de bulle violette explosa, et Sin atterrit sur ses pieds, chancela, et tomba à genoux.

Le déluge se fit plus fort un instant, et tout fut recouvert d’eau, avant que la pluie se calme et se transforme en crachin délicat. Le serpent avait disparu lui aussi.

Mes genoux tremblaient, mais je les verrouillai, butée. Tout allait bien. J’allais bien. J’avais le tournis, mais ça allait. Hors de question que je m’évanouisse de nouveau !

Les sirènes se rapprochaient rapidement. Justin remit son pistolet dans son étui et tendit une main à Sin. Elle l’attrapa et se releva, le visage livide. Mon frère était encore plus pâle, avec des yeux immenses, les iris vides.

— Ça va, toutes les deux ? demanda-t-il d’une voix qui ne tremblait qu’un peu.

Il était coriace. Ma première expérience de la magie avait été bien plus calme. Juste une petite boule de feu. Ce n’était rien comparé à des mythiques en train d’affronter, en bataille rangée, un dieu de la mer.

Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit de plus, deux voitures de patrouille tournèrent à l’angle. Elles s’arrêtèrent à côté de nous en m’éclaboussant les mollets, et quatre policiers en sortirent.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? aboya l’un d’eux. Dawson, tu es blessé ?

— Ça va, répondit Justin.

Avec un regard d’avertissement que j’interprétai comme : « Tais-toi ! », il se hâta vers ses collègues et leur parla d’une voix basse et précipitée. Deux flics sortirent leurs pistolets et s’engagèrent dans la rue par laquelle les hors-la-loi avaient fui tandis qu’un autre prenait la radio pour appeler des renforts.

Je ravalai la nausée que me causait la chute de l’adrénaline.

— Est-ce que ça va, Sin ?

Elle poussa un gros soupir.

— Oui. Ce sortilège n’était pas plaisant…

Elle jeta un coup d’œil à Justin.

— Qu’est-ce qu’on va lui dire ?

— Rien, murmurai-je en regardant mon frère.

Il était au courant de l’existence de la magie à cause de son travail, mais il ne savait pas que moi, je savais. Et c’était plus sûr de continuer comme ça.

— On était au mauvais endroit au mauvais moment. On n’a aucune idée de ce qui s’est passé.

Elle haussa les sourcils et baissa la voix :

— Même alors que les hors-la-loi en avaient visiblement après toi ?

Je hochai la tête. C’était une raison de plus pour ne pas mêler Justin à tout ça. J’étais déjà plongée jusqu’au cou dans les affaires des mythiques et je ne voulais pas mettre sa vie – ou son boulot – en danger.

Alors que des sirènes hurlantes annonçaient l’arrivée d’autres policiers, mon frère revint vers nous.

— Il faut que je prenne vos dépositions, et puis je vous ramène à la maison.

Ma déposition ? Oui, pas de souci. Je ferais juste en sorte de ne pas mentionner que j’avais invoqué un serpent de mer géant, que ces gens en avaient après moi, qu’ils étaient des mythiques hors la loi…, ni que je les soupçonnais d’être membres de la célèbre guilde Red Rum.

Red Rum savait que j’avais leur seigneur fae…, et ils voulaient le récupérer.

1 Sin signifie « péché » en anglais.

Chapitre 14

Je me sortis de ma torpeur quand la portière claqua. Le regard flou, je me rendis compte que nous étions garés le long du trottoir dans une rue que je connaissais bien. La maison d’Aaron. Ah oui ! C’était l’adresse que j’avais donnée à Justin après être montée avec Sin à l’arrière de sa voiture de patrouille.

Justin fit le tour de la voiture et ouvrit ma portière. Je me traînai à l’extérieur, épuisée, et soulagée de voir des lumières aux fenêtres. Alors que je me redressais en chancelant, Sin se déplaça lentement jusqu’à la portière ouverte.

— Justin, tu veux bien ramener Sin chez elle ? demandai-je avant qu’elle puisse sortir.

— Je croyais qu’on était chez elle ?

— Non, c’est chez Aaron.

Je haussai les épaules.

— Je pense que Sin préférerait rentrer chez elle plutôt que…

— S’incruster chez ton petit ami ? finit-il pour moi.

Il ne me vit pas tressaillir à la formule « petit ami ». Il se pencha pour jeter un coup d’œil à l’intérieur de la voiture.

— Tu veux que je te dépose, Sin ? Où est-ce que tu vis ?

Elle rougit devant son sourire et marmonna une protestation vague. Je poussai Justin du coude et lui fis un clin d’œil. Avec une grimace, il referma la portière sur Sin, l’enfermant dans le véhicule de patrouille. Elle me fusilla du regard à travers la vitre.

— Est-ce que ça va, Tori ? demanda-t-il tandis que j’attendais devant l’entrée d’Aaron.

Je haussai les épaules. Franchement, ce n’était pas le truc le plus flippant auquel j’avais été confrontée au cours de ces derniers mois.

Il fronça les sourcils et je me souvins que j’étais censée tout ignorer de la magie. Je n’avais pas parlé du combat ou des éléments fantastiques en dehors d’une description vague de l’agression dans ma déposition, si bien que je ne savais pas ce qu’il pensait de tout ça.

— Euh… lâchai-je en faisant marche arrière. Je veux dire, tout ça était… vraiment terrifiant. Et il m’a semblé voir, euh… des trucs vraiment chelous.

Il fronça les sourcils de plus belle et m’observa de près. Je fis de mon mieux pour avoir une mine perplexe et apeurée, mais il ne se laissa pas avoir. Pourquoi fallait-il que mon frère soit si intelligent ?

— On en reparlera plus tard, marmonna-t-il. Il faut que j’y retourne et que je finisse mon rapport. Ça va aller ? Tu ne préfères pas venir chez moi ?

— Je suis en sécurité ici. Aaron et ses colocs sont de grands garçons costauds.

Le regard de Justin se perdit en direction de la maison.

— Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Oui. Et merci de jouer les chauffeurs pour Sin.

Je haussai un sourcil.

— Au fait, elle te trouve mignon.

Il s’étrangla, et une légère rougeur apparut au-dessus de sa barbe bien taillée. Il marmonna quelque chose et tout ce que je perçus fut « inapproprié » et « bon moment ». Il démarra le moteur et attendit que je rentre dans la maison.

Mon sac sur l’épaule et mon parapluie à la main, je me traînais jusqu’à la porte. Elle n’était pas verrouillée, alors je l’ouvris et j’entrai en faisant un dernier signe de la main. La voiture partit. Au moins, je n’avais pas à m’inquiéter que Justin pète un câble parce que Sin était une mythique. Quand les policiers avaient pris nos dépositions, elle leur avait donné un permis de conduire normal, sans numéro NIM. C’était bien pratique, ça.

— Tori ?

Je me retournai.

Ezra se tenait dans le couloir qui menait au salon, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Est-ce que ça va ?

Sa voix toute douce m’enveloppa, c’était comme se laisser aller dans un bain chaud après une sale journée. Je fis trois grands pas, les bras déjà tendus. Il m’attira contre lui et j’enfouis mon visage dans son tee-shirt bleu en coton doux. Notre première étreinte, dans le couloir d’un immeuble d’habitation, avait été super gênante, mais depuis, c’était devenu quelque chose de spécial entre nous.

— Ça va, dis-je contre son torse. Sin et moi sommes sorties acheter des sushis et on s’est fait attaquer par des mythiques. Des hors-la-loi de Red Rum, je pense.

— Quoi ? Merde !

Il m’écarta les bras et recula pour vérifier si j’étais blessée. Comme il ne vit rien, il me tira dans le salon et me fit signe de m’asseoir sur le canapé.

— Aaron et Kai ne seront pas de retour avant plusieurs heures. Ils sont partis à Victoria en speed pour voir un grimoire qui contient peut-être un rituel concernant les liens avec les fae.

Ce fut seulement alors que je me rendis compte que la maison était extrêmement silencieuse, et je regardai autour de moi la pièce en désordre. La télé était éteinte et il n’y avait pas de musique, mais la guitare acoustique normalement rangée dans la chambre d’Ezra était appuyée contre le canapé. Je me débarrassai de mon sac et le posai avec mon parapluie sur la table basse en faisant tomber une pile de magazines consacrés aux voitures de collection. Ezra se percha sur un coussin à côté de moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je lui racontai le combat. À mi-récit, je me rappelai que j’avais des sushis et les sortis de mon sac extralarge. Je ne mentionnai pas la créature argentée – cette bizarrerie-là, je voulais d’abord en parler à Zak –, mais je lui relatai le reste. Je lui tendis la boîte de sushis et il sélectionna un California roll qu’il fourra dans sa bouche.

— Tu penses qu’ils te cherchaient ? demanda-t-il quand j’eus terminé. Ton frère a mentionné des activités suspectes dans la zone. Je me demande si Red Rum a pu détecter la visite du seigneur fae hier soir.

— Le timing correspond. Tu penses qu’ils peuvent me traquer à cause de la magie du fae ?

— C’est possible. Je ne connais pas grand-chose à Spiritalis.

Il tapota les poches de son grand sweat noir, puis se mit à farfouiller sur le dessus de la table basse jusqu’à ce qu’il trouve son téléphone.

— Je vais mettre Kai et Aaron au courant.

Je le regardai porter le téléphone à son oreille pendant que j’engloutissais mes sushis. Ses boucles sombres étaient moins bien peignées que d’habitude, sa barbe de trois jours sexy un peu plus prononcée qu’en temps normal. Son tee-shirt était vieux, usé, du genre de ceux que je gardais comme pyjama, et il était pieds nus. Ezra en mode détente, avec ses fringues de maison sur le dos. Je n’étais pas sûre de l’avoir déjà vu dans une tenue aussi décontractée.

Je me souvins de ce que Sin avait dit, et en y réfléchissant, je me rendis compte que c’était peut-être la première fois que j’étais seule ici avec lui.

Il mit fin à l’appel, le front plissé.

— Ils rentrent dès que possible, mais le ferry met une heure trente.

— C’est pas grave.

Je réprimai un bâillement.

— Personne ne nous a suivis, et tant que je reste à l’intérieur…

Un autre bâillement m’interrompit.

Ezra récupéra la boîte de sushis vide alors qu’elle me tombait des mains.

— Désolée, marmonnai-je. Je suis tellement crevée. La magie du fae me met complètement K.-O.

— J’imagine.

L’inquiétude émanait toujours de lui par vagues. Il ramassa mes emballages et les emporta dans la cuisine. Quand il revint, il tira un plaid d’entre deux coussins et m’en enveloppa.

— Tes vêtements sont humides. Tu veux quelque chose de sec ?

— C’est bon.

Je me blottis sous la couverture en pensant avec envie à son lit à l’étage. La première fois que j’avais dormi ici, il m’avait proposé sa chambre – en grande partie, pour éviter une dispute entre Aaron et Kai, et depuis, c’était là que je dormais quand j’étais ici.

Je me rendis compte qu’il était toujours debout et je tirai sur son pantalon.

— Assieds-toi. Ne reste pas là à me couver comme une mère poule.

Il se laissa piteusement tomber sur le canapé.

— Tu veux regarder un film ?

— Trop crevée !

Je bâillai à nouveau et retirai l’élastique de mes cheveux pour que mes boucles sèchent.

— Je t’ai interrompu ? Qu’est-ce que tu faisais avant que je débarque ?

Il jeta un coup d’œil vers la guitare.

— Rien.

— Tu jouais ?

Il haussa les épaules. Je m’enfonçai plus confortablement dans les coussins.

— D’accord ! Collectionner des instruments dont on ne joue pas seulement pour les laisser traîner dans la maison, c’est tout à fait normal.

Il me regarda avec sérieux.

— J’ai envisagé de collectionner les pianos à la place.

Je sentis mes lèvres frémir et fis la moue pour m’empêcher de sourire.

— Ça avait l’air trop compliqué, ajouta-t-il sombrement. Même avec des roues, c’est pénible de déplacer un piano.

— Pourquoi pas des harmonicas ? suggérai-je.

Ma voix craqua à cause des efforts que je faisais pour ne pas rire.

— C’est facile à trimballer.

— C’est moins cool.

— C’est sûr.

— Peut-être que je devrais collectionner les tubas. C’est cool, les tubas, non ?

L’imaginer en train de se déplacer partout dans la maison avec un tuba, c’était trop. Un gloussement m’échappa, que j’essayai de retenir…, avant d’exploser de rire à la place. La mine sérieuse d’Ezra s’effaça derrière un sourire, et je me jurai qu’un jour, ce serait lui le premier à craquer.

Je lui donnai un petit coup dans la cheville avec mes orteils.

— Joue-moi un truc.

Avec hésitation, il s’empara de la guitare et la posa sur ses genoux. Il tira sur quelques cordes et pencha la tête, timide.

— Normalement, je ne joue pas devant des gens.

Je sentis mon ventre se contracter.

— Tu veux bien jouer pour moi ?

Il baissa les yeux sur l’instrument. Les frettes couinèrent sous sa main gauche et il tira quelques cordes de la droite. Une mélodie s’éleva, avec un raté. Il recommença et fit passer quelques airs : un refrain connu, puis le solo d’une chanson populaire, enfin, un extrait d’un tube récent.

Ce n’était pas mal, mais avoir un public le mettait mal à l’aise. Je tirai la couverture sous mon menton et fermai les yeux pour qu’il ait moins l’impression de se donner en spectacle.

Il s’interrompit et je sentis son regard sur moi. Les cordes grincèrent à nouveau alors qu’il repositionnait sa main. Un moment de silence.

Une douce cascade de notes s’écoula des cordes en une mélodie délicate. Tandis que davantage de notes se joignaient au rythme mesuré, j’entrouvris les yeux, incrédule qu’il puisse tirer tant d’accords harmonieux d’un seul instrument.

Il faisait glisser une main de haut en bas le long du manche de la guitare tout en appuyant de ses doigts agiles sur les frettes. Ses tendons bien marqués ressortaient au niveau du poignet. Sa main droite planait devant la caisse de résonance en bois, et ses doigts dansaient sur les cordes. Alors qu’une mélodie lancinante s’élevait, il se mit à taper la paume de sa main contre le bois, ajoutant des percussions aux cascades de notes à la fois vives et douces.

— C’est beau, soufflai-je, complètement hypnotisée.

Il courba la tête, gêné, et les notes s’éteignirent.

— Depuis quand tu joues ?

— Longtemps.

Il serra l’instrument contre lui et se mit à égrener quelque chose d’enjoué.

— J’aime bien. Ça me calme. Comme de la méditation.

— Merci d’avoir joué pour moi, murmurai-je.

Il m’adressa un bref hochement de tête. Maintenant, je comprenais pourquoi sa première tentative avait été si empruntée : il avait joué des airs célèbres, quelque chose d’impersonnel. Je ne savais pas pourquoi il avait choisi de partager un morceau qui lui plaisait vraiment, mais j’étais touchée qu’il l’ait fait.

— Ezra…

Son nom sortit dans un grincement bizarre. Il changea de position pour me regarder.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je toussai sans trop savoir ce que j’avais eu l’intention de dire, alors, à la place, je posai une autre question :

— Tu penses vraiment que tout reviendra à la normale ?

— Comment ça ?

— L’enquête du MPD…, mon travail…

Je me mordis la lèvre.

— Je ne vois pas comment ça pourrait marcher.

— Même si tu ne peux plus travailler à la guilde, ça ne changera rien entre nous. Tu es notre amie, Tori.

— D’accord.

J’eus un petit sourire triste.

— Bien sûr.

Il se tordit encore davantage pour voir mon visage. Il m’observa de ses yeux dépareillés, l’un d’un marron chaud comme du chocolat fondu, l’autre pâle comme de la glace et cerné de noir.

— Tu n’arrives pas à me croire, hein ?

Mes mains se crispèrent sur la couverture.

Il regarda devant lui et plaqua quelques accords.

— Je n’y croyais pas non plus. Pas au début. Il m’a fallu longtemps pour faire confiance à Aaron et Kai…, pour avoir confiance, ne plus penser qu’ils me laisseraient tomber.

Je luttai pour ne pas me tendre. Encore plus que les deux autres, Ezra ne parlait jamais du passé.

— J’ai mis un an à comprendre après les avoir rencontrés.

Sa voix n’était plus qu’un murmure.

— Je pensais que notre amitié était temporaire, que tôt ou tard, ils reviendraient à la raison, se demanderaient ce qu’ils avaient vu en moi, et que ce serait terminé.

Ma gorge se serra. C’était exactement ce que je ressentais.

— Alors…

Sa main se crispa autour du manche de la guitare.

— J’ai blessé Aaron.

Je n’avais jamais entendu quelque chose d’aussi rauque sortir de sa bouche, lui qui avait une voix si douce.

— J’ai perdu le contrôle… pour de bon…, et je l’ai blessé gravement.

Il s’interrompit, la douleur et le regret palpables dans le silence.

— J’ai compris que c’était fini, que j’aurais dû partir bien avant. Pendant que Kai emmenait Aaron se faire soigner, j’ai fait mes valises.

J’écarquillai les yeux. Quand il avait dit « blessé », j’avais cru qu’il voulait dire émotionnellement, pas qu’il lui avait causé une blessure physique. Qu’avait fait Ezra pour nécessiter des soins magiques urgents ?

La voix de Kai et les mots qu’il avait lâchés devant moi quelques semaines auparavant résonnèrent à mes oreilles. Arrête-les avant qu’Ezra ne tue Aaron.

Il fixa le vide une longue minute.

— Kai m’a rattrapé à l’arrêt de bus. Il m’a ramené de force, m’a collé sur une chaise dans la maison de la guérisseuse et s’est assis à côté de moi. Il a dit qu’il était hors de question que je les laisse tomber. Il a dit…

Comme il se taisait, j’osai murmurer :

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il…

Il prit une grande inspiration et secoua la tête.

— On est restés assis là toute la nuit. La guérisseuse a laissé sortir Aaron, et il n’a rien dit sur ce que j’avais fait. Il ne l’a jamais mentionné, pas une seule fois.

Il tourna les yeux vers moi, trop rapidement pour que je puisse dissimuler mon incrédulité horrifiée. Ça avait dû être vraiment grave. Les garçons m’avaient mise en garde contre les accès de colère d’Ezra, mais je n’arrivais pas à l’imaginer s’en prendre à ses amis avec violence.

Son expression était un mélange de lassitude et d’humour sinistre.

— La deuxième pire nuit de ma vie.

— Tu as connu une nuit pire que ça ? demandai-je avec incrédulité.

Il hocha la tête et effleura le bas de la cicatrice qui traversait son visage.

— Oh ! Ah oui !

— Alors tu comprends, Tori ? Une enquête du MPD, c’est rien pour eux. Aaron et Kai resteront avec toi quoi qu’il arrive, même si c’est le pire. Ils ne te laisseront jamais tomber.

Je hochai la tête, réconfortée, bien que pas tout à fait convaincue. La loyauté d’Aaron et Kai envers Ezra ne s’étendait pas forcément à moi, mais on pouvait toujours espérer.

Il détourna son regard du mien.

— Tori, personne ne sait que c’est moi qui ai blessé Aaron.

Ma respiration se bloqua. Je déglutis silencieusement et compris ce qu’il me demandait.

— Je ne le répéterai à personne.

Il se remit à jouer, une mélodie douce et apaisante, proche d’une berceuse. Mes yeux se fermèrent. Pour la première fois, Ezra m’avait révélé un de ses secrets – un secret effrayant, mais je soupçonnais que c’était le cas de tous ses secrets. J’aurais voulu pouvoir lui demander de m’en dire davantage sur les premiers temps de son amitié avec Aaron et Kai.

Ma fatigue était devenue insupportable. Le monde se fit flou, et des rêves sombres mêlés aux notes douces accaparèrent mon esprit.

Je ne bougeai pas jusqu’à ce que la musique s’arrête. Des bruits de froissement, des pas qui s’éloignaient, puis revenaient. Des mains précautionneuses se glissèrent sous moi et Ezra me souleva dans ses bras. J’enfouis mon visage dans son cou chaud et je pris une inspiration endormie.

Il me fit traverser la pièce en me portant et prit le chemin de l’escalier, mais le cliquetis de la porte de derrière l’interrompit. D’autres pas approchèrent, mais sur le point de basculer dans le sommeil, j’étais trop lasse pour ouvrir les yeux.

— Comment va-t-elle ? murmura Aaron.

— Fatiguée. Elle s’est endormie sur le canapé.

— On a le grimoire, dit Kai à voix basse. Je suis presque certain que le rituel est dedans. Maintenant, il nous faut trouver quelqu’un qui sache inventer un contre-sort.

— On se rapproche, murmura Aaron. On va la tirer de là.

Ezra réajusta sa prise sur moi.

— Je vais la mettre au lit.

Je me sentis ballottée alors qu’il montait l’escalier. Une porte grinça en s’ouvrant. Il me fit basculer sur un bras en soutenant mon poids comme si je ne pesais pas plus qu’une poupée de chiffon. Il se pencha sur le lit, repoussa les couvertures, et me déposa.

Je m’enfonçai dans le matelas, la tête sur l’oreiller, un nuage de sa délicieuse odeur dans le nez. Il me borda jusqu’au menton.

Le silence tomba sur la pièce et je me demandai, à moitié endormie, si j’avais manqué son départ.

Le plancher grinça légèrement à côté du lit. Une caresse douce comme un murmure sur mes cheveux, son pouce qui effleurait ma joue. Et puis des pas silencieux et rapides, suivis du claquement de la clenche.

J’ouvris les yeux et je fixai la porte close. Ma peau me picotait là où Ezra m’avait touchée.

Chapitre 15

Le visage enfoui dans l’oreiller, je me demandais s’il était possible d’être vivante en étant si épuisée. Peut-être que j’étais morte à un moment donné et que j’étais devenue un zombie.

J’avais dormi toute la nuit et je m’étais levée pour le petit déjeuner, comme quelqu’un de normal, et puis je m’étais endormie sur le canapé. Je m’étais réveillée dans le lit d’Ezra à nouveau sans savoir lequel des garçons m’avait portée à l’étage. Il était désormais – je plissai les yeux pour voir le réveil sur la table de nuit – vingt heures. J’avais passé ma journée à faire la sieste et je ne me sentais pas reposée pour autant. À l’évidence, la potion sophistiquée de Zak avait arrêté de faire effet.

L’angoisse m’assaillit. Je lui avais envoyé des SMS chaque fois que j’avais été assez réveillée pour utiliser mon téléphone, mais il n’avait pas répondu. Quel connard ! Je pouvais bien être en train de crever, il s’en fichait.

Des voix montaient de l’étage inférieur – Aaron et Ezra, et il semblait que Kai était rentré. Aaron et lui n’avaient pas arrêté de faire des allers-retours pour apporter leur grimoire de magie noire à divers membres de la guilde en espérant que l’un d’entre eux pourrait le déchiffrer.

Avec un gros soupir, je regardai mes notifications. Pas de réponse de Zak, et ma batterie était à vingt-six pour cent. Super ! Je me laissai basculer vers le bord du lit et me penchai pour regarder le sol. Ah ! Ah ! mon sac à main ! J’étendis le bras, attrapai la lanière, et je le tirai vers le lit. Je le fouillai à la recherche d’un chargeur. Je ne pensais pas en avoir un, mais il était possible que je sois surprise par le contenu de mon immense sac.

Un portefeuille, des lunettes de soleil, des tickets de caisse froissés. Je sortis un bonnet – pourquoi me promenais-je avec ça en été ? – et me figeai en voyant briller quelque chose de pâle.

Une boule bleu argenté était cachée au fond. Je n’avais pas laissé le fae dormant chez moi ? Je n’avais aucun souvenir de l’avoir mis dans mon sac. Je le soulevai. Il était tiède et lourd dans ma paume.

Les bosses chauffèrent ma peau, et puis tout se mit à bouger. La boule s’ouvrit et se dilata, des ailes avec des pics se levèrent de son dos, un cou sinueux se déroula et des yeux roses luisirent. Mes mains soudain vides restèrent suspendues en l’air.

Un fae flottait devant moi : la créature argentée qui m’avait sauvée la veille.

Son corps serpentin ondulait à la manière d’un dragon chinois. Il semblait ne rien peser, comme si la gravité n’avait pas de prise sur lui. Plus vert d’eau qu’argentée, sa tête reptilienne avait la forme de celle d’un gecko, avec d’immenses yeux roses, et un cristal assorti brillait au centre de son large front. Il avait deux petits bras, mais pas de pattes arrière, et son corps se fondait en une queue épaisse d’au moins un mètre cinquante. De petites ailes, qui ressemblaient à un mélange d’ailes de chauve-souris et de papillon, s’élevaient de son dos.

Deux longues paires d’antennes émergeaient de sa tête et se terminaient par des cristaux bleus. Elles s’agitèrent alors que la créature venait coller son museau plat devant mon nez en me fixant de ses grands yeux, attendant clairement quelque chose.

— Euh…

Je déglutis plusieurs fois de suite.

— Bonjour ?

Sa queue s’agita dans l’air, emplissant la moitié de la pièce. Ses ailes s’ouvrirent et se fermèrent comme un éventail que l’on plie, et la créature recula. Sa mâchoire s’ouvrit en un large bâillement, exposant des dents pointues comme des aiguilles. Il inclina la tête et ramena son corps vers l’intérieur. Sa longue queue se replia, toute sa carrure se ramassa et rapetissa, et puis la sphère bleu argenté tomba sur mes genoux.

— Tu es censé être dormant, marmonnai-je.

En fait, je n’étais pas fâchée que le fae se soit réveillé – et m’ait sauvé les miches –, mais ça me faisait un truc de plus à gérer. Pourquoi Zak me l’avait-il donné ? Il n’avait toujours pas répondu à mes messages et maintenant, j’avais vraiment envie de lui parler.

Je posai le fae de côté, me faufilai jusqu’à la porte et l’entrouvris. Les voix étouffées des garçons montèrent à l’étage et j’attendis d’avoir entendu les trois avant de refermer la porte et de composer le numéro de Zak.

Une fois de plus, les sonneries résonnèrent durant une éternité avant qu’il ne décroche sur un fort amical :

— Je suis occupé !

— Je suis à moitié morte, grognai-je. J’arrive à peine à rester éveillée. Il me faut davantage de ta potion.

— Déjà ? marmonna-t-il.

Le chuchotement reconnaissable de gens qui parlaient à voix basse autour de lui me parvint à travers le téléphone.

— C’est allé vite !

— Le seigneur fae a fait une apparition hier soir pour annihiler quelques connards de chez Red Rum, donc ça n’a pas dû aider. Où est-ce que tu es ? On dirait que tu es dans une salle de conférence.

Ou à un mariage avant que tout le monde ne soit bourré.

— La galerie d’art.

— Tu ne réponds pas à mes messages parce que tu es dans une galerie d’art ?

— Il y a un événement ce soir et il y a plusieurs personnes qui y assistent et pourraient avoir des informations utiles concernant ton petit problème.

Mon petit problème. Quelle façon charmante de formuler ça !

— Je ne savais pas que les mages noirs criminels appréciaient l’art.

Un petit ricanement.

— Le lieu les fait se sentir classes. Je dénote pas mal ici, vu que je n’ai ni nœud papillon ni monocle.

— D’accord, bon, je te dirais bien de passer une bonne soirée, mais j’ai vraiment besoin de cette potion.

— J’en ai une autre dose, mais tu vas devoir attendre jusqu’à demain matin.

— Mais…

— Tu ne vas pas mourir, Tori. Sois patiente, c’est tout.

Il avait raccroché. Il ne savait pas se tenir au téléphone. Ni se tenir tout court, en fait. Je contemplai la sphère fae – qu’il ne m’avait pas laissé le temps de mentionner – et je réfléchis aux possibilités qui s’offraient à moi. Dormir douze heures de plus en espérant ne pas basculer dans le coma. Ou bien… Je me mordis la lèvre. Aller chercher ma potion.

Ce n’était pas compliqué. Passer à la galerie d’art et lui demander d’en sortir deux minutes pour qu’il me la donne. Il pourrait ensuite retourner enrichir son carnet d’adresses, et j’aurais à peine entamé sa soirée.

Un bâillement me fendit la mâchoire et je tentai de me motiver à bouger. La galerie d’art, ça ne pouvait être qu’un seul endroit, et je le fis apparaître sur mon téléphone. Trente-cinq minutes à pied en traversant le centre-ville, mais en voiture, ce n’était qu’à dix minutes de là.

Je serais de retour en un rien de temps. Je me tapotai la lèvre inférieure. Je pouvais demander à un des garçons de m’emmener. Je le ferais attendre dehors pendant que je parlerais à Zak.

Ezra ne conduisait pas. Aaron, si, mais il s’énervait facilement. Il me fallait quelqu’un de calme et posé. Quelqu’un qui ne s’affolerait pas de mon étrange demande.

Des pas firent craquer l’escalier et la façon de marcher me suffit à savoir qui c’était. Je soufflai avec nervosité et j’ouvris la porte.

Kai s’arrêta, une main sur la poignée, son ordinateur portable coincé sous l’autre bras.

— Salut, Kai ! m’écriai-je avec bonne humeur.

Il plissa aussitôt les yeux.

— Quoi ? demandai-je, blessée par sa défiance.

Un vague amusement balaya son visage.

— Tori, si tu ne veux pas avoir l’air louche, ne sois pas tout sucre tout miel comme ça.

— Oh, je t’en prie ! En quoi être joyeuse me rend louche ?

Il s’appuya à la porte et me regarda de haut en bas, comme si je dissimulais peut-être des armes sur moi.

— Qu’est-ce que tu veux ?

J’eus un sourire hésitant.

— Ça te dit de m’emmener faire un tour à moto ?

Il retrouva aussitôt sa réserve.

— Un tour, où ça ?

Quelle que soit la réponse que je lui donnerais, il trouverait ça suspect, alors je battis des cils et m’écriai avec la voix la plus enjouée possible :

— C’est une surprise !

Il me fixa, et puis il éclata de rire.

***

Quinze minutes plus tard, je m’agrippais à la taille de Kai alors que sa moto filait dans Dunsmuir Street. Les lumières des réverbères et des feux arrière des voitures défilaient devant mes yeux alors que nous zigzaguions dans la circulation. Je fis un signe par-dessus son épaule et il prit un virage serré à gauche et passa devant une voiture qui arrivait.

Devant nous, les gratte-ciel s’ouvrirent. Tassé au milieu des géants se trouvait un bâtiment en pierre de style néoclassique, avec des colonnes immenses, qui en marquaient l’entrée, et un toit en forme de dôme. Ça avait été un tribunal à une époque, et le bâtiment avait plus d’un siècle.

Je cherchai une place de parking alentour, mais des douzaines de voitures racées, de SUV dont la plupart étaient noirs, avec de temps en temps un véhicule argenté ou anthracite, étaient garés là, collés les uns aux autres. Kai ralentit, et je fis un geste impuissant en direction de la galerie alors que nous passions devant.

— Là ? cria-t-il, incrédule, par-dessus le bruit de la circulation.

— Oui.

Son casque tourna vivement tandis qu’il observait la rue. Le moteur gronda, et il opéra un demi-tour sauvage pour passer sur l’autre file et partir dans l’autre sens. Dans un crissement de pneus, il monta sur le trottoir. Il ralentit et nous passâmes devant un escalier monumental à trois volées qui semblait dégouliner de la terrasse à l’étage. L’entrée de la galerie se trouvait à l’écart, dans un coin intérieur du bâtiment en L.

Kai arrêta sa moto à côté d’une rangée d’arbres dans des jardinières en béton. Je relâchai mes doigts crispés autour de lui et regardai les alentours. Bon, ce n’était pas une place de parking, mais qui allait se plaindre ? Le hors-la-loi que nous étions sur le point de rencontrer ?

Kai retira son casque pour regarder la grande entrée avec ses colonnes et l’étage supérieur qui était encore plus monumental. Quand il se tourna vers moi, il plissa les yeux avec un air soupçonneux que je commençais à connaître.

Je retirai mon casque et rentrai les épaules d’un air coupable.

— Euh…

— On n’est pas venus voir Sin pour qu’elle nous file une potion, hein ?

Nous étions bien là pour une potion, mais pas une de Sin. Je n’avais d’autre choix que de mentir : révéler ce que j’étais vraiment venue faire là pouvait déclencher le serment mortel.

— Je suis là pour prendre un truc, et je te jure que c’est important, dis-je en l’implorant du regard de me pardonner.

J’attachai mon casque à la sacoche derrière moi et je sortis mon téléphone de ma poche. Zak n’avait pas répondu à mon message qui le prévenait que je venais. Je lui envoyai un autre SMS pour lui dire que je l’attendais dehors et que j’étais avec un ami. S’il voulait me voir en privé, il n’aurait qu’à me dire où.

Kai fit craquer ses épaules.

— La galerie d’art, marmonna-t-il.

Vu son ton, il n’était franchement pas heureux d’être ici.

— On dirait qu’il y a un événement ce soir. Je me demande ce que c’est.

Il me jeta un regard aigu et je me recroquevillai sur mon siège.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas pour ça que je suis là.

Il maugréa quelque chose que je fus contente de ne pas comprendre. Il observa les alentours, comme un éclaireur à la recherche de soldats ennemis. Je tripotai mon téléphone avec impatience et j’étouffai un autre bâillement. Je luttai contre l’envie de m’appuyer à quelque chose. Je n’avais plus aucune énergie. C’était ridicule.

— Est-ce que ça va, Tori ? demanda-t-il d’une voix plus douce.

— Oui.

Le silence s’installa entre nous. J’abandonnai et je m’appuyai contre son dos en posant la tête sur le cuir froid de son omoplate.

— C’est nul.

— Philip nous avait prévenus que le lien avec le fae te fatiguerait, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi extrême.

— Je vais survivre.

Probablement.

J’envoyai trois messages coup sur coup en espérant parvenir à attirer l’attention du druide.

— Comment ça avance avec le grimoire ?

— Nous étions sûrs à quatre-vingt-quinze pour cent qu’il contenait le bon rituel, et maintenant, c’est plutôt à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Si ce n’est pas exactement ce rituel-là, il est très proche. Nous en avons fourni des copies à plusieurs sorcières et enchanteurs. Ils travaillent sur un contre-sort capable de briser le lien.

— Combien de temps ça va prendre ?

— Pas moyen de le savoir. Ce n’est pas un domaine très connu.

Je réfléchis.

— Il te reste des copies ?

— Pas sur moi, répondit-il avec hésitation.

— Tant pis, alors !

— Tori…

Son dos bougea sous ma joue tandis qu’il essayait de me regarder.

— Tu sais que nous garderons tes secrets, n’est-ce pas ?

— Je sais, murmurai-je.

Je le sentis hocher la tête. Le silence retomba entre nous.

Au bout d’une minute, il demanda :

— Pourquoi tu m’as demandé à moi de te conduire ici, et pas à Aaron ?

Mal à l’aise, je marmonnai :

— Comme ça.

— Mmh.

Une centaine de pensées m’assaillirent en même temps, y compris le souvenir de la conversation que j’avais entendue entre Aaron et Ramsey. Mais non, ça n’avait rien à voir avec mon choix de chauffeur. Kai était la meilleure option pour une mission discrète. Bien plus adapté. Vraiment.

Bon, d’accord. J’évitais Aaron, et pas de façon très subtile, puisque Kai s’en était rendu compte. Ce qui voulait dire qu’Aaron s’en était probablement rendu compte aussi.

— Je crois que je ne peux plus sortir avec Aaron, lâchai-je.

Il tressaillit comme si je lui avais pincé les côtes.

— Oh ?

— Super…

Je sentis mes épaules s’effondrer.

— Si ça te surprend, toi, comment Aaron va réagir ? ajoutai-je.

— Ce n’est pas ce que tu as dit qui me surprend, me corrigea-t-il. Je suis surpris que tu le reconnaisses.

— Hein ?

— Ce n’est pas vraiment un choc.

Il se repositionna sur le siège de la moto.

— Tu n’affiches pas vraiment le comportement de la fille amoureuse.

— Mais pourquoi ?

J’appuyai mon front contre son dos.

— J’aime vraiment beaucoup Aaron. On s’entend super bien. On s’amuse toujours, et le courant passe nickel entre nous. Ça fait trois mois. Pourquoi est-ce que je ne suis toujours pas amoureuse de lui ?

— Peut-être que tu essaies trop de l’être.

— Hein ? Comment ça ?

— Je ne sais pas.

Il souffla.

— Pourquoi tu me demandes ça à moi ?

Je me frottai les tempes comme si j’avais pu faire entrer un peu de sagesse dans ma cervelle.

— Je ne comprends pas ce qui cloche chez moi.

— Peut-être qu’il n’y a rien qui cloche. Peut-être qu’il n’est simplement pas la bonne personne pour toi. Ce n’est pas parce qu’un homme te propose de sortir avec lui qu’il est destiné à être ton grand amour.

Il haussa les épaules.

— Deux personnalités flamboyantes comme les vôtres ne vont probablement pas très bien ensemble de toute façon. Vous ne vous détendez jamais quand vous êtes ensemble.

— Mais…

Mon cran m’abandonna et je me sentis aussi fragile qu’un brin d’herbe.

— Comment je fais pour le lui dire ?

— Dis-lui juste. Il s’en doute déjà, Tori. Il ne te détestera pas.

— Mais ça va devenir bizarre entre nous.

— Il s’en remettra.

Kai me tapota le genou – la seule partie de moi qu’il pouvait atteindre dans cette position.

— Fais-moi confiance, Tori. Aaron est…

Il s’interrompit pensivement.

— La capacité à s’adapter est l’une de ses plus grandes qualités. Il n’est pas rancunier et ne ressasse pas le passé. Il va toujours de l’avant, toujours à la recherche de la prochaine aventure.

Je hochai lentement la tête : il y avait du vrai là-dedans. Pour autant, rompre avec lui ne serait pas facile.

Je regardai mon téléphone pour me changer les idées. Pas de notification.

Je poussai un grognement impatient et décidai d’abandonner les SMS pour appeler cet abruti de druide. Kai se tordit pour me regarder alors que je levais le téléphone à mon oreille. La sonnerie se fit entendre deux fois, et une voix féminine artificielle m’informa que le numéro que j’avais composé n’était pas disponible.

Cet enfoiré avait coupé son téléphone ? J’allais l’étrangler.

Furieuse, je descendis de moto.

— Et puis merde ! Allons-y.

— Dans la galerie ?

Kai descendit de moto aussi et mit la béquille.

— Tu as dit que tu n’étais pas là pour leur événement.

Impossible de lui expliquer. Je filai vers l’entrée en maugréant des jurons et Kai me suivit. De la lumière passait par les portes vitrées et je les ouvris en grand. Un hall d’entrée spacieux, mais vide, m’accueillit. La billetterie était plongée dans l’obscurité, sans personne derrière le guichet. Une deuxième porte devant nous laissait apercevoir une grande salle où se trouvaient plusieurs personnes bien habillées en petits groupes çà et là.

J’avais à peine franchi le seuil que deux types baraqués en costume noir me coupèrent le chemin.

— Pardon, Madame. Puis-je voir votre invitation ?

Je me hérissai.

— Madame ? J’ai l’air d’une « madame » ?

Il ne changea pas d’expression.

— Votre invitation, s’il vous plaît.

Merde ! Zak n’avait pas mentionné que c’était sur invitation.

— Euh… J’ai juste besoin de parler deux secondes à quelqu’un qui est là ce soir.

— Je crains que ce ne soit pas possible, à moins que vous ayez une…

Un glapissement ravi parvint à mes oreilles. Une femme menue aux longs cheveux noirs se précipita en courant – du moins, autant qu’il était possible de courir avec des talons de quinze centimètres.

— OhmondieuKaisukecesttoiii ? couina-t-elle en un seul mot.

Elle se précipita vers nous et enserra la taille de Kai de ses petits bras. Un sac à main serti de diamants pendait à son poignet.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle à nouveau avec un sourire rayonnant. Kaisuke, personne ne m’a dit que tu venais. Ça fait tellement longtemps ! Tout le monde va être ravi de te voir.

Elle maintint le bras de Kai contre sa poitrine et le fit avancer dans la pièce. Un membre de la sécurité s’avança vers eux.

— Invita…

— Dégagez ! aboya-t-elle, délaissant ses couinements mignons au profit d’un ordre impérieux. Vous ne savez pas qui il est ? Il n’a pas besoin d’invitation.

L’homme fronça les sourcils et reprit sa position. Je ramassai ma mâchoire sur le sol impeccable et les suivis, deux pas derrière eux, tandis que la femme traînait un Kai silencieux et au visage dépourvu d’expression dans le grand hall. Quelques badauds aux vêtements chics nous regardèrent passer avec curiosité.

— Oh, Kaisuke ! s’extasia la jeune femme. Je pensais que tu ne reviendrais jamais. Combien de temps ça fait ? Cinq ans ?

— Sept, corrigea-t-il avec raideur.

— Si longtemps ! roucoula-t-elle en le balayant du regard. Dis donc, tu as pris du muscle. Tu es si grand ! Tu avais, quoi, dix-sept ans la dernière fois qu’on s’est vus ?

Elle tâta son biceps à travers la veste en cuir.

— Mmh, j’approuve. Mais tu aurais pu faire un effort vestimentaire. C’est une vente aux enchères chic.

Elle planta ses mains sur ses hanches en faisant semblant de le réprimander, et j’examinai sa robe fourreau dont le tissu noir scintillait à chaque mouvement. Les hommes qui se déplaçaient dans la salle, ou se tenaient devant le bar à cocktails, portaient des costumes-cravates et les femmes étaient vêtues de robes sombres et sexy.

Dieu merci, j’avais fait un effort quant à mon apparence avant de quitter la maison ! Je portais la même tenue que la veille : un col roulé qui couvrait les marques fae, un jean moulant gris acier et ma fidèle veste bomber – et j’avais discipliné mes boucles emmêlées par trop de phases de sommeil en faisant une tresse. N’empêche que Kai et moi ne portions pas des vêtements assez chics. Au moins, nous étions assortis.

La femme me remarqua enfin, et elle plissa ses lèvres en bouton de rose.

— C’est qui ?

Il m’attira à lui et me serra fort. Tous ses muscles étaient raidis par la tension.

La femme plissa les yeux, l’air mécontent, avant de sourire.

— Il a oublié de vous dire que c’était « tenue correcte exigée », hein ?

— Non, je le savais, déclarai-je, refusant de laisser Kai être accusé à tort. C’est juste que je m’en fiche.

Elle cligna des yeux, surprise, avec un demi-sourire, et jeta un coup d’œil à Kai pour essayer de voir si je plaisantais. Comme il restait de marbre, elle se racla la gorge.

— Bon, les enchères commencent dans quelques minutes et tout le monde est à l’étage. On y va ?

Kai me regarda pour savoir quoi faire. Toutes sortes de pensées s’agitaient dans ma tête. Je ne savais pas où nous avions mis les pieds, et ni Kai ni moi n’y étions préparés, mais Zak devait être dans le coin. Si « tout le monde » était à l’étage, c’était là que je trouverais le druide.

— On monte ? lui demandai-je pour lui laisser une chance de se défiler si nécessaire.

Un muscle de sa joue palpita, mais il hocha la tête.

— Formidable ! s’exclama la femme.

Elle me tendit la main.

— Je suis Hisaya – Yamada Hisaya. Ravie de vous rencontrer.

Yamada ? Oh, merde !

— Vous êtes parents, dis-je faiblement en serrant sa main minuscule.

Je fis attention à garder la paume inclinée vers le bas pour qu’elle n’aperçoive pas la rune qui brillait.

— Oh, bien sûr ! dit-elle en pouffant de rire. Des parents éloignés, cela dit. Je suis mariée à son troisième cousin. C’est une grande famille, comme vous le savez.

— Oui…, murmurai-je.

J’avais peur de regarder Kai. Dans quoi l’avais-je entraîné ?

Elle passa les doigts dans le creux du coude de Kai comme s’il lui avait offert son bras et elle nous entraîna plus loin dans le bâtiment. Il garda son autre bras autour de ma taille. Ma manche cachait les jointures blanchies de ses doigts.

— C’est vraiment merveilleux que tu aies retrouvé le droit chemin, Kaisuke ! Et ne t’inquiète pas, personne ne t’en tiendra rigueur. On est tellement ravis !

Hisaya continua à bavarder sans reprendre son souffle, en égrenant les noms : qui était là, qui n’était pas venu, qui serait vraiment ravi de le voir. Rien que des gens que Kai devait connaître vu l’aisance tranquille avec laquelle elle les mentionnait.

— Mais Kaisuke, continua-t-elle alors que nous entrions dans une vaste rotonde avec deux escaliers jumeaux qui menaient à l’étage. Tu ne dis presque rien ! Comment va cette chère Makiko ?

Il n’ouvrit pas la bouche.

— Oh ! s’écria-t-elle avec une moue. Elle a bien dû te pardonner, quand même.

Silence. Kai imitait à la perfection les mines évasives de Zak.

Hisaya s’interrompit, nous obligeant à nous arrêter, Kai et moi, et elle agita un doigt réprobateur sous son nez.

— Tu ne peux pas faire comme si elle n’existait pas, Kaisuke. C’est ta fiancée !

Si on n’avait pas déjà été à l’arrêt, je serais tombée à la renverse. Le bras de Kai se resserra autour de ma taille et ses doigts s’enfoncèrent douloureusement dans mon flanc. Hisaya fronça les sourcils devant notre proximité.

— Ça fait des années que Makiko et moi ne nous sommes pas parlé, dit-il d’une voix neutre.

Hisaya trouva presque aussitôt une réplique :

— Eh bien, tu es de retour maintenant, alors vous allez pouvoir vous réconcilier. J’ai hâte d’assister au mariage. Ce sera somptueux !

— Vraiment somptueux ! intervins-je. Hisaya, poussin, vous pouvez nous laisser un moment ? On vous rejoint tout de suite.

Le « poussin » la fit broncher et elle jeta un regard interrogateur à Kai.

— Oui, bien sûr. Les enchères devraient bientôt commencer, alors ne traînez pas. Je vais prévenir tout le monde que vous êtes là.

Avec un sourire par-dessus son épaule, elle gravit les marches avec une démarche ondoyante. Je tirai Kai sous le palier courbe, hors du chemin des derniers invités qui montaient.

— Kai, murmurai-je en retirant ses doigts de ma taille avant qu’il me fasse des bleus. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— C’était ma phrase à moi, ça, rétorqua-t-il dans un grondement bas. Qu’est-ce qu’on fout à une vente aux enchères de magie noire ?

— Je ne savais pas que c’était une vente aux enchères jusqu’à ce qu’elle le dise. Comment tu sais que c’est de la magie noire ?

Ça ne me surprenait pas – sinon, pourquoi Zak aurait-il été invité ? –, mais comment Kai en était-il arrivé à cette conclusion ?

— Parce que ma famille ne serait pas là sinon.

Un frisson me parcourut.

— Oh !

— Qu’est-ce qu’on fait là, Tori ?

— Il faut que quelqu’un me donne quelque chose.

— Et ce quelqu’un est à l’étage, pour la vente aux enchères ?

Je hochai la tête.

Sa mâchoire se crispa, puis il m’enlaça à nouveau.

— Finissons-en, alors.

— Tu es sûr ? murmurai-je alors que nous montions l’escalier. On pourrait attendre dehors ou essayer autre chose.

— Hisaya est déjà en train de répandre la nouvelle. Je ne peux plus partir, c’est trop tard.

À l’étage, nous suivîmes les autres traînards dans une pièce à l’éclairage tamisé où se trouvait une bonne centaine de personnes. De mythiques. Et plus probablement de hors-la-loi. D’immenses toiles abstraites étaient suspendues aux murs, et les couleurs vives et les coups de pinceau vigoureux de l’artiste étaient mis en valeur par l’éclairage doux.

Un dais avait été installé au bout, et un homme âgé sur une estrade parlait dans un micro. Il désignait un épais volume en cuir présenté sur une table à côté de lui. Des gardes et des assistants traînaient autour du dais.

Hisaya se tenait avec un groupe d’Asiatiques, des hommes et des femmes, et elle était la seule à sourire. Elle fit signe à Kai de les rejoindre.

Il souffla à travers ses dents serrées, mais n’hésita pas. Dès qu’il fut assez près, Hisaya se mit à parler rapidement en japonais. Il fit une profonde révérence à l’homme le plus âgé et celui-ci hocha la tête et dit quelque chose. Kai répondit en japonais.

Pourquoi étais-je surprise qu’il le parlât ? J’avais compris voilà plusieurs mois qu’il était en partie japonais – même si nul n’aurait pu le deviner en le regardant. Les traits de son très beau visage étaient uniques et ne laissaient pas imaginer son héritage. Il faisait une tête de plus que toutes les autres personnes du groupe.

Les Yamada m’ignoraient, et je leur rendis la pareille. Je parcourus l’assistance du regard à la recherche de Zak, puis je vérifiai mes messages en écoutant à moitié les retrouvailles familiales. Interpréter le ton de la conversation n’était pas évident, mais ça n’avait pas l’air plaisant. Je jetai un regard aigu à Hisaya pour lui ordonner de jouer les arbitres. Elle était responsable de la situation.

Son visage afficha un rictus condescendant, qui exprimait parfaitement ce qu’elle pensait de ma présence. Je me redressai et sa grimace vira à l’inquiétude quand elle comprit que j’avais l’intention d’intervenir.

— Ah ! Ah ! s’exclama-t-elle avant que je puisse parler. Kikue-san, tu as entendu ça ? Le grimoire vient de se vendre pour deux millions.

Je me figeai et jetai malgré moi un regard au livre exposé. Je n’avais pas écouté ce que déblatérait le commissaire-priseur à toute vitesse. Deux millions. Tu m’étonnes que nos fringues n’étaient pas assez chics !

— Nous sommes intéressés par plusieurs pièces, confia Hisaya à Kai, terrifiée que je n’ouvre ma bouche de rustre et n’offense toutes les personnes présentes. Tu as quelque chose en tête ? Il y a un superbe caducée prévu plus tard.

La femme qui répondait au nom de Kikue-san prononça quelques mots en japonais.

— Oh, eh bien ! répondit Hisaya dans notre langue, il n’y a plus qu’à espérer qu’il n’interfère pas.

— Qui ça ? demanda Kai avec une réticence évidente.

— Bah, répondit Hisaya en rejetant ses cheveux par-dessus son épaule. Tu sais. Le Fantôme.

Kai se raidit.

— La moitié de la salle a peur d’enchérir sur lui, poursuivit-elle avec une moue contrariée, mais un criminel de bas étage tel que lui ne saurait nous intimider.

Elle jeta un regard de dédain en travers de la salle. Je suivis ses yeux… et je le vis. Je l’avais manqué parce qu’il n’était pas avec les autres. Il était appuyé contre un mur dans son nuage d’ombres personnel, et ses vêtements n’étaient pas plus appropriés à la situation que les miens : un pantalon noir et son long manteau de méchant, avec la capuche relevée.

Dans une salle pleine de hors-la-loi et d’acheteurs d’artefacts de magie noire, tout le monde craignait de s’approcher du Fantôme.

Je faillis pousser un cri de victoire, je l’avais enfin trouvé. En dissimulant le mouvement aux Yamada, je lui fis un petit signe, espérant qu’il me verrait.

— Trois cent mille pour la jeune dame rousse ! déclara le commissaire-priseur au micro.

Je sursautai si violemment que je me cognai contre Kai. Des têtes se tournèrent vers nous : les acheteurs évaluaient la concurrence. Le sang quitta mon visage. Non, non, non ! Je ne faisais pas d’enchères ! Je faisais coucou à un druide distrait !

— Quatre cent mille. Y a-t-il quelqu’un pour quatre cents…, ah, quatre cent mille pour le gentleman devant !

Je m’effondrai de soulagement. J’avais eu chaud.

— Tori, gronda Kai dans sa barbe.

En redressant la tête, je vis que mon enchère accidentelle avait au moins eu le mérite de me valoir l’attention de Zak. Il s’était détaché du mur et sa capuche emplie d’ombres était tournée dans ma direction.

— Tori.

Kai avait aboyé comme un chien enragé. Il se pencha et me souffla furieusement à l’oreille.

— Lui ? C’est lui que tu es venue voir ? Tu as son numéro ?

Mon portable vibra dans ma main et je l’élevai à hauteur de mon nez. Kai se déplaça pour lire par-dessus mon épaule.

Le message furieux de Zak s’afficha :

Qu’est-ce que tu fous là, BORDEL ???

Kai s’étrangla, entre le rire et le choc.

— Tu l’as enregistré dans ton répertoire sous le nom de Sale con ?

— C’est ce qu’il est, marmonnai-je.

Mes pouces volaient sur le clavier.

Lis les messages que je t’envoie, crétin !

J’accompagnai mon injonction d’un regard assassin vers Zak jusqu’à ce qu’il baisse à nouveau les yeux vers son téléphone. Son pouce se déplaça sur son écran alors qu’il faisait défiler le million de SMS que je lui avais envoyés dans la soirée. Sa capuche bougea frénétiquement, puis il tourna les talons et se dirigea vers la sortie. Les gens s’écartèrent prestement de son chemin en faisant mine de ne pas se comporter comme des pleutres, mais comme des gens bien élevés. Alors qu’il disparaissait, je me tournai vers Kai :

— Tu peux m’attendre, s’il te plaît ?

Au lieu de répondre, il me passa devant et suivit la trace invisible de Zak. Et merde ! Je me précipitai et repris la tête.

Zak n’était pas parti loin. Il attendait dans un couloir ombreux – bien sûr, tous les endroits où il se rendait étaient ombreux grâce à son familier, la « dame de la nuit ». Les bras croisés, son regard pourtant invisible me jetait des éclairs. Je fonçai vers lui en réfléchissant à toutes les salutations possibles.

Finalement, je choisis la facilité. Je serrai le poing et le balançai vers son visage.

Il l’intercepta de sa main gantée.

— Tu as coupé ton téléphone, abruti ! Pourquoi faire une chose pareille ?

— Parce que je préférais éviter que tu me harcèles toutes les dix minutes, rétorqua-t-il. Je t’ai dit d’attendre demain.

— Je ne peux pas attendre ! C’est toi qui m’as dit…

Je m’interrompis et jetai un regard nerveux à Kai. D’après mon serment, je n’étais autorisée à rien révéler à propos du Fantôme, y compris les choses qu’il m’avait dites.

Orientant sa capuche, Zak observa lui aussi Kai. Il le reconnaissait probablement pour s’être battu à ses côtés contre une vieille enchanteresse désagréable un mois auparavant. L’expression de Kai était à nouveau impénétrable, mais sa posture trahissait sa circonspection.

— Je t’ai dit que le lien avec le fae te tuerait, finit le druide pour moi.

— Quoi ? s’écria Kai. Comment tu…

Zak se tourna vers moi.

— Tu n’es pas encore aux portes de la mort. Tu aurais pu attendre jusqu’à demain.

— Eh bien, je suis là maintenant, alors donne-la-moi !

Je tendis la main et j’attendis.

— Je ne l’ai pas sur moi, idiote.

— Quoi ?

Je résistai à l’envie de lui arracher sa capuche et de l’étrangler.

— Mais tu as dit…

— J’ai dit que j’en avais. Pas que je la trimballais partout avec moi.

— Va la chercher, alors !

Sa main disparut dans les ombres de sa capuche pendant qu’il se frottait le visage.

— Tu es plus pénible que tous les mythiques que je connais.

Une toux rauque échappa à Kai – une toux qui aurait pu être un rire furieusement réprimé. Je lui jetai un regard mauvais.

Zak laissa retomber sa main.

— Je ne peux pas partir tout de suite. Il y a encore un mythique que je veux interroger sur la magie pour assujettir un fae, et je ne pourrais pas le voir en dehors de cet événement. L’approcher requiert de la finesse.

— Qui ça ? demanda Kai.

Zak marqua une pause, comme s’il évaluait l’utilité potentielle de Kai.

— Carmelo Mancini. C’était un officier de Red Rum avant d’opter pour une carrière solo. C’est un enchanteur, mais la rumeur prétend qu’il fait de la magie hybride.

— J’ai entendu parler de lui, acquiesça Kai, la mâchoire serrée. Tu essaies d’obtenir cette info pour Tori ?

— Évidemment.

— Pourquoi est-ce que tu l’aides ?

Zak renifla.

— Je ne fais pas la charité, mage. Je rembourse une dette.

Je clignai des yeux, perdue.

— Ah bon ? Quelle dette ?

— Tu es plus obtuse qu’un mur de briques, Tori.

Je lui donnai un coup dans l’épaule.

— Tu es le pire sale con de la planète.

Les sourcils froncés, incrédule, Kai nous regarda tour à tour. Il secoua la tête avant de demander à Zak :

— Tu sais comment aborder Mancini ?

— Non. C’est pour ça que je prends mon temps pour l’approcher.

Kai regarda vers la salle d’enchères où sa famille attendait. Quelque chose qui n’était pas loin de la terreur passa sur son visage, et puis il carra les épaules.

— Moi si. Je peux l’aborder, mais je ne sais pas quoi demander.

La capuche de Zak frémit et je l’imaginai pencher la tête, surpris, pensif.

— Est-ce que tu peux le convaincre de te suivre dehors ?

— Probablement.

— Alors, fais-le. Une fois qu’il sera dehors, je poserai les questions, et je m’assurerai que nous ayons des réponses.

Chapitre 16

— Arrête de gigoter !

Je fourrai les mains dans les poches de ma veste et jetai un regard noir à Zak, même si son visage était caché.

— Arrête de me donner des ordres !

On avait monté les larges marches qui menaient à la terrasse pour avoir une meilleure vue sur l’entrée de la galerie. La moto de Kai était garée à une douzaine de mètres de là. De larges trottoirs pavés entouraient le bâtiment et, en contrebas, un grand square était empli de structures que je ne parvenais pas à identifier dans le noir. Tout était désert : il était trop tard pour que des passants s’attardent dans les rues, surtout un lundi soir, et les participants aux enchères étaient tous à l’intérieur.

Après avoir méticuleusement ourdi notre plan machiavélique, Kai et moi étions retournés auprès des Yamada pendant que Zak rôdait dans la salle d’enchères et intimidait les gens. Une fois que la vente avait été terminée, il était sorti et je m’étais faufilée à l’extérieur quelques minutes plus tard en laissant Kai avec sa famille. Comment il comptait attirer le fameux Mancini à l’extérieur, je n’en savais rien, mais s’il pensait pouvoir le faire…

— J’espère qu’il s’en sort, murmurai-je.

Zak renifla avec dédain.

— Pourquoi tu t’inquiètes ?

— Pourquoi je ne devrais pas m’inquiéter ?

— C’est un Yamada.

Le druide s’appuya contre le mur.

— Et moi qui pensais que j’étais la seule ombre à ton tableau.

Je me mordis l’intérieur de la joue et soupirai.

— Zak, il faut que tu m’expliques ça. Je ne sais pas qui sont les Yamada. Je n’en ai aucune idée.

Il repoussa assez sa capuche pour que j’aie un aperçu de ses yeux vert vif.

— La famille Yamada dirige le plus grand syndicat du crime international de la communauté mythique.

J’essayai de dire quelque chose, mais ma voix avait disparu.

— C’est une vraie guilde, et leurs membres cachent bien leurs activités illicites, mais le MPD est sur leur dos, comme des abeilles autour d’une ruche. Voilà pourquoi ils ne peuvent pas frapper bien fort, au risque de se faire attraper.

Zak croisa les bras.

— Pour moi, ils sont une épine dans le pied. Impossibles à intimider et avec énormément de contacts.

« Sept ans », avait dit Kai. Il avait dû rompre avec sa famille avant de rejoindre Corbeau et Marteau. D’après Aaron, Kai se fichait de quelle guilde il rejoignait – probablement parce que tout ce qui l’intéressait, c’était d’échapper à l’emprise familiale. Et voilà que grâce à moi, il se retrouvait dedans à nouveau.

— Je suis une horrible amie, murmurai-je.

— Sans blague ?

— Toi aussi, t’es nul comme ami.

— L’autre fois, tu as dit que j’étais un bon ami.

— C’était avant que tu m’ignores toute une journée alors que je suis en train de crever.

— Inconstante ! commenta-t-il, pince-sans-rire, en tirant à nouveau sa capuche sur son visage.

Je me rongeai les ongles machinalement. J’aurais dû être en train de vibrer de tension, mais j’avais utilisé toute mon énergie au cours des dernières heures. Des bâillements me décrochaient la mâchoire toutes les minutes. Trop lasse pour rester debout, je m’assis sur la marche du haut, et le froid du béton s’infiltra à travers le tissu de mon jean.

Au bout d’un moment, Zak s’accroupit afin de ne plus me surplomber.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Red Rum ? Tu as dit que le seigneur fae avait dû te défendre.

Je marmonnai mes explications tant bien que mal.

— Les Spiritalis doués peuvent sentir la présence d’un seigneur fae, déclara Zak d’un air pensif. Au moins, je n’ai pas vu de mythiques de chez Red Rum là-dedans. Ce serait problématique s’ils te repéraient.

— Mmh, acquiesçai-je d’une voix lasse.

— Mais quel est leur but en te prenant pour cible ? Te tuer libérerait le seigneur fae, mais on ne dirait pas qu’ils utilisent une force létale.

— Je ne comprends pas non plus, grommelai-je en parvenant à peine à garder les yeux ouverts.

Nous restâmes assis en silence encore une minute, et mon cerveau ralenti passa de la situation familiale de Kai à mon propre futur incertain.

— Eh, Zak ! marmonnai-je. Qu’est-ce qui fait qu’un enchanteur est un enchanteur ?

— Hein ?

— Eh bien, n’importe qui peut utiliser un artefact, non ?

Il posa les bras sur ses genoux.

— Oui, mais seuls les mythiques Arcana peuvent en créer.

— Mais… pourquoi ?

— Pourquoi les arcanistes peuvent infuser du pouvoir dans leurs sorts alors que personne d’autre ne le peut ?

— Oui.

Il regarda le ciel sombre.

— Le monde est plein de pouvoirs – les énergies de la terre, de la nature, les étoiles et le cosmos, le soleil et la lune, et je ne sais quoi d’autre encore. C’est un océan électrique qui circule en toutes choses, immense, et peut-être conscient. Chaque race et classe magique utilise ce pouvoir de façon différente.

— Mais les humains ne peuvent l’utiliser, murmurai-je.

— Les humains ne peuvent même pas le détecter. Les enchanteurs le peuvent, et ils canalisent ce pouvoir dans leurs sorts quand ils les fabriquent. Les alchimistes font de même avec leurs transmutations.

Il y avait des mois de cela, Ramsey m’avait dit que ma Reine de Pique dégageait les vibrations d’un arcane majeur – de la magie que je ne parvenais pas à sentir parce que je n’avais aucun don arcanique. Pourquoi est-ce que je posais la question à Zak ? Je savais déjà que je n’étais pas une enchanteresse.

Sinistre, je poursuivis :

— Et les psychiques ? Ils n’utilisent pas le même genre de magie, n’est-ce pas ?

— Tout vient du même réservoir d’énergies naturelles, ils l’utilisent juste d’une façon différente – la plupart n’ont même pas conscience d’où vient leur pouvoir.

— Comment un psychique se rend compte qu’il est psychique ?

— Généralement, les dons se révèlent à la puberté.

J’avais dépassé les joies de la puberté depuis longtemps. Ma tête tomba en avant, trop lourde pour que je la soutienne. Je savais depuis le début que je n’avais pas de magie, mais une question s’attardait toujours dans ma tête : si je n’étais pas une mythique, comment m’étais-je retrouvée aussi bien intégrée dans leur monde ? Était-ce seulement le hasard ? Cette impression que j’étais à ma place parmi les mythiques, c’était juste dans ma tête ?

Le regard de Zak pesait sur moi, et je n’avais pas envie qu’il analyse davantage mes questions. Il était temps de changer de sujet.

— Qu’est-ce que tu vas faire sans la ferme ?

— Je ne sais pas encore.

Il se tut et je crus qu’il ne comptait pas en dire davantage. Sa voix rauque me surprit quand il reprit :

— Tout ce que j’ai construit repose sur mon anonymat, mais c’est en train de s’écrouler rapidement. Varvara répand des rumeurs sur mon compte. Des ennemis viennent renifler autour de la propriété pour la première fois. Ta guilde m’a piégé pour que je te ramène chez moi, et je ne peux plus prendre le risque de recueillir qui que ce soit d’autre.

La culpabilité envahit mon cœur.

— Je suis désolée.

— Ne le sois pas. Si je ne t’avais pas récupérée, j’aurais pu tomber dans le piège d’une autre guilde.

Il tourna la tête et la lumière vint frapper doucement une de ses joues.

— Je ne suis pas aussi malin que j’avais envie de le croire, et j’ai été puni de mon arrogance.

Un vague sentiment de ce qu’il avait voulu dire en parlant d’une dette qu’il avait à mon égard me chatouilla l’esprit, mais j’étais trop épuisée pour l’examiner en profondeur.

— Tu vas t’en sortir, Zak ?

— Aucune idée. Je suis un peu paumé en ce moment.

Je tâtonnai sa manche jusqu’à ce que je trouve sa main gantée. J’entrelaçai nos doigts et je serrai les siens en un geste de réconfort. Sa capuche bougea alors qu’il baissait les yeux sur nos mains.

— Pourquoi je te raconte tout ça ?

Une vague d’empathie me submergea et je murmurai :

— Parce que tu n’as personne d’autre à qui le dire.

Il s’immobilisa avant de soupirer.

— Oui…

La lumière jaillit quand les portes de la galerie s’ouvrirent. Un homme petit et trapu, la cinquantaine, en sortit. Sa veste de costume était déboutonnée et il avait desserré sa cravate. Kai marchait à côté de lui et murmurait un truc. Deux gardes du corps aux silhouettes massives les suivirent à travers le square.

— C’est lui ? demandai-je presque sans un bruit.

Zak me fit un bref signe de tête.

Une petite lumière signala que Mancini venait d’allumer une cigarette. Il tendit le briquet et Kai se pencha en avant pour embraser la clope pincée entre ses lèvres. Avec l’aisance d’un type qui fumerait trois paquets par jour, il souffla un nuage gris dans l’air. Les gardes du corps attendaient à quelques mètres de là.

— Je dois dire, Kaisuke, commença Mancini, que j’ai toujours trouvé dommage que tu aies quitté la famille.

Il prononçait mal son prénom : « kaï-sou-ké », au lieu de « kaï-s’ki » comme le disaient les membres de sa famille, et sa voix rocailleuse, amplifiée par le silence, résonnaient sur les murs des bâtiments.

— Tu avais tellement de potentiel, même pour un adolescent.

— Mon potentiel ne les intéressait pas, répondit Kai d’une voix tranquille, la cigarette au bec. J’ai toujours été un marginal dans la famille. Je pense que c’est quelque chose que tu peux comprendre, Carmelo.

Il grogna son accord.

— Qu’est-ce qui t’a fait revenir ?

— Je ne suis pas revenu au sens que tu imagines. Je suis là pour… explorer mes options.

Mancini se redressa.

— Comment ça ?

— Rejoindre la famille ou une guilde en tant que membre de seconde classe ne m’intéresse pas. Je réfléchis à quelque chose de différent : l’indépendance. Un autre concept duquel tu es familier.

Mancini tira sur sa cigarette et la lueur de la braise illumina son sourire aigu.

— Je crois que je vois où tu veux en venir, Kaisuke.

— Tu t’es lancé en indé et tu es devenu quelqu’un d’important. Je connais quelques autres types qui travaillent bien seuls, mais c’est aussi une position vulnérable quand on n’a pas les bons contacts.

— Tu peux ne pas dépendre d’une guilde et avoir tout de même des alliés puissants, acquiesça Mancini avec une mine de conspirateur.

— Alors, évidemment, tu es la première personne que je suis venu voir à ce sujet.

Un petit rire fanfaron lui échappa.

— Flatté, très flatté ! Ça m’intéresserait de voir comment nous pourrions nous appuyer l’un sur l’autre.

Zak émit un petit sifflement.

— Bon sang ! Il est doué ton ami.

— Ravi de l’entendre, répondit Kai avec aisance. Je travaille sur un projet et je pense que tu t’y connais en la matière…, si tu as envie de partager ton expertise.

— Ça dépend de ce que tu veux et de ce que tu proposes en échange.

— Commençons par ce que j’offre, alors. Je te présenterai à un autre mythique indépendant – un mythique que seules de très rares personnes peuvent se targuer de connaître, encore moins de qualifier d’allié.

Un rire étouffé échappa à Zak.

— Forger une relation avec lui ne sera pas facile, ajouta Kai, mais je ferai les présentations.

— C’est là que j’entre en scène, murmura Zak. Attends ici, Tori.

Il se redressa de toute sa stature, et les ailes ombreuses de Lallakai se déployèrent dans son dos et l’enveloppèrent – tout son corps disparut. Je plaquai une main sur ma bouche pour faire taire mon hoquet. Il s’était volatilisé comme un fae !

— Qui ? demanda Mancini d’une voix brusque. Qui est-ce que tu veux me présenter ?

— Tu devrais le reconnaître rien qu’à sa réputation, répondit Kai d’une voix sèche.

Mancini tira sa cigarette de sa bouche, le visage tordu d’agacement, tandis que l’air à côté de Kai vacilla. Zak se matérialisa dans un tourbillon d’ombres, avec son manteau qui volait au vent, et sa capuche rabattue sur son visage. Menaçant, il surplombait Kai d’une bonne demi-tête.

Je levai les yeux au ciel. Il avait un don pour les entrées dramatiques. La cigarette de Mancini tomba de ses doigts. Il fit rapidement signe à ses gardes du corps de reculer.

— Le Fantôme ! Je… Je n’avais aucune idée…

— Kaisuke et moi travaillons sur un projet commun, gronda Zak en prononçant le prénom complet de Kai à la perfection. Si tu choisis d’apporter ta contribution, nous pourrions avoir un avenir en tant qu’associés.

Kai fit tomber la cendre de sa cigarette, l’air aussi à l’aise que possible à côté du célèbre druide. Le regard de Mancini passa de l’un à l’autre.

— Et qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Des connaissances, en supposant que tu les aies, assena Zak d’une voix de méchant. Je ne suis pas convaincu que ce soit le cas.

Le cinquantenaire se raidit.

— Pose ta question, Fantôme.

— L’assujettissement fae. Les rituels te sont familiers ?

— Il y en a de nombreux.

— Un rituel qui serait capable de lier un faefol de haut rang.

— J’en connais quelques-uns. Ils nécessitent des ressources rares.

— Comme des reliques fae.

Un hochement de tête saccadé.

— Tu sembles déjà bien informé, Fantôme.

Kai pencha la tête de côté en une invitation subtile. Zak se pencha de quelques centimètres et Kai lui murmura quelque chose. Zak se redressa.

— Je n’ai pas besoin d’assistance en ce qui concerne les arcanes. Je veux des informations sur les reliques et le fae qui les procure.

— Le fae… Je ne vois pas ce que tu veux dire.

— Ne joue pas à ce jeu avec moi, Carmelo. Comment on contacte le fae qui fabrique les reliques ?

— Comment tu sais…

Mancini ravala sa question.

— C’est une information qui coûte cher, Fantôme.

— Je suis un partenaire qui coûte cher.

— Pourquoi est-ce que je voudrais de toi comme partenaire ?

Les ombres s’amassèrent autour des jambes de Zak.

— Tu préférerais m’avoir comme ennemi ?

J’entendis Mancini déglutir de là où j’étais dissimulée, accroupie. Il jeta un regard furieux à Kai, mais l’électromage se contenta de souffler un nuage de fumée. Mancini tira sur sa veste pour la réajuster et eut un sourire forcé.

— Le fae répond au nom de Bhardudlin. On peut utiliser n’importe quel glyphe d’invocation.

— Et ? insista Zak.

— Et quoi ?

— Comment marchande le fae ?

Mancini gronda.

— De la façon habituelle. Amène des sous-fifres dont tu peux te dispenser.

— C’est tout ce qu’il me faut.

Une pause s’étira, durant laquelle j’imaginais Zak avoir un sourire maléfique.

— Il serait malheureux que ces informations n’aient pas l’effet escompté.

— Et si les résultats sont bons ? demanda Mancini.

— Nous nous reverrons.

— Bien…

Mancini haussa les épaules avec raideur.

— C’était un plaisir, Kaisuke. Contacte-moi si tu veux poursuivre notre discussion précédente.

— Bien sûr. Bonne soirée, Carmelo.

Mancini fit signe à ses hommes de le suivre et repartit dans la galerie d’art. À la seconde où les portes se refermèrent, Kai laissa tomber sa cigarette à moitié fumée sur le béton et l’écrasa. Prise d’un regain d’énergie, je dévalai les marches.

— Tu as réussi !

Je vacillai jusqu’à Kai et m’appuyai à lui avant de reculer.

— Pouah ! Tu pues.

— C’est un gros fumeur. C’était la façon la plus simple de le faire sortir, expliqua-t-il avec une grimace.

— Ça a super bien marché. Tu as été épatant.

Je leur fis part à tous les deux de ma satisfaction.

— Vous travaillez bien ensemble.

Kai me jeta aussitôt un regard noir. Vraiment noir. Je sentis Zak me fusiller du regard lui aussi. J’agitai une main dans un geste apaisant.

— Désolée ! Désolée ! Tu as les infos qu’il te faut ? Je pensais que tu poserais plus de questions.

— C’est ce que je comptais faire, répondit Zak. Mais Yamada dit que…

— Ne m’appelle pas comme ça.

— Kai, corrigea-t-il avec humeur, dit qu’il a déjà le rituel. La seule chose qui nous manque, c’est la relique fae. Tori, envoie-moi une copie du rituel du grimoire et je…

Pop ! Pop ! Pop !

Des balles de peinture jaune explosèrent sur les dos de Zak et Kai. Celui-ci protégea sa tête de ses bras et je me penchai pour éviter une autre volée. La moitié des tirs vinrent maculer le manteau en cuir de Zak.

Même au milieu de l’urgence et de la panique, j’eus une épiphanie : les vêtements en cuir résistaient aux potions. C’était pour ça que Zak s’habillait comme un méchant de films de super-héros.

Le druide se redressa et son visage dissimulé par les ombres balaya la rue.

— On dirait que je me suis trompé, gronda-t-il. Red Rum est là, en fait.

Chapitre 17

Red Rum était de retour – mais cette fois, j’avais des alliés d’un autre calibre.

Des grondements animaux montèrent derrière les voitures garées dans la rue toute proche, suivis de cris de surprise… et de douleur. Il semblait que Zak avait amené ses vargs. Des lumières jaillirent alors que nos assaillants utilisaient la magie pour se défendre.

Zak replia les bras, et des spirales de magie jaune s’enroulèrent autour de ses poignets.

— Eh bien, Kai ? Tu me couvres, ou il faut que je me débrouille tout seul ?

Des couteaux apparurent dans les mains de Kai.

— Je te couvre.

Sans discuter plus, ils avancèrent vers les voitures garées, là où les hors-la-loi se dissimulaient – et étaient désormais coincés entre des vargs féroces et deux mythiques très mécontents.

Je restai là où j’étais, la respiration saccadée. Pauvre petite humaine inutile ! Je sortis ma Reine de Pique de ma poche et contemplai le sourire mystérieux du personnage peint en espérant que Zak ne tuerait personne. MagiPol n’aimait pas trop trouver des cadavres en pleine rue.

La pensée venait à peine de me traverser l’esprit qu’un crissement métallique retentit. Une voiture garée s’était renversée sur le côté et avait fait un tonneau, forçant Kai et Zak à plonger pour se mettre hors de portée.

Un homme de la taille d’un Viking sous stéroïdes se tenait dans l’espace dégagé et faisait ressortir ses énormes biceps. Deux espèces de boules de bowling flottaient de chaque côté de lui.

Je déglutis avec peine et revins sur mon envie d’éviter les cadavres. Quoi que Kai et Zak aient besoin de faire pour survivre à un télékinésiste en mode Hulk, ça m’allait.

Un éclair d’argent – et un ventre écailleux – emplit ma vision. Le fae, qui n’était plus une sphère, flottait dans l’air, face à moi, ses petites ailes déployées. Je clignai des yeux, surprise. D’où est-ce qu’il sortait ? J’avais laissé le globe dans mon sac, et j’avais laissé mon sac dans le salon d’Aaron avant de partir avec Kai.

Les yeux fuchsia du fae fixèrent quelque chose derrière moi.

Je me tournai vivement vers les marches qui menaient au square. Deux silhouettes étaient accroupies parmi les ombres, leurs pistolets rivés sur ma poitrine.

Les petites pattes froides du fae touchèrent mes épaules avec un effet picotant, et sa longue queue s’enroula autour de moi comme les anneaux d’un serpent. Il serra, et une magie glaciale me parcourut. Ma vision se fit floue, comme parcourue par des ondulations sauvages.

Pop ! Pop ! Pop !

Les coups de feu partirent, mais je ne sentis que le pouvoir du fae crépiter dans mon corps. Les hommes vidèrent leurs chargeurs, mais rien ne me toucha.

La queue du fae se desserra et la créature s’évanouit. Ma vision revint à la normale.

Les hommes remirent leurs pistolets vides à leurs ceintures et montèrent les marches. Je regardai autour de moi, affolée. La créature fae avait disparu, et Zak et Kai étaient en train de se battre contre le Hulk télékinésiste, et d’autres larrons au nombre indéterminé. Merde ! Je n’avais personne pour m’aider.

Je fis volte-face, me précipitai vers l’entrée de la galerie et plongeai derrière une large colonne en béton. La Reine de Pique en main, j’attendis. Des pas approchèrent et j’entendis les deux hors-la-loi se séparer pour me prendre en tenaille. Je tendis l’oreille en respirant à peine.

Quelqu’un approchait sur ma gauche. Je sautai, la carte devant moi :

— Ori…

Le hors-la-loi plongea avec un rictus. Il n’avait ni sortilège en main ni magie préparée. Merde, je m’étais plantée de type ! Je fis volte-face dans l’autre direction…

— Ori tacitus esto !

Un éclair blanc m’aveugla et je volai en arrière en poussant un juron furieux – du moins, j’essayai.

Mes lèvres bougeaient, mais aucun son n’en sortit. Paniquée, j’essayai de crier, sans succès. Le sortilège bloquait ma voix !

L’enchanteur à la carrure massive fit le tour du pilier. Il avait des artefacts de bonne taille passés à la ceinture. Je reculai en chancelant, ma main crispée sur ma carte inutile. Je ne pouvais même pas appeler à l’aide. Avec un rictus mauvais, les deux hors-la-loi me suivirent.

— Rends-toi, et on ne te fera pas de mal, suggéra l’un des deux.

Ouais, c’est ça ! Comme je ne pouvais pas exprimer oralement mes sentiments, je lui fis un doigt d’honneur.

— Tu peux l’attacher ? demanda l’enchanteur à l’autre type.

— Probablement, mais elle a l’air prête à mordre. Fais ça avec un sort.

Ouais, je les mordrais volontiers. Et j’ajouterais mes poings aussi. Peut-être que je devrais commencer par là.

L’enchanteur fit jaillir un talisman en métal de sa ceinture.

— Ori decidas in…

Quelqu’un de malin aurait pris la fuite. Ou se serait penché. Ou jeté sur le côté.

Je plongeai sur lui et j’attrapai son poignet. Il écarquilla les yeux, mais ne put interrompre son incantation pendant que je dirigeais l’artefact vers le second hors-la-loi.

— … astris.

L’air ondoya et son malheureux complice bascula en arrière, des étincelles plein le corps, comme s’il s’était roulé dans un bain à paillettes. Waouh ! Classe !

— Tu…, gronda le sorcier.

Je lui mis un coup de poing dans le nez. Sa tête vola en arrière et un grognement douloureux lui échappa. Ouais, prends ça ! Et aussi : aïe ! Mes pauvres doigts !

Il me repoussa vivement et sortit un autre artefact.

— Impello !

Je me dégageai et le sortilège invisible toucha mon épaule et me fit tournoyer. Un grand bruit de métal froissé m’avertit que la force magique avait touché autre chose que ma chair. J’atterris sur les fesses en claquant des dents et je faillis me couper la langue.

— Ori…, commença l’enchanteur.

Je pris appui sur le mur et lui envoyai mon pied dans l’entrejambe. Avec un bruit de baudruche dégonflée, il trébucha hors de ma portée et projeta à nouveau son artefact dans ma direction.

— Ori…

Une main gantée se referma sur sa bouche. Sorti de nulle part, Zak tira l’enchanteur vers lui avant de l’envoyer valser contre la colonne la plus proche. Le hors-la-loi s’effondra au sol et le talisman inutilisé rebondit sur le béton.

— Tu es blessée ? s’inquiéta Zak.

J’essayai de répondre que non, mais j’étais incapable de produire le moindre son. En mimant la parole, je fis un geste désespéré vers ma bouche.

— Un sort de silence ? devina-t-il. Ça se dissipera d’ici quelques minutes.

N’aurait-il pas dû avoir l’air un peu plus inquiet que ça ? Je n’avais plus de voix, là ! C’était affreux ! Dans la rue, le carnage était impressionnant : deux voitures renversées, plusieurs cratères fumants et trois réverbères en miettes. Les méchants n’étaient nulle part en vue, alors je supposai que le druide et l’électromage les avaient repoussés avec succès. Comme toujours, Zak avait l’air indemne, à l’exception des grosses taches jaunes dans son dos.

Kai nous rejoignit, sa veste pleine de potions à la main, une substance jaune dégoulinant au sol.

— Est-ce que ça va, Tori ?

Je hochai la tête. En silence.

— On devrait partir avant que…, oh !

Je clignai des yeux en le voyant se figer et je suivis son regard. Il fixait sa belle moto noire, couchée sur le côté.

Ah ! Le fameux craquement métallique ! Sa moto !

Avec dans le regard la douleur d’un père endeuillé, Kai souleva sa moto tandis que Zak et moi attendions à une distance respectueuse. Une flaque suspecte brillait sous les pneus et je sentis l’odeur de l’essence. Notre premier soldat tombé. Kai poussa un soupir plein de chagrin.

— Le bord de la jardinière a perforé le réservoir.

Eh bien…, ça voulait dire qu’on ne rentrerait pas à moto ! Je me raclai la gorge avec hésitation… et mes cordes vocales produisirent un son. Je pouvais parler à nouveau !

En réprimant un geste de joie, je murmurai d’une voix grave :

— Je suis désolée, Kai. On peut la réparer, hein ?

La capuche de Zak se tourna vers moi.

— Ta voix est revenue.

— N’aie pas l’air si déçu !

Je lui donnai un petit coup dans le bras.

— Tu es venu en voiture ? Tu peux nous ramener ?

Son soupir fut aussi peiné que celui de Kai.

— D’accord.

— Merci. Tu es le meilleur.

— Je croyais que j’étais horrible comme ami ? Décide-toi.

Il regarda la rue.

— Amène ta moto. Il vaut mieux ne pas la laisser là.

Le druide, l’humaine, le mage et la moto se traînèrent le long du trottoir, et la dernière laissa derrière elle un sillon de fluide vital. Nous marchâmes dans un étrange silence en remontant la file interminable de BMW et Mercedes étincelantes.

Zak nous fit passer dans une ruelle puante et nous conduisit à une rue à sens unique tranquille avec des parcmètres. Il fourra une main dans sa poche et en sortit des clés. Le porte-clés électronique bipa et des phares clignotèrent.

Je m’arrêtai net pour fixer le véhicule, puis le druide, puis le véhicule.

— C’est la tienne ? Ça ?

Il continua à marcher.

— Pourquoi ça te choque autant ?

Je pointai l’index vers l’engin. Un pick-up surplombait les voitures environnantes avec d’énormes pneus tout-terrain qui semblaient prêts à écrabouiller les véhicules inférieurs. La peinture bleu sombre autour des roues était éclaboussée de boue.

— Mais c’est un pick-up.

Je me hâtai de le rejoindre, Kai derrière moi avec sa moto.

— Je pensais que tu conduisais une Prius ou un truc du genre. Tu sais, pas une monstruosité cracheuse d’essence.

— C’est un diesel.

Il tira sur l’abattant.

— Tori, pense à l’endroit où je vis.

Je plissai le nez en me représentant la vallée dans les montagnes.

— D’accord.

— Maintenant, essaie d’imaginer conduire une voiture là-bas. En hiver.

Mon visage se tordit davantage et je finis par admettre ma défaite.

— D’accord. C’est logique que tu aies un 4 x 4.

Il monta à l’arrière et, avec l’aide de Kai, ils hissèrent la moto sur la plateforme. Zak la coucha sur le côté, et puis il ouvrit une boîte en métal derrière la cabine et en tira un câble pour la fixer.

— Ça a l’air tellement normal que c’en est bizarre, commentai-je dans le vide alors qu’il s’agitait. Et à la fois, pas normal du tout.

Zak descendit d’un bond, referma l’abattant et me tendit un chiffon.

— Tu peux essuyer cette saloperie qui est mon dos.

Je pris le chiffon, passai derrière lui, et commençai à frotter la potion, qui séchait sur le cuir noir.

— Tu pourrais enlever ton manteau, suggérai-je en sachant qu’il ne le ferait jamais. Ou bien il cache toutes tes potions flippantes ?

De ma main libre, je tapotai une zone de cuir propre pour voir si je sentais la ceinture avec les flacons.

— Je sais que mon cul te plaît, Tori, mais tu pourrais te contenir, s’il te plaît ?

Je m’étranglai, le feu aux joues, et refusai de regarder en direction de Kai.

— Le truc jaune ne fait que s’étaler au lieu de partir et je n’ai pas envie de m’en mettre sur les mains.

— D’accord. Balance le chiffon derrière.

Alors que je jetai le morceau de tissu par-dessus l’abattant, j’entendis le bruit d’une fermeture Éclair et fis volte-face. Zak avait ouvert son manteau et je poussai un hoquet quand il retira sa capuche et se débarrassa du vêtement en cuir. Le réverbère à côté de nous projeta de jolies ombres sur ce visage qui n’aurait jamais dû être aussi beau.

Il tourna ses yeux d’un vert surnaturel vers Kai dont la mâchoire s’était décrochée et défia du regard le mage de faire un commentaire. La tension était si lourde que je parvenais à peine à respirer. Sagement, Kai resta silencieux.

Zak balança son manteau derrière et retira ses gants. J’avisai la tenue qu’il venait de révéler et fus surprise de constater qu’il portait une autre ceinture. La large bande de cuir qui cerclait ses hanches maintenait six tubes à essai juste au-dessus de ses fesses. Je pinçai les lèvres. Il avait vraiment de belles fesses !

Quatre cristaux grossièrement taillés étaient suspendus à des cordons à son cou, posés par-dessus son tee-shirt sombre. Ses bras musclés affichaient des tatouages de plumes qui couraient depuis ses épaules, et des cercles marquaient l’intérieur de ses bras, tous emplis d’une rune colorée : des dons de pouvoir de la part des fae qu’il connaissait. Un mois auparavant, l’un des cercles était vide, mais désormais…

Je le désignai du doigt.

— Tu en as un nouveau.

— Monte dans la voiture, Tori.

Il passa du côté conducteur, grimpa, et claqua la porte.

Avec une grimace, je jetai un coup d’œil à Kai. Son expression choquée me réconfortait eu égard à mon ébranlement la première fois que j’avais vu le visage de Zak. Cela dit, pour être juste, Kai était perturbé pour d’autres raisons.

— Ses yeux sont flippants, hein ? chuchotai-je pour de faux.

— Tori…

Une concentration à toute épreuve remplaça son choc. Il ouvrit la bouche, et puis sembla revenir sur ce qu’il avait été sur le point de dire.

— Allons-y.

Il ouvrit la portière, côté passager, et je me hissai à l’intérieur. Il n’y avait pas de marchepied. La cabine était spacieuse, mais il n’y avait pas de sièges arrière, juste une banquette à l’avant. Je m’installai au milieu tandis que Kai s’asseyait contre la vitre et refermait la porte.

Zak mit la clé dans le contact.

— Ceinture !

Je levai les yeux au ciel.

— Tu as peur d’avoir une contravention ?

— Je n’ai pas envie que ta tête passe à travers mon pare-brise. L’adresse ?

Je lui indiquai la direction pour aller chez Aaron tout en me battant avec la ceinture. La banquette aurait été confortable pour deux types costauds, mais c’était un peu étroit pour trois personnes. Le moteur démarra dans un grondement et je m’incrustai contre Kai pour éviter le coude de Zak chaque fois qu’il passait les vitesses.

Encore un silence gênant. Je me mordis la lèvre en réprimant mon besoin de parler. Je ne pouvais pas poser la question. Pas maintenant. Pas ici. Il fallait que je sois patiente.

— Tu as une fiancée ? éclatai-je.

— Tori, gronda Kai sur un air d’avertissement.

— Désolée ! Je n’arrivais plus à me taire.

Je joignis les mains.

— Je t’en supplie, explique-moi avant que je meure de curiosité.

— Que tu meures comme une fouineuse qui n’obtient pas ce qu’elle veut, marmonna Zak alors que le pick-up s’arrêtait à un feu rouge.

— La ferme ! rétorquai-je avant de me tourner vers Kai. Comment tu peux sortir avec autant de filles et être fiancé ? Comment tu peux être fiancé à quelqu’un à qui tu n’as pas parlé depuis des années ?

Kai croisa les bras et garda le silence. Je gémis.

— Mariage arrangé, dit Zak sur le ton de l’évidence. C’est une pratique courante dans la famille.

— Comment tu le sais ?

— Il y a quelques années, on m’a proposé la main d’une certaine Fumi Yamada si je rejoignais leur guilde et que j’arrêtais de foutre le bazar dans leurs affaires. Elle était très jolie, mais je me suis vu dans l’obligation de refuser.

— Oh !

Je jetai un coup d’œil à Kai.

— C’est ce qui s’est passé pour toi ?

Il resta d’une immobilité parfaite pendant une minute complète avant de hocher brièvement la tête.

— Arrangé à ma naissance. J’ai quitté la famille il y a sept ans, mais les fiançailles n’ont pas été rompues.

— Mais… tu n’irais pas vraiment épouser… ?

— Non. Jamais !

Sa mâchoire se raidit et j’aurais juré entendre ses dents grincer.

— Mais tant qu’elle n’épouse pas quelqu’un d’autre, je suis officieusement pris.

« Pris ». Kai, qui sortait avec une cohorte interminable de femmes superbes, mais ne se lançait jamais dans une vraie relation avec aucune d’elles, considérait qu’il n’était pas disponible. Je ne comprenais pas comment des fiançailles arrangées par une famille qu’il avait rejetée des années auparavant pouvaient affecter ses décisions romantiques à présent, mais sa fiancée devait être la raison pour laquelle il n’avait jamais de relation sérieuse avec quiconque.

Mais en ce cas, pourquoi ne s’abstenait-il pas carrément, comme Ezra ? Était-ce une distraction pour lui ? Un gros doigt d’honneur à sa famille ? Du sexe facile ?

Allez savoir ! Mais ce n’étaient pas des questions que je pouvais poser devant Zak. J’avais quand même des limites.

Je battis des mains.

— C’est comme un road trip ! On devrait s’arrêter prendre un truc à emporter pour grignoter.

— Tu as perdu l’esprit ? demanda Zak.

— Peut-être. Est-ce que tu as déjà été si fatigué que tu surpassais la fatigue et que tu te sentais grisé à la place ?

Sa bouche sexy forma une ligne fine.

— Les potions sont dans mon sac derrière le siège. Je les sortirai dès qu’on sera arrivés.

— Qu’est-ce que tu lui as donné ? demanda Kai d’une voix incisive.

— Je lui ai mis une dose de potion tampon ajustée pour bloquer la magie fae, et une potion de vitalité altérée pour donner de l’énergie à une humaine. Il faut peut-être que j’en adapte la puissance. Le seigneur fae épuise ses forces.

— Tu es vraiment alchimiste, marmonna Kai. On se posait la question.

— C’est le meilleur alchimiste de la côte Ouest.

Est-ce que je mangeais mes syllabes ? Comme ils me regardaient tous les deux, je supposai que oui. Je donnai un coup de coude à Zak.

— Regarde la route.

— Je vais être franc, Kai, annonça Zak en reportant son attention sur la conduite. Elle ne survivra pas longtemps. Je ne vois pas comment quiconque le pourrait. Je ne peux que supposer que la partie du rituel qui était censée protéger le destinataire n’a pas été accomplie. Autrement, le sorcier de Red Rum y serait passé lui aussi.

Kai absorba ces informations en silence.

— Gare-toi là.

Zak s’arrêta devant la maison de style cottage d’Aaron et fit un créneau parfait entre deux berlines. Je n’étais pas jalouse. Jamais.

Kai se pencha au-dessus de moi pour observer le druide.

— Tori peut t’envoyer des copies du rituel, mais je pense que ce serait plus efficace si tu examinais le grimoire.

Une longue pause s’installa entre eux.

— Tu devrais entrer, ajouta-t-il.

— Ouah ! soufflai-je. Tu viens d’inviter le Grand Méchant Fantôme à entrer chez toi ?

— Pour que tes amis mages puissent me tendre une embuscade, dit Zak en ignorant mon babillage.

Il appuya son coude sur le volant.

— Je passe mon tour.

— Je m’occupe d’eux, affirma Kai, dont le regard sombre passa sur moi. Nous n’avons pas de temps à perdre. Si j’ai retenu une chose de ma famille, c’est que les ennemis qui ont le même but font les meilleurs des alliés.

— Seulement jusqu’à ce que le but soit atteint.

Zak se frotta la nuque.

— Avoir le grimoire entre mes mains serait plus efficace, c’est certain.

Kai hocha la tête. Je les observai avec des yeux ronds, incapable de me persuader de la réalité de ce que j’entendais.

— Ne commets pas l’erreur de croire que je ne suis pas capable de me protéger contre des mages, prévint Zak. Tu ne peux pas voir mes familiers, mais eux, ils te voient.

— Je garderai ça en tête.

Kai ouvrit sa portière et se glissa dehors. Zak fronça les sourcils avant de sauter à l’extérieur lui aussi.

Je restai assise sur mon siège à regarder sans un mot les fenêtres illuminées de la maison. Et puis je me mis en mouvement et tirai ma carcasse fatiguée du véhicule.

Mes mages et mon plus grand secret étaient sur le point d’entrer en collision et je savais que ça serait moche.

Chapitre 18

J’avais dit moche ? J’aurais dû dire superbe.

D’un côté du salon, Zak et son visage divin, ses iris d’un vert surnaturel et ses cheveux bruns et courts qui contrastaient avec sa peau pâle. À côté de lui, Kai et ses traits saisissants, ses yeux sombres comme le péché et son pantalon de biker.

En face, Aaron et ses cheveux cuivrés en bataille, une ombre rousse le long de la mâchoire, et ses yeux au bleu si intense. Ezra à ses côtés, les pieds plantés en position de combat, vêtu d’un jean usé et moulant, avec ses boucles brunes qui tombaient devant ses yeux vairons.

Et moi, appuyée contre un mur au milieu, qui essayais de ne pas baver de façon trop visible.

Est-ce que c’était une réaction normale quand on assistait à une confrontation si tendue que la violence pouvait exploser à tout moment ? Probablement pas, mais l’épuisement me faisait perdre la boule, et il y avait trop de testostérone sexy dans une seule pièce.

Mon abruti de cerveau refusait de se concentrer sur quoi que ce soit d’autre.

— Donc, commença Kai avec prudence.

Il venait de finir d’expliquer comment Zak m’aidait.

— On va être gentils jusqu’à ce que Tori soit tirée d’affaire.

Oh oui, bébé ! J’avais envie qu’ils soient très gentils tous les quatre. Mm, hmm ! Je me rendis compte de la direction que prenaient mes pensées et me giflai mentalement pour me concentrer sur la menace de violence imminente. Un cristal brillait autour du cou de Zak. Je ne me rappelais pas l’avoir entendu prononcer une incantation, mais il ne prendrait aucun risque. Ses vargs étaient probablement dans le coin, invisibles pour nous autres non Spiritalis.

— Je ne tolérerai pas cette enflure de hors-la-loi, qui trempe dans la magie noire, sous mon toit, ne serait-ce que pour une minute ! cracha Aaron.

— Tu me tolères, moi, rétorqua Kai.

— Tu as laissé tomber tout ça il y a des années. Ça n’a rien à voir.

— Zak n’est pas complètement horrible, dis-je d’une voix rêveuse.

Mon attention était accaparée par les yeux d’Aaron et la façon dont ils étincelaient comme des flammes bleues quand il était en colère.

— Il ne tue que des méchants.

Tous les regards se tournèrent vers moi, et Zak eut l’air furieux, même si j’ignorais pourquoi.

— C’est un menteur, Tori. Ne crois rien de ce qu’il te dit.

Aaron pinça les lèvres.

— Je suis surpris que tu te laisses avoir par son baratin, Kai.

— Tu penses vraiment que je suis naïf ? aboya son ami. Fais marcher ton cerveau. On a un expert en magie noire et un spécialiste des fae, qui se tient devant nous, et qui nous propose de sauver Tori, et on le met à la porte ? Il peut lire le grimoire.

Aaron gronda.

— Il y a plus de chances qu’il essaie de le voler que de…

— Ce n’est pas de ton ego qu’il s’agit : c’est de Tori. Regarde-la ! Elle est au bord du délire. Le lien avec le fae est en train de la tuer.

Ils me dévisagèrent tous de nouveau. Je leur fis un sourire hésitant.

— Salut !

Aaron fit passer son poids d’une jambe sur l’autre.

— Non. C’est trop risqué. Maintenant qu’on a le grimoire, on trouvera quelqu’un en qui on a confiance pour le lire.

— Tu es un idiot, lâcha Zak.

— Tu vas regretter d’avoir touché Tori, gronda Aaron. Maintenant que j’ai vu ta gueule, que je connais tes classes et ton nom, tu as rendez-vous avec le MPD.

Un sourire lent et féroce recourba les lèvres de Zak.

— Je pense que tu protégeras mon identité, Sinclair.

— Pourquoi je ferais une chose pareille ?

Je connaissais ce regard chez Zak. La même colère impitoyable l’avait empli quand je lui avais révélé que je travaillais dans une guilde…, juste avant qu’il me frappe avec plusieurs sortilèges coup sur coup.

Son regard glacial s’attarda sur Ezra de façon menaçante.

— Tu gardes mes secrets… et je garde les tiens.

Le silence s’étira pendant une fraction de seconde, et puis Kai se détacha de Zak. Pour changer de côté. Désormais, au lieu de deux contre deux, c’était trois contre un.

— Oh ?

Les bras de Zak quittèrent ses flancs. Il relâcha ses membres alors qu’il se préparait.

— Tu préfères me tuer ?

La trêve tendue était terminée. Le combat était sur le point de commencer.

— Attendez ! glapis-je.

Les quatre hommes sursautèrent. Je me précipitai en avant en agitant les mains.

— Ne vous battez pas, ne vous battez pas ! C’est bon ! On n’a qu’à…, on peut tous faire des serments super magiques, d’accord ? Tous les secrets de tout le monde seront protégés.

— Faire quoi ? demanda Kai.

— Des serments magiques, balbutiai-je désespérément, en m’agitant comme si mes efforts pouvaient les empêcher d’en venir aux mains. Comme celui qu’il m’a fait prêter pour que je ne révèle rien de lui et de son…

Je m’interrompis, le reste de ma phrase oubliée. Mon cerveau perclus de panique finit par réaliser ce que je venais de dire – et ma panique explosa.

— Oh, mon Dieu ! hoquetai-je en plaquant mes mains devant ma bouche. Oh non, non, non, je ne voulais pas ! Je n’ai pas dit ça !

Mes yeux affolés se portèrent sur Zak, qui me contemplait avec une horreur grandissante.

— Zak, je suis désolée ! Je suis désolée !

— Tori…, grinça-t-il.

Les termes du serment m’interdisaient de parler du serment. Je venais de tout balancer devant les garçons… et maintenant, j’allais mourir.

Mes genoux s’effondrèrent sous moi. Je tombai par terre en glapissant de terreur.

— Zak, ne me laisse pas mourir ! Je suis désolée, je suis désolée !

Kai se précipita à mes côtés et m’entoura de ses bras.

— Tori, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je vais mourir, criai-je.

Ma panique était si intense que ça faisait mal, ma poitrine était comprimée sous l’effet de la terreur – ou bien était-ce le sortilège ? Le serment était-il déjà en train de me tuer ?

— Zak !

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? rugit Aaron en bondissant entre moi et le druide.

— Je n’ai…

Je pleurais, hystérique, en me tenant les côtes. Je n’arrivais plus à respirer. Mon cœur allait bondir hors de ma poitrine.

— Je meurs, c’est le serment, je l’ai rompu, et ça me tue, et je…

— Tori ! tonna Zak par-dessus les cris d’Aaron et mes sanglots. Le serment n’est pas réel !

Mes cris aigus s’interrompirent. Je levai vers lui mon regard brouillé par les larmes. Il se tenait à trente centimètres d’Aaron, et le pyromage l’empêchait d’avancer.

— Le serment n’est pas réel, répéta-t-il. Je l’ai inventé pour que tu tiennes ta langue.

— Tu… l’as inventé ?

— Inventé !

Il s’éloigna d’Aaron et croisa les bras.

— Il n’existe aucun sort de ce genre. Mais tu croyais que si, et je me suis dit que ça suffirait à te faire taire.

Je restai assise par terre, le bras de Kai autour de mes épaules.

— Inventé ?

Zak soupira.

— C’est pour ça que je t’ai fait jurer de ne pas en parler. N’importe quel enchanteur t’aurait dit que c’était impossible.

Je n’arrivais pas à bouger. Ma tête se mit à tourner alors que la crise de panique refluait… et quelque chose d’autre monta en moi à la place.

— Espèce d’enfoiré ! cracha Aaron. Tu l’as terrifiée avec un sortilège qui n’existe pas ?

— Quel autre choix j’avais ? gronda Zak. C’était ça ou la tuer.

Aaron se colla sous son nez.

— Quel genre de salopard tordu…

— C’était une ruse inoffensive qui m’a permis de la laisser partir.

— Inoffensive ?

Je regardai dans le vide. Une ruse. Il m’avait fait marcher. Zak et Aaron s’engueulaient, et leurs voix tournoyaient autour de moi. Des semaines de peur, de culpabilité, de cauchemars où je disais ce qu’il ne fallait pas et où je mourais…, et ça n’avait été qu’une ruse ?

Je me détachai de Kai et me mis debout tant bien que mal. Zak et Aaron hurlaient, et alors que je me précipitais vers eux, des flammes embrasèrent les bras du pyromage. Zak serra les poings, et la magie fae alluma les runes à l’intérieur de ses poignets.

Ils tournèrent la tête vers moi quand je les rejoignis en trébuchant, mais cette fois, Zak n’était pas prêt.

Mon poing percuta sa mâchoire.

Il vacilla en arrière et je ramenai mon bras pour lui donner un autre coup de poing. Il esquiva, et le dos de mes doigts effleura son nez. Je tombai en avant…

Aaron m’attrapa et immobilisa mes bras contre mes flancs. Les yeux de Zak étaient écarquillés par le choc et il recula. Une goutte de sang coulait de sa lèvre fendue. Je me débattis pour échapper à la prise d’Aaron tout en hurlant des obscénités au druide. Ce menteur, ce fourbe, ce sans-cœur, ce fils de…

Un bruit de bois brisé mit fin à mes hurlements.

Kai apparut à côté de moi et colla sa main sur ma bouche.

— Tori, tais-toi. S’il te plaît, tais-toi.

La peur dans sa voix me réduisit au silence. Je laissai mes yeux dériver vers l’autre bout de la pièce.

Ezra se tenait sur le seuil de la salle à manger, dos à nous. Il avait donné un coup de poing dans l’encadrement de la porte. Son poing était toujours incrusté dans le bois, et le montant était fendu et de travers.

Il était immobile, à l’exception de ses épaules, qui se soulevaient rapidement. Sa respiration hachée était bruyante dans le silence soudain.

Je me rendis alors compte qu’il faisait un froid glacial dans la pièce. La lumière avait baissé, on y voyait à peine. Nos respirations faisaient des nuages de vapeur blanche dans l’air hivernal.

Avec des mouvements lents, Kai retira sa main de ma bouche. Aaron m’attira hors du salon et me fit passer dans l’entrée. Il tourna la poignée avec précaution, ouvrit la porte silencieusement et me poussa à l’extérieur. Il faisait chaud dehors, en comparaison de la température du salon.

Aaron et Kai sortirent à ma suite, suivis par Zak, qui referma la porte sans un bruit, comme s’il savait exactement ce qu’il était censé faire.

Aaron s’assit lourdement sur les marches et laissa un juron bien senti lui échapper.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Ezra ? murmurai-je.

Kai s’appuya à la rambarde et se passa une main sur les yeux.

— Tout le monde était en train de crier, ça l’a fait craquer.

— Vous jouez avec le feu, tous les deux, dit Zak.

Mais il n’y avait pas d’animosité, pas de fougue dans ses paroles. Il avait juste l’air fatigué.

Kai abaissa sa main pour observer le druide.

— Qu’est-ce que tu comptes faire à ce propos ?

— Rien. Ça ne me regarde pas.

Aaron souffla, avec une incrédulité mêlée de colère, et puis il me fit signe.

— Assieds-toi, Tori. Tu sembles sur le point de t’effondrer.

Je jetai un coup d’œil à la porte d’entrée avant de me laisser tomber à côté d’Aaron. Je dus déglutir deux fois avant de pouvoir parler.

— Je suis désolée.

— C’est pas ta faute.

Son regard noir se fixa sur un certain druide, une claire indication de la personne qu’il tenait pour responsable.

Zak s’appuya au crépi. Du sang dégoulinait sur son menton à cause de sa lèvre fendue. Il n’eut même pas la décence d’avoir l’air coupable.

— C’était quoi tout ce rituel que tu as fait, si ce n’était pas un vrai serment de magie noire ? demandai-je. Qu’est-ce que tu m’as fait boire ?

Il haussa une épaule.

— Une potion de vitalité. C’est bon pour la santé.

Je le fusillai du regard. La potion de « magie noire » était violette et sucrée – exactement comme la potion de vitalité qu’il m’avait donnée deux jours auparavant. J’étais une abrutie.

Je posai la tête sur l’épaule d’Aaron et fermai les yeux.

— Je ne veux plus jamais voir ta sale face.

— Il va te falloir la supporter encore quelque temps, mais je disparaîtrai pour de bon une fois que tu seras débarrassée du fae.

Je rouvris les yeux.

— Comment ça ?

Il croisa les bras.

— Tes potes mages vont faire de ma vie un enfer. Tu penses vraiment que je vais rester dans les parages ?

Il marquait un point, mais maintenant que je n’étais plus tenue par un serment imaginaire, peut-être que je pouvais parler librement à mes potes mages. Je me tournai vers Aaron.

— J’ai rencontré ses prétendues victimes. Il n’enlève pas d’adolescents. Des jeunes qui veulent un nouveau départ vont le voir et il les emmène dans un endroit sûr, leur apprend à utiliser leur magie et les renvoie dans le monde réel avec de nouvelles identités. Ils l’adorent tous.

— Tu ne peux pas être sérieuse.

— Si. Je veux dire, c’est un sale con, et il a tué quelques personnes, mais elles le méritaient toutes. Enfin, je crois.

Zak émit un bruit dégoûté.

— C’est exactement pour ça, Tori, que je t’ai fait prêter serment.

Je lui jetai un regard mauvais et demandai à Aaron :

— Est-ce que tu veux bien garder ses secrets ? Il protège des gamins vulnérables. Il détruit la plupart des objets de magie noire qu’il achète. C’est un sale hors-la-loi immoral, mais il terrifie des hors-la-loi encore pires que lui.

Le regard d’Aaron passa de Zak à moi, et sa posture arrogante perdit de sa superbe.

— C’est n’importe quoi ! Mais d’accord.

— Tori, déclara Zak d’une voix sombre. Je me fiche de ce qu’il promet. Je ne prendrai aucun risque. De toute façon, Varvara a lancé la plupart de ses sous-fifres à ma poursuite. Je n’ai pas d’autre choix que de me faire discret.

— Si tu te caches, fit remarquer Kai d’une voix pensive, ils sauront que tu es vulnérable. Avec une réputation comme la tienne, pourquoi leur céder ?

Le visage de Zak prit une expression encore plus froide.

— Je n’ai pas sollicité tes conseils.

Kai haussa les épaules et se décolla de la rambarde.

— Je vais voir comment va Ezra.

Il disparut à l’intérieur et nous attendîmes en silence. Il revint quelques instants plus tard.

— Il est en haut. Vous pouvez rentrer.

Je suivis Aaron et Zak à l’intérieur et m’effondrai sur le canapé. La fatigue m’assaillait par vagues et mon regain d’énergie grisante s’était dissipé pour me laisser déprimée et apathique. Zak était obligé de prendre le maquis et c’était probablement ma faute. Ezra était tout seul en haut dans Dieu savait quel état, et c’était probablement ma faute aussi. Est-ce que j’aurais pu faire pire ?

Les yeux d’un vert impossible de Zak apparurent devant moi. Il avait nettoyé le sang sur son visage et un baume luisait sur sa lèvre fendue. Combien de temps étais-je restée assise là à me lamenter sur mon sort ?

— C’est l’heure de la potion, Tori.

Je pris le flacon qu’il me tendait et le vidai d’un trait sans même le regarder. Il me passa la potion de vitalité violette ensuite, et alors que son goût ultra-sucré baignait ma langue, je me demandai comment j’avais fait pour ne pas le reconnaître.

Kai nous rejoignit avec un gros volume en cuir sous le bras et Zak le suivit dans la salle à manger. Avachie sur le canapé, j’écoutai le craquement du cuir, le froissement des pages et le murmure bas de leurs voix.

Les coussins se creusèrent quand Aaron s’assit à côté de moi. Sans y réfléchir, je me rapprochai et me blottis contre sa chaleur, la tête posée sur son torse.

— Alors, tu ne me détestes pas ? murmura-t-il en caressant mes cheveux. Je commençais à me demander si j’avais fait quelque chose.

La culpabilité me lacéra.

— Non, ce n’est pas ça.

— Mmh.

Sa main passa sur mon épaule et il massa doucement mes muscles tendus.

— Il y a quelque chose que j’ai vraiment besoin de te demander.

Je me raidis avec angoisse.

— Quoi ?

— Maintenant que tu peux en parler, comment tu as perdu tes chaussures ?

Un éclat de rire m’échappa et je le réprimai rapidement. J’avais atterri à la guilde pieds nus après avoir été captive du terrible Fantôme, et c’était un mystère qui perturbait Aaron depuis des semaines.

Je me blottis contre lui à nouveau.

— Elles étaient foutues à cause du sang de dragon. Tu savais que le sang de dragon, c’était du poison ?

— Je n’en avais aucune idée. Raconte-moi tout. J’étais tellement curieux.

J’ouvris la bouche et je la refermai en réfléchissant bien. La réputation de Zak était en partie ce qui le protégeait. Aaron savait que Zak ne kidnappait pas de gamins, et ça suffisait. Il n’avait pas besoin de connaître tous les détails intimes que j’avais appris sur le druide mystérieux. Ce n’était pas que je ne faisais pas confiance à Aaron, c’était juste que… ça semblait trop personnel.

— J’ai vécu avec les autres jeunes pendant deux semaines, dis-je simplement. Quand Varvara a enlevé Nadine, j’ai révélé à Zak la raison de ma présence. Il m’a fait prêter le faux serment et un dragon m’a ramenée à la maison.

— Un dragon ?

— Écho. C’est comme ça que je le connais.

Je fermai les yeux et profitai de la sensation de ses doigts puissants sur les muscles noués de mes épaules.

— J’ai appelé Zak samedi après ton départ. Désolée d’avoir dû mentir à propos de tout ça.

— Tu n’avais pas le choix.

Il caressa mon cou et passa ses doigts dans mes cheveux.

— Tu as subi énormément de pression ces derniers jours.

Je résistai à l’envie de lever la tête et de regarder le chambranle cassé. En ce moment, ce n’était pas la pression qui pesait sur moi qui m’inquiétait le plus.

— Est-ce que ça va aller pour Ezra ? murmurai-je.

— Il a juste besoin de temps pour se calmer.

Il eut un soupir de regret.

— Cette situation, c’était pile tout ce qu’il ne lui fallait pas. J’aurais dû l’envoyer dehors, mais j’avais peur d’avoir besoin de lui contre le Fantôme.

— Zak.

— Hein ?

— Il déteste qu’on l’appelle « le Fantôme ».

Comme un sourire ironique retroussait les lèvres d’Aaron, je plissai les yeux.

— Ne l’appelle pas comme ça juste pour être méchant. Lâche-le un peu.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce qu’il mériterait que je le lâche ?

— Parce qu’il a tout laissé tomber pour m’aider alors qu’il a déjà des problèmes jusqu’au cou de son côté.

La lueur malicieuse disparut de son regard, remplacée par un pli pensif entre ses sourcils. Kai et Zak sortirent de la salle à manger, le grimoire calé sous le bras du druide. Il s’assit sur le canapé à côté de moi, comme s’il était chez lui, et ouvrit le livre sur une page emplie de diagrammes circulaires, de symboles, et de texte en pattes de mouches.

— Ça, c’est le rituel qu’ils ont utilisé, dit-il sans préambule.

Il tourna plusieurs pages.

— Et ça, c’est une variation pour transférer le lien, ce qui explique pourquoi Red Rum essaie de t’enlever. Le rituel pour transférer le lien est nettement plus simple que celui pour assujettir un fae, et je pense que je peux l’altérer de façon à dissoudre le lien à la place. Nous aurons tout de même besoin d’une relique créée par un fae pour que ça fonctionne.

Je me redressai pour mieux voir le grimoire.

— Alors on va devoir invoquer le Rat, dis-je.

— Le quoi ? demanda Aaron.

— Le Rat. C’est à propos de ce fae que Zak a questionné Mancini. Llyrle…, le seigneur fae nous a parlé de lui, il dit qu’il vend des reliques aux humains et que les autres fae le détestent.

Je fronçai le nez et demandai à Zak :

— Tu peux lui acheter la relique dont nous avons besoin ?

— Je suis sûr que j’ai dans ma collection quelque chose qui l’intéressera. Je connais tous les glyphes d’invocation de sang et je peux en utiliser un pour l’appeler à distance.

Zak ferma le livre et son regard passa d’Aaron à Kai.

— Appeler un faeombre inconnu, c’est dangereux. J’aurais l’avantage sur mes terres, là où les fae locaux me soutiennent, mais si j’invoque le Rat ailleurs, j’aurais besoin que vous me couvriez tous les trois.

— Si on t’aide, où est-ce que tu voudrais le faire ? demanda Kai.

— Stanley Park. C’est le domaine du seigneur fae. Dès qu’on aura obtenu la relique du Rat, on pourra lancer le rituel pour briser le lien.

— Faisons ça alors, décida Kai. Tu auras besoin d’enchanteurs pour le rituel ? Red Rum en avait quatre en plus de leur sorcier.

— Je suis un enchanteur. Je n’ai pas besoin d’aide.

— Tu es alchimiste et druide, lui appris-je avec mauvaise humeur. Tu n’as pas le droit d’être enchanteur encore en plus.

— Pourquoi ça ?

— Parce que tu monopolises tous les dons des mythiques à toi tout seul. Regarde-moi ! J’ai zéro magie, moi.

J’avais eu l’intention de dire ça avec désinvolture, mais à en juger par les regards qu’Aaron et Kai me lancèrent, c’était sorti avec une amertume douloureuse à la place.

Zak se racla la gorge avec agacement. Il ne versait pas dans l’empathie, lui.

— Tu as ta Reine de Pique, dit-il. Et les sortilèges que tu m’as volés.

— Volés ? Tu me les as quasi donnés, hein ?

Je croisai les bras.

— Et puis posséder quelques artefacts ne fait pas de moi une mythique.

— Ah bon ? La magie, c’est un outil. Que tu en hérites, que tu l’apprennes, que tu l’échanges contre quelque chose ou que tu la voles…, tout ça, c’est pareil.

Je fis la grimace.

— Les mythiques ont de la magie.

Il secoua la tête, exaspéré, comme si je ne comprenais rien à rien, et il se leva du canapé.

— Il faut que je…

— Attends.

Je le tirai pour le faire se rasseoir.

— Je veux te montrer quelque chose d’abord.

— Quoi ?

— Euh…

Je regardai autour de moi et j’aperçus mon sac à main sur la table basse, là où je l’avais laissé en partant pour la galerie d’art avec Kai. Je le fis glisser vers moi et j’y plongeai la main. Mes doigts rencontrèrent une boule tiède. Oui, il était de retour.

Je sortis la sphère fae et la lui tendis. Il passa le grimoire à Kai, prit la sphère à deux mains, et en caressa délicatement la surface bosselée. Son expression s’adoucit, son regard se fit vague et il leva la boule à hauteur de son visage en fredonnant doucement. La seule fois où je l’avais vu se montrer si ouvert et tendre, c’était quand il travaillait avec ses chevaux.

Le globe frémit et s’ouvrit d’un mouvement fluide. Soudain, le fae se retrouva dans les bras de Zak, et la créature bleu argent vint se frotter la joue d’un air extatique contre son visage, et ses antennes rose fuchsia rebondirent. La queue trop longue de la créature s’enroula sur ses genoux et les petites ailes s’ouvrirent et se fermèrent.

Zak caressa son cou tout doux et me regarda avec des yeux émus.

— Elle est réveillée.

— J’ai remarqué, répondis-je, pince-sans-rire.

J’étais quelque peu abasourdie de voir la bestiole se frotter à lui comme s’il s’était enduit d’herbe-aux-chats. J’avais entendu dire que les fae étaient attirés par les druides – comme des vautours par un cadavre, avait dit Kaveri fort poétiquement –, mais c’était la première fois que je le voyais.

— Elle me suivait.

— Mmh.

Il se concentra à nouveau sur la créature.

— Le pouvoir du seigneur fae l’a réveillée, mais elle se rappelle ta voix et ton odeur avant ça. Elle t’aime bien.

— Tu peux lui parler ?

— Bien sûr.

Il inclina la tête.

— Elle n’est pas très douée pour le langage humain et elle ne te comprend pas bien.

— C’est quoi ? Comment elle s’appelle ?

— C’est une sylphide, un farfadet d’air. Son nom…, mmh, ce n’est pas très prononçable. Ça veut dire étoiles…, nuit étoilée…, lumière d’étoile ? Quelque chose comme ça.

Il se leva et la fae se coula autour de ses épaules. Il écouta un moment.

— Elle veut rester avec toi.

— Avec moi ?

— Elle t’aime bien.

La fae se déroula et se laissa glisser pour venir se couler sur mes genoux. Elle me contempla de ses immenses yeux roses.

— Euh…

Je caressai son cou lisse avec hésitation.

— Ça ne me posait pas de problème de jouer les baby-sitters pour une boule en léthargie, mais je ne sais pas m’occuper d’une sylphide.

— Tu n’as pas besoin de t’occuper d’elle. Elle veut juste une amie.

Il s’étira et fit craquer son cou.

— Je peux y aller maintenant ? J’ai beaucoup de travail.

— Zak, pourquoi tu me l’as donnée ?

Il haussa les épaules.

— Elle avait besoin d’un endroit sûr et tranquille pour se reposer pendant quelques mois – quelque part loin de moi. Tu étais une solution pratique.

— Pratique, répétai-je dans un murmure.

Enroulée sur mes genoux, la sylphide cligna des yeux en me regardant.

— C’est quoi ce ton ?

Il haussa les sourcils.

— Tu es déçue que ce ne soit pas le destin qui ait dicté votre union ? ajouta-t-il.

Je reniflai pour montrer que je m’en fichais.

Zak se tourna vers Kai.

— Demain soir à Stanley Park, neuf heures précises.

— On sera là.

Kai partit vers l’entrée.

— Je vais t’aider à sortir ma moto du pick-up.

Ils disparurent derrière la porte et la claquèrent. Je baissai les yeux vers l’étrange créature sur mes genoux, drôle de mélange de gecko, d’insecte, et de quelque chose qui ne ressemblait à rien de connu. Elle renifla mon tee-shirt avec curiosité, et puis cala sa tête sous sa poitrine. Tout son corps s’enroula et elle rétrécit pour former une petite boule à nouveau.

Zak m’avait donné le fae parce que ça l’arrangeait, et rien de plus. Que la sylphide se soit éveillée pendant que je m’occupais d’elle n’avait été qu’une simple coïncidence.

Tout n’était que coïncidences.

Tout ce temps, j’avais cherché une explication, une raison pour laquelle je m’étais retrouvée embarquée dans ce monde…, mais ça n’avait été qu’un pur hasard dès le début. Un pur hasard que je sois entrée en collision avec ce papier volant, qui proposait un job de barmaid dans un quartier peu engageant. Un pur hasard que j’aie été assez bornée pour passer la porte du Corbeau et Marteau malgré le sortilège repoussant. Et un pur hasard que la guilde ait eu tellement besoin d’une barmaid qu’elle ait été prête à embaucher une humaine.

Humaine, je n’avais jamais été rien de plus. Il n’y avait pas une goutte de sang magique dans mes veines. Je n’avais pas d’héritage mystérieux, pas de destin secret, pas de pouvoir caché. J’étais juste une humaine qui s’était frayé un chemin dans ce monde à la seule force de sa volonté.

Je détachai mes yeux de la boule fae pour les poser sur Aaron qui, debout à la fenêtre, observait Kai et Zak dehors. J’étais arrivée aussi loin sans avoir de magie. Je n’étais pas mythique, mais peut-être que je n’avais pas besoin de l’être. Tout ce que j’avais à faire, c’était m’accrocher à cette vie de toutes mes forces, en étant aussi bornée que je pouvais l’être.

Chapitre 19

Le son le plus agaçant du monde : du plastique scotché sur la fenêtre cassée d’une voiture, quand ladite voiture se déplace. Ça claque, ça bat et ça faseye – sans la mer ni les voiles – et c’est juste argh ! Je plaquai mes mains sur mes oreilles, la mâchoire crispée.

Peut-être que j’étais nerveuse ce soir. Juste un peu.

À l’arrière de la voiture d’Aaron, Kai et Ezra étaient silencieux, sûrement parce qu’ils n’arrivaient pas à penser avec le bruit du plastique. C’était normal que ce soit aussi bruyant ? Peut-être qu’Aaron avait raté un truc.

Il mit son clignotant et sortit de la Stanley Park Causeway pour s’engager sur la route étroite qui menait au parking. Quand la voiture émergea des arbres, nous vîmes que le parking n’était pas aussi désert que la dernière fois. Des voitures inconnues y étaient garées çà et là, et un homme et une femme en tenue de jogging se désaltéraient avec des bouteilles d’eau.

Il conduisit jusqu’au bout du parking et s’arrêta à côté d’un gros pick-up bleu. Son conducteur était appuyé à la plateforme, la mine sinistre. Je n’étais pas la seule à être de mauvaise humeur.

Nous sortîmes et alors qu’Aaron ouvrait son coffre, je me rapprochai du pick-up.

— Vous êtes en retard, aboya Zak.

— De cinq minutes. Arrête de pleurnicher.

Je posai mes mains sur mes hanches.

— Est-ce que tu es prêt pour… tout ?

— Bien sûr. Et vous ?

— Il faut que les garçons s’équipent.

De l’autre côté du parking, M. et Mme Supersportifs étaient remontés dans leur voiture. Le moteur gronda et le véhicule recula. Dès que ses feux arrière eurent disparu, Aaron sortit son épée et son baudrier du coffre.

Lui, Kai et Ezra n’avaient pas simplement apporté des armes, oh non ! Ils portaient des pantalons en cuir, du même genre que ceux renforcés pour faire de la moto, et de grosses bottes. La chemise sans manches d’Aaron était faite d’un tissu brillant et résistant au feu tandis que Kai avait revêtu une chemise à manches longues noire, assortie à son pantalon. Le tee-shirt d’Ezra collait à son torse et le tissu était rembourré avec quelque chose qui devait être une armure. Les longues mitaines qui remontaient jusqu’à ses biceps étaient clairement blindées : des plaques de métal brillaient à ses coudes et à ses doigts.

Zak s’était aussi habillé pour l’occasion avec des vêtements semblables, et il ne s’était pas encombré de son manteau à capuche d’ombres. Trop épais, probablement.

Alors que les garçons fixaient leurs armes, l’air ondoya et la sylphide apparut. Elle frotta son museau dans la nuque de Zak, puis glissa derrière moi et referma ses petites pattes autour du col de mon manteau. Comme je m’en étais aperçue dans la journée, elle aimait bien se faire trimballer comme un gamin dans un petit chariot.

— Elle a dit que tu lui avais choisi un nom, remarqua Zak alors qu’il ouvrait l’abattant du pick-up.

Un sac de sport y attendait, ainsi que son propre équipement.

— On l’a appelée Hoshi. Ça veut dire « étoile » en japonais.

Je tapotai le nez de la sylphide.

— Ça lui plaît ?

— Oui.

Il attacha sa ceinture de flacons alchimiques et choisit un set de trois longs poignards. Il les fixa à sa cuisse et fronça les sourcils, pensif.

— Si elle reste avec toi, il faut que vous puissiez communiquer.

— Tu as dit qu’elle ne parlait pas.

— En effet. Elle communique avec des images et quelques sons, mais pas de mots.

Il se tourna vers la plateforme du pick-up.

— Enlève ton manteau.

J’avais déjà à moitié retiré mon vêtement quand je me rendis compte que je n’avais pas remis en question son ordre abrupt. Bon sang, je devais commencer à me désensibiliser à sa brusquerie et à son côté autoritaire ! La lueur de mon bras couvert de runes se refléta sur la peinture brillante du véhicule quand je balançai mon manteau sur la plateforme.

Il fouilla dans une poche de son sac et se tourna vers moi, un fin stylo noir à la main. Non, en fait, pas un stylo.

— Est-ce que c’est de l’eye-liner ?

— Un eye-liner waterproof et anti-traces.

Il souleva le bord de son tee-shirt pour me montrer le bas d’un triangle couvert de runes épineuses sur son flanc.

— C’est ce qu’on fait de mieux pour écrire sur la peau.

— J’imagine.

Il saisit mon coude gauche et retira le capuchon de l’eye-liner avec ses dents. Hoshi flotta à côté de lui et l’observa avec curiosité de ses yeux fuchsia. Il commença de reproduire des formes géométriques sur mon bras et je murmurai :

— Maybe he’s born with it2…, dis-je.

— Ah ! Ah !

Aaron s’approcha en ajustant son baudrier sur sa poitrine. La garde enveloppée de cuir de Picouze, sa très grande épée, dépassait de son épaule.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Zak continua de dessiner un cercle rapide sur le haut de mon bras, traça en son centre une rune irrégulière, puis ajouta des lignes qui en partaient, et d’autres runes encore. Alors qu’il refermait l’eye-liner, Hoshi étira son petit museau et toucha le symbole du centre.

De la chaleur parcourut mon bras.

— Ouah ! C’était quoi ça ?

— Maintenant, tu peux communiquer avec elle. Ça risque de demander un certain apprentissage, cela dit.

Il remit l’eye-liner dans son sac.

— On est prêts ?

Le coffre d’Aaron était fermé et Ezra et Kai s’étaient équipés de leurs armes. Ce dernier portait deux épées à sa ceinture : un long katana dans un fourreau noir, et une autre épée, plus courte. Généralement, Kai utilisait des petits couteaux de lancer ; ça faisait des mois que je ne l’avais pas vu sortir ses épées.

Je plissai les yeux en regardant le dessin sur mon bras, puis remis mon manteau.

— Les garçons, on est prêts ?

— Non, répondit Aaron. On attend les sœurs O’Conner. Je les ai appelées hier pour les tenir au courant, et elles ont insisté pour être présentes.

— C’est un problème ? demandai-je à Zak.

Il haussa les épaules.

— Tant que personne ne m’appelle « le Fantôme » devant elles, elles ne pourront pas savoir qui je suis.

Les minutes passèrent. À neuf heures et quart, une berline bleue que je connaissais entra sur le parking et se gara à quelques places de là. Olivia en sortit, les cheveux attachés en une queue de cheval mal faite, des cernes sous les yeux, et un hématome verdâtre sur la joue – j’en étais l’autrice. Elle ajusta son pantalon beige et jeta à peine un coup d’œil à Zak.

— Désolée du retard, marmonna-t-elle.

Je fronçai les sourcils.

— Où est Odette ?

— Elle ne se sentait pas bien. Elle reste à la maison.

— Est-ce que ça va ?

— J’ai peut-être attrapé un virus moi aussi.

Elle frotta ses tempes comme si elle avait une migraine.

— On peut faire ça vite ?

Eh ben ! Si elle était là pour tirer la tronche, elle aurait mieux fait de rester chez elle.

Zak souleva son sac de sport et le passa sur son épaule avant de sortir une petite caisse avec des trous de l’arrière du pick-up. Quelque chose caqueta à l’intérieur.

— Euh… c’est quoi ça ? demandai-je avec inquiétude.

Il referma l’abattant.

— Un poulet ?

— Pourquoi tu as apporté un poulet ?

Il commença à avancer sur le parking. Je me hâtai derrière lui. Les mages suivirent et Olivia ferma la marche. Hoshi avait disparu, mais je supposais qu’elle était dans le coin.

— Zak ? Le poulet. Explique.

— Tu as déjà oublié ? Notre plan nécessite un glyphe de sang pour l’invocation.

— De sang…

Le cœur au bord des lèvres, je le suivis sur la piste à travers les ombres.

— Dis-moi que tu ne comptes pas faire ce que je pense.

— C’est de la magie noire, Tori. C’est comme ça.

— Mais…

— Mais le poulet sera délicieux une fois rôti.

Je fis taire ma nausée. D’accord ! Zak vivait dans une ferme et c’était quelqu’un de pragmatique. Le poulet avait été destiné à finir sur une table de toute façon, et il ne le gâcherait pas.

Nous descendîmes le chemin pentu jusqu’à la côte. Zak repéra les lieux et choisit un emplacement boisé loin des pistes, mais suffisamment près de l’océan pour entendre les vagues. La lune presque pleine était notre seul éclairage. Du bout des pieds, il retira le plus gros des feuilles qui jonchaient le sol, puis il ouvrit son sac de sport.

Je restai à l’écart et le regardai ouvrir une grosse bouteille de vin et mettre un bec verseur dessus. Quand il l’inclina, ce ne fut pas de l’alcool, mais un liquide argenté visqueux qui en sortit. Il l’utilisa pour dessiner un cercle parfait d’un mètre cinquante de diamètre, et il traça des lignes et des runes. Pas besoin de grimoire.

— C’est qui ce mythique ? murmura Olivia à Kai. C’est un sorcier ou… Oh, par notre mère la Terre !

— Quoi ? demandai-je.

— Il est possédé par son familier.

Zak lui jeta un coup d’œil, et ses yeux verts brillaient trop pour être naturels.

— Et ?

— C’est… C’est déshonorant ! Et dangereux. Il n’y a que les sorcières et les druides noirs pour autoriser un fae à avoir autant d’influence sur…

— Tu ne sais pas de quoi tu parles.

Il se pencha à nouveau au-dessus du cercle et y ajouta des lignes et des runes avec précision et rapidité.

— Les sorcières en connaissent moins sur les fae que les vampires.

Olivia poussa un autre hoquet choqué.

— C’est un druide ?

— À l’évidence, je ne suis pas une sorcière.

— Être possédé par un fae, c’est tabou, déclara-t-elle avec rigidité. Se vendre pour du pouvoir, ouvrir son corps et son esprit à un fae comme une prostituée qui…

Les tatouages de plumes sur les bras de Zak frémirent.

— Tu agaces mon familier. C’est quelque chose que j’éviterais de faire, à ta place.

Olivia referma sa bouche. Elle fit de petits pas sur le côté jusqu’à se trouver près de moi, et puis elle se mit à chuchoter avec empressement à mon oreille :

— C’est pour ça que le familier principal d’un druide est appelé un consort. Autoriser un fae à l’intérieur de son corps, c’est quelque chose d’intime, d’obscène. Une exposition prolongée…

— Si elle ne la ferme pas, déclara Zak d’une voix froide, c’est moi qui la ferai taire.

— Olivia, intervint Kai. Garde tes opinions pour toi.

Elle pinça les lèvres avec un regard furieux. Zak poursuivit ses préparations en ajoutant diverses plantes séchées, des feuilles fraîches, des morceaux de métaux précieux, des bourses emplies de substances mystérieuses, et des cristaux. Enfin, il sortit un bol en métal noirci, l’emplit d’huile, et y mit le feu. De la fumée s’éleva du plat.

Il se tourna vers nous.

— Je suis prêt à commencer l’invocation. Je vais me tenir devant le cercle. Kai, Aaron, Ezra, vous trois, vous vous placez en ligne à quatre pas derrière moi. Ne parlez pas, quoi que je dise. Cette entrevue va nécessiter de faire preuve d’une certaine bravade. Je ne découvrirai la puissance de ce faeombre que quand il se montrera ; alors je vous ferai signe.

Il leva l’index.

— Un, ça veut dire que je n’ai pas besoin de votre aide. Ayez juste l’air menaçants.

Il déploya tous ses doigts.

— Cinq, ça veut dire qu’on est morts s’il n’a pas envie qu’on vive, alors je n’ai plus qu’à lui donner tout ce qu’il veut en espérant qu’il ne nous massacre pas.

— Et de deux à quatre ? demanda Kai.

Zak haussa les épaules.

— Quatre, on peut probablement remporter un combat, mais évitez de prendre un coup direct à tout prix. Si le fae attaque, il s’en prendra d’abord à moi. Vous trois, passez derrière lui. J’attirerai son attention, et vous pourrez attaquer sur les flancs et l’arrière.

— Il y a un gros risque qu’il y ait un combat ? demandai-je avec nervosité.

— Ça dépend de son tempérament. Comme ce fae a pour habitude de conclure des marchés avec des humains, le risque est probablement faible. Il aura envie de voir ce qu’il peut obtenir de nous.

Zak me désigna.

— Toi et le seigneur fae, vous devez rester à l’écart. Si le faeombre est trop puissant pour nous, alors Llyr te ferait beaucoup de mal en le combattant. Toi et la sorcière, vous devriez reculer et rester bien à l’arrière.

Il me jeta un regard appuyé et je hochai la tête. J’attrapai le bras d’Olivia et je la traînai avec moi à travers les arbres jusqu’à ce que nous soyons assez éloignées de la clairière. Elle se plaignit tout le long, mais je l’ignorai. Zak voulait que je l’empêche de foutre le bordel. Ça, j’en étais capable.

Aaron et Ezra se positionnèrent chacun d’un côté de Kai, reculèrent de quelques pas et tirèrent leurs armes. Aaron posa la pointe de son épée sur le sol tandis qu’Ezra détachait les deux parties de son bâton de combat et les attachait dans l’autre sens pour former une lance à deux pointes. Kai laissa ses couteaux dans leurs fourreaux et il sortit son katana dont l’acier poli brillait sous le clair de lune.

La voix de Zak nous parvint à travers les arbres, une mélopée douce qui ressemblait à une chanson. Je m’accroupis derrière un buisson et tirai Olivia près de moi.

— Traiter avec un faeombre, souffla-t-elle avec colère. Il ne vaut pas mieux que Red Rum.

— C’est quoi le pire ? rétorquai-je. Traiter avec un faeombre ou me laisser mourir ? Si on laisse de côté l’éthique, sorcière, perso, j’aimerais bien vivre.

Zak s’accroupit pour ouvrir la caisse du poulet. J’aperçus des plumes brunes ébouriffées, et l’éclat d’un couteau dans son autre main. Le corps de Zak me bloquait la vue, mais quoi qu’il ait fait, ce fut rapide. Le feu au centre du cercle émit de la fumée noire et les lignes rituelles s’embrasèrent d’un pouvoir magenta.

Il se remit à psalmodier. L’étrange lueur du cercle devint encore plus vive, et Olivia se mit à s’agiter, mal à l’aise, impatiente. Je lui pinçai le bras pour qu’elle se tienne tranquille.

Zak se tut et resta immobile. Aaron, Kai et Ezra ne bougèrent pas, imitant le druide. Nous attendîmes alors que la nuit s’assombrît peu à peu. J’avais mal aux jambes à force d’être accroupie, mais je ne changeai pas de position.

Olivia prit une brève inspiration tremblante.

L’air au-dessus du cercle lumineux ondoya. Une ombre obscurcit la lueur du feu et la forme s’étira vers le haut et se solidifia. Mon ventre se serra.

Le fae qu’on appelait « le Rat » surplombait Zak ; il faisait deux fois sa taille. La créature se tenait courbée, ses bras immenses appuyés contre le sol, ses épaules puissantes portées vers l’avant comme celles d’une hyène. Une queue nue comme celle d’un rat battait derrière lui et la lumière vacillante du feu se reflétait faiblement sur sa peau d’un brun grisâtre.

Sa grosse tête était vaguement humanoïde, avec une arcade sourcilière épaisse et des orbites enfoncées, mais des défenses sortaient de sa mâchoire inférieure. Une crinière noire emmêlée partait du dessus de son crâne.

— Bhardudlin ! le salua Zak d’une voix neutre.

Dans son dos, sa main forma un nombre pour les mages. Même à quinze mètres de là, je voyais ses doigts écartés en un signe d’avertissement. Cinq !

La tête du faeombre se baissa de quelques centimètres alors qu’il examinait Zak de ses yeux ébène.

— Druide !

Sa voix roula dans la nuit silencieuse, et ses basses vibrèrent dans mes os.

— Le Druide aux Cristaux en personne. Je présente mes respects à la charmante Aigle de la Nuit.

Zak inclina la tête.

— Souhaites-tu marchander, Bhardudlin ?

— Mmh.

Son énorme tête plongea, bien plus vite qu’une créature de cette taille n’aurait dû en être capable. Il attrapa le poulet mort dans sa gueule et l’avala tout cru.

— Je n’ai pas voyagé si loin pour un oiseau rachitique.

Quelques plumes arrachées planèrent jusqu’au sol.

— Comme nous n’avons pas encore eu le plaisir de nous rencontrer, poursuivit Bhardudlin d’une voix de baryton qui chuintait un peu à cause de ses défenses, je vais t’éclairer quant à mes préférences. Je n’aime pas jouer sur les mots ni les jeux de force ou de stratégie.

Son regard noir balaya les trois mages.

— Tu m’as invoqué dans un but, alors énonce-le. Ensuite, nous marchanderons.

— Je cherche une relique d’assujettissement. Il semble que ce soit quelque chose que tu aies déjà proposé à des humains.

— En effet. Ce n’est pas un objet que je m’attendais à ce que toi, tu désires, Druide aux Cristaux.

— L’usage que je souhaite en faire n’est pas pertinent.

Un ricanement.

— Tu es direct. Ça me plaît.

Il gronda d’un air pensif.

— Je demande un prix élevé pour ces reliques. J’accepte les trois guerriers.

— Ils ne sont pas à vendre. Je ne te donnerai pas de vies.

— Que peux-tu m’offrir d’autre ? Je ne suis pas intéressé par les babioles.

— Je possède une grande variété d’artefacts et de reliques. Dis-moi où se portent tes préférences, et je trouverai quelque chose de valeur pour toi.

— Mmh.

Le fae inclina la tête, l’air d’y réfléchir.

— Je ne cherche que des objets de pouvoir, druide.

— La Carapace de Valdurna t’intéresserait-elle ?

Une étrange lumière sombre illumina les yeux du fae.

— Tu ne la possèdes pas.

— Si.

Les lèvres entrouvertes, Bhardudlin fit courir une langue épaisse et baveuse sur une de ses défenses.

— Un bon début. Qu’as-tu d’autre à m’offrir ?

— Un grimoire de Hindarfur.

— Que contient-il ?

Zak haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je ne peux pas le lire.

— Alors il pourrait n’avoir aucune valeur.

— Ou il pourrait être d’une valeur incommensurable.

Un autre rire affreux.

— Tu es téméraire, druide, vraiment téméraire. Parle-moi de tes autres trésors. Combien de grimoires de la collection du druide Wolfsbane as-tu volés quand tu l’as tué ?

— La totalité.

— Ah ! Je n’en attendais pas moins.

Olivia attrapa mon bras et y enfonça ses doigts.

— Tori ! souffla-t-elle. Regarde les arbres !

— Hein ?

Je plissai les yeux en regardant les alentours alors que Zak listait d’autres de ses trésors au grand ravissement de Bhardudlin. Tout avait l’air normal…

Olivia leva le doigt. Les arbres qui entouraient la clairière étaient difficiles à distinguer dans l’obscurité, mais j’aperçus un vague mouvement. Des feuilles mortes ? Mais il n’y avait pas de vent. Je plissai davantage les yeux.

Par-delà la clairière, près de l’endroit où les quatre garçons et le faeombre se tenaient, les arbres mouraient. Leurs feuilles se recroquevillaient et tombaient, leurs branches les plus fines fondaient comme si elles pourrissaient depuis des mois.

— C’est le faeombre qui fait ça ? hoquetai-je.

— Il rassemble sa magie.

La main d’Olivia me serra plus fort. Son visage était d’une pâleur fantomatique.

— Il se prépare à attaquer – il va relâcher toute sa puissance.

Zak avait dit qu’un fae aussi puissant pouvait tous nous tuer sans problème. Mais ils étaient en train de négocier, non ? Pourquoi le fae préparait-il une attaque ?

Je serrai les poings. Je n’allais pas laisser les garçons mourir pour moi. Hors de question ! Je n’avais pas de pouvoir pour me battre, mais j’étais liée à un fae qui possédait assez de magie pour nous défendre tous – même si je devais finir en dommage collatéral.

Il valait mieux que ce soit juste moi que nous tous.

— Reste là, dis-je à Olivia.

Je me faufilai au milieu du sous-bois, mais Olivia n’obéit pas et me suivit. Je grondai dans ma barbe et continuai à avancer.

La vague de mort nous atteignit : les fougères devenaient brunes et leurs feuilles s’enroulaient sur elles-mêmes ; les buissons rétrécissaient, leur feuillage se recroquevillait ; les écorces des arbres viraient au noir ; les feuilles mortes pleuvaient doucement sur ma tête. Bhardudlin aspirait la vie de la forêt alentour pour alimenter sa magie, tout en le cachant à Zak et aux mages.

— Impressionnant, impressionnant ! gronda la créature. Je dois avouer que c’est un dilemme pour moi de décider ce que je veux le plus obtenir de toi, druide.

— Je pense que nous pourrons arriver à un échange qui nous satisfera tous les deux.

— Peut-être.

Ses défenses brillèrent dans la lumière du feu.

— Peut-être pas.

Zak se tendit.

— Un problème, Bhardudlin ?

— Le seul problème, c’est que je désire tout ce que tu offres – et davantage. Je ne veux pas une poignée de tes jouets, Druide aux Cristaux. C’est toi que je veux.

Sa langue rosâtre glissa entre ses lèvres et, plus rapide que l’éclair, il saisit Zak dans ses mains massives. Il le souleva dans les airs et ses doigts épais firent le tour de son torse.

Il fit courir sa grosse langue sur le côté du visage de Zak.

— Un druide comme joujou, pour moi tout seul.

Des ailes noires battirent sur les épaules de Zak et des griffes d’ombres jaillirent de lui et lacérèrent le visage de Bhardudlin.

Le faeombre le lâcha. Il tomba de deux mètres et atterrit à genou, ses ailes fantômes toujours déployées. Il se releva aussitôt et recula, forçant les trois mages à faire de même.

— Tu trahirais la trêve du troc ? demanda Zak.

Bhardudlin éructa un rire.

— Je ne suis aucune des règles de ma pathétique espèce. Tu aurais dû t’en rendre compte avant de m’appeler. Rien de ce que tu offres n’est aussi tentant que toi.

Il fit claquer ses défenses.

— Sors et viens jouer avec moi, belle Lallakai. Je t’affronterai pour ton bien-aimé consort.

Ses ailes battirent, mais elle ne se sépara pas du corps de Zak.

— Dommage, dommage !

Bhardudlin ouvrit ses énormes mains, les doigts repliés comme s’il tenait un ballon invisible entre ses paumes.

— Alors je te forcerai à sortir – à moins que toi et ton druide ne mouriez en premier. Si ça arrive, je saurai qu’il n’était pas assez fort pour faire un joujou de qualité.

Un pouvoir sombre crépita dans l’espace entre les mains du fae. La lumière ébène s’étendit et devint de plus en plus grosse – c’était la magie qu’il avait alimentée en tuant un demi-hectare de forêt.

Je bondis sur mes pieds et courus vers les mages. Olivia s’élança derrière moi.

Bhardudlin écarta les mains et le pouvoir gonfla et emplit le vide. L’air se fit lourd et toxique, et le sol trembla. Avec un rugissement extatique, le fae déclencha son attaque.

Un maelstrom de magie noire fondit sur le druide. Zak leva les mains, et des ombres jaillirent de ses paumes et formèrent un dôme ondulant. L’attaque de Bhardudlin frappa la barrière nébuleuse. Tout le pouvoir crépitant et mouvant s’accumula contre l’obstacle.

Zak nous avait convaincus de ne pas déclencher d’affrontement contre un fae aussi puissant, c’était bien trop risqué. Il nous avait aussi dit d’éviter les coups directs. Et là, il faisait tout l’inverse de ses recommandations, car il n’avait pas le choix.

Je ne pouvais pas le laisser mourir.

La magie ébène de Bhardudlin entama la barrière de Zak et des éclairs noirs s’infiltrèrent sur les bords et fissurèrent la terre de chaque côté du druide. Aaron, Kai et Ezra résistèrent de leur mieux au vent hurlant qui résultait des deux pouvoirs qui s’affrontaient. Une branche s’arracha d’un arbre et griffa ma joue au passage.

Olivia hurla de douleur et tomba par terre dans un bruit sourd, mais je ne pouvais pas m’arrêter. Pliée en deux, luttant contre la tempête, je courus vers les garçons.

La magie d’ombre de Lallakai jaillit. Ralentit. Commença à échouer.

J’ouvris la bouche pour crier le nom de Llyrlethiad.

Un éclair de pouvoir traversa la barrière et jaillit vers Aaron et Kai. Il frappa leurs épées levées et les fit voler en arrière – droit sur moi. Nous nous effondrâmes dans un méli-mélo de bras et de jambes, le souffle coupé. Je n’avais plus d’air pour appeler le seigneur fae.

La barrière d’ombre désespérée de Lallakai trembla. Les bords s’en étaient écroulés. Le pouvoir de Bhardudlin hurlait à la lisière du bouclier et poussait plus fort, creusait son sillage plus profondément.

Et puis Ezra se précipita au côté de Zak.

Il posa les mains contre la barrière de Lallakai – et une lumière cramoisie jaillit sous ses doigts. La magie écarlate éclata dans ses mains et remonta le long de ses bras, dessinant des veines sur sa peau et brillant à travers ses vêtements. Le pouvoir, d’un rouge vif, qui était noir en son extrême centre, vint s’infiltrer à l’intérieur de la barrière quasi détruite de Lallakai.

La température s’effondra. L’obscurité s’épaissit pour devenir une soupe d’encre.

Un pouvoir rouge sang explosa en cercle autour des pieds d’Ezra. Des lignes épineuses en jaillirent, et des runes s’illuminèrent dans le parterre de feuilles. Un cercle d’enchantement complet apparut sous lui, et une magie rouge s’en déversa. Le cercle pulsait.

Et puis le pouvoir écarlate et hurlant jaillit de ses mains et détruisit à la fois la barrière de Lallakai et l’attaque ébène de Bhardudlin.

2 Slogan de la marque de maquillage Maybelline : « Peut-être que c’est de naissance. »

Chapitre 20

Impossible de respirer.

Aaron était au-dessus de moi. Quand la magie écarlate était entrée en collision avec le pouvoir du faeombre et avait explosé, il avait roulé sur moi. Son poids écrabouillait mes poumons et je tapai désespérément sur son épaule.

Il s’écarta et je me mis à quatre pattes. Bhardudlin poussa un grognement furieux. L’explosion avait envoyé l’énorme faeombre voler à l’autre bout de la clairière. De grandes blessures rayaient sa peau brun-gris et un sang sombre coulait sur le sol de la forêt. Le déchaînement du pouvoir avait ouvert dans la terre des crevasses fumantes de trente centimètres de profondeur.

Zak et Ezra, qui avaient été aux premières loges et au centre de la collision explosive, étaient tous les deux à terre, immobiles.

Bhardudlin se leva et étira sa carcasse : il mesurait bien trois mètres cinquante de hauteur. Ses yeux noirs étaient fixés sur le druide tombé et il lécha ses défenses d’un air avide. En ignorant le sang qui dégoulinait de ses blessures, il se traîna en avant.

Aaron récupéra son épée au milieu des feuilles d’arbres carbonisées.

— Tori, occupe-toi d’Ezra et de Zak.

Kai se leva lui aussi, le katana au clair. Les deux mages avancèrent vers le faeombre blessé. Je me redressai et courus jusqu’au druide et vers l’aéromage. Le visage d’Ezra était détendu, mais la magie rouge brillait à ses doigts. Qu’est-ce que c’était que ça, bon sang ?

Aaron poussa un rugissement de défi, et ses flammes orange jaillirent.

Bhardudlin gronda.

J’attrapai les épaules d’Ezra, mais son corps, c’était un mètre quatre-vingts de muscles, et j’étais incapable de le porter. Je plantai mes pieds dans le sol et le traînai comme je pus.

Une lumière argentée brilla. Hoshi apparut au-dessus d’Ezra. Son long corps flottait sans effort. Elle attrapa l’attache de son baudrier avec ses petites pattes – et la moitié du poids disparut. Je soulevai les épaules d’Ezra du sol. Sa tête pendait sur sa poitrine. Avec l’aide de Hoshi, je le tirai jusqu’aux arbres et revins en courant pour m’occuper de Zak. Olivia était à moitié effondrée derrière un tronc d’arbre, suffisamment loin pour être en sécurité. Je m’inquiéterais d’elle plus tard.

Zak prit une brève inspiration quand je saisis ses épaules. Ses yeux s’ouvrirent avant de se voiler de douleur. Même si les tatouages de Lallakai marquaient toujours sa peau, ses iris avaient perdu leur brillance de cristal. Elle devait avoir utilisé tout son pouvoir.

Au lieu de le traîner au loin, je l’aidai à s’asseoir.

— Zak, il faut que j’appelle…

— Non. Bhardudlin est blessé. On peut l’achever.

Avec Hoshi qui voletait nerveusement autour de nous, Zak se remit debout tant bien que mal et arracha un flacon de sa ceinture. Il en retira le bouchon et vida d’une seule gorgée le liquide d’un doré orangé. En trois respirations, ses râles se calmèrent. La potion l’avait-elle soigné ou n’avait-elle fait que calmer la douleur ?

Il tendit la main et une rune rouge s’alluma sur son bras. Un sabre écarlate se matérialisa dans sa paume. Des ombres ondulèrent de chaque côté de lui, et les quatre vargs prirent forme, les babines retroussées, leurs yeux de rubis étincelants de menace.

Il me laissa là, inutile et terrifiée, et courut vers Bhardudlin avec les vargs devant lui. Le faeombre se détourna d’Aaron pour intercepter le druide et ses loups. Zak donna un grand coup de son sabre et Bhardudlin l’attrapa d’une main. Sans se soucier du flot de sang qui coulait de sa paume, il sourit à travers ses défenses. Aaron tira son épée et décrivit un arc avec. Une bande de feu bleu frappa le dos du fae et lui arracha un cri furieux. Kai jeta une poignée de couteaux dans l’épaule de Bhardudlin et brandit son katana. Un éclair jaillit de sa lame et frappa les couteaux.

Le faeombre tomba sur un genou sous cet assaut avant de frapper devant lui de ses deux bras gigantesques. Ses poings manquèrent Zak et Kai, mais Aaron et deux vargs volèrent en arrière. Aaron atterrit violemment par terre et roula contre un arbre.

La panique me submergea, mais Zak m’avait demandé de ne pas appeler Llyrlethiad. Il avait dit pouvoir s’en sortir.

Avec Hoshi accrochée à mon col, je repartis en courant sous les arbres et m’accroupis à côté d’Ezra. Il battit des paupières et me regarda d’un air vague, la mâchoire serrée. Comme Zak, il souffrait visiblement, mais il essaya quand même de s’asseoir.

Je passai un bras autour de ses épaules et l’aidai. Il souffla fort avant de lever la tête, son attention attirée par les bruits de la bataille.

— Où est mon arme ? haleta-t-il.

Je secouai la tête.

— Tu ne peux pas te battre comme ça.

— Si.

Il agrippa l’arbre le plus proche et se remit debout.

— Je suis juste contusionné. J’ai eu l’impression de me prendre un tank en pleine face.

Je décidai de ne pas faire remarquer que la mystérieuse magie écarlate d’Ezra devait valoir deux tanks dans ce cas-là, et jetai un coup d’œil derrière le tronc d’arbre. Zak avait déployé une autre des runes de son bras et des bandes de magie verte s’étaient enroulées autour de Bhardudlin et entravaient ses mouvements – mais le faeombre continuait de se battre. Ses blessures l’avaient à peine ralenti. Rien ne l’arrêtait.

À quelques mètres de la zone de combat, le bâton à double lame d’Ezra reposait dans les feuilles mortes et son acier reflétait le feu d’Aaron.

Ezra s’appuya contre l’arbre en haletant. Quoi qu’il en dise, il était dans un sale état. Il lui fallait un peu de temps pour se remettre. Je fis taire mes peurs et me redressai. J’y allais, je revenais. Je pouvais le faire.

— Attends ici, lui dis-je.

Avant qu’il puisse protester, je fonçai vers la bataille.

Je courus, Hoshi accrochée à mes épaules comme une bannière bleue. Les vargs harcelaient Bhardudlin au niveau des chevilles, mais semblaient incapables de le blesser pour de bon, et Zak assaillait le fae de tous côtés, l’empêchant de se défendre contre les deux mages. Aaron et Kai faisaient pleuvoir du feu et des éclairs sur son dos.

La peau de Bhardudlin était entaillée et noircie. Son sang abreuvait l’humus. Mais il était toujours debout, se battait toujours, et il semblait éprouver davantage de colère que de peur.

Je m’arrêtai pour attraper l’arme d’Ezra en dérapant dans les feuilles.

Bhardudlin beugla et étendit les bras. Une vague de pouvoir noir jaillit de ses doigts et s’étendit dans toutes les directions. Zak se courba. Aaron et Kai plongèrent vers le sol.

Mais je n’avais pas les réflexes d’un mythique de combat bien entraîné. Je n’avais même pas ma Reine de Pique à la main.

Alors que le pouvoir noir crépitant surgissait vers moi, la longue queue de Hoshi s’enroula autour de moi et serra. Dans un déferlement de magie froide, je ne vis plus que des ondulations colorées. L’espace d’un instant, Aaron et Kai disparurent, mais je distinguais des formes ombreuses : Bhardudlin, un énorme monstre gris, les vargs noirs, et Zak, dont le corps était recouvert par les ailes de Lallakai.

L’attaque du faeombre me balaya.

J’aperçus son ombre passer à travers ma poitrine scintillante comme si je n’avais même pas été là. Et puis ma vision revint à la normale et Hoshi s’effaça. Le choc me pétrifia… et la main de Bhardudlin se souleva à une vitesse surnaturelle. Il saisit le torse de Zak.

L’arme d’Ezra à la main, je fis volte-face. Mon ami jaillit d’entre les arbres et, en prenant de l’élan, je lui jetai le lourd bâton comme un javelot.

Il vola tout droit, dans la bonne direction, puis se planta dans le sol, de travers, à mi-distance d’Ezra. Mince ! J’aurais dû faire plus de sport.

Ezra vira vers l’arme, la récupéra sans s’arrêter, et chargea Bhardudlin. Il arriva par-derrière alors que le faeombre soulevait Zak dans les airs. Aaron et Kai dirigèrent leurs attaques vers le visage du fae et l’aveuglèrent.

En se propulsant à l’aide d’une bourrasque, Ezra sauta sur le dos courbé du fae. Il leva son bâton, alors que l’air se distordait autour de lui, et enfonça la lame. Trente centimètres de métal pénétrèrent la chair gris-brun, puis la blessure explosa dans une énorme déflagration.

Bhardudlin hurla et s’écroula.

Zak échappa à sa prise en roulant. Il cala la pointe de son sabre rouge lumineux sous le menton de Bhardudlin. Debout sur le dos du fae, Ezra enfonça son bâton dans la blessure sanguinolente. Aaron et Kai firent de même avec leurs épées dans les flancs de Bhardudlin.

— Bon, haleta Zak, souhaites-tu reprendre les négociations ?

Le faeombre gronda doucement.

— Que veux-tu de moi, druide ?

— La relique d’assujettissement en échange de ta vie.

Bhardudlin souffla.

— Qu’il en soit ainsi !

Il traîna un bras sur le sol et ferma son énorme main. Des ondulations ébène dansèrent sur ses doigts, et il ouvrit le poing. Une petite sphère délicate en fils d’argent était posée dans sa paume.

— Tori, s’écria Zak. Récupère-la.

Je me rapprochai à petits pas, terrifiée par la taille monstrueuse du fae, bien qu’il fût à terre et sous bonne garde. Je pris la sphère dans sa paume grisâtre et pleine de sang, et la tendis à Zak. Il garda son sabre contre la gorge du fae pendant qu’il l’examinait :

— Ce n’est pas une contrefaçon !

— J’ai rempli ma part du marché, gronda Bhardudlin.

Il y avait une nuance désespérée dans sa voix de baryton.

Zak me rendit la sphère.

— Oui, en effet.

Il retira son épée du cou du faeombre, puis l’abattit d’un grand coup. Une lumière rouge étincela sur la lame quand elle déchira la chair et les os. Bhardudlin se tortilla de douleur et un sifflement humide et furieux échappa à sa bouche avant qu’il ne s’immobilise.

— Oh, la vache ! murmurai-je.

Zak ouvrit la main et le sabre écarlate s’évanouit.

— Il savait que je le tuerais, même s’il espérait peut-être que je serais trop idiot pour le faire.

Il montra les dents.

— Il a essayé d’avoir comme joujou le mauvais druide.

Ezra se laissa glisser le long du corps du fae, vacilla sur presque un mètre, et s’effondra. Je fis un pas vers lui, affolée, et m’arrêtai quand Aaron et Kai se laissèrent tomber sur leur derrière, comme s’ils n’arrivaient plus à tenir debout.

Zak marcha jusqu’à Ezra et le releva avant de le traîner à moitié à l’autre bout de la clairière. Alors qu’il revenait pour s’occuper de Kai, je me secouai et me hâtai vers Aaron. Je l’aidai à marcher jusqu’à Ezra et il s’assit aussitôt, la respiration entrecoupée.

Olivia s’était remise de sa rencontre malheureuse avec une branche d’arbre. Elle était assise à la lisière de la clairière, une main contre sa tête, et elle fixait le faeombre abattu.

Je la laissai là où elle était et partis chercher les épées d’Aaron et de Kai dans les feuilles mortes. Zak avait déposé Kai auprès des deux autres, et l’électromage était affaissé contre une souche, les yeux fermés. Après avoir calé leurs épées contre un tronc d’arbre, je les observai avec anxiété. Ils transpiraient, les yeux fermés, le visage pâle, la respiration sifflante.

— Les garçons ? demandai-je d’une voix tremblante.

— Donne-leur quelques minutes, déclara Zak en se frottant le crâne.

Quand il retira sa main, la salive de Bhardudlin colla à ses doigts en filaments gluants. Une seconde, je crus qu’il allait vomir sur place – moi, je faillis vomir –, mais il se contenta de s’essuyer la main sur son pantalon et ajouta :

— Ils sont à bout.

— À bout de quoi ?

Quelque chose qui ressemblait à du respect brilla dans ses yeux.

— Quand un mage atteint ses limites, le prix à payer est élevé. C’est le coût d’Elementaria.

Je me tournai vers les garçons et notai leur épuisement. En l’espace de quelques minutes, ils étaient passés du top de leur forme à une fatigue extrême, comme s’il venait de finir un triathlon Ironman de douze heures.

— La seule classe qui exige un prix plus élevé du mythique, c’est Demonica, murmura Zak, et c’est un prix très différent.

— Et toi ? demandai-je en serrant dans ma main la relique aux fils d’argent que Zak n’avait toujours pas récupérée. Tu as l’air d’aller bien.

En guise de réponse, il me montra les tatouages sur ses avant-bras. Les runes colorées étaient sombres, et trois d’entre elles avaient disparu, laissant derrière elles des cercles vides sur sa peau.

— Le coût de cette magie a été payé par les fae qui l’ont produite. Lallakai est épuisée. Les vargs aussi. Hoshi a utilisé le peu de magie dont elle dispose pour te protéger.

Je posai une main contre ma poitrine.

— Elle a fait quelque chose…, l’attaque du faeombre ne m’a pas touchée.

— Elle t’a déplacée dans le demesne fae.

— Elle a quoi ?

— Les fae ont leur propre monde…, royaume…, réalité. Bref !

Zak boita jusqu’à son sac de sport et en sortit un flacon de potion violette de la taille d’une bouteille de bière.

— Certains fae peuvent y transporter un humain, ce qui rend la personne incorporelle dans ce royaume – et invisible des mythiques non Spiritalis.

Je me souvins qu’à la galerie d’art, Lallakai l’avait enveloppé de ses ailes et il avait disparu.

— Euh… c’est de la potion de vitalité ? demandai-je en pointant un doigt vers la bouteille.

— Oui. Ça remettra les mages sur pied. Il faut qu’on descende sur la plage pour que je puisse installer le…

Une détonation violente retentit dans la forêt : un coup de feu. Pendant un long moment, je ne parvins pas à comprendre ce dont il s’agissait. Des tirs ? Ici ? Maintenant ? Dans le parc ?

Trois autres coups de feu retentirent et Zak bascula en avant. Il tomba par terre et du sang gicla dans l’air au-dessus de son dos. La bouteille de potion s’échappa de sa main. La détonation résonnait toujours à mes oreilles, et le choc m’avait figée sur place.

Zak produisit un horrible son mouillé en luttant pour respirer. Les mages réagirent avant moi.

Aaron et Kai se portèrent vers l’avant et se redressèrent tant bien que mal.

— Arrêtez-vous là où vous êtes.

L’ordre glacial venait de l’obscurité de la forêt. Un homme apparut, un pistolet noir pointé sur les mages – un vrai flingue, pas une arme de paintball. Trois autres hommes sortirent d’entre les arbres à sa suite. D’autres encore émergèrent de l’obscurité et nous encerclèrent. Plusieurs tenaient des pistolets, d’autres maniaient des armes blanches ou des artefacts d’enchanteurs.

Je ne bougeai pas. Les mages non plus ; ils avaient à peine réussi à se relever.

Le premier homme, son pistolet braqué sur Aaron, marcha jusqu’à Zak et lui donna un coup de botte. Le druide ne bougea pas. L’homme le retourna avec son pied. Il roula, tout mou. Un filet de sang s’échappait du coin de sa bouche.

— Il est bien plus jeune que je ne l’aurais cru, remarqua l’homme en examinant le druide. Intéressant. La prime sur sa tête est encore plus impressionnante pour son âge. Dommage qu’il vaille davantage mort que vif !

Il se tourna vers moi et tendit la main, paume ouverte.

— La relique, jeune dame !

Je ne bougeai pas. Ces types étaient forcément des sorciers de Red Rum – mais comment nous avaient-ils trouvés ? Comment avaient-ils su que nous serions là ? La façon dont ils nous étaient tombés dessus pile après la défaite de Bhardudlin semblait un peu trop parfaite pour être fortuite.

Nous étions cernés, et Aaron, Kai et Ezra étaient épuisés de leur bataille contre le faeombre. Zak était blessé, incapable d’aider.

Il était blessé. Pas mort. Je refusais de croire qu’il était mort. C’était le Fantôme, le hors-la-loi le plus craint de la ville. Il ne pouvait pas mourir d’une mort aussi conne que celle provoquée par une balle dans le dos.

— La relique ! répéta l’homme.

D’une main tremblante, je déposai la sphère argentée dans sa paume tendue.

— Parfait. Maintenant, écoute bien. Tu ouvres la bouche, je descends un mage. Si tu essaies d’invoquer le seigneur des mers pour te défendre, on tuera les trois. Au moindre comportement louche de ta part, on les descend. C’est clair ?

Je hochai faiblement la tête. Mon cœur battait si vite que je le sentais pulser dans mon cou.

Un sanglot désespéré me fit sursauter. Olivia s’était levée, des larmes plein les joues.

— J’ai fait ce que vous vouliez ! cria-t-elle en trébuchant vers les hors-la-loi. Dites-moi où est Odette !

Un mythique se porta jusqu’à elle et l’attrapa par le bras pour la retenir.

Le chef des hors-la-loi agita une main, agacé.

— Elle ne nous sert plus à rien. Virez-la-moi d’ici.

Ma poitrine se contracta alors que l’homme entraînait Olivia dans le bois. Quand nous avait-elle trahis ? Plus tôt dans la journée ? Hier ? Avant même qu’Aaron ne lui fasse part de nos plans ?

La mâchoire crispée, je me concentrai sur le chef de Red Rum. Il était trapu, à peine plus grand que moi, mais tout en muscle. Il tenait un pistolet et il avait des grappes d’artefacts suspendus à sa ceinture. J’avais envie de lui crier des insultes en pleine face, mais je n’osai pas émettre le moindre son.

Aaron, Kai et Ezra se tenaient assis avec raideur, des pistolets et d’autres armes pointés sur eux. Que pouvaient-ils faire ? Rien ? Il n’y avait rien à faire. Même Hoshi avait utilisé toute sa magie, et elle ne pouvait plus me faire disparaître. Nous étions à court de magie et d’alliés.

— Lequel ? demanda le chef de Red Rum en désignant les mages.

Un des hors-la-loi désigna Kai.

— Elle l’a protégé hier soir.

— Amène-le, alors.

Le chef fit sauter la sphère dans sa paume.

— Maintenant, ma jeune dame, on va descendre sur la plage. Il est temps que tu nous transfères le commandement du seigneur fae.

Un homme releva Kai et lui colla un pistolet sur la tempe. Le responsable de Red Rum sourit.

— Et si tu résistes de quelque façon que ce soit, ce mage sera le premier à mourir.

Chapitre 21

Je fixai la boue entre mes chaussures de rando pour éviter de relever la tête.

Je n’avais pas envie de voir le cercle rituel élaboré gravé sur la rive autour de moi. Ni le sorcier qui se tenait en son centre à proximité, prêt à recevoir le lien fae. Ni Kai, à genoux, un pistolet derrière le crâne, prêt à être exécuté.

Je n’avais pas envie de voir le gros yacht de luxe ancré au loin dans la baie, tout illuminé comme pour une fête, le pont couvert de silhouettes en ombres chinoises : les membres d’élite de Red Rum qui assistaient au spectacle et attendaient de rencontrer leur nouveau gardien, seigneur des mers.

Les voix graves des quatre enchanteurs qui psalmodiaient emplissaient mes oreilles, et ça, impossible de le bloquer ! Les lignes du cercle rituel s’illuminèrent de violet. Je ne pouvais rien faire pour les arrêter.

Rien. Rien. Rien.

Le sorcier qui se tenait à deux mètres de là se mit à rire, et mes yeux se portèrent vers lui contre ma volonté. Il avait une trentaine d’années, avec des cheveux châtains, ternes, attachés en catogan, et une amorce de barbe qui donnait un aspect velu à son menton. Des lunettes, avec une monture noire trop grande pour lui, étaient perchées sur son nez.

C’était le même type que lors du premier rituel sur la plage, celui que j’avais taclé et immobilisé avec un sort – un sortilège que Red Rum m’avait confisqué en même temps que mon manteau et mon téléphone. Mes mains étaient attachées derrière mon dos, et on m’avait scotché la bouche.

Le sorcier eut un sourire mauvais.

— J’espère que tu t’es bien amusée avec mon familier ces derniers jours. Le premier ordre que je lui donnerai, ce sera de t’avaler tout cru. Une mort intéressante, tu ne trouves pas ?

Je ne répondis pas – j’aurais eu du mal avec mon Scotch sur la bouche. Je n’osai pas non plus faire quoi que ce soit à cause du flingue pointé sur la tête de Kai. Il y avait deux autres tireurs tout près, ainsi que deux sorciers et trois enchanteurs de rechange, sans compter le chef. Les quatre hors-la-loi restants étaient dans la clairière et détenaient Aaron et Ezra comme otages de réserve.

— Une fois qu’il t’aura mangée, poursuivit le sorcier dans un murmure que j’entendais à peine par-dessus les chants des enchanteurs, je lui ferai éventrer le bâtard Yamada – parce que c’est ainsi que les samouraïs se suicident, hein ?

Ouah ! Non seulement c’était un meurtrier en puissance, mais en plus, il était raciste.

— J’ai déjà la permission d’achever les autres aussi, mais je n’ai pas encore décidé comment. Tellement de possibilités s’offrent à moi.

J’envisageai une fois encore d’appeler Llyrlethiad, mais à la seconde où il apparaîtrait, les hors-la-loi tueraient Kai.

Alors que les chants rituels se faisaient de plus en plus forts et assurés, le sorcier regarda de l’autre côté du cercle.

— On y est presque. C’est maintenant que ça va commencer à devenir marrant.

Les enchanteurs firent résonner le dernier mot dans un crescendo, puis ils se turent.

— Seigneur des mers !

Le sorcier leva la main, la sphère d’argent au creux de sa paume.

— Faefol du nom de Llyrlethiad, je t’invoque !

Une lumière argentée scintilla sur la sphère – et une douleur d’agonie m’écartela.

L’air qui nous entourait ondoya et le gigantesque Léviathan apparut dans le cercle, ses anneaux épais enroulés autour du sorcier et de moi. Ma chair et mes os tourmentés brûlaient, et je ravalai un cri.

La tête du reptile se balança et il montra les crocs au sorcier, mais ne fit pas mine de l’attaquer.

— Humaine !

Sa voix grondante résonna dans mon crâne et je tressaillis violemment, mais le sorcier ne réagit pas. Les enchanteurs s’étaient remis à chanter et leur chœur ne s’interrompit pas non plus. Ils n’avaient pas entendu ?

— Je ne parle qu’à toi.

Llyrlethiad, hoquetai-je silencieusement dans ma tête. Est-ce que tu peux les arrêter ?

— Je ne peux pas faire de mal à celui qui détient la relique.

Le désespoir écrasa mes poumons et me coupa la respiration. Llyrlethiad ne pouvait pas nous aider, et tous mes efforts n’auraient pour effet que de faire tuer Kai, Aaron et Ezra.

— Les autres sont en sécurité, gronda Llyrlethiad. Le druide les a libérés. Il est proche.

Mon cœur tressaillit. S’arrêta une fraction de seconde. Zak était vivant ?

Je jetai un coup d’œil vers la rive. Au-delà du cercle, les huit hors-la-loi qui ne participaient pas au rituel attendaient avec une patience sans faille. Kai était toujours dans sa position d’otage « prêt à être exécuté » et je ne voyais pas signe de Zak, mais je supposais que c’était une bonne chose. Comment il parvenait à se cacher le long de la rive vaseuse et plate, je n’en savais rien.

— Écoute, humaine.

Les anneaux serpentins de Llyrlethiad s’agitaient sans cesse.

— Une fois que le rituel sera terminé, le lien maudit passera de toi au sorcier. Ça prendra du temps – quelques minutes, au moins. Si tu tues le sorcier avant que le transfert ne soit complet, le lien échouera. Je serai libre, et toi aussi.

J’écarquillai les yeux. Entre la fin du rituel et le moment où le sorcier aurait le contrôle complet du seigneur des mers, j’aurais quelques minutes pour sauver non seulement Llyrlethiad, mais aussi pour me sauver ? Peut-être que ce serait assez pour…

Attends. Tu as dit qu’il fallait que je tue le sorcier ?

— Il n’y a pas d’autre moyen d’anéantir la magie de lien, répondit-il.

Mes yeux passèrent d’écarquillés à exorbités.

Je ne peux pas le tuer !

— Je te l’ai dit, je ne peux pas faire de mal à celui qui détient la relique.

Il y avait un soupçon d’amertume dans sa voix.

— Tu dois le faire.

Moi ? Tuer le sorcier ? Mon regard vola vers le mythique ricanant, qui n’avait pas la moindre idée de ma conversation avec le seigneur fae. Si on oubliait que c’était un meurtre, comment étais-je censée accomplir ça ? Zak était peut-être dans les parages, mais il s’était fait tirer dessus – enfin, j’en étais presque sûre. Je ne savais pas ce qu’il serait capable de faire, et avant toute chose, il fallait qu’il sauve Kai.

Ça signifiait que je devrais m’occuper du sorcier toute seule, et il y avait quatre enchanteurs à portée de sortilèges autour de nous. Ils m’anéantiraient instantanément. Je n’étais qu’une humaine dépourvue de magie ; je n’avais ni artefacts, ni reliques, ni familier…

Mes pensées s’arrêtèrent net. Pas de familier ? Ou… Llyrlethiad ? Le cœur au bord des lèvres, au bord de la syncope, je demandai :

Tu peux me prêter ton pouvoir ?

Sa colère jaillit dans ma tête.

— Que demandes-tu ?

Les chants des enchanteurs résonnèrent à nouveau plus fort. Nous n’avions plus le temps.

Est-ce que tu peux me donner du pouvoir comme Lallakai le fait avec Zak ?

Llyrlethiad gronda silencieusement.

Tu peux ou pas ? grondai-je.

Le chant monta jusqu’à ce que les enchanteurs se mettent à hurler les mots. Le sorcier qui tenait la relique au-dessus de sa tête me jeta un regard soupçonneux par-dessus le serpent enroulé entre nous. La lumière qui émanait de la relique devenait plus forte.

Dans un dernier cri, les enchanteurs s’arrêtèrent.

— Llyrlethiad ! s’écria le sorcier. Tu te soumets à cette magie et je prends ta soumission à mon compte. Ta volonté, ton corps et ton pouvoir sont miens. Obéis-moi, seigneur des mers !

Dans une explosion de chaleur douloureuse, les marques sur mon corps s’illuminèrent. La sphère projeta une incandescence comparable, et puis elle devint poussière entre les mains du sorcier, toute sa magie consumée.

L’énorme Léviathan se cabra dans les airs. Son corps irisé commença à rétrécir en tremblant, et sa longue queue frappa la vase. Ses yeux nacrés se tournèrent vers moi, brillants d’un pouvoir mortel.

Le serpent de mer en train de rapetisser plongea sur moi.

Sa tête frappa ma poitrine – mais il n’y eut pas de collision. Le serpent se coula dans l’espace que j’occupais, se déversa dans mon corps, se cala à l’intérieur de ma peau. Me posséda.

En un instant, j’étais passée d’une seule personne à deux : la bonne vieille Tori et le seigneur fae partageaient désormais la même peau. Je le sentais en moi, il pénétrait mon âme, et je compris les commentaires d’Olivia sur l’intimité obscène de la possession par un fae.

Mais ce n’était pas tout ce que sa présence signifiait. Avec l’esprit du fae venait son pouvoir. Tout son pouvoir.

Il monta sous ma peau, fora des trous dans mes entrailles et fit danser le monde devant mes yeux. Les coutures de mon être étaient en train de craquer, le pouvoir était trop grand pour ma chair fragile : de l’électricité crépitante, de la pluie torrentielle, des rafales et des marées rugissantes, tout ça, piégé à l’intérieur de mon pauvre petit corps de mortelle.

Presque aussi vite que Llyrlethiad m’avait possédée, la foudre jaillit : un éclair qui avait jailli de Kai vers les pistolets en métal pointés sur lui. Les hors-la-loi reculèrent vivement sous le choc – ce n’était pas un éclair puissant comme ceux que l’électromage produisait d’habitude, mais il avait été suffisant pour les faire sursauter.

À une douzaine de mètres derrière les hors-la-loi, une forme bondit de la vasière : Zak, qui avait étalé de la boue sur sa peau pour camoufler son approche. Il jeta un flacon de potion au milieu des hors-la-loi, et une fumée épaisse en sortit pour former un nuage qui obscurcit tout.

La dernière chose que je vis fut Zak qui tirait une dague crantée d’un fourreau à sa cuisse.

Je me concentrai, malgré la possession de Llyrlethiad, qui me désorientait et m’étourdissait. Il fallait que je parvienne au sorcier avant que le lien fae passe à lui. Sans réfléchir, je tirai sur mes poignets liés – et la corde craqua. Une force surhumaine pulsait dans mes muscles.

J’arrachai le Scotch de mon visage et je fonçai sur le sorcier. Il fit marche arrière, les mains levées devant lui comme pour se protéger. Une ombre légère, identique aux marques qui couvraient le côté droit de mon corps, s’inscrivait sur son bras. Ses yeux écarquillés étaient fixés sur moi avec terreur et je vis mon reflet briller sur le verre de ses lunettes.

Mes yeux noisette irradiaient comme des lampes sous l’effet du pouvoir de Llyrlethiad. Ma peau chatoyait, comme couverte d’écailles, et la longue queue à nageoires du serpent de mer traînait derrière moi, à moitié transparente, mais assez solide pour faire des marques dans la vase.

Le sorcier s’enfuit. Il fallait que je l’arrête. Mon regard se porta sur la rive, là où les vagues clapotaient doucement contre la vase. Je sentais le pouvoir de l’océan en moi et tout autour de moi.

Je levai la main, mes doigts couronnés de griffes spectrales, et la magie étourdissante descendit le long de mon bras.

L’océan se leva, comme un raz-de-marée. Les brisants foncèrent sur nous et le sorcier fit volte-face, la panique inscrite sur son visage.

— Impello !

Le cri désespéré provenait de derrière moi, et une force me frappa le dos. Je tombai à genoux et me relevai aussitôt alors que les quatre enchanteurs fonçaient sur moi, leurs mains chargées d’artefacts.

— Ne la tuez pas ! hurla le sorcier. Attendez que je sois lié au fae !

Un barrage de magie m’envoya rouler dans la vase à nouveau. Je m’effondrai, mais Llyrlethiad emplit mon esprit d’encouragements sévères : lève-toi, bats-toi, utilise le pouvoir que je te donne.

Je sautai sur mes pieds et levai les mains dans un geste de commandement – et l’océan se souleva en réponse. Une vague de deux mètres de haut s’écrasa sur les sorciers et les déporta dans une masse d’eau écumante.

La sensation écœurante que mon corps se trouvait étiré de l’intérieur empira, et je sentis l’urgence qui habitait Llyrlethiad. Je fis volte-face et regardai autour de moi tandis que l’eau mousseuse s’écrasait sur mes cuisses. La dernière vague avait aussi emporté le sorcier. Où était-il ? Où était-il passé ?

Des corps s’agitaient dans l’eau salée, sombres et impossibles à identifier. Je me retournai en cherchant, désespérée. Les marques fae sur mes bras n’étaient plus aussi brillantes qu’une minute auparavant.

Un éclair bleu ! Là ! Le sorcier, dont les marques brillaient comme un phare dans la nuit, se traînait dans l’eau peu profonde pour atteindre la rive. Je m’élançai vers lui en luttant contre l’eau. Trop lente !

J’agitai la main. L’eau s’écarta devant moi. Avec un rugissement furieux, un homme se lança sur le chemin que je venais de créer : le chef de Red Rum. Il dirigea un disque en métal gravé vers moi et hurla une incantation. Ma main plongea vers ma poche de derrière, mais ils avaient pris ma Reine de Pique.

— Ori repercutio !

Une voix familière cria les mots et le sortilège de l’enchanteur rebondit. Alors que l’homme s’écroulait dans un bruit d’éclaboussures, je me tournai vivement. Kai se tenait à côté de moi, ma carte à la main. Mon électromage de génie les avait vus la prendre – alors il l’avait récupérée.

Pas le temps de le féliciter ! Llyrlethiad me poussait à continuer. J’ordonnai à l’eau de s’écarter à nouveau et je m’élançai dans un sprint. La force du fae m’emplit et la terre défila sous mes pieds. Je n’avais jamais couru aussi vite de ma vie.

Devant moi, le sorcier avait atteint la digue. Il sauta dessus et cria quelque chose.

Une forme sombre apparut au milieu de l’air qui ondoyait. Un cheval gris acier avec des yeux d’un vert venimeux, qui hurlait de fureur contre l’humain qui le commandait. Le sorcier sauta sur son dos et le cheval fae s’élança vers le promontoire raide d’où était tombé Ezra cinq jours auparavant. Il monta l’obstacle quasi vertical comme si c’était une pente douce.

Je sautai par-dessus la digue et fonçai vers la falaise en réfléchissant à toute vitesse. Comment moi, j’allais faire pour monter ça ?

Llyrlethiad projeta une image dans mon esprit, des instructions instantanées. En déglutissant, je courus jusqu’au mur d’argile caillouteux et sautai. De l’eau apparut dans l’air humide. Un geyser de vent et d’eau de mer se forma sous moi et me propulsa vers le haut. J’atterris sur le sol couvert de mousse en haut.

Le feuillage épais avait ralenti le cheval fae. Il n’était pas loin devant et je tendis la main. Une ceinture d’eau s’écrasa entre les arbres, arrachant les racines des jeunes pousses, mais le cheval sauta hors des buissons et atterrit sur la piste. Il prit vers la gauche. Ils partaient vers le belvédère, là où il y avait le restaurant et le parking. Le sorcier voulait-il fuir en voiture ?

Je fonçai derrière lui. Les marques fae sur mes bras s’étaient encore ternies.

Alors que le cheval galopait sur la piste, Llyrlethiad déversa davantage de magie étourdissante dans mes membres. Je me mis à courir encore plus vite et levai ma main à nouveau.

La bande d’eau frappa les jarrets du cheval. Il perdit l’équilibre et tomba, dégringolant sur la piste. Le sorcier fut éjecté et atterrit lourdement sur le sol, mais il se hâta de se relever et prit la fuite, sur ses propres jambes cette fois.

Je dépassai le cheval couché, mais ma vitesse m’abandonnait. La magie de Llyrlethiad s’affaiblissait – et les marques sur le corps du sorcier brillaient d’autant plus. Il plongea dans les buissons avant que je puisse faire apparaître davantage d’eau.

Je fonçai à travers les arbres à sa suite et j’arrivai à la lisière du parking, où des lumières multicolores envoyaient des faisceaux rythmiques, mais je m’en rendis à peine compte. Alors que je poursuivais le sorcier, mon désespoir était si mêlé à celui de Llyrlethiad que je ne savais plus lequel appartenait à qui.

La magie du fae refluait. Son incroyable pouvoir s’émoussait toujours plus.

Je courus plus vite, les poumons en feu, les jambes brûlantes. Le sorcier fonçait tête baissée vers le belvédère – une impasse.

Il n’y avait nulle part ailleurs où fuir. J’allais l’atteindre. J’allais l’arrêter. J’étendis les mains et appelai la magie de Llyrlethiad.

Avec un murmure de désespoir, sa présence disparut.

L’ombre des marques fae qui restait encore sur mes bas étendus s’éteignit pour de bon. Disparu. Le lien avait disparu.

Au bord de la falaise, le sorcier s’arrêta net et fit volte-face, le dos contre la rambarde alors qu’il reprenait sa respiration. La magie brillait sur son flanc droit, à travers ses vêtements. Il rejeta la tête en arrière et poussa un rire de dément, ravi.

Je courais toujours. La pente m’emportait, me poussant en avant.

— Llyrlethiad est à moi ! grinça-t-il. Llyrlethiad, je t’ordonne de…

Avant qu’il puisse donner l’ordre qui mettrait fin à ma vie, je le percutai de plein fouet. Mon épaule frappa son sternum et il bascula par-dessus la rambarde. Je m’agrippai à la barrière métallique pour ne pas tomber moi aussi.

Avec un grognement, le souffle coupé, le sorcier heurta de plein fouet la corniche rocheuse de l’autre côté. Il essaya désespérément de saisir une prise entre les cailloux qui roulaient et les herbes noueuses, avant de basculer par-dessus le bord, comme au ralenti.

À moitié suspendue au-dessus de la rambarde, je le regardai glisser, puis disparaître.

Son cri déchira le silence du parc. Le bruit continua encore et encore – et puis se tut quand son corps atterrit sur la plage, cent mètres plus bas. Je fixai le point où il avait disparu, sans ciller, l’esprit vide.

L’océan miroita. Les vagues s’écartèrent pour laisser surgir un dos écailleux alors que le serpent de mer émergeait des flots. Le Léviathan souleva sa tête hors de l’eau et regarda vers moi de ses yeux ivoire. Et puis il plongea sous la surface et disparut sans laisser de traces.

Ma main était tendue vers le bord de la falaise, mais je ne me rappelais pas avoir bougé. Mes doigts tremblaient si fort que je n’arrivais pas à les remuer.

Une botte frotta contre les pavés derrière moi.

— Les mains en l’air !

La perplexité s’abattit sur mon cerveau engourdi. Je m’étais attendue à Zak. Peut-être Aaron ou Ezra. Mais pas…

— Les mains en l’air ! répéta une voix d’homme, plutôt âgé.

Je levai mes bras tremblants et me tournai lentement. En ligne, sur la plateforme qui jouxtait celle du belvédère, se tenaient quatre policiers, leurs armes braquées sur moi. Les lumières rouge et bleu qui clignotaient sur le parking se reflétaient sur les fenêtres du restaurant, et en haut du chemin, deux joggeurs attardés et terrorisés s’accrochaient l’un à l’autre.

Des joggeurs. Ils avaient dû entendre quelque chose – les bruits du combat entre mythiques, sans doute. Ou les coups de feu, quand les hors-la-loi de Red Rum avaient tiré sur Zak. Quoi qu’il en soit, ils avaient appelé la police.

Et ces quatre officiers venaient de me voir poursuivre un homme jusqu’à l’extrémité de la plateforme et le tuer en le poussant de la falaise.

Chapitre 22

La plupart des gens qui me connaissent – je veux dire, les gens qui connaissent mon caractère – seraient surpris d’apprendre que je ne me suis jamais fait arrêter. Eh bien, c’en était fini de mon casier vierge !

Assise à l’arrière de la voiture de patrouille, je regardais par la fenêtre. Je tremblais d’épuisement, mais l’adrénaline me gardait éveillée – l’adrénaline, et l’angoisse qui me serrait la gorge.

À l’extérieur, une douzaine de policiers et d’enquêteurs s’agitaient autour du parking. Une ambulance avec son gyrophare allumé était garée dans un coin, mais les secouristes n’étaient pas encore remontés du bas de la falaise avec le cadavre du sorcier.

À une douzaine de mètres de là, Aaron, Kai et Ezra se tenaient au milieu d’un attroupement de flics, menottés tout comme moi. Kai parlait, et les mouvements vifs de sa tête et de ses épaules trahissaient sa colère. Olivia était assise sur le bord du trottoir, menottée également, et pleurait à chaudes larmes. Un ambulancier perplexe était agenouillé à côté d’elle.

Deux policiers avaient emmené un chien renifler le pick-up de Zak. Je me demandais ce qu’ils y trouveraient. Le druide était trop intelligent pour laisser des preuves dans son véhicule et la plaque minéralogique serait une impasse. Il n’était pas avec les mages – non, il était bien trop rusé pour se faire arrêter. Comme les survivants de Red Rum, il avait disparu.

Toutes les portières de la voiture d’Aaron étaient ouvertes et plusieurs policiers examinaient le contenu de la boîte à gants. Un flic tenait mon sac à main, qui avait déjà été fouillé. Je ne vis aucun signe des armes des garçons ; ils avaient dû les planquer dans les bois quelque part.

J’appuyai ma tête lourde contre la vitre, étourdie par les lumières des gyrophares, qui se reflétaient partout. Ma poitrine me faisait mal, mais je ne savais pas si c’était une douleur qui s’attardait à cause de ma possession par Llyrlethiad, ou si c’était le poids de ma conscience.

Une heure auparavant, j’avais tué un homme.

Quelqu’un de mauvais. Il comptait m’assassiner moi, ainsi que Kai, Aaron et Ezra. Il avait été à quelques secondes d’ordonner à Llyrlethiad de me tuer. En le poussant, j’avais sauvé ma vie et celles de mes amis, ainsi que le seigneur fae. C’était la seule chose à faire…, mais la logique ne parvenait pas à dénouer mon ventre.

J’avais mis fin à la vie de quelqu’un, c’était un geste irrémédiable, définitif. Qu’il ait été mauvais ou non, la mort du sorcier serait un poids que je devrais porter jusqu’à la fin de ma vie.

Ma lèvre inférieure trembla. J’appuyai mon visage contre la glace. Kai parlait toujours avec colère. Aaron fit un pas agressif vers un policier et l’homme le poussa en arrière. Leur désaccord trouva sa conclusion quand un des policiers sortit un petit objet de sa poche. Il passa derrière Aaron, bidouilla quelque chose dans son dos, et puis recula en tenant une paire de menottes.

Aaron se frotta les poignets, l’air outragé. Le policier retira les menottes de Kai et d’Ezra avant de pointer d’un air sévère la petite voiture de sport rouge d’Aaron avec un ordre évident. Au lieu d’obéir, les trois mages se tournèrent vers le véhicule où j’attendais, avec une détresse patente.

Deux policiers se détachèrent des mages pour venir vers moi. Ils ouvrirent les portières avant et une vague de bruits chaotiques entra dans la voiture. Ils montèrent à l’avant et le conducteur démarra le moteur.

La voiture de patrouille effectua un lent demi-tour avant de rouler vers la sortie du parking. J’appuyai mon nez contre la vitre en appelant mentalement Aaron, Kai et Ezra à la rescousse lorsque la voiture passa devant eux. Ils restèrent plantés au milieu du parking sans rien pouvoir faire. C’étaient des mythiques. La police n’arrêtait pas les mythiques.

Mais moi, j’étais humaine, et il n’y avait rien que les garçons puissent faire pour les empêcher de m’emmener.

***

La seule question qui restait désormais en suspens, c’était de savoir si je serais accusée de meurtre avec ou sans circonstances aggravantes.

J’étais affaissée sur une chaise en métal inconfortable et je fixai sans le voir mon reflet hagard dans le miroir sans tain en face de moi. La salle d’interrogatoire était exactement comme dans les films, excepté que la table était plus petite. Ils avaient même attaché mes menottes à la barre.

Justin était assis sur la deuxième chaise et me massait l’épaule d’une main. J’avais presque fondu en larmes quand il était entré. Et par « presque », il fallait comprendre que j’avais pleuré comme un bébé pendant cinq bonnes minutes.

En chiffonnant un mouchoir dans ma main, je ravalai la fin de mon effondrement et pris une inspiration tremblante. Justin jeta un regard noir vers le miroir sans tain et se pencha vers mon oreille.

— Tori, murmura-t-il. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je tamponnai ma joue striée par les larmes avec le mouchoir, et les menottes cliquetèrent.

— C’est un vrai foutoir.

Il pinça les lèvres jusqu’à ce qu’elles forment une ligne fine.

— Tu as vraiment poussé un homme d’une… Non, ne réponds pas. Attends ton avocat.

J’avais un avocat ? Je n’en avais pas appelé. Je n’étais pas censée avoir droit à un coup de téléphone ? Peut-être que ce n’était pas comme dans les films, après tout.

— C’est mal parti, Tori, poursuivit Justin. Quatre policiers et deux civils jurent t’avoir vue pourchasser un homme jusqu’au belvédère et le pousser par-dessus la rambarde. Ça fait beaucoup de témoins qui disent tous exactement la même chose.

Je serrai les poings à m’en faire mal. Je ne dis rien.

Il se frotta le front et quand il releva les yeux à nouveau, l’inquiétude et l’angoisse n’étaient pas les seules émotions dans ses yeux.

— Les autres personnes qu’on a trouvées sur place – il y avait trois hommes, dont un certain « Aaron Sinclair ». C’est ton petit ami, n’est-ce pas ?

Une fois de plus, je gardai le silence. Il n’avait pas besoin de ma confirmation. Justin se pencha encore plus près et murmura :

— Il a une pièce d’identité mythique.

Je le regardai vivement. Il observa mon expression et sa bouche se tordit.

— Alors, tu savais !

Il y réfléchit un long moment.

— Dès que j’ai appris que ton petit ami était un mythique, j’ai compris que l’agression à Chinatown n’était pas une coïncidence. Tu savais qui étaient ces gens.

Je me mordis la lèvre.

— Je ne savais pas quoi te dire. À quel point tu étais au courant.

— Je ne sais que ce que l’on m’en a dit lors de ma formation.

Il plissa les yeux.

— Vu que tu sors avec l’un d’eux, tu dois en savoir plus que moi. À quoi tu pensais, Tori ? Frayer avec ces gens…

Il avait dit « ces gens » comme s’il parlait de la mafia. J’ouvris la bouche pour protester, mais il poursuivit dans un grondement :

— Je pensais que tu étais plus maligne que ça. De tous les trucs dans lesquels tu aurais pu te retrouver embarquée…

— Arrête, soufflai-je. Arrête, Justin, d’accord ! Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles.

Il me jeta un regard noir.

— J’en aurais une idée… si tu m’en avais parlé. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Comme la colère dans ses yeux s’estompait pour laisser place à la douleur, je sentis mes épaules s’affaisser. J’avais dit tant de mensonges récemment qu’ils avaient commencé à paraître normaux, mais j’aurais pu ne pas mentir à Justin. J’aurais pu lui parler des trucs complètement fous qui s’étaient passés dans ma vie dernièrement. Il savait déjà que la magie et les mythiques existaient. Je n’avais aucune bonne raison de lui mentir.

— Je… Je ne pensais pas que tu comprendrais.

Il détourna le regard, la mâchoire crispée. Alors que le silence s’étendait, je remis en question toutes les décisions que j’avais prises au cours des dernières semaines.

— Tu aurais dû me le dire, marmonna-t-il. Peut-être que j’aurais pu empêcher ça…, mais c’est trop tard maintenant.

Je m’affaissai vers l’avant, trop épuisée physiquement et émotionnellement pour répondre. Cette fois, il ne parla pas. Une heure devint deux, puis trois. Justin s’agita sur son siège, aussi mal à l’aise que moi. Il aurait pu partir, mais il ne le fit pas. Même trahi et en colère, il restait à mes côtés.

En luttant contre ma honte, je pris sa main entre les deux miennes. Il serra mes doigts avec force et des larmes de reconnaissance vinrent picoter mes yeux. Je battis des paupières pour les chasser. Toute la semaine, j’avais flippé à cause de l’enquête de MagiPol, comme si me faire virer de la communauté mythique était la pire chose qui puisse m’arriver. Et au lieu de ça, j’avais foutu ma vie en l’air. Comment serait la prison ? Pas marrant, ça, je le savais.

Après ce qui me sembla être un demi-siècle, la porte s’ouvrit et un flic d’un certain âge entra.

— Officier Dawson !

Justin lâcha mes mains et rejoignit son collègue. Ils se penchèrent pour chuchoter ensemble.

— Quoi ?

Justin recula vivement.

— Mais ils n’ont pas d’autorité pour…

L’autre policier dit quelque chose et prit le bras de Justin. Mon frère me jeta un regard paniqué alors que l’autre homme le tirait hors de la pièce. La porte claqua.

Je fixai le miroir sans tain, trop lasse pour m’angoisser. La magie de Llyrlethiad m’avait salement affectée. Je ne m’étais jamais sentie si fatiguée, si épuisée de ma vie. Ma tête était trop lourde pour la tenir droite. Respirer me demandait un effort conscient.

Alors que j’envisageais de faire une sieste sur la table, la porte s’ouvrit à nouveau. Une policière entra avec des clés tandis qu’un de ses collègues attendait sur le seuil. Elle détacha mes menottes de la table.

— Suivez-nous, mademoiselle Dawson.

Je m’extirpai de la chaise, les muscles endoloris.

— Où est-ce qu’on va ?

— Par ici.

Je suivis les deux flics dans un couloir stérile. Nous n’allâmes pas loin. Juste à quelques portes de là. La policière me fit signe d’entrer la première et j’obtempérai.

C’était une autre salle d’interrogatoire, plus petite et sans miroir. Et à la différence de la première, il y avait déjà deux personnes assises derrière la table, qui m’attendaient. Je clignai des yeux en essayant de replacer l’homme, qui me semblait vaguement familier, dans ma mémoire. Les policiers ne me suivirent pas à l’intérieur, mais refermèrent la porte derrière moi.

— Asseyez-vous, mademoiselle Dawson, dit l’homme.

Sa voix me paraissait encore plus familière que son visage. J’avançai à petits pas et je me laissai tomber sur une des deux chaises qui faisaient face au duo, en posant comme je le pouvais mes mains menottées sur mes genoux. Ses cheveux châtains étaient coupés très court, et ceux de la femme étaient tirés en arrière en une queue de cheval sans fantaisie. Ils portaient tous les deux des costumes noirs, tels des agents du FBI à la sauce hollywoodienne.

L’homme tira une paire de lunettes à monture sombre de sa poche, les déplia et les plaça sur son nez d’un geste précis. Il ouvrit un dossier marron posé devant lui.

— Victoria Dawson, surnommée Tori. Vingt et un ans. Un mètre soixante-treize, cheveux roux, yeux noisette. Née à Peterborough, Ontario, de Michael et Carol Dawson.

Il tourna la page.

— Vous vous êtes retrouvée en bien mauvaise compagnie, mademoiselle Dawson.

— Qui êtes-vous ? demandai-je d’une voix rauque.

Il fit glisser son doigt sur la page.

— Dites-moi, mademoiselle Dawson. Quand avez-vous entendu parler de la guilde Corbeau et Marteau pour la première fois ?

Au mot « guilde », mon cerveau fatigué finit par percuter. L’air quitta mes poumons. Ce n’étaient pas des agents du FBI.

C’étaient des agents du MPD.

C’étaient les deux agents qui s’étaient incrustés lors de la réunion mensuelle de la guilde, qui avaient essayé d’arrêter Ezra, qui avaient interrogé la moitié de la guilde, avaient fouillé les lieux et espionné les garçons pour tenter de savoir qui les avait aidés à appréhender les River quatre semaines auparavant.

Alors que je restais assise là, stupéfaite, l’homme – l’agent Harris – réajusta ses lunettes sur son nez.

— Il est dans votre intérêt de parler, mademoiselle Dawson.

— Garder le silence ne vous aidera pas, ajouta la femme avec l’émotion d’une photocopieuse.

Ma mâchoire s’était décrochée. Je la refermai, paniquant en silence.

— Je veux un avocat.

L’agent Harris émit un petit « tss, tss ».

— Vous semblez penser que nous avons le même fonctionnement que le système légal humain. Ce n’est absolument pas le cas. Les avocats n’existent pas dans notre système, et le MPD est à la fois le procureur et le juge. Il en va de votre responsabilité de prouver votre innocence.

Il tourna une nouvelle page de son dossier, également pleine de notes dactylographiées.

— Laissez-moi vous aider, mademoiselle Dawson. Nous savons déjà que vous êtes en lien avec Corbeau et Marteau depuis au moins trois mois. Vous vous êtes rendue là-bas et avez été en rapport avec plusieurs de ses membres de façon quotidienne. Vous vous êtes immiscée dans des enquêtes mythiques. Vous avez obtenu et utilisé des artefacts illégaux sur d’autres humains, rien que ça !

— Nous sommes également en train de prouver votre association avec le hors-la-loi connu sous le nom du Fantôme, déclara la femme, comme si elle y repensait après coup.

— Ce soir, vous avez tué un homme devant quatre agents de police. Le fait que cet homme était un mythique hors la loi ne signifie rien pour les tribunaux humains.

L’agent Harris se renfonça dans son siège.

— Cependant, si vous coopérez, nous intercéderons en votre faveur. Peut-être pourrons-nous même les convaincre qu’il s’agissait de légitime défense.

Il voulait que je trahisse Corbeau et Marteau en échange d’une mince chance d’éviter une accusation de meurtre. Il voulait que je les balance tous aux loups de MagiPol.

Je montrai les dents.

— Allez vous faire foutre !

L’agent Harris renifla.

— Je vois ce que vous avez en commun avec les mythiques de Corbeau et Marteau. En ce cas…

La poignée derrière moi tourna et un courant d’air souffla dans mon dos alors que la porte s’ouvrait tout grand. Je ne me retournai pas, trop occupée à fusiller les agents du regard pour me préoccuper du flic qui interrompait notre… On tira la chaise à côté de moi.

— Je vous présente mes excuses pour ce retard.

Je connaissais cette voix. Incapable d’en croire mes oreilles, je me tournai vivement vers l’homme qui s’installait à côté de moi.

Chapitre 23

Darius, le maître de la guilde, me fit un clin d’œil en laissant tomber un épais dossier sur la table. Je le dévisageai, bouche bée. On avait beau être au milieu de la nuit, ses cheveux poivre et sel étaient nettement peignés, sa barbe courte parfaitement taillée, et sa chemise décontractée tout comme son pantalon étaient repassés.

— Brennan, comment ça va ? demanda-t-il avec un sourire poli. Vous n’avez pas compté vos heures, cette semaine, n’est-ce pas ? J’espère qu’ils vous paient bien.

L’agent Harris le fusilla du regard à travers ses lunettes.

— Vous n’avez pas été invité à cette entrevue, Darius. Nous vous interrogerons plus tard.

— Au contraire, j’ai bien le droit d’être présent pendant que vous interrogez l’une de mes membres.

— Elle n’est pas membre de votre guilde – ni d’aucune guilde, rétorqua l’agent Harris.

— Membre en attente d’approbation de son dossier, clarifia Darius avec bonne humeur. Ce qui veut dire, comme vous le savez, que je peux choisir d’exercer l’ensemble de mes droits de MG.

— C’est… une… humaine, grinça l’agent Harris. Elle ne peut pas être membre d’une guilde, en attente d’approbation ou non. Les humains peuvent travailler pour une guilde – uniquement avec l’approbation du MPD –, mais ils ne peuvent être inscrits comme membres.

— Tout à fait, tout à fait. Cependant…

Darius posa les coudes sur la table et joignit les doigts.

— … Tori est une mythique.

L’agent Harris en resta bouche bée. Moi aussi.

Je me remis vite et prétendis que cette révélation ne m’avait pas fait l’effet d’un aiguillon dans le derrière.

Outré, le regard de l’agent Harris passa de Darius à moi, et puis il claqua sa main sur son dossier ouvert, renonçant à sa façade professionnelle.

— Je ne tolérerai pas vos conneries, Darius, pas cette fois-ci. Nous savons qu’elle est humaine. Nous avons déjà vérifié ses antécédents, sa lignée et son histoire familiale. Elle est aussi humaine qu’il est possible de l’être.

— C’est ce qu’on pourrait croire, répliqua Darius sans se laisser perturber, mais c’est simplement qu’elle n’avait pas été découverte. C’est rare, mais…

— Pas découverte en tant que quoi ? l’interrompit l’agent.

— Sorcière, bien sûr.

Je serrai la mâchoire pour empêcher ma bouche de s’ouvrir. Ah ! Ah ! Très drôle ! J’attendis la chute de la blague.

— C’est une sorcière, répéta Darius dans le silence tendu. Une mythique qui a toujours vécu en ville, si bien qu’il n’est guère surprenant qu’elle n’ait jamais vu de fae avant d’arriver au Corbeau et Marteau. En effet, quand elle a débarqué dans ma guilde, elle croyait être humaine. Mais…

Il se tapota le nez d’un air entendu.

— J’avais des soupçons. Je l’ai embauchée comme barmaid…

— Vous n’avez pas rempli le formulaire pour cela !

— Je dois reconnaître que j’ai fait traîner la paperasse. Je ne voulais pas déranger votre administration avec des formulaires inutiles alors que je m’attendais à en soumettre rapidement un d’un autre type.

Il sourit.

— Et effectivement, Tori a bien vite démontré ses aptitudes Spiritalis.

Euh… non. Je n’avais rien démontré du tout.

L’agent Harris émit un rire dur.

— Trop ambitieux, Darius. Si vous vouliez la faire passer pour une mythique, vous auriez dû choisir une autre classe. Il est bien plus facile de singer Psychica. Bon sang, vous auriez pu lui faire signer un contrat avec un démon s’il est si important pour vous de la faire entrer dans votre guilde !

Darius ouvrit son dossier, en tira un formulaire et continua à mentir avec un aplomb tel que j’en restai baba.

— Ceci, comme vous pouvez le voir, est le formulaire préliminaire pour son enregistrement en tant que mythique. Signé et daté il y a quatre semaines, même si je crains que ma pauvre assistante n’ait été débordée et n’ait pas eu le temps de le soumettre.

Je jetai un coup d’œil au formulaire qu’il fit glisser à l’agent Harris. Là, en bas, se trouvait ma signature, le gribouillis infâme que je faisais à chaque fois. Il faudrait que je claque la bise à la personne qui l’avait imitée à la perfection.

— Et ça, poursuivit Darius en faisant glisser une autre liasse de feuilles, c’est la documentation pour son admission dans la guilde. Vous trouverez les notes manuscrites prises pendant mon entretien avec elle, il y a trois semaines.

En réprimant l’envie de serrer Darius dans mes bras, j’essayai de n’avoir pas du tout l’air surprise par tout ça.

L’agent Harris feuilleta les formulaires avant de les mettre de côté.

— Des faux fort bien réalisés, Darius. Vous vous attendez vraiment à ce que je me laisse berner par tout cela ?

— Si vous avez des doutes, nous pouvons entamer une procédure d’arbitrage, selon le règlement du MPD. Même si, ajouta Darius avec un sourire qui avait toute la chaleur d’un orage arctique, je ne vois pas comment quiconque pourrait prouver que ces documents sont faux.

L’agent Harris grinça des dents.

— Peu importent les documents ! Ce qui compte, c’est que cette femme n’est pas une sorcière. Vous ne pouvez pas prouver que c’est une mythique Spiritalis. Sans preuve, elle partira tout droit en prison. Nous ne vous laisserons pas nous prendre pour des idiots.

Darius se tourna sur sa chaise pour me faire face. Son expression était solennelle, mais il y avait une lueur malicieuse dans son regard. Il prenait plaisir à faire tourner le MPD en bourrique.

— Tori, tu veux bien invoquer ton familier pour Brennan ?

Mon familier ? Mais je n’avais pas de familier.

J’avais à peine commencé à paniquer quand le coin de la pièce s’assombrit de façon inexplicable. Une forme massive émergea des ombres : un museau courtaud sur une rangée de dents, des yeux rouges qui brillaient comme s’ils étaient sur le point de tirer au laser.

Le Godzilla de deux mètres rugit si fort qu’il fit trembler la porte.

L’agent Harris bondit de sa chaise en l’envoyant rouler au sol. Sa partenaire resta assise en clignant des yeux d’un air perplexe.

Je fixai le mini-Godzilla.

— Brindille ?

Les contours du monstre se firent flous et il rétrécit. Une peau verte et des membres feuillus apparurent, puis le petit lutin sauta sur mes genoux. Il ouvrait d’immenses yeux brillants et son visage affichait un mélange de fierté et d’appréhension.

Une sensation de chaleur courut dans le haut de mon bras gauche. L’air ondula et un long serpent bleuté émergea du néant. Hoshi se mit à flotter au-dessus de ma tête et sa queue vint s’enrouler autour de mes épaules.

— Voici, annonça Darius avec satisfaction, les familiers de Tori.

L’agent Harris passa du lutin à la sylphide avant de redresser sa chaise avec colère. Il s’assit.

— Comment pouvons-nous savoir qu’il s’agit de ses fae ?

— Tori est mon humaine ! couina Brindille dont le torse frêle se gonfla de colère. On vit ensemble dans notre maison et elle me passe des films et je chasse le gros homme quand il vient fureter.

— Le gros homme ? murmura Darius avec curiosité.

— Mon proprio, répondis-je sur le même ton.

— Où est la marque de votre familier ? exigea l’agent Harris, l’air fier de lui.

— Vous avez besoin de changer de lunettes, Brennan ?

Darius tapota mon bras.

— Elle est juste là.

Je regardai mon bras gauche. Le cercle avec la rune que Zak avait dessiné se détachait nettement sur ma peau pâle.

— C’est du marqueur, aboya l’agent. Allez-y. Effacez-le.

Darius se lécha le pouce et frotta mon bras avec vigueur. L’eye-liner ne bava presque pas. Je lui aurais bien dit qu’il était résistant à l’eau, mais j’étais terrifiée de ce qui arriverait une fois qu’on me l’enlèverait et que toute cette histoire s’effondrerait.

En silence, l’agente récupéra son sac à main par terre. Elle en sortit un paquet de lingettes démaquillantes et m’en tendit une. Je la regardai en plissant les yeux. Pourquoi avait-elle ça sur elle ? Je ne voyais pas la moindre trace de maquillage sur son visage.

Brindille plissa le nez devant l’odeur et sauta de mes genoux. Le cœur au bord des lèvres, j’appuyai le tissu humide contre mon bras, les poignets collés à cause des menottes. Je comptai jusqu’à dix avant de retirer la lingette.

Le noir disparut – et à sa place apparurent des lignes de la couleur de l’aigue-marine, qui avaient exactement la même forme que le sortilège compliqué que Zak avait tracé. Alors que je levais le bras pour l’observer de plus près, les marques bleues scintillèrent de reflets roses. Hoshi me serra gentiment avec sa queue, comme pour me rassurer en silence.

Pendant que je retirais le reste de l’eye-liner, Darius commenta avec un sourire rayonnant :

— Malin, ce truc pour déguiser la marque de son familier, vous ne trouvez pas ?

L’agent Harris resta à fulminer là pendant une longue minute. Une veine pulsait à sa tempe. Il retira ses lunettes de son nez et les fourra dans la poche de sa chemise.

— Nous ferons confirmer son lien de familier dès que nous pourrons avoir une sorcière.

— Bien sûr.

— N’allez pas croire que nous en avons terminé, Darius, gronda l’agent.

Il rangea le paquet de formulaires dans son dossier et le referma d’un coup sec.

— Vous avez embauché une humaine dans votre guilde sans autorisation, identifié une mythique non découverte sans l’enregistrer et impliqué ladite mythique dans des activités surnaturelles. Nous n’avons pas non plus oublié le cas River. Et il y aura une enquête sur les événements de Stanley Park.

Darius hocha la tête avec placidité.

L’agent Harris se leva.

— Vous devriez recevoir la liste complète des accusations et des amendes que votre guilde encourt d’ici lundi.

— Je les attendrai avec impatience, alors, répondit Darius. En échange de quoi, je sollicite tout votre zèle pour informer les parties concernées que Victoria Dawson et la mort du hors-la-loi relèvent désormais de la juridiction du MPD. La police devra cesser son enquête et effacer toute mention de l’arrestation.

Harris grogna et prit le chemin de la porte, sa collègue sur les talons.

— Oh ! Et, Brennan, l’interrompit Darius en appuyant un bras sur son dossier, je crois qu’il serait dans l’intérêt de tout le monde que le traitement de l’enregistrement de Tori et son inscription à la guilde soient rapides. Vous avez déjà tous les formulaires.

L’agent gronda quelque chose d’incompréhensible et claqua la porte au nez de sa partenaire en l’assommant presque. Elle dut l’ouvrir à nouveau pour sortir, mais à la différence de Harris, elle la referma comme une adulte responsable et émotionnellement stable.

Le silence tomba dans la petite pièce. Sa queue drapée autour de moi, Hoshi ondulait tranquillement. Je fixai Darius, stupéfaite et incapable de parler.

— Comment tu te sens, Tori ? demanda-t-il gentiment.

— Je… Je… Je ne sais pas trop. Soulagée ? Je crois ?

Je remuai mes poignets ce qui fit tinter le métal des menottes. Brindille me regarda d’un air anxieux.

— Et perdue. Comment vous avez…, tout ça… ?

Darius caressa sa barbe d’un air pensif.

— Je dois avouer avoir passé quelques heures un peu sportives. Une fois que nous avons compris qu’il n’y avait aucun moyen de t’éviter une accusation de meurtre imminente, la seule solution était de te faire passer du système de justice humain au nôtre. La paperasse n’était pas un problème, mais quelle classe devions-nous t’assigner…

— Une sorcière ? murmurai-je en secouant la tête.

— Ce n’est pas la première chose qui me serait venue à l’esprit.

Un drôle de sourire étira ses lèvres.

— Alors que nous débattions pour savoir si tu avais appris suffisamment de cartomancie pour donner le change à un agent du MPD, j’ai reçu un appel d’un numéro inconnu. Mon mystérieux interlocuteur ne s’est pas présenté. Il n’avait pas l’air d’être le genre de personne avec qui échanger des banalités. Mais il a fait quelques remarques fort pertinentes. Il a dit que puisqu’un humain qui passe un contrat avec un démon est considéré comme un mythique, alors une humaine – telle que toi – qui a un lien de familier avec un fae devrait également être considérée comme une mythique. J’ai reconnu que ça semblait raisonnable, et il m’a dit de convaincre le MPD de la même chose. Et puis il a raccroché.

Toute cette histoire, notamment la façon malpolie de prendre congé, me rappelait quelqu’un que je connaissais bien. Je baissai les yeux sur mon bras où la magie de Hoshi brillait faiblement sur ma peau. Une marque de familier. Quel fourbe, ce druide !

— Je dois avouer m’être un peu inquiété quand le moment a été venu d’appeler ton familier, ajouta Darius. Je n’étais pas certain que tu en aies un.

Je me tournai vers Brindille, qui ne s’aventurait normalement pas hors de la maison.

— Comment tu as su qu’il fallait que tu viennes ici ?

— Le Druide aux Cristaux nous a appelés à lui ! pépia-t-il. Il nous a dit de te trouver et d’attendre le bon moment. Est-ce que c’était le bon moment ?

— C’était tout à fait le bon moment, répondis-je en observant avec précaution la réaction de Darius à la mention de « Druide aux Cristaux ».

Il me fit un autre clin d’œil. Bien sûr. Il était trop intelligent pour ne pas avoir une petite idée de la provenance de ce mystérieux coup de fil – ou de qui nous avait aidés à invoquer un faeombre à Stanley Park, si les garçons avaient inclus ce point dans le compte-rendu qu’ils avaient fait à leur maître de guilde.

L’anxiété me gagna.

— Darius, et les accusations contre la guilde ? Et le…

— Ne t’inquiète pas pour ça, ma chère. Gérer le MPD, c’est mon travail. C’est l’un des nombreux privilèges qui me reviennent en tant que ton maître de guilde.

Une vague d’émotion me donna le tournis.

— Mon maître de guilde…

Il s’était fait plus sérieux.

— Je te présente mes excuses, Tori. Je ne pouvais pas te demander à l’avance si ça te convenait, mais c’était la seule façon de t’éviter la prison. Tu es enregistrée en tant que mythique, ce qui veut dire que ta vie est désormais gouvernée par nos lois, en bien comme en mal.

Bah, les lois, ce n’était pas ce qui m’importait !

— Alors je suis membre du Corbeau et Marteau maintenant ?

— Oui, en effet.

Un sourire s’étala sur mon visage, si large qu’il en était douloureux, et des larmes me picotèrent les yeux. J’envoyai balader le décorum et jetai mes mains menottées autour du cou de Darius pour le serrer dans mes bras en faisant de mon mieux pour ne pas l’étrangler.

— Merci, soufflai-je avec émotion.

Il me rendit mon étreinte avec chaleur.

— Je suis ravi de t’accueillir dans la guilde. Notre humaine mythique rien qu’à nous.

— Humaine mythique, répétai-je en me rasseyant sur ma chaise, moitié amusée, moitié épatée. Est-ce qu’on peut en faire une classe officielle ?

Darius pouffa de rire en rangeant son classeur.

— On y va ? Je pense que l’aimable agent Harris aura eu assez de temps pour rendre ta libération officielle.

Dix minutes plus tard et deux menottes en moins, je sortis du commissariat et j’inspirai une grande bouffée d’air frais. L’horizon se tachait de l’orange de l’aube. La sensation des petites pattes de Hoshi me manquait vaguement et je fis rouler mes épaules. Je l’avais déjà renvoyée à la maison, en compagnie de Brindille, pour éviter qu’ils ne traumatisent les policiers.

Debout en bas des marches, trois silhouettes attendaient et projetaient de longues ombres sur le trottoir.

Une bouffée d’énergie raviva mes forces déclinantes et je descendis les marches quatre à quatre, les bras tendus. La seconde d’après, je me retrouvai serrée dans une étreinte venant de trois directions différentes, sans trop savoir autour de qui se trouvaient mes bras.

— Oh, les mecs ! hoquetai-je.

Et puis je fondis en larmes. Encore.

— Tori !

Aaron riait à moitié.

Je ravalai mon émotion après un sanglot, et Kai fit apparaître un mouchoir pour que je me sèche les joues. Je serrai la nuque d’Ezra et d’Aaron, refusant de les lâcher.

— Comment ça s’est passé ? demanda ce dernier.

La question avait été posée par-dessus mon épaule et je me retournai pour voir Darius nous rejoindre. Il sourit avec une fierté paternelle.

— Je suis arrivé juste au moment où elle disait à notre cher agent Harris d’aller se faire foutre. Le reste s’est passé à peu près comme prévu.

Aaron plaqua une main dans mon dos et ses bras puissants me coupèrent la respiration quand il m’attira à lui.

— Alors tu es une mythique maintenant.

— Darius dit que je suis une mythique humaine. J’ai ma classe rien qu’à moi. C’est cool, hein ?

Il éclata d’un rire exubérant.

— J’adore. Tu es bien une marginale, comme les autres mythiques de Corbeau et Mar…

— Tori !

Je m’arrachai des bras d’Aaron alors que Justin dévalait les marches, les cheveux en bataille, des rides de stress autour des yeux. Il balaya les autres hommes d’un regard inquiet et je me détachai d’eux.

— Justin ! Tu as entendu ? Je suis une femme libre…

— Tori, m’interrompit-il sans ambages.

Il me prit par le bras et m’attira à l’écart.

— Ils ont dit que tu relevais de leur juridiction.

— Oui, en effet.

Ses yeux noisette étaient paniqués.

— Mais tu n’es pas comme eux.

— C’est une longue histoire.

Et je ne savais pas par où la commencer. Qu’est-ce que j’avais le droit d’expliquer ? Peu importait, parce que je comptais dire la vérité à mon frère, que ça plaise ou non à MagiPol.

— Je t’expliquerai tout plus tard, d’accord ? Il faut que j’y aille. Je suis morte de fatigue.

— Tori, essaya-t-il à nouveau. Tu ne…, est-ce que tu as la moindre idée de ce que…

— Eh bien, oui !

Je pris une grande inspiration.

— Justin, je suis désolée de t’avoir caché des choses, et je te promets que je te raconterais tout. Mais ce n’est pas le moment. Ils m’attendent.

Sa mine s’assombrit.

— Je vais te ramener. Tu n’as rien à faire avec eux.

Je luttai pour garder un ton égal malgré la colère que cette remarque venait de faire jaillir en moi.

— C’est à moi d’en décider.

Il serra les dents.

— Tu as tué quelqu’un, Tori. Ne fais pas comme si ça n’avait rien à voir avec ces gens. Même si tu ne vas pas en prison, tu as tué quelqu’un. C’est vraiment ce chemin que tu veux emprunter ?

Mon ventre se tordit douloureusement. Je retirai mon bras de sa main.

— Je t’appellerai ce soir.

— Tori…

Chaque pas me faisait mal, mais je m’éloignai. Faire comprendre ma nouvelle vie à Justin ne serait pas facile, et je n’avais pas le temps ni l’énergie de lui expliquer en cet instant. J’arrangerai les choses avec lui plus tard.

Quand j’arrivai devant les garçons, je passai mes bras autour des deux personnes les plus proches de moi – Aaron et Kai –, et ensemble, nous quittâmes le commissariat.

Chapitre 24

Après trente heures de sommeil au cours des dernières quarante-huit heures, on aurait pu croire que j’étais reposée.

Je réprimai un bâillement alors que le prof décrivait le programme du cours et les devoirs qu’il y aurait à rendre. Après avoir manqué les trois premiers jours du semestre, j’avais refusé de sécher le cours de vendredi. Je regrettais un peu. Rien ne parvenait à m’endormir plus vite que la voix monocorde d’un vieux type qui parlait sur la même fréquence qu’un aspirateur dans le lointain.

Je jetai un coup d’œil à la pendule – encore quinze minutes – et j’étirai mes jambes en faisant glisser mon téléphone sous la longue table. La notification d’un nouveau message clignotait.

Je levai les yeux au ciel. Sûrement Aaron qui me rappelait qu’il comptait m’escorter jusqu’au travail. Lui, une guérisseuse et deux alchimistes, avaient essayé de me convaincre de ne pas aller à la fac ni au travail aujourd’hui, histoire que je reprenne tranquillement mardi à la place. Mais j’avais déjà manqué deux semaines de boulot depuis le premier raid du MPD et je ne comptais pas louper un jour de plus. Mon compte en banque était dans un sale état.

J’ouvris la messagerie et je lus le bref SMS.

Je t’attends dans le hall. Dépêche !

Alors que j’étais en train de me dire que le pyromage semblait bien grognon aujourd’hui, je vérifiai l’expéditeur. Le message ne venait pas de lui.

Un petit cri surpris m’échappa. Le prof plissa les yeux dans ma direction, mais je fourrai mon ordinateur portable dans mon sac et me levai.

— Désolée, dis-je en me précipitant vers la porte. Une urgence familiale. Il faut que j’y aille !

Je disparus dans le couloir. Le hall, avait-il dit. Je dévalai l’escalier le plus proche et descendis au premier étage où je traversai en courant un long couloir plein de salles de cours. Le couloir s’ouvrait sur un espace de deux étages avec de grandes fenêtres qui s’élevaient en arches vers le toit.

Je regardai en bas depuis la rambarde. Quelques douzaines d’étudiants déambulaient dans l’espace qui servait de foyer en bas, entrant et sortant de la bibliothèque qui le bordait. Quelques autres étaient assis sur les bancs en forme de U le long du mur et…, là, un homme en pull gris, dont la capuche était relevée, était appuyé à un large pilier.

Je dévalai les marches et traversai le sol carrelé à toute allure. Il releva la tête de son téléphone et un rayon de soleil vint frapper son beau visage.

— Zak !

Je m’arrêtai devant lui, le balayai du regard des pieds à la tête avant de le serrer dans mes bras. Il grogna sous mon étreinte.

— Tu m’étouffes.

— Tu es vivant !

— Pas pour longtemps si tu continues à m’étrangler.

Je le relâchai et reculai – avant de lui taper l’épaule avec assez de force pour me faire mal aux doigts.

— Pourquoi tu ne m’as pas envoyé de texto avant ? J’avais peur que tu sois mort.

— Bien sûr que je ne suis pas mort, dit-il en levant au ciel ses yeux d’un vert surnaturel. Pour qui tu me prends ?

— Je sais pas, tu t’es fait tirer dessus – plusieurs fois ! –, alors navrée si je m’inquiète de ta survie.

Comme il avait appelé Darius le soir de mon arrestation, je savais qu’il était sorti vivant du parc, mais avec son silence radio depuis, j’avais cauchemardé à l’idée qu’il ait pu mourir de blessures non soignées.

— Je ne me suis pas fait tirer dessus.

Sa bouche se tordit.

— Enfin, si, mais je suis toujours préparé à la possibilité de me faire attaquer dans le dos. Je n’avais peut-être pas tout à fait prévu les balles, mais les dégâts étaient loin de menacer ma vie.

Je compris soudain. Sur le parking, avant d’invoquer Bhardudlin, Zak avait relevé sa chemise pour me montrer les sortilèges dessinés sur son flanc. Des enchantements protecteurs ?

— Si tu n’étais pas sévèrement blessé, pourquoi est-ce que tu ne m’as pas contactée ?

— J’étais occupé.

— Trop occupé pour répondre à un simple message ?

Je plantai mes mains sur mes hanches.

— Tu es un connard.

— J’ai cru comprendre. Mais je suis là maintenant, non ?

En effet, et c’était bien ce qu’il y avait de plus bizarre dans ce rendez-vous impromptu.

— Pourquoi tu es venu ?

Il m’observa attentivement.

— La guilde ne t’a pas donné de potions de vitalité ? Tu es encore très pâle.

— Je suis toujours pâle. Et si, ils m’en ont donné.

Je plissai le nez.

— Elles sont dégueu comparées aux tiennes.

Ses lèvres frémirent, comme si le compliment l’avait surpris.

— Je t’ai apporté quelques doses.

Il fit glisser son sac à dos – que ce soit délibéré ou non, il ressemblait davantage à un étudiant que je ne m’y serais attendue – et sortit un sac en papier. Les bouteilles en verre s’entrechoquèrent bruyamment.

— Tiens.

Je gémis en le prenant.

— On dirait que tu livres de l’alcool à une mineure.

— Tu n’es pas mineure.

— On s’en fout. Comment tu m’as trouvée, au fait ?

— Il y a eu une époque où j’ai dû faire une petite enquête sur toi. Et Brindille m’a dit que tu étais « à l’endroit nul ». Ça m’a suffi.

Il balança son sac sur son épaule.

— Est-ce que ton MG a arrangé les choses avec la police ?

Avec un sourire incontrôlable, je plongeai la main dans mon sac. J’en sortis une carte d’identité bleu et blanc que je lui montrai avec fierté.

— Ta-da !

Il parcourut la carte et un lent sourire incurva ses lèvres et réchauffa ses yeux.

— Tu as un numéro NIM maintenant. Bien !

— En partie grâce à toi.

Je remis la carte dans mon sac à main.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait de Hoshi mon familier sans me le dire.

— Ils t’ont enregistrée comme sorcière ?

Je fis un petit signe de tête affirmatif.

— J’aimerais en être une vraie, mais fausse sorcière, c’est mieux que rien.

— Tu es une vraie sorcière.

Ma bonne humeur s’évapora.

— Ne te fiche pas de moi, Zak.

Il fronça les sourcils.

— Tes relations avec les fae ne sont pas fausses, alors pourquoi serais-tu une fausse sorcière ? Tu n’écoutais pas quand je t’ai dit que tu pouvais être humaine et mythique ?

— Quand est-ce que tu as dit ça ?

Il souffla avec exaspération.

— La magie est un outil, pas un héritage. Si on était limités à ce qui est inné en nous, alors les sorcières et les druides n’auraient pas de familier – on ne naît pas avec, hein ? Il n’y aurait pas de contractants. Les mages n’utiliseraient pas de déclics. Les enchanteurs n’utiliseraient que les artefacts qu’ils ont fabriqués eux-mêmes.

Ce qu’il essayait de dire monta à mon cerveau et le sol vacilla sous mes pieds.

— Un mythique, c’est quelqu’un qui utilise la magie. Toi, dit-il en tapotant mon front de son index pour appuyer ses paroles, tu es tout autant une mythique que moi. La seule différence, c’est que tu es partie de zéro.

Je déglutis avec peine.

— Mais le MPD dit que…

Il se pencha et croisa mon regard.

— Tu as choisi, Tori. Choisir, c’est plus fort qu’être destiné.

Je le dévisageai, stupéfaite. Il avait raison. J’avais choisi la magie, choisi d’apprendre à l’utiliser. Étais-je vraiment si différente d’une sorcière ou d’une enchanteresse juste parce que je ne pouvais pas sentir les énergies ou créer des sortilèges moi-même ?

Zak se redressa et fit rouler ses épaules.

— Il faut que j’y aille.

— Déjà ?

J’agitai le sac en papier avec les bouteilles.

— Tu es venu jusqu’ici seulement pour me donner quelques potions ?

— Je suis aussi venu te dire au revoir.

Alarmée, je me souvins de ce qu’il avait dit chez Aaron.

— Tu prends le maquis ?

Il hocha la tête.

— Et Nadine ? Tu as trouvé un endroit sûr pour elle ?

— Je l’ai mise dans un avion il y a une heure de ça. Beaucoup de membres de sa famille en Angleterre étaient ravis de l’accueillir. Elle sera en sécurité là-bas.

Ouah, l’Angleterre ! Ça serait cool pour Nadine. Mais…

— Et toi ? Où est-ce que tu vas aller ?

— Hors réseau – dans les montagnes d’abord, et après ça…

Il haussa les sourcils et tendit son téléphone.

— Je ne l’emporterai pas ni aucun autre moyen de communication.

Ma gorge se serra.

— Pour combien de temps ?

— Aussi longtemps que nécessaire afin que mes ennemis m’oublient.

Il se décolla du pilier.

— Maintenant, tu es au courant, alors ne t’attends pas à ce que je réponde à tes insultes hebdomadaires.

— Tu ne répondais jamais de toute façon, dis-je d’une voix rauque. Zak…

— Ça a été intéressant de te connaître, Tori.

Il recula.

— Évite les ennuis – si tu peux.

— Zak…

Des ombres ondulèrent sur ses épaules. Les ailes de Lallakai l’enveloppèrent.

— Zak !

Mon cri résonna dans le hall, mais trop tard. Il avait déjà disparu.

J’ignorai les regards des étudiants alentour – aucun d’eux n’avait été assez attentif pour se rendre compte qu’un homme venait de s’évaporer sous leurs yeux – et je serrai les poings. Comment osait-il partir comme ça ? Je me laissai tomber sur la chaise la plus proche. Au moins, il m’avait dit au revoir avant de prendre un congé sabbatique de druide mystérieux.

Un petit sourire vint étirer mes lèvres. Il m’avait dit au revoir comme un vrai ami – même s’il ne reconnaîtrait jamais que nous l’étions.

Je restai assise encore une minute avant de regarder l’heure sur mon téléphone.

— Merde !

Je fourrai le sac de potions dans mon sac et fonçai vers la grande entrée. Le ciel était ponctué de nuages, mais le soleil en sortait et envoyait ses rayons dorés vers le sol. Je m’arrêtai en haut des marches.

Aaron se tenait debout à côté d’une jardinière en béton et observait paresseusement les étudiants qui passaient. Ses cheveux cuivrés brillaient au soleil, il était rasé de près et sa chemise bleue moulait son torse parfaitement. Toutes les femmes qui passaient lui jetaient un regard admiratif en douce ; ses biceps exerçaient un pouvoir magnétique à eux tout seuls.

Je descendis les marches en sautillant. Il m’aperçut et m’adressa un grand sourire. Les cernes bleus qui s’attardaient sous ses yeux depuis la bataille de Stanley Park avaient presque disparu.

— Hé ! m’exclamai-je avec bonne humeur en l’étreignant d’un bras. Désolée, je suis en retard.

Son sourire se mua en chagrin.

— Je t’aurais bien conduite au travail en voiture, mais mon bébé est toujours au garage.

C’était le problème avec les voitures anciennes : les mécanos n’avaient pas de vitre arrière en réserve dans leurs ateliers.

Alors que nous marchions le long du trottoir, il me raconta la crise que l’agent Harris avait piquée après que Darius m’avait tirée d’affaire. Apparemment, ça avait été spectaculaire. Cela dit, Corbeau et Marteau n’était pas la seule guilde que le MPD avait dans son viseur. Le cercle de Stanley avait aussi des problèmes pour ne pas avoir mentionné l’activité de Red Rum sur leur territoire.

En parlant du cercle, je n’avais revu ni Olivia ni Odette depuis toute cette histoire, mais le lendemain, j’avais reçu une corbeille qui débordait de gâteaux et d’autres produits bio maison. Les deux sœurs et une douzaine d’autres sorcières avaient signé la carte qui l’accompagnait. Brindille avait déjà mangé la moitié du contenu de la corbeille. Quand il se réveillerait du coma dans lequel l’avait plongé l’ingestion de toute cette nourriture, il mangerait probablement le reste. J’aurais dû cacher les muffins au chocolat afin de les garder pour moi.

Aaron me demanda comment ça allait avec Justin, mais je changeai rapidement de sujet. J’avais parlé deux fois à mon frère depuis mon arrestation, et aucune de ces conversations ne s’était bien passée. Il ne voulait rien entendre de positif à propos des mythiques et désirait que je revienne vivre avec lui pour me protéger en mode grand frère.

Nous continuâmes à parler, mais il y avait un sujet qui n’avait pas été abordé. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit le cas, mais le fait que ni lui ni Kai ne l’aient mentionné planait au-dessus de moi comme un petit nuage dont l’ombre attirait mon attention de temps en temps.

Aucun d’eux n’avait mentionné la terrifiante magie écarlate qu’Ezra avait balancée sur le fae monstrueux.

Quoi qu’Ezra ait fait, ça faisait partie de ses secrets : son pouvoir, ses crises, ses cicatrices. Je n’étais pas censée poser de questions, je le savais. Je n’étais pas censée aborder le sujet. Alors j’enfouis mes interrogations bien profondément en m’imposant de ne plus y penser. Je ferais de mon mieux pour les oublier jusqu’à ce que ce soit le moment de connaître la vérité.

Alors que nous approchions de la guilde, mon pas se fit plus léger et Aaron pouffa de rire.

— Tu as tellement hâte de retourner au travail ?

— Oh, que oui ! L’inaction ne me réussit pas très bien.

— L’inaction ? C’est comme ça que tu décrirais le fait de te retrouver liée à un seigneur fae, de te battre contre une guilde hors la loi et de donner à MagiPol leur pire migraine du mois ?

— Pas ça. Tout le temps passé au lit à récupérer. Et puis je suis pas mal restée chez moi toute seule avant cette aventure.

— Eh bien, ça n’arrivera plus beaucoup après ça !

Un sourire étira ses lèvres alors que nous nous arrêtions à un carrefour en attendant que le feu pour les piétons passe au vert.

— Tu seras trop occupée à apprendre comment être une mythique.

Je me rappelai les sages paroles de Zak, et ma poitrine se gonfla de bonheur.

— Ça me va.

— On va commencer à t’entraîner à te défendre, réfléchit Aaron à voix haute en traversant la rue. Et je parlerai à Ramsey des artefacts qu’on peut te trouver.

— Euh…

Je restai figée sur place un instant avant de courir à petites foulées pour le rattraper.

— Attends, attends ! M’entraîner à me défendre ? Je pensais que tu voulais dire, genre, apprendre les règles et tout ça.

— Ça aussi, mais il va falloir t’entraîner. Tu ne peux pas juste compter sur deux ou trois artefacts et sur Hoshi pour ta protection. Elle n’est pas assez puissante.

Il se tapota le menton.

— Tu devrais te remettre aux arts martiaux aussi. Tu m’as dit que tu faisais du taekwondo avant, non ?

— Pourquoi j’ai besoin de protection ? tonnai-je en attrapant son bras, comme si ralentir son allure allait ralentir ses idées quant à mon « entraînement ».

— Les mythiques ignorent les humains en général, mais tu es dans le système, maintenant. Tu as arrêté d’être invisible.

— Quoi, les autres mythiques vont m’attaquer maintenant ?

— Non, mais tu devras être capable de te débrouiller, le cas échéant.

Il eut un sourire ravi.

— Ça veut dire qu’on va enfin pouvoir t’entraîner !

Je plissai les yeux.

— Enfin ? Comment ça « enfin » ?

— Eh bien…, peut-être que Kai et moi avons déjà un peu discuté des routines qu’on pourrait faire pour commencer avec toi.

— C’était quand, ça ?

— Euh… il y a quelques mois.

Je l’aurais peut-être engueulé, mais l’immeuble de la guilde venait d’apparaître au bout de la rue. L’impatience me revigora et je me sentis aussi enthousiaste qu’une gamine le premier jour de la maternelle. J’essayai d’allonger le pas, mais Aaron me retint.

— Tori, il y a un truc dont je voulais te parler.

Mon enfant intérieure trébucha et s’étala tête la première. J’essayai d’avoir l’air curieuse et non paniquée par son ton réticent.

— Quoi donc ?

Il s’arrêta et je lui fis face avec nervosité. Son regard balaya mon visage et s’attarda sur mes yeux.

— Ça fait quelques mois qu’on sort plus ou moins ensemble et, eh bien…

Mon cœur cogna contre mes côtes. Non, non, non ! Il allait me demander de devenir officiellement sa petite amie. Ou de passer à l’étape suivante dans notre relation. Ou me demander quel était mon problème. Je n’étais prête pour aucune de ces questions.

— Je sais ce que tu ressens…

Il agita la main entre lui et moi.

— … à propos de nous. C’est pas grave, je comprends.

— Tu… Tu sais ?

— Ça ne mène nulle part, hein ?

Il observa mon visage.

— Je me disais qu’il était temps de jeter l’éponge. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Moi ?

J’essayai de rassembler mes pensées tant bien que mal.

— Je… Je veux dire, je ne…, je n’ai pas…

De l’amusement transparut dans son regard.

— Ouah ! Tu n’es vraiment pas douée pour ça.

En effet, mais je lui devais de faire de mon mieux. Il méritait une vraie explication.

— Aaron, ce n’est pas toi. Tu as été vraiment génial et…

Il se rapprocha et prit mon menton dans sa main chaude. Il inclina mon visage vers lui et déposa un doux baiser sur mes lèvres.

— Ne panique pas, Tori. Tout va bien. Ce n’est pas parce que le courant passe entre nous qu’on fait un couple parfait pour autant, et si ça ne marche pas, ça ne marche pas. Ne détruisons pas notre amitié en essayant de forcer les choses.

— Notre amitié, répétai-je doucement.

Ses yeux d’un bleu intense croisèrent les miens.

— Ça va, nous deux, hein, Tori ?

— Oui.

Un sourire soulagé vint soulever mes lèvres.

— Ça va.

Il eut un grand sourire plein de malice.

— Content que ce soit derrière nous. J’avais peur que ça traîne et que tu me largues en premier. Ça, je n’aurais pas fini d’en entendre parler.

— Je n’aurais pas… Attends…

Je plissai les yeux d’un air indigné.

— Est-ce que tu es en train de laisser entendre que c’est toi qui m’as larguée ?

— Euh… au fait, Kai a totalement trahi ta confiance et m’a répété tout ce que tu lui avais dit.

— Quoi ? tonnai-je, consciente qu’il avait fait exprès de changer de sujet, mais incapable de passer outre. Il n’a pas fait ça ! Et pourquoi tu me le dis ? Maintenant, c’est toi qui trahis sa confiance.

— Ça semble approprié.

Aaron passa son bras sous le mien.

— Il faut qu’on y aille avant que tu sois en retard.

— Je ne suis pas en retard. Il n’est même pas trois heures et demie.

— À vrai dire, déclara Aaron en s’arrêtant devant la porte de la guilde, où un corbeau à l’allure féroce était perché sur un marteau de guerre, tu es déjà en retard. Je leur ai dit que tu serais là à vingt.

Avec un grand sourire, il saisit la poignée de la porte.

— Bienvenue chez toi, Tori !

Et puis il ouvrit la porte en grand.

— Surprise !

L’explosion de bruit me frappa comme une lame de fond et je vacillai en arrière. Aaron me poussa à l’intérieur.

La pièce mal éclairée que je connaissais bien, avec ses touches de bois sombre et ses poutres, était bondée. Plus de la moitié de la guilde était rassemblée, et tout le monde acclama mon arrivée. Plusieurs personnes tendirent leurs mains et m’attirèrent dans la foule.

Les visages tournaient autour de moi alors que je passais de bras en bras pour qu’on me félicite. Girard, le premier officier, dont la barbe épaisse cachait presque le grand sourire ; Zora et Félix, le couple marié qui avait l’air mal assorti ; Ramsey, le cuisinier et expert en artefacts ; Kaveri et son petit ami sorcier ; Andrew, le chef d’équipe ; Lyndon, l’enchanteur en contre-magie ; Sabrina et Rose, les deux divinatrices ; Liam, le télékinésiste, avec ses lunettes de soleil rondes perchées sur son nez.

D’autres visages encore se mélangèrent tandis que des mains se refermaient sur ma taille et me tiraient du chaos. Des bras puissants – et une odeur délicieuse – m’enveloppèrent. Je levai la tête pour voir le sourire d’Ezra. Kai se tenait juste derrière lui, avec un sourire tout aussi grand.

— Que… Qu’est-ce…, demandai-je avec beaucoup de cohérence.

— Une fête pour notre nouveau membre, m’informa Ezra. C’est une tradition.

— Ah bon ?

— Non, corrigea Kai. C’est la première fois qu’on fait ça.

Je fronçai les sourcils.

— Mais alors pourquoi maintenant ?

— Parce que c’est toi.

Oh, Seigneur ! Il y avait quelqu’un qui coupait des oignons dans les parages ? Je clignai rapidement des yeux. Aaron se frayait un chemin à travers la foule chahuteuse et s’effondra à moitié sur le bar.

— Arf. Ils sont en forme aujourd’hui. Eh, Cooper !

Cooper, notre cuisinier paresseux et barman à mi-temps, émergea des portes-saloon.

— Hein ? Quoi ?

— Tu sers à boire ou quoi ? Pourquoi tu crois qu’on t’a fait venir ?

— Bien sûr que je sers à boire.

Il fit un geste vague vers les mythiques assemblés.

— Où est-ce que tu crois qu’ils ont chopé leurs verres ?

— Eh bien, sers-nous…

— Cooper ! beugla Gwen depuis l’autre bout du bar. Sylvia me paie un Manhattan. Grouille et fais-moi ça avant qu’elle change d’avis.

Cooper se précipita en trébuchant dans sa hâte. Aaron poussa un soupir.

Ezra tira un tabouret pour moi, et je venais à peine de m’asseoir qu’un éclair de cheveux bleus annonça l’approche de Sin. Elle émergea d’entre Taye et Delta pour venir me serrer dans ses bras.

— Tu es de retour !

Son étreinte me coupa la respiration.

— Comment tu te sens ? Les potions marchent ?

Elles fonctionnaient, mais ça me coûtait mes papilles. Dieu merci, j’avais celles bien sucrées de Zak rangées dans mon sac !

— Oui. Je me sens presque revenue à la normale.

Je contractai mes biceps maigrichons.

— Aaron est déjà en train de prévoir ma nouvelle routine sportive pour que je sois mieux capable de gérer le prochain seigneur fae.

Elle ricana.

— Tu as un familier, maintenant, hein ? Où est-ce qu’il est ? Et comment tu l’as eu ? Personne ne semble savoir.

Les trois mages ignorèrent la façon dont elle plissait les yeux en les regardant.

— Mon familier est timide, répondis-je rapidement. Je te la présenterai une autre fois.

— Tori ! s’exclama Clara en se précipitant.

Une mèche brune se détacha de son chignon.

— Bienvenue, bon retour ! Tu nous as tellement manqué !

— Merci, Clara, soufflai-je, la respiration courte, alors qu’elle me serrait dans ses bras.

Je ne savais pas trop combien d’étreintes supplémentaires j’allais supporter. Quelqu’un appela Sin et elle quitta le bar.

L’assistante du maître de la guilde eut un sourire rayonnant, comme si elle assistait à ma remise de diplôme.

— Avant que j’oublie, j’ai quelque chose pour toi. Après que tu, euh… es partie du parc mardi, notre équipe a rattrapé plusieurs hors-la-loi de chez Red Rum qui n’ont pas réussi à s’échapper assez vite. Ils faisaient tous l’objet de grosses primes, alors j’ai divisé la somme.

— Mais je n’ai pas…

— Tu as gagné ta part !

Elle me fourra une enveloppe blanche dans la main.

— Et Darius a décidé de passer ton absence en congés payés, alors ton salaire reste le même – enfin, j’ai juste déduit tes frais de cotisation à la guilde. Je me suis dit que ce serait plus simple pour toi.

— O… Oui.

Elle eut un sourire distrait.

— Darius m’attend en haut. On est toujours en train de travailler sur la paperasse pour… des trucs. À plus tard.

À trois pas de là, elle me cria :

— Et Cooper prend ton service ce soir, alors profite de la fête !

En tenant l’enveloppe comme s’il s’agissait d’une bombe à retardement, je regardai les garçons :

— Euh… et en parlant de Red Rum, à quel point on doit avoir peur ?

— Pas trop, répondit Aaron en haussant les épaules. Il va leur falloir du temps pour se remettre.

— Comment ça ?

— Tu ne lui as pas dit ?

Kai eut un sourire mauvais.

— Le yacht de Red Rum s’est barré quand le rituel a échoué, mais un peu plus tard dans la nuit, il a chaviré. Les garde-côtes sont toujours à la recherche de survivants.

J’écarquillai les yeux.

— C’est une grosse guilde hors la loi, avec des racines profondes, ajouta Aaron. Ces enfoirés reviendront, mais on peut espérer qu’ils seront plus occupés à gérer le dieu de la mer qu’ils ont foutu en rogne qu’à s’inquiéter de notre petite guilde.

Ouah ! Bien joué, Llyrlethiad ! J’espérais qu’il était assez énervé pour couler tous les bateaux de Red Rum qu’il trouverait durant, oh, mettons, les dix ans à venir !

Toujours en train d’assimiler ces nouvelles, j’ouvris l’enveloppe que Clara m’avait donnée et je contemplai la liasse de billets tout neufs. Oh, regardez-moi ça ! Des billets de cent dollars. Plein de billets.

— Tu vas pouvoir faire réparer ton appartement, lâcha Aaron.

— Ou te payer un tatouage, suggéra Ezra en tapotant la marque fae sur mon bras. Qu’est-ce que tu dirais d’une manche complète ? Une tête de mort, ça serait classe.

— Une tête de mort ?

— Avec une rose entre les dents. Et une couronne d’épines.

Il hocha sagement la tête.

— Un truc frais et original, parfait pour toi.

Je retins mon rire en reniflant si fort que je m’étouffais presque, et Ezra eut un grand sourire.

— Tori…, commença-t-il.

Des acclamations couvrirent sa voix.

— Oh là ! s’exclama Aaron en pointant un doigt vers l’autre bout de la pièce. C’est quoi ce truc que Bryce descend comme ça ?

Le télépathe de la guilde était en train d’engloutir toute une bouteille de quelque chose pendant qu’une demi-douzaine de personnes criaient son nom. Aaron se dépêcha de rejoindre l’action, et Kai le suivit avec un sourire ironique.

Je me retournai vers Ezra.

— Tu disais ?

Le niveau sonore de la pièce avait augmenté, et il se rapprocha de mon tabouret pour parler à mon oreille.

— Je t’ai promis que tout reviendrait à la normale. J’avais tort. Ce n’est pas ce qui s’est passé.

Il recula pour croiser mon regard interrogatif. Il y avait de la chaleur dans ses yeux dépareillés.

— Mais je crois que c’est encore mieux comme ça.

Un autre rugissement du groupe en train de boire noya ma tentative de réponse. En riant, je pris sa main et lui adressai mon « merci » d’une pression de la main à la place.

Aaron et Kai revinrent en secouant la tête.

— Quel gros taré ! remarqua Aaron. Enfin, on comptait faire une tournée de shots pour fêter ça, mais ça risque de prendre un moment avant que Cooper revienne à nous.

Je jetai un coup d’œil au bar. La personne concernée était en train de s’agiter pour préparer plusieurs cocktails. Sylvia avait les bras croisés et la bouche tordue en une moue familière alors qu’il saccageait son précieux Manhattan.

Je sautai de mon siège, les épaules en arrière.

— Je vais le faire !

— Pas moyen, protesta Aaron. Tu es…

— C’est ma fête. Je peux faire ce que je veux.

Je lui tirai la langue, posai les mains sur le dessus du bar comme je l’avais vu le faire une douzaine de fois… excepté que je ne possédais ni ses muscles ni sa coordination. J’atterris à plat ventre sur le bar en bois, glissai maladroitement en travers, et retombai à moitié de l’autre côté.

Je me redressai, tirai sur mon tee-shirt et fis comme si c’était ce que j’avais eu l’intention de faire. Aaron fut pris d’une quinte de toux et j’employai mon imagination flamboyante à faire comme s’il n’était pas en train de se bidonner.

— Bon, Tori, intervint Kai, dont l’hilarité faisait étinceler les yeux sombres. Trente verres, ça devrait le faire.

Je sursautai.

— Euh… trente ? Pas… quatre ?

Aaron mit ses mains en porte-voix autour de sa bouche et cria :

— Ohé, bande de crétins beuglants ! C’est l’heure de boire des shots !

Les conversations animées s’interrompirent l’espace de deux secondes, et puis tout le monde se précipita vers le bar. Cooper attrapa une bouteille du whisky spécial et se hâta de nous rejoindre. Les yeux écarquillés, je sortis les verres, et en nous y mettant tous les deux, nous en servîmes un pour chaque mythique dans le bar.

Girard, Félix et Tabitha se frayèrent un chemin pour venir prendre les trois derniers. Tout le monde se tut et attendit, les yeux rivés sur les trois officiers de la guilde. Avec un sourire malicieux, Girard donna un coup de coude à Tabitha. Elle pinça les lèvres et fit face à la foule en levant son verre. Un silence captivé l’accueillit.

— Ce n’est pas souvent que nous accueillons un nouveau membre dans nos rangs, déclara-t-elle. Elle a beaucoup à apprendre, mais elle a déjà su faire preuve des qualités que nous apprécions le plus : le courage, la détermination et la loyauté.

Elle se tourna vers moi, un sourire impénétrable, mais semblant sincère, aux lèvres.

— À Victoria…

— Tori, corrigea Félix dans un murmure très audible.

— À Tori, nouvellement membre du Corbeau et Marteau !

— À Tori ! beuglèrent trente voix.

Alors qu’ils levaient leurs verres, mon cœur enfla dans ma poitrine. Des enchanteurs et des alchimistes. Des mages et des sorcières. Des psychiques et des guérisseurs. Des mythiques avec des pouvoirs que je n’avais pas et que je ne pouvais égaler, mais ça n’avait pas d’importance – ni pour eux ni pour moi.

La magie était un outil, et j’apprenais à l’utiliser. J’étais une mythique par choix et non par la naissance, et ceci était ma guilde. C’était ma vie : celle que j’avais choisie.

Aaron, Kai et Ezra levèrent leurs shots et m’attendirent. Mes trois meilleurs amis. Mes gardiens, mes compagnons, mes alliés, ma famille. Ils avaient tellement de secrets, et les ennuis les suivaient partout où ils allaient, mais ce n’était pas grave. Je n’avais rien contre quelques ennuis. Voire beaucoup d’ennuis.

Tout changeait dans ma vie, et même si j’avais du mal à entrevoir les conséquences, ça faisait des mois que je savais dans quoi je mettais les pieds – et je n’avais aucune intention de faire marche arrière. J’étais la mythique humaine, barmaid du Corbeau et Marteau, et j’étais exactement à ma place.

Je levai mon verre et les garçons levèrent les leurs. Ensemble, nous bûmes nos whiskys cul sec et fîmes claquer nos verres sur le bar avec panache. Et puis je levai les mains en l’air et poussai un cri de joie, mêlant ma voix à celle des autres.