Annette Marie 

Chasser les créatures diaboliques, niveau confirmé

Robin Page- T.3 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Hunting fiend for the ill-equipped  

Collection Infinity © 2023, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020. Hunting Fiends for the Ill-Equipped by Annette Marie. 

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038122192

Existe en format papier

Chapitre 1

L’adrénaline qui courait dans mes veines aiguisait mes sens. Mon pouls battait à mes oreilles, erratique. Je pris une grande inspiration. Je plongeai mon regard dans celui de mon adversaire, tous mes muscles tendus.

Affalé de l’autre côté de la table basse, le démon m’observait de ses yeux brillants rouge pâle. La lampe du salon baignait sa peau aux tonalités chaudes de caramel rougi, et le barbillon au bout de sa longue queue enroulée sur le tapis frémissait doucement.

Sur la table entre nous se trouvaient deux tas de cartes à jouer – et la récompense. Un récipient en plastique qui contenait quatre gros escargots à la cannelle recouverts d’un glaçage au sucre, achetés dans une boulangerie du quartier.

Je reportai mon attention sur ma main : le deux de cœur, la reine de pique. Pour gagner, il fallait que je pose mes deux cartes avant que mon adversaire puisse se débarrasser des siennes.

Zylas agita ses deux cartes en m’observant.

Ce n’était pas facile d’occuper un démon. Il détestait les écrans et le convaincre d’essayer les jeux de plateau ou les cartes avait été un échec – jusqu’à ce que je comprenne ce qui manquait. Il ne voulait pas jouer. Il voulait gagner, et c’était sans intérêt s’il n’y avait pas de récompense à la clé.

— C’est ton tour, fis-je remarquer.

Un coin de sa bouche se souleva, dévoilant une canine pointue. Il passa un doigt sur ses cartes, en saisit une et la posa sur la défausse. Le valet de cœur. Je devais passer mon tour.

Je grinçai des dents alors qu’il posait sa dernière carte, la main vide.

— Vh’renith, déclara-t-il avec autosatisfaction. J’ai gagné.

La mâchoire crispée, je ramassai la pioche et la défausse.

— Ça fait deux victoires pour toi, et deux pour moi. La cinquième partie nous départagera.

— Le prochain gagnant remporte la nourriture, acquiesça-t-il.

Je mélangeai les cartes un peu plus longtemps que nécessaire, juste au cas où il aurait trouvé une façon de tricher. C’était une possibilité à ne pas écarter avec un démon.

— Je n’ai pas triché, drādah.

— Arrête de lire dans mes pensées.

— Arrête de les crier.

Je me figeai, les cartes à la main.

— Attends, tu… hoquetai-je. Tu triches ! Tu peux lire dans mes pensées, alors tu connais mes cartes et tu sais ce que je compte faire !

Il renifla.

— Je ne connais pas tes cartes.

— Mais tu peux lire dans mes pensées, alors ça veut dire…

— Je ne connais pas tes cartes.

Il y avait le début d’un grognement dans sa voix, et je me tus. Les démons ne mentaient pas – et détectaient les mensonges chez les autres. Il détestait quand je suggérais qu’il ne disait pas la vérité.

Je distribuai les cartes.

— Si tu entends mes pensées, comment ça se fait que tu ne connaisses pas mes cartes ?

Il ramassa les siennes et les disposa en éventail.

— Si j’entendais chaque ka’an dans ta tête, je serais incapable de penser.

— Ça veut dire quoi, ka’an ?

— Retourne la première carte.

Je pris la première de la pioche pour démarrer le jeu.

— Tu sais ce que je pense en permanence. Tu remarques toujours quand je…

Je m’interrompis en rougissant, me raclai la gorge et pris mes cartes.

— Quand tu m’insultes dans ta tête, na ? demanda-t-il, fourbe.

— Voilà : tu sais ce que je pense.

Il posa le deux de carreau sur la pile.

— Seulement ce que tu veux que je sache.

Je pris deux cartes dans la pioche et organisai mon jeu, agacée qu’il ait l’avantage dans ce début de partie.

— Comment ça, « seulement ce que je veux que tu saches » ?

— Joue.

Je posai le valet de carreau – ça voulait dire qu’il passait son tour –, puis l’as de carreau, et enfin l’as de cœur. Avec ça, nous étions à égalité. Beaucoup mieux.

Il observa sa main.

— Pourquoi tu penses que je sais tout ce qu’il y a dans ta tête ?

Je fronçai les sourcils en y réfléchissant, et manquai presque le moment où il joua. Sa capacité à lire dans mon esprit était quelque chose auquel j’essayais de ne pas trop réfléchir, mais j’avais remarqué qu’il ne réagissait pas à la moindre de mes pensées. J’étais partie du principe qu’il n’écoutait pas pour éviter de devenir dingue en entendant mes monologues intérieurs.

Je posai une carte sur la pile.

— Tu as toujours l’air de savoir ce que je pense.

— Parce que je t’entends ou parce que je devine ?

Parce qu’il devinait ce que je pensais ? Impossible.

— Tu réagis à mes pensées comme si je te parlais.

— Quand tu t’adresses à moi en pensée. Certaines fois, j’entends d’autres choses, mais je n’entends pas ce que tu ne veux pas que je sache.

Ma bouche s’ouvrit toute seule.

— Prends deux cartes, drādah.

Je regardai la pile. Le valet de cœur dépassait derrière un deux de cœur. Il ne lui restait que trois cartes. Je pris deux cartes dans la pioche, les ajoutai à ma main, et posai un huit.

— Pique.

Il joua un neuf de pique. Il lui restait deux cartes.

— Tu dis que tu ne peux pas entendre les pensées que je ne désire pas partager ? demandai-je, soupçonneuse, tout en réarrangeant mes cartes.

Je planifiai mon prochain mouvement en disséquant son expression.

— Comment tu le sais si tu ne les entends pas ?

Il resta silencieux, attendant que je joue, alors je posai le deux de pique et le deux de trèfle. Il pinça les lèvres et piocha quatre cartes, ce qui voulait dire qu’il en était à six et moi à quatre. Après avoir réfléchi un instant, il mit un huit.

— Carreau.

Je posai mon second huit.

— Pique.

Il fronça les sourcils et piocha une carte. Je jouai un autre pique, ce qui me laissait le valet et le six de pique. Tant qu’il ne changeait pas de couleur, je pouvais jouer les deux au prochain tour et j’aurais gagné.

— Tu n’as pas répondu à ma question, l’accusai-je, alors qu’il pesait ses options.

Il leva vers moi son regard écarlate.

— Il y a beaucoup de choses que tu penses et que je ne sais pas. Comme ton visage, drādah, et la façon dont il change de couleur.

J’écarquillai les yeux.

— Ta peau devient rouge, déclara-t-il en piochant une carte sans se presser. Ta respiration s’accélère. Ton pouls aussi. Ton odeur change…

Il inclina la tête, observant ma réaction.

— Tu me fixes, et il y a des pensées dans ta tête, mais je n’entends rien.

J’ouvris la bouche et la refermai, mais je sentais bien mes joues se mettre à chauffer. La voix de Zylas n’était plus qu’un murmure.

— À quoi tu penses là, drādah ?

— À r… rien.

Ses paupières s’abaissèrent, voilant son regard.

— Ne me mens pas.

Je déglutis avec peine et balbutiai :

— C… c’est à qui ?

— À toi.

Je posai une carte. Alors qu’elle atterrissait sur la pile, je me rendis compte que c’était le six. J’aurais dû jouer le valet d’abord, pour que Zylas passe son tour ! J’aurais gagné !

Il étala ses sept cartes en éventail, m’examina d’un regard calculateur, et posa le six de carreau sur mon six de pique, changeant la couleur du jeu.

Je piochai – cinq de pique.

— Qu’est-ce que tu caches ?

Je reportai mon attention sur lui.

— Q… quoi ?

Il joua un carreau.

— Quand ton visage change de couleur et que tu respires vite, est-ce que c’est à cause de moi ?

— Non !

— Tu mens de nouveau, drādah.

Merde. J’essayai de m’empêcher de rougir et piochai une carte. Le dernier huit du talon ! Voilà qui était mieux.

Il joua un autre carreau, ce qui voulait dire qu’il n’était plus qu’à quatre cartes.

— Pourquoi tu dissimules ces pensées ? Tu ne caches pas les autres qui me concernent.

— Ça ne te regarde pas, déclarai-je en posant mon huit. Pique.

Avec ça, j’avais gagné. Il n’y avait plus de huit, il ne pouvait pas changer la couleur. Au prochain tour, je jouerais le valet et le cinq de pique, et j’aurais fini.

Je serrai les deux cartes gagnantes dans ma main alors qu’il contemplait les quatre siennes. Deux valets avaient été joués, le troisième était dans ma main. Même s’il me faisait passer un tour, je gagnerais quand même. La seule façon pour qu’il remporte la manche, c’était s’il…

Il posa un sept de pique. Puis un sept de carreau par-dessus. Puis un sept de trèfle. J’étrécis les yeux alors qu’il tenait sa toute dernière carte.

— Non, grondai-je.

Il posa le sept de cœur sur la pile, la main vide.

— Pas moyen ! hurlai-je en lançant mes deux dernières cartes en l’air.

Avec ce jeu, il aurait gagné, quelle que soit la couleur que je choisissais.

Il me décocha un sourire et attrapa les escargots à la cannelle à l’autre bout de la table.

— Vh’renithnās.

Je venais juste de lui apprendre ce jeu et il m’avait battue trois fois d’affilée. Je laissai les cartes là où elles étaient et me levai en fulminant. Peut-être que j’étais mauvaise perdante, mais il était déjà plus grand, plus rapide, plus fort, plus rusé et il avait une mémoire eidétique. Il n’aurait pas dû être meilleur aux cartes en plus. C’était injuste.

Alors que je passais devant lui d’un pas rageur, il attrapa mon poignet et me tira en arrière. J’agitai les bras, perdis l’équilibre et tombai – pour atterrir sur ses genoux.

Je rougis de plus belle et me décollai de lui. Il passa un bras autour de ma taille pour me retenir, et sa respiration fit voler mes cheveux.

— Tu l’as manqué, drādah, souffla-t-il à mon oreille. Ton moment de dh’ērrenith.

Dh’ērrenith. Le mot qui voulait dire « victoire assurée » en langue démoniaque.

— Si tu ne peux pas lire dans mes pensées, comment tu sais que j’allais gagner ? marmonnai-je.

Je me retins de gigoter, consciente que je ne pouvais échapper à sa prise.

— Ne laisse pas ton adversaire te distraire.

Est-ce qu’il avait abordé le sujet de la lecture dans les pensées pour me perturber ? Je ravalai le rire hystérique qui montait dans ma gorge et tirai sur son bras qui m’encerclait.

— Lâche-moi.

Au lieu d’obéir, il fit glisser le carton d’escargots à la cannelle de la table et le posa sur mes genoux.

— On va partager la récompense.

— Tu veux partager ?

Lui ? Monsieur Égoïste ?

— On va partager… si tu m’expliques pourquoi ton visage devient rouge.

— Quoi ?

Je le poussai fort et me libérai. Le paquet de viennoiseries tomba par terre.

— C’est quel genre d’offre, ça ?

— Tu as perdu. Je partage ma récompense, mais je veux autre chose.

— Garde ta récompense si c’est comme ça, grommelai-je en rajustant mon pull.

Je partis vers ma chambre, mais je ne pus résister à la tentation de jeter un regard par-dessus mon épaule en passant le seuil de la porte.

Zylas était déjà en train de mordre à pleines dents dans une des pâtisseries couvertes de sucre. Il tourna la tête et surprit mon regard. Mon visage se mit à chauffer davantage et je m’enfuis dans ma chambre en refermant la porte derrière moi.

Je haletai, sans raison, et me laissai tomber sur mon lit en frottant mes joues des deux mains. Pourquoi étais-je aussi effarouchée ? Je n’aurais pas dû rougir comme ça. Zylas était un démon – un démon qui n’avait aucun respect pour les limites personnelles. Plus je m’agaçais de sa façon d’envahir mon espace, plus ça semblait lui faire plaisir.

J’abaissai les mains, et un sourire étira mes lèvres. Cette fois, il en avait trop révélé. Ce qu’il m’avait appris valait bien un peu de gêne.

Il ne pouvait pas lire toutes mes pensées.

Combien d’heures de sommeil avais-je perdues en m’inquiétant de ce qu’il pouvait entendre dans ma tête et de la façon dont son cerveau de démon l’interprétait ? S’il ignorait tout ce que je préférais taire, ça signifiait qu’il ne savait pas pourquoi je rougissais quand il me touchait, ni pourquoi parfois il me surprenait en train de le fixer, ou pourquoi j’avais paniqué quand il nous avait tous les deux à moitié déshabillés dans une conduite d’évacuation des eaux de pluie.

Surtout ce dernier truc. J’espérais vraiment qu’il n’en avait aucune idée.

Me sentant beaucoup mieux, je passai la main sous mon lit et en tirai un coffret métallique. Il était temps de se mettre au travail.

— Egeirai, angizontos tou Athanou, lytheti, déclarai-je, la main tendue au-dessus de l’acier froid.

La boîte s’illumina de runes blanches et j’ouvris le couvercle. Le Grimoire Athanas se trouvait sur le dessus, sa couverture en cuir usé brillante d’avoir été tant manipulée – même si presque personne n’y avait touché depuis un certain temps. Je le sortis avec précaution et attrapai mon carnet en dessous. Je formai une pile avec le grimoire, le carnet, mes dictionnaires et autres bouquins, et apportai le tout dans le salon.

Zylas était passé sur le canapé. Allongé de travers, il fourra la moitié d’un escargot à la cannelle dans sa bouche.

— Tu vas t’étouffer, le prévins-je.

Il m’ignora et avala ce qu’il avait dans la bouche sans mâcher. Je rangeai les cartes, étalai mes livres et m’assis en tailleur devant la table basse, utilisant le canapé comme dossier. La queue de Zylas pendait à côté de moi.

Dans le carnet, j’avais rangé les notes et les traductions de ma mère, mais je n’avais pas encore déterminé à quelles pages du grimoire elles correspondaient. Je les mis de côté pour révéler ma propre traduction de la première page du grimoire. Un émerveillement silencieux me prenait à chaque fois que je regardais la liste.

Quatorze noms, qui remontaient quatre mille ans en arrière, et qui appartenaient tous à mes ancêtres. Chaque enchanteresse s’était assigné la tâche méticuleuse de recopier le grimoire vieillissant pour préserver ses connaissances, et je serais la quinzième sur cette liste. La dernière fois qu’on l’avait recopié, c’était il y avait plus de trois cents ans, le plus long intervalle dans son histoire.

En parcourant la liste, un nom retint mon attention : Myrrine Athanas. C’était la cinquième enchanteresse à avoir recopié le grimoire, une ancêtre qui remontait à plusieurs millénaires.

Ma lèvre inférieure pincée entre mes dents, je retournai aux notes de ma mère et lus la première page.

Interpolations par Myrrine Athanas – descendante directe d’Anthéa ??

3 5 passages ajoutés à sa copie du manuscrit, qui ne se trouvent pas dans le grimoire original.

Des entrées de journal ?

Il pourrait y en avoir davantage, il faut vérifier à la fin.

Myrrine mentionne Λευκάς – Leukás ?

-> Leucade, île de la mer Ionienne sur la côte ouest de la Grèce.

1000-700 av. J.-C. ?

Était-elle la première invocatrice à désobéir 12 avertissement ???

Je relus la dernière ligne plusieurs fois. Quand j’avais pris connaissance de ses notes, j’étais partie du principe que « 12 avertissement » voulait dire les douze avertissements et qu’elle avait oublié le « s ». Je me disais que je finirais par les trouver, et je n’avais pas fait très attention à cette note. Mais si ce message rapidement gribouillé n’était pas mal orthographié, juste abrégé ?

12 avertissement… Douzième avertissement… L’avertissement quant à la Douzième Maison. Je rapprochai le grimoire de moi et tournai délicatement les pages fragiles. Le papier ancien, craquelé et taché, se déchirait vite et je ne voulais pas rajouter aux dégâts du temps. Enfin, je trouvai la section que je cherchais : les Maisons des démons. Je n’avais pas besoin de traduction pour reconnaître la Première Maison. L’illustration du démon ailé, avec de grandes cornes, une carrure musculeuse, une longue queue caparaçonnée, ressemblait méchamment à Tahēsh, le démon qui s’était échappé et qui avait failli nous tuer, Zylas et moi, trois mois plus tôt. Je fis défiler les onze Maisons et m’arrêtai à la dernière. Un dessin du doppelganger de Zylas emplissait une partie de la page, et sous le nom de la Maison étaient inscrites deux phrases tracées au stylet avec précision. Je les avais déjà traduites.

N’invoque jamais de Douzième Maison.

Si ce serment sacré venait à être rompu, les fils de Vh’alyir te détruiront.

Était-ce de cet avertissement que ma mère parlait ? Pensait-elle que Myrrine Athanas avait invoqué un démon de Vh’alyir ?

— Zylas ?

Je le regardai par-dessus mon épaule.

— Tu m’as dit qu’aucun démon de ta Maison n’avait jamais été invoqué auparavant ?

Il entrouvrit un œil ensommeillé.

— Var.

— Tu es sûr ? Est-ce qu’un Vh’alyir aurait pu être invoqué il y a très, très longtemps ?

— Je ne sais pas.

Comme je continuais à le regarder avec espoir, il poussa un soupir réticent.

— Peut-être. La plupart des récits de notre Maison sont oubliés. Les autres démons disent que nous ne sommes jamais invoqués, mais peut-être qu’ils ne le sauraient pas si quelques-uns de nos Dīnen avaient disparu il y a très longtemps.

Seuls les rois démons – les Dīnen – pouvaient être invoqués sur Terre, un fait qui était sans doute inconnu de la plupart des pratiquants de Demonica. J’étais peut-être la seule humaine sur cette planète à être consciente que nous volions les dirigeants des démons pour les asservir et les transformer en marionnettes.

Je repoussai mes cheveux derrière mon oreille.

— Pourquoi vos récits ont-ils été oubliés ?

— Les vieux démons de Vh’alyir ne sont plus là. Morts.

Il fixa le plafond et ses yeux semblaient voir un autre monde.

— Notre histoire est morte aussi. Nous ne sommes plus que ce que nous sommes maintenant.

— Et qu’est-ce que vous êtes ?

Il ferma de nouveau les yeux.

— Je ne connais pas d’histoires. Mon géniteur est mort trop tôt pour m’apprendre.

Un souvenir picota mon subconscient, un autre truc qu’il m’avait dit, mais avant que je puisse m’en souvenir, il ajouta brusquement :

— Tous les démons de ma Maison sont jeunes et zh’ūltis. Ils ne connaissent pas d’histoires non plus.

Si la Maison Vh’alyir ne connaissait pas sa propre histoire, il était possible qu’un Dīnen ait été invoqué et que la génération actuelle l’ait oublié. Myrrine vivait il y a très longtemps de cela – même selon les standards d’un démon, quels qu’ils puissent être.

Je parcourus les notes de ma mère à la recherche d’une autre page qui parlerait de Myrrine Athanas. Je revins au grimoire en espérant trouver des mentions de l’enchanteresse. C’était sans doute futile vu l’épaisseur de l’ouvrage et l’illisibilité de certaines pages, mais… Dans la deuxième moitié du tome, je passai une section interminable de glyphes arcaniques compliqués accompagnés de leurs instructions, avec des zones barrées et des annotations – ça allait être sympa à traduire, tiens – et trouvai une longue liste d’incantations.

C’était moi, ou bien cette page était différente ?

Je fixai le bord. Est-ce que deux pages avaient été collées l’une avec l’autre ? Je frottai le coin entre mon pouce et mon index, et les bords s’écartèrent. En faisant très attention, je détachai les pages et les reposai à plat. D’un côté se trouvait le glyphe complet qui allait avec les instructions annotées, et de l’autre, l’illustration d’un médaillon.

Il ressemblait vaguement à un infernus. L’artiste avait dessiné les deux côtés : une face était couverte d’un glyphe minuscule mais complexe. L’autre présentait des inscriptions dans un script plein de pics qui formaient un cercle autour de onze emblèmes. Au centre, il y en avait un douzième : le blason de la Maison de Zylas. Mon cœur se mit à battre plus vite alors que je me penchais au-dessus de la page. Une ligne de quatre mots servait de légende à l’illustration, mais j’étais incapable de la lire. Ce n’était ni du grec ancien, ni du latin, ni aucun langage que j’étais capable de reconnaître. Qu’est-ce que ça disait ?

— Imailatē Vīsh et Vh’alyir.

Je sursautai. Je ne l’avais pas entendu bouger, mais Zylas s’était redressé. Il passa le bras au-dessus de moi, effleurant mon épaule, et toucha la ligne illisible.

— Imailatē Vīsh et Vh’alyir, répéta-t-il. L’Amulette magique de Vh’alyir.

C’était la langue démoniaque ?

— Un objet magique de Vh’alyir ?

Je me tournai pour le regarder.

— C’est quoi ?

— Je ne sais pas.

— Mais ça porte le nom de ta Maison.

Le seul autre texte sur la page était une courte ligne inscrite sous le dessin, celle-ci en grec ancien. Je me sentis vibrer d’excitation en saisissant mon crayon et en tournant mon carnet jusqu’à une page vierge. Il ne me fallut guère de temps pour traduire.

L’amulette perdue est la clé de tout.

- Myrrine Athanas

— L’amulette perdue est la clé… de tout ? murmurai-je. Comment ça, « de tout » ?

Zylas fronça les sourcils.

— En quoi elle est perdue ?

— Si Myrrine a écrit ça, je suppose que l’amulette a disparu à son époque ou avant.

Je m’affalai contre le canapé.

— Qu’elle soit la clé de tout ou pas, ça ne nous aide pas si on en a perdu la trace depuis des millénaires.

— Mais elle n’est pas perdue.

Il désigna la face où le glyphe était tracé.

— Cette imailatē était autour du cou de Tahēsh quand je l’ai tué.

Chapitre 2

— D’accord.

Amalia faisait les cent pas dans le salon, les mains jointes dans le dos.

— Tu dis que cette ancienne amulette, qui a été perdue il y a des milliers d’années, est la « clé de tout » d’après une enchanteresse médiévale qui a possiblement invoqué un démon de la Douzième Maison quand bien même c’était interdit.

— Pas médiévale, corrigeai-je. Elle vivait à l’époque archaïque, comme Homère.

Elle me fixa sans avoir l’air de comprendre, alors je précisai :

— Le plus ancien poète grec.

— Oui, d’accord.

Elle partit de l’autre côté de la pièce.

— Donc cette amulette, qui pour une raison ou une autre affiche en plein milieu le blason de sa Maison…

D’un signe de tête, elle désigna Zylas assis au bar de la cuisine.

— … a été perdue à la période archaïque, mais lui, poursuivit-elle en faisant un autre signe de tête, l’a vue autour du cou d’un démon de la Première Maison il y a quelques mois.

— Oui.

Elle passa ses mains dans ses longs cheveux blonds.

— Et Zylas ne sait pas où pourrait se trouver l’amulette ?

— Non, il l’ignore, lui répondis-je. 

Son expression devint perplexe.

— Je ne comprends pas.

— Nous non plus.

Je marchai jusqu’au grimoire qui attendait à côté de Zylas sur le comptoir, ouvert à la page de l’amulette.

— J’ai traduit les pages qui se trouvent avant et après, mais elles n’expliquent pas ce qu’est l’amulette.

— Pourquoi ça se trouverait dans le grimoire sans explication ?

— Myrrine savait quelque chose. Les notes de ma mère laissent entendre que Myrrine a ajouté des passages dans le grimoire. Peut-être qu’elle explique ce qu’est l’amulette.

Amalia me suivit jusqu’au bar.

— Ce que je veux savoir, c’est pourquoi c’est l’amulette de Vh’alyir. Pourquoi quelque chose de la Douzième Maison serait si important ?

— Et pourquoi est-ce que Tahēsh l’avait ?

Je me tournai vers Zylas.

— Des idées ?

Il appuya ses coudes sur ses genoux, les sourcils froncés.

— Il la portait quand je l’ai vu dans le kaīrtis – le cercle. Il l’a apportée.

— Il a été invoqué avec ? Mais… mais si c’est documenté dans le grimoire, elle était ici avant. Comment est-elle passée de mon monde à ton monde ?

Amalia étrécit les yeux en regardant Zylas.

— Ça n’a pas piqué ta curiosité de le voir porter une amulette qui avait l’emblème de ta Maison dessus ?

Il fit la moue.

— Je n’ai pas vu ma Maison. Je n’ai vu que ce côté-ci, dit-il en tapotant l’illustration d’une griffe.

— Attention, le prévins-je en éloignant le grimoire de lui.

— Tu es absolument certain que c’est la même amulette ? demanda Amalia. C’est un glyphe compliqué. Peut-être que Tahēsh portait quelque chose de similaire.

— Je n’ai pas vu l’autre côté. Peut-être que c’est une imailatē différente, mais ce que j’ai vu, c’est ça.

Il tapota à nouveau le dessin, plus délicatement cette fois.

— En partant du principe que c’était bien celle-ci, comment Tahēsh l’a-t-il obtenue ? demandai-je.

— Il était le Dīnen de la Première Maison, énonça Zylas, pensif. Il était le plus vieux de tous les démons mâles à l’exception des Ivaknen. Il connaissait beaucoup de choses secrètes.

C’était pour ça que Zylas l’avait libéré de son cercle d’invocation infranchissable. Il espérait que Tahēsh connaîtrait un moyen de rentrer chez eux sans âme.

— La Première Maison est la plus forte, poursuivit-il. Ils ont beaucoup de trésors. Ils prennent les objets de pouvoir aux autres Maisons.

— Tu penses que la Première Maison a volé l’amulette de la Douzième Maison ?

— Var. Nous sommes trop faibles pour protéger quoi que ce soit.

— Tu n’es pas faible, affirmai-je. Tu les as fait craindre ta Maison, tu te souviens ?

Il plia les doigts, faisant sortir ses griffes.

— Oui, mais c’est trop tard.

— Trop tard ?

— Je suis le plus vieux de ma Maison. Tous les autres sont jeunes et nailēris. Je ne peux plus aider ma Maison à être forte.

Amalia regarda le démon avec surprise. Elle n’avait encore jamais vu son côté altier.

— Tu pourras les aider à nouveau, lui assurai-je. On va trouver un moyen de te renvoyer chez toi. Je te l’ai promis, tu te souviens ?

— Mais je n’y retournerai pas en tant que Dīnen.

Il se redressa.

— L’imailatē est importante, na ? On devrait la trouver, non ?

— Bien sûr, répondit Amalia, pince-sans-rire. Facile.

— C’est moins impossible maintenant que lorsqu’elle était perdue depuis des millénaires, lui fis-je remarquer. Mais est-ce que ça vaut le coup ?

— La « clé de tout », c’est vague.

Amalia tira le grimoire vers elle.

— Ce glyphe a des éléments d’Arcana d’invocation dedans. Peut-être que c’est le tout premier infernus – celui qu’Anthéa a créé pour le premier démon à avoir été invoqué. Ça en ferait… eh bien, pas une clé, mais l’infernus qui a tout démarré.

— Mais ces autres trucs ?

Je désignai l’entrelacs de runes et de lignes.

— Je n’ai jamais vu d’Arcana qui ressemble à ça.

— Moi non plus. Et ce morceau-là, on ne dirait même pas de l’Arcana du tout.

— C’est une imailatē de démon, dit Zylas en se penchant sur le livre, lui aussi.

Nos têtes se touchaient presque.

— Je ne sais pas à quoi elle sert, mais c’est le vīsh de mon espèce.

— On utilise quelques runes démoniaques en invocation, commenta Amalia, mais rien de tel. Est-ce que c’est seulement possible de mélanger de l’Arcana et de la magie démoniaque comme ça ?

Oui, ça l’était sans aucun doute, mais je n’avais pas parlé à Amalia de la façon dont Zylas et moi avions combiné nos magies. C’était juste trop bizarre.

— Alors le glyphe incorpore de l’Arcana d’invocation, de la magie démoniaque, et quelque chose d’autre, soufflai-je. En d’autres mots, nous n’avons aucune idée de ce qu’est cette amulette, de ce qu’elle fait, d’où elle vient ni d’où elle est.

— Mais nous savons que c’est Tahēsh qui l’avait en dernier, réfléchit Amalia à voix haute. Le MPD a emmené le corps du démon, n’est-ce pas ?

Je hochai sombrement la tête.

— Si c’est MagiPol qui a l’amulette…

— Je lui ai arraché la tête.

Je grimaçai à ce souvenir avant de comprendre où Zylas voulait en venir.

— Tu penses que l’amulette a pu tomber ? Elle pourrait toujours se trouver dans le parc là où il est mort, alors.

— À moins qu’elle n’ait été ramassée par quelqu’un qui passait par là, répliqua Amalia. Mais il y a de bonnes chances qu’un objet tel que celui-ci se retrouve entre les mains d’un mythique assez vite. Peut-être que quelqu’un se renseigne en ce moment sur un drôle d’objet qui ressemble à un infernus.

Perchée sur un tabouret, je remontai mes lunettes sur mon nez.

— Notre priorité, c’est le grimoire : le traduire pour voir s’il y a un moyen de renvoyer Zylas chez lui. Et il y a les pages que Claude a volées qu’il faut qu’on récupère. Cela dit, on ne devrait pas ignorer cette amulette pour autant. Si elle est vraiment la « clé de tout »…

Je passai des yeux gris et vifs d’Amalia au regard écarlate de Zylas.

— Si c’est important, il faut qu’on retrouve cette amulette avant qu’elle soit perdue pour de bon.

***

Je resserrai ma veste autour de moi pour me protéger de la bise glaciale. Mi-janvier n’était pas une période plaisante, et ce n’était pas la saison pour se trouver en plein vent à la nuit tombée.

Zylas se redressa, sa silhouette plus épaisse qu’à l’accoutumée. Il portait un sweat noir ample dont la capuche dissimulait ses cornes et qui descendait assez bas pour cacher sa queue s’il l’enroulait autour de sa taille. Grâce à ce simple déguisement, nous avions pu nous contenter d’attendre qu’il fasse noir pour fouiller le parc, plutôt que de veiller jusqu’au milieu de la nuit pour nous assurer d’être seuls.

Ça ne m’empêchait pas de m’agiter nerveusement alors qu’il passait la pelouse au peigne fin à la recherche de l’amulette. Notre dernier passage ici ressemblait à un drôle de rêve : Zylas qui me portait sur son dos alors qu’il filait dans les rues désertes ; Tahēsh en plein combat avec un étrange assortiment d’adversaires ; la lutte courte mais violente qui s’en était suivie.

Des bandes de terre retournée et d’herbe morte marquaient l’emplacement où le van noir avait dérapé en démarrant. Le véhicule était celui des deux contractants et de leurs champions. À l’époque, je ne savais pas qui ils étaient, mais j’avais appris depuis qu’il s’agissait de chasseurs de démons qui s’étaient joints à la traque de Tahēsh.

— Rien.

Zylas traversa l’herbe pour me rejoindre. Ses yeux brillaient sous sa capuche.

— Elle n’est pas ici.

— Tu es sûr ?

— Var. Il n’y a rien ici.

Je soupirai, peu surprise. Les chances que l’amulette soit encore là étaient minimes.

— Nous…

Mon téléphone vibra, signalant un appel. Je le sortis et le portai à mon oreille.

— Allô ?

— Vous avez trouvé ? demanda Amalia sans préambule.

— Non.

— Mince. Je n’ai rien appris non plus. Personne ne semble essayer de la vendre. Mais je me suis souvenue d’un truc.

— Quoi ?

— Il y a ce type avec qui mon père travaillait – un invocateur. Papa l’a toujours décrit comme un « innovateur », mais je pense que ce qu’il voulait dire, c’est que ce type aimait faire des expériences. Il avait MagiPol sur le dos alors il a pris sa retraite pour qu’ils le lâchent. Papa l’utilisait toujours comme exemple pour montrer que l’attention du MPD pouvait ruiner la carrière d’un invocateur.

— D’accord, dis-je lentement.

— Mais ce type, il fabrique aussi des infernus. C’est un genre d’expert des infernus, je crois ? Si quelqu’un a trouvé un infernus antique, il est probablement allé le voir pour se renseigner.

Une étincelle d’espoir naquit en moi.

— Il est où maintenant ?

— Quelque part à Vancouver. Je vais appeler papa pour le lui demander.

— Bonne idée.

— Mais trouver l’amulette n’est que la moitié du problème, cela dit. Tu ne devrais pas juste filer « la clé de tout » à un démon avant qu’on sache ce qu’elle fait.

Je jetai un coup d’œil à Zylas.

— Il t’entend.

Elle marmonna un juron.

— Tu devrais rentrer et te remettre à traduire. Le grimoire est notre meilleure source d’information.

— J’arrive. On doit juste s’arrêter quelque part en chemin.

— Fais-toi plaisir. Eh, prends-moi un plat à emporter thaï, tu veux ?

— D’accord.

Je remis le téléphone dans ma poche et Zylas se rapprocha.

— L’imailatē appartient à ma Maison.

— Je sais. Si on la trouve, elle est à toi.

Je frottai mes mains pour les réchauffer.

— Je ne veux pas me laisser distraire de notre but, mais j’ai la sensation que cette amulette fait partie de l’équation. Et si Myrrine voulait dire que c’est la clé de Demonica ?

Zylas attrapa mes mains et réchauffa mes doigts glacés.

— Tu es trop froide, drādah.

— Ça va, glapis-je en tirant sur mes mains. Je ne suis pas en hypothermie cette fois.

Il serra mes mains entre les siennes.

— Tu me donneras l’imailatē ?

Distraite, je fronçai les sourcils.

— Je n’ai pas besoin de te la donner. Elle t’appartient.

— Peut-être que c’est puissant.

— Elle est quand même à toi. Je ne t’empêcherai pas de l’avoir.

— Amalia le ferait.

Je fronçai les sourcils de plus belle. Pourquoi utilisait-il le prénom d’Amalia, mais jamais le mien ? Tout ce à quoi j’avais droit, c’étaient des surnoms insultants.

— Amalia n’a pas confiance en toi, mais c’est ta faute.

— Na, ma faute ?

— Si tu étais un peu plus gentil avec elle, elle aurait une meilleure opinion de toi.

— Gentil ? renifla-t-il. Gentil n’équivaut pas à de la confiance.

Je tirai de nouveau sur mes mains en marmonnant :

— Ça ne ferait pas de mal.

— Tu as confiance en moi, drādah ?

Mes yeux se rivèrent aux siens. J’ouvris la bouche, mais aucun son n’en sortit. Est-ce que j’avais confiance en lui ? Bien sûr, oui, sauf que…

Je me raclai la gorge.

— Tu as confiance en moi ?

Il me regarda en silence – et soudain, il m’attira plus près de lui. Sa main se porta à l’arrière de mon crâne et il colla son visage chaud au creux de mon cou. Le souffle de sa respiration passa sous le col de ma veste et chatouilla mon épaule.

— Ton cœur est rapide.

Il releva la tête.

— Tu n’es pas trop froide.

Je restai bouche bée alors que mon cœur, loin d’être en hypothermie, tambourinait contre ma cage thoracique.

— Je sais. Je te l’ai dit.

— Tu devrais aller dans un endroit chaud.

— Il ne fait pas si froid que ça, Zylas, et je ne suis pas trempée.

— Va dans un endroit chaud, drādah.

Je levai les yeux au ciel.

— D’accord, j’y vais.

Un sourire carnassier passa sur ses lèvres, et son corps ne fut plus soudain que de la lumière rouge. Son esprit démoniaque fonça vers ma poitrine, et l’infernus caché sous ma veste vibra. Le pull noir, vide, tomba sur le sol.

Je plaçai le vêtement sous mon bras, fourrai mes mains dans mes poches, et me hâtai hors du parc. Je pris la Powell Street en direction de l’ouest. Le trafic était irrégulier à cette heure et les gens roulaient vite. Je tournai après quelques centaines de mètres. Au coin suivant se dressait le bâtiment de ma guilde, de la lumière aux fenêtres.

Un bruit étouffé en filtrait – il devait y avoir du monde – et je tendis la main vers la porte en bois.

Elle s’ouvrit avant que je la touche. Un grand type en émergea et faillit me renverser alors que je reculais à toute vitesse.

— Oh, désolé, dit-il en passant.

Trois autres types et deux femmes le suivirent. Les six avaient l’air prêts à rentrer dans une arène de catch. C’était clairement des mythiques de combat.

Une dernière femme sortit, ses longs cheveux noirs flottant derrière elle. Elle me sourit avant de rejoindre les autres qui montaient dans deux véhicules garés le long du trottoir. Je dévisageai le groupe. Est-ce que j’étais censée les connaître ? Ils ne me disaient rien.

Je décidai de ne pas m’en soucier pour l’instant et entrai avant que la porte se referme. Le pub était bondé pour un mercredi et je me faufilai dans le coin le plus proche. Je posai le pull de Zylas sur une table. Au bout d’un moment, je retirai ma veste et la posai par-dessus. Le brouhaha régnait dans la pièce et je parcourus du regard les mythiques assemblés là. Certains visages m’étaient familiers, d’autres inconnus, et…

Je posai les yeux sur le bar et me figeai.

Tori, la barmaid rousse, se trouvait derrière, et elle parlait à deux hommes assis de l’autre côté du comptoir : Aaron, le pyromage aux cheveux cuivrés et aux yeux bleus, et Kai, le bel électromage aux cheveux sombres.

La dernière fois que je les avais vus, c’était à l’Atrium Arcana. Ils flanquaient Zora tandis qu’elle m’avait informée qu’à partir de maintenant, elle monitorerait le moindre de mes mouvements pour s’assurer que je ne briserais pas d’autres lois du MPD, outre mon contrat illégal. Aaron et Kai ignoraient que j’étais une contractante hors-la-loi, mais ils savaient que Zora m’avait à l’œil.

Je touchai le téléphone dans ma poche, et luttai contre une vague de panique. Ça faisait deux semaines et demie que je n’étais pas sortie de chez moi, j’étais restée à la maison à traduire le grimoire, alors je n’avais rien fait qui requière que j’en informe Zora. Est-ce que j’aurais dû lui raconter ce que j’avais prévu de faire ce soir ?

Je me souvins tout à coup d’autre chose : le cadavre de Tahēsh qui était retombé quand Zylas l’avait décapité, atterrissant aux pieds d’une femme.

Aux pieds de Tori.

Elle était présente ce soir-là. Aaron, Kai, Ezra et elle. Ils avaient fui la scène juste après, mais Tahēsh avait presque atterri sur Tori. Avait-elle vu l’amulette ? Savait-elle ce qu’il en était advenu ?

Je me mis en mouvement sans prendre le temps d’y réfléchir. Tori se tourna quand j’approchai, et sa mâchoire se décrocha, comme si elle ne pouvait pas en croire ses yeux.

Peut-être que je devrais passer un peu plus de temps à la guilde.

— Salut, Tori, commençai-je avec hésitation.

Comment étais-je censée aborder le sujet de cette nuit dans le parc sans éveiller ses soupçons ?

Ma peau se mit à picoter. Je jetai un regard de côté.

Kai et Aaron n’avaient pas bougé de leurs tabourets, mais leurs expressions avaient drastiquement changé. Leur bonne humeur habituelle avait laissé place à des regards glaciaux et tout en eux disait « dégage ».

— Comment… commençai-je avec effort en me ratatinant devant l’hostilité des deux mages, ça… va… ce… soir ?

Tori jeta un coup d’œil à ses amis et elle fronça les sourcils car elle ne comprenait pas. Ils me regardèrent encore plus méchamment. Ils voulaient que je m’en aille, et tout de suite.

— Sympa… sympa de te… voir, marmonnai-je en reculant.

J’oubliai ma veste et le pull de Zylas, et je me précipitai dans l’escalier, hors de la vue des deux mages.

Je ne m’arrêtai pas avant d’être arrivée à la porte de l’Atrium Arcana au second étage. Je retournai le panneau « Arcana en cours » et refermai la porte en hâte, l’estomac en proie à un mélange de peur et de consternation – et d’une touche d’humiliation.

Aaron et Kai avaient leurs raisons de ne pas avoir confiance en moi, et je ne pouvais pas leur en vouloir, mais ils auraient aussi bien pu me coller un tampon « paria » sur le front. Avec les deux mages les plus puissants et populaires de la guilde qui me rejetaient ouvertement, les autres n’accepteraient jamais ma présence. J’étais condamnée à être une exclue.

Je remontai mes lunettes sur mon nez pour m’essuyer les yeux, me laissai tomber sur le banc et murmurai :

— Zylas.

La lumière rouge jaillit de l’infernus posé sur mon pull en tricot noir et le démon se matérialisa à côté de moi.

— Tu as suivi tout ce qui se passait ? demandai-je en sortant mon téléphone.

J’ouvris ma messagerie.

— Tu penses que l’hh’ainun femelle sait pour l’imailatē ?

— Elle l’a peut-être vue si elle est tombée du cou de Tahēsh, mais je doute qu’elle s’en soit rendu compte. Moi, je ne l’ai jamais remarquée.

J’étais trop occupée à regarder les ailes, la queue, les cornes, les terrifiants muscles et la magie mortelle de Tahēsh pour prendre garde à ses bijoux.

— Je peux essayer de lui poser la question quand elle sera seule.

Je m’interrompis au milieu du message que je rédigeais à l’intention de Zora pour lui dire où j’étais.

— Ou peut-être que je ferais mieux de ne rien demander à Tori ? Les mages et elle se sont enfuis du parc après la mort de Tahēsh. Ils ne voulaient pas que MagiPol sache qu’ils étaient là.

— Parce qu’ils ont une odeur de démon.

— Peut-être que l’un d’eux a un contrat illégal. Comme celui de Claude.

Mes pensées se tournèrent vers le troisième mage, celui qui n’était pas dans le bar avec Tori. Je me dépêchai de taper le reste de mon texto.

— Claude avait imprimé le profil d’Ezra Rowe, mais ça pourrait être une coïncidence.

— Si je suis près, je peux sentir quel hh’ainun a l’odeur de vīsh.

— Quoi, tu veux te faufiler là en bas avec tous ces gens ? Hors de question.

— Alors tu viens, suggéra-t-il à voix basse. Je ferai semblant d’être en esclavage.

— Oublie. Tu ne peux pas faire semblant d’être sous contrat tout en reniflant les gens. Comment j’explique ce que tu fais hors de l’infernus, hein ?

Je secouai la tête et envoyai le SMS.

— On va devoir attendre le bon moment. Tu finiras bien par avoir une opportunité de renifler les mages.

Zylas tourna la tête vers la porte de l’atrium. Il se tint tout droit, les bras le long du corps, le visage impassible.

La porte s’ouvrit d’un coup.

Sous l’effet d’une montée d’adrénaline, je portai mon téléphone, déjà dans ma main, à mon oreille, et me retournai sur mon tabouret.

Tori se tenait sur le seuil, une expression soupçonneuse sur le visage.

Chapitre 3

Je fixai la barmaid avec horreur. Ce n’était pas une enchanteresse. Elle n’aurait pas dû pouvoir ouvrir la porte de l’atrium – à moins que, quand je m’étais précipitée là, bouleversée par le rejet d’Aaron et Kai, je n’aie oublié de la fermer.

Merde. J’avais oublié. Qu’avait-elle entendu au juste ?

— T-Tori, balbutiai-je. Euh… juste une seconde, s’il te plaît.

Ses yeux noisette se posèrent sur le téléphone pressé contre mon oreille.

— Je suis désolée, dis-je à mon interlocuteur imaginaire.

J’essayais d’avoir l’air naturel alors que j’étais terrifiée à l’idée qu’elle perce mon pitoyable stratagème à jour.

— Je peux te rappeler ? Merci. Salut.

J’abaissai le téléphone pour en cacher l’écran noir. L’attention de Tori se reporta sur Zylas, et je poussai un soupir silencieux. Elle ne riait pas de mes talents d’actrice, alors elle ne devait se douter de rien.

— Tu m’as fait peur, marmonnai-je en massant mon sternum.

— Désolée.

Elle continua à fixer Zylas.

— À qui tu parlais ?

Une autre décharge d’adrénaline faillit avoir raison de mon pauvre cœur.

— Amalia, inventai-je.

Elle me prêta à peine attention et se rapprocha de Zylas. Ce n’était pas de la peur ou du mépris – les réactions que suscitait mon démon en général –, mais de la fascination qui illumina son visage alors qu’elle l’observait des pieds à la tête. Zylas se maintint parfaitement immobile, une imitation parfaite d’un démon asservi. Il était bien meilleur acteur que moi.

— Tu l’habilles ? demanda-t-elle tout à coup. Ou bien il est livré avec tous les accessoires ?

Mon regard passa d’elle à Zylas. Elle le prenait pour une poupée ou quoi ?

— Il… il est arrivé comme ça. Euh… Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Oui.

Elle se pencha, le regard toujours fixé sur mon démon, et elle pinça les lèvres.

— La vache, ma fille.

Perplexe devant son ton admiratif, je balbutiai :

— P-pardon ?

Elle pointa du doigt le ventre nu de Zylas.

— Tu vois ça, non ? Je sais que c’est un démon et tout, mais punaise, ces abdos.

Je pris une inspiration brusque et m’étranglai avec ma propre salive.

— C’est peut-être le truc le plus démoniaque chez lui, poursuivit-elle. Aucun mec sur terre n’a des abdos aussi parfaits.

Mes joues se mirent à brûler. Elle était en train de mater Zylas ? Là, comme ça, maintenant ? Ou bien elle se fichait de moi – et essayait de me faire avouer que je trouvais le corps de mon démon attirant ? Il était beau à sa façon, et oui, son physique était parfait, mais il… il n’était pas… et je n’étais pas… pourquoi est-ce qu’elle parlait de ça, bon sang ?

— Je ne peux pas lui mettre d’habits, lâchai-je d’une voix aiguë. Ils ne le suivraient pas dans l’infernus. Mais… mais c’est pas grave. C’est un d-démon, pas un…

Pas un humain. Pas un mâle de mon espèce. Ça n’aurait pas dû avoir la moindre importance qu’il soit à moitié nu la moitié du temps, et presque à poil l’autre moitié.

— … pas un… homme, achevai-je en m’étranglant presque.

Tori haussa un sourcil et je refermai la bouche en me demandant avec angoisse si je n’avais pas empiré les choses.

— Pourquoi tu l’as sorti, en fait ? demanda-t-elle, les mains sur les hanches.

Je touchai ma joue d’un doigt, consciente que ma peau était sans doute encore plus rouge que celle de Zylas.

— Je… Je fais des recherches sur…

Je cherchais désespérément un mensonge. Le grimoire de quelqu’un d’autre, oublié dans l’atrium, était ouvert sur le bureau.

— Les propriétés magiques de… du sang de démon.

Super, bravo. Allait-elle se mettre à penser que je menais des expériences contraires à l’éthique ? Je réprimai une grimace en me souvenant du grimoire dégueulasse que j’avais trouvé dans un carton destiné au Fonds Magique Illicite du MPD.

Tori arqua de nouveau un sourcil et elle passa de l’autre côté de moi pour se percher sur la table.

— Bon… je voulais te demander quelque chose.

— Quelque chose d’autre, marmonnai-je, agacée.

— Oui.

Je tressaillis. Je n’avais pas compté qu’elle m’entende.

— Tu t’y connais en artefacts démoniaques ?

Surprise, je me redressai.

— Tu veux dire, des objets utilisés pour l’invocation et les contrats, comme l’infernus ?

— Je veux dire, un artefact fabriqué avec de la magie démoniaque. Fait par les démons. Ça existe ?

Tori était une sorcière, elle n’aurait pas dû poser ce genre de questions… sauf qu’elle était la meilleure amie des trois mages qui avaient une odeur de démon, qu’elle avait été présente dans ce parc avec Tahēsh et une équipe de chasseurs de démons, et qu’elle avait fui la scène avant l’arrivée de MagiPol.

— Pourquoi cette question ? demandai-je prudemment.

— Juste des recherches pour une mission.

— Oh.

Je faillis regarder Zylas, certaine qu’il confirmerait mes soupçons : elle mentait.

Des artefacts démoniaques. Je savais qu’ils existaient juste parce que Zylas m’avait fait part de cette information. Qu’est-ce que Tori en ferait ? Elle n’était pas une mythique Demonica, pour autant que je sache – à moins que ce ne soit elle qui sente le démon ?

Je me tournai vers Zylas et cognai mes doigts contre son armure.

— C’est un artefact démoniaque. Il a des propriétés magiques, mais je n’en sais pas davantage. Les démons invoqués peuvent en apporter, mais une fois sous contrat ils ne peuvent plus les utiliser ou en créer de nouveaux.

Je l’observai avec attention alors qu’elle absorbait mes paroles, mais son expression neutre ne me révéla rien.

— Une idée de qui aurait des connaissances sur ce genre d’artefacts ? demanda-t-elle.

— À part en parler avec un démon, je ne vois pas comment on pourrait apprendre grand-chose à…

— Ça se fait, ça ? Parler avec un démon ?

Moi oui, mais sinon, pas vraiment.

— Eh bien, les invocateurs parlent aux démons avant de passer un contrat avec eux, mais…

Je m’interrompis pour organiser mes pensées.

— Même si quelqu’un a étudié le sujet, c’est difficile de trouver des experts en Demonica. Les invocateurs sont rares, et ceux qui ont de l’expérience et s’y connaissent, encore plus.

L’expression de Tori changea enfin. Ses traits se tendirent sous l’effet de la frustration : son nez moucheté de taches de rousseur se plissa, et elle pinça les lèvres. Je retins ma respiration, choquée par ce qui venait de passer dans son regard : un désespoir profond, vite dissimulé.

Ses questions n’étaient pas motivées par une vaine curiosité. Elle avait besoin de réponses – pourquoi, je n’en savais rien.

Je redressai mes lunettes.

— Je fais aussi des recherches sur des facettes obscures de Demonica. Pas directement là-dessus, mais…

Le doute m’envahit. Ma naïveté était-elle pathétique ?

L’aider était-il dangereux ?

— Il y a un mythique… me lançai-je. Un invocateur à la retraite. C’est un fabricant d’infernus, maintenant. Il paraît qu’il rassemble des connaissances ésotériques à propos de Demonica. Je comptais aller lui parler, mais je… ne voulais pas… y aller toute seule.

Je finis en marmonnant, toute mon assurance disparue. C’était une idée idiote. J’aurais mieux fait de me taire.

— Je peux venir ? demanda aussitôt Tori, dont l’attitude se métamorphosa. On pourrait voir toutes les deux s’il sait quoi que ce soit sur nos… sujets de recherche.

À voir son espoir presque douloureux, mes doutes disparurent. Quelles que soient ses motivations, c’était important pour elle. Vraiment important. Quel mal l’aider pouvait-il faire ? Ça me donnerait une chance de voir où elle voulait en venir avec ses questions et de me renseigner sur ce qu’elle avait pu apprendre de ce que Tahēsh avait sur lui.

— Cool. Tu travailles presque tous les soirs, non ? C’est quand ton prochain jour de congé ?

— Samedi.

Je hochai la tête.

— D’accord. On se retrouve ici à sept heures.

— Sept heures, ça marche.

Elle me jeta un regard rapide, comme pour m’évaluer, et soupira.

— Robin ? Je peux te donner un conseil ?

Ma nervosité reprit de plus belle.

— Oui ?

— Quand quelqu’un débarque et commence à poser des questions auxquelles tu n’as pas envie de répondre, « Va fourrer ton gros nez curieux ailleurs » est une réponse acceptable.

Je la fixai.

— Tu devrais essayer.

— Oh.

— À samedi.

Là-dessus, elle sauta de la table et disparut de la pièce aussi vite qu’elle était arrivée. Je continuai à regarder dans sa direction avant de me lever lentement. Je marchai jusqu’à la porte, la fermai avec soin et tournai le verrou. Un miroitement ondula sur le bois alors que le sceau arcanique se mettait en place. Les sourcils froncés, je me retournai.

Zylas était appuyé à la table, les bras croisés.

— Ce n’est pas elle qui sent le vīsh. L’odeur est sur elle, mais elle est faible.

— Alors c’est un des mages.

— Elle a menti. « Juste des recherches pour une mission. »

Son accent disparut alors qu’il imitait la voix de Tori.

— Ce n’est pas vrai.

— J’avais compris. Tu as remarqué autre chose ?

— Elle sentait la peur et la douleur.

Je me rassis sur mon tabouret. Tori avait désespérément besoin de réponses. En tant que sorcière, cet intérêt pour la magie démoniaque ne rimait à rien, à moins que ce ne soit lié à ses amis et leur secret – un secret qui les avait conduits dans le parc en même temps que Tahēsh, et les avait fait fuir ensuite.

— Il faut qu’on trouve quel mage sent le démon, soupirai-je. Et pourquoi.

Zylas haussa une épaule.

— C’est imadnul. Pas important, drādah. Le démon est puissant. Il vaut mieux qu’on se tienne à l’écart.

— Tu n’étais pas en train de dire que tu voulais descendre pour renifler les mages ?

— J’ai senti assez de vīsh sur elle pour être sûr. Je pensais d’abord que ce démon était peut-être de la Troisième Maison, mais il est de la Deuxième.

— Et la Deuxième, c’est pire que la Troisième ?

— La Première et la Deuxième Maison sont alliées. Leurs Dīnen sont vieux et forts, et intelligents.

Sa queue battit sur le côté.

— Ils tuent les démons de Vh’alyir, plus que les autres Maisons.

Un frisson me parcourut.

— Pourquoi ?

— Nous sommes faibles. Ils nous détestent. Ils nous appellent les karkis.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ton mot… celui qui trahit ?

Son visage se durcit.

— Ils disent que nous sommes la Maison qui n’est pas invoquée, alors c’est notre faute.

— C’est votre faute si les autres démons sont invoqués ? C’est ridicule !

— Ils ont décidé cela il y a longtemps, et les autres les ont écoutés. Ils nous tuent partout. Nous sommes moins nombreux que les autres Maisons qui sont invoquées par centaines et centaines.

L’horreur qui m’avait saisie se fit encore plus glacée. Les autres démons éradiquaient sa Maison en guise de punition pour ce que les humains faisaient ? La société démoniaque rendait responsable de leurs malheurs le groupe le plus faible ?

— Ma Maison est dépeuplée désormais. Il ne reste plus de vieux démons pour enseigner aux jeunes. Ils n’apprendront jamais à être forts.

— C’est pour ça que tu dois retourner chez toi ? murmurai-je. Pour le leur enseigner ?

— Na, moi ? Ils ne veulent pas que je le leur enseigne. Ils me détestent aussi.

Il se redressa et s’écarta de la table avec l’air de quelqu’un qui veut changer de sujet.

— Drādah, je veux savoir.

— Oui ? répondis-je prudemment.

— C’est quoi, des abdos ? m’interrogea-t-il en inclinant la tête de côté.

Mes joues se mirent à chauffer. J’avais vraiment, vraiment espéré qu’il aurait oublié les commentaires de Tori – sauf qu’il n’oubliait jamais rien.

— Les abdos, c’est les muscles abdominaux… les muscles du ventre.

Il baissa les yeux sur son propre corps.

— En quoi c’est parfait, des muscles ?

— Ignore ce que Tori a dit.

— Mais ton visage a changé de couleur quand elle a dit ça.

J’abandonnai mon tabouret – qui se trouvait trop près de son regard inquisiteur et de ses abdominaux parfaits – et filai jusqu’à l’étagère de livres.

— Oublie ça, Zylas.

Bien sûr, il me suivit.

— Qu’est-ce qu’elle voulait dire ?

— Rien.

— Est-ce que mes abdos sont mieux que ceux d’un hh’ainun ?

— Je ne sais pas.

— Tu veux me mettre des vêtements ?

— Non.

— Pourquoi ton visage change de couleur de nouveau ?

J’attrapai un livre sur les calculs de glyphes arcaniques.

— J’ai besoin de me concentrer.

Une longue pause s’ensuivit. La tension s’amassa dans ma colonne vertébrale alors que j’attendais. Un souffle chaud effleura mon oreille quand il se pencha vers moi.

— Est-ce que je suis parfait, drādah ?

Je m’étranglai. Je me baissai pour lui échapper et retournai en hâte vers le bureau. Avec toute ma détermination, j’ouvris le livre à la table des matières et essayai désespérément de me souvenir de ce sur quoi j’étais censée faire des recherches.

Le rire bas et chaud de Zylas résonna dans la pièce. Le visage brûlant, les dents serrées, je maudis Tori et sa grande bouche.

Chapitre 4

La lumière vive perçait la protection de mes paupières et me tira du sommeil. J’ouvris les yeux, mal réveillée, et découvris que le soleil passait à travers les rideaux. L’espace d’un instant, je fus agacée que Zylas ne les ait pas fermés correctement en rentrant de sa balade nocturne, et puis je percutai. Du soleil. En janvier.

Je rejetai les couvertures et sortis du lit. L’air froid frappa mes bras et mes jambes nus : mon débardeur et mon short en coton étaient trop fins pour me tenir chaud, mais j’ignorai la température et ouvris les rideaux. Un ciel bleu parsemé de nuages cotonneux procurait un fond agréable aux bâtiments sinistres qui entouraient mon appartement.

Les hivers de Vancouver étaient doux, mais nous troquions les températures extrêmes contre une longue saison de cieux perpétuellement gris. Avec un grand sourire, je me précipitai dans le salon et tirai les lourds rideaux qui occultaient la porte du balcon.

Le soleil matinal m’accueillit et j’inclinai mon visage pour le baigner dans sa lumière dorée. Merveilleux. J’avais hâte que l’été arrive. De lire dehors tandis que la brise faisait bruisser les feuilles des arbres, et embaumait l’air de l’odeur des fleurs et de l’herbe fraîchement coupée…

Je me retournai, le sourire aux lèvres. Dans ma précipitation à atteindre la fenêtre, je n’avais pas réalisé que je n’étais pas seule.

Zylas était affalé sur le canapé, la tête relevée par un coussin. Notre chaton de quelques mois, Socquettes, était allongé sur le dos dans l’espace entre son flanc et l’accoudoir, les quatre fers en l’air, les oreilles tendues dans ma direction.

Le démon m’observait aussi, détendu comme s’il était toujours en train de se reposer, mais sans la moindre trace de sommeil sur le visage. Il me dévisagea avec intensité, comme s’il cherchait quelque chose.

Quoi ?

Ma peau se mit à picoter et mon ventre se contracta d’une drôle de nervosité. Je reculai en hâte de la fenêtre – et mon pied atterrit sur quelque chose de petit et rond.

Le jouet pour chat roula sur le tapis et mon pied partit avec. J’atterris par terre dans un bruit sourd, accompagné par le grelot de la balle. Socquettes bondit du canapé pour s’élancer après son jouet, la queue dressée.

Je ravalai un gémissement et me redressai en me frottant le coude.

Zylas croisa les bras derrière sa tête.

— Tu ne reculais même pas cette fois, vayanin.

Une nouvelle insulte.

— Tu devrais ranger les jouets de ton chat.

— Mon chat ?

Je regardai le chaton en faisant la moue alors qu’elle pourchassait son jouet jusque dans la cuisine.

— C’est toi qu’elle préfère.

— Ça veut dire qu’elle est à moi ?

Il donna un coup de queue.

— Et toi, c’est moi que tu préfères, vayanin ?

— Ha, bien essayé.

Je me relevai tant bien que mal.

— Ça veut dire quoi, vayanin ?

Il eut un sourire en coin. Je croisai les bras.

— J’espère que tu ne me traites pas d’empotée.

Son sourire s’élargit et je me mordis la joue pour retenir un grognement furieux. Il était clairement en train de me traiter d’empotée – ou un équivalent démoniaque. J’espérais que ce nouveau surnom ne resterait pas.

— Ça fait longtemps que tu es à la maison ? demandai-je avec mauvaise humeur.

— Quelques heures. Avant le lever du soleil.

Il bâilla, me montrant ses dents acérées.

— Les hh’ainun dorment trop.

— Les démons devraient dormir plus.

Ses petites siestes ne comptaient pas : il semblait toujours avoir conscience de ce qui se passait autour de lui.

— Rappelle-toi de fermer les rideaux quand tu rentres.

— Hnn.

Je repartis dans ma chambre et enfilai un pantalon de jogging et un gros pull. Je ne comptais pas sortir aujourd’hui alors autant porter quelque chose de confortable. Après un rapide passage dans la salle de bains, je rejoignis la cuisine.

Socquettes avait envoyé son jouet dans l’espace entre le frigo et les placards et, assise au milieu de la pièce, elle me fixait d’un regard accusateur.

— Ce n’est pas moi qui l’ai mise là, lui dis-je en récupérant la balle.

Je la lançai par-dessus le bar et elle fonça hors de la cuisine à sa suite. Le soleil emplissait l’appartement, lumineux et chaud. Je retrouvai ma bonne humeur et fredonnai en me servant un verre de jus de banane-fraise, puis je disposai un yaourt, une pomme et un pot de beurre de cacahuètes sur le comptoir.

Je m’installai sur un tabouret et commençai à découper la pomme en quartiers. Zylas se leva du canapé. Il tendit les bras au-dessus de sa tête et continua à se cambrer en arrière dans une démonstration de souplesse que même les humains les plus athlétiques auraient eu du mal à imiter. Il se redressa et je reportai aussitôt mon attention sur mon petit déjeuner.

La porte d’Amalia s’ouvrit. Elle en sortit, les cheveux emmêlés, un peignoir ouvert sur son tee-shirt et son legging, et elle se laissa tomber sur le tabouret à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu fais debout si tôt ? grogna-t-elle. C’est ton verre ?

Sans attendre de réponse, elle s’empara de mon jus de fruits et en but la moitié.

— Il y a du soleil aujourd’hui, lui annonçai-je d’une voix joyeuse.

Je fis le tour du bar, et revins avec un deuxième verre de jus de fruits et une autre pomme que je déposai devant elle. J’ouvris le couvercle du pot de beurre de cacahuètes.

— Et puis j’ai du travail. Autant commencer tôt.

— Tu veux dire, la traduction du grimoire ?

Elle gémit à moitié en bâillant.

— Y’a pas vraiment d’urgence.

— Non, mais je veux trouver les entrées écrites par Myrrine.

J’étalai du beurre de cacahuètes sur un quartier de pomme.

— Ça fait plus de deux semaines que j’ai commencé la traduction et je n’ai pas trouvé le moindre truc qui parle d’invocation ou de démon. Je vais sauter des pages. Chercher ce que Myrrine a écrit me donne un point de départ.

Elle prit une gorgée de sa boisson.

— J’imagine.

Je mordis dans ma pomme au beurre de cacahuètes alors que Zylas nous rejoignait. Il tenait Socquettes d’une main. Ses quatre pattes pendaient et elle ronronnait super fort pour une créature aussi petite.

— Tu as trouvé des trucs sur l’invocateur à la retraite ? demandai-je à Amalia.

— Papa m’a dit qu’il s’appelait Naim Ashraf. Il est à l’Œil d’Odin maintenant. Il est consultant pour eux.

Elle plissa un œil.

— Tu es sûre que tu veux emmener Tori ? Tu risques de devoir insister un peu.

Je lui avais raconté mon entrevue avec Tori la veille.

— On peut toujours retourner le voir ensemble plus tard. Je veux savoir ce que Tori cache – et pourquoi c’est si important pour elle de se renseigner sur les artefacts démoniaques.

Zylas m’observa finir mon morceau de pomme. J’en pris un autre et le tartinai de beurre de cacahuètes.

— Peut-être qu’elle a vu l’amulette sur Tahēsh, suggéra Amalia. Ou peut-être qu’elle l’a. Elle était là quand il est mort. Elle aurait pu… beurk. T’es obligée de faire ça ?

Je tendais le morceau de pomme à Zylas. Il posa Socquettes sur son épaule et prit la pomme pour la renifler avec curiosité. Le chaton lui donna un coup de tête dans la joue et ronronna encore plus fort.

— Il n’a pas besoin de manger, se plaignit Amalia. Pourquoi tu…

— Tori avait l’air vraiment bouleversée, l’interrompis-je. Elle ne serait pas aussi paniquée pour une amulette qu’elle aurait récupérée au pif sur le corps d’un démon. Même si c’est elle qui l’a, elle ne doit pas savoir à quoi elle sert ou en quoi elle est importante. On ne le sait même pas et on a le grimoire.

— C’est vrai, marmonna-t-elle en observant avec une fascination morbide Zylas avaler d’un coup la moitié de la tranche de pomme. Ce n’est même pas un artefact démoniaque, techniquement. Le glyphe dessus est en grande partie de l’Arcana.

Je déposai une belle dose de beurre de cacahuètes sur une troisième tranche.

Amalia fronça les sourcils.

— Y’a intérêt à ce que ce ne soit pas pour lui.

Je lui rendis son froncement de sourcils et tendis la tranche à mon démon.

— Pourquoi ? Ça t’embête qu’il apprécie quelque chose ?

— C’est pas… c’est juste bizarre, d’accord ?

Elle se tourna vers Zylas qui portait la deuxième tranche à sa bouche.

— Et toi ? Ça te pose pas de problème qu’elle te nourrisse comme si tu avais trois ans ?

Il mordit la moitié de son morceau de pomme et avala.

— Je ne comprends pas.

— Un enfant. Elle te nourrit comme si tu étais un petit enfant.

— Je ne suis pas si jeune.

— À l’évidence, mais elle te traite comme si c’était le cas.

Le regard de Zylas dériva vers moi.

— Donner de la nourriture, c’est pour les petits des hh’ainun ?

— Non.

Je fusillai Amalia du regard.

— Je te donne à manger parce que ça te fait plaisir, pas parce que je te considère comme un bébé.

Socquettes sauta de son épaule et atterrit sur le bar. Je la poussai, énervée contre Amalia d’avoir présenté de façon si négative une des rares choses que je pouvais faire pour améliorer un peu les journées de Zylas dans un monde qui lui était étranger.

— Hnn.

Il observa ce qui restait du morceau de pomme dans sa main avant de le fourrer dans sa bouche.

— J’aime bien quand tu me donnes de la nourriture.

— Tant mieux. C’est…

— Ce n’est pas une chose que les jeunes font dans mon monde.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Une drôle de lueur passa dans ses yeux alors qu’il me regardait.

— Dans mon monde, les mâles donnent à manger aux femelles.

Je clignai des yeux, surprise.

— Ils font ça quand ils veulent s’accoupler avec la femelle.

Ma mâchoire se décrocha… S’accoupler ?

Il lécha une trace de beurre de cacahuètes sur son pouce.

— Nous n’avons pas besoin de manger s’il y a du soleil. La nourriture, c’est en plus, pour le plaisir.

J’étais incapable de réagir. Ma cervelle tournait à vide.

— Les mâles donnent à la femelle une nourriture rare ou appréciable. Si elle la mange, elle pense que peut-être il fera un bon géniteur.

Il marqua une pause pensive.

— Ou bien elle l’attire plus près d’elle pour le tuer. Mais si elle veut s’accoupler aussi, elle…

— Attends ! m’exclamai-je. Non ! Non, non, non. Ce n’est pas pour ça que je te donne… Je ne… ce n’était pas…

— Je sais.

Il plissa le nez avec agacement.

— Je ne suis pas zh’ūltis. Je sais que les hh’ainun font les choses différemment.

Un vague soulagement diminua ma gêne – jusqu’à ce qu’il se penche pour rapprocher son visage du mien. Son odeur de cuir et de noyer blanc se mêla à celui de notre petit déjeuner.

— Mais c’est drôle, non ?

Il m’adressa un sourire satisfait qui dévoilait ses incisives pointues.

— Continue à me donner à manger, vayanin.

Je restai bouche bée et il s’éloigna du bar d’un pas tranquille. Je le fixai sans rien dire alors qu’il disparaissait dans ma chambre, les yeux écarquillés, le visage brûlant. Une fois de plus.

***

Je tournai lentement les pages du grimoire en sentant le début d’un mal de tête perforer mon front. Je n’avais pas la moindre idée de ce à quoi ressemblaient les entrées de Myrrine, alors tout ce que je pouvais faire, c’était lire en diagonal le texte semi-effacé à la recherche de son nom.

Anthéa avait commencé sa carrière en tant qu’enchanteresse, mais je n’avais pas encore découvert quelle était sa spécialité. Je ne connaissais pas la branche d’Arcana sur laquelle elle s’était concentrée, et comme tout était en grec ancien, ça rendait les choses plus difficiles.

En plus de quoi, Anthéa avait commencé très tôt à mener des expériences. Vers le quart du grimoire, elle se focalisait sur un type de sortilège en particulier, et à la moitié, elle ne travaillait plus que sur un seul glyphe qu’elle testait, révisait et testait encore. Je me demandais combien de temps elle avait travaillé dessus, quel laps de temps représentaient les douzaines et les douzaines d’itérations. Des mois ? Des années ? Des décennies ?

Elle était enfin passée à un autre glyphe, celui qui précédait l’illustration de l’amulette perdue. Je tournai les pages au-delà, le menton dans la main, le coude appuyé sur le bar. Je passai une vingtaine de pages supplémentaires : il y avait là d’autres expériences sur des sortilèges dont les glyphes étaient marqués de notes et de corrections. Copier tout ça me prendrait des mois.

Alors que je tournais une autre page au papier fragile, le dessin du démon de la Première Maison apparut. Anthéa avait-elle commencé à invoquer à ce stade ? Tous ces sortilèges expérimentaux étaient-ils ses premières tentatives d’invoquer un démon ? Je me notai de les montrer à Amalia quand elle rentrerait ce soir-là pour voir s’ils correspondaient aux glyphes d’invocation actuels.

Je passai la description de la Douzième Maison, après laquelle Anthéa avait commencé à inventer un nouveau sortilège. Je frottai ma tempe douloureuse en parcourant une liste fortement annotée de ce qui composait le sortilège. Plusieurs paragraphes courts et denses étaient rédigés dans un script tassé au bas de la page, et je faillis manquer les deux petits mots à la fin.

Myrrine Athanas.

Enfin ! J’attrapai mon carnet et quittai le mode veille de l’ordinateur. Il était ouvert sur un dictionnaire de grec ancien. Je remplis la page au crayon au fur et à mesure que je traduisais.

Les minutes passèrent, mon mal de tête oublié. Je m’appuyai au dossier pour relire ce que je venais de traduire.

Est-ce présomptueux de la part de la copiste d’ajouter ses pensées à ce livre ? J’ai recopié méticuleusement chacun des mots tels qu’ils apparaissaient, mais je ne peux plus empêcher mon stylet d’errer.

Je me demande : pourquoi Anthéa interdit-elle d’invoquer la Douzième Maison ? Pourquoi nous prévenir de la vendetta de leurs descendants, mais ne pas nous dire de craindre la vengeance des autres Maisons ? En quoi la Douzième Maison est-elle différente ?

Et je m’interroge donc : se pourrait-il que ce soit un faux avertissement dans le but de nous tromper ?

Peut-être que je découvrirai les réponses que n’a pas transmises notre ancêtre brillante et absconse demain, en invoquant un fils de la Douzième Maison. Si l’avertissement se révèle véridique, cela sera mon seul ajout à l’héritage d’Anthéa et je prie pour que tu pardonnes mon espoir absurde, ma sœur.

- Myrrine Athanas

Je relus ma traduction en retenant ma respiration. Myrrine avait essayé d’invoquer un Vh’alyir ! Elle avait dû survivre à la tentative puisque les notes de ma mère mentionnaient que Myrrine avait laissé au moins cinq entrées dans le grimoire. Avait-elle réussi ?

Je fis pivoter mon tabouret.

— Zylas !

Assis en tailleur par terre, il était en train d’examiner le puzzle de cinq mille pièces que je lui avais rapporté la veille. J’avais caché la boîte dans ma commode : sans savoir à quoi l’image finale ressemblait, ça le tiendrait occupé une bonne partie de la journée. Socquettes, qui marchait au milieu et bougeait les pièces, l’empêchait de se concentrer pleinement.

Il se releva et s’approcha de moi. Je réussis presque à ne pas rougir quand il s’arrêta à côté de mon tabouret.

Je désignai ma traduction.

— J’ai trouvé la première entrée de Myrrine, et elle dit qu’elle comptait invoquer un démon Vh’alyir.

— Nous ne sommes jamais invoqués.

— On dirait qu’elle a essayé, mais peut-être que ça n’a pas marché.

J’examinai mon écriture bien nette.

— Myrrine se demandait si l’avertissement de ne pas invoquer la Douzième Maison n’était pas trompeur. Mais de quelle façon… et pourquoi ?

Il donna un coup de queue par terre.

— Trouve l’entrée suivante et on le saura.

Je levai les yeux au ciel et refermai mon carnet.

— Je ne peux pas, là. Je dois être à la guilde d’ici quelques heures pour voir Tori et…

Il tourna aussitôt la tête vers la porte d’entrée et une lumière rouge le parcourut. Le pouvoir fonça dans l’infernus autour de mon cou.

On frappa à la porte.

Mon ventre se tordit d’angoisse. Je marchai jusqu’à la porte et regardai par l’œilleton. Une femme menue aux courts cheveux blonds attendait dans le couloir. Elle portait une veste en cuir, et un sac long et fin à fermeture Éclair était passé à son épaule : aucun doute, il contenait une épée de dimension impressionnante.

Je déglutis avec peine. Je défis le verrou et ouvris.

— Salut, Zora.

Elle jeta un coup d’œil méfiant derrière moi avant d’entrer dans l’appartement. Je grinçai des dents en refermant la porte. Je croisai les bras et la regardai examiner mon chez-moi : mes livres étalés sur le bar, et le puzzle à moitié fini de Zylas. Socquettes, cachée sous la table basse, passa le bout de son nez dehors. Zora se tourna vers moi.

— Pourquoi tu vas à l’Œil d’Odin avec Tori ?

Mercredi, quand je lui avais envoyé un message pour lui dire que j’étais à la guilde, ça ne lui avait pas fait plaisir. Pour cette sortie avec Tori, j’avais prévenu l’enchanteresse plusieurs heures auparavant – mais visiblement, ça ne lui convenait pas non plus.

— Pourquoi tu vas dans cette guilde ? demanda-t-elle, soupçonneuse. Qu’est-ce que ça a à voir avec Tori ?

Je retournai à mon tabouret.

— Nous allons parler à un ancien invocateur. Tori a une question en lien avec Demonica et je fais des recherches sur le grimoire de ma famille.

Zora ouvrit la bouche et la referma. Elle marcha jusqu’au comptoir et observa l’ancien grimoire.

— Il appartient à ta famille ?

— Oui. Je suis en train de le traduire.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Où est ton démon ?

— Dans l’infernus.

— Et Amalia ?

— Elle fait du shopping. Sa boutique préférée fait des soldes sur le coton.

— Tu n’es pas sortie à part pour ta visite à la guilde mercredi, alors ? Qu’est-ce que tu faisais là-bas ?

— Je faisais des recherches dans les livres de l’Atrium Arcana. C’est comme ça que j’ai vu Tori et qu’on a décidé d’aller à l’Œil d’Odin ensemble.

L’enchanteresse y réfléchit un moment, mais ne trouva rien dont elle puisse se plaindre.

— Je veux savoir tout ce que tu feras quand tu seras avec Tori ce soir. Je vérifierai auprès d’elle pour m’assurer que tu n’oublieras rien.

Mon estomac se contracta de colère et de consternation, mais je ravalai mon ressentiment. M’énerver ne m’aiderait pas à retrouver sa confiance.

— Il faut que j’y aille… marmonna-t-elle. Mon équipe m’attend en bas.

— Tu as une mission ce soir ? demandai-je en repensant tristement à mon unique expérience en tant que mythique de combat sur une mission avec elle.

Ce n’était pas que ça m’avait plu, mais au moins, à l’époque, elle m’aimait bien.

— On participe à l’enquête pour les Monstres Marins.

Comme je la regardais sans comprendre, elle fronça les sourcils.

— Tu n’es pas au courant ?

— Au courant de quoi ?

— Des attaques de guilde.

J’écarquillai les yeux.

— Je suppose que non, conclut-elle. Il y a deux nuits, un groupe de hors-la-loi a attaqué les Chevaliers de Pandore. Tu as entendu parler d’eux, hein ?

— La guilde de mages ?

— Oui.

Elle coinça une mèche de ses cheveux courts derrière son oreille.

— Des hors-la-loi qui attaquent une guilde, c’est déjà bizarre, mais la nuit dernière, la même chose est arrivée aux Monstres Marins.

— Les Chevaliers de Pandore, ce sont des chasseurs de primes, c’est ça ? demandai-je avec hésitation. Mais les Monstres Marins…

— Ils prennent juste des primes de temps en temps, confirma-t-elle. Ils n’étaient pas équipés pour faire face à une attaque. Leur guilde a été rasée et deux membres sont morts.

Un petit cri m’échappa. Le visage de Zora se durcit dans une expression déterminée.

— Les autres guildes de la ville travaillent ensemble sur l’enquête. On trouvera le groupe de hors-la-loi tôt ou tard, mais d’ici là, sois prudente – surtout quand tu seras à l’Œil d’Odin.

Je hochai vivement la tête. Elle me balaya du regard.

— Au fait, tu vas à ton rendez-vous habillée comme ça ?

Je baissai les yeux. Mon pull trop grand avait un dessin de Grumpy Cat avec un chapeau de Père Noël et « Grincheux Noël » écrit en dessous. C’était le cadeau de Noël d’Amalia pour Zylas, mais il ne voulait pas le mettre.

— Je comptais me changer.

— Tant mieux. Personne ne te prendrait au sérieux à l’Œil d’Odin fringuée comme ça. Mets ton cuir.

— Mon cuir ?

Je secouai la tête.

— Je n’ai pas de… cuir.

— Tu n’as toujours pas de tenue de combat ?

— Je ne savais pas quoi prendre, marmonnai-je.

— Prends du cuir. C’est ce qu’il y a de mieux.

Elle s’avança vers la porte.

— Il faut que j’y aille. Envoie-moi le compte-rendu de ta soirée.

— D’accord. Bonne chance pour ton enquête.

— Merci…

Elle s’interrompit et me jeta un regard, les sourcils froncés, avant de sortir de mon appartement. La porte claqua derrière moi.

Je baissai les yeux sur mon pull Grumpy Cat et sortis mon téléphone pour envoyer un SMS à Amalia. Apparemment, j’étais bonne pour la rejoindre faire du shopping de dernière minute avant de retrouver Tori.

Chapitre 5

— Alors, fit Tori d’une voix traînante. Parle-moi de ce fabricant d’infernus.

J’essayai de ne pas haleter alors que nous descendions la Rue Principale en nous éloignant de la guilde. Tori était juste un peu plus grande que la moyenne, mais elle avait le pas bien plus allongé que moi, et mes cuisses brûlaient.

— Je ne sais pas grand-chose de lui, pour être franche.

Je tirai sur la manche de ma nouvelle veste. Du cuir. Ce n’était pas mon truc. Aucune des vestes du magasin ne m’avait plu, alors j’avais laissé Amalia en choisir une pour moi.

Grave erreur. La veste était moulante, noire, et ne m’allait pas du tout.

— C’était un invocateur accompli jusqu’à ce qu’il prenne sa retraite il y a une quinzaine d’années, poursuivis-je, alors que nous arrivions à un passage piéton. Maintenant, il fabrique des artefacts, mais il est censé avoir beaucoup de contacts dans la communauté Demonica. D’après les rumeurs – une rumeur qui venait directement d’Oncle Jack –, il était… très novateur… quand il était invocateur, et il est toujours très intéressé par les nouvelles pratiques en invocation et les connaissances inhabituelles en Demonica.

Le feu passa au vert et nous traversâmes la rue devant une file de voitures aux phares aveuglants.

— Si ça ne marche pas avec ce type, qui d’autre pourrait avoir des infos utiles ? demanda Tori.

— Euh… eh bien, Demonica n’est pas une classe très étendue à la base, et les invocateurs sont encore plus rares. Ça demande beaucoup de travail, et invoquer des démons c’est assez fastidieux… et dangereux.

— Fastidieux et dangereux ? C’est un peu antithétique, non ?

— C’est dangereux quand ça se passe mal et fastidieux quand ça se passe bien, clarifiai-je avec un frisson.

J’étais bien placée pour savoir à quel point ça pouvait mal se passer.

— Rien que mettre au point un cercle d’invocation peut prendre des semaines, et ensuite il faut souvent encore attendre des semaines pour que le démon accepte le contrat.

Tori écarta ses boucles rousses de devant son visage.

— Comment tu es devenue contractante ?

Pourquoi ne m’étais-je pas préparée à cette question ? Je ne pouvais pas répondre par « C’était un accident » ni « Le destin », même si les deux étaient plus ou moins vrais.

— Je… suis tombée dedans, j’imagine. La plupart des gens dans ma famille sont Demonica.

Elle absorba mes paroles en silence et ma nervosité rejaillit de plus belle. Peut-être que c’était une mauvaise idée de l’avoir invitée, mais nous étions déjà dans Chinatown et il était trop tard pour reculer.

— On est à la moitié du trajet jusque chez moi, remarqua Tori. J’aurais dû te demander où on allait avant de te retrouver à la guilde.

— Oh.

Je grimaçai.

— Je suis désolée. Je pensais que ce serait plus facile comme ça.

Je regardai le nom de la rue sur un panneau et traversai pour prendre une avenue bordée de bâtiments commerciaux. Le métro aérien passait au centre du boulevard et nous n’étions pas loin de l’endroit où Zylas avait sauté d’un toit pour atterrir sur un wagon afin d’échapper à Tahēsh.

— Euh… du coup…

Je jetai un coup d’œil à la barmaid.

— Ça fait combien de temps que tu es amie avec Aaron, Kai et Ezra ?

— Depuis mon premier jour à la guilde, en gros.

Un sourire taquin courba ses lèvres.

— Aaron est célibataire.

Je frémis.

— Quoi ?

— Je sais qu’il t’ignore, là, mais en vrai, c’est un mec super.

Elle avait à peine fini de parler que je rétorquai :

— Je ne suis pas intéressée.

Elle haussa un sourcil.

— Pourquoi tout le monde pense que je veux sortir avec eux ? m’écriai-je. Juste parce qu’ils sont beaux gosses ? C’est ridicule.

J’ignorai son amusement et accélérai l’allure. Elle devait vraiment me prendre pour une greluche pour penser que j’avais envie de sortir avec un mec qui me méprisait visiblement. Tori ne savait même pas pourquoi il se montrait aussi dur avec moi – du moins, je l’espérais.

Après quelques minutes à fulminer, je me souvins qu’Aaron n’était pas le mage qui m’intriguait.

— En fait, commençai-je, je me posais des questions sur… Ezra.

— Quoi, Ezra ?

Comment on abordait poliment les secrets illégaux dans une conversation ?

— Il a l’air gentil.

Formidable, cette transition.

— Il est gentil, répondit Tori d’une voix sèche.

— C’est un aéromage ? insistai-je.

— Oui.

— Il est fort ?

— Pas aussi fort qu’Aaron et Kai, mais quand même coriace.

— Hum.

Est-ce qu’il était faible au point de vouloir compenser par un contrat illégal avec un démon ? Je sortis mon téléphone pour vérifier notre chemin, et nous fis prendre une rue perpendiculaire plus étroite.

— Qu’est-ce qui est arrivé à son œil ?

— Un accident de ski. Il est tombé sur un sapin inhabituellement agressif.

Je lui jetai un coup d’œil en fronçant les sourcils. La réponse était nonchalante, mais Tori avait perdu toute son humeur amicale.

Nous continuâmes à nous enfoncer dans la zone industrielle. Les entrepôts et les entreprises étaient fermés à cette heure-ci. Notre conversation s’éteignit, à part pour un bref échange où elle me demanda nerveusement si l’on allait bien dans la bonne direction. Je lui assurai que oui, et qu’on pouvait se balader de nuit dans une rue déserte si l’on en avait envie. J’étais une contractante, après tout ; Zylas pouvait faire face à n’importe quelle menace posée par un humain.

Notre destination était un petit bâtiment de deux étages, au toit bleu vif, d’où une lumière chaleureuse filtrait par les fenêtres. Blotti à côté d’un centre de recyclage, il aurait été dur à manquer. Je vérifiai mon téléphone une fois de plus pour être sûre et pris la direction du parking, Tori sur mes talons.

Nous passâmes devant plusieurs véhicules garés avant d’approcher d’une porte en verre dépoli marquée par le logo de l’Œil d’Odin suivi de « SERVICE DE SÉCURITÉ PRIVÉE ». Une compagnie spécialisée dans la sécurité était une bien meilleure couverture pour une guilde que la ludothèque poussiéreuse du Grand Grimoire.

— Oh là, oh là, oh là.

Tori fixait la porte comme si c’était la première fois qu’elle en voyait une.

— C’est l’Œil d’Odin ? Genre, la guilde ?

Je m’interrompis, la main déjà tendue vers la porte.

— Je te l’ai pas dit ?

— Non.

— Je pensais t’avoir dit que le fabricant d’infernus est un membre de l’Œil d’Odin ? Et qu’il est avant tout consultant en Demonica ?

— Tu n’as pas mentionné ça, non. Du tout.

Parce que je n’avais appris ces détails qu’après l’avoir invitée. Oups.

— Oh. Je… euh… désolée.

Elle souffla.

— Bon, on est là maintenant. Allons-y.

Le hall bien éclairé comptait quatre fauteuils en cuir confortables et une réception avec un bureau brillant. Personne ne se trouvait derrière les écrans d’ordinateur, alors j’appuyai avec hésitation sur un bouton comme le demandait un petit écriteau. Une sonnette retentit, étouffée par les murs.

Dix secondes passèrent. Vingt. Trente.

— Quelqu’un vient ? marmonnai-je.

Tori fit ressortir sa hanche, peu perturbée par l’accueil peu chaleureux.

— Ils nous attendent ?

— Euh… non. J’avais peur qu’il nous évite si on le prévenait.

— Pas faux.

Elle se plaça à côté de moi, avec un sourire ironique.

— Bon, voyons qui est là, hein ?

Elle enfonça le bouton sans aucune retenue. La sonnerie retentit en continu, loin dans le bâtiment, et j’attrapai sa main pour qu’elle arrête.

Une porte s’ouvrit violemment, et un type en émergea : super musclé, le teint sombre, des cheveux courts et bruns. Ses sourcils épais surmontaient un regard empli de colère.

J’avais l’impression d’être de retour au Grand Grimoire. J’aurais dû envoyer Amalia avec Tori. Elles faisaient la paire.

— Qu’est-ce que…

Le type s’interrompit en plein milieu de son cri furieux.

— Tori ?

— Salut, Mario. Comment ça va ?

Le mythique de l’Œil d’Odin sourit largement.

— Qu’est-ce qui t’amène ? Je n’arrive pas à me rappeler la dernière fois où un Marteau est venu faire un tour chez nous.

— Parce que ma guilde possède un pub charmant et la meilleure barmaid du monde, blagua Tori avec aisance. Vous avez quoi, vous ?

— Eh, c’est pas si mal non plus.

Mon regard incrédule passa de l’un à l’autre. D’accord… donc on n’était pas parties pour répéter ma première visite au Grand Grimoire, mais d’où est-ce qu’elle connaissait ce type ? Et comment faisait-elle pour être aussi détendue, tranquille et charismatique ?

Je ne suis pas jalouse, affirmai-je dans ma tête.

— Tu es là pour voir Izzah ? demanda Mario. La réunion a déjà commencé, mais je peux t’y conduire.

— Euh… non. En fait, je suis là pour voir…

Elle s’interrompit et me jeta un regard appuyé. Je me redressai et me repris.

— Est-ce que Naim Ashraf est là ?

— Naim ? Oui, il est là.

Juste comme ça, Mario nous fit signe de le suivre.

— Venez.

— Tu connais des gens ici ? murmurai-je à Tori, alors qu’elle emboîtait le pas à Mario et passait dans un couloir.

— Oui, ils sont venus à la guilde cinq ou six fois ces dernières semaines.

Je me souvins du groupe flippant qui partait quand j’étais arrivée l’autre soir. Est-ce que c’étaient des mythiques de l’Œil d’Odin ?

Tori me donna un coup de coude.

— Si tu passais un peu plus de temps avec nous, tu rencontrerais des gens aussi.

Oui, bien sûr. Personne ne voudrait être ami avec moi alors que les mecs les plus populaires de la guilde m’ostracisaient.

Mario nous mena à l’étage, qui ressemblait à celui du Grand Grimoire mais en dix fois plus sympa, avec des canapés, des zones de travail, une cheminée à un bout, et un bar ainsi qu’une kitchenette de l’autre. Je résistai à l’attrait des étagères de livres qui allaient du sol au plafond.

— Oooh. Sympa, complimenta Tori.

Mario eut un grand sourire et nous fit passer devant cinq de ses collègues pour nous conduire jusqu’à un vieil homme installé dans un fauteuil incliné. Plongé dans un gros livre relié de cuir, il releva à peine la tête alors que Mario l’informait qu’il avait des visiteurs avant de partir rejoindre ses camarades à une table de travail.

Naim nous scruta de ses yeux sombres sous des sourcils d’un blanc de neige qui offraient un contraste saisissant avec sa peau brune.

— Vous êtes qui ?

Je déglutis avec peine face à l’agressivité dans sa voix.

— Est-ce qu’on pourrait vous poser quelques questions sur Demonica ? demanda Tori d’un ton formel que je ne lui connaissais pas. On fera vite.

— Je ne sais pas ce que Mario vous a dit, mais je ne fais pas de consultations à l’extérieur de ma guilde.

— Ça ne prendra pas longtemps.

— Ça ne change rien.

Il but une gorgée et reposa son verre sur la table à côté de lui.

— Allez demander au Grand Grimoire, si vous avez besoin d’aide.

Amalia avait eu raison de penser que Naim ne se montrerait pas coopératif. Peut-être qu’il avait juste besoin d’un peu de persuasion.

— Le Grand Grimoire a des contractants, dis-je. Mais MagiPol a arrêté leur maître de guilde et ils n’ont pas d’autres invocateurs – et encore moins quelqu’un pas qui aurait votre expérience et votre réputation pour les connaissances rares.

— Je ne vais pas perdre mon temps à expliquer les bases de Demonica à des petites filles. Mon scotch est plus vieux que vous deux réunies. Maintenant, filez et laissez-moi le boire en paix.

Tant pis pour l’approche polie. Je passai devant Tori et ouvris ma veste jusqu’à la moitié.

— Je n’ai pas besoin d’aide avec les bases.

Je sortis mon infernus et le tendis vers lui.

— Et si vous êtes à moitié aussi bon invocateur que je le pense, je n’aurai pas besoin d’expliquer davantage que ça.

Naim lança presque son livre sur la console pour libérer ses mains et fixa mon pendentif avec incrédulité. Il tendit ses doigts avides vers moi et je reculai en hâte. Sa bouche frémit derrière son épaisse barbe blanche et frisée.

— C’est un faux. Pas moyen qu’une gamine comme toi…

Je posai un doigt sur la rune au centre en demandant silencieusement à Zylas de me faire un petit spectacle lumineux. Un tourbillon de pouvoir roula sur le disque en argent et la magie froide vint taquiner mes doigts.

— C’est un vrai ? hoqueta-t-il. Alors tu dois être Robin Page !

Je réprimai un tressaillement. Ma réputation s’était étendue à ce point ? Les gens ne pouvaient pas juste oublier que j’existais ?

— J’ai entendu des rumeurs disant qu’une nouvelle Maison était enfin apparue après toutes ces années, mais je n’y croyais pas, poursuivit-il. Ton démon ne peut être que de la Première Maison perdue. À moins que… À moins que ce ne soit la légendaire Douzième Maison ?

L’avidité se peignit de plus belle sur son visage, et je me laissai tomber sur la table basse devant lui.

— On pourra parler de mon démon une fois que Tori et moi aurons pu vous poser quelques questions, si ça vous va.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ? s’enquit-il aussitôt.

Je jetai un coup d’œil à Tori qui s’assit à côté de moi. Elle hocha la tête pour me faire signe de me lancer.

— Je fais des recherches sur un artefact, commençai-je en sortant un papier plié de ma poche. Je pense que c’est un ancien infernus, et comme vous êtes un fabricant d’infernus…

J’espérais que le léger tremblement de mes mains ne se voyait pas, et je dépliai le papier pour révéler une copie que j’avais dessinée à la main de l’illustration de l’amulette. Reproduire une page du grimoire était déjà un risque en soi. La montrer à quiconque, notamment à un ancien invocateur en qui je n’avais pas confiance, me faisait presque avoir une crise de panique.

Tandis que Naim observait le croquis, je jetai un coup d’œil à ma droite.

Tori fixait le dessin. Son visage était impassible, à l’exception de ses lèvres entrouvertes qui montraient une légère surprise. Mais elle était si expressive en temps normal que son attitude réservée valait tous les panneaux clignotants. Elle avait déjà vu l’amulette auparavant, j’en étais certaine.

— Ces emblèmes, dit-il en désignant le cercle intérieur, ce sont les blasons des Maisons, déclara Naim en faisant un geste vers l’illustration qui représentait le recto de l’amulette. J’en reconnais la plupart. Onze emblèmes… et un douzième au centre. Cela représente les douze Maisons des démons.

Il tendit la main vers le papier et je le reculai aussitôt, le cœur battant. Il n’aurait pas pu invoquer un démon juste avec l’emblème de la Maison, mais je ne comptais pas laisser quiconque toucher ce papier.

— Est-ce que vous avez déjà vu ou entendu parler d’un infernus comme celui-ci ?

— C’est un infernus ? souffla-t-il. Où est-ce que tu as eu connaissance de son existence ? Où est-ce que tu as eu ton démon ? Ton démon doit être de la Première Maison.

Son attention passa du dessin à mon infernus.

— C’est le même blason que celui au centre.

Je n’aimais pas l’avidité qui se faisait plus forte dans ses yeux sombres.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Je n’ai jamais vu un tel artefact. Mais si tu me passes ce dessin, je peux bien sûr faire des rech…

Je repliai vivement le papier. S’il ne l’avait jamais vu – ou qu’il préférait prétendre ne l’avoir jamais vu –, je n’allais pas lui donner l’occasion d’en mémoriser davantage.

— Tori ? demandai-je. Tu avais des questions ?

— Euh…

Elle étrécit les yeux, comme pour redescendre sur terre.

— Des questions. Ah oui. Je fais une enquête sur des cas non résolus de mages-démons.

Je ravalai mon dépit alors qu’elle ouvrait son classeur. Cette fois, Zylas n’était pas hors de l’infernus pour pouvoir écouter. Il m’avait prévenue qu’il ne pouvait pas « entendre » les mensonges quand c’étaient mes pensées qui lui relayaient les conversations.

— Certaines sources et témoins, expliqua Tori à un Naim qui manquait clairement d’enthousiasme, suggèrent qu’un invocateur crée des mages-démons en utilisant un artefact infusé de magie démoniaque.

Est-ce qu’elle avait dit… mages-démons ?

— Que savez-vous des artefacts démoniaques ? demanda-t-elle à l’ancien invocateur, sans remarquer mon expression intéressée.

— Je n’ai jamais créé de mage-démon. Je ne sais pas comment on fait, ou si ça demande d’avoir un artefact.

— Oui, bien sûr. Je cherche juste des informations.

Elle fit défiler quelques papiers dans son classeur. Des documents en noir et blanc passèrent sous mes yeux jusqu’à ce qu’elle s’arrête sur une vieille photo avec deux hommes, un de face, l’autre de profil.

Je hoquetai.

Tori me jeta un regard. Je détachai mon attention de la photo.

— D… désolée, balbutiai-je. Continue.

Je l’entendis à peine alors qu’elle cuisinait Naim pour obtenir plus d’informations sur les mages-démons. Mon regard revint à la photo, toujours visible dans le classeur ouvert.

Je ne connaissais pas le jeune homme, de peut-être vingt-cinq ans, qui faisait face à l’objectif. Ses cheveux et sa peau étaient pâles, lui donnant une allure blafarde, presque fantomatique. La personne qui lui parlait était aussi jeune, et comme il était de profil, la seule caractéristique qui le définissait était ses cheveux sombres.

Je ne l’aurais pas reconnu sans la cicatrice qui tordait sa lèvre inférieure, une marque profonde qui déformait sa bouche.

Claude.

C’était lui, avec vingt ans de moins. Quelle était la probabilité qu’il y ait plus d’une personne avec une cicatrice pareille – dans le milieu Demonica ?

Je fis un effort pour retrouver le fil de la conversation. Tori venait de poser une question que j’avais complètement manquée – et Naim l’observait avec l’air de se demander si c’était une bonne idée de lui répondre.

— Dans l’invocation normale, commença-t-il en mesurant chaque mot, on invoque le démon dans un cercle, qui est une limite infranchissable pour le démon. Dans la création d’un mage-démon, le démon est invoqué dans le corps d’un humain.

Toutes les pensées consacrées à Claude s’évaporèrent, remplacées par un dégoût incrédule.

— Le corps humain – ou d’après certains, l’âme de la personne – est la cage qui emprisonne le démon. Soit il s’assimile à son hôte, soit il continue à se battre jusqu’à ce qu’il parvienne à tuer l’imbécile qui s’est porté volontaire pour le rituel. Quand l’humain meurt, le démon aussi.

— C’est horrible.

Les mots m’échappèrent et je me rendis compte que j’avais collé ma main devant ma bouche.

— Attendez, fit Tori en se penchant en avant. Si le démon est invoqué directement dans la personne, est-ce qu’il y a seulement un contrat ? Ou bien le démon est juste piégé et… fait tout ce qu’il doit faire pour ne pas mourir ?

— Je suppose qu’il y a un contrat, ou du moins qu’une magie de liaison est impliquée, répondit Naim en haussant les épaules. Comme je l’ai dit, pour les détails, il faut demander à l’invocateur. Il n’y a pas deux mages-démons pareils – même s’ils connaissent tous la même fin.

Je déglutis, nauséeuse. Des mages-démons. J’en avais entendu parler, bien sûr, mais c’était un mythe, du genre à vous donner des cauchemars. C’était le type de magie le plus illégal de tous, d’après le MPD, et à la différence d’autres interdictions, je n’avais jamais vu personne se plaindre ou protester du sort que MagiPol réservait aux mages-démons et à ceux qui les créaient.

Le claquement du classeur que Tori venait de refermer me sortit de mes pensées.

— D’accord, bon, ben merci quand même, dit-elle à Naim.

Avec un rictus, il se tourna vers moi.

— Bon, maintenant, dis-moi où tu as eu ton démon ?

Je me redressai. La tête me tournait, j’avais la gorge serrée, et j’étais à bout de patience.

— Prévenez-nous si vous apprenez quoi que ce soit sur l’artefact qui m’intéresse, ou les artefacts démoniaques dont parlait Tori. Vous pouvez nous joindre au Corbeau et Marteau.

— Attends !

Il s’avança sur son fauteuil.

— Tu as promis de me le dire si je répondais à tes questions !

— Mais vous n’aviez pas de réponse, je crois ?

Je lui adressai le même regard que celui que Zylas avait pour moi quand je faisais quelque chose de particulièrement zh’ūltis.

— Je m’attendais à plus de la part d’un soi-disant expert.

Je passai devant Tori, toujours assise, et traversai la pièce d’un pas vif. Je me repassai ce dernier échange en ouvrant la porte qui menait à l’escalier. Mes joues commencèrent à chauffer. Tori franchit la porte et la laissa se refermer derrière elle.

— J’ai été trop impolie ? lâchai-je avec angoisse. J’aurais dû être plus gentille. Il a essayé d’aider quand même. Je n’aurais pas dû…

Elle eut un grand sourire.

— C’était parfait. C’était un connard. Tu ne te laisses pas faire, Robin.

— Moi ?

Ce n’était pas possible qu’elle parle de moi. Je laissais tout le monde me piétiner.

— Tu ne l’as pas laissé t’intimider une seule seconde.

— Il était intimidant ?

— Plutôt, oui. Mais quand même.

Je fronçai les sourcils. Comparé à Zylas quand il était de mauvaise humeur, Naim était à peu près aussi intimidant qu’un caniche édenté.

Tori commença à descendre l’escalier.

— Alors, c’est quoi, cette histoire d’ancien infernus sur lequel tu fais des recherches ? Ça a l’air intéressant.

— Je suis tombée dessus dans un vieux grimoire, lui révélai-je, ce qui n’était pas faux. Et ton affaire de mages-démons ? Qu’est-ce qui t’a lancée sur cette enquête ?

— Oh, je donne juste un coup de main à Aaron et Kai. C’est leur boulot.

Sauf que ce n’était pas pour une mission ; Zylas m’avait déjà dit que c’était un mensonge.

— Oh, je vois, murmurai-je, alors que nous arrivions en bas de l’escalier.

Elle hésita et me jeta un regard que je lui rendis. J’aurais aimé savoir ce qu’elle pensait. Elle avait vu l’amulette, sans doute sur Tahēsh. Peut-être qu’elle savait ce qu’il en était advenu. En plus de quoi, elle était en quête de rares connaissances en Demonica, très certainement liées au secret de ses amis mages.

Ne laissant rien transparaître, elle haussa les épaules et passa dans l’entrée.

— Oh ! s’exclama-t-elle. Salut, Izzah.

En me faufilant dans le hall à sa suite, j’aperçus un groupe de gens qu’elle avait presque percuté, mené par une femme qui m’était vaguement familière. C’était la brune que j’avais vue sortir du Corbeau et Marteau mercredi soir.

— Tori ?

La femme fronça les sourcils.

— Wei, qu’est-ce que tu fais là ?

Je restai à côté de Tori, intriguée par l’accent inhabituel de la nouvelle arrivante, mais ma compagne salua tout le groupe d’un air enjoué.

— On s’en allait. À la prochaine.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tori…

Elle partit alors que l’autre parlait toujours et je me précipitai à sa suite avec un regard mal à l’aise pour le groupe stupéfait que nous abandonnions.

Je rattrapai Tori alors que nous entrions dans le hall d’entrée.

— Il y a un problème ?

— Non. C’est juste ce type, là, le petit chauve dans le fond. C’est un célèbre chasseur de primes et il a été relou avec moi au pub l’autre jour.

Je n’avais pas remarqué de petit homme chauve.

— Un célèbre chasseur de primes ? C’est quoi, son nom ?

— Shane Davila.

Elle tendit la main vers la porte en verre dépoli.

— Tu as déjà entendu p…

Il n’y eut pas d’avertissement. Rien ne m’indiqua qu’il y avait le moindre truc bizarre avant que quelque chose percute le bâtiment en me faisant l’effet d’un boulet de canon.

Chapitre 6

Tori tomba sur moi. Le sol fut pris d’une secousse et j’attrapai le dos de son manteau pour garder l’équilibre alors que plus loin dans la guilde, les mythiques criaient, choqués. Tori faisait face à la porte et elle blêmit.

Une lumière orange jaillit de l’autre côté du verre et je reculai. Impossible… Il ne pouvait pas y avoir un immense brasier derrière…

La porte explosa et les flammes s’engouffrèrent dans l’entrée. Tori projeta son bras devant elle.

— Ori repercutio !

L’air vacilla et le feu rebondit dans le vide, pour venir lécher les murs plutôt que nos corps fragiles. Elle tenait à la main une carte à jouer usée – un artefact d’enchantement.

J’agrippai son bras avec un hoquet.

— Je croyais que tu étais une sorcière !

— Oui, ben…

Un bruit métallique retentit. Le son revint, et encore une fois, presque comme… comme des pas qui approchaient. De la fumée emplit l’entrée alors que les flammes ravageaient les murs, mais même à moitié aveuglée, je ne pouvais manquer l’ombre immense qui apparaissait sur le seuil.

Dans un grand fracas, le monstre d’acier s’avança sur le seuil. Il avait quatre pattes, une bouche de métal emplie de dents triangulaires, et ses membres étaient connectés par de gros engrenages. Des runes brillantes recouvraient tout son corps.

Un golem ? Un golem ici ?

La bête chargea.

Tori me tira de côté. La créature animée par magie fonça au-delà de nous dans un bruit de tonnerre tandis que Tori me poussait vers la porte.

— Dehors ! Sors de là !

Je ne fus pas assez rapide, mes jambes refusaient de m’obéir sous l’effet du choc, et elle passa devant moi.

— Et les gens à l’intérieur ? haletai-je en essayant de remettre mes pensées en ordre.

Derrière nous, le golem était en train de s’extirper du bureau qu’il venait de démolir, et le feu s’étendait dans la pièce.

— Ils…

— Ce sont des mythiques de combat ! cria Tori en sautant par-dessus des débris de verre. Ils peuvent se débrouiller !

Elle tendit la main et attrapa de nouveau mon bras. Elle franchit le seuil en courant et en me tirant à sa suite. Je déboulai sur le perron et elle fit volte-face – pour nous plaquer toutes les deux au sol.

J’atterris mal sur le trottoir. Ma hanche me fit super mal et je sentis mon coude craquer. Une douleur agonisante me parcourut la seconde d’après, j’eus l’impression que mon articulation était en feu. J’étouffai un cri, roulai sur le dos, et je vis pourquoi Tori nous avait projetées au sol.

D’énormes débris dégringolèrent quand un second golem retira son poing massif du mur de la guilde. Il se redressa, haut de quatre mètres. Il était humanoïde et couvert de runes brillantes.

Je n’entendais plus que mon propre cri paniqué dans ma tête. L’énorme poing du golem, qui faisait la taille d’une balle de basket et avait la force de centaines de kilos derrière lui, se leva au-dessus de sa tête en forme de casque. Les engrenages de son épaule tournèrent alors qu’il visait… et balançait son poing vers Tori et moi.

Je hurlai, et Zylas répondit à mon appel de détresse.

Le pouvoir écarlate jaillit de mon infernus. Le démon se forma juste au-dessus de moi et Tori, un pied de chaque côté de ma taille, les bras levés pour nous protéger.

Mon cri se fit plus aigu, et la terreur me glaça.

Le poing du golem s’écrasa dans les mains de Zylas. Il faillit céder, luttant de toutes ses forces, les muscles bandés. Le golem pesa contre lui et Zylas mit un genou en terre. Sa genouillère grinça contre le trottoir à quelques centimètres de ma cuisse. Il allait lâcher, c’était trop pour lui.

Ma panique disparut et je me dégageai de sous lui en reculant.

— Tori, bouge !

Elle roula sur le côté et se mit à l’abri.

Zylas, lâche !

Il relâcha le poing d’acier qui s’enfonça dans le sol. Tori et moi partîmes en courant et Zylas s’élança à notre suite.

— Un golem, hoquetai-je, presque incapable de parler.

Mon bras gauche pendait contre mon flanc, et la douleur jaillissait de plus belle à chaque pas.

— Il est énorme. Comment il peut être aussi énorme ?

— Très bonne question.

Tori prit la direction du parking, avec l’intention de mettre le plus de distance possible entre nous et le golem monstrueux. J’étais à cent pour cent d’accord avec ce plan.

— Mais on s’en inquiétera plus tard ! Il faut qu’on…

Elle s’interrompit et une nouvelle vague de panique me saisit.

Les golems n’étaient pas seuls. Un groupe d’hommes en tenues de combat dépareillées formait une ligne le long du parking, accompagné de trois autres golems animaux. L’un des mythiques me pointa du doigt.

— Occupez-vous de la contractante en premier !

Génial.

Les golems foncèrent vers nous, suivis d’un trio de mythiques qui préparaient leurs attaques.

Tori plongea la main vers la ceinture dissimulée sous le bord de sa veste en cuir. Ce n’était pas un autre artefact qu’elle sortit mais un… un flingue ? Elle appuya sur la gâchette du pistolet d’un noir brillant, déclenchant des pop bruyants. Un liquide jaune gicla sur deux des trois mythiques qui nous attaquaient et ils s’effondrèrent. Mais le troisième avait bloqué son tir avec un bouclier d’eau.

L’hydromage conjura une attaque liquide alors que les golems se rapprochaient.

Zylas ! Occupe-toi du mage d’abord !

Il bondit entre Tori et moi, et courut de toute son incroyable vitesse de démon. Il sauta au-dessus des golems et atterrit les pieds les premiers sur l’hydromage avant qu’il puisse terminer son attaque. L’homme se retrouva au sol… mais les golems avançaient toujours.

Comment Zylas était-il censé les arrêter sans magie ?

Il sauta du torse de l’hydromage et enfonça son poing dans le flanc d’un golem. Je tressaillis en entendant le bruit émis quand sa main s’écrasa contre la surface rigide. Le flanc du monstre s’enfonça vers l’intérieur, mais il ne vacilla même pas. Il tourna sur lui-même en claquant des dents vers Zylas. Ce dernier lui échappa.

Ça ne marchera pas ! criai-je dans ma tête avec désespoir. Ils ne sont pas vivants. Tu ne peux pas leur faire mal !

Seul le silence me répondit. Je n’avais pas entendu sa voix télépathique depuis que nous avions vaincu le faeombre Vasilii et rien de ce que j’avais essayé depuis n’avait fonctionné pour forger à nouveau cette mystérieuse connexion entre nous.

Les trois golems se tournèrent vers le démon, essayant de l’encercler. Ils étaient trop lents pour représenter un véritable risque, mais comment était-il censé…

— Renverse-le ! cria Tori. Robin, utilise ton démon pour les renverser sur le flanc ! Ils ont du mal à se relever !

Quoi ? Elle savait comment arrêter les golems ?

Zylas n’eut pas besoin que je lui relaie les instructions. Il bondit vers le même golem et, dans une pirouette agile, se glissa dessous – un exploit de gymnastique et de coordination que je n’aurais jamais pu orchestrer, ce qui serait évident si j’avais des témoins. Il replia ses jambes puissantes sous le ventre du golem et les détendit comme un ressort. La créature se souleva et retomba sur le côté.

Près de moi, Tori était bouche bée.

— Ouah. Comment tu fais ç… merde !

Elle attrapa de nouveau mon bras ; ses doigts se resserrèrent autour de mon coude blessé. Une douleur aveuglante me saisit et je faillis m’effondrer. Elle m’entraîna au loin et je parvins tant bien que mal à rester debout alors que les larmes brouillaient ma vision. Elle hurla quelque chose. Une lumière argentée émergea et une bourrasque nous enveloppa, faisant voler de la poussière dans l’air.

Des cris. Des pas qui résonnaient. Des hommes et des femmes passaient autour de nous : les mythiques de l’Œil d’Odin. Armés et furieux, ils s’élancèrent sur l’autre groupe. Un vacarme assourdissant de cris, d’incantations et d’armes qui s’abattaient monta, mais plus fort que tout, j’entendis un choc répété.

Le sol trembla. Le son se fit plus fort.

Je retirai la main de Tori de mon bras, essuyai mes larmes et poussai un hoquet de terreur.

Le golem humanoïde de quatre mètres était presque sur nous et levait le poing. Un bras me saisit par-derrière, véritable ceinture d’acier. Zylas nous attrapa toutes les deux par la taille et bondit dans les airs. Le poing du golem passa là où nous nous étions trouvées alors que Zylas atterrissait avec légèreté et sautait de nouveau pour nous tenir hors de portée.

Celui-ci est trop gros pour que tu le renverses, lui dis-je, alors que la tête me tournait de douleur.

Il s’arrêta en dérapant et lâcha Tori. Elle dégringola au loin et il attrapa ma veste pour me retenir quand je vacillai. Mes lunettes étaient parvenues à rester sur mon visage et je faillis les faire tomber dans une tentative maladroite pour les redresser.

L’énorme golem se tourna, son casque aux orbites vides pointé vers nous. Il avança d’un pas lourd en ignorant les mythiques qui se battaient autour de lui. Bien sûr. Tuer la contractante en premier, c’était la technique de base.

Pourquoi c’était moi, la contractante ?

Tori souleva sa veste et défit sa ceinture : une grosse ceinture de combat chargée de poches, d’un holster et de boules de potions.

— Robin, est-ce que ton démon peut m’emmener jusqu’à la tête du golem ?

Hein, quoi ? J’avais bien entendu ?

— Sa tête ? Pourquoi…

— C’est possible ? Oui ou non ? insista-t-elle en posant sa ceinture au sol.

Je jetai un coup d’œil à Zylas.

— Oui, mais….

Le pied en acier du golem atterrit à un mètre de nous, faisant vibrer le sol. Il prit de l’élan avec son bras et je me rendis compte qu’il n’y avait pas de temps pour les « mais ».

Vas-y, Zylas.

Je sautai devant Tori et lui en agrippant l’artefact pendu à la chaîne de mon infernus. Sa main chaude se referma autour de la mienne, et la légère secousse rendit mon coude encore plus douloureux.

— Ori eruptum impello ! criai-je.

Alors que le poing du golem se précipitait vers nous, une lumière pâle jaillit de mon artefact. Elle s’étendit pour former un dôme d’argent qui envoya voler dans les airs tout ce qu’il touchait, à l’exception de Zylas et Tori, qui était connectée à moi grâce au démon, ainsi immunisés contre l’effet du sortilège.

Le poing du golem frappa le dôme et fut arrêté net. Le membre se craquela sous l’impact, mais la force du coup avait été si grande que le sortilège ne l’avait pas fait voler en arrière.

Tori serrée contre son flanc, Zylas bondit sur le poing immobile du golem et courut le long de son bras comme s’il s’était agi d’une rampe. La créature se redressa, manquant de les faire tomber, et elle tendit la main pour se saisir des gêneurs sur son épaule.

Zylas lâcha Tori et attrapa les doigts d’acier des deux mains, s’accroupissant pour amortir l’impact.

Il sauta de l’épaule, en tenant toujours la main du golem. Celui-ci vacilla, déséquilibré. Zylas atterrit sur le sol et sauta de nouveau en m’attrapant par la taille. Il abandonna Tori et s’éloigna en courant du golem et de la bataille.

Je n’étais que vaguement consciente qu’il s’était arrêté. Je n’arrivais pas à réfléchir, la douleur qui irradiait de mon coude était trop forte. Il me posa par terre, mais mes jambes faibles n’arrivaient pas à porter mon poids. Ses mains enserrèrent ma taille pour me maintenir debout.

Un fracas assourdissant déchira la nuit.

Je regardai derrière Zylas en hoquetant. Le golem énorme reposait face contre terre, et les runes brillantes qui lui fournissaient son énergie étaient sombres et vidées de leur magie. Tori se tenait sur son dos, avec à la main un carré de tissu améthyste qui dansait dans le vent et dont les ondulations irradiaient d’une magie bleue et violette.

Je commençais vraiment à avoir des doutes sur le fait que Tori soit une simple barmaid.

Zylas toucha ma manche au niveau du coude. Je hoquetai de nouveau et des larmes inondèrent mes yeux, rendant flous Tori et son artefact d’outre-monde. Le parking s’était fait silencieux, les sons de la bataille remplacés par le grattement des pattes des petits golems qui essayaient de se relever dans des mouvements robotiques. Des voix calmes s’interpellaient ; les mythiques de l’Œil d’Odin avaient dû venir à bout du groupe des agresseurs.

— Vayanin.

— Je ne suis pas maladroite, protestai-je dans un gémissement pathétique. Je ne suis pas tombée. C’est Tori qui m’a renversée. Pourquoi tu es aussi méchant, Zylas ?

Il souffla.

— Tu es bless…

— Pas maintenant, le prévins-je en passant ma main indemne sur mon visage, manquant encore de faire tomber mes lunettes. On pourrait nous voir. Il faut que tu te comportes comme si tu étais sous contrat.

Il serra les dents. Il laissa ses mains retomber le long de ses flancs, ses membres d’une raideur non naturelle. J’aurais voulu que nous soyons seuls pour qu’il puisse me tenir. Je n’avais pas envie de faire semblant d’être une contractante forte et coriace avec un démon asservi dépourvu de réflexion.

Je reniflai et attrapai son poignet. Le dos de ses doigts était écorché et du sang s’écoulait sur sa main.

— Je suis désolée, murmurai-je. J’aurais dû te prévenir avant qu’il était inutile de frapper les golems.

Comment aurait-il pu le deviner ? Les enchantements humains lui étaient inconnus. C’était peut-être un guerrier, mais j’étais sa source d’informations, son guide dans les combats contre les mythiques. J’avais failli à mes devoirs envers lui.

Je me penchai sur sa main et tâtai délicatement les os sous la chair abîmée, à la recherche d’une faiblesse.

— Ça ne semble pas cassé, murmurai-je. Les os ont l’air bien en place.

Il bougea imperceptiblement les doigts en un avertissement subtil. Des pas lourds et fatigués résonnèrent derrière moi.

— Il ressent la douleur ? demanda Tori en s’arrêtant à un pas de moi. Les démons ont l’air si neutres tout le temps, comme des marionnettes…

Son ton solennel me surprit. Peu de gens se souciaient de savoir si les démons souffraient.

— Oui.

J’appuyai délicatement sur l’articulation du pouce de Zylas.

— Ils ressentent tous la douleur, qu’ils soient sous contrat ou non.

Tori fixa la main blessée de Zylas avant de se reprendre. Elle épousseta son pantalon qui était couvert de poussière.

— Il faut qu’on y aille et qu’on regagne le Corbeau et Marteau.

Je lâchai à contrecœur la main de Zylas.

— Ah bon ?

— Tu devrais venir avec moi. On risque d’avoir besoin de toi.

— Pourquoi ?

Elle posa les yeux sur l’énorme golem allongé face contre terre.

— Parce que trois guildes de combat ont été attaquées en trois jours. Ça veut dire que le Corbeau et Marteau est sans doute la prochaine sur la liste.

***

Elle commença à traverser le parking et je la suivis, en ressentant une douleur infernale au niveau du coude. Zylas marchait derrière moi, la queue immobile, l’allure raide. J’avisai les dégâts autour de nous : le bâtiment de la guilde dont la façade était défoncée, avec de la fumée qui sortait par les trous et des flammes qui vacillaient à l’intérieur ; le macadam en miettes et les voitures qui n’étaient plus que des tas de ferraille sur le parking ; les hommes évanouis par terre, blessés, voire morts ; le golem à deux jambes par terre, ceux à quatre pattes sur le flanc, qui brillaient toujours de magie ; les mythiques de l’Œil d’Odin, couverts de suie, dont les visages étaient pâles et furieux.

Zora m’avait décrit les deux attaques précédentes, mais je ne m’étais rien imaginé de tel. Pourtant, maintenant que j’avais vu cette violence en personne, il m’était bien trop facile de me représenter cela arriver au Corbeau et Marteau.

Chapitre 7

Je refermai la porte de l’Atrium Arcana de ma main indemne et tournai le verrou. Un voile de magie passa sur la porte et les voix étouffées qui parvenaient du pub au rez-de-chaussée se turent ; l’enchantement qui scellait la pièce était si fort qu’il bloquait les sons aussi bien que la magie.

En bas, les membres de la guilde s’étaient rassemblés dans le pub. Ils avaient tous entendu parler des attaques contre les Chevaliers de Pandore, les Monstres Marins et maintenant l’Œil d’Odin, et ils étaient venus au quartier général. Je ne savais pas trop s’ils étaient là pour protéger leur guilde ou juste pour le soutien moral.

Je vérifiai que la porte était bien fermée. C’est bon, Zylas. Dans un éclair de lumière écarlate, il apparut à côté de moi. Je lui désignai le centre de la pièce.

— Tu peux soigner ta main maintenant, déclarai-je. Personne ne saura que tu utilises de la magie ici.

— Vayanin.

— Ne m’appelle pas comme ça. Je ne suis pas empotée. Je tombe juste quand…

Il passa une main derrière ma nuque et colla mon visage contre son épaule. Je poussai un couinement de surprise quand la bande en cuir de son armure s’enfonça dans ma joue.

— Lâch…

Son autre main se referma sur mon bras, juste au-dessus du coude, et la douleur me transperça au niveau de l’articulation. Je laissai échapper un bruit pathétique quand une vague de magie froide envahit mon membre.

— Ton bras est abîmé. Les os sont au mauvais endroit et les autres parties… je ne connais pas tes mots… les autres parties sont mal mises.

Je tournai la tête sur le côté pour mieux respirer, les lunettes de travers.

— Ça va aller. Tu devrais soigner ta m…

Il me repoussa, et avant que je comprenne ce qu’il faisait, la fermeture Éclair de ma veste était ouverte. En tenant mon épaule, il fit glisser le vêtement le long de mon bras. Le cuir tomba au sol et il le poussa de côté.

— Ne fais pas ça, protestai-je, la voix tremblante, le visage baigné de larmes.

Il avait fait attention, mais retirer la manche avait bougé mon coude.

— Elle est toute neuve.

— Silence, vayanin.

Il observa mon pull moulant. Il passa une main autour de mon biceps, tira le col dans sa bouche et mordit. Le tissu coincé entre ses dents, il déchira la couture de son autre main.

— Zylas ! m’exclamai-je. Ne…

En dépit de ses efforts pour stabiliser mon bras, le mouvement avait été de trop. La pièce tourna autour de moi et je m’effondrai contre son torse, la vision floue. Mes lunettes frappèrent le sol.

Il retira mon pull, me laissant en débardeur. Je regardai mon bras – et il me rattrapa au moment où je m’effondrais.

Ma veste le cachait, mais un coude n’était pas censé avoir cet aspect-là. Pas du tout.

Zylas observa l’articulation avec calme pendant que j’hyperventilais.

— Je vais le redresser d’abord. J’ai fait ça avec tes doigts, na ? Ça ira vite.

Me rappeler la fois où un hors-la-loi de Red Rum m’avait méthodiquement déboîté les doigts ne m’aida pas à me sentir mieux.

— D’accord.

Une longue pause s’ensuivit.

— Est-ce que ça fait trop mal ?

— Je m’en sors, soufflai-je.

Il resserra sa prise sur ma taille.

— Je connais du vīsh… ça diminue la douleur, mais je ne l’ai jamais utilisé sur un hh’ainun.

Je faillis dire que ce n’était pas la peine, mais la douleur était insupportable et ça serait encore pire quand il remettrait l’articulation en place.

— Essaie, s’il te plaît.

Il appuya sa paume chaude contre ma joue.

— Je vais juste utiliser un petit peu de vīsh au début.

Je hochai la tête contre sa main. La magie picota contre mon visage, avant de devenir brûlante. La chaleur s’étendit, m’emplit – et la douleur s’évapora.

— Oh, murmurai-je. C’est bien. Ça fait du bien.

J’inclinai la tête en arrière et souris. Quelque chose qui ressemblait à de l’inquiétude passa sur son visage.

— Vayanin ?

— Tu es méchant de m’appeler comme ça. Tu ne pourrais pas dire un truc gentil ? Ou bien utiliser mon nom ? J’aime bien mon nom. C’est un joli nom. Ma mère m’appelait petit oiseau parce que robin ça veut dire rouge-gorge en anglais et…

— Tu peux te lever ?

Je le repoussai en vacillant.

— Bien sûr que je peux me lever. Je me sens bien maintenant. Tout va bien. Je crois que je ne suis même pas blessée, mais toi… oh, tu es blessé à la main, je me souviens…

Alors que je babillais, il attrapa le haut de mon bras d’une main et mon poignet de l’autre.

— … alors tu devrais vraiment t’occuper de ta blessure parce que moi ça va, vraiment, et…

Il tira d’un coup sec sur mon avant-bras. Un pop assourdi résonna et un drôle de frisson électrique remonta jusqu’à mon épaule.

— Oh.

Je clignai des yeux en contemplant mon bras.

— Tu l’as réparé. Alors je vais bien maintenant, hein ?

— Tu ne vas pas bien, marmonna-t-il.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Même un tout petit peu de vīsh t’a rendue zh’ūltis.

— Pourquoi est-ce que tu as utilisé de la magie pour me rendre idiote ?

Il me tira au centre de la pièce.

— Assieds-toi.

Je m’assis avec une moue boudeuse.

— Tu m’as rendue idiote exprès.

— Pas exprès, gronda-t-il en s’accroupissant à côté de moi.

Il me tendit mes lunettes.

— Je t’ai dit que je ne savais pas ce que le vīsh faisait sur les hh’ainun. Allonge-toi.

J’obéis et m’étendis sur le dos avant de remettre mes lunettes. Elles avaient survécu à la chute sans dégâts.

— Est-ce que ce vīsh te rend idiot ?

— Non.

— Alors, pourquoi moi, oui ?

— Parce que tu es nailis face à ce vīsh.

— Je ne suis pas faible. C’est toi qui l’as dit. Quand on était dans la salle de bains, tu te souviens ? Tu as dit que tu pensais que je voulais que tu meures et je t’ai dit que tu étais idiot de penser ça.

Il déplia mon bras et tâta l’articulation.

— Tu sais, j’ai toujours pensé que c’était vraiment idiot de ta part parce que tu peux lire dans mes pensées, alors tu aurais dû savoir que…

Je m’interrompis en fronçant les sourcils.

— Mais tu ne peux pas lire toutes mes pensées. Tu as dit que tu ne pouvais pas entendre ce que je pensais de toi.

— Sauf les insultes, précisa-t-il d’une voix distraite, alors qu’un cercle de lumière qui venait d’apparaître sous mon bras s’emplissait de runes démoniaques.

— Alors tu ne sais rien de ce que je pense de toi ?

— Non.

— Vraiment ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Tais-toi. Je travaille.

Je me mordis la langue. La magie remonta le long de mon bras et le sortilège se fit plus lumineux. J’attendis la douleur brûlante que sa magie de guérison m’avait causée par le passé, mais rien ne filtra à travers la brume de bien-être qui enveloppait mon esprit. Je ne savais pas ce qu’était ce « un petit peu de vīsh », mais c’était du costaud.

— Tu es guérie maintenant, m’assura-t-il.

Je m’assis et testai mon coude. Il avait l’air normal, mais je commençais à me rendre compte que je n’avais pas la moindre idée de l’état dans lequel se trouvait mon corps. Tous mes nerfs crépitaient de façon plaisante.

— Zylas.

Je plongeai mes yeux dans les siens, surprise par son expression prudente.

— Si tu pouvais savoir une chose que je pense de toi, qu’est-ce que ce serait ?

Il étrécit les yeux.

Je m’avançai à quatre pattes pour le regarder droit dans les yeux.

— Si je te dis une chose, tu me diras une chose ?

— Quoi ?

Je fronçai les sourcils. Je n’avais pas réfléchi jusque-là.

— Je veux savoir… qu’est-ce que ça veut dire « protéger » ? Notre contrat te force à me protéger, mais je ne sais pas ce que ça veut dire pour toi.

Il donna un coup de queue.

— Tu ne l’as pas encore compris, vayanin ?

— Non. Tu ne l’as jamais expliqué.

— Je te garde en sécurité. C’est ça que ça veut dire.

Je fronçai les sourcils.

— Mais ça veut dire quoi, « en sécurité » ?

— En sécurité, ça veut dire que tu ne meurs pas. C’est le plus important. Pour moi, c’est ça en sécurité.

Il m’observa.

— Mais ici, ce monde est différent. En sécurité, ça veut dire plus de choses. Je suis encore en train de les apprendre.

— Oh.

Toujours à quatre pattes, je me rapprochai, comme si je le comprendrais mieux avec moins de distance entre nous.

— Qu’est-ce que tu as appris jusqu’à maintenant ?

— Tu ne te sens pas en sécurité si tu as mal, que tu as peur ou que tu es seule.

Eh bien, voilà qui me faisait passer pour une grosse chochotte. Je me rapprochai encore.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Je te le demanderai plus tard.

— Demande-moi maintenant.

— Tu es zh’ūltis maintenant.

Je fis la moue et me rapprochai encore jusqu’à être nez à nez avec lui.

— Pourquoi tu es méchant avec moi, Zylas ?

— Je ne suis pas méchant.

— Tu me donnes des noms insultants.

— Ce sont des choses vraies.

— Alors dis quelque chose de vrai qui soit gentil.

Il eut un sourire en coin.

— Tu es vayanin.

— Argh !

Je lançai mes mains en l’air dans ma meilleure imitation d’Amalia et manquai de lui donner un coup. Ma tête se mit à tourner, je perdis l’équilibre et basculai en arrière.

Il attrapa mes bras et tira. Je tombai en avant et atterris sur ses genoux, mon visage enfoui je ne savais trop comment au creux de son coude.

— Tu me rends dingue, marmonnai-je.

— Tu es tellement mailēshta.

Je me laissai aller sur le dos, ma tête et mes épaules reposant sur ses jambes. Je plissai les yeux pour mieux voir son visage et je posai les mains sur ses joues dont la chaleur était si agréable.

— J’aimerais pouvoir de nouveau voir dans ta tête.

— Et si tu me vois différemment de ce que tu veux que je sois ?

Je le fixai, le cœur battant.

— Je… je ne sais pas.

— Hnn.

Il referma sa main autour de la mienne. Il tourna le visage, appuya son nez contre l’intérieur de mon poignet et inspira.

— Tu as l’odeur de mon vīsh.

Mon estomac fit un double salto et atterrit tout noué.

— Qu’est-ce… Je veux dire… c’est pas bien ?

Il fit glisser son nez contre mon poignet avant de s’immobiliser. Il pencha la tête et regarda le dos de sa main.

— Ça saigne de nouveau.

Je me redressai dans un sursaut.

— J’avais oublié ! Il faut que tu soignes ta main. Vas-y, fais-le.

Je le poussai au centre de la pièce. Une magie écarlate se mit à briller autour de ses doigts écorchés. Je reculai dans un coin et pris plusieurs grandes inspirations. Je me rendis compte que je tenais mon poignet, là où il avait inhalé son odeur sur ma peau. Mon ventre se noua de plus belle.

Zylas ajusta soigneusement le sortilège de guérison et je m’émerveillai devant la complexité de cette magie. J’avais une vague notion de ce qui rendait la guérison tellement plus difficile que la magie de combat que les autres démons et lui utilisaient. Il ne pouvait pas juste conjurer un sortilège et s’en servir. Il fallait qu’il adapte le sort à chaque blessure, individuellement, parfois avec de multiples variations pour soigner différents aspects.

La lumière rouge de son vīsh se refléta sur le sol poli, plus vive alors qu’il jetait le sort. Je m’appuyai contre les étagères et observai les coupures sur sa main se refermer. Cette drôle de sensation de picotement abandonna peu à peu mon corps et, alors que mes pensées se faisaient plus claires, j’essayai de ne pas trop réfléchir à quel point j’avais dû avoir l’air idiote.

— Tu n’aurais pas eu de problème avec ces golems si tu avais pu utiliser la magie, murmurai-je. S’ils attaquent la guilde, il y aura des mythiques partout. Tu ne pourras pas t’en servir non plus.

Le sortilège disparut. Il ouvrit et referma ses doigts.

— C’est quoi, des golems ?

— Je ne les connais que par mes lectures. Ce sont des créatures de métal qui se déplacent grâce à un sortilège. Ils ne sont pas vivants, ils ne pensent pas… C’est comme des robots avec une programmation basique…

Je fouillai mes méninges à la recherche d’une comparaison qu’il pourrait comprendre.

— C’est comme des véhicules, sauf qu’il n’y a pas de chauffeur et qu’ils sont vraiment bêtes.

Il se leva.

— Ils sont faits avec de la magie hh’ainun ?

— Avec des enchantements, oui.

— Ils saignent ?

— Non, ils sont faits de métal.

— Pourquoi il y a du sang de démon dedans ?

Je fronçai les sourcils.

— Il n’y en a pas. C’est très rare qu’on utilise du sang pour un enchantement.

Il donna un coup de queue sur le côté.

— J’ai senti du démon sur les golems. Il y a du sang de démon qui est sorti du gros quand il est tombé.

— Du sang de démon est sorti ?

Je le fixai.

— Tu es sûr ?

— Arrête de me demander ça.

J’assimilai cette révélation avant de foncer vers l’étagère pour regarder les titres. Les golems, c’était de la magie noire, alors je doutais que le Corbeau et Marteau ait des instructions sur la manière d’en fabriquer un, mais la guilde avait peut-être…

— Ah, ha !

Je sortis un livre et l’ouvris à l’index.

— Page 342.

Zylas vint se tenir à côté de moi alors que j’ouvrais une section intitulée « Animation : les golems ». Il y avait une page et demie d’histoire et de description que je lus en diagonale. C’était un ouvrage de référence et il n’entrait pas dans les détails, mais ça me donnait une idée générale.

— Les golems sont construits avec de la métallurgie et des enchantements astraux, résumai-je. Il n’y a pas de sang là-dedans. Je ne pense pas que ça soit normal d’utiliser du sang, et certainement pas du sang de démon.

L’image d’un livre taché me revint soudain : le grimoire de David Whitmore, l’enchanteur décédé qui avait fait des expérimentations en incorporant du sang de démon dans des sortilèges Arcana.

— Du sang de démon combiné avec Arcana.

Je levai les yeux vers Zylas.

— Claude a utilisé du sang de démon pour rendre les vampires plus puissants. Est-ce qu’il a créé ces golems ? Qui d’autre pourrait faire des expériences avec du sang de démon ?

— Je ne l’ai pas senti, mais il y avait beaucoup d’odeurs.

Je refermai le livre.

— Si Claude se trouve derrière ces attaques… Mais pourquoi s’en prendrait-il aux guildes ? Ce qui l’intéresse, c’est Demonica, non ?

— Il utilise les autres pour obtenir ce qu’il veut.

Je remis le livre à sa place sur l’étagère, balançai mon pull déchiré dans la poubelle et repris ma veste en cuir.

— Il faut prévenir Darius que Claude est peut-être impliqué dans ces attaques. On ne veut surtout pas que quelqu’un de la guilde se confronte à Nazhivēr.

— Ils mourraient, acquiesça Zylas.

Mais le ton qu’il prit ne suggérait pas que ça le dérangerait.

Je levai les yeux au ciel.

— Retourne dans l’infernus.

Il plissa le nez, renfrogné, et disparut dans la lumière écarlate. Je rouvris la porte alors que le rayon pénétrait l’infernus. Actionner le verrou annula le sortilège qui scellait la pièce hors du reste du pub. Au moins, personne ne s’était pointé cette fois.

Chapitre 8

Je me trouvais dans le bureau de Darius, un gros livre sur les genoux. Deux autres volumes étaient posés au bord de son bureau. J’avais passé les dernières heures à lire des trucs sur les golems – sans grandes avancées –, à essayer d’identifier l’enchantement au dos de l’amulette de Vh’alyir.

Darius était à l’étage en dessous, en pleine réunion sur les attaques de guilde et le danger que courait le Corbeau et Marteau. J’avais envisagé de l’interrompre, mais il y avait une douzaine de personnes avec lui. J’avais aussi repéré un petit type chauve en bout de table – probablement le chasseur de primes qui cherchait noise à Tori – et je préférais largement garder mes distances avec ce genre de personnes.

Je feuilletai le gros livre d’Arcana en espérant vaguement que j’y reconnaîtrais un glyphe parmi les nombreux schémas. Du bruit montait depuis le pub, deux étages plus bas. J’aurais pu descendre et me mêler à mes camarades de guilde pour essayer d’en apprendre davantage sur ce qui se passait – et pourquoi Shane Davila était là –, mais je n’étais pas d’humeur à me montrer sociable.

C’était difficile d’être sociable quand vous ne pouviez pas arrêter de penser au meurtre de vos parents.

Je n’avais pas revu Claude depuis la fois où Red Rum m’avait kidnappée, quand il m’avait proposé en souriant de devenir sa protégée et sa partenaire pour traduire le grimoire de ma mère. Comment il avait pu me faire cette offre en sachant qu’il avait tué ma mère était incompréhensible. Comment pouvait-il être aussi froid et dépourvu de sentiments ?

C’était à cause de lui que je traduisais le grimoire seule et non avec ma mère ; elle avait toujours eu pour projet qu’on le fasse ensemble. À cause de lui, ma mère avait disparu pour toujours.

Amalia et moi n’avions pas abandonné l’idée de le retrouver, et Oncle Jack était à l’affût, lui aussi. Nous étions retournées voir la maison de Claude et son appartement au cours des dernières semaines, mais entre les vampires et le MPD, il ne restait pas le moindre indice. Nous ne savions pas où il était, d’où il venait, ni quel était son vrai nom.

Mais j’avais enfin deux indices : la vieille photo dans le classeur de Tori et le sang de démon sur les golems.

Je continuai à lire. Quarante minutes supplémentaires passèrent et le bruit finit par diminuer dans le pub. Je terminai le volume d’Arcana et commençai à feuilleter un livre brillant intitulé Tout ce qu’il faut savoir sur les enchantements, qui incluait une description adaptée aux débutants de toutes les spécialisations arcaniques.

Alors que l’horloge annonçait minuit, la porte derrière moi s’ouvrit. Darius s’arrêta sur le seuil, les sourcils haussés, ses cheveux poivre et sel en bataille comme s’il y avait passé la main à plusieurs reprises.

— Robin, murmura-t-il. Qu’est-ce qui t’amène dans mon bureau si tard ?

Je refermai le livre.

— J’ai une information sur l’attaque à l’Œil d’Odin.

— Notre réunion vient de se finir. Tu ne pouvais pas en parler au reste du groupe ?

— C’est… ça aurait été difficile d’expliquer comment je l’ai appris.

Il referma la porte et contourna son bureau. Il prit place sur son fauteuil et joignit les doigts.

— Qu’as-tu appris ?

— Zylas s’est rendu compte que ces golems ont été fabriqués avec du sang de démon.

— Du sang de démon ?

Son visage passa de la surprise à la contemplation.

— Je vois. Ça explique certaines choses.

— Ah bon ?

— Nous cherchions à savoir si les golems avaient été altérés pour les rendre plus puissants ou les faire durer plus longtemps et certains ont noté que du sang avait pu être utilisé – mais nous ne nous étions pas rendu compte que c’était du sang de démon.

Je me penchai en avant sur ma chaise.

— Je pense que c’est Claude qui se trouve derrière ces golems au sang de démon.

— L’invocateur Claude Mercier ?

— Il a utilisé du sang de démon pour rendre les vampires plus forts. Je crois qu’il fait des expériences en le combinant à de l’Arcana.

Darius appuya son menton sur ses mains.

— Je me souviens de plusieurs rapports le mois dernier sur des activités vampiriques inhabituelles. Mais pas de ta part, cela dit.

Je grimaçai.

— Euh… Je… eh bien, c’est difficile pour moi de faire des comptes-rendus parce que…

La lumière écarlate jaillit de mon infernus. Le pouvoir sortit du pendentif et se déversa sur le bureau de Darius. Zylas se matérialisa dessus, accroupi sur les papiers du MG.

— Ah, murmura Darius. Zylas.

Mon démon battit de la queue, faisant dégringoler par terre une cascade de paperasse.

— À cause de mon démon, finis-je avec un gros soupir. Zylas, pourquoi tu es sorti ?

— Tu parles de choses inutiles.

Il se balança sur la pointe des pieds pour venir coller son visage devant celui de Darius.

— Dis-nous ce que tu sais sur les golems, na ?

J’attrapai son poignet et le tirai en arrière. Il recula de peut-être cinq centimètres, mais au moins il n’empiétait plus de façon insupportable dans l’espace personnel du MG.

— Les golems ne sont pas à Claude, nous dit Darius avec perplexité. Ils appartiennent à une enchanteresse nommée Varvara Nikolaev qui pratique la magie noire et s’apprête à prendre le pouvoir à Vancouver. C’est elle qui a orchestré les attaques des guildes ces trois dernières nuits.

— Varvara Nikolaev ?

La déception s’empara de moi en entendant ce nom inconnu.

— Alors… ce n’est pas Claude ?

Zylas s’assit sur le bureau, une jambe croisée sur son genou relevé.

— L’invocateur ne se bat pas. C’est un ūdrash qui construit un piège dans la nuit et attend que les zh’ūltis tombent dedans.

— Ou-drache ? répétai-je. C’est quoi ?

— C’est… un animal avec…

Il écarta les mains dans un geste qui indiquait quelque chose de la taille d’une voiture avant de grimacer.

— C’est pas important.

— Bien vu, cela dit.

Je me tournai vers Darius.

— Claude a passé des années à faire semblant d’être l’ami de mon oncle en attendant une occasion de lui voler les noms de démons, et il manipulait les vampires pour en faire son armée personnelle de suceurs de sang. Son plan a échoué parce qu’il ne s’est pas rendu compte qu’un des vampires était en réalité un faeombre.

Darius haussa les sourcils.

— Claude faisait surveiller toute l’opération par son démon en restant hors de danger, poursuivis-je. Vous pensez qu’il pourrait utiliser Varvara de la même façon ?

— Varvara est trop expérimentée et rusée pour être manipulée. Je pense qu’il est plus probable, si Claude est impliqué, que Varvara et lui aient une sorte d’arrangement. Il lui procure une forme de golem plus puissante, et elle doit lui fournir quelque chose en retour.

— Mais qu’est-ce que Claude pourrait vouloir d’elle ?

— C’est toute la question.

Darius frotta sa courte barbe.

— Demain soir, les équipes de combat du Corbeau et Marteau et de l’Œil d’Odin tendront une embuscade à Varvara et à ses troupes avant qu’ils puissent mettre à sac une autre guilde. Nous avons un plan pour désarmer ses golems, mais Claude pourrait l’aider afin de protéger ses intérêts… quels qu’ils soient.

Son regard dériva vers Zylas.

— Son démon m’inquiète particulièrement.

Darius, Girard et Alistair avaient combattu contre le démon en question et même s’ils avaient réussi à causer des dégâts, ils étaient loin de l’avoir vaincu.

Zylas eut un sourire en coin.

— Nazhivēr écrasera les hh’ainun.

Avant que je puisse disputer Zylas, Darius hocha la tête.

— Et c’est pour ça que vous vous joindrez à nous demain soir.

Le MG se renfonça dans son fauteuil.

— Pendant que nos équipes s’occuperont de Varvara et ses hors-la-loi, vous vous assurerez que Claude, son démon, ou d’autres pions ne se joindront pas au combat.

— Je ne suis pas sûre qu’on puisse faire ça, avouai-je. Même Zylas ne fait pas le poids contre le démon de Claude.

— Est-ce que vous pourriez le distraire et nous donner le temps de nous retirer ?

— Euh… oui, je suppose qu’on…

— Non.

Darius et moi regardâmes Zylas.

— Chasser l’invocateur, oui. Me battre contre Nazhivēr pour protéger des hh’ainun stupides ? Non. J’ai promis de protéger Robin. Seulement Robin.

Un frisson me parcourut en l’entendant prononcer mon prénom avec son accent, mais le reste de sa déclaration me fit froncer les sourcils.

— Zylas.

La porte du bureau s’ouvrit violemment et frappa le mur dans un grand bruit. Zora se tenait sur le seuil, en tenue de combat, son épée attachée dans son dos. Ses yeux écarquillés passèrent de moi à Darius, puis à mon démon assis sur le bureau du MG. Elle blêmit.

— Bonsoir, Zora, dit Darius avec calme.

— Tori m’a dit que Robin était dans le coin et… Darius, je… c’est…

Elle secoua la tête et me jeta un regard accusateur.

— Pourquoi ton démon est sorti ? Tu menaces notre maître de guilde ?

— Non ! m’exclamai-je.

Ma colère s’éteignit rapidement sous l’effet d’une inquiétude croissante.

Il n’y avait pas de raison évidente pour que mon démon soit dans son bureau et je ne voyais pas quelle excuse invoquer. Pour ce que Zora en savait, mon contrat illégal permettait à mon démon d’utiliser de la magie ; elle n’avait pas la moindre idée que Zylas était capable de sortir et rentrer dans l’infernus selon son bon vouloir.

Le silence s’étendit alors que tout le monde attendait ma réponse, Zora avec suspicion et Darius d’un air d’avertissement subtil. Il m’avait promis que si quiconque du Corbeau et Marteau découvrait que j’étais une contractante illégale, il me livrerait au MPD pour protéger sa guilde. Il fallait que je dise quelque chose, trouve une explication plausible au fait que Zylas était assis sur le bureau du MG.

J’ouvris la bouche, mais mon cerveau tournait à vide, sous la panique.

— Ch.

Zylas posa un bras sur son genou.

— Les hh’ainun sont si stupides. Ça serait plus simple de tous vous tuer.

Un silence suivit cette déclaration. L’espace d’une fraction de seconde, je me demandai si j’avais halluciné, puis une angoisse profonde me saisit en comprenant la situation.

J’étais morte. C’était fini.

Zora était livide, incrédule. Darius pinça les lèvres, son expression sinistre.

Zylas sauta du bureau d’un mouvement fluide. Sa démarche de prédateur le porta vers Zora et elle s’éloigna avec un petit hoquet effrayé. Il saisit la porte, la ferma, et se retourna vers les trois humains prisonniers dans ce bureau avec lui.

— Je vais expliquer avec des mots simples.

Sa queue battit avec impatience.

— Vous voulez tous les trois la même chose. Vous voulez que cet endroit et les humains qui s’y trouvent soient en sécurité.

Nous restâmes tous les trois à le fixer.

— Je tuerai les choses qui mettent Robin en danger. Je protégerai les choses qui gardent Robin en sécurité.

Il se concentra sur le maître de la guilde.

— Est-ce que c’est un endroit sûr pour Robin ici ?

Darius étrécit les yeux.

— Si je fais de cette guilde un endroit sûr pour Robin, tu protégeras la guilde ? C’est ce que tu es en train de dire ?

Zylas dévoila ses dents dans un sourire carnassier. Le regard du MG se fit plus aigu.

— Et tu protégeras la guilde contre Claude et son démon ?

— Une chose en échange d’une autre, hh’ainun.

— Je vois.

Un faible sourire recourba les lèvres de Darius.

— On dirait que j’ai trouvé plus malin que moi. Ce n’est pas ma soirée.

Il se leva et fit un signe de tête vers la porte.

— Robin, tu veux bien me laisser seul avec Zora une minute ?

— D’accord, marmonnai-je, nauséeuse.

J’attrapai le poignet de Zylas et le tirai dans la salle vide dehors. Je refermai la porte et me laissai aller contre le mur.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça, Zylas.

Il fixa la porte avec intensité.

— C’est mieux comme ça, vayanin. L’hh’ainun femelle est trop dangereuse. Maintenant, elle fera ce que son chef lui dit.

— Tu attendais que quelque chose de ce genre arrive, hein ?

Je ne savais pas si j’aimais que mon démon fasse preuve de ce niveau de manipulation.

— Combien de plans tu avais pour t’assurer que Zora ne dévoile pas notre secret ?

— Trop pour ton esprit d’hh’ainun.

— Ha ha.

Avec un soupir, je laissai ma tête partir en arrière contre le mur.

— Tu dépenses plus d’efforts et de réflexions pour ma sécurité que je ne le fais.

— Je sais. Il faut que tu me fasses plus à manger, vayanin, ou je vais penser que tu ne veux pas de notre contrat.

Mes joues se mirent à chauffer. Je ne lui avais pas donné à manger, et encore moins fait de pâtisserie pour lui, depuis notre conversation sur « la nourriture comme rituel de séduction ». À chaque fois que je pensais que ma part du contrat était l’équivalent démoniaque d’un flirt pas du tout subtil… j’avais envie de m’enterrer sous un rocher et d’y mourir.

La porte du bureau se rouvrit. Les joues encore brûlantes, je me faufilai dans la pièce, Zylas à ma suite. Zora était debout à côté du bureau, et elle observa le démon avec prudence tandis que Darius retournait à son fauteuil.

— Bien, dit-il.

Son ton était un mystère. Je n’arrivais pas à savoir s’il était amusé, en colère ou résigné.

— Nous sommes tous d’accord, alors. Zora garde ton secret, Robin, et en retour, Zylas et toi protégerez nos équipes de combat de Claude, son démon, et de toute menace additionnelle qui pourrait se présenter demain soir.

Je hochai la tête.

— Et je viens avec vous.

Je me tournai aussitôt vers Zora. Elle croisa les bras.

— Contractante illégale ou pas, tu ne peux pas y aller sans protection. Il te faut une championne.

— Tu… tu vas…

Elle jeta un coup d’œil à Zylas, avec une expression qui était un mélange de prudence, de détermination et d’une touche de curiosité.

— Quoi qu’il arrive, ça devrait être intéressant.

Chapitre 9

— La discrétion est essentielle pour cette mission.

Accroupie dans les buissons à côté de moi, Zora parlait à voix basse.

— À l’instant même, nous avons cinq équipes qui se mettent en place à différents endroits. Elles vont devoir simultanément désarmer les golems de Varvara, prendre ses hommes de main en embuscade et capturer l’enchanteresse. Au moindre échec d’une des équipes, toute la mission, et tous nos camarades, seront en grave danger.

Je hochai la tête avec zèle, mes mains gantées fourrées dans les poches de ma veste en cuir pour les réchauffer.

— Alors pourquoi, demanda-t-elle d’une voix qui se fit plus dure, tu viens de laisser ton machin se barrer de son côté ?

— Mon démon, corrigeai-je. Ce n’est pas une chose.

— Pourquoi tu l’as laissé partir tout seul ? Il pourrait faire n’importe quoi. Si on le voit… s’il attaque qui que ce soit…

— Il ne fera rien de tel. Il fait des repérages pour voir s’il y a des traces de Claude ou son démon. Personne ne le verra. Il sait se faufiler incognito.

Elle pinça les lèvres et ajusta le baudrier de son épée. Nous nous étions cachées dans une bande de terrain avec des arbres et des buissons en bordure de la route, mais à part ça, c’était du béton partout : un complexe industriel construit sur le port où des quantités massives de marchandises étaient transportées par d’énormes porte-conteneurs, de longs trains et des camions à n’en plus finir. Les gens qui travaillaient ici s’appelaient des acconiers. J’avais dû chercher le mot dans le dictionnaire ; il venait d’un bateau plat appelé accon.

— Comment tu peux faire confiance à ce démon pour se balader comme ça tout seul ? demanda Zora. Tu ne lui as même pas donné d’ordre avant qu’il parte.

— Il connaît déjà le plan, dis-je en haussant les épaules.

Un petit reniflement retentit de l’autre côté de moi. Amalia, assise dos à l’arbre, leva les yeux au ciel en regardant Zora.

— Tu es habituée aux démons sous contrat qui ne peuvent pas penser par eux-mêmes, dit-elle à l’enchanteresse. Zylas est un sale con, mais sacrément intelligent. Ne fais pas l’erreur de t’imaginer qu’il ne comprend pas parfaitement la situation.

Zora se passa les mains sur le visage, puis dans ses courts cheveux blonds. Elle souffla, s’assit sur ses talons et consulta sa montre.

— On a encore quelques minutes. Pourquoi ne pas me raconter l’histoire du début ?

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? demandai-je avec prudence.

Je fis le geste de redresser mes lunettes avant de me souvenir que je portais des lunettes.

— Je t’ai proposé plusieurs fois de t’expliquer…

Elle détourna le regard, le visage dans l’ombre.

— Je me suis trompée par le passé sur les gens à qui j’accordais ma confiance. Je craignais qu’en entendant ton histoire…

Elle souffla de nouveau.

— Tu as l’air d’une gentille gamine et je ne voulais pas me faire avoir de nouveau par une apparence d’innocence.

— Oh.

Je me sentis moins sur la défensive.

— Darius te fait confiance, et moi j’ai confiance en lui.

Elle resta silencieuse un long moment.

— J’aimerais que tu me racontes, si tu le veux toujours.

Je m’installai à côté d’Amalia.

— Je suppose que tout a commencé avec Claude.

Zora écouta attentivement alors que je lui donnais une version hyper abrégée de la façon dont j’avais passé un contrat accidentel avec Zylas, comment j’étais entrée au Corbeau et Marteau, du rôle de Claude dans le meurtre de mes parents et de l’épidémie vampirique le mois dernier. La seule chose que je tus c’était la véritable nature – et la valeur – du grimoire de ma famille.

Une fois que j’eus terminé, Zora poussa un sifflement silencieux et admiratif.

— Des vampires boostés au sang de démon. Ça explique beaucoup de choses.

Elle tapota son genou.

— Qu’est-ce qu’il peut vouloir de Varvara en échange des golems améliorés ?

— Il veut avoir tous les noms de démons, mais Varvara ne peut pas l’aider avec ça.

— Claude Mercier, c’est un faux nom, hein ? Tu as découvert quelque chose sur sa véritable identité ?

— Euh… eh bien, on a fouillé sa maison et son appartement. C’est… à peu près tout. Tout ce que j’ai trouvé, c’était une feuille imprimée avec le profil mythique d’Ezra Rowe.

— Ezra ? Qu’est-ce qu’il a à voir avec Claude ?

Mon ventre se serra. Naim Ahraf, l’ancien invocateur, ne m’avait pas donné d’infos intéressantes sur l’amulette de Vh’alyir, mais Tori et lui m’avaient fourni sans s’en rendre compte un autre indice : les mages-démons.

Après ma première et étrange rencontre avec Tori et ses amis mages à Halloween, Amalia et moi avions envisagé des douzaines d’explications à la raison pour laquelle ils sentaient la magie démoniaque, mais nous n’avions jamais considéré qu’un mage-démon soit une option. Pourquoi l’aurions-nous fait ? Le MPD avait si bien anéanti cette pratique déjà rare qu’elle était devenue une légende urbaine.

En plus de quoi, je n’arrivais pas à m’imaginer un mage-démon se cacher dans une guilde en se faisant passer pour un mythique normal. La folie était le symptôme typique des mages-démons. Après tout, comment un humain qui se retrouvait avec un démon non consentant coincé dans son corps avec pour seul but d’accéder à sa magie pouvait-il ne pas finir légèrement dérangé ?

Aucun des amis de Tori ne me faisait l’effet d’être un fou assoiffé de pouvoir avec un démon caché en lui, mais je n’écartais pas la possibilité – notamment concernant Ezra Rowe, si silencieux, avec sa drôle de cicatrice.

— Tu lui as posé la question ? demanda Zora.

— Pas encore.

— Hum.

Elle sortit un téléphone de sa poche.

— Il doit être occupé à désarmer les golems, là, mais…

Ses pouces coururent sur l’écran.

— Voilà. Envoyé.

— Envoyé ?

Une vague d’angoisse me parcourut.

— Envoyé quoi ?

— Un e-mail, répondit-elle avec un sourire. Ne t’inquiète pas, je m’amuserais pas à lui envoyer un SMS en plein milieu d’un raid.

Quelque chose qui n’était pas loin de la terreur me serra le cœur. Ce n’était pas bon. Pas bon du tout. La dernière chose que je voulais, c’était attirer l’attention d’Ezra avant qu’on ait tiré au clair de quoi il retournait avec les trois mages.

Des yeux rouges brillèrent entre deux arbres et Zylas apparut dans le clair de lune qui filtrait entre les branches nues au-dessus de nous. La main de Zora se porta vers la garde de son épée, mais elle se reprit et abaissa le bras.

Il s’accroupit pour rejoindre notre petit cercle, les yeux fixés sur l’enchanteresse.

— Votre stratégie de combat, c’est de désarmer les golems en premier ?

Elle mit un instant pour réagir, les sourcils froncés d’incrédulité. Il fallait un moment pour s’habituer à avoir une conversation avec un démon.

— Oui, confirma-t-elle avec un temps de retard.

— Vous avez dit qu’ils seront tous dans un endroit.

Elle hocha la tête.

— Ce n’est pas le cas.

L’espace d’un instant, il n’y eut que son silence abasourdi.

— Quoi ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je suis allé partout.

Il agita la main vers la zone portuaire qui devait bien faire deux kilomètres.

— J’ai senti le sang de démon dans les golems. Je les ai trouvés dans lis endroits. Cinq endroits, se corrigea-t-il. La plupart sont près d’un bâtiment avec plein d’hh’ainun dedans.

Le visage de Zora se fit d’une pâleur mortelle dans le clair de lune.

— Tu en es certain ? Absolument certain ?

— Bien sûr, talūk, grogna-t-il avec agacement.

J’étrécis les yeux.

— Tu l’as traitée de quoi, là ?

Il frappa le sol de sa queue.

— C’est un mot méchant. Ça ne te plairait pas.

Je commençai à m’excuser auprès de Zora des mauvaises manières de mon démon, mais elle avait déjà porté son téléphone à son oreille. Je l’entendis sonner faiblement puis une voix d’homme répondit.

— Andrew, annonça-t-elle en mâchant ses mots, prise par l’urgence. Contacte les chefs d’équipe et dis-leur que tous les golems ne sont pas dans l’entrepôt. Tu me reçois ? Il y a au moins une partie qui a été déplacée.

Elle écouta.

— Oui, dis-leur que c’est peut-être un piège. Qu’ils se préparent au pire. Tu peux joindre Darius ?

Il y eut une pause et elle ravala un juron.

— Si les téléphones captent mal, passe par Bryce. Tu as six…

Elle consulta sa montre.

— … cinq minutes. Commence par Kai, Aaron et Tabitha.

Elle mit fin à l’appel et se tourna vers Zylas.

— Où est-ce qu’il y a le plus de golems ?

Il l’examina, puis pointa derrière son épaule.

— Dans un bâtiment. Par là.

— Tu peux nous y emmener sans nous faire voir ?

— Var.

Elle me regarda, les sourcils froncés.

— Ça veut dire oui, traduisis-je. Mais Zora, on est censés chercher Claude.

— On est censés nous assurer de la survie de nos camarades, rétorqua-t-elle en se levant. Si les golems ont été déplacés, ça veut dire que l’ennemi sait que nous allons attaquer. C’est un piège. Il faut qu’on les aide.

Je hochai la tête.

— Amalia, tu devrais, euh… te mettre en position.

Ça faisait bizarre de dire ça, mais c’était la terminologie correcte, non ?

Elle souleva une paire de jumelles qui pendaient à son cou.

— Ça marche. N’oublie pas tes écouteurs, que tu m’entendes si je vois quelque chose.

Avec un salut de la main, elle sortit du couvert des arbres et partit vers une haute clôture surmontée de barbelés. Derrière, des réservoirs cylindriques de la hauteur d’un immeuble de trois étages s’élevaient plus haut que tout le reste, et un escalier métallique courait le long de la façade de chacun d’eux. Elle commença à escalader la clôture et son pied glissa sur le poteau. Zylas ricana.

Je lui donnai un coup de coude et lui jetai un regard appuyé.

Il fit la moue. Je le fixai avec encore plus d’intensité.

En grommelant, il se leva et trottina hors du couvert des arbres. Il attrapa Amalia par la taille, la tira de la clôture, et la jeta en travers de son épaule. Un saut impossible plus tard, il la déposait de l’autre côté. Ses faibles jurons nous parvinrent tandis qu’il sautait dans l’autre sens et fonçait au milieu des arbres.

— Suis-le, murmurai-je à Zora. Il nous conduira aux golems.

Elle relâcha son épée dans son fourreau.

— Je commence à comprendre comment tu as survécu à l’inondation dans les conduits d’évacuation l’autre fois.

Zylas fonçait au-devant de nous et je le suivis en glissant l’écouteur à mon oreille. Je vérifiai l’application sur mon téléphone. Zora m’avait montré comment l’utiliser plus tôt dans l’après-midi. Elle nous permettrait de rester en contact avec Amalia. J’enclenchai le micro.

— Amalia ? chuchotai-je.

— Presque… en… haut, souffla sa voix dans le petit écouteur. La vache, faut que je me remette au sport.

— Dis-moi si tu vois quoi que ce soit de louche.

— Oui.

La ligne d’arbres s’interrompit et Zylas traversa l’espace découvert à toute vitesse pour s’engouffrer dans une ruelle sale avec une clôture d’un côté et un long bâtiment sombre de l’autre. Zora et moi nous précipitâmes à sa suite, réduisant la distance. Le démon s’arrêta pour écouter, en remuant la queue sous l’effet de la concentration.

— Ce bâtiment, souffla Zora.

Elle pointa vers un rectangle gris de deux étages où quelques fenêtres brillaient. C’était la seule structure dans cette zone du complexe qui n’était pas fermée pour la nuit.

— C’est là que se trouvent les hors-la-loi. D’un moment à l’autre, notre première équipe…

Les lumières aux fenêtres vacillèrent et s’éteignirent toutes d’un coup. Un instant après, des flammes jaillirent quelque part à l’intérieur.

— Ils ont commencé, murmura Zora. J’espère que Kai a eu le message. Dépêchons !

Zylas continua à avancer dans la ruelle en terre battue, Zora et moi quelques pas derrière lui. Davantage de lumière – du feu et des flashs colorés – sortait du bâtiment des hors-la-loi, et on entendait des bruits de combat étouffés. Ma nervosité augmenta. Les golems avaient été déplacés, l’ennemi savait sans doute que nous étions là, et si Claude était dans le coin, nous allions devoir nous inquiéter de Nazhivēr.

— Aucun signe de démon volant ? murmurai-je dans le micro.

— Non.

Un bruit de froissement indiqua qu’Amalia changeait de position sur son perchoir.

— Mais il y a des gens qui courent à l’extérieur du bâtiment maintenant et… oh, merde ! Voilà les golems. Quelqu’un vient de se faire marcher dessus.

Une lumière orange jaillit à l’autre bout de la structure grise.

— Dépêche ! aboya Zora.

Zylas se mit à trotter rapidement, forçant Zora et moi à courir pour de bon. Il fonça jusqu’à un cul-de-sac où était entreposée une collection de semi-remorques rouillés. Alors que je l’atteignais, il passa un bras autour de ma taille pour me soulever du sol et en fit de même avec Zora.

Je vis la surprise lui couper la respiration quand Zylas sauta sur le toit du camion le plus proche. En trois bonds rapides comme l’éclair, nous avions passé la clôture, atterri sur le parking, et prenions la direction d’une trouée entre le bâtiment des hors-la-loi et un quai de chargement qui courait le long de portes surélevées.

Comme si le bouton volume avait soudain été tourné au maximum, des bruits explosèrent d’un coup : des cris, des hurlements, des chocs, des chutes et des réverbérations bizarres qui ne pouvaient être que de la magie. Des fulgurances de lumière émergèrent de l’avant du bâtiment et Zylas s’élança dans cette direction, à peine ralenti par ses deux passagères.

Devant nous, un nouveau vacarme retentit : le bruit métallique de pistons fous. Un golem canin, identique à ceux qui nous avaient attaqués à la guilde de l’Œil d’Odin, fonça hors de la porte de chargement la plus proche pour s’élancer vers la bataille qui nous restait invisible.

— Merde ! s’exclama Amalia dans mon oreille. Robin, il y a des golems qui arrivent de tous les côtés. Vous êtes pris en tenaille.

— On y est ! Zylas…

Avant que je puisse en dire davantage, il vira vers le quai de chargement où trois autres golems étaient apparus. Des runes roses brillaient sur leurs corps métalliques et ils couraient de leur démarche pesante.

Zylas ralentit et ce fut mon seul avertissement : je me préparai à me réceptionner au moment où il nous lâcha. Zora et moi retrouvâmes la terre ferme et il s’élança vers le golem de tête. Il colla ses deux pieds dans les pattes avant de la créature. Le golem perdit l’équilibre et bascula sur le côté dans un crissement métallique affreux.

Zylas roula à l’abri, se releva, et sauta de nouveau alors que le deuxième golem crachait un jet de fluide dans sa direction. Le sol se mit à bouillonner et à siffler là où ça avait giclé.

— Zora ! criai-je par-dessus cette cacophonie. Tu peux en distraire un ?

Elle hocha la tête et tira son épée. Je ravalai une vague de panique, tirai la chaîne de mon infernus hors de mon col et fonçai vers le dernier golem. Il vira de bord à mon approche et chargea droit sur moi.

Zora se mit en travers. En crachant du feu, le monstre bondit vers elle et je plongeai sur son flanc exposé. Je passai la main sous son ventre et criai :

— Ori eruptum impello !

Une lumière argentée gonfla hors de l’artefact que je tenais. Le sortilège s’étendit comme un ballon sous le golem et le souleva dans les airs. Il s’effondra sur le flanc.

Zora bondit devant moi, son épée en diagonale, une main appuyée sur la lame.

— Ori gladio reflectetur !

Un mur violet semi-transparent de la largeur de la lame jaillit hors de l’acier, et l’acide que l’autre golem nous crachait dessus s’écrasa sur la barrière plutôt que sur nous.

Le sortilège disparut presque aussi vite qu’il était apparu, mais ça avait suffi. Zora saisit ma main et s’élança loin des golems. Je remis l’infernus autour de mon cou en courant.

Un autre bruit assourdissant retentit : Zylas avait renversé son deuxième golem. Trois de faits, il en restait trois autres : un qui fonçait sur nous pendant que les deux autres essayaient en vain d’attraper le démon agile.

— Bien joué, ton impello, me félicita Zora avec un sourire rapide. Tu n’en as pas un deuxième, par hasard ?

— Non, désolée.

— Par ici alors, viens !

Avec un golem à nos trousses, elle courut vers la remorque abandonnée d’un camion. Elle attrapa le crochet au bout d’une chaîne rouillée fixée à la remorque et me le lança.

— Prépare-toi !

Je saisis la lourde chaîne en paniquant. Me préparer à quoi ?

Le golem chargea droit sur nous et Zora tendit la chaîne. Comprenant enfin, je bandai mes muscles. Quand le golem arriva sur nous, elle sauta de côté. Il fonça dans la chaîne et faillit l’arracher de mes mains gantées.

Je jetai le bout de la chaîne à Zora. Elle évita les mâchoires claquantes de la créature, passa les maillons autour de son cou, et me rejeta le bout. J’attrapai le crochet et le fourrai dans une fente au niveau de l’articulation de l’épaule. Puis nous partîmes toutes les deux en courant.

Le golem s’élança derrière nous, arriva au bout de la chaîne, et fut arrêté dans son élan. Il força et ses pattes crissèrent sur le sol alors qu’il luttait pour se libérer. La chaîne tint bon.

— Oui ! hurla Zora ! Maintenant, occupons-nous du d…

Elle s’interrompit dans un grognement surpris. Le dernier golem reposait sur le flanc. Debout dessus, Zylas tenait son crâne en acier. Il laissa tomber par terre la tête décapitée. Une détonation retentit au coin du bâtiment. Une boule de feu explosa, et une fumée teintée d’orange monta en tourbillonnant vers le ciel.

— Non !

Zora s’élança vers ses camarades en pleine bataille en criant par-dessus son épaule :

— Viens, Robin !

Je fis un premier pas à sa suite, paniquée, et la voix d’Amalia crépita à mon oreille.

— Robin ! Il y a un type avec un golem géant au bout du bâtiment tout en longueur. Il s’éloigne de la bataille.

— Claude ? hoquetai-je.

— Qui ça pourrait être d’autre ? Il est rapide… suis-le !

Zylas ! appelai-je en silence avant de demander à Amalia :

— Aucun signe de Nazhivēr ?

— Pas encore. Mais je surveille. Dépêche-toi avant que Claude s’échappe !

Zylas me souleva du sol. Je m’accrochai à ses épaules alors qu’il me faisait passer derrière son dos sans ralentir son allure. Il remonta toute la longueur du quai de chargement et sauta sur un bâtiment en prenant de l’élan via le toit d’une voiture.

— Tu le vois ? Il est droit devant toi, il part vers l’ouest.

— Je le vois, gronda Zylas, qui avait soit réussi à entendre Amalia, soit saisissait mes pensées.

Les larmes aux yeux à cause du vent glacé, j’essayai d’affiner ma vision à travers le labyrinthe de tuyaux industriels qui couvraient l’immense surface de béton. À cinquante mètres de là, une lueur faible se discernait : c’étaient des runes qui recouvraient la surface d’un immense golem bipède.

Zylas sauta du bâtiment, atterrit par terre et s’élança dans le labyrinthe d’acier. Le golem était du même modèle que celui que Tori avait abattu avec son mystérieux artefact. Il marchait au milieu des piles de tuyaux, seules sa tête et ses épaules en dépassaient.

Était-ce Claude ? Était-il venu ici pour préparer les golems pour Varvara ? Est-ce que j’allais enfin revoir le meurtrier de mes parents ?

Qu’est-ce que je ferais si c’était lui ?

Ma gorge se serra. Ce n’était plus de l’air qui emplissait mes poumons, mais de la rage, de la panique, du chagrin et de la détermination. Alors que nous approchions du golem au pas pesant, Zylas sauta sur une pile de tuyaux en acier. Il s’arrêta net et le métal bougea sous ses pieds dans un claquement étouffé.

L’homme qui marchait à quelques pas devant le golem s’arrêta. La brute d’acier stoppa aussi, puis se tourna vers Zylas et moi qui étions en pleine vue sur notre promontoire.

Quelque part derrière nous, une autre boule de feu explosa vers le ciel. La lumière orange baigna le visage de l’homme, en illuminant le moindre détail.

— Vous ! hoquetai-je.

Ce n’était pas Claude, mais j’avais déjà vu son visage auparavant. Une peau pâle et cireuse, des cheveux plus blancs que blonds, des joues creuses aux pommettes hautes, et des yeux pâles dont on ne voyait pas les cils.

C’était l’homme de la photo de Tori, l’homme pâle à qui le jeune Claude parlait. Exactement le même homme, identique à la photo en tous points… y compris en âge.

Mais cette photo avait au moins vingt ans. L’homme qui nous contemplait, mon démon et moi, avec une légère surprise, n’avait que quelques années de plus que moi.

Qu’est-ce qu’il se passait, bon sang ?

Chapitre 10

— On se connaît ? demanda l’homme.

— Qui êtes-vous ? demandai-je d’une voix aiguë. Comment connaissez-vous Claude ?

— Claude ? Je ne connais personne de ce nom.

Il fit un pas vers Zylas et moi.

— Qui êtes-vous ? Et quel est ce démon étrange ?

Zylas pressa ma cuisse et je me laissai tomber de son dos. J’atterris sur le tuyau large de trente centimètres sur lequel nous nous tenions alors qu’un autre éclat de magie verte éclairait la zone.

Zylas, tu peux le capturer sans le tuer ? On a besoin de savoir qui il est.

L’homme fit un autre pas vers nous, en continuant à nous fixer.

— Je n’ai jamais vu un tel démon auparavant.

Zylas fit battre sa queue avant de sauter de la pile de tuyaux. Il atterrit et plongea vers l’homme. Le golem tourna en faisant pivoter son bras d’un mouvement si lent comparé à Zylas que c’en était presque comique. Il fonça sur le mythique sans sommation.

— Ori unum !

L’air devint bleu et la main de Zylas percuta une barrière intangible. Il bondit en arrière et s’écarta.

— Oh, remarqua l’homme, parfaitement calme, comme s’il ne venait pas de se faire attaquer par un démon. Tu es rapide.

Le golem fit un pas de tonnerre vers son nouvel adversaire et l’homme posa une main sur sa jambe. Il murmura quelque chose et les runes qui couvraient le golem diminuèrent en intensité jusqu’à ne briller que de façon infime.

— Il ne ferait que nous encombrer, dit-il.

Il ouvrit la fermeture de son manteau en cuir et le laissa tomber par terre. Son tee-shirt sans manches dévoilait des bras musclés couverts d’anneaux en acier de deux centimètres, des poignets jusqu’aux épaules : il y en avait des douzaines, qui suivaient parfaitement le contour de ses membres.

Avec un sourire, il s’accroupit à moitié, le regard fixé sur Zylas.

Je fus prise de trépidation. Aucun mythique, quels que soient ses pouvoirs, ne faisait le poids face à un démon. Cet homme était soit exceptionnellement dangereux, soit exceptionnellement stupide.

Sois prudent, Zylas.

Mon démon plia les doigts et ses griffes sortirent, mais il ne fit pas apparaître ses serres semi-transparentes. Il observa son adversaire et s’élança en avant.

— Ori…

Zylas planta un pied dans le béton et changea de direction.

Il sauta de nouveau, arrivant sur l’homme par le côté.

— Ori duo !

L’air vacilla et Zylas fut projeté en arrière sans jamais avoir touché l’enchanteur. Il atterrit sur ses pieds et attaqua encore.

— Ori unum !

Le coup de Zylas rebondit sur un bouclier bleu scintillant.

— Ori unum ! Ori duo !

Ses griffes dirigées vers le bas du dos de l’enchanteur rebondirent sur un autre bouclier, puis une vague d’air frappa le démon qui vola en arrière.

Je serrai les poings. Il était trop rapide ! Les incantations de l’enchanteur étaient incroyablement courtes et il crachait les syllabes si vite que Zylas n’arrivait pas à le toucher.

Le démon retroussa les lèvres. À dix pas de l’enchanteur, il leva la main, les doigts tendus.

Zylas ! protestai-je avec inquiétude.

Des veines écarlates remontèrent sur son poignet. La lumière s’étendit sur sa main, un sortilège se forma dans sa paume, et des runes anguleuses se déroulèrent pour former un pentagramme. Une lumière vive jaillit vers l’enchanteur.

Ce dernier leva vivement la main.

Une vague de magie verte étincelante en sortit et croisa le pouvoir qui fonçait vers lui. Les deux magies entrèrent en collision à trente centimètres de ses doigts.

Le pouvoir écarlate de Zylas, la magie démoniaque mortelle que craignaient tous les mythiques, s’évapora comme de la fumée à la seconde où elle toucha le vert scintillant.

L’enchanteur leva son autre main vers le démon choqué.

— Ori quattuor.

Un bracelet s’illumina d’indigo autour du bras de l’enchanteur qu’il projeta sur le côté.

Attention ! criai-je dans ma tête sans rien pouvoir faire d’autre.

Zylas s’écarta alors qu’un barrage de pics de vingt centimètres de long jaillissait de l’artefact. Ils tombèrent en pluie et Zylas ne put les éviter. Il se ramassa sur lui-même, protégeant sa tête de ses bras. Les pics rebondirent sur son armure, mais trois s’enfoncèrent dans son épaule droite, sa cuisse gauche et sa taille. Les barbillons lumineux restèrent coincés en lui, pulsant étrangement.

L’enchanteur leva les deux mains.

De la magie écarlate monta sur les bras de Zylas. Il s’élança en grondant alors que des sortilèges se formaient sur ses bras.

— Ori tres ! Ori unum ! Ori duo !

L’enchanteur contra l’attaque, aussi rapide que Zylas, et les douzaines d’artefacts autour de ses bras s’illuminaient à chaque incantation rapide.

Zylas partit en arrière, se reprit, et frappa la gorge de l’homme.

— Ori unum !

Le poing du démon rebondit sur le bouclier bleu et l’enchanteur bascula en arrière. La queue de Zylas s’était enroulée autour de sa cheville sous le bouclier. L’homme était en train de tomber quand le démon le rattrapa par la gorge, bloquant son arrivée d’air et sa capacité à jeter des sorts.

L’enchanteur atterrit sur le dos, la jambière de Zylas sur son torse, ses doigts autour de sa gorge. Je me hâtai de descendre des tuyaux, le cœur battant. Les pics brillants étaient toujours enfoncés dans la chair de Zylas et ça me rendait malade.

Alors que je courais vers lui, mon écouteur crépita.

— Ro… m’entends ?… vois…

— Amalia ?

J’appuyai sur l’écouteur en fronçant les sourcils. Mon téléphone n’avait plus de réseau ?

— … là ! S’il te plaît…

— Quoi ? Je ne t’entends pas !

L’écouteur craqua et le cri d’Amalia résonna dans mon tympan à plein volume.

— Regarde en l’air, bon sang ! Il est au-dessus de toi !

Je relevai aussitôt la tête et un démon tomba du ciel.

Zylas fonça sur moi et le monde tourbillonna autour de moi ; je ne touchai plus terre. Nous atterrîmes dans un dérapage et j’aperçus du mouvement sur le côté : la forme sombre d’ailes et une lumière écarlate.

Une attaque magique nous cibla. Zylas plongea et le coup vola au-dessus de nos têtes. Il se rattrapa d’une main et se remit sur ses pieds en virevoltant pour faire face à l’ennemi.

La tête me tournait, ces changements rapides de direction me rendaient nauséeuse.

Ses lèvres sombres retroussées pour dévoiler des crocs pâles, Nazhivēr atterrit élégamment, les ailes formant un arc. Ses vêtements et son armure étaient un peu plus conséquents que ceux de Zylas, mais restaient dans le domaine du minimalisme. Ses longs cheveux sombres étaient attachés en arrière, rendant ses traits aigus encore plus sinistres. Derrière le démon, l’enchanteur se remit sur ses pieds en se massant la gorge.

— Dīnen et Vh’alyir, gronda Nazhivēr.

— Dīnen et Dh’irath, lui renvoya Zylas. Kir aditavh’anthē hh’ainun ?

— Kir anthē ?

— Nazhivēr, intervint l’enchanteur en se plaçant à côté du démon. On prend le démon vivant, n’est-ce pas ? Et la fille ?

Nazhivēr renifla.

— On ne fait rien du tout, kanish. Je m’en occupe. Prends le golem et pars.

— Mais…

L’enchanteur examina le démon de deux mètres de haut et haussa les épaules.

— D’accord.

Un frisson me parcourut. C’était Nazhivēr qui commandait – et ça, c’était mauvais signe. La panique bouillonna dans mon ventre.

— Rēdirathē payilasith, gronda le démon, et le sol à ses pieds se couvrit de givre. Thē īt nā, Vh’alyir.

Zylas gronda doucement et relâcha son bras. Il me poussa loin de lui et murmura :

— Drādah ahktallis.

Proie intelligente. Il me demandait d’échapper au danger. Mais Zylas… Il me poussa de nouveau. Je tombai au moment où Nazhivēr le percutait.

Zylas se libéra. Des griffes de lumière jaillirent de ses doigts et les deux démons croisèrent leurs lames de magie. Je reculai sans me lever, et manquai de peu de me prendre un coup de queue de la part de Nazhivēr.

Il fonça sur Zylas, forçant le plus petit démon à reculer. Zylas fonçait d’un côté et de l’autre, vif comme l’éclair, mais Nazhivēr n’était pas beaucoup plus lent. La Deuxième Maison, m’avait-il dit. Comme Tahēsh, Nazhivēr appartenait à une Maison pour qui tuer les démons plus faibles de la Douzième Maison était un jeu.

Ils se percutèrent encore, s’écartèrent, et du sang éclaboussa le sol. Zylas recula de quelques pas et se dégagea de nouveau sur le côté. Je me redressai en restant assise. Il bondit sur une pile de tuyaux et se laissa retomber de l’autre côté.

Nazhivēr sauta l’obstacle à la suite de son adversaire. Zylas l’entraînait à l’écart pour me donner une chance de me mettre à l’abri. Mais valait-il mieux que je parte à la recherche de Zora, ou que je reste pour aider Zylas ? Avait-il la moindre chance face à Nazhivēr ? La configuration n’était pas bonne du tout : Zylas avait besoin de frapper ses adversaires plus forts que lui par surprise ou quand ils étaient affaiblis.

Zylas, qu’est-ce que je dois faire ?

Rien. Notre connexion télépathique était-elle vraiment brisée ? Même dans une situation aussi désespérée que celle-ci, je n’arrivais pas à l’entendre. Les mains au sol, j’étais paralysée par l’indécision.

Une ombre tomba sur moi, bloquant le clair de lune. L’enchanteur s’accroupit avec un sourire agréable. D’aussi près, je vis qu’il n’était pas juste pâle, mais atteint d’albinisme. Sa peau était presque translucide, ses yeux bleu pâle encadrés de cils aussi blancs que ses cheveux.

— J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles une adolescente sortie dont ne sait où était apparue avec un démon d’une nouvelle Maison. Ça doit être toi.

J’avais presque vingt et un ans, je n’étais pas une ado. Ils n’étaient même pas capables de se renseigner correctement sur mon âge ?

Son regard pâle glissa sur moi.

— Tu as le physique, hein ?

— Qu… quoi ? murmurai-je.

— Tu as vraiment le physique, souffla-t-il en s’humectant les lèvres. C’est presque trop parfait, n’est-ce pas ?

Une lueur rouge illumina le ciel. Les démons en plein combat étaient hors de vue, au milieu des piles de tuyaux. Je reculai de quelques centimètres de plus. Zylas ? Est-ce que ça va ? Réponds-moi, s’il te plaît !

Non loin de là, la magie explosa dans une détonation à vous percer les tympans, et l’enchanteur tendit la main vers moi.

— Ori eruptum impello ! hurlai-je.

Le dôme d’argent émergea de mon artefact, mais le sortilège n’avait pas eu assez de temps pour se recharger. Au lieu d’envoyer voler l’enchanteur à trois mètres de là, il le fit juste tomber sur les fesses.

Je me levai et me mis à courir.

Des pas résonnèrent derrière moi : l’homme me poursuivait, et ses jambes étaient bien plus longues que les miennes. Une main attrapa le dos de ma veste et me souleva. Je donnai un coup dans son torse. J’arrachai mon gant et lui griffai le visage.

Il hurla et me lâcha. Je glissai, lui échappai, et m’écrasai par terre. Avec un hoquet, je roulai sur le côté.

Son pied atterrit sur mon ventre, me bloquant contre le béton. Il me surplomba de sa taille. Du sang perlait des griffures superficielles sur sa joue.

— Féroce, roucoula-t-il.

Son sourire me glaça le sang.

— Exactement comme il se doit. Tu seras la plus proche qu’on ait eue. Presque comme une vraie.

Il tendit la main vers moi et le clair de lune se refléta sur les anneaux en métal qui encerclaient tout son bras. Il ouvrit la bouche.

— Ori defendatur ! hurla une voix féminine.

Quelque chose de la taille d’une balle de volley, rose vif, frappa l’enchanteur en pleine poitrine et il vola au loin.

Zora surgit d’entre deux piles de métal et s’arrêta en dérapant à côté de moi, son épée dirigée vers l’ennemi.

— Robin, est-ce que ça va ?

— Je… je, oui, haletai-je en me redressant. Tu es…

— C’est qui ?

De nouveau debout, l’enchanteur épousseta son tee-shirt.

— Je crois que c’est… commençai-je.

— Robin !

C’était la voix d’Amalia dans l’écouteur, distordue et presque inintelligible.

— Qu’est-ce… il faut… Zylas !

Je ne savais pas ce qu’elle disait, mais j’entendais sa panique alors qu’elle hurlait le nom de mon démon. La terreur me saisit.

Daimon, hesychaze !

L’infernus vibra à cet ordre silencieux. Le pouvoir rouge traversa le parking, plus rapide qu’un démon ne pouvait courir, et frappa le pendentif. Il vibra, et la lumière en ressortit aussitôt. Zylas reprit forme et mit son poing dans le ventre de l’enchanteur, avec tant de force que le type décolla du sol.

Il retomba, la bouche grande ouverte, les yeux révulsés.

Zylas vacilla et se reprit. Du sang coulait de son bras droit et dégoulinait de son menton. Son corps était parcouru de lacérations, le travail des griffes de Nazhivēr, et il n’arrivait même pas à se tenir droit.

— Zylas, murmurai-je avec horreur.

— Il arrive.

Dans un battement d’ailes, Nazhivēr apparut en haut d’une pile de tuyaux. Ses crocs blancs apparents, le démon tendit les deux mains. Des hexagones lumineux se matérialisèrent dans l’air. Larges de soixante centimètres, ils se croisaient en encerclant ses bras.

— Kasht, cracha Zylas en projetant sa paume vers le sol. Un cercle empli de runes pointues se forma sous lui, s’étendant vers l’extérieur, jusqu’à ce que nous nous tenions tous les deux au milieu de lignes lumineuses.

La température chuta, la faible lumière de la lune se faisant plus tamisée alors que les deux démons tiraient leur pouvoir de toutes les sources alentour. La chaleur abandonna mon corps et mon haleine forma une buée blanche.

Trois secondes pour constituer leurs sorts. Deux. Une.

Une explosion de magie en spirale sortit des paumes de Nazhivēr en crissant. Une lumière écarlate crépita au moment où la barrière de Zylas se matérialisait devant nous.

L’attaque frappa le bouclier et explosa.

Le sortilège de Zylas se rompit et la force me projeta en arrière. Il m’attrapa au milieu de mon vol plané et nous tombâmes ensemble, ses bras protégeant ma tête et mes épaules. Son sang maculait mon visage.

Nazhivēr sauta de son perchoir et avança vers nous en faisant battre sa queue de droite à gauche. Zylas me poussa. Il était trop lent, et un sang sombre s’écoulait du coin de sa bouche. Il vacilla.

Nazhivēr eut un sourire mauvais. Il le sentait : dh’ērrenith. Nous étions vaincus. Zylas ne tiendrait plus très longtemps.

— Ori sol videatur ! cria Zora.

Une lumière aussi brillante que le soleil éclata. Mes yeux étaient à l’agonie et je hurlai de douleur. Zylas glapit – et Nazhivēr aussi.

Je ne voyais plus que des points lumineux. J’étais aveuglée – était-ce le cas pour les démons ? Ils avaient une vision infrarouge, mais est-ce que ça fonctionnait si leur vision normale avait tourné au blanc ?

Des pas discrets retentirent, et la voix de Zora récita une autre incantation. Une traînée verte passa au milieu des points qui dansaient devant mes yeux. Elle se battait contre Nazhivēr ? Seule ?

Je tendis la main à l’aveuglette et trouvai la jambe de Zylas.

J’attrapai son poignet et me hissai sur mes pieds en m’accrochant à son bras.

Zylas, on peut se battre aussi ! On peut utiliser mes charmes !

Sa main se referma autour de la mienne, ses doigts rendus glissants par le sang. Son visage ombreux apparut au milieu des points alors que je retrouvais peu à peu la vision.

Zora cria une autre incantation. Son épée frappa contre le métal dans un grand bruit.

Comme on a vaincu Vasilii. On peut le faire.

Je levai son bras en pointant nos mains vers les sons de combat. Ma vision s’éclaircit un peu plus et revint d’un coup.

Celle de Nazhivēr aussi.

Il balança son bras puissant. Zora était déjà en train d’abattre son épée. Avec sa longue lame, elle avait plus de portée que les griffes de Zylas, et elle entailla l’épaule du démon de sa pointe. L’impact de son avant-bras couvert d’armure la fit voler à trois mètres de là, et elle atterrit sur le dos, à mi-chemin entre Nazhivēr et nous.

Une lumière écarlate zébra les bras du démon quand ses yeux brillants se posèrent sur Zylas. Il préparait un sort. Une attaque létale.

J’appuyai ma paume contre le dos de la main de Zylas, et attendis que la magie rouge illumine notre peau. J’attendis de sentir la vive brûlure de son pouvoir en moi.

Zylas !

Nazhivēr fonça sur nous, et battit des ailes pour se propulser plus rapidement. Les doigts de Zylas frémirent convulsivement et le pouvoir rouge courut sur sa main, mais pas sur la mienne.

Il commença à jeter son sort, mais sa magie n’était pas assez rapide. Nous n’avions pas trois ou quatre secondes – nous en avions deux, et il n’y avait qu’un charme qui puisse le battre de vitesse.

Mais sa magie ne me toucha pas, ne m’atteignit pas. Des lames acérées sortirent du poing de Nazhivēr alors qu’il franchissait les derniers mètres entre nous.

— Impello !

À genoux, une main tendue vers nous, Zora serrait un médaillon rond entre ses doigts. Le simple sortilège nous frappa Zylas et moi, et nous envoya voler en arrière. Les lames de Nazhivēr s’abattirent.

Nous frappâmes le sol une fois de plus. Nazhivēr atterrit presque sur moi, sans pour autant nous transpercer de ses lames. Au lieu de quoi, il pivota sur un pied.

Il changea de direction et choisit une nouvelle cible.

Zora n’était même pas à moitié relevée quand le démon impossible à arrêter se tourna vers elle. Trois pas, rapides comme l’éclair. Les lames brillantes qui prolongeaient ses poings étincelaient de pouvoir, une attaque destinée à Zylas, prévue pour déchirer son armure et ses os à la solidité inhumaine.

Mon cri terrifié résonna dans la nuit alors que le démon abattait ses lames dans le corps de Zora. Il la fit ployer, et la plaqua au sol. Les lances de lumière percèrent le béton aussi facilement qu’elles s’étaient enfoncées dans sa chair.

Ses membres frappèrent le sol, et elle s’immobilisa. Elle n’avait même pas eu le temps de hurler.

Nazhivēr releva le poing et son sortilège se dissipa. Il se tourna vers nous, prêt à nous régler notre compte maintenant qu’il s’était occupé de la pauvre humaine qui avait osé s’interposer.

Zora ! Zora ! Je criais son nom dans ma tête parce que je n’avais plus de voix.

Zylas se releva et planta ses pieds dans le sol. De la magie scintilla faiblement sur ses mains. Du givre recouvrit le sol alors qu’il absorbait ce qui restait de chaleur dans l’air, à la recherche du moindre vestige de pouvoir qu’il puisse obtenir.

Nazhivēr se concentra sur quelque chose derrière nous.

Il jeta un regard coupant à Zylas et se détourna vivement. Il dépassa Zora et marcha jusqu’à l’enchanteur albinos qui était encore évanoui à cause du coup de Zylas. Le démon saisit le mythique, étendit ses ailes et s’élança dans les airs. Sa silhouette sombre se mêla à la nuit.

L’écouteur crépita dans mon oreille.

— Une équipe est en approche, me prévint Amalia dont la voix étouffée tremblait. Ils ont vu la lumière du sort de Zora.

Du bruit éclata derrière nous. Des pas lourds retentirent. Un mythique se signala à un autre à voix basse.

— Zylas, grinçai-je en me redressant sur mes genoux. Soigne… soigne Zora. S’il te plaît.

Il se tourna. Il n’y avait plus qu’une faible lueur écarlate dans ses yeux sombres. Il me contempla sans émotion. Il n’avait plus de magie. Il n’avait pas la force de soigner des blessures aussi graves, surtout qu’il en avait reçu aussi.

Les pas qui approchaient se firent plus sonores.

La lumière rouge balaya le bout de ses membres. Il disparut dans le pouvoir qui fonça vers l’infernus. Le pendentif vibra contre ma poitrine avant de s’immobiliser. Je fixai Zora dont le sang brillait sur le béton autour d’elle tandis que ma vision se brouillait de larmes.

L’équipe de combat arriva et leur vacarme m’entoura.

Quelqu’un hurla le nom de Zora. Des mythiques se précipitèrent autour d’elle.

— Elle est vivante ! cria quelqu’un.

Je relevai la tête.

— Sin, donne-lui une dose, vite ! Bryce, trouve-nous le guérisseur le plus proche !

Je chassai mes larmes pour y voir plus clair. Une femme avec un kit de potions versa un liquide sur les blessures de Zora et une vapeur colorée s’éleva. Quelqu’un d’autre tenait son poignet pour prendre son pouls pendant qu’une troisième personne surélevait ses jambes. D’autres mythiques se précipitaient. Des formes sombres. Des formes floues.

— Robin ? Robin ?

La voix pénétra le brouillard dans lequel je me trouvais, et je me rendis compte qu’une femme était accroupie à côté de moi et pressait mon épaule. Elle me semblait familière. Ils l’étaient tous, mais je ne me souvenais pas d’un seul nom.

— Robin, demanda la femme. Tu es blessée ?

Blessée ? Non, j’allais bien. J’avais des bleus et des commotions, mais tout allait bien. Je n’étais pas celle qui était étendue dans une mare de sang, celle dont la vie s’échappait tandis que mes amis essayaient désespérément de me garder parmi eux.

Les larmes dégoulinèrent sur mon visage et je m’effondrai en avant, secouée par les sanglots.

Chapitre 11

Assise sur mon lit, les genoux relevés, j’observais Zylas. Des spirales de magie ornaient le sol autour de lui et il se raidit de douleur alors que le pouvoir écarlate se rassemblait dans le trou au niveau de son épaule. Il soignait ses blessures depuis dix minutes désormais, et les entailles sombres disparaissaient une à une.

Avant de commencer, il avait passé plus d’une heure dans la salle de bains à absorber de la chaleur pour avoir assez de magie. Je lui avais apporté trois bols de soupe brûlante pendant qu’il était sous la douche, l’un après l’autre. Ça n’avait pas dû aider tant que ça comparé à la chaleur constante du jet, mais il n’y avait rien d’autre que je puisse faire.

La lumière écarlate diminua et il se redressa. Son torse nu, délesté de son armure, était de nouveau lisse, dépourvu des entailles qui avaient zébré sa chair. Il se leva, se traîna jusqu’au lit, et se laissa tomber sur le ventre à côté de moi.

Il enfouit son visage dans ses bras croisés et je frottai mes yeux, sentant les larmes monter.

Comment étions-nous censés vaincre Claude, récupérer les pages du grimoire qu’il avait volées et venger mes parents si nous ne pouvions pas battre Nazhivēr ?

— Tu ne peux pas tuer tous les ennemis.

La voix de Zylas n’était qu’un murmure sombre.

— La haine que tu as pour eux ne te rend pas plus forte ou eux plus faibles.

Ma cage thoracique oppressait mes poumons, comme si du plomb pesait dessus.

— Tu penses qu’on ne peut pas vaincre Nazhivēr ?

— Pas sans dh’ērrenith.

Un silence désespéré tomba entre nous. Zylas étendit ses jambes, et soupira en essayant de trouver une position confortable. Je contemplai machinalement son torse nu, et me sortis de ma position prostrée. Je me déplaçai contre lui et posai mes mains sur son dos.

Il tressaillit de surprise avant de se remettre comme il était. Je fis courir mes mains jusqu’à ses épaules, trouvai les muscles les plus crispés, et commençai à les masser.

— Et cet enchanteur ? demandai-je. Il connaissait Nazhivēr, il doit connaître Claude aussi.

Je repensai à cette vieille photo dans le classeur de Tori tout en enfonçant mes pouces dans un nœud sous l’omoplate de Zylas.

— Est-ce qu’il est seulement humain ?

— Il a l’odeur d’un hh’ainun.

— Pourquoi il n’a pas vieilli alors ? Et ses enchantements sont… Je n’ai jamais rien vu de tel. Il était si rapide.

Je passai à l’autre épaule de Zylas, suivant la ligne de ses muscles d’une main ferme.

— Je vais voir si je peux trouver le dossier que Tori a imprimé. Quelqu’un a pris sa photo, alors peut-être que la base de données de MagiPol a des infos sur lui, sur l’enquête qui le concernait il y a vingt ans.

— Hnn.

Je me penchai sur le côté pour voir son visage. Il avait les yeux fermés et respirait lentement. Un petit sourire retroussa mes lèvres. La dernière fois – la seule – où je lui avais fait un massage pour dénouer ses muscles après sa guérison, il avait grogné, s’était plaint et avait essayé de me virer. On avait bien progressé.

Mais certaines choses n’avaient pas changé : comme le fait qu’il ait reçu de terribles blessures pour m’avoir protégée.

— Zylas ?

Ma voix trembla en prononçant son nom.

— Tu as failli mourir, hein ?

Il entrouvrit un œil.

— Nazhivēr n’essayait pas de me tuer.

— Ah bon ?

— S’il avait voulu me tuer, je serais mort.

Ma main était sur sa nuque et je ne me souvenais pas l’avoir posée là. Mes doigts enfouis dans ses cheveux en bataille se crispèrent.

— Je n’arrivais pas à t’entendre. On n’a pas pu combiner nos magies pour arrêter Nazhivēr. S’il te plaît, Zylas, dis-moi comment entendre tes pensées.

Il tourna la tête et me contempla d’un œil qui brillait doucement.

— Tu demandes tout comme si ce n’était rien.

La perplexité m’envahit. Un bruit sourd nous parvint de la pièce à vivre : la porte d’entrée qui se refermait. Amalia était rentrée.

Je me décollai du lit.

— Je reviens. Ne perds pas le fil, on en reparle, d’accord ?

L’expression idiomatique lui fit froncer les sourcils. Je le laissai s’interroger dessus et me précipitai dans le salon.

Amalia était en train de retirer ses bottes. Ses cheveux blonds tombaient mollement sur ses épaules. Elle ôta son manteau et le balança sur l’étagère de la penderie alors que je me précipitais vers elle.

— Zora est vivante, annonça-t-elle.

La boule douloureuse dans ma poitrine s’apaisa.

— Elle va s’en sortir ?

— C’est trop tôt pour le dire.

Elle passa devant moi et se laissa tomber sur le canapé.

— Les guérisseurs l’ont stabilisée, mais elle est toujours dans un état critique.

— Zylas ne peut pas la soigner.

Je collai ma main sur mon ventre pour apaiser mon angoisse.

— Même si on pouvait l’amener à elle sans que personne s’en aperçoive, comment on expliquerait que ses blessures ont disparu ?

Amalia secoua la tête.

— Je ne sais même pas si ses pouvoirs de guérison démoniaques pourraient faire disparaître ses blessures. Elle a une hémorragie interne et… des trucs qui ne sont pas là où ils sont censés être. Je ne crois pas que la magie puisse empêcher la septicémie.

Les genoux flageolants, je m’assis sur la table basse avant qu’ils cèdent sous moi.

— Le QG des guérisseurs était sens dessus dessous. Il n’y a pas que pour vous que ça s’est mal passé. Il y a eu des tas de blessés dans la guilde, certains graves.

Elle laissa sa tête partir en arrière.

— Ça aurait été pire si vous ne vous étiez pas occupés de ces golems.

— Et la magie démoniaque de Zylas et Nazhivēr ? Est-ce que quelqu’un l’a vue ?

— Je ne crois pas. Il y avait tellement de magie partout, et tout le monde était concentré sur ses propres soucis.

Elle se leva du canapé et s’étira.

— Le bon côté, c’est que notre guilde a gagné.

— Mais nous ne savons toujours pas ce que Claude voulait obtenir de cette Varvara, fis-je remarquer avec un soupir. Ni s’il a réussi. Et on n’est pas plus près de mettre la main sur lui. Et on ne sait toujours pas si…

Elle me donna une petite tape sur le dessus du crâne.

— Ne sois pas si morose. Ça viendra.

Surprise, je lui fis un petit sourire.

— Merci, Amalia.

— De rien. Zylas a terminé avec la douche ?

— Elle est toute à toi.

Tandis qu’Amalia prenait une serviette et s’enfermait dans la salle de bains, je retournai dans ma chambre. Les yeux fermés, Zylas utilisait ses bras comme oreiller. Ses paupières battirent quand je grimpai sur le lit.

— Vayanin ? murmura-t-il d’une voix endormie.

Je m’assis à côté de lui.

— Tu ne pourrais pas utiliser mon prénom ?

Il marmonna quelque chose.

— Qu’est-ce que tu disais tout à l’heure ? Zylas ?

Ses épaules montaient et s’abaissaient au rythme de sa respiration lente. Je me penchai pour l’observer. Soit il dormait, soit il était très proche de s’endormir.

Je tirai la couverture supplémentaire, pliée en bas du lit, de sous ses jambes, et l’étendis sur lui. Il remua avant de se détendre de nouveau. Je retournai à ma place et envisageai de sortir mon ordinateur portable et de parcourir les archives du MPD à la recherche de la photo de ce mystérieux enchanteur, mais j’étais épuisée moi aussi.

Je touchai Zylas sans réfléchir pour profiter de sa chaleur. Je passai mes doigts dans ses cheveux sombres et suivis l’une de ses cornes jusqu’à la pointe.

Mes doigts étaient toujours pris dans ses cheveux quand je m’endormis.

***

Dans mon rêve, j’étais accroupie sur un promontoire rocheux. L’aube teintait le bleu profond de l’horizon et mon ombre longue s’étendait vers le bord du rocher.

Sous moi se trouvait une dépression abritée, la seule que je puisse voir dans ce paysage de roches pointues, de langues de sable et de végétation sombre et rare. Des structures en dôme, presque comme des igloos, mais faites de pierres taillées, parsemaient les ondulations du terrain, et autour, une demi-douzaine de feux de camp brûlaient.

Un bruit persistant pénétra mon rêve, un grognement emphatique.

Le soleil perça l’horizon derrière moi et une lumière chaude et dorée baigna le paysage, illumina les roches d’un rouge terreux et le sable. Le moi de mon rêve se leva et marcha jusqu’au bord du promontoire.

Le bruit se fit plus fort, attirant ma conscience. C’était tellement étrange de savoir que je rêvais et que quelque chose me réveillait.

Je baissai les yeux vers les habitations précaires, avant de sauter du rocher pour atterrir dans le sable sec. Je marchai vers ces drôles de structures. Le temps s’accéléra, et en quelques secondes, je me trouvai au milieu des dômes de pierre avec leurs entrées voûtées et des rideaux pour masquer le seuil.

Des bruits de tissu et des voix basses faisaient concurrence au grondement persistant, mais je ne partis pas à la recherche de ces sons. Je m’arrêtai devant le plus grand dôme et en observai le rideau. Il frémit, puis une main délicate à la peau rouge et aux griffes sombres apparut. Elle saisit le rideau et l’ouvrit dans un geste d’invitation.

J’entrai, l’intérieur était dans la pénombre et le rideau se referma derrière moi. Tout devint noir.

Les sourcils froncés, j’entrouvris les yeux. La lumière grise du matin filtrait à travers les rideaux de ma chambre et des ronronnements enthousiastes emplirent mes oreilles.

Zylas était étendu sur le lit à côté de moi, Socquettes couchée sur son torse. Elle ronronnait comme un moteur en surchauffe pendant qu’il caressait paresseusement ses oreilles des deux mains. Elle penchait la tête d’un côté et de l’autre tout en pétrissant doucement avec ses pattes.

Je le regardai sans respirer. Pour des raisons que je ne pouvais expliquer, j’étais incapable de détacher mon regard de ses mains et de la douceur avec laquelle il caressait le fragile petit chat. Il avait les yeux mi-clos, encore ensommeillé, et son expression ouverte était d’une vulnérabilité que je lui voyais rarement.

Socquettes ronronnait sans se rendre compte que la créature qui la câlinait était un démon capable de tuer sans regret ni miséricorde, un être venu d’un autre monde, supérieur aux humains en force, pouvoir et brutalité. Elle leva le menton pour qu’il lui caresse le cou, et le démon obtempéra aussitôt.

Mon regard suivit les lignes bien dessinées de son avant-bras jusqu’aux muscles puissants de son biceps qui se contractaient selon les mouvements de son poignet.

Il tourna la tête.

— Tu es réveillée.

Je sortis de mon hébétement. Mon visage se mit à chauffer et je roulai du lit si vite que je faillis tomber. Je me repris et tirai sur mon pull froissé.

— Euh… Bonjour.

— Pourquoi tu changes de couleur, vayanin ?

Je fuis ma chambre et le démon peu vêtu qui se trouvait dans mon lit.

Quelques minutes plus tard, je me brossai les dents en essayant de me souvenir d’autres détails de ce rêve étrange. Un paysage désertique… une communauté rudimentaire de maisons en pierre… cette main à la peau rouge, petite et féminine, qui ouvrait le rideau qui servait de porte.

Plus j’essayais d’analyser les détails, plus ils se mélangeaient jusqu’à ce que je ne parvienne plus à être certaine de rien. Je me sortis ça de la tête et me concentrai sur mes tâches de la journée.

Une heure et demie plus tard, Amalia émergea de sa chambre, les cheveux noués en une queue-de-cheval faite à la va-vite. Elle interrompit son bâillement en me voyant devant la table basse.

— Est-ce que j’ai envie de savoir ce que tu fiches ? demanda-t-elle.

Je haussai les épaules, en essayant d’avoir l’air nonchalante même si j’étais fière de mes efforts. Sur la table était disposé tout un tas de mémos cartonnés et de Post-it colorés.

— Bon, alors…

Je désignai la carte au centre de la table.

— Claude. Tout mène à lui, alors je l’ai mis au milieu. Ici, les vampires. Là, Varvara et les golems. Par là, l’enchanteur albinos. J’ai mis Ezra aussi, même si on ne sait pas s’il est lié à Claude.

Amalia se rapprocha.

— Tu as ma famille aussi, je vois. Et la tienne. Et le grimoire.

Je hochai la tête.

— Sans connaître le but de Claude, il est difficile de deviner quel est le rapport entre tous ces gens. Le seul lien évident, c’est Demonica, même si c’est juste pour le sang de démon.

Elle s’assit en tailleur à côté de moi et observa mon travail.

— On sait que Claude veut les douze Maisons. Il t’a dit qu’il était le premier invocateur depuis les Athanas à avoir les douze noms, mais il ne sait pas comment invoquer la Maison Vh’alyir.

— Si c’est tout ce qu’il veut, pourquoi voler les pages du grimoire ? Ce sont des sortilèges, pas des noms.

Je mordillai le bout de mon stylo.

— Ça fait deux choses qu’il veut et que nous ne comprenons pas : les sortilèges dans le grimoire, et l’alliance avec Varvara.

— Si on trouve la solution pour l’un des deux, on aura sûrement la solution pour le deuxième, mais là, on n’a juste pas assez d’informations.

Elle désigna une carte.

— Je dirais que notre meilleure piste, c’est l’enchanteur flippant. Il connaît Nazhivēr, et il embarquait un des golems. Je parie qu’il sait quel deal Claude a conclu avec Varvara.

— Je vais trouver le dossier que Tori avait sur lui.

— Fais donc ça.

Elle se releva.

— J’ai une course à faire, et on n’a plus grand-chose à manger. Tu veux que je passe au supermarché ?

— Oui, s’il te plaît. Tu pourras prendre un truc pour Zora tant que tu y es ? Des fleurs, ou une carte ou quelque chose…

Son expression s’adoucit.

— Comment elle va ?

— J’ai appelé la guérisseuse ce matin. Rien de neuf.

Après le départ d’Amalia, je vérifiai ce que faisait Zylas – la sieste sur mon lit, avec Socquettes étalée sur ses jambes – avant de prendre mon ordinateur. Je commençai à faire des recherches sur les affaires de mages-démons, puisque c’était là-dessus que Tori avait interrogé Naim Ashra, mais comme ça ne donnait rien, j’essayai différentes combinaisons de mots-clés. Le matin laissa la place à l’après-midi alors que je consultais affaire après affaire dans le domaine Demonica.

Lorsque l’après-midi tira à sa fin, je posai mon ordinateur de côté avec un soupir frustré. J’avais mal au crâne d’avoir passé trop de temps à fixer un écran. Il fallait que je fasse autre chose.

Quand je sortis la boîte métallique qui contenait le grimoire de sous mon lit, Zylas se réveilla assez pour me jeter un regard endormi, mais il ne changea pas de position. Je lui promis de lui apporter à manger plus tard, puis emportai le grimoire jusqu’au comptoir de la cuisine.

J’ouvris le livre ancien à la première entrée de la main de Myrrine, étudiai le court passage, puis allai plus loin. Je retrouvai son nom seulement six pages plus tard, serré au bas d’une page qui détaillait les incantations d’un des glyphes expérimentaux d’Anthéa. Cette entrée était plus longue et prit un certain temps à traduire. Quand je reposai mon crayon, mon mal de crâne avait bien augmenté.

Mes yeux s’attardent, ma sœur, sur une merveille sans pareille.

Alors que j’écris ces mots, je suis observée par un fils de Vh’alyir. Il n’est pas monstrueux comme je m’y attendais et je dois confesser être surprise de trouver son visage et sa silhouette agréables à l’œil.

Ris-tu de ma bêtise ? Parfois, je questionne ma sagesse d’accorder ma confiance à cette créature. Tu doutes, Melitta, bien que ses promesses soient sans faille et que jusqu’à maintenant, il ait fait passer notre sécurité avant tout.

Je ne t’ai pas confié la promesse que je lui ai faite. Tu es encore trop jeune pour comprendre, mais une sœur aînée doit emprunter des chemins ardus pour protéger sa famille.

J’ai encore deux ans pour te le dire… deux ans avant que mon âme lui appartienne.

Penser que j’ai décidé à l’avance du moment de mon dernier souffle fait frémir mon cœur, mais si ce noble seigneur de Vh’alyir, sans peur et sans reproche, s’assure que tu échapperas à ce cauchemar qui nous accable… alors, ma sœur chérie, je partirai pour l’autre monde avec bonheur, de sa main.

- Myrrine Athanas

Mon pouls battait à tout rompre. Myrrine avait réussi à invoquer un démon de la Douzième Maison – et elle lui avait promis son âme. Elle avait choisi de mettre fin à sa vie pour protéger sa sœur cadette et préserver la lignée des Athanas.

Elle avait été bien plus courageuse que je ne pourrais jamais espérer l’être. Même si elle avait survécu à l’invocation d’un Vh’alyir et qu’elle avait même passé un contrat avec lui, elle ne mentionnait pas le terrible avertissement du grimoire quant à la Douzième Maison. Avait-elle appris quelque chose de l’ancien Dīnen ? L’avertissement était-il faux ou bien n’avait-elle juste pas encore découvert pourquoi ses prédécesseures craignaient tant les démons de Vh’alyir ?

Je me tournai sur mon tabouret pour examiner le diagramme sur la table basse, avec Claude au centre. Pourquoi chaque fois que j’apprenais quelque chose de nouveau, ça ne faisait que créer plus de questions ? 

Chapitre 12

— Je laisse tomber, grognai-je, la joue sur le clavier de mon ordinateur. Ça n’y est pas. Ça a dû être effacé.

— Ne sois pas si dramatique.

Amalia appuya sa hanche contre le comptoir et prit une cuillère de yaourt.

— Si Tori l’a trouvé, tu peux aussi.

— J’ai passé au peigne fin toutes les affaires impliquant des démons, des invocateurs et des mages-démons au cours des trente dernières années. Je vois des dossiers du MPD quand je dors.

Elle racla la fin de son yaourt.

— Ou bien, comme je te l’ai suggéré hier matin, tu pourrais juste poser la question à Tori.

Je me laissai aller contre les coussins du canapé.

— Demander à Tori, ça revient à poser la question à ses amis. Aaron et Kai pensent que je suis une traîtresse hors-la-loi. Tu n’as pas vu la façon dont ils me regardent – comme si je risquais de lâcher Zylas sur la guilde d’une seconde à l’autre.

Elle leva les mains vers le ciel.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Ou tu poses la question à Tori, ou tu passes les trois mois qui viennent à lire le moindre dossier dans les archives, ou on part vivre aux Bahamas et on oublie l’existence de Claude. Ce sont nos seules options.

— Claude a tué mes parents, soufflai-je. Je ne peux pas oublier son existence.

— Alors prends le risque.

Elle lissa ses cheveux.

— De quoi j’ai l’air ?

Je jetai un coup d’œil à sa jupe noire et son chemisier parme.

— Très professionnelle. Où tu vas ?

— Euh… je sors. Je t’en parlerai plus tard.

Elle attrapa sa veste et passa un tote bag sur son épaule.

— À tout à l’heure.

— Mettons… marmonnai-je, alors qu’elle filait et refermait la porte de l’appartement derrière elle.

Elle avait souvent des « courses » à faire dernièrement, et je supposais que ça avait quelque chose à voir avec le temps obsessionnel qu’elle passait sur sa machine à coudre quand elle était à la maison. Elle m’en parlerait quand elle serait prête.

Je bâillai largement et regardai de nouveau mon ordinateur. Le moteur de recherche du MPD était toujours là et se moquait de mon manque de trouvailles.

— Très bien, grondai-je.

Je pris mon téléphone et ouvris mon répertoire. J’avais cherché le numéro de Tori avant notre entrevue à l’Œil d’Odin, mais je ne m’en étais jamais servi. Je déglutis avec peine et appuyai sur le bouton « Appel ».

La sonnerie s’étira en longueur. J’étais sur le point de raccrocher quand un déclic retentit et qu’un bruit explosa dans mon oreille.

Je décollai le téléphone de mon visage et une voix hurla avec fureur :

— Brindille, baisse le son de la télé avant que je balance ta face branchue par la fenêtre !

Le bruit en arrière-fond diminua. La ligne craqua avant qu’un souffle passe par le micro.

— Allô ?

— Tori ? m’enquis-je, hésitante.

— C’est qui ?

— Robin.

— Oh. Comment… Ne t’avise pas de remonter le son ! hurla-t-elle soudain. Attends que j’aie fini avec le téléphone. Bon sang ! Désolée, Robin. Les colocs, je te jure.

Son coloc s’appelait Brindille ? Je secouai la tête.

— J’ai juste une question rapide si ça ne te dérange pas.

— Je t’écoute. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quand on a vu Naim à l’Œil d’Odin tu, euh… tu avais des dossiers du MPD avec toi. J’ai remarqué une photo dans l’un d’entre eux et je me demandais… tu pourrais me filer le numéro du dossier ?

— Oh ?

Un bruit de froissement sembla indiquer que Tori s’asseyait.

— Bien sûr.

Je me détendis. Ça avait été plus facile que…

— À une condition.

Je me crispai de nouveau.

— Quoi ?

— Tu me dis pourquoi cette photo t’intéresse.

Je cherchai désespérément une explication qui ne contredirait pas les informations qu’elle avait sur l’affaire.

— L’un des hommes sur cette photo ressemble au mythique qui a invoqué mon démon.

Elle marqua une pause.

— Ça n’a rien à voir avec cette histoire d’ancienne amulette ?

— Non.

— Hum. D’accord, donne-moi une seconde.

Il y eut d’autres bruits de froissements, suivis d’un choc sourd et d’un juron marmonné.

— Désolée, je suis en train d’empaqueter mes affaires, c’est le bazar chez moi. Le classeur doit être tout en dessous.

— Tu déménages ? m’enquis-je avec curiosité.

— Hein ? Oh, non, je fais juste mes valises. Je pars en voyage.

— Où ça ?

Une pause s’ensuivit.

— Dans le sud.

C’était précis…

— On part bientôt, alors il faut que je…

Un autre bruit sourd retentit, comme si quelque chose de lourd venait d’atterrir sur le sol.

— Merde. Qu’est-ce que je… ah oui, le classeur.

J’hésitai et demandai :

— Tu pars avec tes amis ? Les mages ?

— Oui, répondit-elle, distraite. Ah ah ! Je l’ai. Voyons voir… C’était la photo avec les deux types, c’est ça ?

Un bruissement de papier résonna de nouveau.

— Voilà. Dossier 97-5923.

Je griffonnai le numéro sur un Post-it.

— Merci.

— Pas de souci. Alors, tu penses que l’invocateur de ton démon est louche ?

— Je sais qu’il est louche. Je ne sais juste pas à quel point.

— J’espère que le dossier te donnera des détails juteux alors. Dis-moi si tu as besoin d’aide. Je t’en dois une pour m’avoir emmenée voir Naim.

— Il ne nous a pas aidées.

— Non, mais tu as quand même partagé ta piste avec moi.

Elle resta silencieuse un moment.

— Robin, je peux te demander un truc ?

Je me redressai, surprise par le changement dans sa voix qui était devenue sombre et intense.

— D’accord.

— Cette amulette. Tu sais ce qu’elle fait ?

— Non… j’essaie d’en apprendre davantage à son sujet.

— Si tu trouves quelque chose, tu me diras ?

— Tu l’as vue, Tori ?

Je me crispai, le téléphone collé à mon oreille.

— Tu sais où est l’amulette ?

Elle marqua une longue pause.

— Il faut que j’y aille. On en reparle quand je rentre, d’accord ?

Un déclic retentit : elle avait raccroché. J’abaissai mon téléphone et levai la tête.

Zylas se tenait sur le seuil de la chambre et m’observait de ses yeux brillants. Il ne portait pas son armure, mais il avait gardé les sous-couches : des manches qui couvraient en partie ses bras et des jambières assorties qui montaient de ses chevilles jusqu’à ses genoux.

— Tu as entendu ? demandai-je.

Il hocha la tête.

— Elle mentait ?

— Je ne reconnais pas les mensonges dans le… téléphone.

C’était ce que j’avais craint. Je posai le portable de côté, tapai 97-5923 dans la barre de recherche du MPD et appuyai sur « Entrée ». Le dossier apparut sur l’écran et Zylas s’assit sur le canapé à côté de moi pendant que je lisais. Il sortit un grand livre de sous la table basse et l’ouvrit au hasard.

Je finis de lire la description de l’affaire et descendis pour voir les photos : l’une d’elles montrait Claude et l’homme albinos qui parlaient ; une autre l’albinos qui sortait d’un vidéoclub ; et une dernière, floue, un pick-up noir Ford avec une plaque minéralogique des USA.

Zylas tourna la page de son livre.

— C’est utile ?

— Aucune idée, mais je sais au moins pourquoi je ne trouvais pas le dossier. Je cherchais dans les environs, mais c’est une affaire de meurtre dans l’Oregon. C’est… c’est un endroit loin d’ici.

Il montra son livre.

— C’est un endroit qui est là-dedans ?

La veille, après être allée voir Zora chez la guérisseuse – elle n’avait pas encore repris connaissance, mais Amalia et moi avions passé une heure auprès d’elle –, je m’étais arrêtée dans une librairie à la recherche d’un type de livre bien particulier.

Je ne me souvenais pas de grand-chose de mon rêve de dimanche matin, mais l’impression vague d’un paysage alien demeurait. Zylas devait considérer mon monde de la même façon, mais il en avait vu si peu… Il était curieux de tout, malheureusement je ne pouvais pas prendre de vacances pour lui en montrer davantage.

À la place, je lui avais acheté Le Grand Livre des plus beaux paysages, qui correspondait parfaitement à son titre : la plus grande collection de photographies de paysages que je puisse trouver, de partout sur le globe.

— Peut-être.

Je me rapprochai de lui et tournai les pages jusqu’à l’index tandis qu’il tenait le livre.

— Voyons voir… États-Unis, Oregon, page 77.

Je me rendis à la page en question et nous nous penchâmes ensemble sur une superbe photo d’une montagne rocheuse qui s’élevait au-dessus d’une rivière serpentine. Les rochers chauds et les sapins étaient baignés dans la lumière orange pâle de l’aube.

— C’est dans l’Oregon, ça, l’informai-je.

Il leva le livre vers lui. Son poids creusa les coussins et je glissai dans la dépression qu’il avait créée jusqu’à ce que ma hanche percute la sienne.

— C’est un bon endroit, décida-t-il.

Trop curieuse pour décider si je devrais mettre plus d’espace entre nous, je demandai :

— Comment tu le sais ?

— Il n’y a pas d’hh’ainun.

Il inclina la tête pour mieux juger.

— J’aime les formes du sol. Bonne protection. Des endroits hauts et des endroits bas.

Il sourit et tapota la montagne rocailleuse.

— J’aimerais monter là-dessus.

— Tu peux, lâchai-je sans réfléchir. Enfin, peut-être pas cette montagne-là, mais si on a le temps avant de te renvoyer chez toi, je t’emmènerai faire de la randonnée en montagne.

Il me jaugea de son regard, comme pour vérifier ma sincérité, puis il feuilleta le livre jusqu’à arriver à une page qu’il avait cornée – ce n’était certes pas moi qui lui avais appris à faire ça.

— Et là ? On peut aller là ?

J’écarquillai les yeux en voyant la chute d’eau exotique qui plongeait vers des rochers sombres, entourée d’une végétation luxuriante. Je lus la légende dans le coin.

— La forêt amazonienne ? C’est vraiment loin d’ici… mais oui.

Je ris, un peu étourdie.

— Pourquoi pas ? On ira là-bas aussi.

Un lent sourire recourba ses lèvres. Je me rendis soudain compte que nos visages étaient très proches et je déglutis en sentant la chaleur qui s’emparait de mes joues. Je baissai la tête en hâte et tournai la page suivante : une plage de sable blanc, des palmiers et une mer turquoise.

— Les Fidji, lus-je.

Il se pencha.

— C’est de l’eau, vayanin ? Le bleu ?

— Oui.

Sans en avoir l’intention, je m’étais retrouvée collée à lui, le livre à moitié sur mes genoux, à moitié sur les siens, son bras chaud contre le mien.

— C’est l’océan, le même qu’ici.

— La couleur n’est pas pareille. J’aimerais voir ça aussi.

Il se tourna vers moi et je glissai contre lui, me retenant à son torse.

— On peut aller dans tous ces endroits ?

Ma main était contre sa peau chaude, je sentais ses muscles sous ma paume.

— Je… c’est… ça prendrait toute une vie, balbutiai-je. Je croyais que tu voulais rentrer chez toi.

Il baissa les yeux sur le paysage tropical, son sourire disparu. Il referma le livre d’un mouvement sec.

— Qu’est-ce que tu as appris sur le meurtre dans l’Oregon ?

— Euh…

Je me décollai vite de lui et me remis de mon côté du canapé en essayant de me souvenir de ce que j’avais été en train de faire. Je pris mon ordinateur et regardai l’écran en étrécissant les yeux.

— Ça s’est passé il y a vingt-deux ans. Une fille de dix-neuf ans, une apprentie enchanteresse, a disparu. C’est elle.

Je désignai une photo d’identité : une jeune femme avec une bonne dose de taches de rousseur sur le nez, des cheveux sombres éclaircis par un balayage blond.

— L’homme albinos a été vu sur les caméras de sécurité à traîner autour de son lieu de travail quelques semaines avant sa disparition. Il est devenu un suspect, mais a disparu avant de pouvoir être identifié ou interrogé. Le rapport dit que l’homme sur la photo, Claude, est la dernière personne à qui le suspect a parlé avant de disparaître, mais personne ne sait qui il est non plus. Il n’y a qu’un seul indice : trois jours avant sa disparition, la fille a dit à son MG qu’un démon ailé l’avait suivie depuis sa guilde.

— Un démon ailé ?

Je hochai la tête.

— Vu que la photo de Claude a été prise peu après, on peut supposer qu’il s’agissait de Nazhivēr.

Je parcourus le dossier en diagonale.

— La guilde de la fille venait de commencer à enquêter sur ce démon quand elle a disparu. Aucun démon des contractants de la zone n’avait d’ailes, et le seul suspect a mis les voiles le lendemain du jour où ces photos ont été prises. Ils n’avaient pas d’autres pistes.

Sans pouvoir lier le démon signalé avec le suspect, le dossier avait été marqué « Demonica – Contractant » et « Demonica – Invocateur », ce qui expliquait pourquoi il s’était retrouvé dans la collection de Tori.

Je scrollai et mon regard se posa sur une note de bas de page. « Possiblement lié à 97-5881 et 97-5570. »

J’ouvris deux autres onglets et fis apparaître ces dossiers.

— Deux autres femmes ont disparu, à quelques mois d’écart, autour de Portland, marmonnai-je en lisant rapidement. Pas de suspects ni de démons repérés cette fois, mais les circonstances sont similaires. Les filles ont disparu en rentrant chez elles, et c’étaient des mythiques Arcana.

Ma nuque se mit à picoter alors que j’observais les photos des deux femmes. Elles étaient si jeunes toutes les deux, vingt et vingt et un ans, l’une avec des cheveux noirs coupés court, l’autre châtaine, les cheveux ondulés. On ne les a jamais retrouvées.

— Pas d’infos sur le type albinos, dis-je.

Une nervosité incompréhensible me serra le ventre.

— Qui sait si c’est relié au premier cas ?

— Peut-être que oui, peut-être que non.

Zylas étendit ses jambes.

— Si l’hh’ainun pâle est īnkavis, il tuera encore et encore, de nombreuses fois.

— S’il est quoi ?

— Un tueur qui aime donner la mort.

Un tueur en série, ou son équivalent démoniaque. Si l’enchanteur albinos avait tué trois jeunes femmes vingt-deux ans plus tôt, le faisait-il toujours ?

J’ouvris un nouvel onglet dans les archives et cherchai des affaires de disparitions non résolues autour de Vancouver ces six derniers mois. Il n’y eut que quelques résultats et aucun ne semblait en rapport avec mon affaire. Les femmes n’étaient ni jeunes ni Arcana.

— Il faut que je continue à faire des recherches, je suppose, conclus-je sinistrement.

Faire de la lecture sur des femmes assassinées ne me tentait que moyennement.

— Mais au moins, on sait que Claude et cet enchanteur ne faisaient rien de bon il y a vingt-deux ans. Ils doivent trafiquer quelque chose aujourd’hui aussi.

J’abandonnai mon ordinateur portable, me levai, m’étirai, et partis vers la cuisine. J’avais envie d’un truc sucré. Malheureusement, Zylas avait mangé tous les brownies aux brisures d’Oréo que j’avais faits la veille – ce qui était bien dommage, car ils étaient délicieux.

Je fouillai dans le frigo, mais ne trouvai rien à mon goût. En le refermant, j’aperçus une boîte dans un coin : les chocolats qu’Amalia avait achetés pour Zora. Nous avions décidé de lui apporter des fleurs et une carte à la place, vu qu’elle risquait de ne rien pouvoir manger de solide avant un moment. Je pouvais les ouvrir sans culpabiliser.

Me sentant vaguement coupable, je déchirai le plastique.

— C’est quoi ?

Je sursautai. Zylas se tenait derrière moi et regardait par-dessus mon épaule.

— Des chocolats, lui dis-je. J’ai une petite faim.

— Ça sent bon.

Je levai les yeux au ciel.

— Je n’ai même pas encore ouvert la boîte.

Je m’extirpai du recoin où il m’avait bloquée et où je ne pouvais échapper à son parfum de noyer blanc. Je posai la boîte de chocolats sur le bar et en retirai le couvercle. Zylas resta dans les parages alors que je soulevais la carte qui se trouvait sur le dessus pour révéler les délicates pralines.

— Hnn.

Il se pencha par-dessus le comptoir.

— Autant ?

— Ils sont tous différents.

Je me reportai à la carte où se trouvait la légende des différents parfums et sélectionnai un chocolat ovale avec un tourbillon sur le dessus.

— Celui-ci est fourré à la fraise.

Il le prit, les yeux brillants à l’idée d’essayer quelque chose de nouveau.

— Il faut que tu mâches, le prévins-je. Tout le goût est au milieu.

Il le mit dans sa bouche et croqua. Il referma plusieurs fois les dents avant d’avaler. Je haussai les sourcils.

— C’est bon ?

— Sucré. Bon. Ils sont tous différents ?

Je pouffai de rire devant sa voix émerveillée et je regardai la légende de nouveau. Hum. Est-ce que j’osais ?

Oui. Je pris un chocolat carré et le lui tendis.

— Caramel à la réglisse. Essaie.

Il prit la confiserie, me jeta un regard soupçonneux, et la mit dans sa bouche. Il mâcha une fois, deux fois…

— Beurk ! Pourquoi tu me donnes ça ?

Je retins un rire.

— Il y a des gens qui aiment la réglisse.

— Dégoûtant.

Sa mâchoire se contracta.

— C’est dans mes dents ! Qu’est-ce que c’est que cette nourriture zh’ūltis ?

Il déglutit avec une grimace et j’explosai de rire.

Il fit la moue et attendit que je retrouve ma contenance.

— Donne-m’en un bon, vayanin. Plus comme le premier.

— D’accord, d’accord, dis-je, le souffle court, en essuyant une larme au coin de mon œil. Voyons voir… crème à l’orange ? C’est comme le premier.

Je le lui passai. Avec un autre regard soupçonneux, il en mangea la moitié. Quand il trouva que c’était acceptable, il mit le deuxième morceau dans sa bouche et mâcha.

— Mieux.

— Maintenant, c’est mon tour.

Je considérai mes options avant de choisir un grand chocolat ovale.

— Vanille caramel ! Ça va être bon, ça.

Alors que je le portais vers mes lèvres, Zylas se pencha et son torse effleura mon épaule.

— Mais vayanin, tu as dit qu’ils étaient tous différents.

— Oui.

— Je veux essayer.

— Il n’y en a qu’un.

Il fit de nouveau la moue.

— Tu peux manger ça une autre fois, na ? Il n’y a rien de tel dans mon monde.

— Est-ce que tu me fais du chantage affectif ?

— Je ne connais pas ce mot.

J’essayai de froncer les sourcils, mais éclatai de rire encore une fois. Le grand méchant démon était tout triste parce qu’il ne pouvait pas essayer tous les parfums de chocolat. Je pouffai de plus belle.

— D’accord, j’en prends la moitié et tu peux avoir l’autre.

Je ricanai quand il s’empressa de hocher la tête et je mordis dans le chocolat.

Le caramel liquide me coula sur les doigts.

— Miam ! m’exclamai-je en essayant de rattraper l’intérieur collant. Tiens.

Le caramel coulait partout et je lui fourrai le chocolat dans la bouche. Le bout de mes doigts toucha ses lèvres – et je me rendis compte de mon geste. Je récupérai ma main, les joues brûlantes.

Zylas me fixait, les yeux écarquillés, choqué, comme s’il n’arrivait pas à croire ce que je venais de faire. Sa gorge se contracta lentement et il avala le chocolat. Il passa sa langue sur sa lèvre, y récupérant une goutte de caramel.

— Vayanin ?

Est-ce que sa voix était plus rauque qu’à l’habitude ? Non, je me faisais des idées.

— Hum. Je… euh…

Je détachai mon regard de lui et posai les yeux sur mes doigts collants.

— Ce n’était pas… je veux dire…

Sans la moindre idée de ce que je comptais dire, j’abandonnai et me tournai vers l’évier.

Il attrapa mon poignet. Son autre main se referma sur mon coude et il leva ma main. Son souffle chaud effleura ma peau et mon cœur ralentit, l’oxygène bloqué dans mes poumons.

Il tint mes doigts devant ses lèvres, ses yeux sur moi, observant, soupesant… décidant. Un long moment passa durant lequel il ne bougea pas, où je ne respirai pas, puis il enfonça le bout de mes doigts dans sa bouche.

Mon cœur repartit avec une violente secousse.

Il lécha, ou suça, ou… quelque chose… le caramel sur mes doigts, et toute pensée me déserta alors que je me retrouvais bombardée de sensations. Sa langue chaude sur ma peau. Le contact pointu et prédateur de ses dents. Le vertige qui tourbillonnait en moi.

Ses yeux brillaient – différents, plus sombres. Ses pupilles étaient dilatées, et ressortaient de façon prononcée contre la couleur écarlate de ses iris. Il sortit mes doigts de sa bouche, retourna mon poignet, et fit courir sa langue sur mon pouce, y léchant une dernière goutte de caramel. Ses canines pointues appuyèrent contre la pulpe de mon doigt dans un pincement infime tandis qu’il me transperçait de son regard, inquisiteur, à la recherche de…

Je le fixai en retour, et je sentis mon pouls trembler à la base de ma gorge.

Sa main se resserra sur mon coude et il m’attira plus près – plus près de sa chaleur, de ses yeux qui me retenaient captive. Mes chaussettes glissèrent sur le lino et le mouvement soudain fit repartir mon cerveau – je me détachai de lui.

J’arrachai ma main à sa prise. Mes poumons se remplirent d’une grande goulée d’air, et je contemplai son visage, éberluée. La pièce tournait autour de moi.

J’allais m’évanouir. Non… non. Je ne m’évanouirais pas. Il fallait juste que je respire.

Ou mieux encore : que je m’enfuie.

Je fonçai hors de la cuisine et franchis le seuil de ma chambre à toute allure. Je percutai le mur en courant vers le lit et m’arrêtai, la respiration hachée. Mon cœur tambourinait contre ma cage thoracique et je fixai ma main.

Sa langue qui courait sur mes doigts.

J’inspirai un grand coup et fis face à la porte, m’attendant à moitié à ce qu’il fasse irruption et me hurle dessus parce que j’étais une hh’ainun stupide. Une minute passa. Personne.

Je marchai doucement jusqu’à la porte ouverte. Je retins ma respiration et jetai un coup d’œil à l’extérieur. Il se tenait devant le comptoir et fixait la boîte de chocolats. La lumière fluorescente de la cuisine projetait des ombres dures sur son visage. Au bout d’un long moment, il leva une main et toucha le bord de la boîte.

Sa queue battit – et il jeta les chocolats du bar. Ils s’écrasèrent par terre et roulèrent sur le lino.

Chapitre 13

Une cloche tinta quand j’ouvris la porte du pub. Une douzaine de membres de la guilde occupaient les tables – plus que ce à quoi je m’attendais pour un mercredi après-midi. L’ambiance était détendue, mais avec un sous-courant d’inquiétude. Même si la menace qui pesait sur la guilde avait disparu, tout le monde n’était pas hors de danger. Personne ne se sentirait vraiment bien jusqu’à ce que tous les blessés, dont Zora, se soient remis.

J’ouvris ma veste en cuir et parcourus le bar des yeux. Un type d’une vingtaine d’années, les cheveux gras, mi-longs, passait un coup de chiffon sans enthousiasme sur le comptoir. C’était généralement Tori qui travaillait en semaine et comme elle n’était pas là, je supposai qu’elle était partie pour son « voyage » avec les trois mages.

Je montai à l’étage en mordillant ma lèvre. La salle de travail de la guilde occupait le même espace que le pub au rez-de-chaussée. La pièce était surtout meublée de longues tables avec des ordinateurs sur un côté, de placards de l’autre, et d’une bibliothèque le long du mur du fond.

Un grand écran affichait une liste des annonces et des dernières primes du MPD. Je me dirigeai vers le coin du fond. Il n’y avait pas beaucoup de monde et ils étaient tous concentrés sur leur travail. Je reconnus une jeune femme entourée de manuels : c’était l’apprentie guérisseuse de la guilde, Sanjana.

J’accrochai ma veste sur le dossier de ma chaise et sortis mon ordinateur portable de mon sac. Il me fallut presque dix minutes pour le connecter à l’imprimante, mais la machine émit enfin son ronronnement caractéristique. Les pages sortirent les unes après les autres : toutes les affaires de femmes mythiques qui avaient disparu de Portland à Vancouver au cours des vingt dernières années.

C’était sans doute idiot, mais j’espérais que regarder ça sur du papier plutôt que sur un écran m’aiderait à trouver quelque chose. Changer de décor ne me faisait pas de mal non plus – surtout qu’ici, Zylas était obligé de rester dans l’infernus.

Non que j’essayais d’éviter mon démon en sortant travailler en dehors de l’appartement.

J’envoyai trois autres dossiers à imprimer. Le cas que Tori m’avait donné et les deux qui y étaient connectés. Je me postai devant l’imprimante, rassemblai la pile de feuilles et attendis qu’elle crache les dernières.

Un crissement m’indiqua un bourrage de papier.

— Non… grognai-je.

Je me penchai d’un côté et de l’autre pour examiner l’engin, puis regardai avec désespoir le bout de la pièce où les autres travaillaient.

— Besoin d’un coup de main ?

La voix douce et masculine inconnue me fit sourire de soulagement.

— Oui, merci. Je ne sais pas comment…

Ma bouche s’ouvrit toute seule, toute parole oubliée en découvrant qui se tenait à côté de moi. Un mètre quatre-vingts, des boucles brunes en bataille, une peau cuivrée, et une balafre qui courait de sa tempe jusqu’au creux de sa joue. Son œil droit était d’un marron chaud, mais le gauche, celui avec la cicatrice, était pâle, presque blanc, avec un iris qui se détachait à peine, dépourvu de couleur. L’asymétrie était déconcertante.

— Ezra, hoquetai-je.

Il sourit.

— Salut.

Je reculai d’un pas, à la recherche d’une bonne excuse pour prendre la fuite. Il avança dans la place que je venais de lui laisser et ouvrit le panneau sur le côté de l’imprimante. Il passa la main dans les entrailles de la machine et manipula divers morceaux.

Il tira et la page se libéra dans un son crissant. Il la sortit et la lissa.

— Tu risques de devoir réimprimer ça.

Je pris la feuille avec nervosité : la photo du jeune Claude et de l’enchanteur albinos. Un peu froissée, mais ce n’était pas grave.

— C’est bon. Merci.

Mes documents serrés contre moi, je me carapatai jusqu’à ma chaise. Je posai les feuilles sur la table et une ombre tomba dessus. Ezra tira une chaise et s’assit à côté de moi.

Je calmai ma respiration et posai la page froissée sur le dessus de la pile.

— Euh… Tori est là ?

La barmaid flamboyante était rarement loin de ses amis et si j’arrivais à renvoyer Ezra dans ses jupes, je pourrais me sauver et rentrer chez moi. À quoi est-ce que je pensais, venir ici pour travailler ?

— Elle n’est pas en ville.

Il appuya son menton sur sa main.

— Zora m’a écrit un e-mail samedi soir.

Oh, oui. L’e-mail. J’envisageai de l’interroger pour savoir où était Tori et pourquoi il n’était pas avec elle, mais à la place, je demandai :

— Pour te dire quoi ?

— Que tu avais des informations pour moi. Quelque chose au sujet d’un enchanteur hors-la-loi ?

Mon sang battait à mes oreilles. Nerveuse, mon indécision embrouillait mes pensées. Même si je n’avais pas de preuve, le fait que Claude ait imprimé le profil d’Ezra suggérait que l’aéromage était la source de l’odeur de démon que Zylas avait détectée. Je ne voulais pas l’impliquer dans mes affaires.

Mais il était là, il posait la question, et il savait peut-être quelque chose au sujet de Claude.

— J’enquête sur l’invocateur derrière le démon échappé à Halloween, lui dis-je, tordant un peu la vérité. En fouillant sa maison, j’ai trouvé une copie de ton profil du MPD sur son bureau.

— Mon profil ?

Son visage ne dévoila rien, aussi indéchiffrable que celui de Zylas quand il me fermait ses pensées.

— Hum.

— Est-ce que le nom de Claude Mercier t’évoque quelque chose ?

— Non. Tu as une photo de lui ?

Je lissai la page froissée.

— C’est lui. La photo date de 1997.

Il examina la page où l’encre noire était rompue par des pliures blanches.

— Je n’ai pas l’impression de le connaître, mais ce n’est pas une bonne photo.

Il désigna ma pile.

— C’est quoi, tout ça ?

Je soufflai ma frange de devant mes yeux. J’aurais voulu que Zylas soit présent pour pouvoir jouer les détecteurs de mensonges pour moi.

— Je crois que Claude a passé un deal avec Varvara. Samedi soir, je suis tombée sur cet homme, dis-je en pointant du doigt l’enchanteur albinos – avec un des golems de Varvara, et il semble être un sbire de Claude.

Ezra m’écouta avec attention alors que je lui résumais l’affaire de la fille assassinée qui avait été suivie par un démon, ainsi que des deux autres qui avaient peut-être été la cible du même tueur.

— Donc je cherche des affaires de disparitions similaires, soit ici à Vancouver, soit à Portland, qui pourraient être liées à cet enchanteur dans l’espoir que ça me conduira à lui, et qu’il me conduira à Claude…

— À Portland… réfléchit Ezra.

Il tourna la photo de Claude et de l’albinos vers moi.

— Varvara Nikolaev, un invocateur hors-la-loi et un potentiel tueur en série, c’est un mélange dangereux. Je pense que tu as raison et qu’il faut se concentrer sur l’enchanteur albinos en premier.

Je hochai la tête avec incertitude.

— Tu veux de l’aide ? proposa-t-il.

— D… de l’aide ?

— Aaron, Kai et moi on gagne notre vie en récoltant des primes. On a mené plus d’enquêtes de ce style que je ne peux les compter.

Je clignai des yeux, surprise. Ce type avait un terrible secret lié à Demonica, non ? Pourquoi voulait-il travailler avec moi ? Qu’est-ce qu’il cherchait ?

Il rapprocha le dossier des disparues de lui et le lut avec attention avant de disposer les pages côte à côte. Il désigna les photos des trois filles.

— Tu remarques quelque chose ?

Mon regard passa de l’une à l’autre.

— Elles sont toutes Arcana. Jeunes et jolies.

— Avec des cheveux sombres, insista-t-il. Et elles sont petites. La plus grande fait un mètre cinquante-sept.

— Oh… tu as raison.

— Tu sais qui d’autre est une jolie fille aux cheveux sombres, petite ?

— Qui ?

— Toi.

Mon sang se glaça.

— Il a dit… l’enchanteur m’a dit… « Tu as le physique ».

— Tu es son genre.

Il divisa ma pile de dossiers en deux.

— Voyons voir s’il y a d’autres de ces femmes qui sont son genre.

Examiner tous les dossiers nous prit deux heures, mais nous n’en trouvâmes qu’une poignée où les disparues correspondaient aux préférences de l’enchanteur, et cela ne nous mena à rien. Les affaires avaient été résolues : la femme retrouvée ou son tueur arrêté.

— Rien, soupirai-je.

Ezra se renfonça dans sa chaise et frotta l’ombre de sa barbe.

— Le suspect a disparu il y a vingt ans quand les guildes ont commencé à enquêter. Peut-être qu’il a appris la leçon et changé son mode opératoire.

— Vu ce qu’il m’a dit, je ne pense pas qu’il ait changé ses… goûts.

— Non, mais peut-être qu’il n’y a pas besoin que ce soit une classe mythique spécifique. Ni même une mythique.

Il se leva de sa chaise.

— Viens.

Je le suivis à l’extérieur de la salle de travail et au second étage, là où se trouvait le grand bureau des officiers de la guilde. Il frappa à la porte ouverte et entra. Felix, le second officier, leva la tête de son écran. Des cernes sombres marquaient ses yeux, son bouc était mal entretenu, et ses cheveux blonds étaient emmêlés.

Mon ventre se serra sous le poids de la culpabilité. Felix était le mari de Zora. Il n’avait pas dû fermer l’œil depuis qu’elle avait été blessée.

— Felix, le salua Ezra en fronçant les sourcils. Tu travailles ce soir ?

— Darius m’a proposé de prendre mes tours de garde, mais je… j’ai besoin d’une distraction.

Il prit une longue gorgée de café.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Comment va Zora ? murmurai-je.

Un faible sourire allégea l’épuisement qui se lisait sur ses traits.

— Mieux. Elle se réveille de temps en temps maintenant. Elle a demandé de tes nouvelles. Elle était inquiète.

— Oh, je suis tellement contente !

Je me précipitai jusqu’à son bureau.

— Je peux la voir ? Je peux lui apporter quelque chose ? Qu’est-ce que je…

— Il faut qu’elle se repose. Je te dirai quand elle pourra avoir de la visite.

Il se rassit.

— Qu’est-ce qu’il te fallait ?

Je me mordis la lèvre et regardai Ezra.

— Tu peux faire une recherche dans les fichiers de la police de Vancouver pour nous ? Des affaires de disparition : des femmes, moins de trente ans, un mètre soixante ou moins, les cheveux sombres.

Felix prit des notes.

— Dans quel intervalle de temps ?

— Les six derniers mois.

— Pas de souci. Donne-moi quelques minutes.

Alors qu’il tapait rapidement sur son clavier, je me rapprochai d’Ezra et murmurai :

— Tu penses que l’enchanteur pourrait s’en prendre à des humaines ?

— La communauté mythique n’est pas très grande. On ne reste pas les bras croisés quand l’un d’entre nous disparaît, et une douzaine de guildes qui passent la cité au peigne fin, ça complique la vie de n’importe quel tueur. Il est possible qu’il soit passé à des proies plus faciles.

Tandis que nous attendions, mon regard passa discrètement de l’aéromage à l’officier. Je ne m’en étais pas rendu compte avant de voir la fatigue de Felix, mais Ezra avait aussi l’air vaguement épuisé. Son teint chaud masquait ses cernes, mais il avait la mine de quelqu’un qui ne dormait pas assez.

Felix passa encore une minute sur son clavier avant que l’imprimante à côté de lui se mette à vrombir. Une douzaine de feuilles sortirent.

— Voilà. Dites-moi s’il vous faut autre chose.

— Ça marche, dit Ezra en rassemblant les pages. Repose-toi, Felix.

Nous retournâmes à notre table de travail et étalâmes les documents. Six femmes. Trois avaient disparu l’année précédente et la police avait des suspects évidents : un petit ami, une belle-mère et un proxénète. Les trois autres…

— Signalée disparue le 3 janvier, lus-je à haute voix. Le 11 janvier. Le 18 janvier.

— Vendredi dernier, murmura Ezra.

— Pas de cadavres. Pas de suspects. Disparues en rentrant chez elles.

Je levai la tête vers lui.

— Ça doit être l’enchanteur. Il a tué trois fois rien que ce mois-ci ?

— Je suppose qu’il vient juste d’arriver en ville. Si on cherchait dans la base de données de la police de Portland, on trouverait probablement d’autres cas.

Je frissonnai.

— Il faut l’arrêter.

Ezra fit glisser le cas le plus récent devant moi.

— Celui-ci est notre meilleure chance.

— Notre meilleure chance de quoi ?

— De trouver l’enchanteur. Tu fais quelque chose demain ?

— Non…

— Rendez-vous ici à neuf heures du matin. On commencera par son lieu de travail, proposa-t-il en tapotant la page. On sait à quoi ce type ressemble, ce qui nous donne un avantage que la police n’a pas. Il y aura bien quelqu’un qui l’a vu quand il faisait ses repérages.

— Oui. D’accord.

Je fronçai les sourcils.

— Et Claude et le fait qu’il ait imprimé ton profil ?

Il se leva.

— Si on trouve l’un, on trouvera peut-être l’autre. À demain.

— D’accord.

Il traversa la pièce et se dirigea vers l’escalier. Juste avant de disparaître, il me jeta un dernier coup d’œil. Nos regards se croisèrent et je frissonnai. Le sien était dépourvu d’expression, dissimulant ses pensées, mais son intensité me fit penser à une vipère sur le point de bondir sur sa proie.

Il disparut dans l’escalier et je poussai un énorme soupir. Ezra Rowe, le mythique du Corbeau et Marteau que je souhaitais le plus éviter, m’aidait désormais à retrouver l’enchanteur albinos. Le bon côté, c’était qu’il s’y connaissait bien mieux que moi pour enquêter sur des tueurs.

Le mauvais côté, c’était qu’il cachait probablement un secret aussi dangereux que le mien.

Chapitre 14

Parler à des inconnus était épuisant. Je n’avais jamais eu un aussi fort désir de vivre en pleine forêt à un millier de kilomètres de tout autre être humain.

Engoncée dans ma veste et une écharpe jaune soleil, je suivais Ezra le long du trottoir. Nous avions passé la matinée à jouer les détectives privés dans le café où Yana Deneva travaillait avant sa disparition une semaine plus tôt. Nous avions interrogé ses collègues et presque tous les clients qui étaient entrés pour savoir quand ils l’avaient vue pour la dernière fois et s’ils avaient remarqué un homme albinos.

Résultats : nada. Personne n’avait vu l’albinos. Il devait être plus doué qu’à l’époque – ou il n’était pas passé par son lieu de travail.

Je soufflai et allongeai le pas pour rester à la hauteur d’Ezra alors que nous montions les escaliers d’un immeuble de trois étages avec plein de fenêtres. Le panneau vert citron au-dessus de l’entrée annonçait « Vancouver Community College ».

— Tori prend des cours ici, remarqua Ezra en ouvrant la porte. Peut-être que ce n’est pas plus mal qu’elle soit absente.

— Mais elle serait en sécurité.

Je tapotai le devant de ma veste pour toucher machinalement mon infernus.

— Elle n’est pas le genre de l’enchanteur.

— Non, mais à la seconde où elle apprendrait qu’un mythique enlève et assassine des jeunes femmes de son quartier, elle ne fermerait plus l’œil jusqu’à l’avoir mis K.-O. elle-même.

Je pouvais me l’imaginer, en effet.

— Tu lui as parlé depuis qu’elle est partie ?

— Non.

Il détourna le regard. Il prononça la phrase suivante à voix si basse que je n’étais pas sûre qu’il veuille que je l’entende.

— Je n’ai pas envie de lui parler.

Un groupe d’étudiants en train de bavarder passa devant nous. Ils portaient de grandes pochettes pour leurs carnets à dessin. Ezra ajusta son bonnet noir dont des mèches rebelles dépassaient, et il jeta un coup d’œil à la fiche de renseignements.

— Yana étudiait le théâtre, raconta-t-il en regardant autour de lui. Ça doit être par là.

Quelques minutes plus tard, nous nous retrouvions au fond d’une salle de théâtre qui pouvait accueillir cent personnes. Une poignée d’étudiants se trouvaient au premier rang, et une femme assez âgée avec un chignon blond décoiffé – la prof, sûrement – était debout devant la scène. Un jeune homme faisait les cent pas et s’adressait passionnément en pentamètres iambiques à sa partenaire.

— Roméo et Juliette, compris-je.

— Ils ne sont pas en costume, remarqua Ezra, mais on devrait sans doute attendre que la répétition soit terminée.

Soulagée qu’il ne compte pas débarquer sur scène, je me glissai sur le rang le plus proche et pris le deuxième siège. Ezra s’assit à côté de moi. Avec un soupir de soulagement, j’étendis mes jambes : ça faisait longtemps que j’étais debout.

Il regardait la scène et rien sur son visage ne trahissait ses pensées. J’avais beau avoir passé presque une journée complète en sa compagnie, je n’arrivais toujours pas à déchiffrer quel genre de personne il était. Mais j’avais eu droit à quelques aperçus supplémentaires de son regard de vipère et à chaque fois, ça me perturbait plus que la précédente.

Je me concentrai sur la pièce. Yana aurait dû être là avec les autres étudiants. Quel aurait été son rôle ? L’inefficace Lady Capulet ? La Nourrice, la confidente de Juliette ? La fragile Lady Montague ? Ou bien jouait-elle la naïve et tragique Juliette ?

— Tu penses que Yana est morte ? soufflai-je.

— Nous ne savons pas ce que l’enchanteur fait de ses victimes, répliqua Ezra d’une voix lourde, mais ça fait presque une semaine. Je ne pense pas que ses chances soient très bonnes.

Mes épaules s’affaissèrent.

— On le trouvera, promit-il. Si toi et moi, on n’y arrive pas, on mettra les autres sur le coup à leur retour.

— Quand est-ce qu’ils rentrent ?

— Je ne sais pas.

Je fronçai les sourcils et lâchai sans réfléchir :

— Ce ne sont pas tes meilleurs amis ?

Il me fixa de son regard froid sans rien dire. Je rougis et me hâtai de reporter mon attention sur la pièce. Une erreur, car Roméo venait d’attirer Juliette contre lui.

— Restez donc immobile, souffla-t-il, tandis que je recueillerai l’effet de ma prière.

Il baissa la tête et leurs lèvres se croisèrent pour un baiser qui était tout à la fois chaste et brûlant de passion. Il se redressa et fixa le visage énamouré de Juliette.

— Vos lèvres ont effacé le péché des miennes.

Juliette se laissa aller contre lui, le menton relevé.

— Mes lèvres ont gardé pour elles le péché qu’elles ont pris des vôtres.

— Vous avez pris le péché de mes lèvres ? Ô reproche charmant ! s’exclama Roméo avec un sourire diabolique. Alors, rendez-moi mon péché.

Leurs lèvres se trouvèrent une seconde fois et ils approfondirent le baiser, leur ferveur surmontant leur chaste réserve. Un baiser entre amants interdits. Le péché de leur passion, qu’ils partageaient tous les deux.

Je baissai les yeux. Mon cœur battait étrangement vite et mon corps était brûlant. Qu’est-ce qui clochait chez moi ?

La prof leur demanda d’arrêter, et quand je relevai la tête, elle montait l’escalier vers nous. Ezra se leva et je le suivis dans le couloir.

— Je peux vous aider ? demanda la prof de théâtre.

— Ezra Rowe, se présenta-t-il, professionnel. Et ma partenaire, Robin Page. Nous sommes détectives privés et nous enquêtons sur la disparition de Yana Deneva. Est-ce que…

— Disparition ?

La mâchoire de la femme trembla.

— Vous ne voulez pas dire le meurtre ?

— Pardon ?

— Son meurtre ! Son corps a été retrouvé ce matin. Quel genre de détectives ne serait pas déjà au courant ?

Son corps ? Je me glaçai.

— Nous sommes au courant, mentit Ezra avec aisance. Mais nous ne voulions pas manquer de tact au cas où vous ne le seriez pas.

— Oh.

Elle renifla.

— Les enseignants sont au courant – on nous l’a dit pour qu’on ne découvre pas ça aux infos ce soir. Yana avait une sacrée personnalité, elle était incroyable sur scène. Elle…

Elle renifla de nouveau.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

Je sortis la photo de l’enchanteur de ma poche.

— Avez-vous vu cet homme ?

La prof plissa les yeux.

— Il est atteint d’albinisme ? Il y avait un homme blond et pâle à notre dernière performance de La Ménagerie de verre, le mercredi précédent. Il était assis au premier rang.

— C’est le même homme ?

Elle observa de nouveau la photo.

— Peut-être, mais il m’a semblé qu’il était plus vieux… Je suis désolée. Je ne peux pas en être certaine.

Ezra et moi lui posâmes encore quelques questions, mais elle n’avait rien d’autre à nous apprendre. Nous la remerciâmes de nous avoir accordé de son temps, sortîmes de l’amphithéâtre et quittâmes la fac.

Sur le trottoir, je fourrai mes mains dans mes poches pour dissimuler leur tremblement.

— Yana est morte.

Ezra sortit son téléphone de sa poche.

— Je vais demander à Felix de nous trouver l’endroit où elle a été tuée, mais on ne pourra pas s’approcher aujourd’hui. Il faut qu’on attende que la police en ait fini avec la scène de crime.

— Tu m’enverras l’adresse dès que tu l’auras ?

Son regard se porta vers le mien, avec une hésitation si infime que j’aurais pu la manquer.

— D’accord. D’ici là…

D’ici là, il n’y avait rien que nous puissions faire. Nous n’avions pas de piste hors la possibilité que l’enchanteur ait assisté à une représentation théâtrale.

— Tiens-moi au courant, insistai-je.

— Ça marche.

Il s’en alla sur un salut de la main. Je le regardai partir, et ma peau se mit à picoter, prise d’un effroi inexplicable.

***

— Trois, dis-je. Deux, un. Luce !

— Luce, dit Zylas en même temps que moi.

Le charme, dessiné de sa magie rouge brillante, ne réagit pas. Nos paumes étaient appuyées l’une contre l’autre, nos doigts entrelacés, mais rien ne se passa quand nous prononçâmes l’incantation simultanée.

Je laissai retomber ma main sur mes genoux. La faible lueur écarlate qui veinait son poignet passa et le charme disparut.

— Pourquoi ça ne marche pas ? soufflai-je. On a déjà partagé notre magie deux fois.

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas pareil pendant un combat.

— Mais on n’a pas réussi l’autre jour et c’était pendant un combat.

Je coinçai mes cheveux derrière mon oreille.

— On devrait réessayer.

— Pourquoi ? On l’a déjà fait plusieurs fois.

Il me regarda durement.

— Ou bien tu penses que ma magie ne suffit pas ?

— Ta magie est extrêmement puissante et tu le sais. Mais combiner nos magies… ça pourrait être plus puissant. C’est comme ça qu’on a vaincu Vasilii et on pourrait l’utiliser contre Nazhivēr aussi.

Il grogna.

J’observai le démon assis en tailleur de l’autre côté de la table basse. Socquettes était couchée à côté du meuble télé et regardait le barbillon de sa queue s’agiter, les oreilles dressées.

L’incident de la veille avec les chocolats restait dans mes pensées, impossible à oublier. Lui donner ce chocolat signifiait quelque chose – plus que simplement partager de la nourriture –, mais je ne savais pas vraiment quoi. Sa réaction…

Je déglutis. Sa réaction avait été instantanée. La façon dont il m’avait saisie, la façon dont il avait porté mes doigts à sa bouche – mes joues s’embrasèrent à ce souvenir. Mais il s’était aussi montré incertain, cherchant quelque chose chez moi. Je ne parvenais pas à imaginer quoi. Son cerveau, les détours mystérieux qu’empruntaient ses pensées, c’était une tentation à laquelle je ne pouvais résister. Il fallait que je sache, sauf que…

Sauf que je ne me voyais pas lui poser la question ni aborder le sujet de nouveau. Surtout que l’aborder risquait de mener à… pourrait déclencher… il risquait de penser…

Mon cœur se remit à tambouriner, tout comme il l’avait fait quand il avait pris mon doigt entre ses lèvres.

Je secouai la tête et me reconcentrai.

— On n’arrive pas à partager notre magie parce que je n’entends pas tes pensées. On a besoin de cette connexion pour que ça fonctionne, j’en suis certaine.

Il plissa le nez.

— C’est un si gros souci que ça de me laisser entrer dans ta tête ? Tu entends plein de mes pensées.

— Mais pas tout. Tu en caches plus que tu n’en montres, dit-il.

Je me penchai en travers de la table.

— Tu ne veux pas accéder à ce pouvoir ? Avec mes charmes et ta magie, on pourrait obtenir l’avantage qui nous permettra de vaincre Nazhivēr.

Il grimaça de plus belle.

— Tu veux bien essayer, Zylas ? S’il te plaît.

Il grommela et posa ses coudes sur la table.

— Je vais essayer.

Je me sentis contente, et pas juste parce que j’avais envie de saisir de nouveau le pouvoir de notre magie partagée. Je voulais goûter à son esprit mystérieux et entendre ses pensées agiles. Un bref aperçu n’avait pas été suffisant. Je voulais rentrer dans son cerveau et comprendre à quoi il tournait.

Le regard prudent, il me tendit la main en travers de la table. Je saisis avec enthousiasme sa paume chaude et ses doigts se nouèrent autour des miens.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demandai-je.

Sa queue battit contre le sol.

— Écoute.

Je fis la moue.

— Qu’est-ce que tu crois que j’essaie de faire depuis deux semaines ?

— Essaie encore.

Je pris une position plus confortable par terre, je plongeai mon regard dans le sien, et je fis de mon mieux pour entendre sa voix intérieure. Les secondes s’étirèrent, une minute complète passa.

— Je n’entends rien.

— Tu n’es pas douée pour écouter.

— Tu ne me dis pas quoi faire ! grondai-je. Il me faut de meilleures explications. Comment tu fais pour m’entendre ?

— C’est facile. Tes pensées sont là, comme si tu parlais à mon oreille.

— Et tu penses des trucs, là ?

Il étrécit les yeux et me fixa en silence.

Je soufflai.

— Qu’est-ce que je ne fais pas bien ? Tu as dit que j’avais toujours été capable de t’entendre.

— C’est ce que je croyais, parce que tu n’avais pas essayé d’écouter jusque-là.

— J’écoute, là, mais ça ne marche pas.

Il serra les dents, prit mes mains dans les deux siennes, et plongea de nouveau son regard dans le mien. Je le voyais presque me hurler ses pensées, mais je n’entendais rien.

Mes épaules s’affaissèrent.

— Pourquoi ça ne me marche pas ? Pourquoi je suis aussi nulle ?

Il laissa tomber ma main et se leva.

— Oublie ça, vayanin. Ma magie est bonne. Je trouverais le dh’ērrenith.

Je m’effondrai de plus belle en entendant la note frustrée et cassante dans sa voix. Il était en colère contre moi parce que j’avais échoué.

— Je suis désolée.

Il traversa la pièce en donnant de grands coups de queue et je me recroquevillai, submergée par un sentiment d’infériorité qui m’était familier. Il fallait que ça fonctionne, nous avions besoin du moindre avantage que nous pourrions obtenir, et je faisais tout capoter.

— Je continuerai à essayer, déclarai-je à la table basse. Est-ce qu’il y a autre chose que je puisse faire…

Des pas presque silencieux approchèrent dans ma direction. Zylas s’arrêta et me fusilla du regard, comme si je venais de l’insulter, avant de se laisser tomber à genoux et de prendre ma tête dans sa main. Il enfouit son visage dans le creux de mon cou.

Je me figeai, le cœur battant à tout rompre. Une petite part de moi paniqua et voulut se dégager de sa prise. Le reste de mon être était trop concentré sur la force de ses mains, son souffle chaud qui chatouillait ma gorge, et l’odeur de noyer blanc qui emplissait mes narines. Cette part de moi n’avait pas du tout envie de bouger – et ne voulait pas qu’il bouge non plus.

— Vayanin.

Sa voix était un murmure rauque. Je sentais ses lèvres bouger contre ma peau et une vague de chaleur balaya le centre de mon corps.

— Pourquoi ta peau change de couleur ? demanda-t-il de cette voix basse.

L’espace d’une seconde, je ne percutai pas ce qu’il était en train de demander.

— Quoi ? explosai-je, aussitôt en colère.

J’essayai de le repousser.

— Encore ? Pourquoi tu reviens sans cesse…

Il resserra sa prise sur ma tête, son visage caché au creux de mon cou.

— Dis-moi.

— Pourquoi ce truc t’obsède ? C’est important, Zylas. Il faut un niveau confirmé pour nous battre contre un démon comme Nazhivēr et…

— J’ai besoin de savoir, vayanin.

— Non. Ça n’a rien à voir avec Nazhivēr ou Claude ou la magie ou quoi que ce soit de tel.

Il y eut un long silence durant lequel son haleine réchauffa la zone de mon cou où mon pouls battait sous ma peau.

— Mais ça a quelque chose à voir avec moi.

Mon dos se raidit.

— Ce n’est pas important, Zylas.

De nouveau, il garda le silence l’espace de plusieurs secondes.

— Ce n’est pas un mensonge, mais ce n’est pas vrai non plus.

Il ouvrit les mains. Il s’écarta et me tourna le dos pour s’asseoir par terre, silencieux.

Je luttai pour retrouver ma contenance et mettre mes pensées en ordre.

— Zylas… est-ce que c’est relié au fait que j’entende tes pensées ?

— J’entends ce que tu veux que j’entende. Je n’entends pas ce que tu as peur de me montrer.

Un frisson parcourut ma peau alors que je fixais l’arrière de son crâne où de petites cornes dépassaient de ses cheveux en broussaille. Un bruit de déchirure attira mon attention vers le sol. Il avait enfoncé ses griffes dans le tapis.

— C’est pour ça que mes pensées te sont silencieuses.

Je fronçai les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— J’ai essayé. Je n’y arrive pas.

— Arriver à quoi ?

— Te laisser m’entendre.

Il me fallut un moment pour comprendre. Ma respiration se bloqua dans ma gorge sous l’effet de mon incrédulité.

— Tu… je ne peux pas t’entendre parce que tu ne m’y autorises pas ?

L’arrière de son crâne bougea alors qu’il hochait la tête.

Ma bouche s’ouvrit toute seule. Au moins ce n’était pas ma faute, mais…

— Zylas, on a besoin que ça fonctionne.

— Je sais, gronda-t-il. J’ai essayé.

— Eh bien, essaie plus fort !

— C’est ce que je fais !

Il se retourna vivement, accroupi en équilibre sur la pointe des pieds, les crocs à découvert.

— J’ai essayé, mais avoir besoin ne suffit pas pour faire arriver les choses.

— Si tu as essayé et que ça ne marche pas, quelle en est la raison ?

— Tu décides de me cacher des pensées ?

— Non. Je n’étais pas consciente que je le faisais jusqu’à ce que tu me le dises.

Je repoussai ma frange de devant mes yeux sans comprendre pourquoi il était d’aussi mauvaise humeur.

— Tu ne sais pas pourquoi tu me bloques ?

Il retroussa la lèvre.

— Pourquoi ton visage change de couleur ?

— Zylas ! hurlai-je, furieuse. C’est sérieux !

— Je suis sérieux.

— Je t’ai dit, ce n’est pas important…

— Tu caches trop de choses.

Il se leva, me dominant de sa hauteur. Il me fixa de son regard rouge et froid.

— Quand tu penses à moi, ton esprit est silencieux. Quand je te demande, tu refuses de parler. Tu dis que ce n’est pas important, mais il y a des non-vérités dans ce que tu dis. Toutes tes pensées profondes et importantes à propos de moi sont cachées dans ton esprit.

Ma bouche s’ouvrit, mais je ne savais pas quoi dire.

— J’ai confiance en toi pour beaucoup de choses.

Il parla d’une voix plus basse, plus chaude – et plus dangereuse.

— Je n’ai pas confiance en toi pour te donner tout de moi. Je ne te fais pas confiance pour te donner mon esprit et mes pensées, et tout ce que je ressens et sais, ainsi que tout ce qui m’interroge. Pas à toi qui me caches tant.

— Mais… mais ce n’est pas…

Pas important. Sauf que sa capacité surnaturelle à détecter les mensonges l’informait que je n’étais pas tout à fait honnête.

— Ça a marché avant, murmurai-je. Tu me faisais confiance avant.

Il me fixa avant de se détourner.

— Je trouverai une autre façon de vaincre Nazhivēr.

Aucun contre-argument ne me vint alors qu’il disparaissait dans ma chambre. Aucune solution simple ne me vint et je restai assise toute seule sur le sol du salon à attendre qu’il revienne.

Il n’avait pas confiance en moi. Il ne pouvait pas m’ouvrir son esprit.

Ses questions récurrentes sur la coloration de mon visage avaient semblé frivoles – juste une autre façon de m’embêter et m’embarrasser. Je n’avais jamais supposé que ça pouvait être important pour lui. Qu’il avait besoin de comprendre. Qu’il cherchait à avoir accès, même de façon minimale et insignifiante, à ce que je pensais de lui.

Mais j’avais enfermé toutes ces pensées loin de lui et, en tant que démon conditionné par une vie de violence à ne faire confiance à personne, il ne pouvait supporter mes secrets. Il ne s’ouvrirait à moi que si je m’ouvrais à lui en premier : toutes mes pensées secrètes et privées mises à nu devant lui.

Et ça… ça n’arriverait jamais.

Chapitre 15

Je mâchonnai le bout de mon crayon en contemplant la traduction que je venais de finir. Mon visage chauffait et mon cœur battait avec lenteur mais puissance contre mes côtes.

J’avais parcouru plus de cinquante pages pour trouver la troisième entrée de Myrrine. En me basant sur la quantité du grimoire qu’elle avait recopiée avant cette addition, je supposais que des semaines, voire des mois, s’étaient passés depuis qu’elle avait relaté avoir invoqué avec succès un démon de Vh’alyir. Sa nouvelle entrée – si longue qu’elle lui avait dédié une page complète – semblait confirmer qu’un certain temps s’était écoulé.

Mais ce n’était pas ça qui me faisait rougir jusqu’aux orteils.

Je suis en train de me perdre, ma sœur.

Certains jours, il me semble que je n’ai jamais été aussi entière, aussi vivante. Jamais ne me suis-je sentie aussi en sécurité. Jamais ne me suis-je sentie aussi protégée. Jamais n’ai-je été aussi libérée de toute peur.

Mon Vh’alyir est impitoyable. Il est pouvoir, ruse et force, et il dédie tout cela à notre sécurité. Mais il est tellement plus.

Les questions qu’il me pose, ma sœur ! Curieux comme un enfant, il veut tout savoir. Les conversations que nous avons, sur son monde et le nôtre, alimentent mon esprit et saisissent mon imagination, mais la sympathie enfle en mon sein aussi. La violence qu’il a connue, si grande que les terreurs de ma vie me semblent risibles en comparaison, me serre le cœur.

La nuit dernière, il m’a parlé des batailles féroces entre démons mâles. Les rivaux se battent à mort pour l’honneur de transmettre leur semence : d’engendrer une descendance et d’élever des guerriers qui poursuivront le combat.

Je lui ai demandé si cela ne semblait pas vain.

Il m’a regardée avec tristesse, avec un cœur résigné, et m’a demandé : qu’y a-t-il d’autre ?

Et ma sœur, c’est là où je me demande si je ne perds pas l’esprit car mon désir de le réconforter était fort. Je sais qu’il est puissant, mais il n’est pas un monstre. Sa silhouette correspond à celle d’un être humain, sa contenance est agréable et son physique… ici, je soupire, car son physique est glorieux. Suis-je folle de me languir de le toucher ?

Suis-je folle de voir de la beauté dans ce démon ?

Suis-je folle de vouloir davantage ?

Peut-être que ma réelle folie est ce besoin de coucher par écrit ces désirs impies. Ne me juge pas trop durement, ma sœur, car je n’ose faire part de cette confusion à nulle personne, même pas toi. Je ne peux que prier de retrouver l’esprit avant de basculer encore plus profondément.

- Myrrine Athanas

Mon regard balaya mes écrits avant de passer sur le grimoire. Myrrine n’avait pas écrit les mots qui se trouvaient sur la page de sa propre main, mais je ne pouvais m’empêcher d’imaginer un stylet en roseau entre ses doigts fins, le grattement irrégulier de la pointe sur le papier grossier alors qu’elle inscrivait ces questions qui ne trouveraient pas de réponse de son vivant – des questions auxquelles nul n’avait sans doute jamais répondu.

Suis-je folle de me languir de le toucher ?

Suis-je folle de voir de la beauté dans ce démon ?

Suis-je folle de vouloir davantage ?

Je fis courir mes doigts sur la première ligne, sa peur qui ouvrait sans détour le texte : Je suis en train de me perdre. Myrrine ne saurait jamais l’empathie que je ressentais pour elle en lisant ces quelques mots.

Un poids se mit à peser sur ma poitrine alors que je parcourais les notes de ma mère, ses pages à elle à côté des miennes. Si le sort n’en avait pas décidé autrement, elle et moi aurions traduit ce texte ensemble. Je m’imaginais comment nous aurions hoqueté et frémi ensemble après notre première traduction, choquées de découvrir que notre ancêtre se pensait peut-être amoureuse d’un démon.

Une fois la surprise passée, nous aurions discuté des pensées de Myrrine. Son désir confus d’une plus grande connexion avec le démon était-il réel ou était-ce de la gratitude mal placée pour la sécurité qu’il lui procurait ? Était-elle attirée par le démon ou seulement admirative de sa force ? Était-elle en train de perdre l’esprit ou bien était-elle juste une fille trop seule qui portait un trop lourd fardeau et avait besoin d’affection ?

Nous aurions disséqué la moindre phrase à la recherche d’indices. J’aurais fait remarquer que Myrrine savait que la direction que prenaient ses pensées était malsaine : elle remettait en cause sa santé mentale, qualifiait ses sentiments de désirs impies et priait pour retrouver la raison.

J’entendais la réponse de ma mère, sa disposition enjouée qui prenait le dessus, quel que soit le scénario.

— Mais regarde, petit oiseau, aurait-elle murmuré en désignant la page. Et ça ? « Je n’ai jamais été si entière, si vivante. » Et là : « Les conversations que nous avons alimentent mon esprit et saisissent mon imagination. » Myrrine s’interrogeait peut-être sur ses sentiments, mais ça ne veut pas dire qu’ils n’étaient pas réels.

— Mais un démon, maman ? aurais-je répondu, exaspérée. Elle était peut-être un peu amourachée, mais quelques instants d’attirance ne veulent rien dire. On ne peut pas tomber amoureuse d’un démon, pas pour de vrai.

Je m’imaginais ma mère rire doucement et caresser mes cheveux.

— Peut-être qu’elle n’a pas pu s’en empêcher. Il avait l’air canon, ce démon.

Sa voix imaginée me fit mal aux joues. Comment un sourire pouvait-il être aussi douloureux ? Comment pouvais-je sourire à travers mes larmes comme ça ?

Je bannis ce rêve, en colère contre moi-même d’avoir laissé mes pensées dériver dans une direction aussi douloureuse, et je ramassai le grimoire, mon carnet et les notes de ma mère en une pile bien nette sur le bar de la cuisine. Ensuite, j’aurais dû les remettre dans leur coffret, mais il se trouvait dans ma chambre.

Et dans ma chambre, il y avait mon démon.

Il m’avait évitée toute la soirée et je ne l’avais pas vu depuis que j’avais sorti le grimoire plusieurs heures auparavant. La confiance entre nous s’effondrait à toute vitesse et je ne pouvais rien faire pour l’empêcher. Qu’est-ce qui le retenait ? Avait-il peur de ce que j’aurais pu cacher ?

Ou bien avait-il peur de ce que je risquais de découvrir dans sa tête ?

J’avais cru que lui donner le grimoire lui montrerait que mes intentions étaient pures et je ne savais pas ce que j’étais prête à offrir de plus. Le laisser entrer entièrement dans ma tête… le laisser fouiller dans la moindre pensée idiote, le moindre caprice absurde et… et… et le moindre désir impie qui pouvait me passer par la tête.

Non. Pas moyen. La confiance ne pouvait pas – ne devrait pas – nécessiter un sacrifice absolu de son intimité. Je trouverais un autre moyen, un meilleur moyen, de reconstruire notre confiance.

Mon téléphone sonna et je sursautai. Je le cherchai dans mes poches, puis sous les morceaux de papier et les dictionnaires avant d’enfin le trouver. Un texto m’attendait, et le nom de l’expéditeur fit courir un frisson dans ma nuque : Ezra Rowe.

J’ouvris le message et fronçai les sourcils devant les quelques mots jetés là : Vernon Drive intersection Première Avenue.

Une adresse ? Plus ou moins ? Je forçai mon cerveau à se concentrer, me repassai notre dernière conversation et compris de quoi il s’agissait.

— La scène de crime ! m’écriai-je en décollant mon tabouret du bar.

C’était le lieu où le corps de Yana Deneva avait été retrouvé, Ezra avait promis de me l’envoyer.

Je ramassai le grimoire et mes notes et partis vers ma chambre. Ezra avait dit que nous devrions attendre que la police en ait fini avec la scène de crime, mais je n’avais pas l’intention de rester plantée là alors qu’il y avait un moyen rapide et efficace de déterminer si l’enchanteur albinos était passé par là.

Tout ce que j’avais à faire, c’était amener Zylas suffisamment près pour qu’il puisse se servir de son nez.

***

Vernon Drive n’était pas le genre d’endroit où l’on avait envie de se trouver seule la nuit quand on était une femme.

Je gardai la main sur mon infernus tout en descendant vers le centre de la rue, mon regard passant de droite à gauche. La plupart des lampadaires étaient cassés et je repérais mon chemin grâce aux lumières du gros pont routier qui passait au-dessus. À ma droite se trouvait un garage miteux avec de vieilles voitures garées en trois rangées devant, et à ma gauche, une paroi en tôles ondulées couvertes de graffitis et de noms de gangs.

Cet endroit était loin d’être sympa !

En dépit de l’heure tardive, il y avait de la circulation sur le pont routier, des phares qui disparaissaient à toute allure. J’atteignis les piles d’acier et de béton et m’arrêtai. Je me tordis le cou pour regarder et grimaçai à cause du grondement des moteurs dont l’écho était amplifié par la structure. Il faisait encore plus sombre sous le pont et j’étrécis les yeux avec nervosité.

D’un côté, l’espace sous le pont était assez ouvert, la perspective seulement interrompue par les piliers en béton. De l’autre côté s’élevait un bâtiment sans fenêtres de deux étages. Un bosquet d’arbres emplissait le vide sombre entre les deux.

La brise froide soufflait sur ma veste en cuir. J’aperçus le Scotch jaune de la police qui s’agitait dans le vent. C’était là.

Une clôture en grillage bloquait mon chemin, mais je trouvais un portail large qui permettait aux véhicules d’atteindre le bâtiment. Pas de cadenas. Je l’ouvris juste assez pour me faufiler.

Quelqu’un utilisait l’espace derrière le terre-plein routier pour stocker d’énormes pneus de tracteurs et je me glissai entre les piles avant de m’arrêter à la ligne tracée par les scellés de la police, le ventre serré, nauséeuse. Le grondement des voitures était continu au-dessus de moi, une clameur pleine d’échos qui oblitérait tout bruit alentour ; tout comme ça avait dû étouffer les appels à l’aide de Yana, si elle avait crié. Il faisait sombre ici, les piles de pneus et les piles du pont coupaient la vue depuis Vernon Drive.

C’était un trou sombre et noir. Facile d’accès, difficile à repérer.

Je soulevai le Scotch de la police d’une main gantée et pénétrai sur la scène de crime.

À cinquante mètres de la route, la trouée sous le pont se terminait par un mur en béton où Yana était morte. Son cadavre n’était plus là, mais il ne faisait pas assez sombre pour cacher les taches de sang.

Je me forçai à détacher mon regard horrifié du mur et du sang séché, et je scrutai les environs. Des traces de pas étaient visibles dans la terre, là où l’équipe de la police scientifique avait récupéré ses preuves, mais à part ça, il n’y avait pas le moindre signe de vie.

Le tueur avait bien choisi son emplacement. Personne dans la rue ou les bâtiments alentour – si tant était que quelqu’un soit dans les parages à une heure pareille – ne me verrait, tout comme personne n’avait vu un meurtre être commis à quelques mètres de bureaux.

Zylas, murmurai-je dans ma tête.

La lumière rouge balaya l’infernus et le rayon pointa vers le sol. Mon démon prit forme, en armure, les yeux déjà étrécis pour découvrir son nouvel environnement, et analyser le terrain à la recherche d’échappatoires et de signes de danger.

— C’est bruyant, constata-t-il en plissant le nez. Et ça pue.

Je me tordis les mains.

— Tu sens l’enchanteur ?

Il pencha la tête, les narines frémissantes, avant de s’accroupir pour renifler le sol sans enthousiasme. En grommelant, il se rapprocha des taches de sang et inspira de nouveau.

— Je sens…

Il tourna vivement la tête et ses yeux étincelèrent en se posant sur les poutres en acier qui supportaient la passerelle.

Ses lèvres se retroussèrent sur un grognement silencieux. Ses griffes se déployèrent et le pouvoir remonta sur ses mains et ses poignets.

Une ombre bougea : la silhouette d’un homme qui se dépliait dans le coin le plus sombre.

Une lumière écarlate passa sur les poutres d’acier alors qu’il se laissait tomber au sol. Il atterrit presque silencieusement, l’air roulant sous ses pieds, et il se redressa, toute son attention sur Zylas.

Je le fixai, complètement glacée.

— Ezra ?

Ses yeux, un sombre, un pâle, se posèrent sur moi. Il était en tenue de combat avec une paire de mitaines qui montaient jusqu’en haut de ses bras, les doigts et les coudes renforcés d’acier brillant.

— Robin.

— Tu…

Je déglutis avec difficulté.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je t’attendais.

C’était ce que je craignais.

— C’est vraiment la scène de crime ?

— Oui.

Il se mit à avancer, lentement, d’une démarche gracieuse de prédateur. Son attention se reporta sur Zylas et il ne broncha pas en dépit de la magie qui courait sur les bras du démon.

— Alors ? L’enchanteur est passé par là ou pas ?

— Tu n’as qu’à sentir toi-même, gronda Zylas.

Un anneau de givre se forma autour de ses pieds. Ezra décrivit un grand cercle autour de mon démon et moi, nous forçant à nous tourner pour le suivre du regard.

— Les humains n’ont pas l’odorat assez sensible pour ça.

— Eshathē nul hh’ainun.

Le sourire d’Ezra était froid et amer.

— Tu as raison et tort à la fois. Je ne suis pas tout à fait humain… et il n’est pas tout à fait démon.

La peur me transperça, plus glaciale que le givre que Zylas avait fait naître. Ezra s’arrêta et nous fit face. Une lueur écarlate se reflétait dans son œil pâle – ou… non…

Ce n’était pas le pouvoir démoniaque de Zylas qui s’y reflétait. Il brillait de son propre pouvoir, une lueur écarlate qui s’amplifiait. Une buée blanche apparut devant les lèvres d’Ezra alors que la température chutait. De la glace se forma sur le sol autour de lui et s’étendit vers l’extérieur.

Une magie rouge illumina le bout de ses doigts et remonta sur ses bras en entrelacs. Elle serpenta jusqu’à ses épaules, son cou et ses joues. Alors que le pouvoir se déversait de son œil gauche, deux paires de cornes fantômes se dessinèrent au-dessus de ses tempes.

— Kin adairilnus, Zylas et Vh’alyir ? gronda-t-il.

Zylas donna un coup de queue sur le côté et bondit. Ezra attrapa son poignet et arrêta ses griffes écarlates avant qu’elles le touchent. Ça n’aurait pas dû être possible. Le corps d’Ezra, ses muscles humains n’auraient pas dû être capables d’arrêter le coup d’un démon.

Sauf qu’Ezra l’avait reconnu quelques secondes auparavant : Je ne suis pas tout à fait humain.

Zylas se libéra en grondant. Ezra et lui se firent face, puis, d’un même accord, se mirent à tourner l’un autour de l’autre. L’œil pâle d’Ezra brillait comme du magma et les cornes fantômes se dressaient sur sa tête.

Depuis que Tori et moi nous étions rendues à l’Œil d’Odin, cette possibilité traînait dans un coin de mon cerveau, mais Amalia avait été d’accord avec moi : malgré l’odeur de magie démoniaque que Zylas avait détectée, il n’y avait pas moyen qu’un des trois mages puisse être un mage-démon.

Nous nous étions bien plantées.

Je reculai en haletant de peur. Piégé dans le corps d’Ezra se trouvait un démon. Un démon de la Deuxième Maison, comme Nazhivēr, qui était bien plus puissant que Zylas.

— Silisērathē ? cracha celui-ci.

— Je te connais, répondit le mage-démon en repassant à l’anglais.

Mais cette fois, avec un accent guttural qui n’était pas celui d’Ezra.

— Je m’en souviens très bien. Le Naventis d’il y a dix ans – mon dernier avant d’être invoqué. Ton premier. Tu te souviens, Zylas ?

Zylas continua à décrire un cercle, et le mage-démon suivit son rythme.

— Quand le sortilège a frappé, oblitérant le Kahh’rūa Dīnen avec une attaque que je n’avais jamais vue, nous avons cru qu’une femelle enragée était venue nous défier. À la place, c’est toi qui t’es présenté. Un Dīnen de troisième rang au Naventis alors que ça faisait des siècles qu’aucun n’y était venu – et un Vh’alyir, rien que ça, vous qui n’aviez pas osé montrer votre face depuis un millier d’années.

Comme s’ils avaient échangé un signal, ils arrêtèrent de tourner.

L’œil gauche d’Ezra brillait encore plus fort.

— Tu as marché jusqu’aux restes de ton ennemi et as récupéré une corne en guise de prix : il ne restait pas grand-chose d’autre de lui. Et puis tu nous as dit, aux Dīnen bien plus haut placés que toi : Raistilthē nā nulla, ait ah shālin, raistilnā thē.

Le mage-démon tourna son étrange regard vers moi.

— Vous ne me trouverez jamais, mais depuis les ombres, je vous trouverai. Et cette année-là, il a tué les quatre Dīnen du deuxième rang.

Je leur ai appris à craindre Vh’alyir. C’était ce que Zylas avait déclaré d’une voix sauvage quand il m’avait expliqué que la Douzième Maison était traquée sans merci.

— Tu es Eterran et Dh’irath, constata Zylas d’une voix abrupte.

Le démon à l’intérieur d’Ezra eut un sourire vicieux.

— Heureuse rencontre, Dīnen.

— Nous ne sommes plus Dīnen.

— Mais nous pourrions encore devenir Ivaknen.

Ivaknen. Zylas m’avait appris ce mot. Ça voulait dire « l’Invoqué ».

J’observai le visage du mage-démon. Nous parlions au démon, mais qu’était-il arrivé à Ezra ? Était-il toujours là ?

Zylas montra les crocs.

— Dis-moi ce que tu veux ou bien je vais vérifier combien de trous je peux faire dans le corps mou de cet hh’ainun avant que tu meures.

Pas perturbé, le mage-démon posa son regard sur moi.

— Nous voulons négocier.

Ces mots… Ils étaient dépourvus d’accent.

— « Nous » ? murmurai-je.

— Eterran et moi voulons passer un marché avec Zylas et toi.

Ezra. C’était Ezra qui parlait.

Je déglutis avec peine.

— Ton démon et toi… vous pouvez… euh…

— Coopérer ?

Sa bouche se pinça de quelque chose qui ressemblait à du dégoût.

— À l’évidence. Nous voulons vivre, et aucun de nous ne survivra bien plus longtemps en partageant un corps.

La lueur rouge dans son œil gauche étincela.

— Et c’est exactement pour ça que nous sommes là, ajouta Eterran avec son accent rocailleux.

La tête me tournait. Du peu que je connaissais des mages-démons, j’étais à peu près certaine que la coopération n’était normalement pas une option entre le démon et son hôte.

— Aucun démon ne demanderait de récompense sans offrir un paiement égal, poursuivit Eterran, mais j’ai appris beaucoup de choses pendant mon temps ici. Parfois, la récompense et le paiement ne sont pas alignés.

— Viens-en au fait, réclama Zylas d’une voix cinglante.

— Je veux quelque chose de vous, et je le veux maintenant.

— Vous n’avez rien à échanger.

— Pas tout de suite, dit-il avec un sourire froid. Mais… et si vous vouliez quelque chose de moi plus tard ?

Zylas étrécit les yeux.

Le regard du mage-démon se posa sur moi.

— Peut-être que Robin aura besoin de quelque chose, dit Ezra. Et nous pourrons l’aider.

— Ou peut-être que tu auras besoin d’aide pour la protéger contre un ennemi plus fort que toi, ajouta Eterran avec aisance.

Zylas siffla.

— Ou peut-être que vous prendrez ce que vous voulez de nous sans rien donner en retour.

Le mage-démon haussa les épaules.

— Un risque pour une récompense, Zylas.

Je me plaçai à côté de lui.

— Qu’est-ce que vous voulez de nous ?

Il m’observa comme s’il réfléchissait à la réponse – à ce qu’il pouvait révéler – quand son attention fut attirée sur le côté. Des ombres vacillèrent alors que des phares passaient sur le pont au-dessus de nos têtes. L’écho du bruit des moteurs me fit grincer des dents.

Zylas glissa vers moi.

Comme une bougie qu’on éteint, tout le pouvoir rouge qui courait sur Ezra disparut. Il recula, s’enfonçant dans les ombres, et inclina la tête vers la rue dans un geste d’avertissement.

Je me tournai en entendant le crissement du gravier. Quelqu’un approchait depuis la rue.

Ezra avait déjà foutu en l’air notre mission de reconnaissance, et voilà que quelqu’un d’autre se pointait. Je serrai les poings en me demandant s’il ne valait mieux pas rappeler Zylas dans l’infernus.

Un homme apparut derrière une des piles de béton. Des phares l’illuminèrent par-derrière, brillant sur ses cheveux pâles, et ma respiration se bloqua dans ma gorge. Nous n’avions pas besoin de nous inquiéter de savoir si Zylas arriverait à trouver la trace du meurtrier de Yana. Ce n’était plus la peine.

L’enchanteur albinos était revenu sur les lieux du crime.

Chapitre 16

Il eut un sourire plaisant.

— Je me demandais si je te trouverais ici, Robin.

D’abord Ezra et maintenant ce type.

— Qu’est-ce qui t’a fait penser ça ? demandai-je, fière que ma voix ne tremble pas.

— Une idée comme ça.

Son sourire s’élargit, étirant les griffures à moitié cicatrisées que j’avais laissées sur son visage la semaine précédente.

— J’ai bien fait de rancarder la police.

J’écarquillai les yeux.

Il ouvrit la fermeture Éclair de sa veste et la retira, révélant les anneaux en métal qui encerclaient ses bras des poignets jusqu’aux épaules.

— C’est illégal de donner une fausse adresse au MPD, tu sais. Et tu devrais passer plus de temps dans ta guilde. Ça m’aurait facilité les choses.

Je frissonnai.

L’enchanteur laissa tomber sa veste et parcourut ma silhouette de ses yeux pâles.

— J’ai rêvé de toi, payashē.

Zylas siffla et, de l’autre côté, les épaules d’Ezra frémirent. Le mouvement attira l’attention de l’enchanteur.

— Et tu es ? demanda-t-il poliment.

— Je te dirai mon nom si tu me dis le tien.

L’enchanteur eut un sourire en coin.

— Pourquoi ferais-je ça ? Ori quinque.

Une onde argentée s’éleva de lui. Elle nous frappa si vite que même Zylas ne put l’éviter. La magie scintillante les fit voler en arrière, Ezra et lui. Ils touchèrent le sol dans un craquement douloureux.

Je ne bougeai pas, le sortilège créant un simple picotement froid sur mon corps. Je l’avais à peine senti.

Zylas dérapa sur le dos, se retourna et sauta sur ses pieds en agitant la queue pour se donner de l’équilibre. De la magie remonta sur ses bras alors qu’il se précipitait sur l’enchanteur. Ezra fut presque aussi rapide, même s’il n’avait pas encore fait appel à sa magie démoniaque. Une lueur écarlate brillait faiblement dans son œil gauche.

L’enchanteur eut un grand sourire et des rides apparurent autour de sa bouche.

— Ori septem.

Une lueur bleu pâle jaillit – mais elle ne venait pas de l’enchanteur.

Le sortilège émergea de l’obscurité derrière Zylas. Un anneau bleu brillant s’enroula autour de son poignet gauche et le pouvoir écarlate qui veinait sa peau et irradiait à travers son armure baissa en intensité avant de disparaître.

Le jeteur de sorts émergea d’entre les arbres. Des anneaux en métal entouraient ses bras des poignets jusqu’aux épaules et ses cheveux pâles flottaient dans la brise.

Je me tordis le cou alors que mon regard passait d’un homme à l’autre.

Identiques. Ils étaient identiques.

Avec un regard choqué en direction du nouvel arrivant, Zylas attrapa l’anneau autour de son poignet pour l’arracher. Ses doigts se refermèrent dessus – et le pouvoir qui baignait sa peau disparut. Il ôta sa main et sa magie revint dans sa paume.

— Ori septem ! aboya le premier enchanteur.

Un disque bleu fonça comme une balle de fusil vers nous. Ezra se déporta sur le côté, ses réflexes vifs comme l’éclair, et le sort manqua son bras de près.

— Ori quattuor !

Un mur de pics indigo fonça vers nous, lancés par le second enchanteur. Zylas attrapa mon bras et me souleva de terre tandis qu’Ezra bondissait dans l’autre direction. Mais ni l’un ni l’autre ne furent assez rapides. Des éclats de magie me bombardèrent et s’enfoncèrent dans mon torse.

— Ori septem !

L’anneau bleu jaillit du côté opposé et se referma autour du coude d’Ezra. Il se redressa. Des pics dépassaient de son épaule, de son flanc et de sa cuisse.

— Vayanin ! siffla Zylas à mon oreille.

Haletante, je baissai les yeux sur mon corps. Pas un seul épieu n’en sortait. Ils étaient passés à travers moi comme si j’étais un fantôme.

Le second enchanteur se rapprocha et s’arrêta juste sous le pont.

— C’est qui l’autre ?

— Un mage-démon, apparemment, répondit le premier. Enright ?

— Je ne sais pas.

L’enchanteur gratifia Ezra d’un regard interrogateur.

— Dis-nous d’où tu viens et on t’épargnera peut-être.

Ezra montra les dents. La lueur écarlate flambait dans son œil et le pouvoir remontait sur son bras gauche. Le droit, celui autour duquel était noué l’anneau bleu, n’avait plus de pouvoir. Zylas non plus n’arrivait plus à faire apparaître de la magie de son bras bloqué par le sortilège, mais ça ne l’empêchait pas d’en jeter de l’autre main.

Un cercle de sortilège se dessina sur son poignet. Ezra fit face à l’autre enchanteur, les doigts écartés comme pour lancer un sortilège. La température plongea, de la glace se formant sur toutes les surfaces. Je sentis la chaleur abandonner mon cœur, attirée par la magie démoniaque.

Les enchanteurs levèrent leurs mains.

Les sortilèges du démon et du mage-démon explosèrent : une spirale ultra-rapide de la part d’Eterran, et une attaque en forme de lance pour Zylas.

— Ori tres ! crièrent les enchanteurs à l’unisson.

Une lumière verte pailletée s’étendit devant eux. La magie démoniaque frappa la barrière et s’évanouit dans le vide.

Zylas et Eterran échangèrent un regard entendu et plongèrent à l’opposé, attaquant les deux enchanteurs en simultané.

— Ori quattuor !

Une autre volée de pics indigo partit vers Zylas. Il se déporta et les évita tous, sauf un qui transperça sa cheville. Alors qu’il trébuchait, le premier enchanteur étendit le bras vers son jumeau.

— Ori unum ! cria celui-ci.

Le poing brillant d’écarlate d’Ezra s’écrasa contre une barrière bleue, et l’impact créa une bourrasque. Le second enchanteur recula d’un pas en vacillant, mais le premier criait son incantation :

— Ori septem !

L’anneau bleu s’illumina à distance et s’accrocha au poignet gauche d’Ezra. La magie démoniaque qui veinait son bras s’éteignit.

— Ori duo !

Zylas fut projeté en arrière avant que ses griffes puissent toucher l’enchanteur.

— Ori unum ! Ori duo ! Ori tres !

Haletants, le démon et le mage-démon s’éloignèrent de leurs adversaires, incapables de briser les défenses inébranlables des enchanteurs. Debout entre eux, je serrai les poings, tremblante de froid, les méninges en ébullition.

Unum. Ça voulait dire « un » et le sortilège était un bouclier que les poings de Zylas ne pouvaient pénétrer.

Duo. « Deux ». Une onde de choc qui renvoyait Zylas en arrière avec la même puissance qu’il mettait dans son attaque. Un sortilège réflecteur.

Tres. « Trois ». La magie verte qui vidait le pouvoir de Zylas. Un sortilège de négation.

Un enchantement rare. Puissant. Difficile. Et je savais enfin de quel type de magie il s’agissait : de l’abjuration.

Des boucliers et des défenses. Défaire la magie. Effacer la magie. Mais l’abjuration, ce n’était pas aussi simple que créer un bouclier qui pouvait bloquer n’importe quoi. C’était compliqué. La branche la plus difficile d’Arcana, encore plus complexe que la guérison.

Zylas ! hurlai-je mentalement. Laisse-moi rentrer dans ta tête ! On peut les battre ensemble !

Son regard se porta sur moi, les yeux écarquillés, mais l’éclat sombre et féroce de son esprit ne m’atteignit pas. Il n’y arrivait pas. Sa défiance était plus forte que sa motivation à gagner.

J’arrachai l’infernus de mon cou. Alors, distrais-le !

Je m’élançai en courant et Zylas donna un coup de griffes en direction des genoux de l’enchanteur.

— Ori unum ! aboya l’homme.

Le coup de Zylas rebondit sur le bouclier, mais je fonçai droit sur l’enchanteur. Il tourbillonna vers moi en crachant une incantation.

— Ori duo !

— Ori eruptum impello !

Un dôme argenté jaillit de mon artefact et le sortilège réflecteur se forma devant l’enchanteur. Mon sortilège percuta le sien – et passa la barrière ondoyante. Il le frappa de plein fouet. Il vola en arrière comme s’il avait été touché par un boulet de canon et atterrit sur une pile de pneus. La pile s’écroula et l’enchanteur s’effondra au sol.

Zylas bondit sur lui. Il atterrit sur son torse, et colla une main sur sa bouche pour l’empêcher de prononcer d’autres incantations. Je tournai sur moi-même à la recherche d’Ezra et du second enchanteur.

Un homme vola depuis l’obscurité.

Le jumeau s’écroula dans un grognement essoufflé. Ezra sortit des ombres à sa suite. Son œil gauche brillait d’une lueur écarlate, mais aucun autre signe de magie démoniaque ne le touchait. Les anneaux bleus brillaient à ses bras. Des tourbillons de vent l’entouraient, transportant de la poussière et des débris.

Il tendit la main et serra le poing. L’enchanteur se tortilla par terre en agrippant sa gorge, les yeux écarquillés. Je restai bouche bée, sans comprendre, alors que son visage tournait au violet.

Ezra me regarda et haussa un sourcil.

— Ses sortilèges ne fonctionnent pas sur l’aéromancie.

Mon ventre se glaça.

— Tu peux… sortir l’air… des poumons de quelqu’un ?

Ezra ouvrit le poing et l’enchanteur prit une grande goulée d’air, son torse se soulevant à toute allure. L’aéromage le laissa respirer quelques secondes avant de resserrer les doigts. L’enchanteur se retrouva silencieux, et griffa désespérément son cou.

— Quelques minutes comme ça, murmura Ezra, et il nous dira tout ce qu’on veut savoir.

Je hochai la tête, étourdie.

— Est-ce qu’on devrait…

Le grondement de la circulation sur le pont retentit. Le vent froid fit voleter mes cheveux. Un frisson d’avertissement parcourut ma colonne vertébrale.

— Ori novem.

Une lumière violette jaillit. Le vent hivernal s’emplit de magie et la bourrasque m’envoya de la terre dans les yeux. La lumière s’accompagna de bruits sourds. Des craquements dégoûtants. Le son de corps qui touchaient le sol.

J’avais le cœur dans la gorge et il battait si fort que je n’entendais rien d’autre. Je me tournai aussitôt.

À dix pas de l’enchanteur à moitié suffoqué, Ezra était étendu sur le dos, pris de convulsions. Un harpon dépassait du bas de son torse, illuminé d’une lumière violette. Sa large hampe clouait l’aéromage au sol.

De l’autre côté, Zylas ne surplombait plus l’enchanteur jumeau. Il était à trois mètres de là aussi, le visage contre terre, les griffes creusant le sol. Un harpon identique dépassait de ses reins. Il tremblait, donnait des coups de queue, et ses coudes labouraient le sol en essayant de se relever.

— Zylas !

Son nom m’échappa dans un cri. Je me précipitai à ses côtés et me laissai tomber à genoux. Mes mains tremblantes passèrent à travers le harpon lumineux. Je ne pouvais pas le toucher.

De l’abjuration. Un sortilège conçu pour blesser les démons. Pour moi, ce n’était rien d’autre que de la lumière.

Zylas tourna la tête et sa joue racla le sol. Il chercha mon regard de ses yeux écarquillés.

— Vayanin !

Je le sentis avant de l’entendre : quelqu’un approchait par-derrière. Je commençai à me retourner.

Le coup frappa le côté de mon crâne. La douleur me fendit la tête en deux et des étoiles explosèrent devant mes yeux. Je m’effondrai à côté de Zylas et le monde s’évanouit.

***

— Attends. Je crois qu’elle se réveille.

Une voix douce me parvint, me guidant vers la conscience. Les muscles de mon visage frémirent alors que j’essayais de me souvenir comment ouvrir les yeux.

— Robin.

Ce grondement rauque m’était bien plus familier que la première voix, mais je n’étais pas habituée à entendre mon prénom de sa bouche.

J’entrouvris les yeux. Zylas était penché au-dessus de moi et ses yeux rouges brillaient. Ma tête et mes épaules reposaient sur ses genoux et il agrippait mes bras. Le vrombissement de la circulation était toujours là, nous n’avions pas bougé de sous le pont, mais l’air s’était un peu réchauffé.

Accroupi à côté de lui, Ezra m’observait avec inquiétude. La lueur rouge dans son œil pâle était presque imperceptible.

Je pris une inspiration tremblante.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Un troisième enchanteur, je pense, expliqua Ezra en massant sa mâchoire. Il nous a envoyé le même sort, à Zylas et moi, et puis il t’a assommée. Il a embarqué les deux autres. J’ai entendu une voiture démarrer.

— Il est parti ?

Mon regard passa de lui à Zylas.

— Mais on était vaincus. Pourquoi ils n’ont pas… pourquoi ils ne nous ont rien fait ?

— J’étais presque libre, gronda Zylas. J’avais mon vīsh, mais il est parti.

Ezra hocha la tête.

— Je n’ai pas réussi à retirer ce harpon, mais il a disparu quelques minutes plus tard.

Il leva les mains.

— Les anneaux bleus aussi. Je crois qu’il a compris qu’il était sur le point de perdre son avantage.

Je me redressai avec précaution et touchai le côté de ma tête.

— Je t’ai soignée, dit Zylas. Tu n’es pas blessée.

— Et toi ? Ce harpon…

— Ça n’a pas fait de blessure.

Je scrutai sa taille et n’y vis aucun trou sanglant.

— Les petits pics non plus n’ont pas laissé de traces, révéla Ezra. Ce n’était pas leur but.

— Qu’est-ce qu’ils faisaient alors ?

La lèvre supérieure de Zylas se retroussa.

— C’était comme du poison. Ça rendait mon corps froid, engourdi et faible.

Je frissonnai.

— Encore de l’abjuration.

— De l’abjuration ? répéta Ezra en plissant le front. Je vois.

Zylas fit la moue.

— Je ne connais pas ce mot, abjuration.

— C’est un type d’enchantement, expliquai-je. Je ne l’ai pas reconnu jusqu’à ce que je me rende compte que leur magie n’avait pas d’effet sur moi. L’abjuration est utilisée pour bloquer, refléter ou effacer d’autres magies. Je n’y connais pas grand-chose, mais de ce que j’ai lu sur le sujet, les sortilèges d’abjuration sont très spécifiques : ils bloquent ou annulent une seule chose.

— C’est pour ça qu’ils n’ont pas pu arrêter mon aéromancie, devina Ezra. Ils ont développé leurs sortilèges pour bloquer la magie démoniaque.

— On dirait bien.

Je m’appuyai avec fatigue contre l’épaule de Zylas.

— Ils ont créé le kit parfait pour les combats contre les démons. Leurs incantations sont des nombres, et ce harpon était le numéro neuf. Je suppose que plus le numéro est haut, plus le sort est puissant.

— Comment ils font pour se battre aussi vite ? demanda Zylas. Tu as dit que les enchantements avaient besoin de temps pour se recharger une fois que le sort a été utilisé.

— Je me posais aussi la question.

Ezra rajusta sa longue mitaine pour aligner les renforts métalliques avec ses articulations.

— Aucun sort ne se recharge en quelques secondes.

Je serrai mes genoux.

— À mon avis, ils ne le font pas. Je pense qu’ils en ont des douzaines de chaque.

— Les bracelets ? comprit Ezra.

— Les bracelets, marmonna Zylas.

Il se tordit, regarda autour de lui, et porta sa main derrière lui. Quelque chose racla contre le sol et il me montra ce qu’il tenait.

— Ça ?

Je clignai des yeux en voyant qu’il s’agissait d’un morceau d’acier déchiré.

— Où tu as trouvé ça ?

— Je l’ai arraché de l’hh’ainun quand je l’ai mis à terre.

Je le pris et retournai la bande entre mes mains. Des glyphes de sortilèges étaient gravés sur le métal, minuscules, étourdissants. Mes lèvres bougèrent tout en comptant.

— Cinq. S’il y a cinq sortilèges sur chaque bracelet et qu’ils en portent une quinzaine sur chaque bras…

— Cent cinquante, calcula Ezra. Je peux dire adieu à mon plan de leur faire utiliser tous leurs sortilèges avant d’attaquer pour de bon.

— Avant de réfléchir à comment les battre, il faudrait déjà savoir comment les retrouver.

Mes épaules s’affaissèrent.

— On n’est pas plus près de le faire qu’hier.

— Au contraire.

Le coin de la bouche d’Ezra se souleva en un sourire.

— On a une piste maintenant.

Zylas fit la moue.

— Je ne peux pas traquer l’odeur d’un véhicule.

— Ce n’est pas toi qui les traqueras.

Le mage-démon se releva.

— Retrouvez-moi ici demain soir. Huit heures, ça devrait être assez tard pour éviter la circulation et les témoins.

Mes lèvres esquissèrent une moue.

— Mais…

Il tapota l’artefact que je tenais.

— Apporte-le. On en aura besoin.

Ma mine se renfrogna davantage alors qu’il s’éloignait.

— Ezra !

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Tu ne nous as pas dit ce qu’Eterran et toi vouliez échanger, lui rappelai-je.

Le rouge étincela dans son œil. Les lèvres d’Eterran se recourbèrent en un sourire qui était bien différent de celui d’Ezra.

— Nous montrerons d’abord au Dīnen et Vh’alyir que les dettes et les paiements peuvent prendre de nombreuses formes dans ce monde. Surtout qu’il ne sera pas capable de vaincre cet ennemi sans aide.

Zylas gronda. Le mage-démon partit vers le trottoir et, quelques instants plus tard, il avait disparu.

Je me laissai aller contre Zylas, épuisée.

— On était juste censés fouiner autour d’une scène de crime, et regarde ce qui est arrivé.

— Tu ne m’avais pas dit qu’une scène de crime est un lieu pour les embuscades, grogna Zylas.

Je fermai les yeux et secouai la tête, incrédule.

— Je l’ignorais.

Chapitre 17

Debout devant la table basse, j’observai mes notes. Claude et Nazhivēr. Varvara Nikolaev et les golems améliorés par le sang de démon. Oncle Jack et Amalia. Mes parents, moi et le grimoire d’Athanas. Zylas et la mystérieuse Douzième Maison. L’amulette de Vh’alyir qui était « la clé de tout ».

Je m’emparai de la photo avec le jeune Claude. Le bourrage de l’imprimante avait froissé la feuille et de fines lignes blanches dessinaient une toile sur les visages des deux hommes.

J’observai l’albinos à la recherche de différences entre lui et les jumeaux. Avait-on cloné ces super-enchanteurs-chasseurs-de-démons ? Est-ce qu’ils avaient inventé une potion antivieillissement ? Est-ce qu’ils étaient immortels ? Ça ne m’aurait pas surprise qu’il leur ait fallu vingt ans pour perfectionner leur technique de combat contre les démons.

J’avais lu davantage au sujet de l’abjuration parce que je ne comprenais pas pourquoi je n’avais jamais entendu parler d’abjuration de la magie démoniaque auparavant. Comme je l’avais découvert à la dernière fête d’Halloween lorsqu’une bonne part de la communauté mythique avait traqué Tahēsh, les mythiques n’étaient pas préparés à se battre contre un démon qui contrôlait sa magie.

Mes brèves recherches avaient révélé l’existence d’un enchanteur en abjuration célèbre dans les années cinquante qui avait développé les meilleurs sortilèges réflecteurs dans l’histoire moderne, mais à part son travail, personne n’avait jamais inventé de sort pour combattre la magie démoniaque – pour une raison très simple. Développer de la contre-magie nécessitait d’étudier en détail la magie originale. Et personne ne pouvait étudier la magie démoniaque parce qu’où trouver un démon qui vous laisserait faire ça ?

Mais les enchanteurs jumeaux avaient étudié la magie démoniaque et je pensais savoir comment : Nazhivēr. Vingt-deux ans auparavant, l’une des victimes des enchanteurs avait vu un démon ailé, ce qui suggérait que Claude avait déjà passé son contrat avec Nazhivēr. Il avait dû prêter son démon aux enchanteurs pour qu’ils l’étudient voilà plus de deux décennies de cela.

Et le résultat ? Un arsenal parfait de sortilèges pour arrêter net un démon.

Je me massai les tempes, abandonnai la table basse et partis vers ma chambre. Je passai la porte et me figeai.

Zylas était assis sur mon lit, une serviette sur la tête, il se séchait les cheveux. Il ne portait que son short sombre, il n’avait même pas sa ceinture. Et ça laissait beaucoup de peau caramel rouge en vue, avec des gouttes d’eau qui restaient de sa douche.

Je me raclai la gorge et espérai ne pas m’empourprer, sans succès.

Il retira la serviette de sa tête, tout ébouriffé, et cligna des yeux paresseusement.

— Na ?

— Il faut qu’on parle.

— Hnn.

Il jeta la serviette par terre.

— Maintenant ?

— Oui, maintenant.

Je ramassai la serviette abandonnée en essayant très fort de ne pas laisser errer mes yeux vers ses cuisses musclées.

— Habille-toi et on parlera.

— Je suis habillé.

— Tu es quasi nu.

Il haussa les épaules et je soufflai. J’aurais tout donné pour être aussi à l’aise.

Je lui avais demandé très tôt s’il avait besoin de quelque chose pour laver ses vêtements et maintenir son armure, et il m’avait informée avec autosatisfaction qu’il avait du vīsh pour ça. Je ne l’avais pas cru jusqu’à ce qu’il lance un sortilège écarlate sur ses vêtements, et la poussière et la terre étaient tombées au sol. Un autre sortilège avait réparé les rayures et les déchirures sur ses manchettes. Un troisième avait fait disparaître les griffures sur son amure.

Pratique.

— J’ai réfléchi, commençai-je en tordant la serviette nerveusement entre mes mains. Ces enchanteurs utilisent une Arcana inventée spécialement pour arrêter ta magie. Mais si on combine notre magie tous les deux, ça devient quelque chose de nouveau. Leur abjuration ne fonctionnera pas dessus.

— J’ai essayé, vayanin.

— Je sais.

J’ignorai le rappel douloureux que la confiance entre nous était en piètre état.

— Je comprends que tu ne veuilles pas que je connaisse la moindre pensée dans ta tête. Mais peut-être qu’on peut arriver à un point où tu pourrais en partager certaines avec moi, comme je le fais avec toi.

Il garda le silence pendant que je tordais la serviette. Me rendant compte de ce que je faisais, je la posai au pied du lit.

— Je me disais… continuai-je lentement, hésitante. On passe beaucoup de temps ensemble, mais je ne connais pas grand-chose de toi. Et tu ne sais pas grand-chose de moi non plus. Peut-être que si on parlait davantage… de nous… si on se connaissait un peu mieux, on pourrait se faire plus confiance.

Il leva les yeux vers moi, les sourcils froncés. Je tendis la main vers son visage avant d’hésiter. Je retirai timidement une mèche humide de devant ses yeux, m’attendant à moitié à ce qu’il me repousse.

Il se contenta de me regarder et je compris ce qu’il voulait dire quand il avait parlé de « pensées dans tes yeux ».

— Qu’est-ce que tu en penses ? demandai-je.

— Hnn.

Je levai les yeux au ciel, et arrangeai une autre mèche de ses cheveux. Ça ne semblait pas le déranger et ça faisait des mois que j’avais envie de passer un coup de brosse dans cette touffe. Je tirai une autre mèche dans une direction plus naturelle, et mes doigts effleurèrent une de ses petites cornes.

Curieuse, j’appuyai la pulpe de mon pouce contre sa pointe émoussée.

— Nos cornes montrent notre âge.

Je me figeai. Il leva les yeux vers moi.

— Les enfants démons n’ont pas de cornes.

Sa voix était basse et faisait courir des vibrations sur ma peau.

— Les démons les plus vieux ont les plus grosses cornes.

Je me souvins de Tahēsh et des énormes cornes qui émergeaient de son crâne chauve. De nouveau, je traçai les protrusions sombres et osseuses qui sortaient de ses cheveux pour estimer leur longueur – ou leur absence de longueur.

— Tu es jeune, murmurai-je.

Je m’en étais doutée, mais maintenant j’en avais la preuve. Il était adulte, mais tout juste. Comme moi.

Ses yeux brillèrent faiblement.

— Eterran a vécu de nombreuses fois mon compte d’années.

— Combien de temps les démons vivent-ils ?

Il haussa les épaules.

— On vit jusqu’à ce qu’on meure.

Ce n’était pas une réponse, considérant que si leur société était aussi violente qu’elle en avait l’air, atteindre un âge canonique devait être rare.

Les ombres dans ses yeux m’hypnotisaient : la connaissance secrète, la ruse et la sauvagerie, l’expérience et l’instinct de survie développé au cours d’années et d’années de lutte et de danger. Mes doigts descendirent et caressèrent sa tempe, sa pommette.

— Qu’est-ce que c’est le Naventis dont Eterran parlait ? demandai-je.

Son regard balaya mon visage puis descendit. Il tira sur un bouton décoratif au bas de mon pull en tricot.

— C’est une assemblée des Dīnen. Les histoires disent qu’à une époque, tous les Dīnen venaient parler, et les payapis venaient aussi.

— Les payapis ?

— Les plus vieilles démones qui n’auront plus de jeunes. Elles sont très puissantes.

— Ce sont des reines ?

— Elles punissent les femelles qui posent trop de problèmes, mais elles donnent de la sagesse, pas des ordres.

Il inclina la tête et appuya sa joue contre ma main.

— Il y a des histoires selon lesquelles elles tuaient les Dīnen qui régnaient trop longtemps, mais c’était avant.

Avant… avant l’apparition de l’invocation, quand les humains avaient commencé à voler les Dīnen bien avant qu’une matriarche démone ait besoin d’éliminer un dirigeant pénible.

— C’est comment maintenant, le Naventis ? demandai-je en ayant presque peur de la réponse.

Mes doigts glissèrent vers l’angle de sa mâchoire et je me rapprochai pour venir me tenir entre ses genoux.

— Les Dīnen du premier rang se rassemblent pour manger, parler et se dire des compliments. Parfois, un Dīnen du deuxième rang vient, mais ils ont de la chance s’ils durent une saison avant de disparaître dans le monde des hh’ainun.

— Et le troisième rang ?

— Les Neuvième, Dixième et Onzième Maisons n’ont plus de Dīnen. Ils sont invoqués tous les jours, toutes les nuits. Partis, partis, partis. Personne ne sait qui détient le pouvoir des Dīnen. Ils disparaissent trop vite.

Je déglutis avec difficulté.

— Et la Douzième Maison ?

— Nous n’allons pas au Neventis parce que Lūsh’vēr et Dh’irath nous tueraient.

— Mais tu y es allé.

Il sourit, dévoilant ses canines pointues.

— Mon plan était bon. Je les ai prévenus, ensuite j’ai disparu et ils n’ont pas pu me trouver. Ils ont cherché, cherché, et j’ai ri.

Son amusement était contagieux et je souris à mon tour. Je me rapprochai sans me rendre compte de ce que je faisais et me laissai aller contre son torse, les doigts passés derrière sa nuque.

Sa main agrippa le bord de mon pull et il tira mes hanches contre son ventre.

Je tressaillis et sortis de ma transe. Mes poumons se bloquèrent et mon cœur s’affola. Raidie par un soudain tourment intérieur, je me forçai à inspirer – et me retrouvai avec le nez plein de son odeur de noyer blanc. Sa chaleur se répandit en moi, son corps dur et puissant contre le mien ; je n’avais pas envie de retirer ma main de sa nuque.

Je me repris, retirai mes mains et reculai. Mon pull glissa aisément de sa prise et il n’essaya pas de me ramener à lui – mais il me contempla avec des yeux étrangement sombres.

Surprise qu’il n’ait pas profité de cette opportunité pour me retenir et me mettre dans tous mes états – son passe-temps favori –, je m’assis sur le lit à côté de lui, avec assez d’espace pour mettre une troisième personne entre nous.

— Je veux te dire quelque chose sur moi, déclarai-je en forçant mon cerveau à revenir au sujet initial. Mais je ne sais pas quoi. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Pourquoi tu…

Je le fusillai du regard.

— Pas ça.

Il renifla avec agacement, puis renversa la tête en arrière et fixa pensivement le plafond.

— Parle-moi de ta mère.

— Ma mère ? Tu ne veux pas savoir des trucs sur moi ?

— Nos mères nous créent. La connaître, c’est te connaître.

Un drôle de frémissement naquit au centre de moi. Un concept si simple, et pourtant, de la bouche d’un démon, si incroyablement profond.

Je me demandais ce qu’il en penserait s’il prenait un cours de philo.

— Ma mère…

Je réprimai une vague de chagrin sous l’assaut des souvenirs.

— Elle était plus optimiste que moi. Toujours joyeuse et souriante. Son travail, c’était de restaurer de vieux livres et des grimoires, et elle adorait ça. Elle disait que les gens mettaient leurs âmes dans leurs livres et qu’elle réparait leur âme autant que les pages, les reliures et les couvertures.

Il fronça les sourcils sans comprendre.

— C’est juste une expression, clarifiai-je avant qu’il se mette à déchirer des bouquins à la recherche d’âmes cachées. Elle voulait dire que les livres peuvent être très précieux pour les gens.

— Un livre n’est pas utile. Pourquoi ça a de la valeur ?

— Certains livres sont utiles, comme les grimoires.

Ma vision devint floue, des souvenirs dansant devant mes yeux.

— Elle t’aurait dit que les objets peuvent être une part de toi et que les perdre, c’est comme perdre un membre.

Il fronça les sourcils, pas convaincu, et je ris.

— Tu lui aurais plu, Zylas. Je le sais. Elle aurait voulu savoir ce que tu penses de tout, des livres avec des âmes à nos villes et à chaque chose idiote que les humains font.

— Et toi ?

— Moi quoi ?

— Tu veux savoir ce que je pense ?

J’ouvris la bouche et la refermai sur un soupir silencieux.

— Oui. Je te poserais des questions à longueur de journée si je pouvais, mais tu te plains tout le temps et tu dis que je fais trop de bruit.

J’essuyai ma joue du dos de ma main.

— Ma mère t’aurait harcelé jusqu’à ce que tu lui racontes tout, sans se soucier que ça te rende grognon. Elle était plus courageuse que moi.

Un contact léger sous mon œil. Je frémis alors qu’il essuyait une larme que j’avais manquée.

— Ça fait mal, vayanin ? demanda-t-il.

Doucement. Incertain.

Ma gorge se serra douloureusement.

— Elle me manque. Chaque jour, je souhaite qu’elle soit toujours là. Mon père me manque aussi, mais maman… elle était toujours là pour moi. Il s’est passé tant de choses et j’aimerais… j’aimerais juste pouvoir lui parler une dernière fois et qu’elle me dise quoi faire. Je suis si… si perdue depuis sa mort.

Un sanglot secoua ma poitrine et je me détournai de Zylas. Je frottai mon visage en essayant de retrouver ma contenance. Quand je me retournai, il me regardait. Son expression était un mystère, mais il y avait un petit pli presque invisible entre ses sourcils sombres.

— Et toi ? reniflai-je en regrettant de ne pas avoir de mouchoir. Ta mère ? Tu l’as connue ?

— Oui.

Ça me surprit. L’impression que j’avais des démons femelles, c’était qu’elles n’étaient pas très maternelles.

— Comment elle était ?

— Jeune et zh’ūltis.

Je clignai des yeux, surprise.

Il se pencha en arrière en s’appuyant sur un bras.

— Aucune femelle n’ira choisir Vh’alyir si elle peut élever les jeunes de Dh’irath ou Ash’amadē ou Gh’ēlēis. Les femelles veulent des enfants forts, pas petits et faibles.

Il eut un reniflement méprisant et secoua la tête.

— Ma mère était jeune et ne savait pas grand-chose, mais elle savait comment être une proie intelligente et elle m’a appris mieux qu’aux autres démons. C’est grâce à elle que je suis toujours vivant.

Les mains croisées sur mes genoux, j’adressai une prière silencieuse à la mère de Zylas pour lui avoir appris cela.

— Et ton père ?

— Les géniteurs viennent chercher leurs jeunes quand leur magie les appelle. Ils les emmènent sur les terres des mâles pour leur apprendre à se battre.

— Les terres des mâles ? l’interrompis-je. Tu veux dire que les mâles et les femelles vivent séparément ?

Il hocha la tête.

— Les femelles vivent en groupes. Les mâles ne s’approchent pas de ces endroits sinon les femelles les tuent.

— Alors comment vous…

Mes joues s’embrasèrent.

— Euh… comment ça se passe pour vous accoupler ?

— Un mâle approche de l’emplacement des femelles avec des cadeaux. De la nourriture, en général, na ? C’est dangereux. Il apporte des cadeaux jusqu’à ce qu’une femelle le choisisse ou essaie de le tuer.

Ça paraissait terrifiant.

— Alors, ton père est venu te chercher ?

— Var. Je suis parti avec lui et on a voyagé dans les endroits de sable, loin des autres démons, pour qu’il puisse m’apprendre tout ce qu’il savait : comment se battre, comment gagner. Cela aurait pris de nombreuses années. Je connaissais seulement le vīsh le plus simple, comment gratter avec mes griffes et comment me cacher dans le Ahlēvīsh.

Avant que je puisse demander ce que c’était, il poursuivit :

— Il m’a appris une chose – dh’ērrenith –, puis il a fait une erreur zh’ūltis et il est mort.

— Il est mort ? Comment ?

— Une bête de mon monde… un animal.

Il souffla avec colère.

— Même pas une mort au combat. Imadnul.

J’appuyai mes mains sur mes genoux.

— Si tu étais si jeune et que tu ne savais pas te battre… tu es retourné auprès de ta mère ?

— Je ne pouvais pas y retourner. Les femelles n’autorisent pas les jeunes mâles qui ne sont plus des enfants à rester auprès d’elles.

— Qu’est-ce que tu as fait alors ?

Son regard se perdit à l’autre bout de la pièce et il se leva du lit. Il cambra le dos et étira ses bras au-dessus de sa tête. Ses muscles ondoyèrent sur son torse nu et ses biceps ainsi que ses triceps se contractèrent.

Je ramenai mon regard vers son visage.

— Zylas, après la mort de ton père, qu’est-ce que tu as fait ?

Il baissa les bras et me regarda avec des yeux qui avaient vu et vécu des cauchemars.

— J’ai survécu.

Chapitre 18

En fredonnant doucement, je repliai la poche à douille pour faire tomber la crème au beurre à la vanille sur le dernier biscuit à peine doré. Parfait.

Je la posai de côté et avisai mon œuvre. Un plateau de biscuits surmontés d’une couche de crème au beurre, et un plateau de biscuits avec une fine couche de confiture de framboise. Avec un sourire d’anticipation, j’en pris un de chaque, les pressai délicatement, et posai le « tourbillon à la framboise » sur une assiette.

J’assemblai les autres gâteaux avec rapidité et les saupoudrai de sucre glace : la poudre blanche accrocha au délicat tourbillon sur le dessus, tandis que les bords avaient un doré bien cuit juste parfait.

Je pris l’assiette, l’apportai dans le salon et la déposai sur la table basse dans un geste théâtral.

Zylas regarda par-dessus le bord de son livre de paysages – et une autre tête apparut derrière. Les oreilles fourrées de Socquettes s’agitèrent alors qu’elle reniflait.

— Tourbillon à la framboise, annonçai-je. Essaie.

Il s’approcha du bord du canapé et Socquettes tangua sur ses jambes pour ne pas tomber. Il prit un biscuit sur l’assiette, en examina la forme délicate, le renifla, et le mit tout entier dans sa bouche. Sa mâchoire se referma quelques fois avant qu’il avale.

— Alors ? demandai-je.

Il me jeta un regard indéchiffrable, puis déplaça l’assiette sur l’accoudoir du canapé pour y accéder plus facilement. Socquettes étira son museau vers les biscuits et il la repoussa avant d’en prendre un deuxième.

Je reniflai, secrètement satisfaite, et retournai dans la cuisine pour nettoyer. Quelques minutes plus tard, je m’installai sur le canapé à côté de lui, le grimoire et mon carnet en équilibre sur mes genoux. Plus tôt dans la journée, j’avais trouvé l’entrée suivante de Myrrine avec quelques heures devant moi pour la traduire avant de retrouver Ezra sur la scène de crime.

La pensée de ce rendez-vous déclencha une vague d’anxiété : interagir avec le mage-démon flippant était aussi intimidant qu’un potentiel combat contre les enchanteurs. Je soufflai en essayant de faire taire mon appréhension.

Tandis que Zylas mangeait ses cookies, je me concentrai sur les phrases en grec ancien. Petit à petit, la traduction se forma, et à chaque nouvelle phrase que je complétais, un nouveau malaise naissait en moi. Alors que la lumière du soleil disparaissait peu à peu à l’extérieur, je posai le grimoire de côté et agrippai mon carnet à deux mains, la page recouverte par ma traduction.

Mon cœur souffre.

Ce jour était de la pire sorte, ma sœur. Un jour où le ciel était sombre, le vent froid et cruel, et où nos ennemis sont venus à nous.

Ils nous ont trouvés aujourd’hui et mon Vh’alyir les a combattus. Nous vivons, et ils sont morts.

Je devrais me réjouir, ma sœur, mais ma poitrine est douloureuse. Je l’ai vu saigner. Je l’ai vu tomber. Ils sont morts, mais mon Vh’alyir… J’ai craint qu’il ne meure aussi. J’ai craint qu’il ne périsse dans ce monde qui n’est pas le sien, sa force consumée, ses yeux noirs comme la nuit, le feu de son esprit soudain froid.

Et je serais sans lui.

Ma folie n’a pas décru et au lieu de quoi une nouvelle aliénation grandit en moi. Je ne m’interroge plus sur la raison pour laquelle je veux le toucher. Je me demande plutôt s’il me laissera le faire.

Il révèle si peu. Il ne me fixe pas comme un gamin épris, et il ne souffle pas et ne me touche pas comme un homme. Ressentit-il la morsure du désir comme un humain le ferait ? A-t-il envie de moi ou suis-je trop humaine pour le tenter ?

Ces questions ! Je me demande si je devrais les rayer de la page.

Je me languis tellement de le toucher. Puis-je le supporter seule ? Dois-je garder mon cœur ou tenter le Destin ?

Ma fierté ou ma passion, ma sœur, je ne sais laquelle je dois choisir.

- Myrrine Athanas

Je déglutis avec peine. Est-ce que je comprenais bien ce que Myrrine essayait de dire ? Est-ce qu’elle envisageait de révéler ses sentiments à son démon ?

Mes cheveux chatouillèrent mes joues alors que je secouais la tête. Impossible. Après tout, elle n’avait aucune idée de ce que son démon ressentait pour elle – ou pour les humaines en général. Elle disait elle-même qu’il ne montrait pas de signe d’attirance envers elle. Pour ce qu’elle en savait, il pouvait très bien trouver les humaines affreuses comparées aux femelles de son espèce.

J’avais dû mal comprendre ce qu’elle voulait dire. Ou bien j’avais mal traduit. Myrrine ne pouvait pas être idiote au point de risquer son cœur, sans mentionner sa dignité, en disant à un démon qu’elle était amoureuse de lui. Je n’étais toujours pas certaine que Zylas comprenne l’empathie ; un démon ne pouvait pas comprendre l’amour.

Même si celui de Myrrine était capable de saisir les concepts d’amour et d’attirance, que voulait-elle en lui révélant ses sentiments ? Quel résultat espérait-elle ? Est-ce qu’elle désirait que son démon lui retourne ses sentiments d’une certaine façon ou voulait-elle… davantage ?

Est-ce qu’elle espérait que son démon ressente de l’attirance lui aussi ? Est-ce qu’elle avait envie de… avec un démon ?

J’avalai de travers, la bouche étrangement sèche.

— Vayanin ?

Je fis un bond en l’air. Zylas m’observait, le dernier cookie dans la main, des miettes plein l’assiette.

— Tout va bien, pépiai-je d’une voix trop aiguë.

Je refermai vivement mon cahier et rassemblai le grimoire.

— Il faut que je range tout ça. On part bientôt.

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre où l’obscurité venait juste de tomber. Il était à peine six heures. Nous avions encore deux heures avant de retrouver Ezra.

Je décidai de faire comme si de rien n’était et me précipitai dans ma chambre, les livres sous le bras. Qu’est-ce qui clochait chez moi ? Pourquoi mon cœur battait-il comme ça ? Peut-être que je m’inquiétais pour Myrrine, qui était à la veille d’être humiliée et d’avoir le cœur brisé.

Ma respiration se bloqua quand je me rendis compte que je pensais à elle comme si son histoire n’avait pas trouvé sa conclusion des siècles plus tôt.

Je fis courir mes doigts sur la couverture usée du grimoire. Quoi que Myrrine ait décidé, c’était fait. Quelque part dans ces pages vénérables se trouvait la partie suivante de son récit, et j’avais désespérément envie de la trouver –, mais à part la curiosité, je n’avais pas de raison valable pour cela. J’avais cherché ses entrées de journal pour y trouver des réponses concernant l’amulette de Vh’alyir, mais Myrrine ne l’avait jamais mentionnée.

J’envisageai de sortir le grimoire et de chercher la prochaine page mentionnant son nom, mais je n’aurais pas assez de temps pour en finir la traduction.

Et puis, me remémorai-je, ce n’était pas important – quoi qu’en dise l’anticipation nerveuse qui broyait ma poitrine. Peu importait mon besoin étourdissant de savoir ce qu’elle avait décidé.

Je refoulai tout ça, enfermai le grimoire et mes notes dans leur boîtier en métal, et fis glisser le lourd contenant sous mon lit avant de me tourner vers la commande. Le bracelet tordu que Zylas avait arraché à l’enchanteur reflétait la lumière du plafonnier. Je m’en saisis et traçai du doigt un des sortilèges minuscules et puissants gravés dessus.

J’avais des préoccupations plus importantes que la vie amoureuse de Myrrine – comme mon rendez-vous imminent avec un mage-démon et, si nous avions de la chance, un duo d’enchanteurs chasseurs de démons.

***

Ezra attendait sur le trottoir sous le pont quand j’arrivai. L’espace vide semblait plus sombre, la clameur de la circulation plus assourdissante. Elle faisait vibrer mon crâne.

Je parvins à afficher un petit sourire en le rejoignant.

— Je l’ai apporté, dis-je en lui tendant le bracelet.

— On commencera dès que Blair sera là.

— Blair ?

— Une des téléthésistes du Corbeau et Marteau.

Il haussa un sourcil amusé.

— Tu ne pensais pas que j’allais traquer les enchanteurs moi-même, si ?

Non, j’étais persuadée qu’il utiliserait une magie démoniaque spéciale pour ça, mais je ne l’avouai pas. Un téléthésiste, c’était un bien meilleur plan, et j’étais embarrassée de ne pas y avoir pensé moi-même. J’avais pourtant rencontré l’un d’eux à la guilde, Taye.

— Pendant qu’on attend, dit-il, on devrait parler de notre plan. Allons par là.

Il me conduisit au-delà du grillage et vers les piles de pneus. J’allai aussi loin que nécessaire pour qu’on ne voie plus la rue, mais quand j’aperçus le mur de béton où le pont rejoignait la colline, je m’arrêtai.

— C’est assez loin comme ça.

Je tournai le dos à l’emplacement où Yana était morte.

— Je n’ai pas besoin de voir du sang séché pendant qu’on parle.

— Ce n’est pas du sang.

— Quoi ?

— C’est… de la peinture.

Je fronçai les sourcils.

— Comment tu le sais ?

— J’ai reçu une copie du dossier de la police de Vancouver et du compte-rendu de l’autopsie, expliqua-t-il en pinçant les lèvres. Ces enchanteurs sont de vrais tordus.

Une lumière écarlate transperça ma veste. Le pouvoir se rassembla au sol et Zylas prit forme à côté de moi.

— Les inkavis sont toujours dérangés dans leur tête, na ? remarqua-t-il l’air de rien, en utilisant le mot démoniaque pour « tueur en série ».

L’œil gauche d’Ezra brilla, écarlate.

— Ceux-là sont encore plus tordus.

— Comment ça ? demandai-je.

— Tu n’as pas envie de savoir.

Je faillis laisser tomber, mais me souvins du sourire de Yana sur la photo, et de la représentation de Roméo et Juliette dont elle ne ferait jamais partie. Je me redressai.

— Je peux encaisser.

La mine d’Ezra laissait entendre qu’il en doutait.

— Les marques, c’est de la peinture rouge. Quand ils ont trouvé Yana, elle en était couverte.

— Tu veux dire qu’ils l’ont peinte ? Pourquoi ?

— Pour la faire ressembler à une payashē, dit-il, alors que l’écarlate dans son œil s’intensifiait. Une démone.

Zylas siffla.

Mes poils se hérissèrent et le dégoût me serra la gorge. J’eus du mal à déglutir.

— Ils l’ont déshabillée, attachée et peinte en rouge.

Ezra parlait d’une voix neutre, mais ses yeux – tant le sien que celui d’Eterran – brillaient d’une lueur féroce.

— Et puis ils l’ont violée.

Je me mis à trembler. Tu as le physique, m’avait dit le premier enchanteur.

Zylas souffla.

— Je ne connais pas ce mot.

— Ça veut dire…

Le rouge brilla de plus belle dans l’œil pâle d’Ezra et sa voix se fit plus grave, chargée de l’accent rocailleux d’Eterran.

— Dh’keteh hh’ainunith amavren cun payilasith.

Zylas écarquilla les yeux.

— Dh’keteh ?

La lèvre supérieure d’Eterran se retroussa d’un dégoût mordant.

— Certains humains mâles prennent plaisir à cet acte. Les humaines femelles craignent les mâles pour cette raison.

— Mais…

Zylas fit un pas en arrière, comme pour se mettre à distance de la conversation.

— Mais forcer…

Les bras serrés autour de ma taille, je fronçai les sourcils, perturbée par sa réaction éberluée, comme si le concept même lui était totalement étranger.

— Le viol n’existe pas dans le monde des démons, me dit Eterran. Être choisi par une payashē est un honneur. La forcer serait…

— Gh’akis ! cracha Zylas. Plutôt mourir sans fils que faire ça. Eshaīs hh’ainun dahganul.

— Je suis d’accord.

Eterran et Zylas étaient prêts à massacrer n’importe qui sans hésitation, mais l’idée d’un prédateur sexuel les dégoûtait ? Je n’arrivais pas à y voir de logique. Dans un monde aussi violent que celui des démons, comment le viol pouvait-il ne pas exister ?

Je me rendis compte qu’ils s’étaient tus et je relevai la tête. Zylas me scrutait, les sourcils froncés.

— Euh… Zylas ? demandai-je en clignant des yeux.

Il se tourna vers le mage-démon.

— Nailēranis et nā. Eshaillā kir ?

— Probablement.

La mâchoire serrée, Zylas posa son regard sur moi, la mine décidée, comme s’il était en train de revoir toute sa façon de concevoir mon cerveau d’humaine incompréhensible. Je détournai le regard sans trop savoir quelles conclusions il était en train de tirer – pas juste sur moi, mais sur un monde où les femmes étaient en bas de l’échelle sociale, et non en haut.

— Il est l’heure, annonça Ezra, et la lumière de la magie d’Eterran s’éteignit dans son œil. Quelqu’un arrive.

J’agitai l’infernus caché sous ma veste.

— Zylas, vite !

Il poussa un grondement bas, puis le pouvoir le balaya et sa silhouette s’évanouit avant que le rayon fonce vers ma poitrine. Juste au moment où la lumière disparaissait, un sifflement aigu retentit.

— On est là ! appela Ezra.

Des pas résonnèrent et une femme grande et mince apparut. De longs cheveux raides d’une couleur de glace descendaient dans son dos, une nuance que seule une teinture alchimique pouvait produire. Sa peau était presque aussi pâle, son teint de porcelaine accentué par ses yeux soulignés de noir et ses lèvres rouge sang. Elle était toute vêtue de cuir, mais pas en tenue de combat : il y avait trop de clous, de chaînes et de croix décoratives pour ça.

— Salut, Blair, dit Ezra. Merci de nous donner un coup de main. Tu connais Robin ?

Blair tourna vers moi ses yeux d’un violet vif qui ne pouvait être naturel, et hocha la tête. Je me forçai à sourire en essayant désespérément de me souvenir où je l’avais vue avant. Je me rappelais vaguement une grande femme avec de longs cheveux noirs à la dernière réunion mensuelle. Est-ce que c’était Blair ?

— Salut, dis-je misérablement.

Elle hocha de nouveau la tête.

Ezra me prit le bracelet cassé des mains et le lui tendit.

— Ça appartient à l’enchanteur. Il a un frère jumeau, alors tu détecteras sans doute deux pistes similaires. Ils étaient là hier soir et ils sont partis avec un troisième enchanteur. On doit savoir où ils sont allés.

Elle acquiesça. Elle prit le bracelet en le pinçant à peine entre deux doigts. Elle baissa ses paupières charbonneuses pour se concentrer.

Je n’avais jamais eu l’occasion de voir une téléthésiste travailler. Blair tint le bracelet, sans doute pour obtenir des informations psychiques sur son propriétaire, puis commença à tourner lentement sur elle-même avant de repartir dans la direction d’où elle était arrivée.

J’emboîtai le pas à Ezra et la suivis jusqu’au milieu de la route. Elle s’arrêta et regarda d’un côté et de l’autre. Ezra et moi attendîmes un peu en arrière.

Je me mordillai la lèvre.

— Elle… euh… elle a l’air…

— Perdue ? devina Ezra en parlant à voix basse. Ce n’est pas le cas. Blair est une téléthésiste très douée, mais elle ne prend pas souvent de missions parce que son don est trop sensible. Elle sent trop de choses.

— Elle est meilleure que Taye ? demandai-je avec curiosité, alors que Blair décrivait à nouveau un cercle lent.

— On appelle Blair quand Taye ne parvient pas à trouver une piste. Elle n’échoue jamais, même si ça lui prend des semaines.

— Ouah, murmurai-je en réévaluant la gothique.

— Taye pense qu’elle a un zeste de clairvoyance, mais elle n’a jamais…

Il s’interrompit parce que Blair venait de choisir une direction et s’était mise à marcher. Nous la suivîmes aussitôt, mais Ezra ralentit pour que nous restions trois mètres en arrière.

— Il ne faut pas la distraire, murmura-t-il.

— Ils ne se sont pas enfuis en voiture ? demandai-je en contemplant la rue. Ça ne va pas être un problème ?

— Pas pour une téléthésiste. La seule façon de brouiller une piste psychique, c’est en traversant de l’eau courante ou en s’envolant. Par contre, on a peut-être une longue marche devant nous.

Nous progressâmes sur une centaine de mètres en passant des clôtures couvertes de graffitis et des murs en béton avant que je reprenne la parole.

— Pourquoi les enchanteurs kidnappent des femmes et les déguisent en démons femelles avant de les tuer ?

— Parce qu’ils sont dingues.

Ses épaules se contractèrent et l’air autour de lui se fit plus frais.

— Vénérer les démons n’est pas nouveau. Ça existe dans la communauté mythique aussi, et dans n’importe quel groupe marginal, tu trouveras des fétichistes obsédés et délirants.

Mes doigts étaient gelés et tremblaient. Je les fourrai dans mes poches.

— C’est tordu.

— Très.

— Il nous faut un plan pour les battre.

Il haussa les épaules.

— Je crois qu’on va devoir y aller à l’impro. Mais, Robin…

Son regard prit de nouveau cette intensité de vipère prête à mordre, pourtant cette fois, je voyais l’inquiétude qu’il recelait.

— Il faut que tu sois prudente. Cet enchanteur t’a déjà appelée payashē hier.

Je fus prise d’un frisson.

Blair nous conduisit par des ruelles jusqu’au centre de Clark Drive. L’artère à six voies servait de frontière entre la zone commerciale de Strathcona et les quartiers résidentiels qui s’étendaient à l’est jusqu’à ce qu’ils se mêlent à la banlieue de Vancouver. Même à cette heure tardive, il y avait une circulation régulière.

Ezra attrapa le bras de Blair et la tira sur le trottoir. Nous attendîmes qu’un feu rouge coupe le flux des voitures avant d’accompagner Blair au milieu de la route. Elle fit plusieurs cercles avant que nous la ramenions sur la sécurité du trottoir.

Nous répétâmes l’opération trois fois avant qu’elle choisisse une direction, mais nous ne pouvions pas la laisser attendre au milieu de la route. Nous revenions sur le trottoir, et dès que la circulation s’interrompait, elle reprenait son travail de détection.

C’était un processus lent. Nous passâmes devant des commerces miteux et un supermarché peu engageant avant que Blair nous conduise dans une ruelle. Elle montait en pente raide et je me retrouvai essoufflée en suivant la psychique. Elle longea le trottoir craquelé avant de ralentir. Elle serra le bracelet cassé dans sa main, pivota sur place et s’arrêta face à un bâtiment.

La petite structure dont des bardeaux se détachaient du toit avait été à une époque un garage pour une voiture. Quelqu’un l’avait transformée en remplaçant la porte de garage par un mur en tôle ondulée avec une porte. Un côté donnait sur l’arrière d’une épicerie, l’autre sur des arbres, si bien que la zone était plongée dans la pénombre.

Blair avança jusqu’à la porte et la toucha de ses doigts.

Elle trembla, recula d’un pas et fit signe à Ezra.

Il prit sa place, écouta un instant, et essaya la poignée. Elle ne tourna pas, alors il recula pour donner un puissant coup de pied dedans. Le chambranle craqua et la porte s’ouvrit vers l’intérieur pour révéler une pièce plongée dans le noir.

L’appréhension me serra le cœur. Je sortis mon téléphone, le mis en mode « lampe de poche », et suivis Ezra à l’intérieur.

Des couvertures en désordre recouvraient un futon et un lit de camp avait été installé à côté. Une table branlante se dressait contre le mur opposé, avec trois chaises pliantes autour, et une poubelle noire d’extérieur débordait de sacs de fast-food. Un rideau en plastique à bandes jaunes et blanches cachait le dernier coin.

Ezra le tira de côté pour révéler une cuvette de toilette et un pommeau de douche. Le béton craquelé autour de la bonde était blanchi par le calcaire. Il n’y avait même pas d’évier.

Blair attendit sur le seuil tandis qu’Ezra et moi parcourions le studio glauque. Même si les enchanteurs dormaient peut-être ici, les seuls effets personnels que nous trouvâmes furent un sac de sport rempli de tee-shirts, jeans et boxers. Ezra le balança sur le futon et nous examinâmes chaque vêtement.

— Rien, marmonnai-je. Comment ça se fait qu’il n’y ait rien ?

Ezra balança un jean sur le matelas, les poches retournées.

— Ça fait des années qu’ils kidnappent des femmes. Ils savent comment opérer.

Je regardai la poubelle, sans aucune envie d’examiner leurs déchets, avant de murmurer au mage :

— Peut-être qu’avec un meilleur odorat, quelqu’un pourrait trouver quelque chose.

Son regard passa sur Blair.

— On peut revenir plus tard, toi et moi.

— Ou bien tu peux emmener Blair faire le tour du quartier pour voir si les enchanteurs n’ont pas une autre planque dans le coin et je vous rattraperai.

— Je ne veux pas te laisser seule.

— Il n’y a personne, insistai-je, et je ne veux pas perdre de temps. Ils sont peut-être déjà à la recherche de leur prochaine victime.

— J’en doute.

Il me fixa d’un regard dur.

— Ils ont choisi leur prochaine victime.

Ma peau se couvrit de chair de poule.

— Blair, appela-t-il en se tournant vers elle. Les enchanteurs sont venus ici hier soir ?

Elle hocha la tête et leva trois doigts.

— Ils étaient trois ? Et ils sont partis ensemble ?

Un autre hochement de tête.

— Tu peux suivre leur piste la plus récente ?

Elle désigna la ruelle d’un air assuré.

Ezra se pencha vers moi.

— Je vais suivre leur piste avec Blair. Tu examines un dernier coup cet endroit et tu prends un taxi pour rentrer à la guilde. Je te retrouverai là-bas une fois que Blair aura terminé. Ne traîne pas. Compris ?

— Compris. Et n’essaie pas de t’attaquer aux trois tout seul, le prévins-je.

Il eut un sourire infime.

— Même pas en rêve. Sois prudente.

— Toi aussi.

Il rejoignit Blair à la porte et lui demanda d’une voix gentille si ça allait. Elle lui tapota le bras pour le rassurer et ils sortirent du petit garage. Ce n’est qu’alors que la voix d’Ezra me parvenait de l’extérieur que je me rendis compte que Blair n’avait pas prononcé une seule parole.

J’attendis deux minutes complètes avant de poser une main sur ma poitrine. C’est bon, Zylas.

Il apparut à côté de moi dans une fulgurance écarlate. Il plissa le nez et sa lèvre se retroussa de dégoût.

— Cet endroit pue les hh’ainun.

— On n’a rien trouvé d’autre que leurs vêtements.

Il avança plus loin dans la pièce. Il balaya du regard les vêtements, le futon et le lit de camp ainsi que la table et la poubelle qui débordait. Il fit quelques pas vers le coin douche avant de reculer, encore plus dégoûté. Il décrivit un cercle à pas lents et s’arrêta à côté de la poubelle.

Je grimaçai.

— On ne va pas avoir besoin de fouiller là-dedans, hein ?

Il s’accroupit, la tête penchée, et poussa la poubelle. Elle râpa contre le sol et un gobelet ainsi qu’une serviette en papier froissée en tombèrent. Zylas fit courir ses doigts sur le béton craquelé, puis il enfonça ses griffes dans une fente plus large que les autres.

Un éclat de béton oblong se détacha, révélant une poignée en métal incrustée dans le sol. Zylas s’en saisit et tira. Un cercle grossier se souleva : une trappe dont les bords étaient invisibles, perdus dans les craquelures.

Il sortit le couvercle de l’ouverture et nous contemplâmes une béance sombre. La lumière de mon téléphone illumina une échelle en aluminium appuyée contre le mur.

Zylas attrapa le bord et passa sa tête et ses épaules dans le trou. Il se pencha plus loin avant de se redresser, se repositionna, et se laissa tomber dans le trou les pieds en premier. Il atterrit dans un léger bruit sourd.

— Vayanin.

Je tins mon téléphone dans ma bouche, m’assis au bord, et balançai mes pieds dans le vide. Les mains de Zylas se refermèrent sur mes cuisses et je sautai. Il me récupéra et me posa par terre. Le sol semblait en terre battue. Je sortis mon téléphone de ma bouche et éclairai l’endroit où nous nous trouvions.

C’était une cave grossièrement creusée, avec des agglos pour supporter les murs. Le sol était constitué de terre tassée, à part pour une dalle circulaire de quatre mètres de diamètre. Une forme familière avait été gravée dans le béton : un anneau épais de trois mètres, avec des lignes et des runes autour et à l’intérieur.

Un cercle d’invocation.

Il n’y avait pas de démon à l’intérieur, mais mon sang se glaça tout de même. Je déplaçai ma lampe sur les murs. Des boîtes et des caisses étaient empilées d’un côté. De l’autre, une table sur des tréteaux était couverte de papiers, de carnets, de textes reliés de cuir et d’un assortiment de stylos, de règles et de calculatrices.

Je marchai jusqu’à la table en contournant le cercle d’invocation et Zylas me suivit en faisant de même. Des titres en relief en latin et en grec s’étalaient sur le dos des livres, mais les carnets et les classeurs avaient des couvertures neutres. Une pile de bracelets en acier attendait à côté d’un grimoire. Je l’ouvris sur une page où s’étalaient un glyphe complexe et une liste d’ingrédients.

Un examen rapide me confirma que remplacer les bracelets abîmés serait une vraie corvée pour les enchanteurs, il fallait des jours pour que le sortilège charge, et il était complexe à lancer.

Je remarquai avec un frisson désagréable que chaque sortilège listait du sang de démon comme ingrédient.

Je fermai le livre, le passai à Zylas pour qu’il le porte et avançai le long de la table. Des schémas en couvraient la plus grande partie : de grandes feuilles de papier kraft couvertes de notes et de corrections. Les croquis griffonnés et les annotations hâtives me rappelaient les expériences d’Anthéa dans le grimoire.

Je regardai de plus près un des glyphes où l’enchanteur avait encerclé un élément central et tracé un point d’interrogation rageur à côté, avant de me tourner vers un classeur noir posé au milieu du désordre.

Un crépitement électrisa tout mon système nerveux. J’ouvris la couverture du classeur.

— Zylas ! hoquetai-je.

Il se rapprocha et se pencha au-dessus du classeur. Ensemble, nous contemplâmes la page protégée par une pochette en plastique. Une page de grimoire.

Une page de mon grimoire.

Chapitre 19

Une jubilation incrédule s’empara de moi. Je tournai la pochette plastique suivante. Elle contenait elle aussi une page du Grimoire Athanas dont le bord avait été grossièrement déchiré.

Je les fis défiler une à une. Douze pages en tout, protégées avec soin dans le classeur.

— On les a trouvées !

J’agrippai la main de Zylas et le serrai fort.

— On a trouvé les pages volées !

— Prends-les et allons-y.

— Oui.

Je ramassai le classeur et calai le grimoire d’abjuration des enchanteurs derrière sa couverture solide.

— Partons.

Il attrapa le bord de la trappe et se hissa à l’extérieur tandis que je montais l’échelle à sa suite. Une appréhension agitée bandait mes muscles. Nous avions trouvé plus qu’un indice : nous avions trouvé ce que nous cherchions. Les pages volées que je craignais ne jamais récupérer. Comment les enchanteurs les avaient-ils obtenues de Claude ? Celui-ci les avait-il seulement eues entre les mains ?

Quoi qu’il en soit, maintenant, il s’agissait que je m’échappe avec.

Je mis le téléphone dans ma poche et partis vers la porte, Zylas derrière moi. Je l’entrouvris et jetai un coup d’œil dans la ruelle sombre. Zylas se colla à mon dos pour regarder, lui aussi, sa vision mieux adaptée pour repérer des ennemis.

— Va vers l’endroit bruyant avec du monde, murmura-t-il. Vite.

Je pris une grande inspiration puis il disparut dans la lumière et retourna dans l’infernus. J’ouvris la porte d’un coup et me précipitai dans la ruelle. Il n’y avait pas âme qui vive en vue et ma tension redescendit d’un cran. J’accélérai mon allure et partis tout droit vers la rue animée au bas de la colline.

Un homme apparut sur le trottoir et se mit à monter dans ma direction. La peur s’empara de moi, mais je vis que ce n’était pas un des jumeaux. Le bas de son visage était couvert par une barbe blanche et il avait la taille épaisse d’un homme d’un certain âge qui avait été sportif en son temps.

Sur une respiration tremblante, je continuai à descendre tandis que le vieil homme montait la colline, un chapeau enfoncé bas pour protéger ses oreilles du vent froid. Nous nous rapprochâmes l’un de l’autre ; je résistai à l’envie de me déporter vers le bord du trottoir et maintins ma trajectoire.

Nous arrivâmes au niveau l’un de l’autre. Un pas de plus et je l’aurais dépassé.

Il étendit le bras et appuya sur le classeur que je serrais contre ma poitrine. Le mouvement inattendu me fit m’arrêter net. Il leva le menton et tourna son visage barbu vers moi. Il croisa mon regard et déclara d’une voix rocailleuse :

— Ce classeur ne t’appartient pas.

Je le fixai dans les yeux – ils étaient d’un bleu pâle peu naturel et encadrés de cils blancs. Mon cœur tambourina dans ma poitrine.

— À vrai dire, si, il m’appartient, murmurai-je, ma gorge pétrifiée quasi incapable d’émettre un son.

Je tournai pour échapper à sa main, sautai sur le côté, trébuchai, et me mis à courir vers le bas de la colline. S’il était enchanteur en abjuration comme les jumeaux, alors tous ses artefacts étaient conçus pour le combat contre des démons. Il n’aurait rien qui lui permette d’arrêter un humain. Tout ce que j’avais à faire, c’était atteindre la rue où il y avait du passage en bas et…

Je ne vis pas arriver le nouvel homme jusqu’à ce que son bras me bloque le passage. Son avant-bras percuta ma poitrine. Je tombai à la renverse sur le trottoir et l’impact me coupa le souffle.

Mon assaillant se pencha au-dessus de moi – un visage pâle et familier, dépourvu d’expression. Alors que je luttais pour respirer, des pas se rapprochèrent. Un autre visage apparut, identique au premier à l’exception du sourire avide et des griffures à moitié cicatrisées sur sa joue.

Le vieil homme les rejoignit, analysant la situation de ses yeux froids. Avec les trois hommes debout au-dessus de moi, je compris enfin. Ce n’étaient pas des enchanteurs immortels qui n’avaient pas vieilli d’un jour depuis la photo prise il y avait vingt-trois ans de cela avec Claude. Les jumeaux étaient les enfants de l’albinos sur la photo.

Le père et ses fils me contemplaient comme des chasseurs ravis de leur prise, puis le jumeau qui souriait abaissa la main en la dirigeant vers ma gorge.

Une lumière écarlate jaillit sur ma poitrine. Zylas apparut, un pied de chaque côté de moi, et balaya l’air de ses griffes.

— Ori unum !

L’incantation fut prononcée par les trois hommes à la fois et les griffes de Zylas percutèrent un trio de boucliers bleus. Il se laissa glisser et envoya sa jambe dans les tibias d’un des jumeaux. Il roula et percuta les chevilles du second. Ils tombèrent tous les deux. Ses griffes s’enfoncèrent dans le mollet du plus proche.

— Ori quinque !

Le sortilège du père le fit voler en arrière – ouvrant une brèche par laquelle les enchanteurs pouvaient déchaîner leur arsenal sans craindre les griffes de Zylas.

— Ori eruptum impello ! hurlai-je.

Un dôme d’argent émergea de mon artefact et envoya voler les trois enchanteurs loin de moi. Ils s’écrasèrent au sol et Zylas bondit vers le plus proche.

— Ori unum ! cria-t-il.

Zylas pivota, se baissa, et donna un coup de griffes vers son genou non protégé.

— Ori quattuor !

Des pics indigo explosèrent, envoyés par l’autre jumeau. Zylas sauta en arrière et la pluie d’abjuration tomba sur le sol devant moi. Les pics passèrent à travers l’enchanteur au sol, inoffensives pour quiconque n’était pas un démon.

— Ori quinque !

Un autre éclat d’argent fit décoller Zylas. Il atterrit en dérapant, les griffes plantées dans le sol, les lèvres retroussées sur ses crocs. Je me relevai, la panique me coupant la respiration.

— Ori duo !

— Ori quattuor !

— Ori quinque !

Les sortilèges criés presque à l’unisson arrivèrent en succession trop rapide pour que Zylas puisse y échapper. Il bascula, des pics brillants plantés dans ses membres.

Avec un regard affolé autour de moi, je partis en courant vers la rue pour échapper au combat. Si j’arrivais à me mettre à l’abri, je pourrais rappeler Zylas à moi. Les enchanteurs ne m’attaqueraient pas devant témoins. Je serrai le précieux classeur contre moi et courus aussi vite que je le pouvais.

— Ori impello potissime !

Une force invisible me frappa dans le dos. Je tombai une seconde fois, avec tant de force que les coudes de ma veste en cuir se déchirèrent. La douleur explosa dans mes membres et ma vision devint floue.

Des pas résonnèrent à côté de moi puis des mains rudes m’agrippèrent et me hissèrent. Un bras se resserra autour de ma gorge pour me coller contre le torse de mon ravisseur. Il serra, coupant mon arrivée d’air.

— On a quelques sorts en plus, au cas où, murmura-t-il d’une voix moqueuse à mon oreille.

La bouche grande ouverte, je voyais des étincelles. Je tirai sur son bras, et mes doigts rencontrèrent les anneaux métalliques sous la manche de sa veste. Mes poumons étaient à l’agonie. Où était Zylas ?

Daimon hesychaze ! criai-je silencieusement.

Une lumière rouge explosa dans mon champ de vision flou. Le pouvoir non formé se dirigea vers ma poitrine et frappa l’infernus, faisant vibrer le disque d’argent.

Et c’est là que je me rendis compte que l’enchanteur le tenait.

Juste avant que Zylas puisse rebondir et reprendre forme physique, à cet instant où son pouvoir était contenu à l’intérieur du pendentif, l’homme cracha son incantation :

— Ori octo !

Une lumière verte pailletée apparut, formant un cube parfait autour de l’infernus. Le pouvoir démoniaque l’emplit, illuminant la forme géométrique de rayures brunes hideuses, mais Zylas ne réapparut pas. Pas une seule étincelle de sa magie écarlate ne parvint à passer à travers le cube vert.

Zylas était prisonnier de l’infernus, et c’était ma faute.

***

Bâillonnée, les yeux bandés, on m’avait attaché les mains dans le dos et le dur dossier d’une chaise mordait mes coudes.

Mon cœur affolé palpitait dans ma poitrine, ma terreur si intense qu’il était sur le point de dérailler. Ma respiration était sifflante, trop rapide, mais je n’arrivais pas à calmer mes poumons.

Je n’arrêtais pas de voir les marques rouges sous le pont. D’entendre la description dégoûtée d’Ezra sur la façon dont Yana était morte. Je ne pouvais m’empêcher de revoir les visages des autres filles qui me ressemblaient tant : jeunes, menues, les cheveux sombres.

— Tu as peur, payashē ? murmura un homme à mon oreille.

Je fus prise d’un tressaillement si violent que je faillis basculer de ma chaise.

Une main attrapa mon épaule et me redressa. Son haleine balaya ma joue alors qu’il pouffait de rire.

— Essaie d’être courageuse. J’aime mieux quand elles résistent.

Mon estomac se révolta, menaçant d’expulser son contenu.

Des doigts me caressèrent le front pour peigner mes cheveux en arrière.

— Tu es parfaite, Robin. Si proche de leur apparence.

Il eut un rire bas.

— Tu penses que je me fais des idées, hein ? Tu te demandes comment je peux savoir à quoi une payashē ressemble ? Je t’avoue que je n’en ai jamais vu… qui peut prétendre à cet honneur ? Mais je suis très familier de leurs descriptions.

Il caressa ma mâchoire.

— Comparées aux démons mâles, elles sont petites, un mètre cinquante, peut-être un peu plus. Mince. De grands yeux rouges.

Il fit courir son doigt de ma tempe jusqu’à mes cheveux.

— Elles ont des cornes comme les mâles, mais plus délicates. Courbées.

Je frémis à son contact et haletai à travers le bâillon. L’air étouffé, qui puait la saleté, ne contenait pas assez d’oxygène. J’avais la tête qui tournait.

— Elles n’ont pas d’ailes ou d’écailles. Mais elles ont…

Il passa sa main dans mon dos et la fit descendre en appuyant jusqu’à mon coccyx.

— … une queue.

Il ramena sa main et agrippa une poignée de cheveux. Des lèvres humides se collèrent à mon oreille.

— Tu seras si belle quand je te peindrai en rouge, payashē.

Un sanglot violent et terrifié me secoua. Il émit un « Tss » déçu.

Quelque chose tapa contre le plafond et nous entendîmes le claquement de bottes sur l’échelle : quelqu’un descendait dans la cave secrète.

— Lâche-la, Jaden. Ce n’est pas l’heure de s’amuser.

— Quoi ? rétorqua Jaden. Je commençais tout juste.

— Elle est trop précieuse.

— Je ne l’aurais pas tuée.

— Quand tu te laisses emporter, des accidents arrivent, grogna le nouvel arrivant, alors que l’échelle grinçait de nouveau. De toute façon, c’est pas moi qui dis non.

— Si papa pense qu’il peut me refuser la plus parfaite des…

— Ce n’est pas la décision de votre père, interrompit une voix différente. C’est la mienne.

Mon corps entier se figea sous l’effet d’une nouvelle vague de panique. Non. Non, ce n’était pas possible.

Pas ici. Pas maintenant.

Des pas lourds se rapprochèrent et on retira le bandeau de mon visage. Je plissai les yeux sous l’effet de la lumière chétive de la lampe dans un coin de la cave, terrifiée à l’idée de ce que je verrais. Mon regard s’arrêta sur des épaules larges dans une veste sombre avant de remonter vers une mâchoire rasée de près pour se fixer sur une cicatrice affreuse qui courait du menton de l’homme jusqu’à sa lèvre tordue.

Les yeux sombres de Claude se posèrent sur moi, froids et impitoyables.

— Nous nous retrouvons, Robin.

Un son rauque échappa à ma gorge, étouffé par mon bâillon. Je ne savais pas moi-même si c’était de la peur ou de la rage.

Les deux enchanteurs se tenaient sur le côté, l’un dépourvu d’expression, l’autre, celui avec les griffures, faisait la moue comme un enfant qu’on a grondé. Ce devait être Jaden. Leur père se tenait à gauche de Claude, son manteau retiré pour révéler les mêmes bracelets que ses fils. Il tenait le classeur avec les pages de grimoire dans une main, et de l’autre, la chaîne de mon infernus. Le pendentif était encastré dans un cube vert. Une lumière écarlate en jaillit pour s’éteindre aussitôt.

Claude se tourna vers l’homme le plus âgé.

— Tu n’as pas idée de la valeur de ce que tu viens de capturer, Saul. 

— Parce que tu nous l’as caché, répliqua Saul, une colère étouffée dans sa voix rocailleuse. Tu ne pensais pas que ça nous intéresserait de savoir que la Douzième Maison avait enfin été invoquée ?

— Ne perds pas de vue notre but, mon ami.

Claude jeta un regard entendu aux jumeaux. 

— Même si je suppose que c’est déjà le cas pour vous. Vous ne pouviez pas vous retenir, juste pour quelques semaines ?

— Tu as demandé mon aide. Je suis venu t’aider. Ce qu’on fait d’autre pendant qu’on est là n’est pas pertinent.

— Ton obsession est la raison pour laquelle nos chemins se sont séparés il y a vingt ans, Saul. Je t’ai prévenu à maintes reprises que massacrer des femmes était…

— Nos chemins se sont séparés ? interrompit Jaden. Il est vraiment plein de tact, hein, Braden ?

Le jumeau au visage neutre renifla.

— Tu nous as ostracisés. Toi et ce stupide…

Claude agita une main dans l’air.

— Nous avons déjà eu cette conversation, Saul. Je t’ai prévenu. Tu ne m’as pas écouté, et je n’ai pas eu d’autre choix que de te mettre à l’écart.

— Je sais. C’est pour ça que quand tu m’as appelé à l’aide pour le glyphe, je suis venu.

Le regard pâle de Saul se posa sur la table couverte de papiers et de notes.

— Nous avons trouvé un moyen de remplir le morceau manquant. Nous serons prêts demain soir, du moment que le ciel est dégagé.

— Parfait. Maintenant, occupons-nous de notre jeune invitée, qu’en dis-tu ?

Ma peau se glaça alors que les quatre hommes se tournaient vers moi.

— C’est quoi, le plan ? demanda Jaden en s’humectant les lèvres.

Un bandage serré était enroulé autour de son mollet gauche, et la gaze blanche était tachée de sang.

— D’abord, nous la soulagerons de son démon. Ensuite, nous la soulagerons de son grimoire.

— Qui prend le démon ? demanda Saul.

Jaden et Braden s’avancèrent en fixant mon infernus d’un regard concupiscent.

Claude me sourit.

— Le démon est à moi.

Déçus, les jumeaux se renfrognèrent. Saul fronçait les sourcils.

— Combien de démons te faut-il ?

— Tous, mon ami. Tous.

Il arracha mon infernus de la prise de Saul et le lança dans le cercle d’invocation. Il frappa le béton dans un bruit métallique et le cube vert explosa.

Une lumière écarlate émergea de l’infernus. Des éclairs de pouvoir furent projetés vers le haut avant de frapper une barrière invisible et Zylas prit forme au milieu de ce chaos.

Il s’accroupit au-dessus de l’infernus. Ses yeux rouges étincelaient et il montrait les crocs. Des ombres obscurcirent l’intérieur du cercle. De la glace recouvrit le sol. Des ondes de magie émanaient du démon, mais rien ne dépassait le bord du glyphe, le dôme invisible dans lequel il était enfermé. Pour la seconde fois de sa vie, Zylas était enfermé dans un cercle d’invocation.

Son regard féroce et enragé croisa le mien. Il enfonça ses griffes dans le béton.

— Zylas, c’est bien ça ?

Claude s’avança jusqu’au bord du cercle pour observer le démon.

— Nous nous rencontrons enfin comme il se doit.

L’attention du démon passa de moi à l’invocateur, un prédateur mortel qui se concentrait sur sa proie. Il ne lui gronda pas d’insultes, ne siffla pas de menaces. Il se contenta de le fixer, d’un regard qui promettait la mort.

Claude croisa les mains derrière son dos.

— Zylas de la Douzième Maison, tu vas accepter un contrat avec moi.

Un petit son désespéré sortit de ma gorge. Comme Zylas ne réagissait pas à l’ordre de l’invocateur, Claude marcha jusqu’à moi. Il referma ses doigts autour de mes cheveux pour tirer ma tête en arrière.

— Je ne connais pas l’étendue de la clause de protection de votre contrat, mais on peut la trouver, dit-il au démon. Devrions-nous commencer par infliger de la douleur ? La faire saigner ? Ou bien est-ce que je la laisse aux bons soins des garçons pour quelques heures ? Je suis certain que tu as passé assez de temps dans le monde humain pour comprendre ce qu’ils prévoient de lui faire subir.

J’arrachai ma tête à la prise de Claude. Ne l’écoute pas, Zylas.

Sa mâchoire se crispa alors que son regard passait de moi à l’invocateur. La couche de glace sur le sol s’épaissit et l’obscurité à l’intérieur du dôme tourbillonna.

Zylas, ne…

— J’accepte.

Le bâillon étouffa mon cri de protestation. Non, Zylas !

Claude hésita avant de pouffer de rire.

— C’était plus simple que je ne m’y attendais. Le contrat que tu as avec ton démon est excellent, Robin.

Je grinçai des dents, consciente de ce qui allait suivre. Nous avions déjà eu droit à ce scénario une fois avec Red Rum.

— Maintenant, ma chère, tu vas donner à ton démon la permission d’entrer dans un contrat avec moi.

Mes narines frémirent alors que je prenais une grande inspiration. Zylas ne pouvait pas refuser parce que notre contrat l’obligeait à me protéger, mais rien ne pouvait me forcer à accepter. Claude pouvait faire sauter les articulations de mes doigts comme Red Rum l’avait fait. Il pouvait me couper en morceaux. Il pouvait m’offrir aux deux frères malsains. Jamais je ne…

— Fais ce qu’il dit.

Tous les muscles de mon corps se tendirent à ces mots… Ils ne pouvaient pas venir de la bouche de mon démon. Jamais il ne… Je devais les avoir imaginés.

Claude contempla Zylas avec surprise. Les jumeaux haussèrent les sourcils et leur regard passa de moi à mon démon.

— Je ne peux pas…

— Fais-le ! gronda-t-il en me fixant de son regard féroce. Accepte, Robin !

Mes membres tremblèrent et mon cœur se brisa. Je ne pouvais pas. Je ne pouvais pas le trahir, pas le laisser à Claude. Pas à notre ennemi. Pas à l’homme qui avait tué mes parents. Je ne pouvais pas le laisser avoir Zylas, mon partenaire, mon allié, mon…

Fais-moi confiance.

C’était un murmure infime dans mon esprit, si faible et si distant que j’aurais pu l’avoir imaginé. À l’autre bout de la pièce, derrière cette barrière invisible qui nous séparait, Zylas me fixa. Il me transperça de son regard. Ses yeux parcoururent mon âme avec une promesse cachée dans leur profondeur.

Lui faire confiance.

Des larmes coulèrent sur mes joues. Un sanglot me fit convulser, et les liens à mes poignets mordirent ma peau. Je pris une grande goulée d’air et cherchai de la force. Il me fallut faire appel à toute ma volonté pour forcer ma tête à bouger.

Je hochai la tête, une permission. Une reddition.

Tout devint flou autour de moi alors que mes larmes dégoulinaient. Je sanglotai, incapable de m’arrêter. Les hommes s’agitaient, leurs voix murmuraient, mais je ne les entendais pas. Dans ma tête, j’écoutai pour entendre la voix de Zylas à nouveau, j’en avais besoin.

J’avais désespérément besoin de comprendre.

Qu’il m’explique.

Pourquoi ? Pourquoi laissait-il cela arriver ?

Mais je n’entendis que le silence, que mes propres cris dans ma tête, mes hurlements comme quoi ça ne pouvait pas arriver, que ça n’arriverait pas. Je ne pouvais pas le perdre. J’avais besoin de lui. J’avais besoin qu’il soit avec moi.

Je préférais mourir que laisser Claude l’avoir.

Pourquoi ne me laisses-tu pas te sauver, Zylas ?

Une voix entonna une incantation. Claude. Il se tenait devant le cercle, un grimoire dans sa main ouverte. Les trois enchanteurs attendaient, ils l’écoutaient et observaient.

Zylas s’accroupit au centre du cercle. L’obscurité ondoyait autour de lui. Ses yeux étaient posés sur moi et foraient profondément en moi. Comme dans un rêve, je me souvins de lui accroupi dans un autre cercle d’invocation. Je me souvins comment il appuyait contre la barrière transparente, luttant pour me toucher. Je me souvins de ma main couverte de sang qui glissait sur le plancher, de mes doigts qui passaient la bordure de l’incrustation d’argent.

Je contractai mes bras en vain, ligotée.

— Zylas de Vh’alyir, tu te lies par la présente à ma volonté. Tu obéiras à mes ordres sans remise en question et sans tricherie. Tu n’agiras pas sans ma permission. Tu ne me blesseras d’aucune manière, physique ou mentale, et ne me laisseras pas être blessé par d’autres. Tu…

Je perdis le compte des clauses du contrat. Je n’entendais pas Claude les lister, les unes après les autres. Tout ce que j’entendais, c’étaient mes propres cris étouffés contre le bâillon, comme si, en faisant assez de bruit, j’avais pu interrompre l’invocateur et arrêter cela.

Zylas, je t’en prie, ne le fais pas. Je t’en prie !

— J’accepte.

Mon corps se fit tout mou, mes membres ne me répondaient plus.

Une chaîne tinta. Un nouvel infernus à la face vierge – qui attendait le sceau d’une Maison. Claude passa le grimoire à Saul et posa l’infernus sur sa paume. Il se rapprocha du cercle.

Ça ne pouvait pas arriver. Ce n’était pas possible. Il fallait arrêter ça. Que quelqu’un arrête cela !

Zylas avança jusqu’au bord du cercle et posa la main contre la barrière invisible. Claude poussa l’infernus contre la paume du démon et le maintint en place.

Je me souvenais des bords de métal dur qui s’enfonçaient dans ma paume. Des doigts de Zylas qui serraient les miens, de mon sang qui coulait sur nous deux. De son bras qui me soutenait. De son souffle à mon oreille, me murmurant l’ordre qui nous lierait l’un à l’autre pour toujours.

— Enpedēra vīsh nā, déclara Claude, les mots démoniaques étranges et maladroits dans sa bouche.

— Enpedēra vīsh nā, murmura Zylas.

C’étaient les mêmes sons gutturaux, mais élégants prononcés de sa voix chaude.

Une magie écarlate jaillit de l’infernus et Claude se raidit. Une douleur brûlante remonta dans son bras et jusque dans sa poitrine alors que la magie s’infusait dans son être. Je me souvenais de cette sensation aussi.

La lumière mourut. Claude recula en chancelant, l’infernus serré dans sa main, la chaîne qui se balançait de son poing aux articulations blanchies. Zylas abaissa lentement le bras, le regard baissé, sa queue immobile enroulée sur le sol.

Un son précipité emplit mes oreilles. C’était arrivé. C’était fait. Zylas était lié à Claude. Il n’était plus mon démon.

Il appartenait à Claude désormais.

Chapitre 20

— Félicitations, mon ami, murmura Saul. Tu as enfin accompli ton rêve.

Claude eut un sourire modeste.

— Il a fallu beaucoup de patience.

Zylas ne bougeait pas, il fixait le sol sans le voir. Les hommes continuèrent à parler, leurs mots n’étaient que de la bouillie à mes oreilles. Je m’en fichais.

Ça n’avait pas d’importance.

— Robin.

Je sursautai, choquée de découvrir que Claude se tenait devant moi. Je n’avais pas remarqué qu’il s’était rapproché.

— Où est le grimoire, Robin ?

Mon apathie se brisa. Je hurlai contre mon bâillon en m’élançant en avant. La chaise vacilla et ses pieds grincèrent contre le sol de terre battue. La haine ravageait mon esprit et j’avais envie de refermer mes mains autour de sa gorge. J’aurais voulu posséder des griffes de démon pour le déchirer, faire sauter de son crâne ses yeux cruels.

Il m’avait pris mes parents, et voilà qu’il avait pris Zylas aussi. Si je le tuais, Zylas serait libéré des ordres de l’invocateur.

Il me saisit par la gorge et me plaqua, toujours liée à la chaise, contre le mur en agglo. Il me dévisagea pendant que je hurlais dans mon bâillon.

— On va faire simple, ma chère. Il n’y a pas de moyen de faire passer un contrat d’une personne à une autre.

Mes cris s’interrompirent. Je pris une goulée d’air et grinçai des dents.

— En dépit des rumeurs qui prétendent le contraire, il est impossible de transférer un contrat. Par contre, poursuivit-il avec un sourire froid, on peut partager un démon. Nous avons passé de nombreuses années à développer le rituel auquel tu viens d’assister.

Il se rapprocha encore plus, son visage emplissant tout mon champ de vision.

— Mais je n’aime pas partager. Ton contrat avec Zylas est sur le point de se terminer, et il n’y a qu’une seule façon d’y mettre fin.

Il lâcha ma gorge et recula.

— Alors voici ma proposition, Robin. Dis-moi où est le grimoire et comment y accéder, et je te tuerai si vite que tu ne sentiras rien. Refuse, et je t’offrirai à mes bons amis ici présents qui ont très envie de passer un long moment avec toi avant que tu meures.

À l’autre bout de la pièce, Jaden eut un sourire affamé.

Je tremblai contre la chaise.

Claude observa mon visage et soupira.

— Eh bien, son entêtement est une bonne nouvelle pour tes fils, Saul.

Le vieil enchanteur émit un petit bruit.

— Mais moins pour toi. Tu n’es pas pressé ?

— Je ne peux pas m’attarder longtemps.

Claude se détourna de moi.

— Quelqu’un se mêle de nos affaires et s’ils vont jusqu’à pénétrer dans la Cour, je compte les y attendre.

— Est-ce que ça vient de l’enchanteresse ? Traiter avec une femme comme elle…

— Varvara a rempli son objectif et elle m’a même fait la faveur de mourir une fois que j’ai eu obtenu ce que je voulais.

Claude se frotta la mâchoire et la cicatrice rigide sur son menton tira sa lèvre vers le bas.

— Mais je n’ai sans doute pas besoin d’attendre que Robin change d’avis. Son ancien démon devrait savoir où trouver le grimoire.

Il s’approcha du cercle où Zylas était toujours accroupi et fit un geste en direction des jumeaux qui attendaient impatiemment.

— Elle est toute à vous. Mais ne la tuez pas tout de suite.

Avec un sourire, Jaden fit le tour de la pièce, Braden à un pas derrière lui. Ils me balayèrent du regard, le visage plein d’anticipation, la folie qui brûlait dans leur âme apparente.

— J’espère que tu apprécies la souplesse du contrat que je t’ai offert, Zylas, murmura Claude en s’arrêtant au bord du cercle. Je n’ai lié ni ta voix ni ta magie. Si tu coopères, tu verras que ce n’est pas si terrible d’être à mon service.

Zylas leva lentement la tête, le regard vide. Claude passa la main dans le cercle, l’infernus pendant au bout de sa chaîne.

— Daimon hesychaze.

Zylas s’évanouit dans un pouvoir écarlate. La lumière bondit dans l’infernus.

Claude le sortit du cercle et passa la chaîne autour de son cou tandis que Jaden et Braden s’accroupissaient de part et d’autre de ma chaise. Je tressaillis, mais je n’avais nulle part où m’échapper – pas moyen d’éviter leurs mains. Ils touchèrent mes bras, pressèrent mes cuisses. Jaden me caressa la joue en me murmurant ses fantasmes dégoûtants à l’oreille.

Une lumière rouge jaillit. Zylas reprit forme et se tint avec obéissance à côté de Claude.

L’invocateur se tapota le menton pensivement.

— Alors, Zylas ? Dis-moi où Robin a caché le grim…

Un éclair de griffes, rapide, mortel.

Une fontaine de sang jaillit du torse de Claude. Il tomba en arrière, choqué, bouche bée.

Zylas bondit comme une panthère, tous crocs dehors. Jaden et Braden percutèrent le mur de part et d’autre de moi. La chaise sous mes fesses se brisa en miettes et Zylas me souleva contre lui. Un pouvoir écarlate embrasa son bras alors qu’il l’étendait vers le plafond, paume vers le haut, doigts écartés. Un énorme sortilège commença à se former.

— Ori quinque !

Le sortilège de Saul fit voler Zylas dans le mur et l’agglo craqua sous la force de l’impact – mais le sort du démon n’échoua pas.

La magie détona comme une bombe.

Elle fit exploser le plafond de la cave et ravagea le garage au-dessus. Des débris dégringolèrent et Zylas poussa violemment une poutre de côté alors qu’il bondissait vers le haut.

Saul hurlait le nom de Claude. Il appelait ses fils à l’aide.

Zylas attrapa le bord détruit du plancher et sauta de nouveau, s’élevant au-dessus des ruines du garage. Le vent souffla à mes oreilles, les lampadaires brillaient. Zylas atterrit dans la ruelle et tourna sur lui-même si vite que ma tête vola.

Une lueur écarlate jaillit, Zylas bondit, et on nous percuta avec la force d’une voiture lancée à toute allure.

Tout se mit à tourner et nous nous écrasâmes au sol. Mes bras tiraient douloureusement, toujours liés derrière mon dos. Zylas roula sur le côté et se releva pour se placer au-dessus de moi dans une posture défensive. De la poussière monta dans l’air et un morceau de trottoir se désintégra sous l’attaque.

Les ailes déployées, Nazhivēr se laissa tomber à travers la brume et atterrit sur la route. Il dévoila ses crocs dans un sourire vicieux et étendit ses doigts griffus vers nous, prêt à frapper à nouveau. Les sortilèges étincelèrent sur son bras, pulsant de pouvoir.

Quelque part derrière nous, un moteur gronda.

Zylas tendit les deux mains et la magie illumina ses poignets, mais il n’avait jamais vaincu Nazhivēr au combat. Il ne s’en était même jamais approché.

Le grondement se fit plus fort – et Nazhivēr attaqua. Un rayon de pouvoir incompréhensible et destructeur fonça vers nous et le contre-sort de Zylas n’était pas prêt. Les runes étaient encore en train de se former, trop lentes d’une seconde.

Des lignes écarlates étincelèrent sur le sol sous moi – une magie qui ne venait pas de Zylas.

Un mur de lumière rouge apparut à quelques centimètres de mon visage. L’attaque de Nazhivēr frappa contre et fut détournée vers le haut, un pouvoir hurlant qui partit dans le ciel. Le bouclier s’écroula et l’onde de choc me balaya. Zylas vacilla avant d’abattre ses mains.

Les lames rouges volèrent vers Nazhivēr. Surpris, le démon protégea sa tête de ses bras et l’attaque égratigna son armure puis trancha sa peau. Son sang éclaboussa l’asphalte.

Le grondement se fit encore plus fort et des pneus crissèrent. La puanteur du caoutchouc brûlé emplit mon nez – et quelqu’un agrippa ma veste.

— Viens !

On me balança sans cérémonie à l’avant d’une moto, et mes poumons se vidèrent de leur air.

— Zylas !

Une main agrippa la mienne avec rudesse, et on pressa un disque de métal froid contre ma paume. Mes doigts se refermèrent dessus, un réflexe instinctif, et je serrai si fort que ça faisait mal. La lumière étincela et l’infernus vibra alors que l’esprit de Zylas l’emplissait.

Les pneus crissèrent sur le trottoir et la moto démarra. Je me tournai pour regarder au-delà de mon sauveur. Un nuage de poussière planait sur la rue et Nazhivēr n’était plus qu’une ombre avec des ailes sombres et des griffes écarlates qui brillaient dans le brouillard.

***

— Robin ? Robin, dis quelque chose.

Je clignai lentement des yeux. Un visage apparut : une peau cuivrée, une cicatrice blanche, un œil pâle écarlate au centre.

— Ezra ? marmonnai-je.

— Tu es blessée ?

Je luttai pour me concentrer et cataloguai mentalement mes douleurs. C’était moins mauvais que je le pensais. Mes doigts me faisaient le plus mal, crispés si fort autour de l’infernus que ma peau était écorchée. Mes poignets n’étaient plus liés, mais je ne me souvenais plus de qui m’avait détachée ni quand.

Je regardai autour de moi. J’étais assise sur une moto à l’arrêt dans une ruelle inconnue du centre-ville et je ne me souvenais pas non plus de la façon dont nous étions arrivés là.

Ezra se tenait à côté de moi, une moue inquiète sur le visage. Il pressa mon épaule.

— Je vais t’amener voir un guérisseur et…

— Ramène-moi chez moi, grognai-je.

Sa moue se fit plus prononcée.

— On devrait au moins passer à la guilde pour que…

— Chez moi. S’il te plaît.

— Où est-ce que tu habites ? Ton adresse dans la base de données de la guilde est fausse.

Plus tard, je serais agacée qu’il ait essayé de trouver mon domicile. Je lui donnai ma vraie adresse, trop épuisée et secouée pour m’inquiéter de savoir si c’était une mauvaise idée. Il enfourcha sa moto, s’assit devant moi et m’ordonna de me tenir à lui.

Je passai la chaîne de l’infernus autour de mon cou et marmonnai :

— Je ne savais pas que tu avais une moto.

— Ce n’est pas la mienne. Je l’ai empruntée.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Et ce n’est pas mon mode de transport favori, alors tu ferais bien de t’accrocher.

C’était rassurant… Je m’agrippai à sa veste.

Le trajet jusqu’à mon appartement fut glacial et terrifiant, en partie parce que ni Ezra ni moi n’avions de casque, et en partie parce qu’il ne prit pas un chemin direct. Il coupa par des ruelles, fit des zigzags dans des rues du centre et le tour de plusieurs pâtés de maisons. Je comprenais pourquoi, mais ça ne voulait pas dire que c’était plaisant.

Enfin, il s’arrêta devant mon immeuble miteux et coupa le moteur. Je fouillai dans les poches de ma veste à la recherche de mes clés et ouvris la porte renforcée. Il me suivit jusqu’au troisième étage puis attendit que j’ouvre l’appartement et y rentre.

— Reste ici, dit-il. Je vais m’assurer qu’on n’a pas été suivis et je reviens voir comment tu vas.

Je hochai la tête.

Il m’examina et pressa mon épaule brièvement.

— Tu t’en es sortie, Robin.

— O… oui.

Je fermai la porte à clé et au verrou derrière lui puis chancelai jusqu’au salon. Blottie sur le canapé, Socquettes releva la tête pour me regarder. La porte d’Amalia était fermée et aucune lumière n’en filtrait. Elle n’était pas à la maison.

Je retirai mes chaussures et marchai jusqu’à ma chambre d’un pas tremblant. Ma veste tomba par terre sur le seuil alors que je la faisais glisser de mes bras. Je m’arrêtai à un mètre de mon lit, le regard vide. Mes doigts étaient douloureux et je me rendis compte que je m’étais de nouveau crispée sur l’infernus.

Zylas ?

Le pendentif vibra dans ma main. Il apparut devant moi dans un éclat vermeil.

Nous nous observâmes mutuellement. Pendant un instant, aucun de nous deux ne bougea, puis il tendit les bras vers moi. Il passa les mains sur mes joues et mes épaules et des étincelles froides de magie chatouillèrent ma peau alors qu’il cherchait des dégâts invisibles causés à mon corps fragile d’humaine.

Mes mains étaient sur lui et couraient sur ses bras, à la recherche de blessures. À part son armure éraflée d’avoir été jeté sur le trottoir un peu trop de fois, il semblait aller bien.

Sauf que ce n’était pas le cas. Il ne pouvait pas aller bien. Il avait été lié par un contrat à notre ennemi. Même si la magie avait échoué d’une façon ou d’une autre, il avait vécu un de ses pires cauchemars aujourd’hui.

Mes mains tremblaient quand j’agrippai ses bras. Le besoin de m’effondrer contre lui était presque trop fort, mais je tins bon. Je trébuchai jusqu’au lit et me laissai tomber sur le bord avant que mes jambes cèdent. Ma main se porta de nouveau à l’infernus. Je ne savais pas quand ni comment Zylas l’avait sorti du cercle d’invocation.

Je serrai le disque entre mes doigts. Claude avait dit qu’un contrat ne pouvait pas être transféré, mais, et si…

Je fermai les yeux. Daimon, hesychaze.

La lumière jaillit et le pendentif vibra. Je rouvris aussitôt les paupières alors que Zylas ressortait de l’infernus pour apparaître quasi sur moi en lançant des éclairs avec les yeux.

— Vayanin !

— Il fallait que je vérifie, murmurai-je. Et si notre contrat avait été brisé ? Et si…

Et si la seule chose qui nous liait avait été rompue ? Sa colère passa, mais sa mâchoire ne se desserra pas. Un muscle tressaillit sur sa joue alors qu’il me fixait. Puis il tomba à genoux et se glissa entre mes jambes. Il passa les bras autour de ma taille, m’attirant contre lui, et enfouit son visage contre mon flanc.

Figée sur place, je restai assise sur mon lit, tenue par mon démon. Il m’étreignait. Ses bras étaient noués autour de moi et me serraient fort. Il avait collé son visage juste au-dessus de ma hanche.

Mon cerveau crépita, tournant à vide. Jamais encore Zylas ne m’avait enlacée. Il m’avait rattrapée quand je tombais, il m’avait portée, soulevée, trimballée… mais jamais ça. Il m’avait touchée avec douceur, férocité, colère, curiosité, protection… mais jamais comme ça.

Jamais comme s’il avait besoin d’être proche de moi.

Mes bras se refermèrent autour de sa tête et ses épaules, et je me recroquevillai autour de lui, le nez dans ses cheveux, mes genoux serrant ses flancs. Je l’étreignis de tout mon corps alors que l’émotion m’emplissait à m’en faire éclater la poitrine : le soulagement, le désespoir, un reste de terreur ainsi qu’un sentiment brûlant et renversant que je ne pouvais nommer et auquel je ne voulais pas réfléchir.

D’une façon qui m’était nouvelle, sa force m’enveloppa – ses bras enserraient ma taille, ses épaules musclées étaient sous mes mains, la solidité de son torse entre mes jambes. Mais en même temps, je sentais en lui une vulnérabilité que je n’avais encore jamais vue. Je resserrai mes bras et l’étreignis contre moi de plus belle.

Nous restâmes blottis comme ça pendant je ne sais combien de temps avant que sa prise sur mon pull se relâche enfin. J’extirpai mes doigts de ses cheveux et relevai ma joue de sa tête.

Je m’immobilisai en l’entendant murmurer :

— J’ai cru qu’ils allaient te tuer.

Il enfouit son visage au creux de ma taille.

— J’ai cru qu’ils allaient te faire du mal et te tuer et que je resterais prisonnier dans le cercle. Je ne serais pas capable de te protéger. Je devrais te regarder mourir.

Il leva la tête. Ses yeux brûlaient d’une émotion que je n’aurais su déchiffrer.

Je repoussai une mèche emmêlée de son front.

— Tu m’as sauvée. Tu… tu as ouvert le ventre de Claude.

Une vague de choc me saisit alors que je me rendais compte de ce que ça voulait dire.

— Il est… tu penses qu’il est mort ?

— Ce n’était pas une blessure mortelle. J’ai coupé profond pour qu’il saigne, mais pas qu’il meure, pour que les autres soient forcés de rester l’aider.

— Mais comment tu as fait ? Comment tu as pu l’attaquer alors qu’il t’avait lié à un contrat ?

Son regard se posa entre mes yeux. Ses mains sur mes hanches se crispèrent et il enfonça ses doigts dans ma chair avant de les détendre de nouveau.

— Ça n’a pas marché, dit-il d’une voix abrupte. Le vīsh ne m’a pas lié.

— Mais l’infernus de Claude a fonctionné sur toi. Ça ne devrait pas vouloir dire que le contrat a été passé ?

Il resta silencieux et un drôle de frisson descendit ma colonne vertébrale.

— Zylas ? Pourquoi ça n’a pas marché ?

Il me fixa, intense, et je savais désormais que ça voulait dire qu’il essayait d’entendre plus de pensées que je n’en laissais filtrer.

— Je me suis lié à toi. Seulement toi, vayanin.

Je n’arrivais plus tout à fait à respirer. Toujours agenouillé devant moi, il détourna le regard de mon visage confus. Ses mains glissèrent de mes hanches à mes jambes, ses doigts puissants écartés sur le haut de mes cuisses.

Je déglutis avec peine, la gorge serrée, et me décollai lentement du lit pour m’agenouiller par terre avec lui. Mes mains trouvèrent ses épaules, je me blottis contre son torse et enroulai mes bras autour de sa nuque, le visage enfoui au creux de son cou.

J’étais tombée sur lui. Je m’étais appuyée à lui. Je m’étais accrochée à lui. Mais je ne l’avais jamais étreint non plus.

Au début, il ne bougea pas. Puis ses bras se refermèrent autour de moi et me serrèrent fort, ses muscles puissants m’enveloppant, si forts que je ne pourrais jamais me libérer. Mais je me blottis de plus belle contre lui parce que, peut-être pour la première fois, il n’y avait aucune alarme dans ma tête qui résonnait parce qu’un démon effrayant me tenait captive.

Aucune part de moi n’avait la moindre peur de sa force, aucun instinct paniqué ne me criait de m’éloigner. Parce que je savais, jusqu’au tréfonds le plus obscur et sceptique de mon âme, qu’il ne me ferait jamais de mal.

Un grand bruit nous parvint du salon.

Je sursautai d’effroi et Zylas se dressa sur ses pieds en me hissant avec lui.

— Oui, c’est ça ! s’exclama bruyamment une voix sarcastique. Tu as ramené Robin à la maison, juste comme ça ? Bien sûuuur.

Une voix masculine plus basse répondit alors que la porte s’ouvrait d’un grand coup. La voix agressive d’Amalia emplit l’appartement.

— Eh bien, tu peux dégager maintenant. Ou bien tu veux que je raconte aux officiers de la guilde que tu rôdes chez nous ? Ou peut-être que je devrais aller leur rapporter quelques autres faits intéressants…

Je me détachai de Zylas et me précipitai hors de la chambre.

— Amalia !

Elle recula vivement d’Ezra qui se tenait sur le seuil. Un sac en plastique se balança à son bras alors qu’elle pointait le mage du doigt.

— Il dit que tu lui as demandé de…

— C’est vrai, la coupai-je, essoufflée, alors que Zylas sortait de la chambre à ma suite. Il vient de nous sauver, Zylas et moi.

Elle souffla et posa son sac sur le comptoir d’un geste brusque. Un morceau de tissu noir en sortit.

— Très bien. Mais tu ne trompes personne. Robin m’a fait part de ton petit secret, annonça-t-elle en étrécissant les yeux. Les gens bien qui respectent la loi ne se retrouvent pas à devenir des mages-démons par accident.

— Je suis au courant.

Ezra entra et referma la porte derrière lui.

— Comment tu vas, Robin ?

— Ça va.

— Et Zylas ?

Je jetai un coup d’œil au démon qui se tenait derrière moi.

— Il va bien.

Amalia croisa les bras et s’appuya au bar pour fusiller Ezra du regard.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Je me laissai tomber sur le canapé et parvins à garder une voix stable alors que je lui résumais notre capture et la façon dont nous nous étions échappés. Ezra et Amalia m’écoutèrent avec attention, et la mauvaise humeur de ma cousine se dissipa au fur et à mesure que je parlais.

— Eh ben, la vache, murmura-t-elle en portant un regard intransigeant vers le mage. Tu as eu un sacrément bon timing.

— C’était un coup de chance. Comme Robin ne revenait pas à la guilde et qu’elle ne répondait pas à son téléphone, je me suis dit qu’il valait mieux que j’aille jeter un coup d’œil.

— Je suis heureuse que tu l’aies fait, marmonnai-je.

Amalia fit la moue.

— Alors Claude a un contrat avec Zylas maintenant ? Ou bien ça a échoué ?

Je jetai un regard bref au concerné. Il se tenait devant la porte du balcon, et Socquettes se frottait contre ses chevilles. Ezra fronça les sourcils en avisant le jeune chat, comme s’il s’inquiétait de sa sécurité.

— Alors, Zylas ? répéta Amalia. Tu as un autre contrat ?

Le démon haussa les épaules.

— Nous avons des préoccupations plus urgentes, fis-je remarquer, car je n’avais pas envie de m’attarder sur la possibilité que l’invocateur ait un quelconque pouvoir sur Zylas. Claude est toujours vivant, et les enchanteurs en abjuration l’aident avec un sortilège qui provient des pages du grimoire.

— Ça doit être pour ça qu’il les a appelés à Vancouver, réfléchit Amalia. Ça doit faire trois ou quatre semaines qu’ils sont là. C’est à ce moment-là que ces femmes ont commencé à disparaître, non ?

— Ça colle avec le moment où Claude a volé les pages.

— Mais qu’est-ce qu’il cherche ? Quels sorts il y a dans ce grimoire, à part des rituels d’invocation ? demanda Amalia en tapant du pied nerveusement. Tu en as trouvé ?

— Le grimoire est plein de glyphes expérimentaux, mais je ne les ai pas traduits, reconnus-je, coupable.

J’avais été trop occupée à trouver et traduire les entrées de Myrrine pour me soucier des sortilèges d’Anthéa.

— De quel grimoire vous parlez ?

Je sursautai. J’avais oublié qu’Ezra était là.

— C’est, euh…

Je me raclai la gorge.

— C’est le grimoire de ma famille. Claude le veut parce qu’il contient le nom de la Douzième Maison ainsi que des sortilèges anciens.

Je ne pensais pas qu’Ezra soit capable de détecter les mensonges, mais ça ne voulait pas dire qu’Eterran ne le pouvait pas. Il valait mieux lui donner une vérité partielle qu’un mensonge.

Je me concentrai sur le mage, m’avançai sur mon siège, et agrippai les coussins dans un geste inconscient pour me protéger.

— Ezra, tu nous as sauvé la vie et je t’en suis reconnaissante, mais je n’ai pas oublié que tu veux quelque chose de notre part. Tu ne nous as toujours pas dit quoi.

Appuyé au mur contre la porte, il me jaugea, puis se tourna pour faire de même avec Zylas. Une lueur de magma s’alluma dans son œil gauche.

— Nous voulons l’amulette de Vh’alyir.

Le silence baigna l’appartement, puis Amalia pointa le mage-démon du doigt et glapit :

— C’est du dél…

— L’imailatē appartient à ma Maison, gronda Zylas. Pas à Dh’irath.

— Nous ne voulons pas la garder.

L’accent d’Eterran passa dans la voix d’Ezra.

— Nous voulons l’utiliser.

— Ce qu’il nous faut, clarifia Ezra, ce sont des informations sur son fonctionnement. Ensuite on aura juste besoin de… l’emprunter.

— Vous avez des connaissances à son sujet, ajouta Eterran. Vous pouvez nous dire ce que nous avons besoin de savoir.

Mes doigts s’enfoncèrent dans le coussin. À la lumière des questions de Tori à propos de l’amulette, je n’étais pas entièrement surprise, mais ce n’était pas ce à quoi je m’attendais.

— Nous n’avons pas l’amulette, dis-je au mage-démon. Nous espérons la trouver, mais…

— Mais vous l’avez perdue après la mort de Tahēsh.

— Comment tu sais ça ? demanda Amalia d’un air soupçonneux.

— Tahēsh a essayé de me la donner.

Le pouvoir d’Eterran illumina l’œil gauche d’Ezra.

— Nos Maisons ont toujours été alliées. Il a essayé de me libérer. Ensemble, nous aurions été impossibles à arrêter. Nous aurions trouvé un moyen de retourner dans notre monde – ou nous aurions passé nos années dans celui-ci à punir tous les hh’ainun qui ont jamais osé mettre un démon en esclavage.

Son sourire vicieux se transforma en une grimace dégoûtée.

— Mais je ne l’ai pas laissé prendre l’amulette, continua Ezra. Même si je ne connaissais pas son pouvoir à l’époque.

— Attendez, on rembobine, là, interrompit Amalia. Quel pouvoir ?

Ezra resta silencieux un moment. Si lui et Eterran avaient été dans deux corps différents, ils auraient échangé un long regard – et pas un regard heureux.

— Vous ne savez pas ? L’imailatē de Vh’alyir accorde à celui qui la détient une immunité au contrat. C’est pour ça que les hh’ainun n’invoquent pas la Douzième Maison. Ils croient que le Dīnen de Vh’alyir la possède toujours et qu’il massacrerait l’invocateur.

Ma bouche se décrocha. Zylas avait l’air aussi choqué que moi.

— Comment vous savez ça ? demandai-je d’une voix mal assurée.

— Les Dīnen de Lūsh’vēr et Dh’irath le savent. Je croyais que ce n’était qu’une légende jusqu’à ce que Tahēsh me l’offre.

Il regarda Zylas.

— Tu ne le savais pas ?

Le démon retroussa les lèvres.

— Qui m’apprendrait les histoires de ma Maison, Dh’irath ? Lūsh’vēr et toi avez tué tous ceux qui les connaissaient.

— Alors tu ne sais pas comment l’amulette fonctionne.

La colère fit vibrer mes nerfs devant cette réponse froide de la part d’Eterran, son absence totale de remords d’avoir massacré la Maison de Zylas. Combien de démons de Vh’alyir Eterran avait-il tués avant d’être invoqué ici ?

— On dirait que tu sais déjà tout ce que tu as besoin de savoir, déclarai-je d’une voix glaciale. Si tu possédais l’amulette, tu serais immunisé contre ton contrat et tu pourrais te séparer d’Ezra. Tout ce qu’il te reste à faire, c’est la trouver.

— Et bonne chance pour ça, marmonna Amalia.

— Nous avons besoin d’en savoir davantage, gronda Eterran. L’amulette…

Il s’interrompit et un grognement lui tordit les lèvres. Il plaqua une main sur son œil gauche. Ses épaules se courbèrent, les tendons saillirent sur son cou. La température chuta et un froid à vous glacer la moelle se répandit dans l’air.

La tension abandonna le mage. Il se redressa et abaissa la main pour révéler un œil pâle sans la moindre nuance d’écarlate.

— Ce qu’Eterran n’a pas développé, c’est que je ne le laisserai pas – ne nous laisserai pas – approcher cette amulette avant de savoir précisément ce qui se passera. Le meilleur scénario, c’est qu’elle rompe notre contrat et qu’Eterran évacue mon corps. Je serai libéré de lui.

— Est-ce qu’il a encore seulement un corps ? demanda Amalia. Combien de temps un démon peut-il posséder quelqu’un avant que son corps… arrêter d’exister ?

— Il devrait être inchangé, dit Zylas, dont la queue battit sur le sol. Les démons ont disparu en Ahlēvīsh pendant des années et sont revenus pareils.

— C’est quoi, un Ahl… commençai-je.

— C’est quoi, le pire scénario ? demanda Zylas avant que je puisse poser ma question.

— Que l’amulette brise le contrat, mais pas la magie qui enchaîne Eterran à mon corps, et qu’il en prenne tout le contrôle.

Ezra se détacha du mur pour venir s’asseoir à l’autre bout du canapé.

— Ou que la magie de l’amulette ne soit pas compatible avec un mage-démon et qu’on perde tous les deux la raison.

— Mais ça arrivera de toute façon, fit remarquer Amalia. Tous les mages-démons finissent par devenir fous.

Ezra hocha la tête. Il joignit les mains et appuya son menton dessus.

— Je me suis promis il y a longtemps que dès que je commencerais à perdre l’esprit, j’y mettrais fin. Mais maintenant que le moment est venu… mourir n’est pas aussi facile que je le pensais.

Je poussai un soupir silencieux, pleine d’empathie. Je ne pouvais imaginer les circonstances qui l’avaient poussé à devenir un mage-démon, mais il n’avait pas l’air de quelqu’un de méchant. Et il était clair que Tori ne pensait pas qu’il était un affreux criminel.

Il ferma les yeux.

— Ça aurait été plus simple il y a quelques mois…

— Tu penses vraiment que l’amulette peut te sauver ? murmurai-je.

— Je ne sais pas, mais je veux essayer. C’est idiot… ça fait bien longtemps que j’ai abandonné, alors pourquoi je me bats maintenant ?

Des yeux noisette emplis de désespoir et de détermination apparurent dans mes pensées. Il n’était pas le seul à se battre et c’était peut-être pour ça qu’il ne pouvait plus se contenter d’accepter son sort passivement.

— Alors tu veux savoir comment fonctionne l’amulette, résumai-je. Tu veux les détails du sortilège, et comment il annule les contrats.

Il hocha la tête.

— Je ne le sais pas… encore.

J’hésitai, réfléchissant à ce que je pouvais ajouter. Mais si j’étais assez certaine qu’Ezra avait une conscience, j’avais mes doutes quant à Eterran.

— Je pense que je peux trouver les réponses qu’il te faut, mais on aura besoin de ton aide avec Claude et les enchanteurs d’abord.

— Oui, bien sûr. Je dois avoir une petite conversation avec ce Claude et comprendre pourquoi il a imprimé mon profil. Je suppose que ce démon ailé est à lui.

— Et leur contrat est super illégal.

Je frottai mes mains avec nervosité.

— Quoi qu’ils préparent, ça ne peut pas être bon.

Ezra se leva.

— On ne peut pas tout régler ce soir. Repose-toi, on en reparle demain. Je vais aussi…

Son visage perdit toute expression, ses émotions soigneusement dissimulées.

— Je devrais appeler Tori et voir où elle est.

— Tu ne sais pas où elle est partie ?

— Je sais où elle est allée, pas où elle est, répondit-il d’une voix neutre. À plus tard.

Il se dirigea vers la porte et je me levai en hâte.

— Attends. Je te raccompagne en bas.

Il ouvrit la bouche pour protester, mais changea d’avis. J’enfilai mes chaussures, adressai un signe de main rapide à Zylas et Amalia, et me dépêchai de suivre le mage.

Nous descendîmes les escaliers branlants qui sentaient la cigarette. À la porte, nous découvrîmes qu’il pleuvait des cordes. La moto noire garée sur le trottoir était luisante et trempée.

Ezra soupira en la voyant.

— Je ne veux pas être indiscrète, commençai-je en me demandant pourquoi diable j’essayais d’avoir cette conversation. Mais même si elle ne l’a pas dit, je crois que Tori s’inquiète pour toi.

Son expression ne changea pas, elle resta neutre, indéchiffrable. Mais Zylas faisait ça aussi et j’avais appris à chercher des indices de ce qu’il ressentait. Un tic au niveau de la mâchoire. Un muscle qui se contractait. Une légère rétractation des pupilles.

Je voyais tout ça et davantage sur le visage tendu d’Ezra, alors je ne dis rien et attendis. Soit il franchirait la porte, soit…

Il souffla par le nez.

— Est-ce que quelqu’un que tu chérissais t’a déjà menti, Robin ?

— Quel genre de mensonge ?

— Le genre de mensonge où la vérité aurait tout changé.

La pluie tombait à seaux, la porte en verre était maculée de gouttes.

— Oui.

Je serrai les poings et mes ongles s’enfoncèrent dans ma chair.

— Mes parents. Ma mère. Ils m’ont caché quelque chose… ils m’ont caché le passé de notre famille et le futur qui m’attendait. Je n’arrive même pas à me représenter tous les mensonges qu’ils ont dû inventer pour garder ce secret.

Je sentis son regard sur le dessus de mon crâne et me demandai si c’était la réponse à laquelle il s’attendait.

— Qu’est-ce que tu as fait quand tu l’as appris ?

— Rien. Mes parents étaient déjà morts. Claude les a tués.

Il prit une brève inspiration dont le son se perdit presque dans le tambour de la pluie.

Des larmes s’amassèrent au coin de mes yeux alors qu’un chagrin familier envahissait mes poumons.

— Mais si je pouvais la revoir rien qu’une fois, je dirais à ma mère que je comprends… et je lui dirais merci.

— Merci ? murmura-t-il.

— Elle a fait ça pour me protéger. Peut-être qu’elle avait tort… c’est ce qu’elle pensait elle-même à la fin… mais tout ce qu’elle voulait, c’était mon bonheur. Me mentir chaque jour a dû être si difficile pour elle. Je pense que ça lui a sûrement fait plus de mal que cela ne m’en a jamais fait.

Ezra resta silencieux et je séchai mes yeux, embarrassée de ne pas avoir pu complètement bloquer les larmes.

— Merci, murmura-t-il. D’avoir partagé ça.

Je hochai la tête avec inquiétude parce que sa façade de neutralité était en train de se briser et je savais ce que Zylas aurait dit s’il avait été là. Il m’aurait dit que le mage avait l’odeur de la douleur. D’une grande douleur.

— Je t’enverrai un SMS demain pour te donner l’heure du rendez-vous.

— D’accord, soufflai-je, consciente qu’il n’y avait rien que je puisse faire pour lui.

Nous étions des inconnus l’un pour l’autre.

Il ouvrit la porte et un vent froid et humide envoya des gouttes à l’intérieur. Il sortit sous le déluge et, alors qu’il marchait vers la moto, j’espérai qu’il passerait ce coup de fil à Tori.

Et j’espérai que Tori, où qu’elle se trouve, serait prête.

Chapitre 21

— C’était quoi, ça ?

J’ignorai la question d’Amalia en me glissant dans l’appartement. Je balayai la pièce du regard à la recherche de Zylas.

— Il est parti prendre une douche. Il vient de…

J’entendis le robinet de la douche s’ouvrir, puis l’eau qui coulait.

Étrangement soulagée, je retirai mes chaussures dont je n’avais pas fait les lacets et me traînai dans la cuisine. J’ouvris le frigo. J’avais l’estomac vide, mais ma bouche était sèche et rien ne me faisait envie.

— Ezra et Eterran veulent tout savoir sur l’amulette, marmonnai-je avec humeur. Juste un truc de plus à gérer. Le bon côté des choses, c’est qu’ils nous aideront probablement à la trouver.

— Et si on de la chance, ils ne la voleront pas, ajouta Amalia en appuyant ses coudes sur le bar de la cuisine.

— Ils n’ont pas intérêt. Myrrine n’aurait pas appelé cette amulette « la clé de tout » si tout ce qu’elle faisait, c’était briser les contrats. Elle doit avoir un rôle plus important, mais je ne comptais pas aller leur raconter ça.

Je refermai le frigo et m’accroupis pour ouvrir le congélateur.

— Ni qu’on n’a aucune idée de la magie de l’amulette.

— Eh bien, toi, peut-être.

Une main sur le tiroir du congélateur, je relevai la tête vers elle, les sourcils froncés.

— C’est-à-dire ?

Elle garda une expression neutre l’espace d’un instant avant que son sourire explose.

— Pendant que tu étais en train de chasser des meurtriers, j’ai passé mon temps à chercher des réponses, annonça-t-elle, triomphante.

— Attends, quoi ?

Je sortis un petit bac de glace à la vanille et me redressai.

— Je croyais que tu travaillais sur ton projet de couture secret.

— Aussi, mais seulement quand je ne pouvais rien faire d’autre.

Elle tira un coupon de tissu noir qu’elle venait d’acheter de son sac, et l’ouvrit pour dévoiler un livre.

— Tu es déjà occupée à traduire le grimoire, traquer des tueurs en série et jouter avec un mage-démon. Je me suis dit que je pouvais bien faire un truc.

— Mais… pourquoi tu n’as rien dit ?

— Pour que tu n’essaies pas d’aider et te retrouves à faire tout le boulot comme à chaque fois.

Elle ouvrit le livre, révélant un papier coincé à l’intérieur : le dessin que j’avais fait de l’amulette et de son glyphe.

— Regarde.

Elle désigna le glyphe où des runes et des formes inhabituelles emplissaient un pentagramme, puis montra le schéma sur la page d’en face. Un pentagramme presque identique s’étalait sur le papier brillant.

— Pas moyen ! m’exclamai-je. C’est quoi, comme Arcana ?

Elle referma le livre et me montra la couverture. Le titre indiquait Théorie de l’abjuration dans la sphère astrale.

Je me tapai le front du plat de la main.

— De l’abjuration ! Bien sûr !

— Ce sont ces enchanteurs qui m’y ont fait penser, mais ça m’a quand même pris un temps dingue de trouver des glyphes d’abjuration qui correspondent à celui de l’amulette. Mais si l’amulette est un bidule pour casser les contrats, c’est logique, non ? L’abjuration, c’est la magie qui interrompt les autres magies.

— C’est tout à fait logique.

Je sortis le dessin et fronçai les sourcils.

— Combien d’abjurations on va devoir apprendre pour comprendre ce glyphe ?

— Trop, ça nous prendrait des années. Heureusement, j’ai géré de ce côté-là aussi.

Elle tapota le bac de glace.

— Tu comptes en manger ou juste la laisser fondre ?

Je pris deux bols dans le placard. Ce n’était pas la peine d’en sortir un pour Zylas. Il m’avait informée avec véhémence que la crème glacée n’était rien de moins que du poison sucré. Sa haine de toute nourriture qui était servie plus froide que la température ambiante n’était pas raisonnable. Ce n’était pas quelques bouchées qui allaient le tuer – à moins qu’il ne soit déjà mourant, mais je ne referais jamais cette erreur.

Amalia arracha le couvercle du bac pendant que je prenais la cuillère à glace.

— Alors ? insistai-je en lui tendant l’ustensile. Comment tu as géré ?

— J’ai été faire un tour chez Arcana Historia et je leur ai demandé de me recommander un expert en abjuration. La bibliothécaire s’est mise à se répandre en louanges sur ce prodige de l’abjuration qui vient chez eux. Elle était limite en mode fangirl.

Elle déposa une grosse boule de glace dans mon bol.

— Donc, pour faire court, on a rendez-vous demain à sept heures avec une enchanteresse en abjuration. On n’aura pas besoin de chercher toutes seules à tout comprendre.

— Parfait.

Je collai des cuillères dans nos bols.

— Et on pourra lui demander si elle a déjà entendu parler de ces enchanteurs tant qu’à y être.

— Bonne idée.

Avec un sourire, elle leva son bol comme si c’était un verre de vin.

— Santé, Robin.

J’entrechoquai mon bol avec le sien en riant, et portai une cuillère du dessert glacé à ma bouche.

— Bon, on a une piste concernant la magie de l’amulette. C’est déjà quelque chose.

— Cela dit, on n’a toujours pas l’amulette, rétorqua Amalia. Et Claude a l’aide d’enchanteurs psychopathes, maintenant.

— N’oublions pas le truc mystérieux qu’il a obtenu de Varvara, soupirai-je. Et pour ce qui est de leur mettre la main dessus, on est de retour à la case zéro vu que Zylas a réduit leur refuge en miettes.

Elle soupira aussi.

— Mais, eh, dis-je en agitant ma cuillère. On a le mage-démon flippant de notre côté désormais.

— Tu crois que Zylas est content d’avoir du pouvoir en plus de notre côté, ou que ça l’embête de partager le feu des projecteurs ?

Je reniflai et pris une autre cuillère de glace.

— Je ne sais pas ce qu’il pense d’Eterran. Ils sont ennemis, mais peut-être que ça n’importe pas en dehors du monde des démons.

— Ce qui me rappelle… ajouta Amalia en appuyant sa hanche au comptoir. Tu vas dire à Ezra et Eterran que tu essaies de renvoyer Zylas chez lui ?

— Je ne sais pas.

— Si l’amulette fonctionne et les sépare, tu te rends compte de ce que ça veut dire, n’est-ce pas ?

Cela voulait dire qu’un démon non lié de la Deuxième Maison se retrouverait lâché sur Terre, sans contrat pour le maîtriser.

— Attendons pour l’instant, murmurai-je. Je crois… j’aimerais parler à Tori d’abord.

Amalia hocha la tête. Nous mangeâmes notre glace tandis que le son étouffé de la douche emplissait le silence. Je mis mon bol vide dans l’évier, ouvris le robinet et regardai la porcelaine blanche se remplir d’eau. Le bol commença à déborder, mais mes yeux ne le voyaient plus : un souvenir venait de refaire surface.

— Demain soir, murmurai-je.

Amalia sortit la cuillère de sa bouche.

— Hein ?

— Le vieil enchanteur a dit à Claude… il a dit que le glyphe serait prêt demain soir.

Je relevai la tête, soudain gelée.

— Comment on est censés les trouver et les arrêter en vingt-quatre heures ?

***

Ma tête était douloureuse.

La table basse était couverte de pages arrachées à mon carnet, chacune d’elles maculée de mon écriture. Des notes précipitées, des traductions à moitié achevées, des ratures rageuses là où je m’étais trompée.

Les ouvrages de référence étaient empilés à côté d’un bol de fraises, mais ils ne m’avaient pas beaucoup aidée.

Les mots qu’Anthéa utilisait pour décrire son travail ne semblaient plus exister. En tout cas, pas dans les dictionnaires et lexiques de grec ancien que j’avais sous la main.

Saul avait dit qu’ils lanceraient le sort « tant que le ciel était dégagé », ce qui voulait dire qu’ils avaient besoin de la lumière des étoiles ou de la lune. J’étais passée de sortilège en sortilège tout l’après-midi à la recherche de mentions de conditions astrales dans le grimoire. Anthéa était une expérimentatrice acharnée. Le grimoire contenait peut-être les versions antérieures des sortilèges que Claude avait volés.

Mais entre mon incapacité à traduire la plupart de ses notes et mon ignorance totale des sortilèges que Claude avait, j’avançais à l’aveuglette.

Je soufflai avec colère et me laissai aller contre le canapé, les jambes étendues sous la table basse. Ça ne servait à rien. Si seulement j’avais réussi à récupérer les pages du grimoire… Même si Claude avait fait des copies, au moins j’aurais su ce qu’il avait.

Je me redressai avec un soupir et pris une fraise dans le bol. J’avais retiré les feuilles et les avais saupoudrées de sucre. Je mordis dedans et jetai un coup d’œil vers ma chambre.

Zylas avait passé la nuit à rôder dans le quartier pour s’assurer que Claude, Nazhivēr et les enchanteurs ne nous avaient pas suivis jusqu’ici. Il était rentré à l’aube, les yeux assombris par la fatigue. Je lui avais abandonné mon lit – même si j’aurais pu le laisser se glisser sur le matelas avec moi. Je n’étais pas obligée de partir s’il voulait s’allonger.

Mes joues se mirent à chauffer.

Je gobai le reste de la fraise et mon regard repartit vers le grimoire. Incapable de résister, je me mis à en tourner les pages de nouveau. Je passai les sortilèges. Je passai les descriptions des Maisons. Je passai le récit déchirant de Myrrine sur sa crainte de perdre son Vh’alyir et son indécision à lui faire part de ses sentiments.

Je continuai à tourner les pages à la recherche d’une autre occurrence de son nom.

Enfin, je la trouvai. Je déchirai une page vierge de mon carnet et commençai la traduction, le cœur au bord des lèvres. Les mots venaient vite, les phrases antiques de Myrrine jaillissaient sous mon crayon comme si elle les murmurait à mon oreille.

Ma sœur, tu ne peux imaginer le tourment que m’ont apporté ces derniers mois. Comment j’ai questionné mon cœur, mon esprit, le sort de mon âme. Comment je me suis interrogée sur la folie qui m’a saisie.

Je me suis tenue devant un démon d’un autre monde et je me suis demandé ce qu’aucune femme ne devrait jamais se demander. J’ai désiré ce qu’aucune femme ne devrait jamais réclamer. J’ai posé les mains sur ce qu’aucune femme ne devrait jamais toucher.

J’ai offert mon âme à un démon, et puis je lui ai offert mon cœur.

De la folie, peut-être, mais si c’est de la folie, alors je renonce à la raison. L’amour dans un monde cruel est une cruauté en soi. L’amour, c’est la douleur et c’est l’espoir. L’amour, c’est le danger et la beauté.

Melitta, ma douce sœur, si j’ai appris quelque chose de tout cela : ne laisse pas tes peurs te maintenir dans l’obscurité. Cherche à obtenir davantage que ce monde froid et étriqué veut bien t’accorder.

Ose comme j’ai osé.

Autrement, cette vie n’est qu’une ombre comparée au soleil qu’elle pourrait être.

- Myrrine Athanas

J’agrippai la page de carnet, les doigts blanchis. Les mots de Myrrine étaient comme une vague qui roulait sur moi, sonores, mais insuffisants. Elle n’avait pas révélé ce qui s’était passé quand elle avait offert son cœur au démon. Elle ne semblait pas le regretter, mais… qu’est-ce qu’il s’était passé ?

Comment son démon avait-il réagi ? Partageait-il ses sentiments ? Les lui avait-il rendus ? Ou l’avait-il rejetée ? L’avait-il renvoyée ? Avait-il jeté aux orties le précieux don de son cœur ?

Je relus ma traduction, cherchant désespérément des réponses. L’amour était la douleur et l’espoir ? Le danger et la beauté ? Qu’est-ce que ça voulait dire, bon sang ?

J’attrapai de nouveau le grimoire de mes doigts maladroits. Myrrine devait s’expliquer dans l’entrée suivante. Elle me dirait si son démon l’avait aimée – ou bien si elle avait commis une terrible erreur. Elle ne se contenterait pas de baratin fleuri sur le fait d’être courageuse et de suivre son cœur.

Ose comme j’ai osé.

Je secouai violemment la tête et tournai les pages avec une intensité fiévreuse, oubliant presque de faire attention au papier fragile. Je passai des pages et des pages, et ma panique monta alors que j’approchais de la fin du grimoire. Ça ne pouvait pas être tout. Ça ne pouvait pas être la dernière entrée de Myrrine.

Encore dix pages. Cinq. Trois. Le cœur serré, j’arrivai à la dernière page avant celles qui avaient été déchirées et volées. Je parcourus le bloc de texte des yeux avec agitation, mais le nom de Myrrine n’y apparaissait pas.

Pas moyen. Elle avait dû écrire quelque chose d’autre. Je l’avais juste manqué. J’étais essoufflée, comme si je remontais le temps au lieu de tourner des pages. Je les parcourus toutes avec attention, à la recherche de son nom.

Page après page. Le contenu ici était différent : il y avait davantage de blocs de textes, moins de sortilèges ou de listes. D’autres noms signaient les passages, mais pas celui de Myrrine. J’avisai une autre section dense et faillis la passer quand ma respiration se bloqua.

Ce n’était pas son nom, mais il m’était quand même familier.

Honorable scribe,

Aujourd’hui j’ai achevé ce que ma sœur a commencé. Le grimoire est complet, chaque mot recopié fidèlement. Dans les dernières pages, j’ai compilé le travail incomparable d’Anthéa, comme ma prédécesseure l’avait fait. Je n’ajoute rien d’autre que cette prière.

Honorable scribe, je t’en prie, n’efface pas ma sœur de ces pages. Je sais que ses ajouts à ce précieux tome sont arrogants et impies, mais je te supplie de les garder. Ses mots sont tout ce qui reste d’elle.

Elle est morte pour l’héritage d’Anthéa, et pour moi.

L’ennemi l’a tuée un an après qu’elle a commencé sa transcription. De nombreuses fois au cours de cette année j’ai remis en question son étrange affection pour un démon, mais je n’oublierai jamais cette dernière nuit. Je n’oublierai jamais comment je les ai trouvés ensemble.

Il la tenait dans ses bras, comme s’il pouvait toujours la protéger, même si elle était déjà blême et immobile.

« Ne prends pas son âme », l’ai-je supplié sans réfléchir.

Il a répondu : « Son âme n’a jamais été mienne. Ses ordres ne m’ont jamais contraint, alors son âme ne peut me sauver. J’aurais dû le lui dire. »

Ce furent ses derniers mots, car ses blessures étaient terribles et la nuit si froide… Il est mort allongé là, en serrant ma sœur contre son cœur.

Je ne sais pas s’il l’aimait comme elle l’aimait, mais je les ai enterrés ensemble dans l’espoir que, où qu’aillent leurs âmes, elles s’y rendent ensemble.

Myrrine est morte pour ce livre, et son héritage mérite d’être préservé au même titre que celui d’Anthéa. Si nous devons protéger ce trésor infernal au prix de nos vies, que nos vies soient inscrites sur ces pages. Si Anthéa a armé nos ennemis du même pouvoir terrible que nous gardons, armons-nous de même de la conviction nécessaire pour poursuivre.

Moi, et celles qui me suivront, en aurons désespérément besoin.

Sans l’amulette perdue, sans les secrets ou la vérité qu’Anthéa a jugés trop dangereux pour les écrire, nous ne saurons jamais pourquoi elle nous a maudites ainsi. Mais je te demande ceci, fille de ma fille, honorable scribe, survivante, enchanteresse :

Quand cela finira-t-il ?

- Melitta Athanas

Une larme coula sur ma joue. Le chagrin et le désespoir de Melitta étaient palpables dans ses mots. Combien de temps s’était-il écoulé entre la mort de Myrrine et la prière que Melitta adressait aux futurs scribes du grimoire ?

Myrrine… Je ne saurais jamais ce qui s’était passé entre son démon et elle. Je ne découvrirais jamais si, ni comment, elle avait confessé son amour. Je ne saurais jamais ce que sa réponse avait été ni s’il partageait ses sentiments – si le cœur d’un démon pouvait aimer comme un humain.

Mais il l’avait tenue dans ses bras au moment de sa mort. Il l’avait gardée contre lui, même après, alors que sa propre vie s’enfuyait.

Je fis glisser mes doigts sur mon script rapide jusqu’à ce qu’ils soient posés sous les derniers mots de l’ancien Vh’alyir. Ses ordres ne m’ont jamais contraint, alors son âme ne peut me sauver.

Ma peau se mit à crépiter et tous mes poils se hérissèrent.

Ses ordres ne m’ont jamais contraint.

Je pouvais encore entendre Claude lister chaque clause de son nouveau contrat avec Zylas. Je pouvais encore entendre le sifflement que Zylas avait poussé en acceptant. Le rituel l’avait lié à l’infernus. L’ordre de Claude l’avait forcé à rentrer dans le pendentif.

« Le vīsh ne m’a pas lié. »

Zylas avait blessé Claude alors qu’il avait accepté de ne pas lui faire de mal.

Leur contrat n’avait pas fonctionné.

N’invoque jamais la Douzième Maison.

Si le contrat de Myrrine avec un démon Vh’alyir n’avait pas marché, et que celui de Claude non plus, alors mon contrat…

Le carnet tomba de mes mains roides.

Chapitre 22

Je me levai alors que mon carnet atterrissait sur la table basse. Mon genou cogna dedans et le bol de fraises se balança dangereusement. La pièce sembla tourbillonner autour de moi tandis que je la traversais en toute hâte.

La porte de ma chambre claqua contre le mur, et Zylas, étendu sur mon lit, se redressa d’un coup. Avec un miaulement apeuré, Socquettes sauta de mon oreiller et plongea sous le lit.

Aussitôt éveillé, Zylas se tourna vers moi, accroupi au milieu du matelas, prêt à se lancer à l’assaut dès que je lui aurais dit où se trouvait l’ennemi.

Je marchai jusqu’au lit et m’arrêtai, la respiration haletante.

— Zylas, est-ce qu’on a un contrat ?

Il fronça les sourcils.

— Na ? Vayanin…

— Est-ce qu’on a un contrat ? criai-je.

Il écarquilla les yeux, recula, et sa queue battit de droite et de gauche.

— Vayanin…

— Réponds-moi !

— Je suis lié à l’infernus.

Les démons ne mentaient pas. Il évitait ma question.

— C’est tout ce à quoi tu es lié, n’est-ce pas ?

Je le fixai comme si c’était la première fois que je le voyais. Peut-être que c’était le cas. J’avais été aveugle tout du long, me reposant sur une magie qui n’existait pas.

— Tu n’as pas obéi aux clauses de ton contrat avec Claude.

— Il n’a pas marché.

— Tu savais que ça ne marcherait pas. Tu savais que le contrat n’aurait aucun pouvoir et c’est pour ça que tu m’as dit d’accepter.

— C’était la seule façon d’échapper au cercle.

Il était toujours en train de tourner autour de la vérité.

— La seule façon de te protéger.

Je serrai les poings, tremblante.

— Tu n’es pas obligé de me protéger. Tu n’as jamais été obligé. C’est pour ça que je n’arrivais pas à comprendre les termes exacts de notre contrat – parce qu’on n’en a pas !

— Si. J’ai promis de te protéger. Tu as promis de cuisiner pour moi. J’ai promis de faire semblant d’être un démon esclave. Tu as promis de chercher un moyen de me renvoyer chez moi.

Un frisson me parcourut.

— Ça fait combien de temps que tu sais ?

Son regard écarlate plongea dans le mien à la recherche de réponses à des questions que je ne pouvais imaginer.

— J’ai deviné le deuxième jour que le vīsh du contrat ne me liait pas. Je ne sais pas pourquoi.

— Parce que tu es de la Douzième Maison. Eterran avait tort. Ce n’est pas l’amulette la raison pour laquelle il est interdit d’invoquer des démons de Vh’alyir. C’est interdit parce qu’aucun Vh’alyir ne peut être lié par un contrat.

— Pourquoi sommes-nous différents ?

— Je ne sais pas, répondis-je, la mâchoire crispée. Pourquoi tu ne me l’as pas dit ?

Il se laissa tomber en arrière, assis sur le matelas, et enfonça ses mains dans les couvertures.

— Parce que tu n’avais pas confiance en moi et je n’avais pas confiance en toi.

J’essayai de me rapprocher et mon tibia heurta le montant du lit.

— Et plus tard ? Pourquoi tu ne m’as rien dit hier après avoir échappé à Claude ?

— Je ne pouvais pas te le dire.

Sa voix avait pris une tonalité plus basse, plus chaude.

— Si tu savais que le vīsh du contrat n’émoussait pas mes griffes, tu aurais eu peur de moi. Je ne voulais pas que tu aies encore plus peur de moi.

Ma gorge se serra. Je reculai d’un pas. Et d’un autre. Mon cerveau tournait à vide, je ne savais plus où j’en étais.

— Pourquoi ? murmurai-je, la gorge sèche. Tout ce temps, tu aurais pu faire tout ce que tu voulais. M’abandonner. Me tuer. Laisser quelqu’un d’autre me tuer. Me forcer à faire tout ce que tu voulais. Pourquoi tu m’as protégée depuis le début ?

Des ombres s’assemblèrent dans ses yeux, obscurcissant la lueur écarlate.

Une tristesse silencieuse s’y dissimulait.

— Parce que j’ai promis.

Je sortis de la chambre en chancelant. Tout était étrange, mes sensations déconnectées de moi. Je me laissai tomber par terre derrière la table basse, retournant au même endroit qu’avant juste parce que je ne savais pas quoi faire d’autre. Je ne savais pas quoi penser. Je ne savais pas quoi ressentir.

Zylas n’était pas lié par notre contrat. Il ne l’avait jamais été.

Mon choc commença à craquer et de la fureur monta par les fissures. Comment avait-il osé me le cacher ! Comment avait-il osé m’induire en erreur ! Comment avait-il osé me laisser penser que j’étais protégée par le contrat alors que tout du long la seule chose qui m’avait protégée, c’était…

Lui.

J’appuyai mes paumes sur le dessus de la table.

C’était lui qui m’avait protégée, pas notre contrat. Il m’avait protégée même quand j’étais pénible. Quand j’étais faible. Quand j’étais stupide. Quand j’avais failli le faire tuer par Tahēsh. Quand j’avais abandonné l’infernus et m’étais fait kidnapper. Quand je lui criais dessus parce qu’il utilisait des méthodes que je n’aimais pas pour me garder en sécurité. Quand je le rendais dingue et qu’il grondait et éventrait les meubles à coup de griffes. Quand il pensait que je voulais sa mort en secret. Quand je dissimulais mes pensées et mes émotions si profondément qu’il était incapable d’avoir pleinement confiance en moi.

Il m’avait protégée parce que quand j’avais passé une main en travers de cette ligne argent et qu’il m’avait tirée dans sa prison glaciale, nous nous étions liés l’un à l’autre d’une manière différente. Nous avions tous les deux fait face à la mort et avions trouvé une chance dans l’autre.

Je me suis lié à toi. Seulement toi, vayanin.

Mes mains tremblèrent.

Une ombre tomba sur moi. J’entendis le murmure de ses pieds sur le tapis et de sa queue qui traînait derrière lui. Je maintins mon regard sur le grimoire ouvert sur la table basse et essayai de réguler ma respiration.

Zylas s’accroupit, pas tout à fait dans l’espace entre la table et le canapé là où j’étais assise, mais juste au bord.

— Vayanin.

Je me concentrai : inspirer, expirer.

— Robin ?

Je relevai la tête et posai les yeux sur lui avant d’aussitôt détourner le regard. À quelques centimètres devant moi se trouvait la page qui contenait la dernière entrée de journal de Myrrine avant sa mort.

J’ai offert mon âme à un démon, et puis je lui ai offert mon cœur. Une part de moi espérait qu’elle se trompait. Que ses sentiments n’étaient qu’une toquade absurde. Que son attirance était imaginée et non réelle. Que son démon n’aurait jamais pour elle la moindre affection réciproque.

Ça aurait été mieux si elle ne l’avait pas voulu et qu’il n’avait pas voulu d’elle non plus. Tout était plus simple comme ça. Pas de risque de rejet. Pas de risque de souffrir ou d’avoir le cœur brisé. Pas besoin de se demander si c’était mal ou bien ou si c’était un crime contre nature.

L’amour, c’est la douleur et l’espoir.

Une autre part de moi voulait que Myrrine ait raison. Je voulais qu’elle ne se soucie pas de ce que pensaient les gens, qu’elle forge son propre chemin et qu’elle aille là où aucune autre femme n’était allée avant elle. J’avais une envie désespérée et fanatique qu’elle ait pris le risque et essayé.

Ose comme j’ai osé.

Je levai les yeux vers le démon qui se tenait à une longueur de bras de moi.

— Ça s’appelle rougir.

Je voulais m’exprimer avec assurance, mais ma voix n’était qu’un murmure rauque.

— Quand mon visage change de couleur.

Sa queue glissa sur le tapis.

— Rougir ?

— Je rougis quand je suis gênée, et en général, je suis gênée à cause de toi.

— Pourquoi ?

Ma gorge se serra, et j’eus du mal à prononcer les mots suivants.

— Parce que tu… tu t’approches trop près de moi. Et tu me touches. Et je…

Je jetai un coup d’œil vers lui. Sa mine perplexe me fit rougir de plus belle.

— Et tu es… tu…

Je serrai les dents, fermai les yeux de toutes mes forces et me forçai à prononcer la suite.

— Et quand tu fais ces choses, je pense à toi… et à des choses auxquelles je ne devrais pas penser.

Il resta silencieux. Il était sans doute sidéré. Mon explication était super embrouillée, j’en étais consciente.

— Je ne connais pas tes pensées sur moi, dit-il enfin d’une voix basse.

Je ne pus résister à la tentation de regarder comment il réagissait. Il fronçait les sourcils, l’air inquiet, comme s’il se demandait s’il avait fait quelque chose de mal – et en voyant ça, j’eus un désir désespéré de fuir la pièce. Mais fuir, c’était ce que j’avais fait tout du long, et voilà où ça nous avait menés. J’avais sapé notre confiance depuis le début, juste parce que je ne pouvais pas lui avouer ce truc.

Je m’accordai un moment pour réfléchir et pris une fraise dans le bol à côté de moi. J’en mordis la moitié.

Il déplaça son poids d’une jambe sur l’autre.

— Vayanin ? C’est quoi, tes pensées sur moi qui sont mauvaises ?

— Elles ne sont pas mauvaises. C’est juste… je…

Je regardai la fraise à moitié croquée entre mes doigts, parsemée de sucre.

— Je pense toujours à des choses qui…

Des choses comme son corps incroyable, les aplats et les vallées dessinés par ses muscles, sa peau lisse que j’avais envie de toucher. Comme la sensation de ses bras puissants autour de moi, la façon dont sa force m’effrayait et me ravissait à la fois. Sa voix chaude qui était comme une caresse et la façon dont je perdais toujours le fil de mes pensées quand il murmurait à mon oreille.

Mais je ne pouvais pas dire ça. J’étais incapable de produire un son.

Je fixai la fraise. Ose comme j’ai osé.

Je levai les yeux. Les posai sur son visage. Fixai mon regard sur sa bouche. Je levai la main et étirai lentement le bras pour venir porter le morceau de fruit à ses lèvres.

Il écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? murmurai-je.

Il entrouvrit les lèvres et cueillit la fraise avec ses dents. Il avala en me regardant de ses paupières mi-closes.

— Si tu étais une payashē, ça voudrait dire que tu m’as choisi pour ta couche.

Il jaugea ma réaction de son regard voilé.

— Mais tu n’es pas une payashē.

Un frisson démarra en moi et s’étendit vers l’extérieur, faisant trembler mes bras et se recroqueviller mes orteils. Ma main n’était pas tout à fait stable quand je sélectionnai une autre fraise et mordis dedans. Une goutte de jus sucré perla au coin de ma bouche.

Son regard ne quitta pas le mien, intense, plein de questions. Il y avait un rien de prédateur dans ses yeux qui brillaient d’un rouge faible.

— Je ne suis pas une payashē, acquiesçai-je doucement.

Le tremblement de mes doigts se fit plus évident alors que je tendais la main de nouveau pour tenir la fraise dans l’espace entre nous. Une proposition. Je ne le choisissais pas, je l’invitais.

Il se rapprocha. Ses doigts effleurèrent mon poignet et se refermèrent autour pour immobiliser ma main. Sa bouche se referma sur la fraise – et mes doigts. Le fruit disparut d’un coup, et tout ce qui resta fut la chaleur de sa bouche et la caresse de sa langue.

Mon cœur tressauta faiblement, mes poumons dépourvus d’air.

— Je croyais que tu n’aimais pas le goût des humains, marmonnai-je, le souffle court.

Il sortit mes doigts de sa bouche.

— Ton sang, vayanin. Je n’aime pas ton sang. Ta peau…

Il posa la bouche sur mon poignet et sa langue courut sur le dessin à peine visible de mes tendons et mes veines. Ses doigts remontèrent sur l’intérieur de mon bras, sur la peau dont la douceur l’avait étonné au début, et les cicatrices du jour où nous nous étions liés par un contrat de survie mutuel. Il saisit délicatement mon coude et m’attira vers lui.

Avec douceur. Une invitation et non un ordre.

Je me déportai sur le côté pour me rapprocher. Juste un peu.

Sa main remonta jusqu’à la manche de mon tee-shirt. Son pouce effleura le tissu et s’arrêta, puis il passa ses doigts sur mon épaule, pour venir les poser dans mon cou. Comme il avait une fois exploré en détail l’aspect de ma main humaine, désormais c’était mon cou qu’il examinait, suivant du doigt mes clavicules, ma gorge, la partie vulnérable sous mon menton.

— Tu rougis, murmura-t-il. À quoi tu penses ?

Mes joues étaient en feu, et le centre de mon corps aussi. Je fermai les yeux.

— Je pense…

La vérité. Je ne pouvais pas mentir. Je n’en avais pas envie.

— J’aime quand tu me touches.

— Hnn.

Ses mains chaudes se posèrent de chaque côté de mon cou, ses pouces contre ma mâchoire, et son souffle chatouilla la base de ma gorge. Je reculai sous l’effet de la surprise, et mon dos se retrouva contre le canapé.

Ses lèvres me caressèrent dans l’espace entre mes clavicules.

Je tremblai et enfonçai mes talons dans le sol, mais je ne bougeai pas. Je ne paniquai pas. Je ne le repoussai pas. Je n’ouvris pas les yeux.

Sa bouche brûlante dériva sur ma peau, remontant le long de ma gorge. Le soudain contact de ses dents aiguisées fit crépiter ma moelle épinière et j’oubliai de respirer.

— Tu aimes ça ?

Sa voix vibrait contre ma peau, sa bouche posée sur mon pouls affolé.

— Je… je…

Je soupirai. J’entrouvris les yeux, mais je ne voyais que le plafond, j’avais la tête trop en arrière.

— Oui, ça me plaît.

Il passa la langue sur mon pouls et je frissonnai.

Ses lèvres bougèrent. Il suçota, mordilla. Un autre contact de ses dents aiguës sur ma peau, et je rejetai la tête encore davantage en arrière. Il enfouit son nez dans la zone douce au creux de mon cou, inspira à fond, puis le remplaça par sa bouche. Ses dents taquinèrent ma mâchoire et mon menton par petites touches. Ma respiration se bloqua dans mes poumons.

— À quoi tu penses, vayanin ?

— Je… je veux…

Je ne pouvais pas le dire. La timidité m’envahit et fit taire ma voix. Mon rougissement reprit et je ne pus m’empêcher de reculer contre le canapé, lui échappant.

Il se pencha sur moi et inclina la tête pour observer mon visage rosi.

— Tu te souviens, vayanin, que tu m’as promis de me dire une pensée secrète.

Dans l’Atrium Arcana. Il m’avait expliqué ce que « protéger » voulait dire pour lui et j’avais promis de lui faire part de quelque chose en échange.

Je déglutis avec difficulté.

— Je… je me souviens.

Il baissa la tête et sa bouche trouva mon oreille. Sa voix chaude me fit frissonner de plus belle.

— Dis-moi ce que tu veux… le désir secret que tu caches depuis si longtemps.

Les yeux écarquillés, je fixai le plafond. Mon cœur battait la chamade. Mon ventre faisait des loopings. Je m’agrippai aux coussins du canapé comme si ma vie en dépendait.

— Je veux…

La tête me tournait, j’avais trop de pensées à la fois, de l’incertitude, de la langueur, de la peur et du désir.

— Je veux que tu…

— Hnn, murmura-t-il.

Ma respiration se bloqua et j’écarquillai encore davantage les yeux. Son nez glissa sur ma joue et mes ongles s’enfoncèrent dans le coussin. Je m’ordonnai de respirer, mais mes poumons m’ignorèrent.

La douce chaleur de sa bouche effleura le coin de la mienne.

Je m’arc-boutai contre le canapé et ma tête heurta les coussins. C’était un réflexe, déclenché par la part de moi qui continuait de fuir devant lui.

Ses mains trouvèrent mes hanches, puis remontèrent dans mon dos jusqu’à ce qu’il maintienne l’arrière de mon crâne. Il m’ancrait à la réalité. Me gardait stable. Mes mains se décrochèrent du canapé pour venir agripper ses bras à la place.

Mes doigts rencontrèrent des muscles solides, sa force et sa puissance, et mon pouls s’affola.

Ses lèvres trouvèrent le coin de ma bouche de nouveau. Je pris une grande inspiration. Sa langue chaude toucha l’endroit où il restait un peu de jus de fraise, puis sa bouche partit sur le côté pour effleurer ma lèvre inférieure. Je pris une autre inspiration et la bloquai.

Un autre passage de ses lèvres contre les miennes – un autre test. Mon cœur tressaillit. Je me sentais étourdie. J’arrêtai de presser mon crâne contre ses mains. Nos nez se touchèrent, hésitants.

Ses lèvres effleurèrent les miennes, délicates et prudentes – puis sa bouche recouvrit la mienne.

Brûlante, douce, féroce. Ses lèvres exploraient, affamées, comme pour tracer une carte de ma bouche. Sa langue suivit le contour de ma lèvre supérieure, puis il attira ma lèvre inférieure entre les siennes. Le contact de ses canines pointues me surprit et je hoquetai. Mes entrailles étaient en feu, je respirais trop vite.

Un grondement vibrait dans sa poitrine. Il mordilla ma lèvre à nouveau, plus fort, et la légère piqûre déversa une nouvelle vague de chaleur en moi. Mes lèvres s’entrouvrirent, et quand nos bouches se rencontrèrent, sa langue trouva la mienne. Je le goûtai pour la première fois.

Sucré, fumé. Une pointe d’acidité.

Mes mains remontèrent de ses bras à ses épaules, et ce qui me restait d’anxiété s’évanouit. Je fondis dans son étreinte, la tête renversée en arrière, les lèvres entrouvertes. Toutes mes peurs et mon manque d’assurance avaient disparu, mon corps n’était plus qu’une chaleur liquide qui dansait à chaque caresse de sa bouche contre la mienne.

À l’endroit où la peur avait établi résidence dans mon esprit, il y avait soudain un feu sombre.

Une présence écarlate au cœur d’obscurité gracile. De la férocité, de la ruse, et une passion brûlante. Je rouvris les yeux et les refermai aussitôt. J’entourai sa nuque de mes bras et enfouis mes doigts dans ses cheveux.

Des éclairs de son être percutaient le mien : des pensées, des émotions, des réactions, toutes teintées d’une sauvagerie qui était son essence. Ma cervelle tournait trop vite, des milliers de pensées s’agitaient en moi et en même temps je n’arrivais pas à penser du tout.

Une pensée passa de lui à moi : une conscience de notre environnement que j’avais perdue. Une présence. Une approche.

Je reculai avec un hoquet.

— Amalia arrive ?

Il regarda vers la porte. Des pas. Je les entendis malgré ma respiration haletante. La porte vibra : Amalia qui insérait sa clé.

La panique me saisit et éteignit le feu dans mes veines. Zylas me tenait toujours plaquée au canapé, ses bras autour de moi, une main dans mes cheveux. J’avais peut-être fait face à certaines peurs, mais je n’étais pas prête à faire face à ma cousine.

La poignée de la porte tourna.

Daimon, hesychaze !

Le corps de Zylas se dématérialisa et je cognai le sol alors que son pouvoir frappait l’infernus posé sur la table à côté du bol de fraises.

La porte s’ouvrit et Amalia entra.

— Désolée, je comptais rentrer plus tôt ! Tu es prête pour notre rendez-v…

Elle s’interrompit et me fixa.

— S… salut, balbutiai-je d’une voix faible en espérant qu’elle ne verrait pas à quel point j’étais essoufflée.

Sans mentionner mon visage rougi. Mes vêtements froissés. Mes cheveux emmêlés.

Elle étrécit les yeux avant de secouer la tête d’un air décidé.

— Je ne veux pas savoir. Tu es prête à partir ou quoi ?

— Partir ? marmonnai-je en mourant de gêne.

— Pour notre rendez-vous ! s’exclama-t-elle en levant les mains vers le ciel. L’experte en abjuration ?

Je sautai sur mes pieds et regardai autour de moi, perdue. Pourquoi il n’y avait pas d’horloge dans notre appartement ? Une grande, que j’aurais pu voir du canapé ?

— Oui, désolée ! Donne-moi juste une minute pour ranger le grimoire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien sûr. Prends ton temps.

Je rassemblai le grimoire, mes notes ainsi que l’infernus et embarquai le tout dans ma chambre. Je m’interrompis pour reprendre ma respiration, posai le tout sur le lit et fixai l’infernus. Mes doigts se portèrent à mes lèvres, gonflées et sensibles.

Moins de trois mois auparavant, dans une ruelle du centre-ville, Zylas avait léché le sang à mon poignet. Je me souvenais distinctement m’être écartée avec dégoût et lui avoir déclaré que je ne voulais jamais savoir quel goût il avait.

Je m’étais bien plantée.

Chapitre 23

La bibliothèque, c’était exactement ce qu’il me fallait pour calmer les frissons dans mon ventre – et mon cœur. C’était calme et silencieux, et l’air était chargé de l’odeur du papier et du cuir. Les livres, à la différence d’un certain démon et de mes sentiments pour lui, étaient quelque chose que je comprenais parfaitement.

Amalia balaya la pièce du regard et souffla. Le bureau où aurait dû se trouver la bibliothécaire était vide.

— Ils sont en retard, ou bien ils sont partis parce que nous sommes en retard ?

Je grimaçai, coupable.

— Je vais chercher la bibliothécaire. Attends ici au cas où ils débarqueraient dès que je serai partie.

— D’accord.

Je parvins à me tenir immobile trente secondes avant de me diriger vers un présentoir intitulé « Les favoris de la guilde ». Je parcourus les titres en fredonnant. Je faillis me saisir de l’ouvrage Les Mythiques et la musique dont la couverture était une photo intrigante d’un violon au centre d’un glyphe Arcana, mais à la place je pris L’Art visuel des luminomages. Je l’ouvris et lus une introduction sur la complexité de la magie de lumière.

Tout en jetant des regards fréquents vers le bureau de la réception et les portes fermées, je m’aventurai plus loin dans la bibliothèque. Pourquoi les livres étaient-ils aussi irrésistibles ? J’avais envie de tous les lire. Je notai plusieurs titres à emprunter après notre rencontre avec l’experte en abjuration, passai un rayonnage plongé dans l’obscurité, et y regardai à deux fois.

Je n’étais pas seule dans la bibliothèque.

Une jeune femme de mon âge se tenait là, un livre ouvert entre les mains, et lisait avec concentration. Ses cheveux noirs et épais étaient tirés en une queue-de-cheval parfaite. Un assemblage éclectique de babioles était suspendu à l’élastique. Elle avait une sacoche brune en travers de l’épaule, et d’autres charmes étaient accrochés à la bandoulière.

Elle me jeta un coup d’œil et se tourna juste assez pour que je puisse apercevoir le titre de son livre : Abjuration avancée pour le combat et la défense.

Mon regard revint à son visage. Pas moyen. Cette fille ne pouvait pas être notre experte en abjuration… si ?

— Vous êtes Lienna Shen ? demandai-je avec hésitation.

— Oui.

Elle haussa un sourcil.

— Vous êtes Amalia Harper ?

— Euh ? Non, je suis Robin. Amalia est ma cousine. C’est elle qui a arrangé ce rendez-vous.

Je regardai autour de moi à la recherche de la cousine en question.

— Elle… elle va revenir.

Lienna ferma son livre et le reposa sur une étagère. Je l’observai, brûlante de curiosité. Il fallait des années pour apprendre l’abjuration, comment Lienna pouvait-elle maîtriser cette discipline à son âge ? Je me sentais soudain nulle sur le plan académique.

— Alors, euh… pendant qu’on attend Amalia…

Je plongeai la main dans ma poche et en sortis mon dessin de l’amulette.

— C’est le sortilège sur lequel on aurait voulu un peu d’aide.

Lienna prit le papier et l’examina. Ses yeux marron se portèrent aussitôt sur le glyphe minuscule et détaillé au dos de l’amulette.

— C’est de l’abjuration, n’est-ce pas ? demandai-je, étrangement nerveuse.

— Hum. Oui et non.

Je fronçai les sourcils.

Elle désigna le haut du glyphe.

— Ces éléments sont souvent utilisés en abjuration de haut niveau, mais ça, là… ce sont des runes démoniaques ? Qu’est-ce que représente ce dessin ? C’est un genre d’artefact ?

— Je fais des recherches dessus. J’essaie de comprendre le but de cet objet. C’est peut-être un ancêtre de l’infernus moderne.

— Je connais mal les glyphes d’invocation.

Elle ajusta la bandoulière de son sac.

— Le premier sortilège implique de l’abjuration, mais je ne saurais dire quel est son but, pas avec les runes démoniaques qui sont incorporées dans le nœud primaire.

— Le premier sortilège ?

— Le deuxième est plus compliqué… ce n’est sûrement pas de l’abjuration. Je pense qu’il vous faudrait un expert en Demonica pour ça.

Elle pencha le papier.

— Le troisième sortilège…

Je la fixai. L’amulette contenait trois sortilèges ?

— Je vois pourquoi vous pensiez que c’était de l’abjuration, mais à vrai dire, c’est une branche d’Arcana plus obscure. Les deux se chevauchent en grande partie. Mais c’est une composition très étrange. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Arcana Fenestram, répondit-elle. Mieux connu sous le nom de magie de portail.

Une étrange sensation parcourut mon corps : l’impression que j’étais à la fois en train de flotter et de tomber. Lienna parlait toujours, mais je ne l’entendais pas. Un seul mot résonnait dans ma tête : portail.

— Robin ?

Je sursautai.

— Pardon.

— Je demandais si je pourrais en avoir une copie.

— Oh… Je… je ne préférerais… pas.

Ses sourcils délicats se rapprochèrent l’un de l’autre.

— Est-ce que ça va ?

Je n’en savais rien.

Des pas résonnèrent sur le carrelage. L’attention de Lienna se détourna de moi et j’essayai de me ressaisir. Ça devait être Amalia qui revenait. Elle n’aurait qu’à mener le reste de la conversation pendant que je…

Le nouvel arrivant s’arrêta derrière moi. Le claquement solide et agressif de ses chaussures était trop lourd pour appartenir à Amalia.

— MPD, gronda une voix masculine. Mains en l’air.

La terreur s’empara de moi. Oh, Seigneur. C’était fini. J’étais fichue. Quelqu’un avait compris que j’étais une contractante illégale et voilà qu’on venait m’arrêter. Les larmes me montèrent aux yeux et je levai mes mains en tremblant.

Il y eut un instant de silence tandis que j’attendais que tombe le couperet métaphorique.

— Oh, remarqua la voix, désormais teintée de surprise. Elle l’a vraiment fait.

Lienna leva les yeux au ciel.

— Kit, arrête de tourmenter les civils.

L’homme me contourna : grand et athlétique, il avait mon âge ou un peu plus, des cheveux châtains, une barbe de trois jours. Il sourit et leva les mains : il ne tenait pas d’arme. Ses yeux bleu clair étaient rieurs.

— Tu sais que les agents du MPD n’ont pas de flingues, hein ?

Il pencha la tête pour se mettre au niveau de mes yeux, et son sourire s’élargit.

— Ça va, je blaguais, c’est tout. Tu n’es pas en état d’arrestation.

Il donna un petit coup dans ma paume et je me rendis compte que j’avais toujours les mains en l’air. Je les laissai retomber si vite que je me cognai le coude sur une étagère. Mon visage brûlait d’humiliation.

— Mais…

Il observa mon visage.

— Ouah, tu es Robin Page, c’est ça ?

Lienna se retourna vers moi.

— Robin Page ?

Kit croisa les bras.

— Vraiment, Lienna. On a eu sa photo sous le nez pendant, genre, des semaines.

— Ma photo ? balbutiai-je.

Il haussa les épaules dans un mouvement exagéré.

— Eh bien, tu sais, tu es sortie de nulle part, tu as rejoint le Grand Grimoire, tu es passée en mode John Wick sur un démon non lié quelques jours plus tard, puis tu as changé de guilde et disparu. Tu ne penses pas que c’est le genre de trucs qui attirent l’attention du MPD, juste un peu ?

Ma panique revint d’un coup.

— Attends… tu es vraiment un agent du MPD ?

Il sortit de sa poche un badge argenté avec son nom et me le montra.

— Kit Morris. Ravi d’enfin te rencontrer.

— Agent Morris, le corrigea Lienna en levant les yeux au ciel de nouveau.

Elle sortit elle aussi un badge.

— Je suis l’agente Shen.

— Vous êtes une agente aussi ? glapis-je.

— Vous ne le saviez pas ?

Je secouai la tête sans rien dire. La bibliothécaire n’avait pas dû mentionner ça pendant qu’elle se répandait en louanges sur le prodige de l’abjuration.

Kit tendit une main au-dessus de ma tête comme s’il me mesurait.

— Tu es plus petite que je ne m’y attendais.

Lienna lui donna un coup de coude.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu étais censé attendre dans la voiture.

— Tu veux vraiment que je me fasse amputer des deux jambes parce qu’elles auront fusionné avec le siège de…

— Kit.

— Le capitaine a appelé, déclara-t-il d’un ton pincé. On nous attend.

— Oh.

Lienna me rendit l’illustration.

— Désolée, Robin. Il faut qu’on y aille.

— D… d’accord.

Elle me dépassa d’un air affairé et son partenaire la suivit en me décochant un sourire au passage.

— Ne t’inquiète pas, lança-t-il par-dessus son épaule. Je t’arrêterai la prochaine fois.

— Kit !

La porte claqua, emportant son rire. Je la fixai sans réagir. Il était sérieux ? J’étais sur une liste de suspects du MPD ?

La porte se rouvrit dans un grand bruit. Amalia fonça à l’intérieur, la mine orageuse.

— L’enchanteresse ne s’est pas pointée. Tu te rends…

— Ils étaient là.

Je sortis du rayonnage.

— Ils viennent de partir.

— Elle est partie ? Attends, tu veux dire que le couple que je viens de croiser…

— Des agents de MagiPol.

— Hein ?

Je lançai mes mains vers le ciel dans une imitation de son geste favori.

— Lienna et son partenaire sont des agents du MPD ! Tu nous as arrangé un rendez-vous avec des agents !

Son visage devint livide.

— Mais… pas moyen. La bibliothécaire n’a jamais rien dit de…

— Je te garantis que c’étaient des agents. Et ils m’ont reconnue. Ils avaient ma photo sur eux !

— Oh, merde, murmura-t-elle.

Je baissai les yeux sur l’illustration de l’amulette.

— Ce n’est pas ça le « oh, merde ». Lienna a dit que le glyphe de l’amulette, ce n’est pas juste de l’abjuration.

— Alors c’est quoi ?

Mes doigts se crispèrent convulsivement. La clé de tout.

Myrrine avait raison.

— Je crois que l’amulette peut ouvrir un portail vers l’enfer.

***

— C’est de la folie, murmura Amalia, alors que le taxi parcourait les rues du centre-ville. L’amulette peut ouvrir un portail ? Vers le royaume des démons ? Pourquoi Anthéa aurait-elle mis un sort pareil dans une amulette qui peut être volée ?

— Peut-être qu’elle pensait que c’était trop dangereux de mettre le sort dans le grimoire.

— Une amulette, ça se vole aussi facilement qu’un grimoire.

Je soupirai.

— Je ne sais pas, Amalia. La lettre de Melitta…

J’avais sauté un morceau conséquent de l’histoire de Myrrine, mais j’avais fait part à Amalia de la supplication de Melitta.

— Elle dit que sans l’amulette, nous ne connaîtrions jamais les secrets qu’Anthéa n’a pas inscrits dans le grimoire.

Amalia balaya des cheveux fous de devant son visage.

— Surtout que l’amulette s’est retrouvée dans le monde des démons pendant des siècles.

— Peut-être que c’était exprès.

Je me mordis la lèvre.

— Et si Anthéa avait coupé en deux la magie la plus importante ? Elle a gardé le grimoire et elle a donné l’amulette…

— À un démon Vh’alyir, devina Amalia. Et c’est pour ça qu’elle s’appelle l’amulette de Vh’alyir. Mais pourquoi ? Ça ne rime à rien.

— Je n’en sais rien.

Le taxi s’arrêta devant notre appartement. Amalia sortit pendant que je me dépêchais de payer le chauffeur et de la suivre. Je me hâtai sur le trottoir, et mes pas s’interrompirent.

Ezra était appuyé au mur à côté de la porte, les bras croisés.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda Amalia.

— Robin m’a invité. Ce matin ?

Il pencha la tête de côté et me fixa.

— Tu as oublié de m’avertir d’un changement de plan ?

Pas tout à fait. J’avais juste oublié de mentionner les plans en question à Amalia.

— Non, c’est bon. Montons.

Nous nous dépêchâmes de grimper, nous débarrassâmes de nos chaussures et vestes, et nous installâmes dans le salon. Socquettes était étalée sur le diagramme que j’avais déplacé de la table basse au coin vide où Zylas faisait ses puzzles d’habitude. Les Post-it firent un bruit de papier froissé alors qu’elle roulait sur le dos pour nous regarder, la tête à l’envers.

— Bien, dis-je en me frottant nerveusement les mains. Alors, Claude et les enchanteurs prévoient de lancer l’un des sortilèges volés ce soir.

— Et on peut faire que dalle à ce propos, déclara Amalia en se laissant tomber sur le canapé, parce qu’on ne sait pas où ils se trouvent.

— Ni ce qu’est le sortilège, reconnus-je d’une voix lugubre.

Ezra marcha jusqu’à mon diagramme. Socquettes le fixa avec une suspicion toute féline alors qu’il le contemplait.

— Est-ce qu’on part du principe que le sortilège volé est de l’abjuration ?

— Pourquoi on partirait de ce principe ? demandai-je.

— Parce que les enchanteurs sont des experts en abjuration. Quel est le pourcentage de chances qu’ils soient des experts dans deux branches d’enchantements différentes ?

Amalia se tapa le genou.

— C’est logique. L’abjuration, c’est trop intensif. C’est sans doute la seule chose qu’ils ont jamais étudiée. Ça, ou une branche d’Arcana qui en est très proche…

Une branche très proche…

— Nous trouverons peut-être des sorts similaires dans le grimoire. Robin n’a pas encore eu l’occasion de le traduire en entier.

Des sorts similaires…

Ezra s’accroupit pour lire une carte sur mon diagramme.

— Claude semble avoir un plan, et ça m’inquiète. S’il est prêt à recourir à de telles extrémités pour obtenir ces sorts, ils doivent avoir de la valeur ou être puissants.

Quel genre d’abjuration lui…

— Ce n’est pas de l’abjuration, murmurai-je.

Amalia et lui me regardèrent.

— Arcana Fenestram.

Les mots raclèrent dans ma gorge.

— L’abjuration et la magie de portail sont des branches proches. Amalia, et si l’un des sortilèges volés est un portail ?

Elle écarquilla les yeux.

— Mais je pensais que c’était dans l’amulette…

— Anthéa a créé le sortilège. Il devait être dans le grimoire aussi – mais pas en entier. Il y a une partie qu’elle n’a pas incluse : le morceau manquant dont les enchanteurs parlaient ! C’était son garde-fou !

— Alors Claude…

— Il veut la magie de portail. C’est ça qu’il cherche depuis le début.

Je me levai, les poings serrés.

— Amalia, c’est ça qu’il y a de si précieux dans le grimoire. Pas les noms de démons : les sortilèges. Le portail.

Le regard d’Ezra passa de l’une à l’autre, intrigué. Amalia se leva.

— C’est pour ça que ta mère ne voulait pas donner un seul nom de démon à mon père.

— Et c’est pour ça que nos ancêtres sont persécutées depuis quatre millénaires. C’est pour ça qu’il y a tant de femmes Athanas qui sont mortes en protégeant le livre : pour empêcher que le sortilège de portail ne tombe dans de mauvaises mains.

— Mais Claude l’a et…

— … et il va jeter le sort…

J’appuyai mes mains contre mes joues, glacée.

— Ce soir. Il le lance ce soir.

Nous nous regardâmes sans rien dire. Je vis ma propre horreur reflétée dans ses grands yeux gris – et ma culpabilité. Nous avions échoué. Des milliers d’années, presque une centaine de générations, et c’était nous qui avions échoué à protéger les sortilèges du grimoire.

La chaleur crépita contre ma poitrine et l’écarlate jaillit. Zylas se matérialisa au milieu de la pièce en donnant de grands coups de queue.

— On le trouvera, déclara le démon.

— Mais comment ? demandai-je, vaincue. Il pourrait être n’importe où…

— Pas s’il prévoit d’ouvrir un portail, interrompit Amalia. Il ne va pas faire ça dans le sous-sol de sa mère, hein ? Un sortilège de cette magnitude ne peut pas être jeté n’importe où. Ils ont dit qu’ils avaient besoin d’un ciel dégagé, non ? Ça veut dire que le sortilège a un élément astral et doit être jeté en plein air.

— Et ça doit être un emplacement discret, ajouta Ezra. Il n’a pas envie que quiconque voie ce qu’il fabrique.

Je fourrai mon visage dans mes mains.

— Ça diminue à peine les possibilités. Il…

Zylas me fixa de ses yeux rouges.

— Qu’est-ce que tu sais sur l’ennemi ?

— Il… je ne…

Je pris une grande inspiration et traversai la pièce pour rejoindre Ezra devant le diagramme. Je le fixai : tous les joueurs et les victimes qui entouraient Claude.

— Il utilise les autres. Même quand il travaille avec des gens, je ne crois pas qu’il leur fasse confiance. Il a des pions, pas des alliés.

Ezra hocha la tête.

— Même quand ce n’était pas lui qui commandait, fit remarquer Amalia en nous rejoignant, c’est toujours lui qui se retrouvait à prendre toutes les décisions. J’ai vu sa dynamique avec mon père.

— Tout ce que fait Claude a un but, dis-je en me massant les tempes. Même si le but n’est pas évident. Et il est patient… il anticipe toujours plusieurs coups.

Nous analysâmes tous le diagramme, essayant de mettre les pièces en ordre.

— Les golems, intervint abruptement Zylas.

Je sursautai. Je ne m’étais pas rendu compte qu’il était juste derrière moi.

— Ils ont un but, na ?

Je fronçai les sourcils.

— Claude les a échangés avec Varvara contre quelque chose… et il a obtenu ce qu’il voulait. Il l’a dit hier soir.

— S’il travaillait pour réaliser ce sortilège tout du long, alors quoi qu’il ait obtenu de Varvara doit y être lié, murmura Ezra.

— Est-ce qu’il a dit autre chose hier soir ? demanda Amalia. Est-ce qu’il a mentionné quoi que ce soit par rapport au lieu ?

— Il a dit que quelqu’un s’en était mêlé et il a mentionné… une cour, mais…

— Quoi ? Une cour ?

Je sursautai, surprise par le changement de ton d’Ezra.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda-t-il, alors que l’air se refroidissait autour de lui. Ses paroles exactes ?

Avant que je puisse répondre, Zylas le fit pour moi :

— Il a dit : « Je ne peux pas m’attarder longtemps. »

Son imitation du ton et de l’élocution de Claude était parfaite.

— « Quelqu’un se mêle de nos affaires et s’ils vont jusqu’à pénétrer dans la Cour, je compte les y attendre. »

Ah oui. Zylas avait été présent aussi et sa mémoire était bien meilleure que la mienne.

Ezra garda le silence. Son visage était complètement dépourvu d’expression, sa peau cuivrée soudain livide. Pendant un long moment, il ne bougea pas, regardant dans le vide. Il leva la main lentement et appuya ses doigts sur son menton. Ses lèvres articulèrent un mot silencieux.

— Ezra ? murmurai-je.

— Impossible, déclara-t-il d’une voix rauque, l’air de ne pas voir la pièce.

Zylas lui donna un petit coup dans le bras. Il sursauta et s’éloigna du démon. Il parcourut la pièce du regard et sortit son téléphone. Il se mit à taper rapidement sur l’écran.

— Je suis désolé… Juste… donnez-moi une minute.

Je fronçai les sourcils.

Amalia lui jeta un regard qui voulait dire « c’est quoi, ce délire ? » avant de se tourner vers Zylas.

— Okay, M. Super Mémoire. Est-ce que Claude a dit autre chose d’intéressant ?

Zylas haussa les épaules.

— Peut-être, peut-être pas. C’est quoi qui est intéressant ?

— Tu n’aides pas, petit démon.

Elle s’éloigna du grimoire pour faire les cent pas.

— Si Claude a la page du grimoire et que les enchanteurs ont réussi à reconstruire ce qu’il manquait, qu’est-ce qu’il lui faut d’autre ? Des ingrédients, un emplacement, un ciel dégagé…

Je levai une main pour l’arrêter, le regard fixé sur la carte de Varvara où une liste de noms de guildes était tracée de mon écriture nette, surmontée du titre : Lieux des attaques.

— Les lieux, marmonnai-je. Ezra, de toutes les guildes que Varvara a attaquées, laquelle semblait la moins probable ?

Il leva la tête de son téléphone, le teint toujours blafard.

— Sans doute les Monstres Marins. Le Corbeau et Marteau fait beaucoup plus de chasses aux primes qu’eux. Ça aurait été logique de commencer par nous.

— Le quartier général des Monstres Marins a été détruit, n’est-ce pas ? La guilde ne s’y trouve plus ?

— Non, ils sont passés dans un QG temporaire. Cela prendra des mois pour que le site soit dégagé, et il y a des chances pour qu’ils louent autre part plutôt que de le reconstruire.

— Où était basée leur guilde ? À quoi ça ressemble ?

— C’est du côté sud du port de Vancouver, près de Canada Place. Leur guilde gère une entreprise de fret et en dehors de leurs bureaux…

Il plissa les yeux pour se représenter ce dont il parlait.

— … il y a de grands parkings. Des voies de chemin de fer.

Mon espoir retomba. Rien de tout ça ne semblait pratique pour mettre au point et lancer un glyphe ultra complexe qui…

— Oh, et ils ont un héliport flottant. On pouvait y faire atterrir trois hélicoptères en même temps. Il n’y a rien d’autre de tel dans le port de Vancouver.

Un frisson me parcourut.

— C’est ça, alors. C’est obligé.

Amalia et lui me contemplèrent d’un air interrogatif.

— L’eau nettoie les impuretés. Bâtir un glyphe difficile et sensible en étant entouré d’eau est une ancienne technique pour s’assurer que le sort ne sera pas souillé. J’ai lu quelque chose à ce propos dans un livre sur les mythes concernant Arcana.

— Mais si c’est un mythe… commença Amalia.

— Non, le mythe, c’était qu’on parlait de trésors enfouis sur des îles alors qu’en réalité c’étaient des enchanteurs qui utilisaient des îlots pour inventer des sorts.

— L’héliport, comprit Ezra en se passant la main dans les cheveux. Tu penses que Claude a offert à Varvara les golems pour son coup de force à condition qu’elle vire la guilde des Monstres Marins de leur héliport ? C’est…

— Tordu ? demanda Amalia en hochant la tête. Presque aussi tordu que passer des années à être ami avec mon père pour pouvoir assassiner les parents de Robin et voler notre grimoire familial.

— On devrait y aller, dis-je en regardant Zylas, Amalia et Ezra. Tout de suite. Si on arrive à temps, on pourrait saboter le glyphe ou les empêcher de le commencer. Ezra…

— Je ne peux pas venir.

— Quoi ? demandai-je d’une voix brusque.

Il fourra son téléphone dans sa poche.

— Ils ne répondent pas. Je me trompe peut-être – j’espère que je me trompe –, mais si ce n’est pas le cas…

Il s’interrompit en secouant la tête.

— Il faut que j’y aille.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Amalia. On a besoin de toi !

Il nous dépassa et attrapa son manteau.

— Je sais, et je suis désolé, mais je n’ai pas le choix.

— Ezra…

Il s’arrêta à la porte.

— Soyez prudentes avec ces enchanteurs. Si j’ai raison, vous n’aurez pas à vous inquiéter de Claude. Je m’occuperai de lui.

Une lueur rouge étincela dans son œil gauche.

— Et de son démon.

Zylas agita la queue.

— Kah vh’renirathē izh ?

La lueur écarlate s’intensifia.

— Vh’renith vē thāit.

Zylas hocha la tête et le mage-démon franchit la porte et la claqua derrière lui. Le silence retomba sur l’appartement.

— Eh ben, merde, marmonna Amalia. Je comptais sur l’aide de M. Double Face démoniaque, moi.

— Il se battra contre Nazhivēr. Je me battrai contre les trois hh’ainun.

Zylas cambra le dos pour s’étirer.

— On y va maintenant ?

Je mis de côté mes interrogations sur comment ou pourquoi Ezra pensait pouvoir intercepter Claude et son démon puis vérifiai que mon infernus et mon artefact étaient bien à leur place autour de mon cou.

— Oui, il faut qu’on…

— Attends.

Amalia se redressa et ses yeux pétillèrent d’un zèle soudain.

— On ne devrait pas se lancer là-dedans sans aucune préparation si on a moyen de faire mieux.

Chapitre 24

Le taxi nous laissa à l’autre bout du parking qui s’étendait sur la plus grande partie du terrain des Monstres Marins. Nous nous tînmes sur le bord du trottoir alors que les phares du véhicule disparaissaient et l’obscurité tomba. Au-dessus de nous, les étoiles filtraient à travers une fine couche nuageuse et la lune qui décroissait jetait sa lumière argentée sur les eaux sombres du port. L’odeur iodée de l’océan mêlée d’une légère senteur de pourriture emplit mon nez.

— Je ne vois personne, marmonna Amalia en ajustant son sac à dos sur ses épaules.

— On est trop loin pour voir l’héliport, répliquai-je avec nervosité.

Je clignai des yeux à cause de mes lentilles ; j’aurais voulu avoir mes lunettes à la place.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle regarda autour d’elle une fois de plus.

— Appelle Zylas.

Mon infernus s’illumina. Alors que le démon apparaissait à côté de moi, elle fit glisser le sac à dos de ses épaules, l’ouvrit et en sortit une masse de tissu noir où étaient brodées des runes – des charmes boucliers, comme pour les pulls qu’elle nous avait faits. Celui-ci, toutefois, n’était pas à la taille d’une femme.

Zylas fronça le nez, mais resta immobile alors qu’Amalia et moi lui enfilions les vêtements et les fixions à son dos avec de petits clips noirs.

Le haut ressemblait à une veste qui tombait jusqu’à ses cuisses, avec de larges ouvertures aux bras pour lui donner une bonne amplitude de mouvement et laisser de la place à son armure. Quatre morceaux taillés sur mesure protégeaient ses jambes, laissant ses genoux libres, et des manches noires passaient au-dessus de ses coudières et couraient jusqu’à ses épaules.

Amalia remonta la capuche et en sortit une bande de tissu supplémentaire. Elle passait devant la capuche pour couvrir grossièrement le bas de son visage. Zylas tourna la tête de part et d’autre pour vérifier la visibilité que ça lui laissait.

Elle recula, me permettant de le voir correctement, et je déglutis. Il y avait quelque chose de terrifiant à habiller un démon mortel en noir. Il était une ombre aux yeux de magma.

— Ces vêtements sont pleins d’énergie arcanique, expliqua Amalia. Ça devrait interférer avec l’abjuration des enchanteurs, mais ça ne l’arrêtera pas totalement. Et si tu as de gros problèmes, l’incantation est indura. Leur magie ne sera pas capable de pénétrer le tissu pendant trente secondes.

— Ça marchera si c’est moi qui le dis ?

— Euh… eh bien… je pense ? N’importe qui peut déclencher un charme. Je ne vois pas pourquoi ça ne fonctionnerait pas pour un démon.

Ses sourcils s’abaissèrent et je sus qu’il était en train de faire la moue.

— Allons-y, dis-je avec nervosité.

Notre plan était simple : saboter le glyphe et mettre les voiles aussitôt. Zylas était d’accord : le moment de dh’ērrenith n’était pas venu. Il nous fallait attendre qu’Ezra puisse se battre à nos côtés.

Le démon passa le premier et se faufila sur la route jusqu’à une masse d’ombre juste au bord du rivage : les ruines du quartier général des Monstres Marins. Le Scotch jaune de la police entourait les décombres brûlés, et à part deux grandes bennes placées là, il n’y avait pas encore de signes de nettoyage ou de reconstruction.

L’eau clapotait contre la roche et les lumières de Vancouver Nord brillaient joyeusement de l’autre côté du port. Les rides à la surface du bassin reflétaient la lueur de la cité – ainsi que des taches d’une lumière orangée et vacillante qui n’avait rien à voir avec l’éclairage moderne.

Nous fîmes le tour des ruines du bâtiment et l’héliport apparut. Ezra avait dit qu’il était grand, mais je l’avais sous-estimé. Il devait faire au moins soixante-dix mètres de long – plus des deux tiers d’un terrain de football. Des torches au centre de la plateforme dessinaient un carré et la lumière des flammes dansait sur le béton.

L’adrénaline fit crépiter mes nerfs quand je repérai les trois silhouettes au centre de la plateforme.

— Des torches ? marmonna Amalia, qui suivit l’exemple de Zylas et s’accroupit derrière la carcasse calcinée d’une voiture. Ces types sont des puristes ou quoi ?

— Ils ne veulent pas prendre le risque que quoi que ce soit interfère avec le portail, murmurai-je. Zylas, aucun signe de Claude ou Nazhivēr ?

— Non.

Il inclina la tête.

— J’entends les enchanteurs. Ils utilisent ton langage de sortilège.

Une incantation ? Ce n’était pas bon.

— Il faut qu’on se dépêche.

— Alors on y va maintenant.

Il me ramassa d’un bras et Amalia glapit quand il fit de même avec elle. Il s’élança en courant.

La dalle en béton se termina et la berge rocheuse se précipita à notre rencontre. Zylas sauta au-dessus de l’eau noire et atterrit sur un gros support métallique : ce n’était pas la passerelle de l’héliport, mais un point de connexion entre la plateforme et le pylône en béton qui l’ancrait sur la rive.

Il courut le long de la poutre métallique et sauta de nouveau. Ses pieds touchèrent le béton de l’héliport – et une lumière indigo jaillit.

Il sauta tout droit et une volée de pics lumineux toucha le sol. Il atterrit sur un seul pied et nous jeta loin de lui, Amalia et moi.

Je tombai sur mes pieds et trébuchai avant de retrouver mon équilibre. Amalia atterrit à genoux avec un juron et se releva le plus vite possible.

Des griffes fantômes au bout des doigts, Zylas chargea les jumeaux qui venaient à sa rencontre. Leurs bracelets reflétaient la lueur des torches. Au centre de l’héliport, leur père avait les bras levés et psalmodiait une incantation.

— Go ! hurlai-je à Amalia.

Nous courûmes vers Saul. Je sus immédiatement que nous avions passé le bord du glyphe : le pouvoir crépita dans la plante de mes pieds et fit trembler mes jambes. Des lignes et des runes rayaient le béton, gravées à deux centimètres de profondeur. J’aperçus un grand bol en céramique au milieu d’un hexagone et je partis dans cette direction. Alors que j’étais sur le point de le renverser, je m’aperçus qu’il était vide : les ingrédients avaient déjà été consumés par le sort. On devait soit interrompre l’incantation, soit abîmer le glyphe.

L’une de ces tâches était plus simple que l’autre vu qu’on n’était pas venus avec une masse et que Zylas était trop occupé pour faire exploser un morceau de la plateforme avec sa magie.

De la lumière jaillit : les deux enchanteurs se défendaient contre le démon. Je jetai un regard vers eux et vis un des jumeaux tomber et les griffes mortelles de Zylas étinceler. L’autre cria une incantation et une lumière argentée explosa, le propulsant au loin. Mais il roula aussitôt sur ses pieds, les effets du sortilège réduits par la combinaison spéciale d’Amalia.

Je courus avec ma cousine vers le vieil enchanteur dont la voix partait dans les aigus. La vibration d’un pouvoir qui montait fit ondoyer l’air. J’attrapai la main d’Amalia et projetai devant moi la chaîne de mon infernus où pendait l’artefact.

— Ori eruptum impel…

De la lumière apparut sous mes pieds.

Je trébuchai et faillis tomber. Toutes les lignes du glyphe de portail, large de dix mètres, s’étaient illuminées d’une magie blanche. Le pouvoir du sortilège était palpable.

Saul tourna ses yeux pâles vers nous et leva la main gauche. Dans l’autre, il tenait une dague d’argent. Il trancha sa paume et du sang se déversa sur le point central du sort.

Un cercle de deux mètres cinquante de diamètre prit une drôle de teinte d’un rose sombre. La couleur s’étendit vers l’extérieur en empruntant le chemin des lignes du glyphe pour teinter les runes.

Saul pointa sa dague vers Amalia et moi.

— Ori astra feriant.

La lame ondula d’une lumière jaune et une pluie de demi-lunes de six centimètres jaillit de son extrémité. Je levai les bras devant mon visage. Une douleur lancinante déchira mon avant-bras. À côté de moi, Amalia hurla.

Je reculai en chancelant et abaissai à moitié les bras alors que mon pull se détrempait. Ma veste en cuir avait amorti le coup, mais l’une des demi-lunes m’avait profondément coupée.

Saul retourna sa dague et pointa l’autre côté de la lame vers le ciel.

— Ori ignes sid – ori duo !

Il hurla la nouvelle incantation et une barrière ondoyante se forma devant lui un instant avant qu’un disque de magie écarlate le frappe. L’attaque rebondit sur la plateforme – en direction de Zylas qui, au milieu de son propre combat, avait lancé un sort pour nous aider, Amalia et moi.

— Ori sex ! cria un des jumeaux.

Je virevoltai en entendant l’incantation : le numéro six. Nous n’avions pas encore vu ce sort.

Zylas vacilla et faillit tomber. Des bandes de magie vertes s’étaient enroulées autour de son mollet, par-dessus le vêtement protecteur, et le bout en avait fusionné avec le sol. Le sortilège le maintenait bloqué sur place, le privant de son plus grand avantage : sa rapidité.

Les jumeaux, à trois mètres de part et d’autre de lui, levèrent le bras droit.

— Ori novem !

Des harpons de lumière violette d’un mètre vingt de long se formèrent dans leurs mains. Ils ramenèrent leurs bras en arrière pour prendre de l’élan et lancèrent leurs armes.

Zylas !

— Indura, gronda-t-il.

Les harpons frappèrent son torse et la magie d’abjuration se brisa contre le vêtement protégé par les charmes. Les jumeaux échangèrent des regards choqués avant de lever de nouveau la main.

— Ori decem !

Leur dixième sort.

Une lumière bleue jaillit dans leurs mains et se solidifia en lames pâles, longues de soixante centimètres, étincelantes. Elles foncèrent vers le démon piégé et je sus que les charmes de sa tenue ne seraient pas capables d’arrêter ces armes.

Daimon, hesychaze !

Les lames frappèrent alors que Zylas disparaissait dans la lumière rouge. Les armes des enchanteurs accrochèrent le vêtement empli de charmes et le propulsèrent dans les airs alors que le corps du démon se dématérialisait. Le pouvoir fonça vers moi, frappa l’infernus et rebondit à l’extérieur.

Zylas se forma à côté de moi en hoquetant. Du sang éclaboussa le sol.

Il y avait une coupure en travers de son torse, qui passait sur sa tenue en cuir et avait marqué l’armure métallique. Ça aurait dû être impossible pour des lames seulement d’abjuration. Une coupure similaire saignait dans le bas de son dos.

La panique serra ma gorge et j’agrippai son bras.

— Ori quinque !

Une explosion argentée nous frappa dans le dos. Zylas fut projeté en avant, m’emportant, nos bras liés. Il atterrit en roulant et me maintint contre son torse en appui au-dessus de moi jusqu’à ce que nous nous arrêtions, pour me protéger.

La dalle de béton vibra et la lueur rose du glyphe s’intensifia. Le lourd bourdonnement du pouvoir arcanique s’épaissit, comme de la mélasse dans mes poumons. Saul avait arrêté de psalmodier : il avait terminé ce qu’il avait à faire. Le sortilège était actif. Le portail était en train de s’ouvrir.

Le désespoir m’étouffa davantage que la magie. Nous ne pouvions vaincre les enchanteurs. Nous n’avions pas interrompu le sortilège. Nous avions échoué.

Pas encore, vayanin.

Les yeux rouges et brillants de Zylas croisèrent les miens. Une présence ombreuse et écarlate s’engouffra dans mon esprit, vive d’une férocité sauvage et d’une détermination intense. Il n’avait pas survécu jusqu’ici en capitulant. Il n’avait pas vécu aussi longtemps en offrant la victoire à ses ennemis.

Tant qu’il respirait, il pouvait encore se battre. Il pouvait encore gagner.

Vh’renith vē thāit, murmura-t-il dans mon esprit. La victoire ou la mort.

Une chaleur étrangère me brûla de l’intérieur alors que le pouvoir coulait dans mon corps. Sa détermination était contagieuse et mes doutes disparurent.

Il roula et me redressa avec lui. J’atterris à ses côtés, les doigts crispés, brûlants. Le pouvoir écarlate sinuait sur les bras de Zylas et reformait ses griffes fantômes.

Les trois enchanteurs nous encerclèrent, prêts à lancer des sortilèges neutralisants ou réflecteurs. Rien de ce que Zylas pouvait lancer ne passerait leurs défenses.

J’étendis le bras, les doigts écartés. Les frères écarquillèrent les yeux, choqués, en voyant ma main ainsi que le pouvoir écarlate qui irradiait de mes doigts et veinait mon poignet.

Son esprit entrelacé au mien, Zylas stabilisa l’image que j’avais conjurée, son expérience compensant mon absence d’habitude à lancer un sort de cette manière. Une rune simple prit forme devant moi en un instant – et elle était aussi grande que moi. Les lignes écarlates brillaient d’une lumière surnaturelle.

— Ventos ! hurlai-je.

— Ori tres ! rugit le jumeau qui me faisait face.

Mon charme démoniaque cligna et une bourrasque explosa vers l’extérieur. Des étincelles vertes se formèrent devant l’enchanteur : le sort qui était capable d’effacer les attaques démoniaques de Zylas. Le vent furieux le frappa.

L’enchanteur fut soulevé du sol et vola trois mètres en arrière avant de s’écraser sur le dos.

— Non ! hurla l’autre jumeau.

J’eus un sourire crispé. L’abjuration était limitée. Elle devait être précisément adaptée à la magie qu’elle voulait contrer – et ma magie n’était ni démoniaque ni Arcana. Elle était les deux à la fois.

Zylas ramassa son corps sur lui-même et bondit. Je tournoyai sur moi-même, sachant déjà où il allait, ce qu’il comptait faire. Le lien entre nous était une ligne brillante à travers laquelle me parvenaient son instinct et son analyse de ce qui l’entourait. Le sol. Le ciel. Les mouvements de ses ennemis. Le langage subtil de leurs corps : la direction de leur regard, leurs narines qui frémissaient, une contraction musculaire infime.

Il jaugeait ses cibles, prédisait leurs mouvements, et réagissait sans y penser : des années d’entraînement, de mémoire musculaire et d’expérience.

Il s’élança sur le deuxième jumeau et j’étendis la main. Un autre charme d’un mètre cinquante apparut aussitôt, juste sous les pieds de l’enchanteur.

Zylas donna un coup de griffes pendant que l’enchanteur aboyait une incantation. Les serres du démon percutèrent le bouclier alors qu’il se déportait sur le côté.

— Rumpas ! hurlai-je.

Le béton se brisa sous le jumeau. Il vacilla en battant des bras. Zylas pivota sur un pied, tout en grâce et en force. Ses griffes écarlates étincelèrent.

L’enchanteur tomba.

— Braden ! hurla son jumeau, alors qu’il frappait le sol et que le sang se répandait sur le béton fissuré.

Il projeta une main vers Zylas et son père cria un autre sortilège.

— Ori quinque !

— Ori novem !

Daimon hesychaze !

Les incantations de Jaden et Saul résonnèrent dans le vide, Zylas déjà flou dans la lumière rouge. Elle frappa ma poitrine et il se reforma devant moi. Mais les enchanteurs n’en avaient pas fini.

— Ori septem ! crièrent-ils en même temps.

Des anneaux bleus foncèrent vers Zylas. D’un mouvement souple, il les évita tous les deux. Alors qu’ils nous dépassaient et frappaient le béton, une pensée passa de Zylas à moi, trop rapide pour des mots, mais j’en saisis le sens, ce qu’il avait noté.

Il bondit loin de moi et chargea Jaden. Je virevoltai dans la direction opposée, vers Saul, juste au moment où Amalia se faufilait derrière lui, une longue écharpe rouge à la main. Elle jeta la bande de tissu par-dessus la tête de Saul et tira avec force.

— Igniaris ! cria-t-elle.

L’écharpe brodée de charmes s’enflamma. Amalia retira ses mains et Saul se mit à hurler de douleur en agrippant le tissu.

J’invoquai un nouveau charme et visai l’enchanteur alors qu’Amalia se laissait tomber au sol.

Si quiconque m’avait demandé quelques semaines auparavant si le simple charme de « poussée », la base qui servait à construire tous les artefacts impello, pouvait être terrifiant en soi, ça m’aurait fait rire. Ça pouvait faire trébucher quelqu’un, peut-être tomber. Mais qui aurait pu transporter un charme assez grand pour causer de réels dégâts ?

Sauf que désormais, j’étais capable de créer des charmes énormes en un instant.

La décharge de la rune catapulta Saul dans les airs et il fut propulsé à l’autre bout de la plateforme, les flammes formant une bannière ondoyante derrière lui, avant d’atterrir dans l’océan sombre.

— Ori unum ! Ori duo ! Ori unum !

À l’autre bout de la plateforme, Jaden crachait ses incantations non-stop alors que Zylas tournait autour de lui en faisant étinceler ses griffes. La voix aiguë de désespoir, l’enchanteur étendit les mains.

— Ori decem !

Des épées bleues se formèrent dans chacune de ses mains et il frappa le démon.

Une erreur fatale.

Son abjuration était une défense presque impénétrable contre un démon.

Mais en combat direct ? Aucun humain ne pouvait battre Zylas.

Avec une grâce incroyable, le démon évita les lames qui l’assaillaient. Ses griffes fantômes se dressèrent, traversant la chair et les os. Les lames abjurées s’affadirent et disparurent.

L’enchanteur chancela en arrière et fixa ses doigts tranchés : il ne lui restait que les pouces. Les griffes écarlates à la main gauche de Zylas disparurent et il saisit l’homme par la gorge. Il recula l’autre main pour lui porter le coup fatal.

Quelque chose de vicieux et noir comme la nuit brûla dans le lien entre moi et Zylas, et notre connexion disparut : le démon m’avait fait sortir de sa tête.

Il enfonça ses griffes dans la poitrine de Jaden et les os craquèrent. Le cri d’agonie de l’enchanteur emplit l’air quand Zylas fit pivoter sa main avant de la ressortir. L’homme devint flasque, la tête pendante.

Zylas le laissa retomber et ouvrit la main. Une poignée de chair sanguinolente s’écrasa à côté du mort dans un bruit mouillé.

Mon estomac se révolta, mais je me contrôlai en me souvenant de Yana Deneva, l’apprentie actrice, et des autres jeunes femmes que Jaden et sa famille avaient détruites. Kidnappées. Torturées. Violées. Tuées.

Saul, Braden et Jaden ne tueraient plus jamais.

Le clapotis des vagues semblait si tranquille après la cacophonie du combat et de la mort. Les flammes des quatre torches dansaient sur la plateforme et se reflétaient sur l’armure de Zylas.

— Robin…

Le chuchotement d’Amalia se perdit presque dans la brise. Je me tournai et la trouvai à une douzaine de pas de là, en train de fixer un point près de mon pied. Je clignai des yeux, surprise, et regardai dans cette direction.

Une lumière rose brillait tout autour de moi, les lignes en spirales et les formes géométriques aiguës du glyphe alternant avec des runes de trente centimètres. Le centre du sortilège, à quelques pas de là, ne brillait pas. Le nœud central, ce cercle de deux mètres cinquante de diamètre, était désormais d’un noir d’encre. Si noir qu’il aspirait la lumière.

Ou bien… était-il dépourvu de lumière ?

Je me rapprochai et regardai le cercle ombreux. Des étincelles blanc pâle parsemaient le noir, brillant délicatement en rubans mouvants. Un vent glacial souffla sur mon visage, dans la direction opposée de la brise marine. À la place de l’iode, c’était un parfum de sable, de terre et de quelque chose de complètement étranger qui chatouilla mon nez.

Je fixai les étincelles étoilées… et compris ce que j’étais en train de regarder : un ciel nocturne, aussi net et parfait qu’un reflet dans un miroir.

Sauf que des volutes de nuages rayaient le ciel familier au-dessus de ma tête alors que le cercle dévoilait une nuit claire mais sans lune.

Un bruit de pas se fit entendre. Le bras de Zylas effleura le mien quand il s’arrêta à côté de moi.

— L’odeur, murmura-t-il. Ça sent comme…

Un froid plus profond que la brise hivernale, plus glacial que le vent à l’odeur de sable qui montait du cercle noir, se diffusa dans ma moelle épinière. Mes veines se mirent à bouillonner de terreur.

— Ça sent comme chez moi.

Mes doigts se refermèrent compulsivement autour du poignet de Zylas, mes yeux rivés au cercle d’obscurité à trois mètres de mes orteils.

Le portail était ouvert.

Chapitre 25

L’étrange lueur rose du glyphe rayonnait doucement alors que la terreur battait son plein en moi. À l’intérieur du portail, les étoiles d’un autre plan d’existence brillaient dans un ciel étranger. Le froid irradiait de l’obscurité, un vent violent bien plus glacial que cette nuit d’hiver à Vancouver. L’humidité ambiante de la plateforme s’était muée en givre sur le pourtour du cercle.

À côté de moi, Zylas se pencha en avant, et ses narines frémirent alors qu’il inspirait l’odeur familière de chez lui.

Un frisson me parcourut. Mon cerveau était vide, dépourvu de sa présence teintée d’ombre. J’avais barricadé mon cœur et l’avais enveloppé de bandes d’acier pour qu’il survive à ce qui suivrait.

Avec plus d’efforts que ça ne m’en avait jamais coûté de bouger mes doigts, je retirai ma main de son poignet. Mon bras retomba mollement le long de mon flanc.

Zylas détourna les yeux du portail pour me regarder.

— Vas-y.

Un jour, je reconnaîtrais peut-être la douleur que cela m’avait coûtée de prononcer ces deux syllabes.

Zylas ne bougea pas.

— Vas-y ! répétai-je en retenant les larmes qui me brûlaient le coin des yeux. Avant qu’il soit trop tard !

Il tourna la tête vers le cercle de noirceur, puis vers moi.

— Qu’est-ce que tu attends ?

La colère s’embrasa dans ma poitrine, un soulagement comparé au chagrin qui s’était emparé de moi. Pourquoi est-ce qu’il hésitait ? Pourquoi est-ce qu’il rendait ça plus difficile ?

— Ce n’est pas ce que tu veux ? Rentrer chez toi ?

Il fit face au portail. Sa queue balaya lentement le sol.

— Vas-y, m’étranglai-je. Le portail ne durera pas.

Il fit un pas, lentement, vers le ciel étoilé de sa demeure. Je serrai les poings et respirai par le nez, vite. Il n’appartenait pas à mon monde, me rappelai-je. Il n’avait pas de place sur Terre où son existence même était un crime. C’était ce qu’il voulait. Ce dont il avait besoin.

Ce dont moi j’avais besoin n’importait pas – même si c’était de lui.

Mon démon, mon protecteur, fit un autre pas en direction du portail. Il donna un nouveau coup de queue, plus violent. Il fit encore un pas.

Il se tenait maintenant au bord du portail. Il s’était accroupi et fixait l’étrange vision de ce ciel à l’envers. Le sang de ses blessures goutta sur le béton et se figea dans le froid arctique qui émanait de son monde.

Il étendit la main vers le portail.

Ma gorge se serra. Je n’avais plus d’air et j’étais incapable de parler.

Je ne pouvais pas former de mots. Je ne pouvais pas lui dire au revoir.

Zylas.

Un œil rouge se tourna vers moi.

Merci… pour tout.

Il me regarda, le visage dans l’ombre, le regard indéchiffrable, puis il reporta son attention sur le portail. Sa main descendit plus bas. Il hésita une fois de plus et ses épaules frémirent alors qu’il inspirait l’odeur qui le rappelait chez lui.

Sa queue s’immobilisa. Il bondit soudain en arrière.

— Vayanin, arrête le vīsh !

Je fis un demi-pas en arrière.

— Qu… quoi ?

Il recula du portail.

— Ferme le cercle ! Vite !

— Mais… mais tu ne veux pas…

Il se figea de nouveau et crispa les doigts pour sortir ses griffes.

— Il vient !

L’émotion dans sa voix me laissa perplexe jusqu’à ce que je me rende compte de ce que c’était. Je n’avais jamais entendu ce genre de peur chez lui auparavant.

La lueur d’un rose profond du glyphe arcanique vibra, et les étoiles s’obscurcirent, bloquées par une ombre opaque. Un drôle de son précipité atteignit mes oreilles, comme si le vent se levait et tombait à un rythme qui n’était pas naturel.

Le glyphe étincela et craqua. Les bords du portail formèrent des rides comme une pierre tombée au milieu d’un étang – et la surface d’obscurité se brisa.

Une… une forme émergea du portail. Noire, hérissée de pics et étrangement brillante. Mon cerveau n’arrivait pas à l’appréhender. Ça s’éleva et tourna, se fendit, se sépara en deux. S’ouvrit.

C’était une mâchoire qui s’ouvrait.

La forme était une énorme tête au bout d’un cou tout aussi épais. Ça avait vaguement l’allure d’une salamandre, mais des rangées de crocs interminables sortaient de son museau dépourvu de babines à un angle de quarante-cinq degrés.

Ça s’extirpa du portail et le sortilège frémit. Des étincelles fuchsia explosèrent depuis les lignes brillantes – et la créature monstrueuse s’élança, la mâchoire grande ouverte.

Ça hurla.

Le son était le moteur d’un avion à réaction mêlé à celui d’ongles sur un tableau noir, amplifié un millier de fois. Mes genoux frappèrent le sol et un cri m’échappa tandis que je refermai mes mains sur mes oreilles.

Zylas tomba à genoux à côté de moi et se ploya vers l’avant en couvrant ses oreilles. La lumière crépita et clignota – et un grand craquement secoua la plateforme.

Un autre craquement retentit. Des morceaux de béton volèrent dans les airs. Crac crac crac. D’autres débris volèrent et je compris que c’étaient des morceaux de l’héliport. Le glyphe était en train de se briser, d’imploser sous le poids des forces magiques qui couraient dedans.

La créature hurla de nouveau et essaya de battre en retraite, mais les bords du portail oscillaient et la lueur rose bouillonnait à certains endroits tandis qu’à d’autres le glyphe était éteint. Le monstre se tortilla – et sauta vers le haut.

D’énormes pattes griffues atterrirent sur la plateforme et déchirèrent le béton. Son corps massif glissa à travers le portail. Un liquide noir gicla d’entailles dans sa peau gluante. Le portail s’effondra tandis que la créature le franchissait.

Avec un cri encore plus puissant, la créature émergea de la porte vers un autre monde. Ses pattes de derrière arrachèrent les bords du portail et, alors que sa longue queue se soulevait, le glyphe ondoya et s’éteignit. Le passage disparut, remplacé par du béton – le bout de la queue de la créature encore de l’autre côté.

Les mâchoires grandes ouvertes, elle s’élança. Sa queue se terminait par un moignon dont s’écoulait un sang noir.

La créature atterrit à l’arrière de la plateforme et l’ensemble de la dalle s’enfonça sous son poids comme un navire sur une mer agitée. Je tombai en avant et me rattrapai sur les mains.

Zylas me saisit par le bras et me tira en arrière. Du sang coulait de ses oreilles et je touchai les miennes. Mes doigts revinrent gluants et mouillés.

La créature leva la tête. Ses yeux jaunes et globuleux, liquides et sans pupilles, comme des jaunes d’œuf implantés sur son crâne hideux, regardaient dans des directions opposées, et les trous sombres derrière chaque œil ajoutaient à la monstruosité de sa tête. La bête haletait : son énorme bouche était grande ouverte et une langue épaisse et blanche en dépassait. Ses poumons pompaient de l’air et son torse se gonfla. Des pattes puissantes supportaient son corps de lézard, basses, positionnées sur le côté de son abdomen, avec de longs orteils et des griffes recourbées qui faisaient la taille de mon bras.

Dans une dernière inspiration reniflante, le monstre referma la mâchoire et ses dents s’entrecroisèrent comme les cils d’une plante carnivore gobe-mouches si bien qu’au lieu de lèvres, sa bouche était un cauchemar de crocs en zigzag.

Et puis ce museau écumant se tourna vers nous.

Les doigts de Zylas s’enfoncèrent dans mon bras ; il avait oublié d’être délicat.

— Vayanin, il faut qu’on s’enfuie.

— Qu’est-ce que c’est ? murmurai-je.

— Un īnkav, ça s’appelle.

Le mot me disait quelque chose. C’était presque comme… comme īnkavis, le mot démoniaque pour les tueurs qui aimaient donner la mort.

— C’est un tueur de démons.

Il recula d’un pas.

— Il va me manger.

Le sang noir coulait sur la peau de la créature là où le portail l’avait déchirée. Elle rouvrit la mâchoire et inspira. L’air siffla sur son palais bosselé.

— Il sent mon sang.

Zylas me tira en arrière.

— Il est presque aveugle. Il n’a pas pu voir le portail. Il a suivi mon odeur.

— Zylas…

— Il faut qu’on parte !

Il me jeta sur son épaule et l’īnkav s’élança sur ses pattes arrière. Toute la plateforme tressauta violemment.

— Attends ! criai-je en agrippant son bras.

Les griffes s’enfonçant dans le béton, le monstre se propulsa vers nous à une vitesse incroyable pour un truc aussi énorme. Zylas courut vers le bord de la plateforme et sauta au-dessus de l’eau noire. Je fus certaine que nous plongerions dans l’océan glacial, mais il attrapa un câble en acier qui courait de l’héliport au support en métal et qui l’ancrait à la rive.

L’īnkav s’arrêta en dérapant et une de ses pattes toucha l’eau.

— Zylas ! hurlai-je. Amalia est toujours sur la plateforme !

Il écarquilla les yeux en se rendant compte de ce qu’il avait loupé.

L’īnkav hésita et tourna sa tête épaisse en considérant l’eau.

— Est-ce qu’il va te suivre ? murmurai-je en m’accrochant à lui. S’il ne peut pas voir…

— Il a la seconde vision comme les démons.

Zylas se tenait au câble d’une main et me portait de son autre bras.

— Il voit les formes en chaud et froid.

L’īnkav renifla – le sang de Zylas parfumait l’air – et recula du bord. Il n’avait pas envie de rentrer dans l’eau froide. Il tourna la tête. Sa mâchoire hideuse et terrifiante s’écarta.

Son corps s’enroula sur le côté alors qu’il détournait sa masse de nous pour se concentrer sur une autre cible.

— Il va s’en prendre à Amalia, hoquetai-je. Zylas, il faut qu’on…

Il nous souleva, posa les pieds sur le câble, et sauta sur la poutre métallique. Il poussa mes hanches pour me faire passer derrière lui. Je refermai mes jambes autour de sa taille et m’accrochai à son dos.

Zylas, murmurai-je silencieusement.

Un frisson parcourut ses muscles. Une respiration entrecoupée passa entre ses dents serrées.

Sa peur m’envahit. Une centaine de pensées explosèrent dans mon esprit en un instant. Īnkav. Une créature de son monde que tous les démons craignaient. Assez puissante pour broyer les os d’un démon. Une peau plus épaisse que la magie des démons. Toujours affamée de leur chair.

Il ne faut jamais aller dans les marais chauds, là où l’eau acide monte du sol. Jamais aller près de l’eau, jamais, jamais. Aucun démon, même de la Première Maison, ne s’aventure dans ces endroits.

Pas assez fort. Ne peut pas gagner. Pas de dh’ērrenith. C’est la mort.

Courir. S’enfuir.

J’enfouis mon visage dans sa nuque.

— Zylas.

Il haleta, luttant contre la terreur que lui inspirait cette créature de cauchemar.

Un autre flash passa de son esprit au mien.

Un démon qui ressemblait beaucoup à Zylas s’approchait avec prudence d’un bourbier dont la surface était verte et gluante. L’horizon brillait de la lumière du soleil qui se couchait, illuminant le paysage marécageux. L’eau puante était traversée par un chemin grossier d’îlots rocheux et de touffes de végétation pourrissante.

Dangereux, dangereux. Pas sûr de traverser. Ne pas y aller.

Le démon hésita à un pas des roches gluantes au bord de l’eau, tous les sens en éveil. Il regarda en arrière – ses yeux rouges brillaient dans la lumière qui baissait – avant de faire face au marécage et de se rapprocher.

La surface du bourbier explosa. Une mâchoire couverte de dents pointues surgit de l’eau, béante et affamée.

Le souvenir de Zylas passa à toute allure, trop rapide pour moi, mais une pensée, un sentiment dominait : le résultat de la mort soudaine de ce démon.

Seul. Seul maintenant.

Mes doigts s’enfoncèrent dans ses épaules. Je collai ma bouche à son oreille et son sang macula mes lèvres.

— Tu n’es pas seul.

Il prit une grande inspiration.

— Je suis avec toi. On va le faire ensemble.

Il se tourna vers moi, les yeux écarquillés, les narines frémissantes. Ses pensées frénétiques s’apaisèrent. Une vague de calme passa de lui à moi et de moi à lui, et notre détermination fusionna.

Ensemble, nous nous tournâmes vers l’héliport.

Chapitre 26

Les vagues battaient contre la plateforme qui oscillait sous les mouvements de l’īnkav. Tant de choses avaient été échangées entre Zylas et moi, et pourtant, à peine quelques secondes s’étaient écoulées. La créature n’avait fait que quelques pas, dos à nous.

Zylas prit de l’élan. Je resserrai mes membres autour de lui.

Il s’élança en courant. Nous fonçâmes sur la plateforme et j’étendis la main. La chaleur irradia mon corps, passant de lui à moi. Une lueur écarlate brûla du bout de mes doigts au haut de mon bras.

Une rune se forma derrière la queue de l’īnkav dont le moignon traînait par terre en laissant un sillage de sang noir. Zylas atterrit dans le charme.

— Surrige ! hurlai-je.

Le sort de lévitation nous souleva dans les airs. Nous nous élevâmes au-dessus de la créature qui releva la tête.

À quelques pas devant elle, Amalia était tombée par terre, figée de terreur, son regard vitreux posé sur le monstre, la bouche ouverte sur un cri silencieux.

Nous plongeâmes. Les pieds de Zylas percutèrent la plateforme, il ploya les genoux et tendit les mains. Il attrapa Amalia et bondit au loin.

Les mâchoires gigantesques de la créature claquèrent dans un bruit de tonnerre et manquèrent sa queue de peu. Zylas toucha le béton humide et glissa dessus en luttant pour reprendre son équilibre avec les deux humaines qu’il portait.

L’īnkav fonça, bouche grande ouverte, cou tendu. Je lançai la main en arrière et fermai les yeux pour visualiser le charme. L’écarlate luisit derrière mes paupières.

— Impello !

Une détonation retentit et la plateforme bascula. Zylas courut à toute vitesse, visant la passerelle qui connectait l’héliport au rivage.

Un hurlement assourdissant déchira la nuit.

Que ce soit parce que ses jambes avaient cédé ou à cause du béton glissant, Zylas s’effondra. Nous nous écrasâmes sur la plateforme en dérapant. Amalia tomba en roulant et bascula du bord avec un cri qui se termina sur un bruit d’éclaboussures. Je m’accrochai désespérément au dos de Zylas alors qu’il glissait en enfonçant ses griffes dans le béton. Le tonnerre emplit mes oreilles.

L’īnkav chargeait.

Une patte si large qu’elle faisait tout le torse de Zylas se précipita vers nous. Sa force nous fit tourner comme une toupie. Zylas frappa la plateforme une seconde fois. Il amortit l’impact de ses coudes et de ses genoux, m’épargnant une force qui m’aurait brisé les os.

Il sauta et les dents de la créature se refermèrent sur le vide ; son haleine brûlante et puante souffla dans notre dos. Elle était proche – trop proche – et je me rendis compte que nous avions perdu notre occasion. Nous ne pouvions lui échapper. Le monstre était juste derrière nous et ne nous laisserait pas le fuir une seconde fois.

La seule façon d’y survivre était de le tuer.

Impossible. Je ne peux pas.

Je serrai les dents. Ensemble, nous avons une chance. Reste devant, c’est tout, Zylas.

Il s’élança en avant, à peine plus rapide que le lézard géant, mais la plateforme était trop petite. La piste disparaissait devant nous et il nous était impossible de nous échapper par l’océan. Si l’īnkav décidait de braver le froid, c’était un chasseur encore plus efficace en terrain aquatique.

Zylas n’avait pas le temps de faire appel à sa magie. Il perdrait de précieuses secondes pour conjurer un sort assez puissant pour faire du mal à cette créature énorme. Mais moi, je n’avais pas à me soucier de courir et de lui échapper. Je me concentrai. La chaleur m’envahit alors que je tirais sur le pouvoir de Zylas. Ma peau brûlait. Mes entrailles brûlaient. Mon corps d’humaine n’était pas fait pour ça – mais si Ezra pouvait y survivre en tant que mage-démon, moi aussi.

Zylas vira de bord. Robin !

Je changeai la rune que j’étais sur le point de manifester. Un charme de lévitation apparut sur notre chemin, mais l’īnkav était sur nos talons et empêchait Zylas de tourner.

Il bondit sur le charme étincelant.

— Surrige ! hurlai-je.

Le sort nous propulsa dans le ciel et les mâchoires de l’īnkav se refermèrent alors que nous nous élevions hors de sa portée. De là, je voyais toute la plateforme et je pris toute la mesure de la créature. Je vis une petite silhouette vaciller sur la passerelle flottante qui menait à la rive : Amalia, qui fuyait l’héliport.

Quand nous atteignîmes le sommet de la courbe de notre saut, Zylas et moi étendîmes nos mains qui brillaient d’une magie identique. Des cercles de runes tournèrent autour de ses bras, pulsant de pouvoir.

La lueur écarlate brilla à mes doigts, et sur la plateforme, un immense charme prit forme, plus grand que tout ce que Zylas ou moi avions créé jusqu’alors. Il couvrait tout le centre de l’héliport, l’īnkav en plein milieu.

Le pouvoir explosa en Zylas.

Evashvā vīsh !

— Igniaris !

Des lames courbes formèrent une croix devant la paume de Zylas avant de s’abattre. En dessous de la créature, le charme de feu se déclencha. Un brasier explosa dans le ciel et la bête des marais disparut dans les flammes affamées. Son cri de rage déchira l’air.

Nous dégringolâmes – droit vers le feu. La chaleur nous enveloppa, puis un froid glacial m’envahit alors que Zylas s’emparait du chaud pour réapprovisionner sa magie. Nous tombâmes.

Des mâchoires grandes ouvertes surgirent du feu qui crépitait.

Zylas se tordit en pleine chute. Les dents pointues manquèrent ses jambes de peu et il prit appui sur le museau pour nous propulser au loin. La créature nous suivit en se tortillant.

— Impello ! criai-je en ramenant ma main.

Mais avec la panique qui m’embrumait l’esprit, je fus trop rapide et la rune écarlate vacilla.

L’īnkav passa à travers mon charme raté. Sa peau gluante était marquée, mais n’avait pas la moindre cloque. Une entaille en forme de croix barrait son dos, pourtant la blessure avait à peine entamé son cuir solide.

Le portail, en se refermant, avait causé plus de dégâts à la créature que ce que Zylas ou moi étions capables de faire.

Zylas atterrit et se mit à sprinter, mais nous étions tombés trop près du bord de la plateforme. Il dut virer de bord et l’īnkav nous coupa la route.

Le démon bondit. Des mâchoires qui claquaient. Un coup de patte aux griffes gigantesques. Le monde se mit à tourner. Je ne savais pas ce qui se passait, je ne pouvais pas créer de rune, je ne voyais pas où la lancer…

Les griffes de Zylas s’enfoncèrent dans ma jambe, déchirant la peau. Il m’arracha à son dos et me jeta au loin.

Je resserrai mes bras autour de ma tête une fraction de seconde avant de retomber sur le béton, sur mes pieds. Ma cheville craqua. Avec un cri, je parvins à m’immobiliser, le cerveau bloqué par la douleur. L’obscurité emplit ma vision, j’étais au bord de l’évanouissement.

Et puis j’entendis Zylas hurler.

Je relevai la tête, terrifiée à l’idée de ce que je risquais de voir. L’īnkav tenait Zylas dans sa gueule et la seule chose qui le préservait de la mort, c’était son armure d’épaule, dont les plaques étaient coincées entre ses dents, empêchant les mâchoires puissantes de se refermer complètement.

Zylas se tortilla avec désespoir pour essayer de se libérer de la prise de son adversaire.

Des muscles se contractèrent sur l’énorme tête de la créature.

La terreur embrouillait mon esprit. Daimon, hes… Son armure explosa en éclats.

Il hurla. Zylas, qui avait été ouvert, déchiré et brisé par ses ennemis, tout ça sans quasiment émettre le moindre son, était en train de hurler alors que ces mâchoires écrasaient son épaule et que ces dents s’enfonçaient profondément dans son corps.

Je hurlai aussi. Je ne pouvais plus l’invoquer dans l’infernus : je ne pouvais pas prendre le risque de le tuer en faisant ça. J’oubliai la douleur de ma cheville et me redressai. Mes mains glissèrent dans de l’eau en prenant appui au sol.

Non, du sang.

Le corps de Braden avait réussi à échapper au brasier de mon charme géant. Je saisis son bras froid et inerte tandis qu’à trois mètres de là, l’īnkav laissait retomber Zylas. Il s’écrasa au sol, immobile, silencieux.

Zylas !

Rien.

J’attrapai les artefacts de l’enchanteur mort.

— Ori decem !

Un anneau étincela. Le pouvoir jaillit dans ma main et je la levai à temps pour que mes doigts se referment autour de la garde d’une lame d’un bleu étincelant. La poignée était comme de l’air qui crépiterait contre ma paume, à la fois solide et immatérielle.

Je l’abaissai. Elle trancha le bras de l’enchanteur. Je ne remarquai pas le sang et la chair alors que j’arrachais l’épée au bras coupé. Je passai le bracelet en acier ensanglanté autour de mon poignet et courus vers la créature, la lame crispée dans ma main. Je boitai, ma cheville n’était pas stable, mais je ne m’arrêtai pas.

L’īnkav leva le museau du démon inerte. Sa tête énorme commença à tourner et son œil globuleux se posa sur moi. J’étais trop lente, trop faible. Il allait me couper en deux avant que je puisse abattre l’épée.

Zylas, dont je ne voyais que la forme sombre au sol, bougea. Il leva la main. Une faible lumière rouge étincela au bout de ses doigts et il lança une boule de pouvoir étincelante dans la partie molle sous la mâchoire de la créature.

L’īnkav recula et tourna son nez vers le démon. Son œil globuleux dépassait sur le côté de sa tête.

La lame inclinée, je visai. Avec l’élan de ma course et jusqu’au dernier iota de force que je possédais, j’enfonçai la lame bleue non pas dans l’énorme œil jaune, mais dans le trou juste derrière.

J’ignorais si c’était un tympan ou un organe utilisé pour détecter la température, mais je savais que c’était une faiblesse. Une petite faille dans le cuir qui était comme une armure. Et la lame arcanique – la seule véritable arme dans l’arsenal terrifiant de l’enchanteur – conçue pour trancher le métal de l’armure d’un démon plongea dans le crâne du monstre.

Ma main suivit et s’enfonça dans le trou. Je continuai dans les chairs molles aussi loin que possible.

L’īnkav releva la tête, me faisant décoller du sol. Mon bras se libéra dans un bruit mouillé et dégoûtant, et je retombai en atterrissant sans douceur sur mes fesses.

La bête vacilla puis secoua la tête de droite et de gauche. Sa mâchoire pendait. Un sang noir s’écoula de la blessure et baigna son œil jaune.

La créature s’immobilisa, les pattes cambrées, haletante. Puis elle s’écroula, son ventre frappa la plateforme dans un bruit sourd. Sa tête s’écrasa sur le béton et sa langue pâle émergea de sa mâchoire détendue. Les flammes de la dernière torche qui restait se reflétaient sur sa peau brillante.

La respiration rapide, j’essayai de me lever. Ma cheville céda et j’étouffai un cri. En larmes, je rampai vers Zylas, guidée par le son de sa respiration difficile. Mes mains dérapèrent sur le sang chaud et sombre. Il y en avait partout.

Des yeux d’un noir de jais se posèrent sur moi, flous de douleur. Ombragés par la vie qui l’abandonnait.

— Non, murmurai-je en m’agenouillant à ses côtés.

Je posai les mains sur ses joues.

— Zylas, soigne-toi. Vite !

Sa respiration n’était qu’un râle. Une petite voix au fond de mon esprit me rappelait que ses yeux sombres signifiaient qu’il était trop faible. Impossible de lui rendre sa force avec de la chaleur. Il mourrait avant d’avoir récupéré assez de force et de pouvoir pour réaliser une magie de guérison complexe.

En partant du principe qu’il puisse même soigner des blessures aussi terribles.

Tout mon corps tremblait. J’avais été préparée à le perdre parce qu’il retournait dans son monde. Je l’aurais regardé me quitter, sachant qu’il retrouvait la vie que mon oncle lui avait volée. C’était peut-être une vie sombre, violente et solitaire, mais c’était la sienne. Son choix.

Mais je ne pouvais pas le perdre comme ça. Non.

— Zylas, m’étranglai-je.

Ses lèvres bougèrent sans émettre de son, mais j’entendis son murmure dans mon esprit.

Vayanin… Robin.

Ma bouche trembla. Mon cœur se brisa. Ce n’était pas possible. Il fallait que je le sauve. D’une façon ou d’une autre. Je me raidis et mon regard parcourut la plateforme, à la recherche d’une aide qui n’existait pas.

Des doigts froids se refermèrent autour de mon poignet. Reste avec moi.

— Je suis là, murmurai-je. Je reste avec toi. Je ne te laisserai jamais seul.

Ses yeux sombres se perdirent dans le vide. Sa main glissa de mon poignet et s’abattit sur le béton baigné de sang.

— Robin !

Le cri frénétique d’Amalia parvint à percer l’angoisse qui m’étranglait. Je relevai la tête.

Des pas frappaient le sol. Amalia accourut dans l’obscurité. Et derrière elle se trouvait…

— Pousse-toi !

Je reculai alors qu’Ezra s’arrêtait en dérapant et s’agenouillait à côté de l’épaule en bouillie de Zylas et de son torse mutilé. Sa tenue de combat était toute cabossée. Il se pencha au-dessus du démon mourant.

Une lueur écarlate illumina son œil gauche… et le droit. Les deux yeux brillant de magie puissante, le mage étendit une main au-dessus de la poitrine de Zylas et mit l’autre sur son épaule en miettes.

Des cercles et des runes apparurent sous ses doigts illuminés.

Amalia s’agenouilla à côté de moi. Ses vêtements étaient trempés, ses cheveux collaient à son visage. Nous ne prononçâmes pas un mot tandis qu’Ezra – ou plutôt Eterran – remplissait son office. Les sortilèges de guérison jaillissaient sous ses mains, lumineux et palpitants. La magie emplit les blessures de Zylas et se précipita dans son corps. Eterran jeta un autre sort qui fut également absorbé par le corps du démon.

Eterran s’interrompit, redressa l’épaule de Zylas, et reprit. Lentement, les parties mutilées retrouvèrent leur forme normale. Lentement, les blessures commencèrent à se refermer.

Enfin, il n’y eut plus d’entailles. Les os n’étaient plus apparents. Il n’y avait plus de membre déformé.

La lueur dans les yeux d’Eterran s’était affadie, il ne restait qu’une faible étincelle. Son expression concentrée s’effaça. Il cligna des yeux, et redevint humain. Ezra s’assit sur ses talons avec un soupir épuisé.

— Il va bien ? demandai-je d’une voix rauque.

Les yeux de Zylas, noirs et vides, étaient mi-clos. Il n’avait pas réagi au processus de guérison, ne montrant ni douleur ni soulagement.

— Il faut que tu le réchauffes. Le plus vite possible.

Ezra se releva.

— Rappelle-le dans l’infernus.

— Ce n’est pas dangereux vu son état ?

— Pas du tout. C’est quelque chose que les démons font quand ils sont blessés et qu’ils ont besoin de récupérer en sécurité.

Je ne pris pas le temps de lui demander si ça voulait dire qu’il existait quelque chose de similaire à un infernus dans le monde des démons – ou pourquoi un démon accepterait volontairement d’en avoir un. Je crispai mes doigts autour du pendentif à mon cou.

Daimon, hesychaze.

À demi conscient, Zylas se transforma en un rai de lumière qui fonça vers l’infernus.

— Il reste un peu de magie à Eterran, déclara Ezra en posant les yeux sur la bête morte. Juste assez pour mettre ça dans la flotte avant que quelqu’un la voie.

Comme en réponse à cette déclaration, des sirènes lointaines résonnèrent dans la nuit.

— Ramène-le chez toi, me conseilla Ezra. Réchauffe-le. Donne-lui à manger quand il sera capable d’avaler quelque chose.

Je hochai la tête faiblement.

— Je te contacterai bientôt.

— Mais Ezra, est-ce que tu as trouvé…

— Vas-y !

Les sirènes se rapprochaient. Il pivota pour faire face au corps de l’īnkav et redressa son gant renforcé de métal. Ses doigts s’illuminèrent d’une lueur écarlate.

Amalia me tira par la main.

— Ne restons pas ici.

Je m’appuyai sur elle et elle m’aida à m’éloigner en boitant. Une fois sur la passerelle qui enjambait l’eau, je forçai mes jambes à avancer un peu plus vite. Il fallait faire vite. Je devais ramener Zylas à la maison et le réchauffer.

Je ne pouvais pas le perdre maintenant.

Chapitre 27

Assise sur le rebord de la baignoire, j’avais une épaule appuyée au mur et la jambe tendue, une attelle de fortune établie avec deux règles autour de ma cheville. Mon bras était douloureux là où le sort de Saul l’avait entaillé. Nous avions bandé la blessure avec de la gaze. Ça ne servait à rien d’aller voir quelqu’un alors que Zylas pouvait effacer mes blessures plus vite que n’importe quel guérisseur – dès qu’il serait remis.

Il était allongé dans la baignoire derrière moi et l’eau coulait sur lui. La vapeur montait en tourbillons dans la salle de bains et j’avais ouvert la porte pour aérer.

Amalia se pencha en travers du seuil.

— Eh.

Je souris faiblement.

— Comment tu te sens ?

— Toute cabossée, douloureuse et épuisée.

Elle boitilla sur le lino et me passa un verre d’eau ainsi qu’un flacon d’analgésiques.

— Prends ça et repose-toi. J’ai mis trois boîtes de soupe à réchauffer pour quand Zylas sera réveillé.

— Merci.

— De rien.

Elle m’observa.

— Ça va ?

— Ça ira mieux une fois qu’il sera réveillé.

J’ouvris le couvercle de la boîte d’analgésiques et le regard d’Amalia dériva vers Zylas.

— Il est revenu pour moi, murmura-t-elle, le visage soudain plus doux.

Elle se concentra de nouveau sur moi.

— Dors un peu, d’accord ?

Avec un dernier regard inquiet dans notre direction, elle quitta la salle de bains. Je mis deux gélules dans ma bouche et les avalai avec une gorgée d’eau. Je tendis le bras pour poser le flacon sur le meuble et grognai, le mouvement déclenchant toutes sortes de douleurs et de tiraillements.

Le bruit régulier de l’eau ne suffisait pas pour noyer les souvenirs de ce combat. Les cris des enchanteurs. Saul qui rugissait alors que son visage était avalé par les flammes. Le hurlement de Jaden quand Zylas lui avait arraché le cœur. Le glapissement horrifiant de l’īnkav.

Le craquement de l’armure de Zylas qui explosait. Son cri d’agonie quand les mâchoires de la créature s’étaient refermées sur lui.

Je tournai mes paumes vers le haut et contemplai mes doigts pâles. Je me souvenais de la magie écarlate qui avait couru dessus. De la lame bleue de Jaden entre mes doigts. Avais-je réellement plongé une épée magique dans le crâne de cette créature ?

Tremblante, je me tournai vers Zylas. Sa tête était appuyée au mur du fond de la baignoire, et son visage était dépourvu d’expression.

Je le voyais encore accroupi devant le portail, une main tendue vers le ciel étoilé de son monde d’origine.

Mon cœur se brisa, douloureux, et les fissures de mon chagrin s’élargirent davantage. Je glissai sur le rebord de la baignoire en faisant attention à ne pas mettre mon poids sur ma cheville et je tendis la main. J’attrapai celle de Zylas et la posai sur mes genoux pour la tenir contre moi. Je restai assise ainsi pendant un long moment, en le tenant de la seule façon possible pour le moment.

Ses doigts frémirent, me tirant d’une torpeur endolorie. Je baissai la tête.

Il entrouvrit les yeux. Des iris sombres me contemplèrent.

— Sahvē, murmurai-je.

C’était la salutation démoniaque qu’il m’avait offerte des semaines plus tôt alors qu’il reprenait des forces sous l’eau chaude.

— Sahvē.

Il cligna lentement des yeux.

— Je ne suis pas mort.

— Ezra est arrivé juste au moment où…

Je n’étais pas capable d’articuler qu’il avait failli mourir.

— Eterran t’a soigné.

Il fronça les sourcils.

— Sauvé par un Dh’irath. Ça ne me plaît pas.

Son torse se soulevait au rythme de sa respiration lente et il ferma les yeux. Je serrai sa main. J’étais inquiète de la sentir toujours froide en dépit de l’eau chaude qui coulait sur lui.

Je pris une grande inspiration.

— Zylas… parle-moi de ce que c’est d’être Ivaknen.

— Ivaknen ? Pourquoi ?

Zylas accroupi au bord du portail. La main tendue. Sur le point de me quitter.

— Parce que je veux savoir.

— Maintenant ?

— Pourquoi pas maintenant ?

En grommelant, il étendit les jambes autant que possible dans la baignoire.

— Quand un Dīnen est invoqué, son vīsh… le pouvoir du Dīnen, pense qu’il est mort. Il passe au Dīnen suivant. S’il rentre, le vīsh ne lui revient pas. Il ne peut pas être Dīnen à nouveau, mais il ne peut pas jurer allégeance au nouveau Dīnen non plus.

Une moue courba ma bouche vers le bas.

Ses yeux sombres n’étaient qu’une fente.

— Les Ivaknen sont plus vieux que les Dīnen. Ils ont le respect, parce qu’ils ont survécu. Ils ont obtenu la victoire sur les hh’ainun. Être Ivaknen, c’est avoir la fierté et le pouvoir.

— Ça… n’a pas l’air si mal, suggérai-je.

Je ne savais pas comment interpréter son ton sinistre.

Il inclina la tête vers le jet et laissa l’eau chaude couler sur son visage.

— Les Ivaknen ont le respect, mais rien d’autre. Pas d’endroit où rester, pas de Maison, pas de but.

Le mot crépita dans mon esprit comme si j’aurais dû comprendre quelque chose à la façon dont sa voix rauque faisait traîner la syllabe.

— Certains Ivaknen trouvent un but. Ils ont des fils ou conseillent le nouveau Dīnen. Mais les autres Ivaknen errent. Ils errent, encore et toujours, sans nulle part où aller ni rien à faire.

Je serrai son bras dans ma main.

— Mais tu veux toujours rentrer chez toi ? Même si tu n’auras plus de Maison ?

— Var.

— Pourquoi ?

Son regard sombre dériva vers moi.

— Que puis-je faire d’autre ?

Ma respiration s’emballa. Je voyais mon écriture nette sur la page du carnet, une traduction du journal de Myrrine : Il m’a regardée avec tristesse, avec un cœur résigné, et m’a demandé : qu’y a-t-il d’autre ?

Je me forçai à respirer. J’ignorai mon cœur broyé et serrai sa main entre les miennes.

— Si tu veux rentrer chez toi, je ferai en sorte que ça arrive. Si ces enchanteurs ont pu ouvrir un portail, alors moi aussi.

— Leur vīsh n’a pas marché correctement. Ça a déchiré l’īnkav, puis ça s’est cassé.

— Quelque chose ne marchait pas comme il fallait, acquiesçai-je. Mais on trouvera quoi.

Il m’observa un long moment, puis se laissa aller contre la baignoire et ferma les yeux. Ses doigts se resserrèrent autour des miens et je tins sa main contre mon ventre en essayant de me demander combien de temps cette proximité durerait avant qu’il s’en aille… pour toujours.

***

Je me tenais devant mon diagramme. Socquettes avait mis les cartes de travers, mais elles étaient encore assez proches de leur position d’origine. Le nom de Claude se trouvait au milieu, et la courte liste de faits que je savais à son propos semblait se moquer.

Je soulevai sa carte et y apposai mon stylo.

Les dents serrées, j’ajoutai de nouvelles notes.

A volé les pages de grimoire pour ouvrir un portail.

A forcé Zylas à accepter un contrat.

Est impliqué dans quelque chose appelé « la Cour ».

Quel est son but ???

Je soulignai la dernière phrase trois fois et y ajoutai une étoile pour faire bonne mesure.

Le but de Claude. Ce qu’il visait au final. Quoi que ce soit, c’était ça la cause de tout ce qui m’était arrivé depuis la mort de mes parents. Je craignais que Claude ne soit désormais dangereusement proche d’arriver à ses fins, et je n’avais toujours pas la moindre idée de ce que c’était.

Ça n’avait peut-être aucun rapport avec moi. Peut-être que le grimoire était la seule raison pour laquelle nos chemins s’étaient croisés ; mais cet ouvrage était ma responsabilité, et il en avait volé des pages. Sans mentionner qu’il avait assassiné mes parents, et je ne comptais pas laisser passer ça.

Je remis la carte au centre du diagramme avant d’appuyer mon stylo sur celle où j’avais inscrit ce que nous savions de l’enchanteur albinos, qui s’était révélé être trois enchanteurs. Avec un certain malaise, je traçai un X en travers de la carte. Ils n’étaient plus une menace, même si nous les avions probablement éliminés trop tard. La « pièce manquante » qu’ils avaient imaginée pour remplir le trou qu’Anthéa avait laissé dans le sortilège de portail n’avait peut-être pas fonctionné parfaitement, mais elle avait quand même fonctionné.

Si Claude avait cette pièce en sa possession, il pouvait rouvrir le portail.

Je me redressai et tendis les bras au-dessus de ma tête pour m’étirer. Je bâillai à m’en décrocher la mâchoire. Je n’avais presque pas dormi de la nuit pour veiller sur Zylas et l’aube était sur le point de se lever quand il avait été capable de guérir ma cheville. J’avais dormi quelques heures après ça, mais j’avais toujours le cerveau brumeux de fatigue.

Je me traînai dans ma chambre en étouffant un autre bâillement. Zylas était étendu sur mon lit et dormait pour récupérer. Il ouvrit les yeux quand je tirai vers moi la boîte en métal du grimoire et murmurai le sortilège pour l’ouvrir.

— Vayanin ?

Je récupérai le grimoire.

— Je veux voir si le glyphe utilisé par les enchanteurs pour le portail se trouve là-dedans.

— Hnn.

Il roula sur le dos.

— Dis-moi si tu veux de l’aide.

— De l’aide ?

Ses yeux se voilèrent de lassitude.

— Je me souviens des choses que je vois, na ? Mieux qu’un hh’ainun.

— C’est vrai.

Je souris, me sentant étrangement réchauffée de l’intérieur par sa proposition.

— Je vais chercher les glyphes qui ressemblent et tu pourras m’aider à les confirmer. Repose-toi pour l’instant, je te réveillerai plus tard.

Ses yeux se refermèrent. Il s’était débarrassé de son armure et du cuir, il n’avait gardé que la partie en tissu de sa tenue. Mon regard s’attarda sur son torse avant de glisser sur ses abdos.

Il entrouvrit de nouveau un œil.

Je pris la fuite en rougissant. Il n’était pas nécessaire de faire retraite devant lui. Si je retournais dans la chambre, je pouvais faire davantage qu’admirer son physique. Je pouvais le toucher si je voulais.

Après tout, nous avions déjà… il avait… et j’avais… Je rougis de plus belle en m’asseyant sur le canapé. Je posai le grimoire sur la table. Il me fallut un effort, mais je me forçai à penser les mots : j’avais… embrassé… mon démon.

Je déglutis. Était-ce la veille seulement que je lui avais offert de mordre dans ma fraise en une invitation effrontée ? La tête me tourna rien que d’y penser.

J’avais embrassé un démon. Un démon qui ne comptait pas rester, qui voulait quitter mon monde – et moi – dès que possible. C’était dingue, et je savais exactement ce que Myrrine avait ressenti en se demandant si elle était en train de perdre la raison.

La chaleur dans mes joues atteignit un niveau radioactif alors que je me repassais tout ce qui était arrivé entre nous la veille : la découverte que notre contrat ne l’avait jamais lié, mon offre timide, sa réaction. Je me rejouai tout ça du début en m’attardant sur chaque instant comme si les analyser me procurerait une meilleure compréhension. C’était une démarche purement scientifique. Oui. Scientifique.

Un mouvement dans mon champ de vision me tira de ma rêverie jubilatoire. Je relevai la tête.

Zylas se tenait sur le seuil de la chambre, les cheveux emmêlés d’avoir dormi, à moitié nu comme toujours. Il se décolla du chambranle et glissa vers moi à pas lents et silencieux.

Comme un prédateur.

Il s’arrêta devant le canapé et me surplomba de sa hauteur pour observer mes joues roses.

Je clignai des yeux, intimidée malgré moi.

— Qu’est-ce que tu fais debout ? Tu devrais te reposer.

— Tu penses très fort.

— Je pense…

Ma mâchoire se décrocha.

— Tu as dit que tu ne pouvais pas entendre ce genre de pensées !

— Avant, non.

Il inclina la tête, une lueur vicieuse dans les yeux.

— Maintenant, je peux. Peut-être que tu veux que j’entende.

— N… non, je veux dire, je ne pensais pas…

Mes joues menaçaient d’entrer en combustion spontanée et j’enfouis mon visage dans mes mains.

— Oh, Seigneur…

Il avait entendu tout ça ? Moi qui me repassais notre baiser comme une midinette ?

Un souffle chaud fit bouger mes cheveux, puis il frappa délicatement contre mon crâne du dos des doigts.

— Zh’ūltis.

J’écarquillai les doigts pour voir à travers et le fusillai du regard. Il se pencha.

— Tu es zh’ūltis, là, vayanin.

Je me décalai sur les coussins pour faire de la place entre nous.

— Je croyais qu’on avait dépassé les insultes.

Il posa un genou sur le canapé, s’installant dans l’espace que j’avais libéré.

— Ne sois pas zh’ūltis et je ne te dirai pas que tu es zh’ūltis.

Je reculai davantage et mon regard se fit encore plus noir.

— Et en quoi suis-je idiote ?

— Tu as besoin que je te l’explique ?

Il était sur le canapé et je reculai au fur et à mesure qu’il me suivait. La lueur prédatrice dans son regard s’était intensifiée. Mes épaules touchèrent l’accoudoir – je n’avais plus nulle part où reculer. Ma respiration s’accéléra.

Il était désormais agenouillé au-dessus de moi, appuyé sur ses mains de chaque côté de ma poitrine. Je le fixai, les yeux écarquillés. J’étais piégée.

Son lent sourire revint. Il baissa la tête et je me recroquevillai contre les coussins. Il effleura ma joue de son nez et se redressa brusquement en reportant son attention sur la porte. De l’agacement se peignit sur son visage.

Un bruit rythmé : les pas de quelqu’un qui courait. Une clé tourna dans la serrure. Je regardai Zylas. Il baissa les yeux vers moi, l’air de me mettre au défi. Il pensait vraiment que je ne le ferais pas ?

Il étrécit les yeux.

Daimon, hesychaze.

Il disparut dans la lumière rouge qui fonça dans l’infernus autour de mon cou. La lueur venait juste de s’évanouir quand la porte s’ouvrit en grand et qu’Amalia se précipita à l’intérieur, le visage rougi, les yeux brillants. Elle agita une liasse de papiers, une enveloppe brune dont le haut était déchiré coincée sous son coude.

— Je l’ai eue ! s’enthousiasma-t-elle.

Je me décollai du canapé.

— Eu quoi ?

— Ceci, déclara-t-elle d’un air théâtral en brandissant les papiers comme un trophée, est une patente pour démarrer une ligne de vêtements enchantés !

— Quoi ? Pas moyen !

Je me précipitai et elle me tendit fièrement les documents. Le logo du MPD était bien visible dans un coin en haut.

— Ouah, ça a l’air super officiel. « Les vêtements enchantés, ici définis en tant qu’habillement décontracté qui incorporent des charmes dans un but d’autodéfense. » C’est génial !

— N’est-ce pas ?

Elle se débarrassa de ses chaussures.

— J’ai dû préparer tout un dossier et le présenter au responsable des brevets au bureau du MPD. Ils m’ont même rappelée la semaine dernière pour que je leur explique en quoi mes vêtements enchantés étaient différents d’artefacts d’autodéfense qu’on porte sur soi comme des médaillons ou des bracelets. Je suppose que j’ai dû les convaincre que mes designs méritaient leur propre patente.

Je tournai la page pour trouver le schéma d’un pull avec charme bouclier qu’elle avait fait pour moi.

— Qu’est-ce que ça change, d’avoir une patente ?

— Les patentes du MPD n’empêchent pas les autres mythiques de t’imiter, mais si quiconque vend quoi que ce soit qui tombe sous le coup de mon brevet, il doit me verser un pourcentage.

Elle s’assit sur un tabouret, avec un grand sourire.

— Maintenant que mon design est protégé, je vais pouvoir commencer à démarcher les guildes pour le leur vendre.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait tout ça – tout en gérant Claude, les enchanteurs et les pages volées du grimoire. Tu es même allée au MPD ?

Elle grimaça.

— Oui. J’étais très nerveuse. Mon père nous a martelé depuis que je suis gamine de ne jamais attirer l’attention de MagiPol, mais je me suis dit qu’il fallait que je prenne le risque. Ce n’est même pas comme si on nous avait jamais soupçonnées de crimes, et puis, le bureau des brevets est… enfin, c’est dans le même bâtiment que les agents et les enquêteurs, mais à un autre étage. Donc il n’y a aucune raison pour que…

Bang bang.

Nous regardâmes la porte. On frappa de nouveau lourdement et un mauvais pressentiment me saisit comme un coup de froid. Ça ne pouvait pas être…

— Qui est là ? cria Amalia, les mains crispées autour des papiers de son brevet.

— MPD, annonça une voix masculine étouffée par le bois de la porte. Ouvrez.  

Chapitre 28

La mâchoire d’Amalia se décrocha d’horreur. La mienne aussi.

Elle se reprit, traversa la pièce et ouvrit la porte d’un geste brusque. Deux personnes se tenaient de l’autre côté : Lienna Shen, l’experte en abjuration avec des charmes partout, et son partenaire bien fait de sa personne, Kit Morris.

— Agente Shen, déclara Lienna sans préambule en montrant son badge. Voici l’agent Morris. On peut entrer ?

Elle demandait peut-être par politesse, mais il était clair qu’elle n’avait pas besoin de notre permission. Amalia recula sans un mot.

Lienna pénétra dans l’appartement et Kit la suivit en regardant autour de lui avec curiosité. Il fredonnait, presque trop bas pour qu’on l’entende. La mélodie… est-ce que c’était le générique de Friends ?

— Amalia Harper ? confirma Lienna.

Ma cousine hocha la tête et l’agente se tourna vers moi.

— Et Robin Page, bien sûr.

— Il y a un problème ? demandai-je avec prudence.

— Nous sommes là concernant le rapport soumis hier soir.

Le rapport ? Quel rapport ?

— La procédure du MPD implique que nous nous entretenions avec toutes les parties concernées dans les missions avec primes qui ont fait des victimes.

Elle ouvrit le classeur qu’elle tenait.

— D’après le compte-rendu soumis par Ezra Rowe à 23 h 23 hier soir, l’enquête officielle du Corbeau et Marteau sur les morts louches des civiles humaines Georgina Brandis, May Carter et Yana Deneva a nécessité une équipe de la guilde composée d’Ezra, Robin et Amalia qui ont suivi trois suspects jusqu’à la guilde des Monstres Marins. Là, vous avez interrompu les suspects au milieu d’un sortilège d’Arcana inconnu. Ils ont refusé de se rendre et ont été tués dans la bataille qui s’est ensuivie.

Son regard aigu se porta vers moi.

— Est-ce correct ?

— Oui, me hâtai-je de répondre.

Amalia hocha la tête.

— Normalement, nous vous interrogerions davantage en détail sur le déroulé des événements, mais…

Elle tapota les papiers dans son classeur avant de reprendre :

— Vous et Amalia n’avez pas encore soumis vos comptes-rendus. Je les attends dans les quarante-huit heures.

Je hochai la tête avec zèle.

— Nous sommes toujours en train de collecter des preuves sur la scène de crime…

— … ce qui est coton, ajouta Kit de façon inattendue, vu que l’héliport est maintenant sous six mètres d’eau.

Ma bouche s’ouvrit toute seule. Je la refermai.

— Oh. Oui, bien sûr.

— La façon dont la plateforme a coulé n’est pas très claire pour nous, ajouta Lienna, son regard scrutateur posé sur moi. Dans son rapport, Ezra émet l’hypothèse que le sortilège inconnu des suspects a dû l’endommager.

— C’est ce que je pense aussi, mentis-je.

Lienna inscrivit tout ça dans son dossier.

— Quant aux restes non identifiés découverts dans l’eau…

— Je ne connais que les prénoms des enchanteurs, l’interrompis-je avec nervosité. Nous n’avons pas…

— Pas ces restes-là, répliqua Kit en haussant les sourcils. Les autres restes.

— Il ne sera peut-être pas possible de reconstruire le glyphe des suspects sur la plateforme, déclara Lienna en fermant son classeur d’un geste brusque. Mais nos découvertes préliminaires suggèrent que les restes reptiliens appartiennent à un genre de fae.

— Un fae ? lâchai-je.

Kit me fixa de ses yeux bleu clair.

— Clairement un fae.

— Vous êtes d’accord, n’est-ce pas, mademoiselle Page ?

Lienna me jeta elle aussi un regard appuyé. Je clignai des yeux.

— O… oui. Bien sûr. Un fae.

— Bien, conclut-elle d’un ton pincé. N’oubliez pas de le noter dans votre compte-rendu. Ce ne sera pas la peine d’y inclure de spéculations sur le glyphe gravé sur la plateforme. Il est trop endommagé pour être reconstruit.

— Une grosse bêbête fae, pas d’idée d’à quoi servait le sort, résuma Kit, dont le regard passa d’Amalia à moi. N’allons pas stresser les patrons surmenés de MagiPol avec des mentions de portails et de monstres venus d’autres dimensions, hein ?

Lienna se tendit, puis leva les yeux au ciel si fort que ses pupilles disparurent.

— Est-ce que le mot « subtilité » t’évoque quoi que ce soit, Kit ?

— Bien sûr, mais Robin n’avait pas l’air de piger. Sans offense, ajouta-t-il en me faisant un grand sourire.

J’étais trop angoissée pour me sentir insultée.

— C’est compris.

Il fourra ses mains dans ses poches.

— Bien. Alors oublions tous ces histoires d’Arcana Flamingostra…

— Fenestram, gronda Lienna.

— … et évitons de transformer Vancouver en un épisode de Buffy contre les vampires.

Amalia croisa les bras.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler. On a tué trois psychopathes et leur drôle de fae apprivoisé. C’est tout.

— Elle, elle a pigé, déclara Kit à Lienna.

Celle-ci leva les yeux au ciel une fois de plus.

— Allons-y avant que tu commences à balancer tous les secrets de l’agence.

Il la suivit jusqu’à la porte.

— Ce que je dis n’aurait pas d’importance si le MPD avait des flashouilleurs comme dans Men in Black. Il doit bien y avoir un équivalent magique pour…

— Ou bien tu pourrais juste faire plus attention à ce que tu racontes…

Sa voix s’éteignit alors que Kit refermait la porte.

Amalia et moi gardâmes le silence une minute complète après le départ des agents. Je poussai un long soupir épuisé.

— Eh bien, voilà qui est intéressant, constata Amalia d’une voix traînante.

— Ils ne veulent pas voir quoi que ce soit à propos de portails magiques dans notre rapport, réfléchis-je en ajustant mes lunettes avec nervosité. Ils sont venus ici juste pour s’assurer que notre récit concordera avec celui d’Ezra.

— La question, c’est pourquoi ils sortent ce prétexte de fae plutôt que de chercher la vérité.

Elle agita la main.

— Enfin, je ne me plains pas. Je n’ai pas plus que ça envie qu’ils enquêtent sur nous.

— À moins qu’ils ne le fassent… officieusement.

Nous échangeâmes un regard inquiet.

— Tu as parlé à Ezra depuis hier soir ? demanda-t-elle.

— Je lui ai envoyé quatre textos en lui demandant de m’appeler. Pas de réponse.

Je grimaçai.

— Mais on dirait qu’il a été bien occupé. C’est malin, je pense, d’envoyer un compte-rendu sur ce qui s’est passé. Quelqu’un aurait fini par remarquer que l’héliport avait coulé et on se serait posé des questions.

— Tout de même, ça aurait été sympa de prévenir.

Elle regarda l’heure sur son téléphone, le remit dans sa poche et ramassa les papiers de son brevet.

— Je vais me préparer.

— Te préparer ? On a encore plus d’une heure.

— Oui, mais c’est la fête pour le retour de Zora. C’est la première fois qu’elle revient à la guilde depuis sa blessure ! On ne peut pas être en retard.

Elle me jeta un regard sévère comme si c’était moi qui n’étais jamais à l’heure pour rien et partit dans sa chambre. Je souris de la voir soudain éprise de ponctualité et retournai vers le canapé.

Comme mes préparatifs beauté n’incluaient qu’un coup rapide de fer à lisser et un tube de gloss, quelques minutes me suffirent.

Le grimoire était posé sur la table basse, et à côté se trouvait le livre de paysages de Zylas. Le coin du haut était tout corné. Perplexe, je le fis glisser sur mes genoux et regardai toutes les photos qu’il avait marquées. Des troupeaux de gnous dans la savane, des montagnes étroites et vertigineuses dans la province du Hunan en Chine, une chute d’eau sur des roches noires en Islande, des montagnes couvertes de neige en Antarctique, les incroyables forêts de séquoias de Californie, des falaises à pic sur la côte écossaise.

Alors que je regardais la dernière, mon imagination ajouta Zylas et moi dans le paysage, le regard perdu sur la mer grise, le vent froid dans nos cheveux. Son émerveillement, son ravissement – et le mien. Des paysages nouveaux pour lui comme pour moi. Une aventure que je ne me verrais jamais tenter seule, mais avec lui…

Je secouai la tête. À quoi est-ce que je pensais ? Zylas voulait rentrer chez lui, pas faire le tour du monde. Il m’avait déjà presque quittée.

Mon cœur se serra.

L’infernus irradia de chaleur. Mon démon apparut, accroupi sur le canapé, et s’appuya aussitôt aux coussins, un pied relevé. Il m’observa de ses yeux écarlates et je me demandai combien de mes pensées il avait perçues.

La douleur en moi se fit plus pressante et je refermai le livre. Nous ne verrions pas tous ces endroits ensemble. Il voulait rentrer chez lui… et c’était ce que je voulais aussi. Je voulais retrouver une vie normale, où je n’étais pas une contractante illégale qui craignait constamment pour sa vie. Je ne voulais pas partager ma maison, ma vie et mon esprit avec un démon. Je ne voulais pas lui être liée éternellement.

Je ne le voulais pas… mais j’avais quand même le cœur serré.

— Qu’est-ce qui te fait mal, vayanin ?

Je tressaillis et penchai la tête. Donc il n’entendait pas ce que j’étais en train de penser – mais il repérait d’autres signes. Je n’avais guère envie de m’attarder sur le maelstrom d’émotions confuses que je ressentais à l’idée qu’il quitte ce monde, alors je fis la moue.

— Tu es obligé de m’insulter, Zylas ?

— Je ne t’insulte pas.

— Peut-être que tu penses que me traiter de maladroite n’est pas une insulte, mais…

— Je n’ai pas dit que tu étais maladroite.

— Tu m’appelles tout le temps vayanin.

— Je te l’ai dit, ce n’est pas une insulte.

— Alors qu’est-ce que ça veut dire ?

Il sourit et l’amusement fit rayonner ses yeux écarlates. Je fulminai.

— Ce n’est peut-être pas une insulte, mais il n’empêche que tu te moques de moi.

— Je ne me moque pas.

En dépit de ce qu’il disait, je voyais le rire qu’il retenait et ça me blessait. Peut-être que ce n’était pas méchant, mais s’il trouvait ça drôle, ça ne pouvait pas être agréable. Pourquoi est-ce qu’il voulait bien utiliser le prénom de tous les autres, mais pas le mien ?

Je soufflai pour dissimuler ma détresse et me décollai du canapé. Je ne fis qu’un seul pas avant qu’il tire sur mon pull. Je tombai en arrière et atterris sur ses genoux. Avant que je puisse me détacher de lui, il m’entoura de ses bras puissants et me serra contre son torse.

— Vayanin n’est pas une insulte, murmura-t-il.

Son souffle chaud chatouillait mon oreille.

— Ton langage ne possède pas ce mot. Tu ne le connais pas.

— Alors pourquoi tu m’appelles tout le temps comme ça ?

— C’est un bon mot pour toi.

Je grinçai des dents, bien trop consciente de la façon dont nos corps se touchaient.

— Explique-moi alors.

— Hnn… ce n’est pas drôle.

Il soupira.

— Vayanin, ça veut dire…

Il resta silencieux un moment. Est-ce qu’il rassemblait ses pensées ou se demandait-il s’il allait me l’expliquer ?

— La nuit est un temps de danger.

Toute trace d’amusement avait déserté sa voix, basse et chaude désormais.

— C’est le moment où nous chassons. Où nous sommes chassés. Il fait noir et froid, et on ne peut pas récupérer notre vīsh. Toute la nuit, nous observons l’horizon.

Je restai immobile dans ses bras, incapable de respirer.

— Quand la première lumière touche la terre, que le ciel devient jaune et que la chaleur arrive, nous sommes en sécurité pour un jour de plus. Le moment où le soleil te touche après la nuit froide – c’est vayanin.

Mon pouls tambourinait à mes oreilles. Mon cœur se serra à nouveau, mais pas avec la douleur chagrine de tout à l’heure. C’était un autre genre de douleur. Je me tortillai sur ses genoux et me tordis le cou en arrière pour le fixer avec un émerveillement incrédule.

— Je pensais… tout ce temps, je pensais que tu m’insultais.

Il tourna son regard sombre vers moi – et son sourire carnassier apparut.

— Je sais.

Je clignai des yeux, perplexe. C’était pour ça qu’il avait toujours l’air si amusé quand je lui demandais ce que vayanin voulait dire ? Ce n’était pas de m’insulter qui l’amusait, mais mon présupposé sur la signification du mot ? Au lieu de me dire la vérité, il m’avait laissée penser que c’était une insulte. C’était sa petite blague, un secret qu’il n’avait jamais eu l’intention d’expliquer.

J’étais toujours en train de tourner en boucle là-dessus, le cœur et la tête en vrac, quand Amalia sortit de sa chambre en portant deux robes pulls moulantes.

— Robin, laquelle tu penses que je devrais…

Elle s’interrompit en me voyant captive des bras de Zylas.

— Oh, Seigneur, vraiment ?

Mon visage s’embrasa.

Amalia jeta les robes vers sa chambre, fonça jusqu’au canapé, et écrasa sa main sur le visage de Zylas. Elle le poussa en arrière et me tira de ses genoux de son autre main. Je trébuchai en clignant des yeux sans comprendre.

— Tu as un infernus, tu te souviens ? aboya-t-elle à mon intention. Utilise-le de temps en temps ! Et toi !

Les mains sur les hanches, elle fusilla Zylas du regard.

— Tu es pire qu’une mule ! Ne fais pas cette tête-là. Si tu savais ce qu’est une mule, tu ne trouverais pas ça drôle !

J’étouffai un rire, ramassai le grimoire et fonçai dans ma chambre. J’entendais toujours Amalia qui lui faisait la leçon.

— Bloquer Robin sur tes genoux, c’est dégueu, et il faut que tu te mettes dans ta caboche cornue que les hommes civilisés ne…

Elle marqua une pause.

— Je n’ai pas dit que tu étais humain, mais tu peux faire mieux que te comporter comme un animal !

Je claquai la porte avant qu’elle m’entende pouffer de rire. Je secouai la tête et m’arrêtai devant mon placard en me disant que je ferais bien de choisir ma tenue pour la fête. J’avais hâte de revoir Zora – et j’avais un million de questions sur ce qui s’était passé avec Claude et les enchanteurs.

— Ah oui ? hurla Amalia. Essaie pour voir ! Je volerai les pièces de ton puzzle et je les brûlerai !

Je reniflai et faillis lâcher le grimoire. Je sortis son coffret de sous mon lit avant de l’abîmer. Je déposai le livre dans son nid de papier brun et caressai avec révérence la couverture en cuir.

Les gens mettent leurs âmes dans les livres, avait toujours dit ma mère. Avait-elle laissé une part de la sienne dans ce grimoire ? Et Myrrine et Melitta, qui avaient ajouté des mots passionnés à ces pages ? Combien de mes ancêtres avaient-elles laissé une part d’elles-mêmes dans ce volume ?

Je redressai délicatement la boucle déchirée du livre. À chaque fois que j’en tournais les pages, j’imaginais les mains de ma mère les tourner, elle aussi. Je savais que c’était juste une rêverie nostalgique, mais j’avais l’impression qu’elle me guidait à chaque fois que je travaillais sur les traductions.

Depuis que j’avais découvert les entrées de journal de Myrrine, j’avais l’impression qu’elle me guidait, elle aussi : une sœur intelligente et courageuse qui pavait la voie pour moi. Comme Myrrine avait protégé Melitta, elle me guidait à la lumière de ce qu’elle avait appris, me montrait un chemin que j’aurais pu rejeter sinon.

En souriant, je repliai le papier protecteur autour du grimoire et fermai le couvercle en métal. Alors que je glissais la boîte sous mon lit, mon téléphone vibra dans ma poche. Je l’en sortis et allumai l’écran pour découvrir un nouveau message. Mon cœur s’accéléra en voyant le nom de l’expéditeur : Ezra Rowe.

Il faut qu’on parle au plus vite. En privé.

Je me mordis la lèvre. Pourquoi est-ce qu’on ne pouvait pas parler au téléphone ? Qu’est-ce qu’il y avait de si urgent ?

Je tapotai sur mon écran et envoyai : Pourquoi ?

Je me tins à côté de mon lit, rigide, et attendis. Le téléphone se faisait plus lourd dans mes mains au fur et à mesure que les secondes s’écoulaient. La dispute d’Amalia et Zylas s’était arrêtée, et le silence pesait sur moi.

Mon téléphone vibra dans ma paume. Sa réponse apparut à l’écran, cinq mots qui firent descendre un frisson teinté de peur le long de ma colonne vertébrale.

Le moment d’échanger est arrivé.