Couverture

Apprivoiser les démons, niveau débutant

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Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Annette Marie 

Apprivoiser les démons, niveau débutant

Robin Page- T.1 

Traduit de l'anglais par Viviane Faure     

Collection Infinity

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Taming Demons for Beginners  

Collection Infinity © 2022, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

 Correction © Emmanuelle Raux

Copyright ©  2019. Taming Demons for Beginners by Annette Marie.

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038103672

Existe en format papier

Chapitre 1

Je fixai les yeux couleur obsidienne du démon.

Le sang refroidissait sur ma peau, mais je ne sentais pas de douleur. Pas encore. J’étais sûre qu’elle me rattraperait avant que je meure. Étalée sur le ventre, un bras coincé sous moi, je me tordis le cou pour ne pas perdre des yeux le démon.

Il s’accroupit à la bordure de la ligne argentée qui brillait au sol. Cette ligne nous avait séparés depuis le moment où j’avais posé les yeux sur le cercle d’invocation. Elle le liait à ce monde – et protégeait les humains qui l’avaient appelé ici.

La barrière éthérée ondula alors qu’il se rapprochait, son regard noir fixé sur moi.

Quelque part près de mes pieds, les hommes qui m’avaient fait cela se mirent à rire. À rire. S’ils avaient été capables de voir le démon, sa bestialité, sa soif de sang, ils n’auraient pas osé émettre le moindre son. Mais une obscurité tourbillonnante emplissait le dôme, et j’étais la seule capable de le voir.

Un monstre devant moi. Des monstres d’une autre sorte derrière. J’avais quelques secondes pour choisir mon bourreau. L’un me tuerait probablement.

Les autres me tueraient sans aucun doute.

Sur le sol éclaboussé de sang, je tendis un bras tremblant vers la ligne argentée. La barrière vacilla de plus belle alors que le démon s’y appuyait. Les huées des hommes se turent.

Je touchai l’incrustation d’argent du bout des doigts.

Des protestations éclatèrent, des pas se rapprochèrent : les hommes se hâtaient vers moi. Des mains attrapèrent mes jambes pour me tirer en arrière.

Je perçai la barrière des doigts. L’air vacilla, mais ne présenta pas de résistance : ce n’était un mur impénétrable que pour la créature qui y était piégée. Rien n’empêchait ma chair de passer à travers, d’entrer dans son espace, sa prison.

Son regard ne quitta pas le mien, n’hésita pas. Il referma sa main sur mon poignet. Sa peau était fraîche, sa prise, celle d’un étau d’acier.

Le démon me tira à l’intérieur du cercle d’un coup sec.

Chapitre 2

Dix-sept jours auparavant.

Mettons une chose au clair tout de suite : la magie existe. Super, hein ? Erreur.

La magie, c’est un nid à problèmes et un danger mortel. Et même sans aller jusque-là, ça cause toujours plus de soucis que ça n’en règle. Quand on utilise la magie, en tout cas. Des désagréments sans fin accompagnent toutes ces incroyables étincelles, illuminations et explosions de fumée. Mais étudier la magie, ça, c’est différent.

La magie se débrouille toujours pour provoquer un chaos égal ou supérieur à celui qu’elle est censée résoudre, et mes parents ont passé leur vie à éviter toutes ces bêtises. « Tiens-toi éloignée de la magie et elle se tiendra éloignée de toi. » De ma petite enfance à ma première année de fac, c’est une règle que j’ai toujours suivie. Jusqu’à maintenant.

Les doigts serrés autour du chambranle, je jetai un coup d’œil par l’étroite fente à la pièce qui se trouvait derrière. Des appliques projetaient une douce lueur dorée sur les étagères construites à même les murs de la bibliothèque. Le centre de la pièce était séparé en trois zones distinctes.

À droite, une douzaine de chaises bordaient une longue table sur laquelle s’étalaient des grimoires reliés. Pas un grain de poussière en vue. À gauche, deux canapés en cuir se faisaient face de part et d’autre d’une table basse dont la surface sombre était si lisse qu’elle reflétait le plafond à caissons et le lustre en cristal. Des lampes Tiffany étaient posées sur des tables d’appoint assorties. Au milieu de la pièce, entre les canapés et la grande table…

Mes doigts se crispèrent sur le montant de la porte et mes articulations virèrent au blanc.

Deux hommes me tournaient le dos, debout devant une estrade, d’où dépassait un livre ouvert. Le plus petit des deux tournait les pages. Son crâne chauve brillait sous la lumière diffuse. Il portait un pantalon de costume noir serré à la taille et le tissu de sa chemise était tendu par ses épaules larges. Ils murmuraient et le plus petit ferma le livre avec force. Ils se retournèrent et avancèrent vers la porte derrière laquelle je me tenais.

Je me figeai comme une souris prise dans l’ombre du chat, incapable de décider de quel côté fuir.

— Le temps, c’est de l’argent, Claude. Combien de temps tu crois qu’on va attendre ?

— Aussi longtemps que nécessaire. La créature finira par céder, et sinon, on fera un nouvel essai.

Leurs voix se rapprochaient. Je sortis de ma transe terrifiée et filai à reculons dans le couloir sans faire de bruit : j’étais en chaussettes.

— On devrait réessayer maintenant. L’autre est prêt. Nettoyons ce cercle et…

— Patience, Jack. Une fois qu’on saura ce qu’on a, ce nom pourrait valoir…

La porte de la bibliothèque s’ouvrit ; Claude s’interrompit et haussa les sourcils en me voyant. Je fis mine de tout juste arriver par l’escalier et m’interrompis comme si j’étais surprise de les voir.

— Oh, soufflai-je.

Mon cœur se logea entre deux de mes côtes.

— Oncle Jack, je ne savais pas que tu… ajoutai-je.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il, la mâchoire crispée.

Sa barbe blanche courte et drue contrastait avec son crâne chauve et bronzé.

— Tu n’es pas censée venir ici.

Je me recroquevillai sur moi-même, le regard rivé au plancher. Comment étais-je censée le savoir ? Ça aurait été sympa de me prévenir : « Au fait, Robin, merci de ne pas descendre au sous-sol. On ne voudrait pas que tu te retrouves mêlée à un crime. »

Je révisai presque aussitôt mon scénario imaginaire. Personne dans cette maison ne me dirait jamais « merci ».

Oncle Jack murmura quelque chose à Claude qui eut un petit rire sec et répondit :

— Je te laisse, alors.

En me dépassant dans l’escalier, il m’adressa un sourire étonnamment gentil. Une petite cicatrice blanche courait de son menton à sa bouche, tirant sa lèvre inférieure en une drôle de moue. Avec sa carrure large et son goût pour les vestes en tweed, il mêlait le look d’un universitaire à la forme physique d’un sportif à la retraite.

— Robin, me salua-t-il.

La voix d’Oncle Jack claqua comme un coup de cravache.

— Viens là.

Je me traînai jusqu’à lui et me remis à examiner le sol. Mes lunettes glissèrent sur le bout de mon nez et je les remis en place. Oncle Jack n’était pas grand, mais j’étais carrément petite, et son attention s’abattit comme un poids sur mes épaules, qui faisaient la moitié des siennes en largeur. Il se racla la gorge.

— Tu prends tes marques ?

Je fronçai les sourcils en entendant une note aiguë dans sa voix et risquai un regard rapide pour évaluer son expression. Un rictus douloureux étirait ses lèvres.

— Ça fait… un jour que tu es là maintenant, c’est ça ?

— Deux jours, marmonnai-je.

Quarante-cinq heures et vingt minutes, si je m’étais amusée à compter. Ce que je ne faisais pas. Enfin, pas constamment.

Bon, d’accord, constamment.

— Et comment ça va ? demanda-t-il avec une gentillesse forcée.

— Bien.

— Kathy t’a tout expliqué ?

— Oui.

À part la règle « ne mets pas le nez au sous-sol pour ne pas découvrir nos activités illégales ».

Il frotta ses mains l’une contre l’autre comme si j’étais un sac-poubelle qu’il s’apprêtait à balancer dans la benne.

— Bon, alors il est temps de finir la visite. Je comptais attendre un peu, mais comme tu es déjà là…

Je tressaillis.

— Kathy m’a parlé d’une bibliothèque et je voulais juste…

— Ah oui, c’est ton truc, les livres, hein ?

Est-ce qu’il faisait exprès d’être aussi paternaliste ?

— Ce n’est pas la peine de me montrer…

Sourd à mes protestations, il me fit signe de le suivre dans la bibliothèque. Je me fondis dans son ombre avec l’envie de m’enfoncer dans le sol. Je ne voulais pas savoir ce qui se passait dans cette pièce. Je ne voulais pas me mêler de la magie.

Tiens-toi éloignée de la magie et elle se tiendra éloignée de toi.

Oncle Jack s’arrêta devant l’estrade.

— Tu sais ce que c’est ?

À contrecœur, je levai les yeux vers l’élément qui semblait terriblement déplacé dans l’élégante bibliothèque.

Un cercle parfait de trois mètres de diamètre avait été gravé dans le plancher et incrusté d’argent. Des lignes droites, des angles aigus et des courbes sinueuses se croisaient à l’extérieur, mais des runes, des symboles et des marques hideuses venaient interrompre la géométrie précise par leurs formes dérangeantes.

À l’intérieur du cercle, l’obscurité formait un dôme parfait qui tombait pile dans les limites du cercle. La demi-sphère émergeait du sol de la bibliothèque comme un igloo noir venu de l’Enfer, et elle absorbait la lumière dans ses profondeurs d’encre.

— Tu sais ce que c’est ? répéta-t-il avec impatience.

La bouche pâteuse, je me forçai à articuler :

— Un cercle d’invocation.

— Tu en as déjà vu ?

— Non, murmurai-je.

Il me jeta un drôle de regard comme s’il était surpris que je sois capable de reconnaître un cercle d’invocation sans en avoir jamais vu. Mais qu’est-ce que ça aurait pu être d’autre ? S’il n’y avait eu que le cercle, peut-être que j’aurais pu avoir un doute, mais ce dôme de néant ne provenait pas de notre monde.

Mes bras nus étaient couverts de chair de poule et je regrettai de ne pas avoir de pull. Il faisait froid dans la bibliothèque, une odeur de cuir qui me picotait le nez flottait dans l’air, et des ombres étaient tapies dans les recoins.

— Pourquoi c’est si noir ? demandai-je avant de pouvoir m’en empêcher.

— Le démon se cache, répondit mon oncle avec mauvaise humeur. Pour l’instant, il refuse de négocier.

Le démon.

Le mot résonna sous mon crâne. Chaque syllabe, chaque son, comme un marteau contre un gong. Un démon dans le cercle. Dans la bibliothèque. Dans le sous-sol de la maison où je vivais désormais.

Je n’aurais jamais dû venir ici.

— Tes parents n’étaient pas intéressés par nos affaires, poursuivit-il, mais l’invocation est une activité lucrative. C’est aussi… sensible. C’est un processus délicat. Il nous faut éviter les distractions.

Je comptais les planches entre mes deux chaussettes. Des distractions comme… une enquête du MPD quant à leurs activités illégales ?

— Je m’attends à avoir tout ton soutien, Robin.

Il n’avait pas besoin de dire « sinon… ».

— Oui, Oncle Jack.

— Pour des raisons évidentes, cette pièce t’est interdite, mais tu devrais tout de même connaître les règles.

Il m’attrapa par le coude et me tira vers le cercle. Mes chaussettes glissèrent sur le plancher poli alors que j’essayais de freiner. Je ne voulais pas m’approcher.

— Le cercle est une barrière. Elle est impénétrable pour le démon, mais seulement pour le démon.

Il désigna le dôme noir.

— Toi, tu peux passer à travers sans souci. Tu ne le sentirais même pas. Un petit dérapage…

Sa main se resserra sur mon bras et il me poussa vers la fine ligne d’argent. Un hoquet terrifié contracta mon diaphragme et je me débattis en reculant, même si j’étais encore à plusieurs pas du cercle.

Ça le fit rire.

— Alors ne t’approche pas. Dépasse la ligne d’un orteil, et le démon te traînera à l’intérieur et te réduira en miettes. Ne fais rien tomber non plus. Même une pièce de cinq centimes peut être mortelle dans les mains d’un démon. Il ne peut pas faire passer sa magie à travers la barrière, alors ne va pas t’amuser à lui filer des armes à la place.

Je vérifiai malgré moi si j’avais des pièces dans les poches de mon jean. Je n’en avais jamais sur moi.

— S’il essaie d’attirer ton attention, s’il t’appelle, ne l’écoute pas. Et ne lui parle sous aucun prétexte. S’il se montre, viens me chercher, ou Claude, aussitôt.

Il fit la moue en contemplant l’obscurité impénétrable.

— Enfin, je ne m’attends pas à ce que ça arrive. C’est le démon le plus obstiné que j’aie jamais rencontré. S’il ne répond pas bientôt…

Il reporta tout à coup son attention sur moi.

— Tu ne dois pas entrer dans cette pièce, c’est compris ? Je ne veux pas que tu viennes ici toute seule.

— D’accord.

— Parfait.

Là-dessus, contredisant ses propres paroles, il passa devant moi et sortit de la bibliothèque.

Figée sur place, je débattis intérieurement. La porte ouverte semblait m’appeler, la sécurité qu’elle promettait n’était qu’à quelques pas de là, mais le dôme au noir d’encre attirait mon regard. Un frisson parcourut ma colonne vertébrale. Il faisait si froid ici.

Un son infime murmura à la lisière de mes sens, et je pris une brève inspiration. J’entendais presque quelque chose dans le silence. Quelque chose comme…

Un rire bas et caverneux monta de l’obscurité à l’intérieur du cercle.

Mon sang se glaça et je me précipitai hors de la bibliothèque.

Chapitre 3

Face à la porte close, je pris de lentes inspirations contrôlées. Ce n’était pas la porte de la bibliothèque au sous-sol et aucun démon ne m’attendait de l’autre côté, mais j’étais presque aussi nerveuse que si ça avait été le cas.

Des inspirations profondes, délibérées. Je fis apparaître dans mon esprit une image du livre que j’étais en train de lire : Chapitre 6, Faire preuve d’assurance lors d’une confrontation. Je visualisai la conversation à venir et la direction que je voulais qu’elle prenne, je carrai les épaules et redressai ma colonne vertébrale, ce qui me fit bien prendre trois centimètres de plus. Je frappai à la porte.

— C’est qui ? aboya Oncle Jack.

— Robin.

Ma voix ne trembla pas. Ça commençait bien.

— Rentre, alors.

J’ouvris la porte et entrai dans son bureau. La pièce avait été un salon au départ et un canapé molletonné dans un coin invitait les visiteurs à s’asseoir, peut-être pour une petite sieste. Des caissons de rangement moches gâchaient l’élégance du bureau en bois massif dont le dessus était recouvert de paperasses. Deux fauteuils en cuir étaient disposés devant, pour les prochains « clients » d’Oncle Jack.

Alors qu’il tapait furieusement sur son clavier, je me faufilai dans la pièce, avant de me rappeler qu’il fallait que je projette de l’assurance. Je rejoignis un fauteuil en trois grandes enjambées et m’assis au bord. L’odeur poussiéreuse de l’encre d’imprimante se mêlait à son parfum épicé.

Il continua à taper, ses doigts courtauds percutaient les touches avec force. J’attendis en comptant dans ma tête. Quand j’atteignis trente, je me raclai la gorge.

Il continua à taper.

— Oncle Jack ?

— Qu’est-ce que tu veux, Robin ?

Je luttai contre l’envie de me ratatiner. Chapitre 6, Troisième Partie. Visualisez vos résultats. Souvenez-vous de votre but.

— J’aimerais qu’on parle du testament de mes parents.

Prononcer ces mots raviva mon chagrin, comme une spirale de désespoir en moi, et mes mains frémirent contre mes cuisses. Il posa les yeux sur moi avant de les ramener sur son écran. Il ne s’interrompit d’écrire à aucun moment.

— Je n’aime pas me répéter, Robin. Ce genre de choses prennent du temps. Il y a des avocats, de la paperasse à gérer, et la compagnie d’assurance demande un formulaire en dix exemplaires pour le moindre truc.

— Ça fait six mois.

Et trois jours, même si je ne tenais pas le compte.

— Ça ne devrait pas prendre aussi longtemps pour…

— Les successions ne sont pas toujours faciles à régler.

Ses mains s’interrompirent et il se tourna pour me faire face. Son crâne chauve était tout luisant.

— Je comprends que tu as hâte de toucher ton héritage, et je fais tout ce que je peux pour accélérer les choses. C’est si désagréable que ça d’habiter ici quelques semaines de plus ? Je ne te fais pas payer de loyer, hein ?

Mes yeux se portèrent sur le gentil sol, le sol sans danger, qui ne me fusillait pas du regard et ne traitait pas non plus par-dessus la jambe le trépas prématuré de mes parents. Mais je me rendis compte de ce que je faisais et me forçai à relever la tête. Habiter ici n’était pas mon choix. J’aurais préféré rester dans la maison de mes parents, où j’avais vécu toute ma vie, mais en tant qu’exécuteur testamentaire, Oncle Jack l’avait vendue. À l’encontre de mes souhaits. J’avais remis les clés aux nouveaux propriétaires la semaine passée.

— Je comprends qu’il y ait des délais avec l’assurance vie, dis-je, mais qu’en est-il de leurs possessions ? Ils m’ont laissé plusieurs objets de famille que j’aimerais récup…

— Tes parents t’ont laissé leur maison et tout ce qui s’y trouvait, m’interrompit-il. Tout ce dont tu as hérité se trouvait dans la maison. Tu n’as pas mis tout ça dans un garde-meuble ?

Chaque fois qu’il m’interrompait, mes pensées se dispersaient. Je fis un effort pour les rassembler. J’avais été obligée de mettre toutes mes affaires et celles de mes parents dans un garde-meuble parce qu’il avait vendu notre maison. Et, non, je n’avais rien touché de la vente, même si l’argent m’appartenait. Les frais pour faire garder tous les meubles et autres affaires étaient en train de mettre mes économies à sec.

— Je parle des objets qu’ils avaient déposés dans un endroit à part, clarifiai-je. J’ai parlé à l’avocat et il a dit…

— Tu as parlé à l’avocat ? C’est moi, l’exécuteur. Pourquoi tu ne m’as pas demandé à moi ?

Parce qu’il m’avait ignorée, envoyée balader et interrompue, voilà pourquoi.

— L’avocat a dit qu’accéder aux objets devrait être simple et…

— Ce n’est pas simple, quoi qu’ait pu te dire cet abruti d’avocat. J’y travaille, mais je n’y ai pas encore accès.

Il tapa la tranche d’une pile de papiers contre le bureau pour les aligner.

— J’ai du travail, Robin. Je te préviendrai quand j’aurai du nouveau.

Envoyée balader, de nouveau. Je pris congé en marmonnant et me réfugiai dans le couloir. En guise de petite vengeance, je laissai la porte entrouverte. Il allait devoir se lever pour la fermer.

Oh oui, j’étais très méchante. Visez un peu, la nièce rebelle. Dégoûtée par ce nouvel échec, j’avançai d’un pas lourd dans le couloir où des peintures à l’huile côtoyaient des fenêtres hautes de trois mètres drapées de rideaux épais, et passai devant un boudoir, un salon formel et une salle à manger… non, de réception. « Salle à manger » était trop plébéien, trop petit et restreint. Une longue table où dix-huit convives pouvaient prendre place y trônait.

Oncle Jack ne blaguait pas en disant que l’invocation de démons était une activité « lucrative ». Il y avait tellement de pièces dans cette maison que je m’y perdais encore au bout de trois jours.

Je m’arrêtai devant une fenêtre et jetai un regard mauvais à la pelouse baignée d’orange par le soleil couchant. En dépit des suppositions de mon oncle, je n’étais pas venue vivre ici parce que j’avais besoin d’un toit – même si c’était le cas. J’étais là parce qu’il ne m’avait rien donné de ce que j’étais censée hériter de mes parents. Et bien que j’aie désespérément besoin d’argent, ce n’était pas ma préoccupation principale.

Je voulais récupérer les objets de famille qui étaient trop précieux pour être conservés à la maison – notamment un, qui valait plus que tout à mes yeux – et je ne partirais pas de là avant de l’avoir récupéré.

J’étrécis mes yeux bleus en fixant d’un air féroce mon reflet dans la vitre : mes lunettes à monture noire, mes cheveux sombres qui tombaient en bataille sur mes épaules, mon visage pâle, ma petite bouche au pli sévère. Pourquoi est-ce que je n’arrivais pas à regarder Oncle Jack comme ça ? Au lieu de ça, je me ratatinais devant lui comme une souris apeurée et je tressaillais à chaque fois qu’il m’interrompait.

Mes épaules s’affaissèrent et je partis vers la cuisine. Des voix s’en échappèrent, suivies d’un rire joyeux. Une odeur de sauce tomate et de fromage fondu me parvint.

La cuisine monumentale dominait le fond de la maison : un bar pour le petit déjeuner avec un superbe dessus en marbre contrastait avec l’énorme îlot en inox et sa double gazinière, ses deux fours et la hotte massive qui descendait du plafond.

La fille d’Oncle Jack, Amalia, et son beau-fils, Travis, étaient penchés au-dessus de la gazinière d’où émanait une odeur appétissante. Amalia avait vingt ans, comme moi, et Travis quelques années de plus. Ils ne m’avaient pas entendue arriver et se mirent à servir le plat. Travis fit une blague et Amalia rit.

J’hésitai sans savoir quoi faire. J’ordonnai à mon trac à l’idée de toute interaction sociale d’aller se faire voir, et je rassemblai le courage de parler :

— Salut.

Ils ne réagirent pas.

Je n’avais pas parlé assez fort. Je réessayai.

— Salut. Qu’est-ce que vous faites de bon ?

Ils se tournèrent en tenant des assiettes emplies de spaghettis en sauce. Le regard gris d’Amalia, lourdement souligné d’eye-liner, se fit vide et le rire mourut sur son visage. Elle lança ses cheveux blonds ondulés par-dessus son épaule, attrapa une fourchette et quitta la cuisine sans un mot.

Je sentis mes entrailles se racornir comme des algues au soleil.

Travis passa d’un pied sur l’autre.

— Salut, Robin. Comment ça va ?

— Bien, marmonnai-je.

Ça n’allait pas bien du tout. C’était la merde absolue.

— On a fait des spaghettis, expliqua-t-il au bout d’un moment. Il en reste un peu si tu veux.

— Ah oui, dis-je en m’adressant au sol.

Un silence douloureux s’ensuivit et il s’éloigna avec son assiette. Je relevai la tête à temps pour voir son dos disparaître ; son tee-shirt moulant exposait ses bras musclés et ses épaules larges.

Je restai seule dans la pièce, furieuse et honteuse de mon incapacité à me conduire socialement comme un être humain normal, puis je m’approchai de la gazinière. Une casserole et une sauteuse contenaient quelques restes de nourriture. Avec un soupir, je versai la portion taille enfant dans une assiette. Peut-être qu’ils pensaient que je n’avais pas besoin de plus. Que les gens petits ne mangeaient pas vraiment.

Appuyée au plan de travail, je mangeai ce repas inadéquat tandis que mes pensées passaient de ma tentative infructueuse de confronter Oncle Jack, à mon héritage manquant, à cette stupide maison et son démon au sous-sol. Je n’avais pas envie de me trouver là.

Je voulais être chez moi, blottie dans mon fauteuil préféré avec un vieux livre, à écouter les voix de mes parents en train de préparer le dîner dans la cuisine. On se serait retrouvés pour dîner autour de la table et maman m’aurait parlé du livre vieux de trois siècles qu’elle restaurait pour un client. Papa se serait plaint de son patron à la banque. Je leur aurais parlé de l’essai sur lequel je travaillais pour mon cours d’Histoire romaine.

J’avalai la dernière fourchette, déposai mon assiette dans l’évier et séchai mes larmes avec mon tee-shirt. Le chagrin pesait de tout son poids sur ma poitrine et j’avais désespérément envie de quelque chose de familier – mais qu’est-ce qui aurait pu m’apporter du réconfort dans cet immense manoir glacial ?

Mon regard se posa sur le garde-manger.

Cinq minutes plus tard, j’avais rassemblé sur l’îlot de la farine, du beurre, de la levure chimique, du sel, de la margarine, du sucre blanc, du sucre roux, deux œufs, de l’extrait de vanille, des pépites de chocolat et – une trouvaille surprenante – un sac de noix de pécan en vrac.

Je trouvai dans les placards des bols, un verre doseur, et divers ustensiles, et, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, je mélangeai les ingrédients secs dans un bol. Mes inquiétudes se dissipèrent alors que je travaillais. La cuisine inconnue ne me dérangeait pas. À chaque mesure précise, à chaque étape suivie avec soin, c’était comme si je remontais le temps. J’étais dans la cuisine de mes parents, en train de tester une nouvelle version de mes cookies pécan-chocolat.

La pièce s’emplit de l’arôme divin de chocolat fondu, et je commençai à ranger pendant qu’ils cuisaient. Quand je les sortis du four avec leur centre tout chaud et gonflé, leurs bords d’un doré croustillant, j’eus presque l’impression d’entendre les exclamations ravies de ma mère. Je les laissai refroidir pendant que je finissais de nettoyer puis je les disposai sur une assiette.

Le trajet jusqu’aux chambres à l’étage était long. Je m’arrêtai devant la chambre d’Amalia, me forçai à respirer, et frappai. Un certain temps s’écoula.

La porte s’entrouvrit et un œil gris me fusilla du regard.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Je levai l’assiette.

— J’ai fait des cookies. Est-ce que tu en…

— Je suis au régime.

Elle me claqua la porte au nez.

Je clignai des yeux et relâchai ma respiration. Je m’arrêtai quelques mètres plus loin devant la chambre de Travis. De la musique électronique pulsait à travers la paroi. Je frappai. Pas de réponse. Je frappai plus fort. La musique continua à résonner. Je ne pus me résoudre à crier pour attirer son attention. Il était sûrement occupé, de toute façon.

En serrant l’assiette pleine contre moi, je continuai à avancer dans ce couloir infini et m’arrêtai devant une troisième porte close. Je n’avais pas besoin de frapper à celle-ci. À l’intérieur se trouvait un lit qui n’était pas le mien avec une couette à rayures grises qui ne me plaisait pas. Ma valise était posée par terre dans le dressing, emplie de chaussettes et de sous-vêtements, et six chemisiers étaient accrochés aux cintres au-dessus. Dix de mes livres favoris étaient alignés sur la commode, les seuls que j’avais emportés. Le reste de mes affaires était dans le garde-meuble avec les possessions de mes parents.

Je fixai les cookies en sachant déjà que je passerais ma soirée assise sur ce lit, à lire de vieux livres en essayant de ne pas pleurer. Cette fois, je pourrais chouiner dans mon grand plateau de cookies. Je serais triste et écœurée par le sucre. Génial.

Il me fallait une meilleure distraction. Ça faisait combien de temps que je n’étais pas restée aussi longtemps sans un nouveau livre ? Avant, je passais la moitié de mon temps libre à traîner au milieu des étagères de la bibliothèque du campus.

Les étagères de la bibliothèque…

Mon regard tomba au sol, comme si j’avais pu voir à travers. Il y avait une bibliothèque dans cette maison – une grande bibliothèque privée pleine de livres anciens et fascinants.

De livres… et d’un démon.

Oncle Jack m’avait dit de ne pas m’y rendre – mais est-ce que j’en avais quelque chose à faire de ce qu’il voulait ? Une audace nouvelle me saisit.

Je fis volte-face et partis vers l’escalier.

Chapitre 4

Le plateau de cookies en équilibre en travers de ma paume, j’entrouvris la porte de la bibliothèque et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Dans la douce lueur des appliques, les ombres baignaient la pièce. Le dôme démoniaque se trouvait en plein centre, étrange et perturbant.

J’hésitai sur le seuil en me souvenant du rire bas entendu lors de ma seule et unique visite.

Je passai la porte et trouvai un interrupteur que j’allumai. Les lumières se firent plus vives et bannirent la pénombre dans les recoins. Le dôme de nuit surnaturel n’en parut que plus étrange. J’avançai le long d’un mur d’étagères, les mains crispées sur mon assiette, comme si je m’apprêtais à la balancer au moindre mouvement.

Le cercle était sombre et silencieux. Aucun signe de vie.

La chair de poule courut sur mes bras. Dissimulé par cette obscurité se trouvait un démon. Une créature issue de… bon, pas l’Enfer théologique. Mais une dimension infernale. C’était tout ce que je savais ; les seules descriptions d’invocations démoniaques que j’avais lues étaient plutôt rapides. Étonnamment, ça ne faisait pas partie de mon champ d’intérêt.

J’envisageai de repartir, mais l’attrait des livres fut le plus fort. Le démon était coincé dans son cercle. Le pire qu’il puisse faire, c’était rire de moi. Je déposai mon assiette de cookies sur la console à côté d’un canapé en cuir, pris deux biscuits, et commençai mon exploration.

La plupart des gens n’auraient pas été capables d’ignorer qu’un démon partageait la pièce avec eux, mais la plupart des gens n’aimaient pas autant les livres que moi.

Trente minutes s’écoulèrent alors que je parcourais les étagères. J’y trouvai des encyclopédies, des livres d’Histoire sur toutes les cultures et les pays que je puisse imaginer, de géographie, de biologie, des copies des classiques antiques et quelques classiques plus récents, des livres de voyage et, bizarrement, une étagère dans un coin qui était pleine de romans à l’eau de rose démodés. Leurs couvertures souples aux couleurs passées affichaient des hommes aux longs cheveux, dont les chemises ouvertes flottaient au vent.

Je revins aux cookies, en attrapai un et mordis dans le délice chocolaté. Je mourais d’envie de prendre un livre et de commencer à lire, mais il y avait une section de la bibliothèque que je n’avais pas encore explorée : les étagères en face de la porte, juste derrière le cercle d’invocation. Ces livres étaient différents du reste : les tailles et les couleurs en étaient plus variées, et ils étaient mal rangés, comme si quelqu’un les avait déplacés récemment.

J’observai les deux mètres qui s’étendaient entre l’incrustation d’argent et les étagères. Deux mètres, c’était large. Tant que je ne trébuchais pas en tombant à la renverse, tout irait bien.

Le cœur battant, je vins me placer devant les étagères et parcourus les titres sur le dos des livres. Mon pouls accéléra d’un cran. Jusqu’ici, j’avais vu des livres d’Histoire, des textes et des romans que je pouvais trouver dans à peu près n’importe quelle bibliothèque bien achalandée, mais ces livres-là… ces livres-là parlaient de magie.

C’étaient des manuels de magie. Des essais sur la magie. Des livres d’histoire magique. Arcana, Elementaria, Spiritalis, Psychica et Demonica : les cinq classes magiques étaient représentées sur ces étagères.

Étudier la magie était ma plus grande passion. Techniquement, j’étais une enchanteresse – une mythique appartenant à la classe Arcana –, mais je n’avais jamais commencé mon apprentissage. Tiens-toi loin de la magie. C’était la devise de ma famille, et je ne comptais pas aller plus loin. Je me cantonnais à étudier les phénomènes surnaturels. J’étais une spectatrice à l’intérêt tout théorique pour le plus dangereux jeu au monde – et je me trouvais très bien hors de l’arène.

Je balayai les titres des yeux et sortis un volume avec enthousiasme : Étude des constructions astrales en Arcana. Le suivant : Physiologie d’Elementaria. Et puis : Les Psychiques de sinistre mémoire au 21e siècle et La Mission de la sorcière : équilibre entre modernité, nature, et fae.

J’empilai les livres dans mes bras et m’accroupis pour lire les titres du bas. Mais il n’y avait pas d’inscriptions sur leurs dos. Intriguée, je choisis un gros volume au hasard et l’extirpai de l’étagère. La couverture en cuir n’était pas vieille et décatie comme je m’y attendais, mais brillante et raide. Je l’ouvris. La page de titre resta collée à la couverture, et mon regard tomba sur la table des matières à la place.

Une introduction à l’invocation de démons

MPD : régulations et conditions à remplir

 Pratiques légales et pénalités

 Obtenir son permis

 Les périodes d’inspection

 S’enregistrer en tant que contractant

Les rituels d’invocation

 Variations standards

 Incantations grecques ou latines

 Trouver un lieu approprié

 Construire le rituel

 Problèmes les plus courants

 Endiguement en cas d’échec

Les bases du contrat

 Modèles approuvés par le MPD

 Erreurs courantes

 Longueur du contrat : brièveté ou zèle

 Langage à éviter

 La Clause de Bannissement

 Préparatifs recommandés

Il y avait trente-deux chapitres comme ça et d’innombrables sous-sections qui couvraient tout, de la façon de sélectionner un contractant aux techniques de négociation et aux noms de démons. Je feuilletai encore quelques pages avant de détacher celle du titre.

Demonica en toute légalité : le manuel de l’invocateur

Présenté par le Magicae Politiae Denuntiatores

Magicae Politiae Denuntiatores : une organisation internationale semi-secrète, plus simplement connue comme le MPD, ou MagiPol. Non seulement le MPD dissimulait l’existence de la magie au grand public, mais il gérait tout ce qui relevait de l’usage de la magie, et tous ceux qui en abusaient. Si ce guide était leur manuel, pourquoi ne pas en profiter pour apprendre en quoi Oncle Jack enfreignait la loi au juste ? J’aurais parié que le chapitre 3.3. portant sur les lieux appropriés ne comptait pas les sous-sols d’habitation parmi ceux-ci.

Je transportai ma sélection jusqu’au canapé en cuir et m’y blottis, mon plateau de cookies à portée de main. Alors que j’ouvrais le Manuel de l’invocateur à la première page de texte, Préface par Arnaldo Banderas, Agent Spécial du MPD, en portant un cookie à ma bouche, je me rappelai soudain que je n’étais pas seule dans la bibliothèque.

Mon regard se porta sur le dôme d’un noir d’encre. Comment avais-je pu oublier le démon ? J’envisageai brièvement d’embarquer les livres dans ma chambre, mais la discrétion n’était pas mon point fort. Et puis tout était tranquille : pas de rire malsain, pas de mouvement.

Je pris une grande bouchée et commençai à lire. Les minutes s’écoulèrent alors que je faisais défiler le prologue et l’introduction. Ce ne fut qu’à la fin du deuxième chapitre que je remarquai que mes yeux étaient fatigués.

Je refermai la couverture et réfléchis à ce que j’avais appris. Oncle Jack enfreignait clairement la loi, et si le MPD l’arrêtait, il irait en prison et risquerait même la peine de mort. Le MPD ne déconnait pas avec les invocateurs illégaux. J’avais l’impression qu’ils auraient carrément préféré éviter que les gens invoquent des démons, même légalement.

Mon regard dériva vers le cercle sombre de nouveau. La créature cachée à l’intérieur était une machine à tuer ; sa fonction première était le meurtre, et si jamais elle s’échappait, elle massacrerait tous ceux qui se dresseraient sur sa route jusqu’à ce que quelqu’un parvienne enfin à la tuer.

Je décidai que je n’avais plus envie de me trouver dans cette pièce. Les doigts gourds – pourquoi faisait-il si froid ici ? –, je posai les livres que j’avais sélectionnés par terre et, un par un, je les fis glisser sous la table basse. À moins que quelqu’un ne décide de changer les meubles de place, personne ne se rendrait compte qu’ils étaient là.

Satisfaite, je me levai et fis deux pas avant de me souvenir de mon assiette de cookies déjà bien entamée. Je l’attrapai d’un mouvement trop brusque. La pile de biscuits glissa sur la céramique lisse et tomba à la renverse. Ils atterrirent par terre dans un déluge de miettes et rebondirent partout. L’un d’eux, roulant sur son arête comme une grosse pièce, parcourut le plancher à toute allure.

Il roula, vacilla, décrivit une courbe – et disparut derrière la ligne d’argent.

Je fixai, bouche bée, le point où le cookie s’était volatilisé, avalé par le dôme noir. Mon cerveau hurlait de panique, et je reculai vivement en m’attendant à ce que le cookie ressorte d’un coup, comme une balle de fusil chocolatée pour venir se loger dans mon orbite. Un démon était-il capable de lancer un cookie avec assez de force pour tuer ?

À cette dernière pensée, ma panique reflua. Un cookie ferait mal en me percutant avec une force inhumaine, mais je doutai qu’il puisse vraiment me blesser. Peut-être que le démon s’en rendait lui aussi compte.

Immobile, j’attendis une bonne minute, mais aucun son n’émergea du cercle. Le cookie ne réapparut pas.

Je respirai de nouveau et ramassai avec précaution ceux qui étaient tombés par terre et les rassemblai sur l’assiette. Je considérai le sol couvert de miettes. Je balayai le plancher avec mes chaussettes pour toutes les pousser sous la petite table d’appoint. Est-ce que je me souciais de souiller le manoir d’Oncle Jack ? Pas le moins du monde. S’il se retrouvait avec des rats à cause de moi, tant mieux.

L’assiette à la main, je marchai jusqu’à la porte, et me tournai pour regarder le cercle. Le démon avait-il vu le cookie ?

Ma curiosité s’embrasa. Avec impulsivité, je pris un biscuit, visai, et l’envoyai en lob. Il décrivit un bel arc de cercle et tomba pile dans le dôme noir.

Je tendis l’oreille. Pas de craquement ou de piétinement. Aucun son. Bizarre. Je lançai un second cookie. Il tomba également dans l’obscurité surnaturelle et, une nouvelle fois, rien que le silence. Soit l’intérieur du cercle était une petite poche d’une dimension dépourvue de gravité et de surfaces solides, soit… soit le démon avait attrapé les cookies avant qu’ils touchent le sol ?

Je plissai les yeux en regardant le cercle et en essayant d’imaginer à quoi pouvait ressembler un démon. Je me rapprochai avec précaution. Silence dans le cercle. Je serrai mon assiette où se trouvaient les cinq derniers cookies et un assortiment de morceaux cassés. Est-ce que j’oserais ?

Je n’attendis pas de me dégonfler et renversai l’assiette en direction du dôme.

Les cookies se déversèrent dans un jet de chocolat, de noix de pécan et de miettes qui disparurent dans le dôme noir. Un petit bruit de pluie me parvint alors que les miettes touchaient le sol. Aha ! Alors le démon avait vraiment attrapé les deux cookies. Est-ce que ça voulait dire…

Un petit frottement, et puis quelque chose vola hors du cercle à la vitesse de la lumière.

Le cookie me frappa pile entre les deux yeux.

Je glapis, vacillai, et faillis lâcher l’assiette. Des larmes de douleur me montèrent aux yeux. Je fis volte-face et courus vers la porte. Je m’arrêtai net et revins en courant récupérer le cookie sur le plancher. Il ne fallait pas qu’Oncle Jack voie…

Oh, merde. Et si le démon gardait les cookies pour les balancer sur Oncle Jack la prochaine fois qu’il descendrait dans la pièce ?

En maudissant ma stupidité, je montai l’escalier à toute allure et déboulai dans la cuisine vide et sombre. Je touchai avec hésitation mon front douloureux. Le cookie avait laissé une marque entre mes deux yeux et des miettes collaient à mes lunettes. Aïe.

Sans la douleur, j’aurais pu croire m’être imaginé tout ça. Un démon m’avait balancé un cookie à la figure ? C’était sans aucun doute le truc le plus bizarre qui me soit jamais arrivé.

Je fixai le morceau de biscuit que je tenais entre le pouce et l’index. Le démon l’avait touché. Tenu. Il avait visé avant de le jeter. Le nez plissé, je me hâtai de le foutre à la poubelle. Je frottai mes mains avec du savon jusqu’à ce que ma peau soit rose et irritée.

Chapitre 5

L’oreille tendue pour repérer des sons qui viendraient de l’étage supérieur, je retirai le couvercle d’un caisson en plastique et en illuminai l’intérieur avec la lampe de mon téléphone.

La remise, comme le reste de la maison, était si grande qu’il y avait quasi de l’écho. Des cartons et des caissons en plastique s’alignaient sans fin sur de simples étagères en bois. Jusqu’à présent, j’avais découvert des vêtements d’hiver et du matériel de ski, des décorations de Noël et d’Halloween – étrange, parce qu’Halloween était dans seulement deux semaines, alors pourquoi ne pas les sortir ? –, des bibelots démodés, de vieux jouets appartenant à Amalia et Travis, et trois cartons emplis du même genre de romans à l’eau de rose que ceux que j’avais trouvés dans la bibliothèque.

Je farfouillai dans le caisson qui était plein de chaussures de femmes presque neuves, avant de le remettre sur l’étagère. Je posai les fesses sur mes talons et retirai ma frange de devant mes yeux.

Est-ce que je fouinais dans la maison de mon oncle ? Oui. Étant donné qu’Oncle Jack invoquait des démons dans l’illégalité, il n’avait visiblement que faire de la morale. Et même sans ce trait de caractère, j’avais bien assez de raisons pour ne pas lui faire confiance. Je ne savais pas ce que je cherchais au juste, mais il y avait une chance pour que mon oncle se soit déjà emparé d’autres morceaux de mon héritage, en plus de l’argent qui me revenait de droit.

Les dents serrées, déterminée, j’éteignis la lampe de mon téléphone et entrouvris la porte de la remise. Le couloir était vide, plongé dans le noir. Je me glissai à l’extérieur et avançai sur la pointe des pieds. Je m’arrêtai en arrivant devant la bibliothèque.

Deux jours s’étaient écoulés depuis mon… aventure… dans la bibliothèque, et Oncle Jack ne s’était pas précipité dans ma chambre pour m’interroger sur les projectiles sucrés obtenus par son démon. Il ne m’avait pas non plus donné de nouvelles de la succession et de mes objets de famille. Amalia et Travis continuaient d’ignorer toutes mes pauvres tentatives d’entamer la conversation. Oh, et l’avocat avait cessé de répondre à mes e-mails, ce qui voulait dire qu’Oncle Jack lui avait ordonné d’arrêter de communiquer avec moi.

Je perdais espoir de jamais obtenir mon héritage. Mon oncle ne jouait pas franc-jeu, mais qu’est-ce que je pouvais faire ? Je n’avais ni pouvoir ni avantages. Je perdais sans doute mon temps. Au point où l’on en était, il faudrait que je lui fasse un procès pour obtenir quoi que ce soit.

Oui, bien sûr. Embaucher un avocat de seconde zone avec les quelques centimes qui restaient sur mon compte en banque et traîner mon riche oncle en justice. Ça se passerait sûrement bien.

J’avais déjà la plupart des souvenirs auxquels je tenais, et l’argent était quelque chose de pratique, pas une nécessité. Mais certains objets étaient plus précieux qu’un chèque de l’assurance vie, et c’était pour ça que je me trouvais ici. C’était pour ça que je ne comptais pas abandonner.

Je ne partirais pas sans le grimoire de ma mère.

Tous les grimoires – les journaux tenus par des enchanteresses, qui documentaient leurs expériences magiques – étaient précieux, mais celui de ma mère l’était encore davantage. Transmis de mère en fille depuis des générations, il avait plusieurs siècles. C’était le legs de ma mère – de ma famille – et il était à moi.

Elle le conservait dans un endroit particulier pour empêcher le papier de se dégrader. Je ne savais pas où il se trouvait ni comment y accéder, et je ne voulais pas en parler à Oncle Jack. Il ne savait peut-être pas qu’il existait – ou que je le voulais – et si je lui mettais la puce à l’oreille, le grimoire risquait de disparaître pour de bon. Il le vendrait aux enchères pour se faire du fric en plus, ou bien il le léguerait à sa fille plutôt qu’à moi.

Le minuteur sur mon téléphone sonna. Je filai loin de la bibliothèque et remontai l’escalier en trottant.

Les lumières de la cuisine étaient déjà allumées. Kathy se tenait devant l’évier, un tablier rose noué par-dessus sa robe à fleurs. Elle faisait la vaisselle. Les talons de ses escarpins noirs claquaient sur le sol à chaque fois qu’elle bougeait les pieds.

Je m’arrêtai devant le plan de travail, sans comprendre. La grille de refroidissement avait disparu. Non, pas disparu. Je l’aperçus sur l’égouttoir, à côté de l’évier d’eau savonneuse.

— Tante Kathy ? Tu as déplacé mes muffins ?

Elle me sourit de ses lèvres trop rouges.

— C’est toi qui les avais faits ?

Qui d’autre, franchement ?

— Oui, je…

— Travis est allergique aux cacahuètes. Je ne te l’avais pas dit ? Je les ai jetés.

Ma mâchoire se décrocha.

— Tu les as jetés ? Mais…

— Ce n’est pas parce que Travis a un EpiPen1 qu’il faut…

— Il n’y avait pas de cacahuètes dedans, l’interrompis-je d’une voix aiguë.

— Il y avait des petits bouts sur le dessus.

— Des noix de pécan ! m’exclamai-je.

Mes mains se crispèrent sur le bas de mon pull.

— C’étaient des muffins au potiron, fourrés à la crème, avec du crumble pécan-cannelle sur le dessus.

— Oh.

Elle haussa les épaules.

— Je ne savais pas. On ne peut jamais être trop prudent avec une allergie aux cacahuètes.

— Tu aurais pu me le demander !

Elle plissa ses yeux soulignés de noir.

— Ne prends pas ce ton avec moi, jeune fille.

Je la fusillai du regard, avec son visage plâtré de fond de teint, ses joues flasques qui tremblotaient au-dessus de ses larges épaules. Et puis mon regard tomba sur le sol. Je sortis de la cuisine.

Plus tôt dans l’après-midi, j’avais pris le bus pour aller faire des courses et acheter les ingrédients nécessaires. J’avais préparé la crème avant le dîner pour la faire durcir au congélateur, et j’avais fait la pâte et le crumble après, une fois la cuisine de nouveau libre. Ce n’était pas parce que j’utilisais la pâtisserie comme alibi pendant que je fouillais la maison que je n’avais pas mis un minimum d’efforts dans le processus. Les muffins étaient parfaits quand je les avais sortis du four. L’odeur sucrée du potiron s’attardait encore dans le couloir.

Des larmes me montèrent aux yeux. Je détestais cette maison et tous ses habitants.

***

J’avais fouillé la remise au sous-sol. Les garages – il y en avait deux. Les chambres vides. Le moindre placard de la maison, à l’exception de ceux dans les chambres d’Oncle Jack, Amalia et Travis. Il n’y avait pas d’autres endroits où chercher des preuves des mensonges d’Oncle Jack ou les possessions de mes parents.

Enfin, il y avait le bureau de mon oncle, mais il y était en permanence et je n’étais pas assez courageuse pour prendre le risque de me faire prendre. La bibliothèque, par contre… Si Oncle Jack avait réussi à poser ses sales pattes sur le grimoire de ma mère, la bibliothèque serait un endroit idéal pour conserver – ou cacher – le livre. Oui, c’était tiré par les cheveux, mais que pouvais-je faire d’autre ?

Je plissai les yeux en contemplant la porte, à trente centimètres de mon nez. Je n’étais pas revenue là depuis le jet de cookies.

À ce souvenir, je levai la serviette en papier que je tenais. Dessus étaient disposés une demi-douzaine de biscuits brun sombre, dont la surface croustillante et craquelée révélait l’intérieur, légèrement brioché avec de gros morceaux de chocolat. Des flocons de sel blanc décoraient le dessus.

Quand j’étais stressée, je me lançais à fond dans mes deux passe-temps préférés : la lecture et la pâtisserie. Je mordis dans un des biscuits et retins un gémissement. Parfait. Le chocolat fondant, sucré et aromatique, avec une petite touche de sel. La perfection absolue.

Fortifiée par le sucre, j’entrouvris la porte de la bibliothèque et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Déserte. Oncle Jack et son associé, Claude, venaient en général dans l’après-midi, et il était presque neuf heures désormais. J’allumai et attendis en fixant le dôme noir où se cachait le démon jeteur de cookies. Avait-il gardé des munitions dans l’attente de mon inévitable retour ?

Apparemment non, car rien ne se passa. Je fis le tour de la pièce jusqu’aux canapés, posai mon dessert sur la console – celle qui était le plus loin du cercle – et fis le tour de la pièce des yeux. J’avais déjà regardé les étagères, mais je ne cherchais pas un grimoire la dernière fois.

En gardant un œil sur le dôme d’un noir de jais, je commençai par la section sur la magie. Je sortis chaque livre pour en vérifier le contenu avant de le remettre en place. Ça prenait du temps, mais je ne voulais rien manquer. Le rat de bibliothèque que j’étais nota chacun des titres pour composer une liste de lecture si longue qu’elle me prendrait l’année à finir.

Quelque chose frotta contre le sol. Une main levée pour reposer L’Histoire du druidisme celtique sur une étagère, je me figeai, tous les sens en alerte, terriblement consciente du cercle d’invocation à un mètre trente derrière moi. Un autre petit frottement se fit entendre, comme si quelqu’un changeait de position sur le sol.

Le silence pulsait à mes oreilles. Au bout d’une minute, ma colonne vertébrale se détendit et je relâchai ma respiration.

— Hh’ainun.

Je pris une grande bouffée d’oxygène pour hurler et m’étouffai sur ma salive. Je commençai à reculer, mais me rendis compte que le cercle était juste derrière moi et, alors que je me figeais dans un spasme, Le Druidisme celtique me tomba des mains et la reliure me frappa le front. L’épais volume dégringola et atterrit au sol dans un grand bam.

En hoquetant et en crachotant, les yeux humides, je fis volte-face et plaquai mon dos à l’étagère. Le dôme noir se dressait bien trop près de moi. Je clignai des yeux pour chasser mes larmes, le nez encombré, les genoux tremblants. Mes lunettes pendaient par une branche à une seule de mes oreilles.

— Hh’ainun.

La voix basse et grondante émergea du dôme noir.

— Répondras-tu à une question ?

Une voix paniquée hurlait dans ma tête. Mes membres ne répondaient plus et je ne me souvenais plus comment on courait. Le démon me parlait. Il parlait. À moi. Il m’avait… demandé si…

— Hein ?

Il ne répondit pas. Peut-être qu’il ne savait pas ce que voulait dire « hein ».

Je déglutis avec peine et coulissai le long de l’étagère jusqu’à être à bonne distance du cercle. Là, je fis un pas tremblant en direction de la porte. Il fallait que je m’en aille. Oncle Jack avait été très clair : si jamais le démon parlait, je devais aller le chercher, lui ou Claude, immédiatement. Et que je décide de leur parler du comportement du démon ou pas, il fallait que je me barre d’ici très vite.

Et pourtant…

Du néant charbonneux à l’intérieur du cercle, une créature venant d’un autre monde m’avait parlé. C’était sans doute de la folie, mais j’avais un peu envie d’entendre ce qu’elle avait à dire. Elle était contenue par le cercle. Elle ne pouvait pas m’atteindre, pas me faire de mal.

Avec à mes oreilles le bruit de mon propre pouls, je revins jusqu’au canapé et me laissai tomber sur le cuir frais, soulagée que mes genoux tremblants ne m’aient pas lâchée. Je redressai mes lunettes et pris de grandes respirations. Inspire, expire. Tout allait bien. J’étais en sécurité.

— Pourquoi répondrais-je à ta question ? murmurai-je avec prudence.

Et puisque je m’étais embarquée dans cette histoire de dingues, autant ne pas faire les choses à moitié.

— Tu m’as jeté un cookie dessus ! ajoutai-je.

— Tu me l’as jeté en premier.

Je fixai le dôme noir, même s’il n’y avait rien à y voir. Ce n’était… pas faux.

— Quelle est ta question ?

Une longue pause s’ensuivit, comme si la créature réfléchissait à ses mots.

— Qu’est-ce que tu as jeté dans le kaīrtis vīsh ?

Je fronçai les sourcils. Il avait un fort accent, mais une partie de sa phrase n’était pas de l’anglais.

— Jeté dans le… quoi ?

— Le… vīsh… la magie.

La magie ? Jeté dans la… oh.

— Tu veux dire, le cercle d’invocation ? Tu me demandes ce que je t’ai jeté ?

Un rire dément monta à mes lèvres, mais je le ravalai.

— Des cookies. Je t’ai jeté des cookies.

— C’est de… la nourriture ?

— Oui.

Je clignai des yeux, perplexe.

— Tu les as mangés ?

Silence. Est-ce que ça voulait dire… oui ? Je ne savais pas comment interpréter son absence de réponse. Allez savoir ce qu’un long silence voulait dire dans une conversation avec un démon ?

Oh, seigneur. J’avais une conversation avec un démon. J’avais perdu la boule. Une démence causée par le stress. Ça devait être ça.

La porte était juste là, mais c’était comme si j’avais été ligotée sur place. Ce n’était pas la peur qui maintenait mes fesses sur le coussin en cuir et mes chaussettes sur le plancher. Une nouvelle émotion venait de naître en moi.

Mon ennemie intime : la curiosité.

Une voix douloureusement familière murmura dans mes souvenirs :

— Oh, Robin.

Ma mère avait ri en pansant mes genoux écorchés. J’avais grimpé à un arbre pour voir un nid d’oiseaux après avoir lu un texte sur la façon dont les hirondelles élevaient leurs poussins, mais j’étais tombée en redescendant.

— Curieuse et impulsive. C’est un mélange explosif. Il faut que tu te souviennes de réfléchir avant d’agir.

Je pensais avoir retenu la leçon, mais alors même que je me disais qu’il fallait que je parte, la voix basse du démon ravivait ma soif de connaissance. Ses mots étaient teintés d’un accent inédit : des voyelles sonnantes et précises, des consonnes lourdes et profondes. Un peu guttural comme de l’allemand et chuintant comme de l’arabe, avec un zeste des roulements du grec.

Une centaine de questions se bousculaient dans ma tête. Où et comment le démon avait-il appris l’anglais ? Pourquoi m’avait-il parlé ? Qu’est-ce qu’Oncle Jack essayait de négocier et pourquoi le démon ne répondait-il pas ?

Ou, encore mieux, d’où venait–il ? Qu’est-ce que ça faisait de se faire invoquer sur Terre ? Quelle sorte de vie avait-il menée avant cela ?

Ne parle jamais au démon. Même si l’avertissement d’Oncle Jack était facile à ignorer, je n’oublierais pas la leçon la plus importante transmise par mes parents : Tiens-toi éloignée de la magie. Mais la curiosité me brûlait et, franchement, où était le mal ?

— Euh… démon ? commençai-je avec hésitation.

Silence.

— Tu m’écoutes ?

Rien.

— Eh oooh ? Démon ?

Il ne moufta pas.

Je m’avachis sur le canapé, déçue qu’il ne souhaite pas communiquer davantage. Eh bien, s’il ne voulait pas répondre à mes questions, je me débrouillerais toute seule. Je me penchai et fis glisser le Manuel de l’invocateur de sous la table basse. Alors que je m’installais pour lire, je me rappelai que j’avais des biscuits.

Je mordis dans le délice chocolaté et ouvris le livre au Chapitre 3 : Rituels d’invocations, mais l’introduction en était rébarbative. J’avais envie de trouver quelque chose d’aussi intrigant que la voix du démon, et je commençai à tourner les pages.

Chapitre 12 : La psyché démoniaque et les négociations. Je lus la première page.

« Profondément immoral et malfaisant ». Parler de mal incarné serait une définition exacte de la psyché du démon et c’est une chose que l’invocateur devrait constamment avoir à l’esprit pendant la négociation du contrat. Les démons ne possèdent pas de concept de moralité ou d’intégrité – même s’ils sont capables d’imiter ces qualités pour manipuler un invocateur.

Rappelez-vous que le but ultime du démon est, toujours, votre mort.

Le débat quant à la sincérité agite la communauté des invocateurs depuis des siècles, mais il n’a toujours pas été prouvé que les démons sont incapables de mentir. Il est plus sûr de s’attendre à ce que les démons mentent, même s’ils évitent les mensonges directs. Ne partez pas du principe que l’aversion du démon pour les faussetés verbales signifie qu’il est incapable de vous tromper. Supposez plutôt que le démon est plus rusé et plus manipulateur que vous.

Pour ces raisons et d’autres, nous recommandons de garder les négociations brèves et directes. L’approche recommandée par le MPD est détaillée dans ce chapitre, et dans les sections suivantes nous évoquerons les meilleures techniques pour gérer un démon qui refuserait

La page s’arrêtait là, mais je ne la tournai pas. Mes yeux s’attardèrent sur l’introduction. Les démons ne possèdent pas de concept de moralité ou d’intégrité… le but ultime du démon est, toujours, votre mort… Supposez plutôt que le démon est plus rusé et plus manipulateur que vous.

— « Il n’a toujours pas été prouvé que les démons sont incapables de mentir », lus-je à voix haute en suivant la ligne du doigt. C’est intéressant. Pourquoi un démon dépourvu de moralité ne mentirait-il pas ?

Je parcourus la page suivante en grignotant machinalement un autre cookie. Ça continuait dans la même veine : les démons étaient malfaisants et assoiffés de sang, les démons aimaient la violence et la mort, les démons étaient intelligents et calculateurs, et toutes les raisons pour lesquelles il fallait avoir ces qualités en tête pendant les négociations.

Je fronçai les sourcils. J’avais passé trop de pages. Je ne savais toujours pas ce que les invocateurs cherchaient à négocier.

Je fis courir mon doigt en bas de la page jusqu’à un nouveau paragraphe.

Un concept que tant les démons que les humains saisissent avec aisance, et sur lequel nous vous recommandons de baser votre stratégie de négociation, est celui de l’échange équitable. Un démon est davantage susceptible d’accepter un contrat qui est présenté comme sa capitulation en échange de sa vie. Utiliser la Clause de Bannissement comme effet de levier est un élément crucial de cette approche.

— C’est merdique comme deal, marmonnai-je. Se soumettre ou mourir ? C’est nul.

Je remontai mes lunettes sur mon nez pour continuer à lire, mais mon attention se porta malgré moi vers le cercle d’invocation.

Après ce que je venais de lire, j’aurais dû être terrifiée par le démon, mais je n’arrivais pas à conjurer davantage qu’un stress anxieux.

Peut-être parce que la créature était dissimulée dans l’obscurité et incapable de m’atteindre. On ne pouvait pas avoir si peur que ça d’une voix, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas un monstre. C’était une curiosité fascinante. Un autre nid d’oiseau, tout en haut de l’arbre.

Je fermai le manuel de Demonica et le remis sous la table. Je rassemblai les cookies qui restaient et traversai le plancher. Je m’arrêtai à deux bonnes enjambées du cercle. Mon cœur bondit dans ma poitrine, comme il l’avait fait dans ce fameux arbre au moment où je m’étais aperçue que les branches étaient devenues terriblement fines.

Je levai un cookie.

— Ceci, annonçai-je, est un cookie-brownie aux deux chocolats. C’est délicieux, et je te le donnerai si tu réponds à une question pour moi.

Silence.

— J’ai répondu à ta question, ajoutai-je d’une voix accusatrice.

Le silence pesa sur la pièce – et puis un rire bas et doux s’éleva.

— Une question, hh’ainun ? roucoula-t-il. Que souhaites-tu demander ?

Mes doutes m’assaillirent. C’était une mauvaise idée. Mais je fonçai quand même.

— Est-ce que les démons mentent ?

— Ch, répondit-il, avec un amusement froid. Question zh’ūltis. Demande autre chose.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que ça zhu-oul… qu’est-ce que veut dire ce mot ?

— Stupide. Question stupide.

Je fronçai les sourcils de plus belle. Je reformulai :

— Si c’est vrai que les démons ne mentent pas, pourquoi ?

Il y eut une longue pause, mais ce n’était pas le même silence qu’auparavant. Ma peau se mit à picoter, mon instinct me prévenait que l’attention d’un prédateur était fixée sur moi.

— Dis-moi des vérités et des mensonges, hh’ainun.

— Quoi ?

Le démon ne dit rien, il attendait.

Les sourcils froncés, je réfléchis à des choses inoffensives que je pourrais lui dire.

— Je suis arrivée ici il y a six jours. Les cours à la fac me manquent. Mon cours préféré était la bio. J’aime faire des gâteaux pour ma famille.

— Arrivée ici, répéta-t-il avec son accent chantant. Vrai. Les cours à la… fac te manquent.

Il avait énoncé le mot avec attention, comme s’il ne le connaissait pas.

— Vrai. Bio… mensonge.

J’écarquillai les yeux.

— Ta famille.

Il fit rouler ce mot, comme pour le goûter.

— Mensonge.

— Non, dis-je. Ça, c’est vrai.

— Mensonge, répéta le démon avec certitude.

— Tu as tort. J’aime faire des gâteaux pour ma famille.

— Zh’ūltis.

— Est-ce que tu viens de me traiter d’idiote ?

Je crispai la mâchoire et me forçai à me détendre.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Si.

— Non.

Le regard dur, je pris une grande inspiration.

— Très bien. D’accord. Si c’est comme ça que tu réponds aux questions, je ne m’embêterai plus à t’en poser.

Je me rapprochai du cercle, m’agenouillai, et déposai avec précaution la serviette en papier avec les cookies sur le sol. En me tenant le plus loin possible, je poussai le coin du papier en travers de l’incrustation d’argent, et reculai la main à toute vitesse. Je ne m’étais jamais autant approchée.

Un bruissement contre le plancher. La serviette en papier frémit, et glissa à l’intérieur du dôme noir.

Une peur glaciale s’empara de moi. Soudain, le démon n’était plus une voix : c’était une présence physique. Quelque chose de vivant, de tangible, de réel, qui pouvait tirer des cookies dans sa prison. Mon regard tomba sur le sol, là où les biscuits avaient disparu derrière le mur noir et courbe.

Une étincelle rouge dans l’obscurité.

Des flammes jaillirent et montèrent en flambant furieusement. Je me jetai vivement en arrière. J’atterris sur les fesses alors que les flammes éclairaient une forme dans le noir : une silhouette sombre, des épaules, le bord d’une mâchoire, l’aplat d’une pommette.

Des yeux écarlates réfléchirent la lumière, comme des braises.

Le feu mourut aussi vite qu’il était apparu, et le dôme se trouva de nouveau empli d’une obscurité impénétrable où le démon était tapi. Des flocons gris flottèrent en dehors du cercle. De la cendre. Le démon avait brûlé la serviette en papier.

Je me repoussai sur le sol et me levai sur des jambes tremblantes. Sans un mot ni un regard en arrière, je courus jusqu’à la porte et la refermai derrière moi en me jurant de ne jamais revenir.

Une heure plus tard, allongée dans mon lit à chercher le sommeil, je voyais toujours la silhouette sombre du démon, et ces yeux qui luisaient comme des charbons ardents, comme du magma jailli du cœur d’un volcan. Et je compris deux choses.

D’abord, le démon avait bien répondu à ma question, même si c’était de façon indirecte. Je lui avais demandé pourquoi les démons ne mentaient pas, et il m’en avait montré la raison : il avait facilement reconnu ce qui était faux dans mes déclarations. Si tous les démons possédaient la même capacité, mentir était futile.

Ensuite, le démon n’avait pas tort quant à ma dernière « vérité ». J’aime faire des gâteaux pour ma famille… Cela avait été vrai à une époque, mais ma famille était morte. Faire de la pâtisserie désormais était à la fois un réconfort et une torture, et le plaisir que ça m’apportait était entrelacé de chagrin.

Même cela, le démon avait su le détecter, et je tremblai longtemps sous ma couette avant de basculer dans un sommeil agité.

1 Auto-injecteur destiné à l’administration immédiate d’un médicament à base d’adrénaline pour les personnes présentant un risque élevé de réaction allergique sévère. 

Chapitre 6

Je relus les notes que j’avais inscrites avec soin pour la dix-huitième fois. Arrivée au bout de la page, je repris du début. Vingt était un joli nombre, un nombre rond. Vingt relectures, c’était bien.

Ou pas. Rester assise dans ma chambre à relire mes notes ne me rapprocherait pas de mes buts – à savoir, récupérer le grimoire de ma mère ainsi que mon héritage, et quitter cette horrible maison pour ne plus jamais y mettre les pieds. De toute façon, j’avais mémorisé la page entière à ma troisième lecture.

Je pliai la feuille et la fourrai dans ma poche, prête à m’y référer au cas où je perdrais courage au milieu de la conversation. Ma fouille de la maison n’avait produit aucun résultat, alors j’en revenais à l’activité que j’aimais le moins au monde : la confrontation.

Franchement, j’aurais préféré m’adresser au démon aux yeux rouges qu’à mon oncle.

Pourquoi étais-je si nulle ? Pourquoi ne pouvais-je pas être comme les célèbres mythiques de mes lectures historiques ? Si j’avais été rusée comme la célèbre druidesse Branwen, qui avait sauvé une ville d’un puissant faefol au quatorzième siècle, j’aurais pu mener Oncle Jack par le bout du nez. Ou si j’avais été une tempêmage follement puissante comme Clementine Abram, qui avait inondé une ville britannique à elle toute seule en 1952 – un désastre qui avait été mis sur le compte d’expérimentations militaires –, j’aurais pu lui faire peur pour le forcer à coopérer. Ou si j’étais une inventrice de génie comme l’enchanteresse Aurelia Metellus, la véritable créatrice du tristement célèbre rayon de la mort d’Archimède, j’aurais pu… euh… bon, un rayon de la mort était peut-être un peu exagéré dans cette situation.

Le souci, c’est que je n’avais même pas le courage de dire quoi que ce soit à la caissière quand elle scannait deux fois le même article. Comment étais-je censée faire pression sur mon oncle ? Je n’en savais rien, mais il me fallait essayer malgré tout.

Je fonçai dans la salle de bain à double porte à laquelle on pouvait accéder depuis ma chambre et vérifiai mon apparence dans le miroir. Mes cheveux châtain sombre aux mèches ondulées et indisciplinées m’arrivaient presque aux épaules, mais la coupe me donnait un air sérieux. Je redressai mes lunettes et tirai sur mon pull bleu layette avant de faire passer mon jean moulant au-dessus de mes chaussettes. Le bleu pâle était-il une couleur trop douce ? Peut-être que j’aurais dû porter du rouge. Mon manuel de développement personnel du moment prétendait que le rouge était une « couleur-pouvoir ». Est-ce que j’avais seulement un haut rouge ?

Comme je n’en avais que six, je laissai tomber l’idée de me changer. Une fois sortie de la salle de bain, je passai devant la porte de Travis en hâte – ça lui arrivait de couper sa musique ? – et descendis l’escalier. Le soleil de cette fin d’après-midi illuminait les fenêtres alors que je traversais le grand salon en direction du bureau de mon oncle.

— … vous servir quelque chose à boire ?

Je m’arrêtai net en entendant la voix d’Oncle Jack.

— Du café ? Du vin ? J’ai un brandy d’exception que…

— Nous ne sommes pas là pour bavarder, monsieur Harper, interrompit une voix d’homme.

Je souris. Entendre mon oncle se faire interrompre était terriblement gratifiant. Je passai la tête à l’angle de la pièce.

Oncle Jack était en train de faire passer trois hommes dans le grand hall d’entrée et de les mener vers son bureau. Claude, son associé, marchait à ses côtés, mais les deux autres m’étaient inconnus. L’un avait la silhouette haute et massive d’un catcheur tandis que l’autre était plus petit que mon oncle et se déplaçait avec de petits mouvements saccadés d’oiseau.

— Notre patience s’amenuise, continua le plus petit avec une agressivité palpable. Nous sommes en train de reconsidérer le bien-fondé de notre avance généreuse.

Oncle Jack marmonna une réponse tandis qu’ils disparaissaient dans le couloir. Une porte claqua et le son de leurs voix diminua. Le cœur battant à toute allure, je me faufilai jusqu’à la porte du bureau et y collai mon oreille.

— … le démon fait preuve d’un entêtement exceptionnel, disait Oncle Jack d’une voix mielleuse, mais nous sommes confiants : nous parviendrons à le contrôler à temps pour un contrat. Et, comme je l’ai mentionné, l’autre démon est prêt. Nous pouvons achever le rituel dès que vous aurez choisi un contractant.

— Notre meilleur contractant attend de voir le nouveau démon avant de se décider, répondit Oiseau d’un ton rapide et pincé. Vous ne nous en avez rien dit.

— Le nouveau démon est une énigme.

C’était la voix de Claude. Au lieu d’essayer de persuader à tout prix, il s’exprimait avec tact et assurance.

— Il pourrait s’agir du démon le plus puissant jamais invoqué, ou du plus faible. Nous sommes tout aussi impatients que vous de découvrir ses secrets, mais nous ne pouvons accélérer le délicat processus de négociations.

Personne ne parla pendant un long moment.

— Les contrats de démons valent cher, insista Oiseau. Les noms de démons valent bien davantage. Si vous avez découvert un nom inconnu… eh bien, je vous ai déjà fait mon offre. Tout ce que vous avez à faire, c’est me prouver que ce nom la vaut.

— Nous le ferons, lui assura Oncle Jack. Le démon sera prêt pour un contrat d’ici deux semaines voire moins.

— J’espère, ou il vous faudra recommencer… sans notre financement.

— B… bien sûr, balbutia Oncle Jack. Mais est-ce que vous voulez poursuivre avec l’autre démon ?

— Nous le déterminerons d’ici deux semaines, monsieur Harper.

Une pause menaçante, et puis Oiseau reprit d’une voix plus normale :

— Et la paperasse ? Je veux que ce contractant soit enregistré légalement.

— Nous avons un système sûr en place.

Un cliquetis, comme un tiroir qu’on ouvrait, puis un bruit de papier se firent entendre.

— Quand vous serez prêts, vous n’aurez qu’à inscrire les informations concernant votre contractant sur ce formulaire, et je le ferai passer à mon contact au MPD qui se chargera de faire rentrer les documents dans leur base de données sans…

Des talons claquèrent sur le plancher et je me détachai vivement de la porte. J’eus le temps de reculer de trois pas avant que Kathy apparaisse à l’angle, le bas de sa robe trapèze à rayures frottant contre ses chevilles.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’interrogea-t-elle en arrangeant une mèche de ses cheveux teints en roux et parfaitement bouclés au fer.

Je me ratatinai d’angoisse et comptai les nœuds dans le bois du plancher entre mes pieds.

— Je voulais parler à Oncle Jack, mais il y a du monde dans son bureau.

— Il reçoit des clients ce soir. Ne le dérange pas.

— D’accord.

— Et ne viens pas l’embêter avec le testament de tes parents. Il a assez de travail comme ça.

— Oui, Tante Kathy.

— File, alors.

Je déguerpis jusqu’au salon et me laissai tomber sur le fauteuil en chintz le plus proche. C’était le laisser tranquille, ça, non ? J’attendis une dizaine de minutes dans la pièce sans âme à relire mes notes – quarante-six lectures, maintenant – jusqu’à ce que la porte s’ouvre et que des voix s’élèvent dans le couloir.

— Merci pour votre patience, babilla Oncle Jack en trottinant derrière Oiseau et son compagnon passif. Nous vous tiendrons au courant…

— Ne me contactez pas avant que votre nouveau démon soit prêt, le coupa Oiseau. Vous êtes presque à court de temps. Ne le gâchez pas. Mes supérieurs et moi n’aimons pas être déçus.

Ils passèrent rapidement devant le salon. Claude fermait la marche, les mains dans les poches, une expression calme sur son visage ridé. Il jeta un coup d’œil dans la pièce en passant, et ne broncha pas, même s’il avait bien dû me voir, avant de disparaître à la suite des trois autres. Des voix masculines échangèrent des adieux laconiques, puis la porte d’entrée s’ouvrit et se referma.

— On n’aurait pas dû mentir à Karlson, s’agita Oncle Jack, dont la voix résonnait dans le hall d’entrée avec ses fenêtres de trois mètres cinquante de haut. S’ils se rendent compte que les négociations avec ce démon n’ont pas avancé d’un pouce depuis le premier jour…

— Les négociations échouent parfois, répondit Claude d’une voix égale. C’est juste un fait. Certains démons refusent de s’assujettir.

— Peut-être que tu n’as pas voulu t’embêter avec les chiffres, Claude, mais nous avons là un démon qui n’a jamais été invoqué auparavant. Karlson nous a déjà offert dix millions pour son nom – mais à moins qu’on puisse prouver que ce démon a de la valeur, on n’a que dalle.

— Si celui-ci ne se soumet pas, on en invoquera un autre.

Oncle Jack poussa un grognement rageur. Leurs pas résonnèrent, puis Claude et lui passèrent devant le salon en retournant vers le bureau. Un instant plus tard, la porte claqua.

J’écoutai un moment pour vérifier qu’ils ne ressortent pas, et me hâtai de filer. Kathy était dans la cuisine, Amalia et Travis dans leurs chambres, ce qui voulait dire que je n’avais pas à m’inquiéter d’éventuels témoins. Je descendis l’escalier à toute vitesse, ouvris la porte de la bibliothèque sans la moindre précaution, et me dirigeai aussitôt vers le canapé. Je sortis le manuel Demonica de sa cachette, allumai une lampe Tiffany, et après avoir vérifié la table des matières, je l’ouvris à la page 212 : la section sur les noms de démons.

Avant le début de l’invocation, il est nécessaire d’avoir un nom de démon. Ces appellations rares sont des sortes de lignages et correspondent aux archétypes démoniaques ; les démons de même nom présentent des attributs similaires en termes de taille, de forme et de force.

Les noms de démons sont généralement passés d’invocateurs à apprentis, mais ils peuvent aussi être achetés. Toutefois, même les noms les plus connus se vendent à des sommes faramineuses. Les plus rares sont gardés avec zèle au sein des lignages d’invocateurs et ne peuvent être achetés. Avec un si petit nombre disponible – généralement estimé entre neuf et onze –, se procurer un nom est l’un des plus grands défis auxquels devra faire face un nouvel invocateur.

Ouah. Alors c’était pour ça qu’Oncle Jack était dans tous ses états à cause de ce démon. Karlson – son client aux allures d’oiseau, supposai-je – lui offrait dix millions de dollars pour un nouveau nom de démon, mais à moins qu’Oncle Jack et Claude ne puissent lui prouver qu’il avait de la valeur, ils n’en verraient jamais la couleur.

Des ombres, vives et sauvages, tourbillonnaient dans le dôme d’ébène au centre de la bibliothèque. La créature cachée dans ce cercle valait une somme d’argent pour laquelle des gens auraient été prêts à tuer, mais elle refusait de négocier ou de se montrer. Oncle Jack n’avait pas la moindre idée du genre de monstre qu’ils avaient fait venir dans ce monde, ou de la valeur que ce nouveau « lignage » pouvait avoir.

Je portai le livre jusqu’au cercle et m’accroupis à deux pas de là. La couverture ouverte, en équilibre sur mes genoux, je plongeai le regard dans l’obscurité pour apercevoir ces yeux écarlates.

— Ça fait combien de temps que tu es là ? demandai-je. Dans ce cercle ?

Comme d’habitude, la créature me fit attendre avant de répondre.

— Demande à l’autre hh’ainun.

— C’est à toi que je demande.

— Qu’est-ce que tu as apporté ?

Rien. Je n’avais pas fait de pâtisseries aujourd’hui, et je n’avais pas non plus pensé à apporter de sucreries à échanger contre des réponses.

— Je t’apporterai quelque chose demain soir, proposai-je.

Une longue pause s’ensuivit.

— Ch. Je ne vois rien que cette pièce.

Cette déclaration me laissa perplexe avant que je me rende compte que c’était une réponse. Il n’y avait pas de fenêtre, ce qui voulait dire que le démon n’avait aucun moyen d’évaluer le temps qui passait. Il ne savait pas depuis combien de temps il se trouvait dans le cercle.

Cela avait-il de l’importance ? Je n’avais aucune envie de me mêler des affaires – des affaires illégales – d’Oncle Jack. Pourtant, une sensation dérangeante, comme une aiguille qui picoterait l’arrière de mon crâne, me forçait à me repasser la conversation de ces hommes à la recherche de… quelque chose.

— La pièce chauffe et fraîche, déclara le démon tout à coup. L’autre hh’ainun vient dans le chaud. Tu viens dans le frais. Soixante et un cycles depuis le premier.

— Chauffe et refroidit, corrigeai-je machinalement.

Le sous-sol était plus chaud pendant la journée, et le démon avait compté les fluctuations de température. Soixante et un jours, ce qui faisait…

— Huit semaines et cinq jours. Tu es ici depuis huit semaines et cinq jours.

Huit semaines dans un dôme de trois mètres de large au milieu d’une pièce vide. Mon estomac se tordit et je déglutis avec peine avant de me reprendre. Étais-je vraiment perturbée par de la cruauté envers un démon ? La créature dans ce cercle était un tueur brutal et maléfique. S’il en avait la moindre occasion, il me réduirait en bouillie. Enfin, si quelqu’un m’avait enfermée dans un tout petit cercle pour des semaines et des semaines, j’aurais sans doute des envies de meurtre, moi aussi.

Apparemment, Oncle Jack avait deux semaines pour obtenir de ce démon qu’il accepte un contrat. Pourquoi une limite de temps ? Pourquoi deux semaines ? Je baissai les yeux sur le Manuel de l’invocateur. Les noms des démons. Les lignages. Les secrets qui se transmettaient d’invocateur en invocateur.

Je regardai le cercle sombre.

— Tu as un nom ? Ton nom à toi, pas un nom de lignage.

— Oui.

— C’est quoi ?

Le démon invisible se mit à rire, et il roucoula les paroles suivantes :

— Qu’est-ce que tu me donneras pour mon nom, payilas ?

Oh, un nouveau surnom. Son haï-nonne semblait signifier « humain », mais je ne savais pas ce que celui-ci voulait dire.

Je me rassis sur mes talons.

— En échange de ton nom, je te ferai un gâteau – juste pour toi.

— Pourquoi voudrais-je cela ?

Gênée, je sentis mes lèvres se pincer, ce qui ne fit que m’agacer. Je n’allais pas me sentir gênée parce qu’un démon ne voulait pas de mes gâteaux.

— C’est mon offre, accepte ou refuse.

Je me levai et rapportai le manuel dans sa cachette avant de partir vers la porte.

Alors que je posai la main sur la poignée, une voix basse m’arrêta.

— Payilas.

Je regardai par-dessus mon épaule.

— Apporte-moi ton quelque chose, murmura le démon, et je te dirai mon nom.

Je regardai le dôme noir, et je sortis en fermant la porte derrière moi, sans répondre.

« Curieuse et impulsive », disait ma mère de moi. Un mélange explosif.

Visiblement, je n’avais toujours pas retenu la leçon.

Chapitre 7

Debout devant l’îlot de la cuisine dont la surface était couverte d’ingrédients, je tamponnai mes yeux pleins de larmes.

Après avoir raté l’occasion la veille de confronter Oncle Jack à propos de mon héritage, je l’avais coincé cet après-midi. Et je m’étais de nouveau fait interrompre et envoyer balader, avec un bel assortiment de mines sévères qui m’avaient fait fixer le sol à mes pieds. J’étais autant en colère contre moi et ma lâcheté que je l’étais contre lui, ses tromperies et sa cupidité.

En reniflant, je commençai à trier mes ingrédients. Avais-je la moindre raison de douter qu’Oncle Jack comptait me voler mon héritage ? Lui faire un procès était peut-être ma seule option, mais cette idée me dévorait d’angoisse. Appeler le bureau d’un avocat… trouver quelqu’un qui voudrait bien travailler pour pas cher jusqu’à ce que je remporte le procès… me présenter devant un tribunal.

Je pris plusieurs inspirations.

Lui faire un procès me permettrait sans doute de récupérer mon argent, mais je perdrais le grimoire pour toujours. Comment pouvais-je exiger d’Oncle Jack qu’il me rende un livre que j’étais incapable de décrire ? Je ne l’avais vu que quelques fois. Je ne l’avais jamais ouvert et n’avais pas la moindre idée de ce qu’il contenait.

Je me repris et mesurai la farine. Ce soir, je passerais de nouveau les étagères de la bibliothèque au peigne fin à la recherche du grimoire de ma mère ou d’autres livres de sa collection. Et tant qu’à être là… pourquoi ne pas en profiter pour apprendre le nom du démon ? Il y avait une satisfaction perverse à non seulement défier Oncle Jack, mais aussi réussir à communiquer avec le démon qui gardait le silence avec lui depuis des semaines.

Alors que je tamisais la farine, Amalia entra dans la cuisine d’un pas brusque, ses longs cheveux ondulés flottant autour d’elle. Elle m’aperçut et s’arrêta net.

Je lui jetai un coup d’œil avant de retourner à ma farine. Pourquoi s’embêter à dire bonjour ?

Elle rejoignit le frigo d’un pas lourd, l’ouvrit, fouilla à l’intérieur, et rapporta une brassée de nourriture jusqu’au bar qui se trouvait derrière moi. Elle laissa tomber son chargement sur le comptoir et retourna en chercher davantage. Je la regardai avec perplexité rassembler trois sortes de fromage, des crackers, des cornichons, de la viande fumée, une pomme, du beurre de cacahuètes et un croissant avant de s’asseoir sur le tabouret.

Elle me défia de faire le moindre commentaire de son regard gris.

Je gardai le silence, ouvris un paquet d’œufs et en cassai le premier pour séparer le jaune du blanc. Pendant ce temps, Amalia ouvrit le fromage et commença à en faire des cubes, et à en manger environ un sur trois. Nous nous ignorâmes : je travaillai avec application pendant qu’elle grignotait les snacks qu’elle avait choisis.

J’allumai le batteur électrique pour monter les blancs en neige avant d’y ajouter du sucre en poudre, une cuillère à la fois, et continuai jusqu’à ce que j’aie une meringue bien ferme. Amalia mordait à pleines dents dans sa pomme et, entre deux regards agacés qu’elle me jetait, lisait quelque chose sur son téléphone.

— Pourquoi tu me détestes ?

La question sortit toute seule, avant que je puisse y réfléchir.

Elle releva la tête, la mine incrédule, et mâcha sa bouchée de pomme. Je rougis et, en faisant comme si je n’avais rien dit, j’ajoutai une dose de farine à ma meringue.

Amalia avala.

— Ce n’est pas évident ?

Je grimaçai en entendant le mépris dans sa voix, mais je carrai les épaules.

— Non.

— Arrête, Robin, cracha-t-elle. Tu ne vas pas m’avoir avec tes petites mines innocentes. On sait tous pourquoi tu es ici.

J’incorporai davantage de farine à ma mixture, et pris de grandes inspirations pour lutter contre mon envie de prendre la fuite devant son agressivité.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Elle fourra un morceau de gouda fumé dans un sac en plastique.

— Ne va pas croire que je ne t’ai pas vue fouiner dans toute la maison. Mais tu ne trouveras rien. On ne laisse pas nos secrets d’invocateurs traîner comme ça.

Ma mâchoire se décrocha. Des secrets d’invocateurs.

Amalia se leva.

— Prends ton héritage et barre-toi, Robin. Tes parents ont déjà accaparé toutes les connaissances familiales au lieu de les partager avec mon père. Si les noms qu’ils t’ont donnés ne te suffisent pas, tu n’as qu’à contracter d’horribles dettes pour en acheter d’autres – comme l’a fait mon père.

Sa façon tranquille de mentionner mes parents vida tout l’air qui se trouvait dans mes poumons. Alors que les émotions ricochaient sous mon crâne, je murmurai d’une voix rauque :

— Les… noms ?

— Les noms de démons, précisa-t-elle d’une voix cinglante.

— Mes parents ne m’ont pas donné de noms de démons.

— Vraiment ? Tu me prends pour une conne.

— Ils ne m’en ont pas donné, répétai-je en battant des paupières. Ce n’étaient pas des invocateurs.

Elle me jeta un regard venimeux.

— Nous sommes tous des invocateurs.

— Pas mes parents.

Je me remis à mélanger ma pâte avec des mouvements saccadés.

— Ils ne faisaient jamais de magie. Moi non plus. Je n’ai même jamais vu un démon.

Ce bref aperçu dans la bibliothèque ne comptait pas.

Ma pâte était lisse et je la versai en tremblant dans un moule à savarin. Mes yeux me brûlaient – du Robin tout craché : en larmes, terrorisée au premier signe de confrontation. Alors que je répartissais la pâte dans le moule, Amalia se détacha du plan de travail.

— Viens avec moi, dit-elle.

— Euh… où ça ?

— Tu verras.

Je mis le moule dans le four, réglai le minuteur sur mon téléphone, et traversai la cuisine à sa suite. Elle enfila une paire de sandales et ouvrit la porte-fenêtre. Avec ses longues jambes, elle marchait vite et franchit la terrasse pour arriver sur la pelouse. Je glissai les pieds dans des tongs trop grandes qui ne m’appartenaient pas, et trottinai derrière elle sur mes petites guiboles, en frissonnant dans l’air de ce mois d’octobre que le soleil de l’après-midi n’arrivait pas à réchauffer.

Une grande serre était nichée le long d’un massif à côté d’une haute clôture blanche. Je suivis Amalia à l’intérieur. L’atmosphère était humide et je contemplai les rangées de plantes sans comprendre, alors qu’elle ouvrait une porte de placard sur laquelle étaient accrochés des outils de jardinage.

La porte révéla un escalier secret qui descendait sous terre.

Le pouls battant à mes oreilles, je la suivis avec précaution dans la pénombre. Elle n’irait pas jusqu’à me faire du mal, si ? Elle était peut-être hostile, mais elle ne semblait pas du genre à me découper en morceaux et à utiliser mes os pour fertiliser la serre.

Elle s’arrêta en bas devant une porte close et vérifia que j’étais bien derrière elle. Avec un sourire froid, elle ouvrit le battant en grand et se plaça de côté pour ne pas me boucher la vue sur ce qui se trouvait derrière.

Mal éclairée par une pauvre ampoule au plafond, la pièce de quatre mètres sur quatre suintait d’humidité et était dépourvue de fenêtre. Les murs en parpaings et le sol en béton brut étaient maculés de traces d’eau, et au centre de ce cube froid et hideux, brillaient les bordures d’argent d’un cercle de trois mètres de diamètre. Des lignes, des arcs, des formes qui se croisaient, et des centaines de runes dont les torsades entraient et sortaient de l’anneau. Je savais exactement de quoi il s’agissait.

Un cercle d’invocation. Un deuxième cercle. Et à la différence de celui de la bibliothèque, il n’était pas empli d’obscurité… mais il n’était pas vide.

Un démon était accroupi à l’intérieur. Quatre longues cornes surgissaient de sa tête, une paire derrière chaque tempe. D’immenses ailes étaient repliées contre son dos, et une queue épaisse reposait sur le béton derrière lui. Elle se terminait par une protubérance osseuse qui ressemblait à une masse d’arme. Ses épaules musculeuses supportaient sa large tête et ses énormes cornes.

Même accroupi, il était colossal. Debout, il ferait plus de deux mètres de haut et il avait une silhouette de rugbyman. Ses muscles étaient recouverts d’une peau d’un brun rougeâtre sombre.

Il fixa sur moi ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites. Ils brillaient comme de la lave, mais au lieu de dégager de la chaleur, c’était une haine primitive, une soif de sang inextinguible qui s’en échappait. Son désir de tuer, de déchirer, d’arracher, de répandre mon sang sur le sol planait dans l’air comme des miasmes toxiques.

Je ne me rendis pas compte que j’avais bougé jusqu’à ce que mon mollet cogne contre quelque chose. Je tombai dans l’escalier et mes coudes s’écrasèrent sur le béton.

Amalia claqua la porte pour la fermer, dissimulant le cercle et le monstre qui s’y trouvait. Elle se tenait au-dessus de moi, sa silhouette se découpant en ombre chinoise devant la lumière faiblarde projetée par l’ampoule au-dessus de nous.

— Tu ne mentais pas, murmura-t-elle. Tu n’avais jamais vu de démon.

Je me redressai, toujours assise. Je tremblais et claquais des dents. Mon estomac se tordit comme s’il avait voulu quitter mon corps, et quand j’inspirai, l’air siffla à travers mes dents. Une peur plus intense que je n’en avais jamais connu courait dans mes veines.

Parler de mal incarné serait une définition exacte de la psyché du démon. Maintenant, je comprenais. Je n’avais plus le moindre doute quant à cette affirmation. Le monstre ailé dans ce cercle voulait me tuer ; moi, et tous les autres humains à sa portée. Sans la barrière invisible qui le retenait à l’intérieur du cercle, il nous aurait déjà tous massacrés.

— Si tu n’es pas une invocatrice, qu’est-ce que tu fais là ? demanda Amalia.

— Le, le t-t-testament de mes p-parents, bégayai-je.

Je serrai mes bras autour de moi-même pour les empêcher de trembler.

— Oncle Jack est leur exécuteur.

— Oui, et donc ?

— Je n’ai p-pas encore touché mon héritage.

Je fixai son visage dans l’ombre.

— Ça fait six mois, mais Oncle Jack n’arrête pas de trouver des excuses. Il a vendu ma maison et a gardé l’argent, alors je suis venue ici pour… pour essayer de…

Je m’interrompis avec désespoir.

— Oh, merde, marmonna-t-elle.

Elle me tendit la main. Je la fixai, choquée, avant de la saisir. Elle me tira sur mes pieds et monta l’escalier.

— Tu n’essaies vraiment pas de devenir invocatrice ? demanda-t-elle par-dessus son épaule. Mais tes parents étaient des invocateurs. Pourquoi ne t’ont-ils rien enseigné ?

— Mes parents ne sont pas… n’étaient pas…

Je corrigeai le temps du verbe dans un éclair de douleur.

— Ils n’étaient pas invocateurs.

— Je croyais que si. Mon père se plaignait tout le temps que ta mère avait saboté sa carrière et l’avait forcé à partir de rien.

Nous sortîmes de la serre, mais la lumière dorée du soleil n’avait pas le pouvoir de réchauffer mon corps glacé.

— Mes parents n’ont jamais parlé d’invocation démoniaque, murmurai-je. Pas une seule fois. Je ne savais même pas qu’Oncle Jack était un invocateur avant d’arriver ici.

Amalia me fit face en repoussant ses cheveux de son épaule.

— L’invocation, c’est une affaire de famille. Ça fait des générations.

— Mais c’est… c’est pas possible. Mes parents auraient…

Tiens-toi éloignée de la magie et elle se tiendra éloignée de toi. C’était la leçon qu’ils m’avaient transmise. Faire carrière dans le monde des humains, pas dans celui des mythiques. Étudie l’histoire mythique si tu veux, mais ne va pas te mêler de magie. Et ignore le grimoire ancien et mystérieux que ta mère protège avec assiduité.

Qu’est-ce que mes parents m’avaient caché ?

***

Assise sur le tabouret qu’Amalia avait abandonné dans la cuisine, je me tenais avec les coudes appuyés sur le comptoir et le menton dans les mains. Une assiette était posée devant moi, avec une part d’un gâteau blanc et mousseux absolument parfait, avec son décor de chantilly, de fraises savamment disposées, de jolies myrtilles et un petit coulis de chocolat noir.

Le gâteau des anges. La façon la plus ironique possible d’acheter un démon.

Un souvenir mêlé de terreur se présenta à mon esprit : le monstre ailé et cornu à la peau rouge sombre, tapi dans le cercle souterrain, et son désir de tuer, palpable. J’imaginai le rire bas du démon de la bibliothèque monter à ses lèvres fines.

Je ramassai la fourchette posée à côté de mon coude et la portai à la crème fouettée décorée de ganache au chocolat. Je devrais manger cette superbe part de gâteau. L’engloutir, et puis repartir dans ma chambre préparer ma prochaine action dans mon combat contre Oncle Jack. Je n’avais rien à gagner à interagir avec le démon.

Mais j’allais quand même descendre dans la bibliothèque parce que lire le Manuel de l’invocateur n’était plus simplement une réponse à ma curiosité. En une seule conversation, Amalia avait secoué les fondations de mon univers.

L’invocation, c’est une affaire de famille.

La fourchette vacilla et je la reposai. Je mordillai ma lèvre avec nervosité, ouvris la huche à pain et calai les cookies que j’avais faits dans la matinée sur une serviette en papier, puis pris l’assiette avec le gâteau des anges. Perdue dans de nouvelles inquiétudes qui s’étaient jointes à la douleur constante d’avoir perdu mes parents, je pris le chemin du sous-sol.

Les lumières de la bibliothèque étaient baissées, le dôme d’obsidienne presque invisible. Je poussai le curseur du coude et une douce lueur fit reculer les ombres. Avec prudence, je m’approchai du cercle, m’agenouillai et avançai sur les fesses jusqu’à ce que je sois en mesure de faire glisser la serviette avec les cookies sur l’incrustation d’argent.

— C’est pour avoir répondu à ma question l’autre fois, dis-je.

Seul le silence me répondit, et puis…

— Tu tiens parole, payilas, murmura le démon.

Sa voix était à moins d’un mètre de moi. Je ne pouvais pas voir dans l’obscurité. Y avait-il un monstre caché à l’intérieur, une créature de deux mètres de haut avec de gigantesques cornes, des ailes, et une queue prévue pour réduire ses ennemis en bouillie ? Les yeux écarlates que j’avais aperçus brillaient-ils aussi d’une haine intense, d’une soif de sang insatiable ? Oncle Jack et Claude pensaient que ce démon était peut-être le plus puissant de tous.

Et pourtant… peu importait quelle version du démon ailé j’imaginais, ça ne collait pas avec la voix basse qui émanait de l’obscurité du cercle.

Je fixai l’assiette. Une fraise était en train de tomber lentement du dessus du gâteau.

— Je l’ai fait pour toi. En échange de ton nom. Mais… mais il y a autre chose que je voudrais te demander à la place.

Le démon attendit. Chasseur patient.

— J’aimerais… est-ce que… je peux voir à quoi tu ressembles ?

— Non.

— Oh.

Je n’arrivais pas à savoir si j’étais déçue ou soulagée.

— D’accord.

Je posai l’assiette et fis glisser le gâteau sur une serviette en papier par terre. Comme toujours en faisant attention à ne pas trop me rapprocher de la barrière protectrice, j’enfonçai le coin de la serviette dans l’obscurité. Il valait probablement mieux que je ne le voie pas. Est-ce que j’avais vraiment envie d’ajouter du combustible à mes cauchemars ?

Je me rassis en arrière et plissai les yeux en regardant la table basse où m’attendait le livre de Demonica. L’invocation de démons. Une affaire de famille. Un très vieux grimoire. Des secrets. Tellement de secrets. Mes parents avaient-ils été des invocateurs comme Oncle Jack ou avaient-ils fui la magie comme ils m’avaient appris à le faire ? Que m’avaient-ils caché ? Amalia se trompait-elle ?

Si l’invocation démoniaque était bien une affaire de famille et que le grimoire avait été transmis d’invocateur en invocateur depuis des générations, Oncle Jack ne me laisserait jamais, jamais l’avoir. Il fallait que je le trouve la première.

— Payilas.

Je scrutai le dôme noir. Les deux serviettes étaient toujours au bord du cercle d’argent, il n’y avait pas touché.

— Que veux-tu ? demanda le démon.

Le grimoire. La vérité. Mes parents, en vie.

— Je veux voir ton visage.

— Ch. Payilas entêtée.

Je supposai que c’était un refus. J’étais déjà en train de me détourner quand l’obscurité tourbillonna – et disparut.

Il était assis au bord du cercle, un bras appuyé derrière lui, un genou haussé, son avant-bras posé dessus. Il inclina la tête quand je poussai un hoquet choqué, dans une attitude de défi arrogante, et ses yeux écarlates plongèrent dans les miens. Une légère lueur de magma émanait de son regard.

C’était sans aucun doute un démon, mais il était si différent de celui de la serre qu’ils auraient pu appartenir à deux espèces différentes. Il n’avait pas d’ailes, pour commencer. À vrai dire, il avait l’air… il avait l’air…

Il avait l’air presque humain.

Sa peau lisse était couleur caramel avec un sous-ton rougeâtre. Ses cheveux noirs, courts derrière mais plus longs devant, tombaient en bataille au-dessus de ses sourcils sombres, ébouriffés comme s’ils n’avaient jamais vu une brosse de leur vie. La ligne nette de sa mâchoire s’adoucissait vers ses pommettes et ses oreilles étaient pointues. Comme l’autre captif, quatre cornes sombres émergeaient de ses cheveux, deux au-dessus de chaque tempe, mais elles étaient minuscules, juste six ou sept centimètres.

Mon pouls battait à mes oreilles. Je me rendis compte que j’avais tendu le cou vers l’avant, comme pour mieux voir sans m’approcher réellement.

— Satisfaite ? demanda-t-il.

Cette voix basse et chaude. En voyant bouger sa bouche, en entendant les sons qui tombaient de ses lèvres… comment avais-je pu imaginer le monstre ailé parler avec cette voix ?

Si cette remarque était sortie de l’obscurité, je n’aurais détecté qu’une question neutre, mais là, en voyant son visage, l’inclinaison de son cou, ses yeux écarlates légèrement étrécis : il y avait là du sarcasme, de l’agacement, et peut-être une touche de mécontentement due à la façon dont je le reluquais.

— Je… je…

Je n’arrivais pas à parler. J’étais trop stupéfaite.

— Goûte le gâteau.

Son regard tomba sur la part de gâteau des anges. Il s’avança dans un mouvement fluide et rapide, et pinça la serviette qui dépassait dans son cercle. Il tira le gâteau vers lui et le fit glisser dans sa paume. Alors qu’il le soulevait, ses yeux écarlates se tournèrent vers les miens.

— Payilas mailēshta. Arrête de me fixer.

Ma bouche s’ouvrit toute seule. Je me forçai à la refermer.

— Désolée.

Il attendit un moment.

— Tu fixes toujours.

Je redirigeai mon regard vers le sol. Je résistai à la tentation pendant environ dix secondes et puis, comme un aimant vers de l’acier, mes yeux remontèrent… juste à temps pour le voir enfourner ce qui restait du gâteau dans sa bouche.

— Tu as déjà tout mangé ? m’écriai-je.

Il avala et lécha une noisette de crème fouettée sur son pouce. Avait-il seulement mâché ?

Il ignora ma question et fit glisser les cookies – pépites de chocolat, la recette classique – dans le cercle. Il en cassa un en deux et fourra les moitiés en même temps dans sa bouche. Avala. Saisit le cookie suivant.

— Tu devrais mâcher, dis-je d’une voix faible. C’est… mieux…

Il me jeta un regard agacé et engouffra le cookie suivant dans sa bouche comme s’il n’avait pas mangé depuis des semaines.

Ce qui était le cas, compris-je d’un coup. À part les quelques cookies que je lui avais donnés, je n’avais jamais vu personne lui descendre quoi que ce soit. Avait-il besoin de se nourrir ? À l’évidence, il était capable d’ingérer de la nourriture.

Je le fixai éhontément pendant qu’il dévorait les biscuits en un temps record, et notai une foule de détails. Je n’avais rien vu des vêtements de l’autre démon, mais j’observai la tenue de celui-ci.

Il portait un short en tissu sombre, surmonté d’une épaisse ceinture. Des bandes de cuir vieilli s’entrecroisaient sur son épaule droite et son flanc et permettaient de fixer une plaque d’armure en métal du côté gauche de son torse. Deux plaques superposées protégeaient son épaule gauche et un gantelet brillant couvrait son avant-bras, accroché à une manche ajustée qui remontait jusqu’à son biceps. Des jambières assorties protégeaient ses tibias par-dessus un… legging ? Je ne voyais pas comment appeler autrement le tissu noir et moulant qui partait des chevilles et montait au-dessus de ses genoux. Des bandes de tissu étaient enroulées autour du centre de la voûte plantaire et laissaient le reste de son pied nu.

À part le short, le seul tissu qu’il portait semblait avoir pour unique fonction de protéger sa peau de l’armure de métal ou des bandes de cuir. Ce qui laissait… beaucoup de peau visible.

Il avala la dernière bouchée et pinça les serviettes en papier entre son pouce et deux doigts. Le bout de ses doigts émit une lueur rouge. Le papier se consuma, d’abord lentement, puis une flamme jaillit. Je fis un bond en arrière, mais le feu engouffra les serviettes en quelques secondes. Des cendres planèrent jusqu’au plancher et je déglutis avec peine.

Ses yeux, aussi lumineux que ceux de l’autre démon, revinrent sur moi. Ses lèvres se recourbèrent en un sourire carnassier, dévoilant des dents blanches – un sourire qui se moquait, me raillait. Un sourire sauvage, affamé.

Et puis l’obscurité balaya le cercle et il redevint un dôme de noirceur impénétrable.

Chapitre 8

J’appuyai sur l’interrupteur.

— Bon !

La bibliothèque s’illumina d’une lueur dorée. Une assiette en équilibre sur une main, je marchai jusqu’au dôme sombre et m’assis devant, en tailleur.

La veille, après avoir donné sa part de gâteau au démon, j’avais passé trois heures sur le canapé à lire le Manuel de l’invocateur. Déterminée à comprendre ce qu’était la classe Demonica au juste, j’étais revenue au chapitre 3 et je m’étais tapé d’interminables pages sur les rituels d’invocation. Même avec mon niveau très correct en latin et en grec ancien, les instructions techniques me passaient au-dessus de la tête.

Tout en lisant, je sentais le regard du démon sur moi. Il ne m’avait pas reparlé et je n’avais pas essayé de l’y pousser, mais, tapi dans l’ombre, il m’avait regardée lire. C’était… bizarre.

— Tu m’écoutes ? demandai-je. Ce soir, je t’ai apporté tout le gâteau – moins la part que tu as mangée hier.

Je posai l’assiette par terre. Quatre épaisses parts blanches étaient enfouies sous la crème fouettée, les fraises, les myrtilles et le coulis au chocolat. Techniquement, ce n’était pas tout le reste du gâteau – j’en avais mangé un morceau aussi –, mais je ne voyais pas la nécessité de le mentionner.

Un petit reniflement amusé me parvint du cercle.

— Devrais-je me sentir flatté, payilas ?

Mes joues se mirent à chauffer de gêne.

— Si tu ne le veux pas, je le reprends et je m’en vais, hein…

Comme de la fumée sous la brise, l’obscurité du cercle disparut dans une spirale. Le démon me jeta un regard de côté, une légère lueur dans ses yeux de lave. Il était allongé sur le dos au milieu du cercle, un genou plié, l’autre cheville appuyée dessus, le pied en l’air. Un bras coincé derrière sa tête en guise d’oreiller, sa position semblait étonnamment confortable pour quelqu’un d’allongé sur un sol froid et dur.

Je le contemplai avec avidité : l’étrange coupe de ses vêtements, le brillant de son armure et sa peau d’un caramel rouge. J’aurais dû avoir peur, mais le danger qu’il représentait avait été désactivé, désarmé. C’était un tigre dans un zoo, derrière des barreaux qui me tenaient en sécurité, un spécimen sauvage, exotique et hypnotisant.

Son regard se posa sur le dessert.

— Que veux-tu cette fois ?

— Je veux ton nom.

— Lequel ?

J’agitai la main.

— Pas ton nom d’invocation. Ton nom personnel.

Un coin de sa bouche remonta – encore une fois ce sourire moqueur – et il se redressa pour s’asseoir d’un coup. Alors qu’il me faisait face, un mouvement attira mes yeux sur le côté, sur quelque chose de long et fin qui traînait au sol derrière lui.

Je me figeai.

— Tu… tu as une queue ?

Il regarda par-dessus son épaule. L’appendice long, semblable à un fouet, balaya le sol de nouveau, et quand il s’immobilisa, j’aperçus deux ardillons recourbés au bout.

— Pas toi ? rétorqua-t-il en me faisant face de nouveau. Comment tu t’équilibres ?

— Je m’équilibre sans souci.

— Parce que les hh’ainun sont lents.

Je levai le premier morceau de gâteau de l’assiette et le posai à côté de l’incrustation d’argent. J’avais disposé chaque part sur une serviette en papier pour pouvoir les déplacer facilement.

— Ton nom.

— Ch.

Je le fixai d’un regard neutre, choquée par ma propre audace. Où était passée ma timidité habituelle ? Peut-être que la solution à mes problèmes de confiance en moi était de toujours interagir avec les autres à travers une barrière impénétrable.

Il m’observa.

— Zylas.

— C’est ton nom ? Zylas ?

Il m’imita en moquant ma prononciation.

— Pas ziiilasse. Zeu-ui-las. Essaie encore.

— Zii-las

— Zeu-ui-las. Trois syllabes, pas deux.

— Zuilas.

— Admettons, marmonna-t-il.

— Je fais de mon mieux, hein, me plaignis-je. Mon nom à moi est beaucoup plus facile à prononcer. Robin.

— Robin ?

Ça me prit par surprise. Avec son drôle d’accent, mon nom avait l’air presque aussi exotique que le sien. En souriant largement, je poussai le coin de la serviette en travers du cercle. Il le tira à l’intérieur, se saisit du gâteau, et l’engloutit en trois bouchées. Il ne mâchait toujours pas.

— Tu ne m’as pas dit ce que tu en pensais, réclamai-je.

— De ton nom ?

— Du gâteau.

Mais maintenant, je me demandais aussi ce qu’il pensait de mon nom. Il posa les yeux sur les morceaux restants.

— Qu’est-ce que tu veux d’autre ?

Je réfléchis un peu.

— Quel âge as-tu ?

— Ih ?

— Hein ?

Nous nous fixâmes, contrariés par ces difficultés linguistiques. Son âge était difficile à évaluer. S’il avait été humain, je lui aurais donné une petite vingtaine – mais allez savoir comment les démons vieillissaient.

Je réessayai.

— Depuis combien d’années es-tu vivant ?

Son visage se tordit d’incrédulité.

— Vous comptez ça ?

— Oui, bien sûr. J’ai vingt ans.

— Vingt ?

Il me dévisagea de la tête aux genoux.

— J’ai mal appris vos nombres. Vingt, ça marche pas.

Je levai un doigt.

— Un.

J’écartai mes quatre doigts et mon pouce.

— Cinq.

J’ajoutai mon autre main.

— Dix.

J’ouvris et fermai mes doigts deux fois.

— Vingt.

— Quelle est la longueur d’une année ?

— Euh… trois cent soixante-cinq jours, alors…

Il se passa une main sur le visage et le geste était si humain qu’il me laissa ébahie.

— Dilēran. Je ne sais pas cela. Je n’ai pas de nombres.

Déçue, je lui fis passer un autre morceau de gâteau. Il l’engloutit.

— Quoi d’autre ?

— C’est quoi le mot que tu utilises tout le temps pour moi ? Payilas ?

— Pah-yil-lasse, me corrigea-t-il. Ça veut dire petite femme.

Alors…

— Fille.

Je plissai le nez.

Il fit claquer ses doigts en direction du gâteau, mais je soufflai.

— Tu ne reçois pas un morceau pour une petite réponse comme ça. Mmh, quoi d’autre…

J’étudiai sa moue agacée. Des mèches sombres tombaient devant son front. S’il n’y avait pas eu les yeux écarlates et les petites cornes, son visage aurait pu être celui d’un humain. C’était perturbant.

— Pourquoi t’es-tu rendu visible aujourd’hui ? Tu n’étais pas obligé.

— Pour te voir correctement. Question gâchée, payilas.

— Me voir ? Tu veux dire que tu ne me vois pas quand tu es dans le noir ?

— Aucun œil ne peut voir sans lumière, répondit-il avec mépris. Je peux voir d’une façon différente, mais c’est… il n’y a pas de détails.

Je me penchai vers lui avec curiosité.

— Comment ça, « d’une façon différente » ?

— Je peux voir… le chaud et le froid. Les formes de la chaleur.

— Pas moyen ! Tu as une vision infrarouge ? Comme un serpent ?

Il fronça les sourcils.

— Je ne connais pas ces mots.

— Infrarouge, c’est une partie du spectre lumineux, et le serpent est un animal. Un reptile, long et fin, avec des écailles et… attends.

Je me levai.

— Je reviens.

Je filai vers les encyclopédies que j’avais repérées lors de ma première visite nocturne. Une collection d’ouvrages de zoologie aux belles reliures assorties était disposée sur une étagère en hauteur. Je tirai un des volumes et le feuilletai.

— Voilà !

Je revins vers le cercle en hâte, me laissai tomber à genoux et ouvris le livre sur une photo pleine page et couleur d’une vipère.

— Ça, c’est un serpent.

Il se pencha pour mieux voir – et sa tête partit brusquement en arrière. Un miroitement distordit l’air et la barrière ondula à ce contact. Il se courba pour éviter la force invisible et observa la page de l’encyclopédie avant de relever les yeux.

Mon cœur tressauta sous l’effet de quelque chose qui n’était pas loin de la terreur. J’étais à genoux à proximité du bord du cercle, plus près que je ne l’avais jamais été. Je voyais la texture lisse de sa peau et ses pupilles sombres et étroites, presque perdues dans la lueur incessante de ses yeux écarlates. J’aurais pu étendre le bras et le toucher.

— En quoi suis-je comme cet animal ? demanda-t-il, me tirant de ma transe. Il n’a rien à voir avec moi.

— Les serpents voient la chaleur aussi.

Je retirai le livre et reculai pour mettre plus de distance entre cette dangereuse ligne et moi. Je parcourus rapidement la page.

— Il « détecte les radiations infrarouges ». Les humains n’ont pas ça.

Il reporta son attention sur le morceau de gâteau qui attendait. Je lui fis glisser la part suivante et le regardai manger avec une curiosité renouvelée.

— Tu as dit que tu voulais me voir correctement. Pourquoi ?

— Pourquoi pas ? rétorqua-t-il. Il n’y a que trois hh’ainun qui viennent ici : toi et deux mâles. Eux, je les vois seulement en… détectant les radiations infrarouges.

Il grimaça, comme s’il était dégoûté par le terme.

Je pinçai les lèvres, surprise et un peu mal à l’aise. Il retenait les mots nouveaux avec une aisance déconcertante. Combien apprenait-il de nos interactions ?

— J’ai vu deux démons en tout, remarquai-je machinalement, distraite par mes inquiétudes. Toi y compris.

L’intérêt se lut sur son visage.

— Deux ?

Je frémis sous son regard, mais je ne voyais pas où était le mal à lui révéler l’existence de l’autre démon. Piégé dans sa cellule en forme de dôme, Zylas ne pouvait rien faire de cette information.

— Il y a un deuxième cercle d’invocation avec un autre démon.

— Qui est l’autre ? Son nom ?

— Je ne sais pas.

— Décris-le.

— Euh… très grand. De longues cornes, de grandes ailes, une queue épaisse avec une plaque osseuse au bout.

Les yeux de Zylas brillèrent.

— Na ? Lui ?

Il inclina la tête en arrière et se mit à rire. Le son rauque vibra dans la pièce. Je reculai légèrement, des papillons d’angoisse dans le ventre. Un ravissement cruel se peignit sur son visage.

— Voir son arrogance en miettes sous le pied d’un hh’ainun…

Il soupira avec regret.

— J’aimerais beaucoup voir ça.

— Tu… tu connais ce démon ?

Il désigna le dernier morceau de gâteau.

— Demande.

Perturbée, et plus vraiment certaine d’apprécier cette conversation, je pensai à Oncle Jack et Claude, à l’autre démon « prêt » pour un contrat, et au refus de Zylas de négocier ou même d’interagir avec eux.

— D’accord, dis-je lentement. Ma dernière question… pourquoi tu ne parles pas aux invocateurs ? L’autre démon…

Il projeta sa main en l’air si vite que le geste m’apparut flou. Je reculai alors que son poing cognait la barrière et des ondes jaillirent contre sa surface transparente.

— Kanish ! s’écria-t-il dans un grondement guttural.

Ses yeux rouges étincelaient et son visage se contracta de rage.

— Ils t’ont envoyée, n’est-ce pas ? Une douce payilas pour me désarmer, na ? Me rendre docile ? Satūsa dilittā hh’ainun eshanā zh’ūltis!

Bouche bée, je rampai à reculons, les jambes tremblantes.

Il enfonça de nouveau son poing dans la barrière. Une lumière écarlate jaillit de ses doigts et remonta en torsades le long de son poignet.

— Kanish ! Disparais à ma vue !

— Ils… ils ne m’ont pas envoyée, murmurai-je en balbutiant. Ils n’ont…

— Va-t’en !

— S’il te plaît, écoute-moi.

Il montra les dents, me dévoilant des incisives pointues de prédateur. Mes pensées se voilèrent de terreur. Des larmes me brûlèrent les yeux, mes mains se mirent à trembler et mes poumons se contractèrent. Les confrontations m’avaient toujours démolie, même quand la personne en face n’avait pas l’intention de m’assassiner. Si Zylas avait pu m’atteindre, il m’aurait arraché la gorge.

En réalité, il avait toujours eu envie de me tuer. C’était un démon. Me tuer serait une distraction pendant son emprisonnement.

Je déglutis avec peine et détachai mes yeux du sol. Le regard mauvais et brûlant de Zylas me fit aussitôt détourner les yeux, mais je me forçai à revenir vers lui et me concentrai sur son menton, qui était légèrement moins terrifiant.

— Ils ne m’ont pas envoyée, répétai-je en haïssant le tremblement que j’entendais dans ma voix. Je ne suis pas censée venir ici. Je… je suis juste venue pour lire les livres. Oncle Jack ne sait pas que je te parle.

Ses yeux brûlants n’étaient plus que des fentes.

— Alors tu es trop stupide pour te rendre compte qu’ils t’utilisent.

— Ils ne m’utilisent pas, informai-je le sol.

Quand avais-je détourné le regard ?

— Je ne leur parle presque jamais, et quand ça arrive, ce n’est pas de toi.

Un silence douloureux, empli de la rage de Zylas, s’étira dans la pièce.

— Quand tu leur parleras de nouveau, gronda-t-il doucement, dis-leur que mes os deviendront poussière dans cette cage, parce que je ne me soumettrai jamais à un hh’ainun.

Sa véhémence me fit relever la tête, mais la nuit emplissait de nouveau le dôme et le dissimulait. Mes lèvres tremblèrent et je les serrai. Avec des gestes maladroits, je fis passer le dernier morceau de gâteau sur le cercle argenté avant de ramasser l’assiette.

Je regardai derrière moi à chaque pas que je faisais, mais Zylas demeura silencieux. Le gâteau resta là où il était. Je me glissai à l’extérieur et tournai à l’angle. Le dos appuyé au mur, j’attendis que deux minutes complètes passent.

En retenant ma respiration, je jetai un coup d’œil par la porte entrebâillée. Le morceau de gâteau avait disparu et, tandis que je regardais, des flammes jaillirent dans le cercle : Zylas qui brûlait la serviette en papier.

Chapitre 9

Collée à la fenêtre comme si j’admirais la vue, j’écoutai les voix d’Oncle Jack et Claude disparaître dans le couloir. Ils descendaient au sous-sol pour leur tentative quotidienne de négociation avec le démon silencieux. J’attendis une minute pour m’assurer qu’ils ne risquaient pas de revenir, puis je traversai le couloir sur la pointe des pieds et me glissai dans le bureau de mon oncle.

Mission de Reconnaissance, étape une : accomplie. Je m’étais infiltrée dans le quartier général de l’ennemi, comme l’enchanteresse Celestina Peuggia dans Le Crime mythique au vingtième siècle, une lecture plaisir que j’avais effectuée quelques semaines auparavant. Étais-je bizarre d’admirer une célèbre voleuse d’artefacts mythiques ? Elle était dure à cuire et très compétente.

Je parcourus du regard les grands meubles à tiroir, en m’imaginant que j’étais Celestina en train de planifier son prochain coup. Les tiroirs prendraient trop de temps à fouiller ; il valait mieux ne pas y toucher pour le moment. Je fis le tour du bureau et me laissai tomber sur le fauteuil. Le meuble était couvert de piles de papiers mal rangés et je les parcourus rapidement.

Cela faisait deux jours que Zylas m’avait envoyée paître et je n’étais pas retournée à la bibliothèque. J’aurais dû. J’avais envie de continuer à lire le Manuel de l’invocateur et je n’aurais pas dû me laisser intimider par un démon qui ne pouvait pas quitter son cercle. Mais lui faire face de nouveau…

Et puis, ma priorité, c’était le grimoire de ma mère.

Je passai en revue des enveloppes, des formulaires, des photocopies, des tenues de comptes, des reçus, et des Post-it sur lesquels étaient griffonnés des rappels. Où une voleuse professionnelle aurait-elle cherché un objet de valeur ? Mes mains volèrent avec hésitation au-dessus du bureau, et je me morigénai de ne pas savoir quoi faire. Celestina n’aurait pas perdu de temps. Seule la crème de la crème aurait été capable de voler la Carapace de Valdurna au terrifiant maître en magie noire connu sous le nom de Druide de Xors.

J’ouvris les tiroirs du bureau : des fournitures de base dans celui du haut. Le deuxième contenait des enveloppes, des timbres et une agrafeuse cassée. Le dernier était empli de dossiers, j’en ouvris un et découvris un formulaire avec l’en-tête du MPD.

Mmh. MagiPol était chargé de faire respecter les lois qui permettaient à la magie de rester cachée et aux mythiques d’être en sécurité, et ils n’appréciaient pas que des gens, hum, s’amusent à contrefaire des papiers importants. Je parcourus quelques formulaires avant de les plier pour les fourrer dans ma poche.

Et maintenant ? Je bougeai la souris de l’ordinateur et l’écran s’illumina en demandant un mot de passe. Je réfléchis un moment puis tapai « admin » et appuyai sur Entrée. Non. Je tentai « admin1 » et recommençai. L’écran m’afficha le bureau.

Du gâteau. Les dinosaures en matière de technologie comme Oncle Jack ne s’embêtaient pas à réfléchir à la sécurité de leurs mots de passe. J’ouvris sa boîte mail et parcourus rapidement les titres et les expéditeurs. Tout en bas de la liste, un nom me sauta au visage : le mien.

« RE : l’arrivée de Robin Page », envoyé par Claude Mercier, l’associé d’Oncle Jack. Je cliquai sur l’e-mail.

Jack, je comprends tes inquiétudes, mais si c’est vraiment un souci, tu aurais dû refuser de la laisser venir habiter chez toi. Je doute qu’elle puisse vraiment aider avec la traduction, de toute façon. Si tu la mêles à tout ça, il y a un risque que ça se passe mal.

Claude

Je fis descendre la roulette, mais les e-mails précédents n’étaient pas sous le message. Je revins à la boîte de réception et cherchai « Claude Mercier ». Une courte liste apparut – trop courte. Oncle Jack devait archiver ou effacer les e-mails le concernant. À part celui qui parlait de moi, tous les autres avaient des pièces jointes. J’ouvris le plus vieux, il datait de quatre mois.

voila la page… je crois que c’est la 12eme maison ??

le plus tot tu peut avoir le nom le plus vite on pourra commencer. c’est le grand moment pour nous.

J.

L’orthographe atroce de mon oncle me fit grimacer. La réponse de Claude était juste au-dessus.

Jack, pourquoi est-ce que tu m’envoies ça par e-mail ? Est-ce que tu réalises ce que pourrait valoir cette page ? Les e-mails ne sont pas sûrs ! Aucun ordinateur ne l’est ! Efface-les ainsi que les scans. Je t’apporterai la traduction en personne. Il faut que tu fasses plus attention à la sécurité.

Je descendis jusqu’à la pièce jointe – un fichier JPG – et l’ouvris. Une image apparut à l’écran : le scan d’une page d’un livre très ancien, au papier jauni, à l’encre affadie. Du grec ancien, écrit à la main, mais ce n’est pas ça qui me fit m’approcher de l’écran, les yeux écarquillés.

Mêlées au texte se trouvaient des illustrations au fusain. Un symbole prenait tout un coin, et le croquis d’une personne, de face et de dos, emplissait la moitié inférieure. L’homme dessiné portait une armure légère, très peu de tissu, et il avait une longue queue se terminant par deux barbillons.

C’était un dessin de Zylas. Ou, si ce n’était pas lui, d’un démon similaire. C’était comme ça qu’Oncle Jack et Claude avaient invoqué un démon qui, d’après eux, n’avait jamais été invoqué auparavant ? Avaient-ils traduit la page et appris un nouveau nom : le nom du lignage de Zylas ?

Des pas résonnèrent dans le couloir. Avec une inspiration affolée, je me laissai tomber de la chaise et plongeai dans l’espace sombre sous le bureau.

La porte s’ouvrit. Des chaussures frappèrent le plancher, et le tiroir d’un des meubles de classement s’ouvrit. La personne avait-elle remarqué l’écran, ou bien était-elle tournée de telle façon à ne pas voir qu’il était allumé ? Respirant à peine, je plaquai mes mains devant ma bouche alors que le visiteur inconnu faisait défiler des dossiers. Il fallait que je garde mon sang-froid, comme Celestina quand elle avait fait sortir en secret la Carapace hors d’Union soviétique.

Je grimaçai à cette comparaison absurde. Ce qui m’arrivait était largement moins terrifiant que les exploits de Celestina.

Le tiroir fut fermé brusquement et je sursautai. Les pas reculèrent, et la porte claqua. Quand tout fut de nouveau silencieux, je rampai hors de ma cachette et attrapai la souris. En quelques clics rapides, l’imprimante se mit à ronronner. Une page sortit de l’appareil.

Je quittai ma recherche, fermai la boîte de réception, et mis l’ordinateur en veille. La page imprimée à la main, je m’échappai du bureau et filai à l’étage. Ce ne fut qu’une fois arrivée dans ma chambre que je m’autorisai à respirer pour de bon.

Mission accomplie. Plus ou moins. En tout cas, j’étais ressortie du territoire ennemi sans encombre. Celestina aussi, mais une décennie après qu’elle avait vendu la Carapace à une guilde britannique, le terrible Druide de Xors l’avait retrouvée et assassinée. Peut-être que j’aurais dû me trouver de meilleurs exemples à suivre.

Je lissai la page que j’avais imprimée en douce et fixai le portrait de Zylas. Cette page provenait d’un livre ancien qu’Oncle Jack avait scanné et envoyé à Claude il y avait quatre mois de cela.

Mes parents étaient morts six mois auparavant.

Je fermai les yeux et luttai contre la nausée qui montait en moi. Si l’invocation était vraiment une affaire de famille et si ma mère avait tenu Oncle Jack à l’écart d’informations importantes, il y avait de bonnes chances pour que le grimoire soit lié à Demonica. Et deux mois après la mort de mes parents, Oncle Jack avait soudain deux nouveaux noms de démons rares.

On aurait bien dit qu’Oncle Jack avait déjà le grimoire de ma mère.

Il l’avait depuis des mois.

La rage, le désespoir et un sentiment de trahison douloureux me serrèrent la gorge. Cet homme me menait en bateau depuis le début. Il savait ce que je voulais et il ne me laisserait jamais l’avoir.

Je luttai pour retrouver mon sang-froid et contemplai ce qui m’entourait d’un air mauvais. Mon regard tomba sur la commode où étaient empilés mes livres. Je poussai de côté L’Histoire de l’âge de bronze et saisis un manuel vieilli : Compilation exhaustive des charmes d’Arcana. Les pages étaient marquées par des Post-it aux couleurs vives, les coins étaient cornés, et un cercle marron sur la couverture me rappelait que j’avais eu la mauvaise idée de poser une tasse de chocolat chaud dessus.

Le cadeau d’anniversaire de mes quatorze ans.

« Ceci, avait dit ma mère quand je l’avais ouvert avec une exclamation ravie, est la seule magie dont tu auras jamais besoin. »

Le souvenir de sa voix intensifia mon chagrin et mes doutes. J’ouvris le livre à une page où était dessinée une grande rune en lignes pointillées. Les charmes étaient la forme la plus basique d’enchantements Arcana. Un paragraphe décrivait le but, la puissance, la prononciation et la bonne méthode pour le dessiner.

Je sortis un bloc-notes de sous le manuel, cherchai un stylo, et traçai la rune avec rapidité, mais en petit. Je levai le papier et murmurai :

— Luce.

La rune s’illumina, toute blanche. Elle brilla une vingtaine de secondes avant de disparaître.

Avec un coup de crayon et une courte incantation, j’avais créé de la magie. C’était aussi simple que cela. Facile. Tout ce qui relevait d’Arcana n’était pas facile. À vrai dire, en règle générale, c’était plutôt terriblement complexe. Je le savais, parce qu’à partir de mon quatorzième anniversaire, j’avais lu tous les livres traitant de magie sur lesquels j’avais pu mettre la main. Et pourtant, en dépit de toutes ces années passées à l’étudier, je ne l’avais jamais utilisée.

Tiens-toi éloignée de la magie et elle se tiendra éloignée de toi. Mes parents avaient gravé cette règle dans mon âme, et avaient renforcé la peur du pouvoir à chaque occasion.

Mais pourquoi ? Si notre famille descendait d’une longue lignée d’enchanteurs spécialisés dans l’invocation de démons, pourquoi mes parents avaient-ils eu peur ? Si elle n’avait rien voulu avoir à faire avec les invocations, pourquoi ma mère avait-elle chéri et protégé ce grimoire ?

Ma seule qualité était d’être la plus grosse intello craignos possible, pourtant, malgré tout le temps que j’avais pu passer à lire, à étudier et à jouer les rats de bibliothèque, je ne savais rien. Je n’avais aucune idée de la raison pour laquelle mes parents avaient peur de la magie. Je ne savais pas que ma famille provenait d’une lignée d’invocateurs ni comment les invocations fonctionnaient de base – à part une connaissance livresque et récemment acquise des nuances des rituels d’invocation. Je ne savais même pas quel genre de contrat Oncle Jack voulait négocier ni pourquoi Zylas était si résolument contre.

« Le savoir, c’est du pouvoir », et il m’en fallait davantage. Il me fallait le Manuel de l’invocateur.

Je posai le scan du grimoire sur la description du charme de lumière, sortis les formulaires du MPD volés de ma poche et les calai par-dessus, couvrant le croquis à moitié effacé du double de Zylas. Je refermai le manuel de charmes avec les papiers cachés à l’intérieur, et le remis avec mes autres livres.

Après avoir traversé la maison en silence, j’entrai dans la bibliothèque en laissant les lumières sur le réglage le plus bas. Le cercle d’invocation était d’un noir de jais, et tout était silencieux. Mes chaussettes sur le plancher faisaient énormément de bruit. Zylas ne parla pas alors que je marchais jusqu’au coin salon, mais ma nuque me chatouillait : un prédateur était en train de m’observer, de chasser.

Je sortis le Manuel de l’invocateur de sous la table basse et déclarai avec rigidité :

— Je sens ton regard sur moi, Zylas. Je ne suis pas là pour t’embêter. Je suis juste venue chercher quelque chose.

Alors que je retournais vers la porte, sa voix basse flotta jusqu’à moi.

— Chercher quoi ?

J’aurais dû continuer à marcher. J’aurais dû retourner tout droit dans ma chambre avec mon butin. Au lieu de quoi, je revins au dôme de noirceur et soulevai le livre en guise de réponse.

L’obscurité tourbillonna et s’affadit. Zylas était assis au centre du cercle, l’air de s’ennuyer.

— Un livre ?

— Un livre sur les démons.

Je m’accroupis de façon à être à la hauteur de ses yeux. Je tapotai la couverture.

— Je me renseigne sur la façon dont fonctionnent l’invocation et les contrats.

Il m’évalua du regard, l’air soupçonneux.

J’abaissai le livre pour mieux le voir. Je n’aurais pas qualifié ses yeux d’écarlates : ils étaient rouge sombre, comme des braises refroidies où il ne restait plus qu’un tout petit peu de chaleur. Il me regardait avec aversion, mais la rage écumante avait disparu. Il avait l’air… fatigué.

— Euh… murmurai-je avec hésitation. Est-ce que… ça va ?

Un muscle de sa joue frémit, réaction infime. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais, soudain, son regard se porta derrière moi, vers la porte, et une rafale d’obscurité emplit le cercle. Je me relevai d’un bond et fis volte-face.

Oncle Jack et Claude entrèrent dans la bibliothèque.

— … n’attendra pas bien plus longtemps, disait le premier.

Il toucha l’interrupteur et la pièce s’illumina.

— Mais ça ne devrait pas…

Lui et Claude m’aperçurent en même temps. Je serrai le livre de Demonica contre moi, mon cerveau tournant à vide sous l’effet de la panique.

— Robin ? aboya mon oncle. Qu’est-ce que tu fais là ? Je t’ai dit de ne pas y venir !

Les yeux pâles de son associé passèrent de ma mine coupable au dôme noir.

— Tu parlais au démon ?

— Non ! hoquetai-je. Je… je… je voulais juste emprunter un livre.

Le visage rougi, Oncle Jack me rejoignit en quelques enjambées et m’arracha le livre des mains. Quand il l’ouvrit pour lire le titre, ses yeux faillirent lui sortir des orbites.

— Qu’est-ce que tu fais avec ça ? Tu l’as lu ?

— N… non. Je viens d’arriver, il y a juste une minute…

Ses doigts se refermèrent autour de mon bras avec assez de force pour y laisser un bleu.

Il me tira à travers la pièce, refila le Manuel de l’invocateur à Claude en chemin et me propulsa vers l’escalier. Je trébuchai et faillis tomber.

— Tu vis sous mon toit, gronda-t-il, une veine pulsant à son front. Je ne tolérerai pas de mensonges. Tu es déjà venue ici avant ?

— Non, murmurai-je en fixant mes pieds.

Je me tordis les mains.

— Pas depuis la fois où tu m’as montré le… le cercle d’invocation. Je voulais en apprendre plus sur Demonica, alors je suis venue ici pour… juste pour…

Il m’attrapa de nouveau par le bras.

— Tu n’as pas besoin d’apprendre quoi que ce soit sur Demonica. Tes parents te l’ont interdit, non ? Ne viens pas dans ce sous-sol, Robin.

Il serra plus fort, ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair, me tirant des larmes.

— Si je t’attrape encore ici, je te jetterai à la rue dans la seconde. Compris ?

— Oui, m’étranglai-je.

Dès qu’il me lâcha, je fonçai vers l’escalier. Mes chaussettes dérapèrent ; je basculai vers l’avant et mon genou s’écrasa contre une marche. Les poumons paralysés de douleur, j’entendis Claude dire depuis la bibliothèque :

— Je t’avais prévenu.

Je me relevai et me mis à courir. Je ne m’arrêtai pas avant d’être dans ma chambre, et je claquai la porte derrière moi.

Chapitre 10

Je commençais à être douée pour me faufiler en douce.

J’avais passé trois jours recluse dans ma chambre pour montrer mon obéissance. C’était à peu près ma limite, avant de mourir d’ennui et d’impatience. Quand je m’aventurai dehors, mon plan était établi : me faufiler dans la bibliothèque et voler le Manuel de l’invocateur ou un livre similaire sans me faire prendre.

Si Oncle Jack était déterminé à me tenir éloignée de Demonica et de l’invocation, alors ces informations devaient être importantes. Soit parce qu’il avait peur que je me rende compte qu’il enfreignait la loi – comme si j’avais eu besoin d’un livre pour ça –, soit pour quelque chose dont je n’avais pas encore connaissance. Mais j’allais le découvrir.

Une fois que je saurais ce à quoi j’avais affaire, je mettrais au point un plan pour récupérer le grimoire de ma mère.

Voler le livre de Demonica aurait dû être facile, sauf qu’Oncle Jack et Claude s’étaient pris d’une obsession nouvelle pour la bibliothèque. Durant les trois jours où j’étais restée cloîtrée dans ma chambre, leurs visites au cercle d’invocation étaient passées d’une fois par jour à toutes les heures ou toutes les deux heures, jour et nuit. Claude ne rentrait même plus chez lui, il dormait dans une chambre d’amis entre ses sessions à la bibliothèque.

Cela faisait deux jours que je les espionnais. Ils ne suivaient pas d’emploi du temps précis alors je n’avais pas de fenêtre d’opportunité pour descendre à la bibliothèque. Obtenir le Manuel de l’invocateur était important, mais ne pas me faire prendre l’était plus encore.

Accroupie en haut de l’escalier qui menait au sous-sol, j’écoutai les voix assourdies d’Oncle Jack et de Claude qui montaient de la bibliothèque. Quand le couloir s’illumina parce qu’ils avaient ouvert la porte, je fonçai dans la cuisine. Je me glissai sur un tabouret et pris une grande bouchée de la pomme que j’avais sortie en avance et je fis semblant de lire le polar que j’avais laissé ouvert sur le bar.

La voix d’Oncle Jack le précéda, frustrée et impatiente.

— On devrait arriver à son point de rupture d’un jour à l’autre désormais. Il faut que l’on continue à essayer.

— On aurait dû y être depuis des jours, répondit Claude.

— Ce qui doit vouloir dire que ce démon est incroyablement puissant.

Oncle Jack apparut dans mon champ de vision.

— Il ne faut pas qu’on le manque, sinon notre dernière chance sera…

Il s’interrompit et me fusilla du regard, soupçonneux.

— Bonjour, le saluai-je poliment en relevant la tête de mon livre.

Il continua à avancer. Claude le suivit en silence, les lèvres pincées en une moue qui tirait sur la cicatrice à son menton. À ma surprise, Travis avançait dans leur sillage. Je n’avais pas réalisé qu’il les avait accompagnés, mais ça semblait logique. Travis était le beau-fils d’Oncle Jack, alors pourquoi ne pas le former en même temps qu’Amalia ?

Je les écoutai traverser la maison en finissant ma pomme et réfléchis à mes chances de descendre à la bibliothèque et d’en ressortir sans me faire prendre. J’étais en train de me dire que je devrais essayer quand des talons claquèrent dans le couloir.

Kathy entra dans la cuisine. À la façon dont elle me fusilla du regard avant d’ouvrir le four pour vérifier la cuisson de son gratin, je soupçonnais qu’Oncle Jack lui avait demandé de garder un œil sur moi.

Je jetai mon trognon de pomme à la poubelle, me lavai les mains à l’évier, récupérai mon roman et filai hors de la cuisine. En remontant l’escalier jusqu’à ma chambre, je retournai dans ma tête ce qu’Oncle Jack avait dit. Un « point de rupture ». Il pensait que Zylas allait bientôt craquer ? Vu mes interactions avec le démon, je doutais qu’il cède, mais peut-être les invocateurs savaient-ils quelque chose que j’ignorais. Pourquoi n’avais-je pas lu tout le Manuel de l’invocateur quand j’en avais l’occasion ?

Mes pieds s’arrêtèrent tout seuls et il fallut un instant à mon cerveau pour percuter. Je me tenais devant la porte de la chambre d’Amalia. Je pinçai les lèvres. Elle sortait la plupart des matins, mais revenait dans l’après-midi. J’hésitai, puis frappai.

Un froissement suivi d’un bruit de pas se fit entendre. La porte s’entrouvrit.

— Oui ?

Je contemplai la petite portion rectangulaire de son visage qui apparaissait.

— Je peux te demander quelque chose ?

— À quel propos ?

— L’invocation.

Elle grimaça, et recula.

— D’accord.

Elle ouvrit la porte plus grand pour me faire entrer. Chaque centimètre carré des murs de sa chambre était couvert de grandes photos de… tissu. Des gros plans étourdissants de tissage, de soie colorée ondoyant au vent, de motifs et textures, de points de couture, de combinaisons de couleurs, et même de fermetures Éclair.

Elle avait poussé son lit deux places recouvert d’une courtepointe en patchwork dans un coin, et deux espaces de travail très différents dominaient le reste de la pièce. À côté de la porte du placard, un bureau frêle ployait sous le poids de gros livres reliés de cuir avec des inscriptions en grec, en latin et en sanscrit sur leur dos. Dans l’autre coin, une longue table utilitaire était positionnée sous la fenêtre. Dessus, deux machines à coudre étaient posées à côté de tas de tissus en vrac et d’un support pour des bobines de fil colorées. Une robe était fixée à un mannequin par des épingles.

— Tu couds ? demandai-je, surprise.

Sa bouche s’amincit.

— Ça te pose un problème ?

— Non.

Je clignai des yeux sans trop comprendre en quoi cette question était offensante.

— Je trouve ça génial. Tu fais des vêtements ?

— Oui.

Elle se laissa tomber sur la chaise devant la machine à coudre et attrapa un échantillon de tissu.

— Je crée des vêtements enchantés.

Je me rapprochai pour voir le tissu. Cousu dans le motif floral apparaissait un charme discret. Je le reconnus : impello, un sortilège repoussant.

— Ouah ! m’exclamai-je. Alors ça sera, genre, une chemise d’autodéfense ?

Elle sourit, ravie que j’aie compris si vite.

— Exactement. Mais c’est pas facile. Beaucoup plus compliqué que juste dessiner ou graver un charme.

Elle jeta le tissu sur la table et tordit ses cheveux blonds en un chignon.

— Mon père pense que c’est une perte de temps.

Je jetai un coup d’œil aux livres qui menaçaient de faire s’effondrer son bureau.

— Parce que ça te distrait de ton apprentissage d’invocatrice ?

— Je ne sais pas comment il s’attend à ce que je passe dix heures par jour dessus alors que toutes mes matinées sont prises par mon prof de langue, se plaignit-elle.

Elle attrapa un crayon sur la table et le coinça dans son chignon pour faire tenir ses cheveux en place.

— Alors, qu’est-ce que tu veux savoir ?

J’hésitai avant de m’asseoir au bord de son lit défait.

— Quand il remontait de la bibliothèque, j’ai entendu Oncle Jack parler d’un point de rupture. Tu sais ce que ça veut dire ?

— Oh oui, c’est un truc de base.

Elle leva un morceau de tissu en coton de la taille d’un mouchoir devant la lumière qui passait par la fenêtre.

— En général, les démons acceptent un contrat au bout de quelques semaines, mais parfois, tu tombes sur un démon qui refuse un contrat pour une raison ou une autre. Alors tu attends.

Elle replaça le carré de coton sur la pile.

— Une fois que le démon est invoqué dans un cercle, il s’affaiblit au fur et à mesure que le temps passe. Après neuf ou dix semaines, presque tous les démons cèdent et acceptent le contrat. C’est le point de rupture.

— Qu’est-ce qui se passe si Oncle Jack le manque ?

— Le démon meurt.

Amalia rectifia l’ordre des bobines sur leur support.

— Ils ne peuvent pas survivre indéfiniment dans ces cercles. Il faut les attraper juste avant ça, au moment où ils sont le plus désespérés. En général, ils cèdent. Les démons ont un fort instinct de survie.

Mon estomac se tordit.

— Alors… ce que tu es en train de dire, c’est… que les invocateurs font venir les démons dans ce monde, les emprisonnent dans un cercle pendant des semaines et des semaines, les forcent à accepter un contrat, et s’ils refusent, on les laisse mourir ?

Amalia me jeta un regard cinglant.

— Seigneur Dieu, tu es vraiment sentimentale, hein ? Ce sont des démons, Robin. Tu as vu celui de la serre. Il nous tuerait tous en un clin d’œil s’il pouvait. Oui, on les laisse mourir. On ne peut pas les libérer, ils massacreraient tout le quartier le temps que le MPD lance l’alerte.

— Pourquoi ne pas les renvoyer ?

— L’invocation ne marche que dans un sens, et même si ce n’était pas le cas, pourquoi on les renverrait ? Si on le faisait, aucun démon n’accepterait jamais un contrat.

— Qu’est-ce qu’ils impliquent ces contrats, au juste ?

Elle m’observa un long moment avant de répondre avec une simplicité glaçante :

— La soumission complète.

Elle se leva et marcha jusqu’au bureau. Elle souleva quelques livres avant de trouver ce qu’elle cherchait et de me le jeter. J’attrapai maladroitement la longue chaîne argentée de l’objet. C’était un pendentif long et plat de la taille de ma paume, avec des runes gravées sur toute sa surface.

— Ceci, annonça-t-elle en se rasseyant, est un infernus. C’est la clé du contrat avec un démon. En partant du principe qu’on parle d’un contrat légal, approuvé par le MPD, c’est plutôt simple. Le démon renonce à son autonomie. Son esprit se retrouve lié à l’infernus et à la volonté du contractant. Celui-ci contrôle son démon comme une marionnette.

Je fixai le pendentif en argent.

— Laisse la moindre parcelle de libre arbitre au démon, et il trouvera un moyen de tuer son contractant.

— Pourquoi un démon accepterait une chose pareille ? murmurai-je.

— Parce qu’ils ont une petite chance de survivre à leur contractant et de rentrer chez eux.

— Comment est-ce qu’ils…

— Amalia !

Le cri strident de Kathy résonna dans l’escalier.

— Travis ! Le dîner est prêt.

Elle me prit l’infernus et le cala sur son bureau.

— Allons manger.

Je la suivis hors de la pièce, comme anesthésiée. Le grondement rageur de Zylas repassait dans ma tête. Dis-leur que mes os deviendront poussière dans cette cage, parce que je ne me soumettrai jamais.

Ce n’était pas étonnant qu’il refuse d’adresser la parole à ses invocateurs. J’étais surprise qu’il m’ait parlé à moi ; j’étais une humaine, comme ceux qui l’avaient arraché à son monde et le forçaient à choisir entre l’esclavage et la mort.

***

Debout sur la pointe des pieds, je regardai les phares s’éloigner dans la longue allée qui menait au portail. Oncle Jack, Claude et Travis étaient tous les trois dans la voiture. Ils ne resteraient probablement pas absents bien longtemps – Oncle Jack ne voudrait pas manquer le « point de rupture » de Zylas –, mais cela me suffirait. Je l’espérais.

Je reculai loin de la fenêtre, traversai la luxueuse salle de bain et jetai un coup d’œil à l’extérieur. À l’étage principal, un talk-show passait dans le salon. Kathy fit un commentaire et la voix plus douce d’Amalia lui répondit. Parfait.

Je fis le grand tour – parfois, la taille démesurée de cette maison était un avantage – et je descendis l’escalier qui menait au sous-sol. J’allumai assez de lampes pour y voir clair et entrai dans la bibliothèque.

Comme d’habitude, c’était noir comme de la poix dans le cercle de Zylas, et la pièce n’avait pas changé dans les cinq jours qui s’étaient écoulés depuis ma dernière visite. Je fis le tour du dôme silencieux et j’étais déjà accroupie devant l’étagère quand je me rendis compte de ce qui s’était passé.

Les étagères du bas, là où étaient rangés tous les livres de Demonica, étaient vides. Je parcourus les autres titres avec frénésie. Arcana, Spiritalis, Pyschica, Elementaria. C’était tout. Il ne restait pas un seul livre en rapport avec Demonica.

Je serrai les poings. Oncle Jack avait dû les déplacer ! Oh non ! Qu’est-ce que j’étais censée faire maintenant ?

Je grondai. Tout ce temps perdu à planifier et à attendre le bon moment pour me pointer là, et mon oncle avait un coup d’avance sur moi. J’aurais dû savoir qu’il ne laisserait pas les livres traîner ici. Il m’avait coiffée au poteau, comme pour le grimoire. Je me laissai tomber sur mes fesses et pivotai à contrecœur de cent quatre-vingts degrés pour faire face au cercle noir.

— Zylas ?

Comme d’habitude, il m’ignora. De son point de vue, j’étais une ennemie désormais.

— J’ai une question, dis-je en tirant les manches de mon pull par-dessus mes mains.

Il faisait toujours si froid ici.

— Si tu réponds, je t’apporterai quelque chose demain soir.

Silence.

— Tu as vu qui a déplacé les livres de cette étagère et où ils les ont mis ?

J’espérais qu’Oncle Jack les avait cachés ailleurs dans la bibliothèque. Il était assez fainéant pour faire les choses à moitié comme ça, et si c’était le cas, Zylas l’aurait vu.

Le démon continua à m’ignorer. Il devait vraiment me détester maintenant qu’il soupçonnait que j’étais de mèche avec mon oncle.

— Je sais que tu ne me fais pas confiance, continuai-je avec l’impression de parler à un mur. J’ai juste besoin de cette réponse. Je ne te demanderai rien d’autre.

Toujours rien. Je poussai un soupir frustré, mais sous mon agacement, il y avait aussi de l’inquiétude. Plus les démons passaient de temps dans le cercle, plus ils s’affaiblissaient, et ça faisait dix semaines que Zylas y était. Cinq jours auparavant, la dernière fois où je l’avais vu, il semblait fatigué et ses yeux étaient ternes. Avait-il atteint son point de rupture ?

— Tu es toujours là ?

Je me rapprochai de l’incrustation d’argent, et mon cœur se mit à battre plus fort.

— Je ne partirai pas tant que tu ne m’auras pas parlé, menaçai-je.

Il ne savait pas qu’il fallait que je parte avant le retour d’Oncle Jack.

— Je vais rester assise là toute la soirée et te faire chier.

Je croisai les bras, comptai jusqu’à trente, et ouvris la bouche pour le morigéner encore.

— Va-t’en.

Ma respiration se bloqua. Sa voix n’était plus qu’un murmure desséché. Je n’y entendais même pas son agacement habituel.

— Zylas ? Est-ce que ça va ?

Il m’ignora de nouveau.

— Laisse-moi te voir.

Je me rapprochai, les genoux à quelques centimètres du bord du cercle.

— Allez. Si tu le fais, je t’apporterai un truc super bon la prochaine fois que j’arriverai à me faufiler ici.

Je me remis à compter jusqu’à trente.

— Si tu ne te révèles pas, je te jetterai un seau d’eau froide dessus.

À mon étonnement, l’obscurité se dissipa et mon cœur me monta de nouveau aux lèvres. Zylas était allongé sur le côté, les bras serrés autour de sa taille, les jambes relevées. Il ne fit pas la moindre tentative pour se redresser alors que ce qui restait d’ombre disparaissait. Il n’ouvrit même pas les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? m’écriai-je. Est-ce que tu…

Je n’arrivai pas à finir la question, car la réponse semblait évidente. Un démon dans un cercle s’affaiblissait de plus en plus, et puis…

Il entrouvrit les yeux. Ils n’étaient plus écarlates et brillants, c’était devenu des puits, noirs et vides.

— Tu es venue me regarder mourir, payilas ?

— Non. Non, je…

Démon ou pas, je ne voulais pas le regarder mourir. Je ne voulais voir personne mourir.

Il n’avait rien demandé. La magie humaine l’avait arraché à son monde et enchaîné à celui-ci pour qu’il y périsse lentement. Il était en train de mourir… parce que ma saleté d’oncle s’était emparée du grimoire de ma mère. Sans cela, il n’aurait jamais pu l’invoquer.

— Je ne me soumettrai pas, murmura-t-il.

— Je sais.

Je déglutis avec peine.

— Zylas, y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Il battit des paupières et posa sur moi ses yeux noirs et épuisés.

— Faire ?

— Pour t’aider. Pour… pour…

Je ne savais pas ce que je racontais.

— Pour me garder en vie jusqu’à ce que je me soumette ?

— Non. Je sais que tu ne veux pas devenir la marionnette d’un contractant. Je…

Je pinçai les lèvres.

— Ce n’est pas juste que tu meures parce qu’ils t’ont invoqué.

Il referma les yeux, et se recroquevilla sur lui-même comme s’il était gelé. Sa queue battit sans enthousiasme. C’était surréaliste. Il avait semblé si invincible : un démon puissant et intouchable, plein d’une arrogance féroce malgré sa captivité. Et voilà qu’il était au sol, immobile, faible. Mourant. Son état s’était tellement dégradé en quelques jours.

— Dis-moi comment t’aider.

Un pli profond se forma entre ses sourcils et il pinça les lèvres comme s’il menait une bataille intérieure.

— À manger, murmura-t-il enfin. De la chaleur. De la lumière. Pas la fausse lumière.

— De la chaleur et de la lumière ?

Je regardai autour de moi, le sous-sol froid et dépourvu de fenêtre.

— Et de la nourriture ? Ça, ça t’aiderait ?

Il hocha à peine la tête.

— Je reviens tout de suite, lui dis-je en me relevant. Tiens bon.

Je me précipitai en haut. Je ne pouvais pas lui apporter de la lumière naturelle – même s’il avait fait jour, il n’y avait pas de fenêtre dans la bibliothèque. Je n’avais vu de chauffage portatif nulle part dans la maison, et je ne pouvais pas faire un feu à l’intérieur.

Mais je pouvais lui apporter à manger. Si la nourriture pouvait l’aider, alors je lui en fournirais.

Alors que je filais vers la cuisine, je compris soudain quelque chose qui me fit m’arrêter net. Oncle Jack et Claude ne comprenaient pas pourquoi Zylas n’était pas encore arrivé à son point de rupture… mais je l’avais nourri. Si la nourriture maintenait le démon en vie, alors j’avais prolongé la sienne avec ces quelques biscuits. Maintenant je comprenais pourquoi il avait accepté de répondre à mes questions… et pourquoi ses forces s’étaient amenuisées si vite quand j’avais cessé mes visites.

J’ouvris le placard à la recherche de quelque chose qui conviendrait à un démon affamé. Je balayai du regard les paquets de biscuits apéritifs, les céréales, les pâtes, et m’arrêtai sur deux boîtes de soupe en conserve.

De la soupe chaude. De la chaleur et de la nourriture.

Je versai les deux soupes de légumes dans un grand bol que je fourrai au micro-ondes. Pendant qu’il tournait, j’écoutai avec nervosité le son de la télé qui provenait du salon, et j’appuyai sur Stop avant que la sonnerie du four retentisse. La soupe bouillonnait quand je la sortis, et je descendis mes manches sur mes mains pour les protéger du verre brûlant. La vapeur humidifia mon visage alors que je transportais la soupe au sous-sol.

Mon inquiétude monta d’un cran quand je vis que Zylas n’avait pas assombri le cercle. Je me précipitai jusqu’à lui et m’agenouillai. Le potage éclaboussa mon bras et me brûla.

Ses paupières s’entrouvrirent et il écarquilla les yeux en voyant le bol brûlant.

— C’est de la soupe, expliquai-je. C’est chaud et tu peux la manger, mais tu dois promettre de me rendre le bol et de ne pas le casser ou d’essayer de me faire du mal avec.

Avec des mouvements lents et raides, il déplia sa carcasse et se redressa.

— J’accepte.

Je poussai le bol en travers de la ligne et il s’en saisit.

— C’est bouillant, le prévins-je, alors qu’il refermait ses mains autour du verre et le tirait dans son cercle. Fais attention de ne pas te brû…

Il leva le bol à ses lèvres et engloutit la soupe. De la vapeur s’éleva autour de sa tête alors qu’il le vidait en quelques secondes. S’il se brûla, il ne le montra pas.

Il se lécha les lèvres pour récupérer quelques gouttes qui s’étaient échappées et je regardai avec ébahissement ses yeux passer d’un noir de jais à un vermeil profond. Il fixa le récipient avant de le poser et de reprendre sa position. Roulé en boule, il m’observa d’un regard intense et curieux.

Me sentant étrangement mal à l’aise, comme sous le feu des projecteurs, j’attrapai le bol. Je me figeai soudain en me rendant compte de ce que je venais de faire quand mes doigts effleurèrent le verre.

Zylas posa les yeux sur mes mains. Sur ma peau pâle à une trentaine de centimètres de la sienne, d’un rouge caramel. J’avais les mains sur le bol… et le bol était à l’intérieur du cercle.

Mes poumons étaient bloqués, mais mon cœur tambourinait de terreur. J’avais passé les mains à travers la barrière invisible. Je n’avais rien senti, je n’avais pas remarqué la magie transparente ondoyante. Serais-je capable de sortir mes bras avant qu’il m’attrape ?

Je le fixai, incapable de relâcher ma respiration. Il observa mes mains, si proches, à portée. Le bout de sa queue ondula, comme celle d’un chat qui aurait aperçu une souris dans l’herbe.

Lentement, je resserrai mes doigts autour du verre froid. Son expression ne changea pas, mais un muscle tressaillit sur sa joue. En dépit de son visage neutre, sa mâchoire était crispée.

Avec des mouvements douloureusement lents, je tirai le bol en travers de la ligne d’argent. Ma chair passa la barrière invisible ; je poussai un énorme soupir et serrai une main contre mon cœur pour calmer son emballement.

Zylas me regardait haleter, immobile et impassible.

Je rassemblai ma contenance en miettes et reculai d’une trentaine de centimètres pour éviter de refaire la même erreur. Alors que je posais le bol en sécurité, je fronçai les sourcils.

— C’est froid.

Le verre aurait dû encore être chaud. Il y avait eu de la soupe brûlante dedans quelques secondes auparavant.

Zylas s’installa plus confortablement.

— J’ai pris la chaleur.

Je plaçai le bol à côté de moi et regardai autour de nous.

— Tu as pris la chaleur de cette pièce aussi ? C’est pour ça qu’il fait froid ?

— Seulement la chaleur du cercle.

L’intérieur du cercle était glacial. C’était ce qui m’avait fait comprendre qu’il y avait un problème, que j’avais traversé la barrière.

— Les démons ont besoin de nourriture, de chaleur et de lumière pour survivre ? demandai-je.

— De nourriture ou de chaleur ou de lumière, corrigea-t-il. La chaleur et la lumière sont mieux.

Je me frottai le front, et ma manche tachée de soupe me gifla le visage. Avec une grimace, je sortis le bras de ma manche.

— Dans les livres, dis-je en retirant mon pull, les démons sont toujours décrits comme des créatures de froid et d’obscurité, mais vous vous nourrissez de chaleur et de lumière ?

Je jetai mon pull derrière moi et tirai sur mon débardeur. Zylas observait mes moindres mouvements.

— C’est quoi ?

— Hein ?

Je suivis son regard. Un hématome violet, bordé de vert et de jaune là où il avait commencé à guérir, marquait le haut de mon bras, suivant la forme des doigts d’Oncle Jack.

— C’est un bleu.

— Je ne connais pas ce mot.

— Un bleu est une blessure.

Je haussai les épaules, mal à l’aise.

— Quand on a été frappé, ou serré trop fort.

Sa curiosité s’évanouit.

— Les hh’ainun sont fragiles.

— Comparés à des démons, je suppose que oui.

Je me rassis par terre.

— Je ne peux pas rester beaucoup plus longtemps sinon Oncle Jack m’attrapera de nouveau. Ça va aller maintenant ?

— Eshathē zh’ūltis, dit-il en fermant les yeux. Īt eshanā zh’ūltis.

J’attendis de voir s’il dirait quelque chose de compréhensible.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu es stupide… et je suis stupide.

Mon regard tomba sur mes mains, posées sur mes genoux, et je ne lui demandai pas d’expliciter cette déclaration. Ce qu’il voulait dire était évident. La soupe chaude ne ferait que prolonger l’inévitable… et prolonger ses souffrances. Il mourrait quand même. Le maintenir en vie dans cette prison en demi-dôme était une cruauté en soi. J’étais stupide de lui avoir donné cette soupe, et il était stupide de l’avoir acceptée.

— N’accepte pas de contrat, lâchai-je.

Il ouvrit les yeux.

— N’accepte pas, répétai-je, et ma propre voix, rauque et intense, me surprit. Mon oncle… les invocateurs attendent que tu sois faible et désespéré. Ils essaieront de te convaincre de le faire pour sauver ta vie, mais tu ne peux pas les laisser gagner.

Il me fixa et un sourire carnassier dévoila ses canines acérées.

— Ne crains rien, payilas. Je mourrai en me riant d’eux.

— Très bien, acquiesçai-je avec férocité. Ils méritent d’échouer. Je rirai d’eux, moi aussi.

Il eut un sourire ironique qui disparut rapidement. L’épuisement planait sur lui comme un nuage lourd. La soupe avait aidé, mais pas de beaucoup.

— Je reviendrai demain soir, murmurai-je, pour te rappeler de ne jamais te soumettre à l’un de nous autres, ail-nuns.

— Heu-a-i-nun, corrigea-t-il avec un rien d’agacement.

Un rire étranglé m’échappa, et je clignai des yeux.

— À demain.

— File, payilas.

Je me relevai, récupérai le bol et mon pull, et traversai la pièce. Arrivée à la porte, je me retournai.

— Zylas, appelai-je doucement. Assombris le cercle.

Il agita la queue, et le cercle redevint noir, dissimulant sa silhouette prostrée. J’éteignis les lumières et remontai l’escalier en silence.

Ce ne fut qu’une fois dans ma chambre que j’autorisai mes larmes brûlantes à tomber. Je me traînai jusqu’à mon lit et m’y laissai tomber, une profonde douleur dans le cœur.

À demain. S’il tenait jusque-là. Ce ne serait peut-être pas le cas. Il était si faible… Il dépérissait vite. Bientôt, il ne serait plus là et cette torture serait terminée.

J’enfouis le visage dans mon oreiller pour étouffer mes sanglots. Je pleurais parce que ce monde était cruel – une cruauté qui était infligée par et aux démons et aux humains tout à la fois. Je pleurais parce que j’étais une idiote d’avoir pitié d’un démon, de m’infliger du chagrin à cause d’un monstre sans cœur. Je pleurais parce que je n’avais personne vers qui me tourner, personne à qui demander quoi faire, personne pour consoler ma douleur. J’aurais accepté la mort avec joie si, juste pour ce soir, ma mère avait pu me serrer dans ses bras une dernière fois.

Mes larmes finirent par s’assécher, mais le sommeil ne vint pas avant encore de nombreuses heures.

Chapitre 11

Zylas avait survécu.

Je ne m’étais pas encore faufilée dans la bibliothèque, mais je n’avais pas besoin de le voir pour savoir qu’il était toujours là. Debout devant le plan de travail dans la cuisine, je réprimai un sourire de satisfaction amère alors que les cris d’Oncle Jack retentissaient dans le couloir.

— Comment ? beuglait-il. Comment fait cette chose pour continuer à nous défier ? Il devrait être complètement dans le cirage ! Comment est-ce qu’il arrive à maintenir l’obscurité dans le cercle ? On ne l’a même pas encore vu !

La voix calme de Claude lui répondit, trop basse pour que je puisse distinguer les mots.

— Je sais ! rugit mon oncle. Il faut qu’il craque ! S’il meurt avant qu’on arrive à lui faire accepter un contrat, je… je…

Il balbutia, à la recherche d’une menace adéquate.

— Oh, arrête, papa, rétorqua Travis. On est tous frustrés.

— Réponds-moi encore, et je te casse la mâchoire, gronda mon oncle. Tu es un apprenti, et si tu veux obtenir un nom de démon de moi un jour, tu ferais bien de te comporter comme tel.

Un silence tendu s’ensuivit.

— On a besoin d’une pause, décida Claude. Sortons manger quelque chose.

Oncle Jack grogna et leurs voix refluèrent. Je tendis l’oreille et, une minute plus tard, j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer dans un bruit sourd.

Je regardai mon mug. Il était empli à ras bord de chocolat brûlant, et j’avais surmonté le liquide sombre d’une bonne cuillérée de chantilly. En le tenant à deux mains, je sortis de la cuisine, furtive, et descendis l’escalier du sous-sol.

J’allumai, avançai jusqu’au dôme noir et m’agenouillai.

— Zylas ?

L’obscurité disparut. Allongé sur le flanc, un bras coincé sous sa tête, il avait l’air mieux que la veille – mais ses yeux étaient de nouveau noirs.

— Payilas.

— Comment ça s’est passé aujourd’hui ?

Il me regarda avec fatigue.

— Ils sont plus mailēshta qu’avant.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il fronça les sourcils et ferma les yeux, comme s’il bataillait pour trouver une traduction.

— Pénibles. Ils sont pénibles.

J’hésitai, fixai la tasse fumante, et la levai vers lui.

— Je… t’ai apporté ça. Tu n’es pas obligé de le boire si tu n’en veux pas, mais c’est chaud.

Il poussa un long soupir avant de se redresser pour s’asseoir. Les jambières en métal de son armure frottèrent contre le sol.

Je posai le mug sur l’incrustation d’argent, avec la poignée vers le cercle, et il s’en saisit. Il plissa les yeux en collant un doigt dans la chantilly, qui s’enfonça dans le liquide brûlant.

Peut-être que la crème fouettée c’était too much.

Il le leva, avala le contenu comme si c’était un dé à coudre, et le replaça sur le cercle d’argent. Je le sortis et le mis de côté.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il, l’air toujours épuisé.

— Comment ça ?

Il désigna la tasse de la main.

— Pour ça.

— Je n’ai besoin de rien.

Un grondement monta dans sa voix.

— Demande.

— Mais…

Il était visiblement important pour lui de ne pas accepter ma charité. Si ça pouvait le faire se sentir mieux… j’essayai de trouver une question facile. Il m’observa pendant que je réfléchissais. La lumière des appliques éclairait une de ses pommettes et le côté de sa mâchoire, mais projetait des ombres profondes autour de ses yeux.

— Je veux te toucher.

J’avais parlé sans réfléchir – et je le regrettai aussitôt.

Son visage se tordit.

— Me toucher ?

Mes joues s’embrasèrent.

— Juste… euh… ta main, oui…

Je m’interrompis et m’accordai un moment pour me reprendre.

— Dans ce cercle, tu es comme… une vision ou un rêve. Je veux te toucher pour sentir que tu es vraiment là.

Il me regarda comme si j’avais un navet à la place du nez.

— Ch. D’accord.

Mon pouls accéléra. Dangereux, dangereux. C’était bien trop risqué et pourtant… j’avais envie de le faire. Le toucher le rendrait réel, bien plus que le voir ou entendre sa voix.

Je me trémoussai pour me rapprocher, jusqu’à ce que mes genoux ne soient plus qu’à une quinzaine de centimètres du cercle.

— Pose ta main contre la barrière.

Il mit sa paume droite à plat contre le dôme invisible, et des miroitements s’étendirent autour, comme des ondes autour d’une pierre dans un lac. J’avais le cœur au bord des lèvres, ce qui ne l’empêchait pas de battre comme un fou. Je déglutis avec peine et levai la main. Mon bras tremblait. J’hésitai, si tendue que mes muscles étaient douloureux.

Je touchai le bas de sa main du bout de mes doigts.

Sa peau était d’une fraîcheur déconcertante. Avec précaution, je ramenai mes doigts au centre de sa paume et j’appuyai, comme pour vérifier la consistance de sa chair. Je suivis son index jusqu’en haut, et l’émerveillement enfla en moi, repoussant la peur.

Je suivis la ligne de son pouce, et enroulai mon doigt autour pour sentir l’articulation. Le dos de sa main était ferme et tendu, sa peau différente de tout ce que j’avais pu toucher jusqu’alors : plus dure, moins souple que celle d’un humain, et pourtant douce et lisse.

Chaque doigt se terminait par une griffe noire dont la pointe courbe dépassait à peine de sa chair. Elles n’étaient pas acérées et semblaient trop courtes pour être dangereuses, mais cela n’amoindrit pas mon frisson d’excitation.

Alors que la barrière ondulait comme de la lumière liquide, j’écartai les doigts et collai ma paume à la sienne. Ma main semblait minuscule à côté de la sienne, mes doigts fins si fragiles en comparaison, et ma peau pâle avait l’air blanche à côté de son teint d’un marron rougeâtre.

Je levai des yeux écarquillés d’émerveillement vers les siens. Il m’observa avec une expression indéchiffrable.

Il suffit d’une fraction de seconde.

Il tira sa main en arrière – et parce que ma paume était appuyée contre la sienne, ma main suivit le mouvement et plongea en avant. Je traversai cette ligne invisible et les doigts puissants dont j’avais suivi le contour se refermèrent autour des miens.

L’adrénaline emplit mon corps. La panique glapit dans ma tête, mais j’étais incapable de bouger. Figée comme un lapin devant les crocs du loup, je le fixai avec horreur.

Il maintint mes doigts, fermement, et puis il tira.

Je m’étais lamentée devant sa faiblesse évidente – mais il n’était pas faible. Pas comparé à mon manque de force. Je me raidis, mais mes genoux glissèrent sur le sol. Mon poignet traversa la ligne invisible, puis mon avant-bras, puis mon coude.

Des larmes inondèrent mes joues. Pourquoi étais-je si stupide ? Pourquoi m’étais-je approchée ainsi ? Pourquoi m’étais-je mise à sa portée ? Il allait me tirer à l’intérieur et me mettre en pièces, un final parfait à son long emprisonnement. Des adieux en beauté pour un démon : massacrer une humaine vulnérable.

Son autre main se referma autour de mon poignet. Je m’attendais à ce qu’il me tire entièrement dans le cercle. À ce qu’il lacère ma chair, qu’il enfonce ses crocs de prédateur dans ma gorge.

Au lieu de cela, il retourna ma main et appuya deux doigts sur ma paume.

Mon cœur tremblant menaçait de s’arrêter d’un battement à l’autre.

Il examina ma paume, puis chacun de mes doigts. Il caressa l’ongle de mon pouce, comme pour en saisir la texture, et y donna une pichenette de sa griffe pour vérifier sa force. Il toucha les bosses des articulations de mes doigts, et caressa le dos de ma main.

Je tremblai violemment, respirant à peine, sans comprendre. Il pinça ma peau, et inclina la tête en tirant dessus. Ça faisait mal, mais je ne bronchai pas. Il remonta ma manche, observa l’intérieur de mon poignet, et suivit délicatement l’ombre de mes veines sous ma peau pâle. Il pencha la tête et ses narines frémirent alors qu’il inhalait.

Avec une autre inspiration, il lécha l’endroit où mon pouls battait. Sa langue était plus chaude que sa peau froide.

Ses yeux noirs, affamés et mourants remontèrent jusqu’aux miens.

Et puis il resserra sa prise et me tira dans le cercle. Ma paralysie cessa. Je hoquetai et essayai de me raccrocher au plancher trop lisse, mais il me fit glisser jusqu’à lui avec aisance. Je me recroquevillai sur moi-même, roulée en boule par instinct avant qu’il puisse frapper.

Il tira sur mon bras pour me forcer à me déplier et son autre main attrapa ma mâchoire. Il me fit relever la tête et se pencha en avant. Son visage emplit entièrement ma vision floue. Ma respiration sifflante était trop rapide et la tête me tournait.

Un rire bas et grondant monta de sa gorge alors que son souffle venait chatouiller ma joue baignée de larmes et il murmura :

— Quelle couleur a ton sang, payilas ?

Mes membres se transformèrent en gelée. Un sanglot secoua mon torse.

Il releva vivement la tête et son regard fila vers la porte de la bibliothèque. Durant cette brève seconde où son attention s’était détachée de moi, sa prise sur mon poignet s’était relâchée.

Avec une force que je n’imaginais pas posséder, je tirai d’un coup sec et me jetai hors du cercle. J’atterris sur les fesses alors que l’obscurité balayait le dôme et que le démon disparaissait à la vue. Je m’écartai de la ligne d’argent.

— Robin ?

Je tressaillis et regardai vers la porte. Travis se tenait sur le seuil, bouche bée.

Un autre sanglot monta à mes lèvres. Je tremblai trop pour me tenir debout, alors, à quatre pattes, je me mis à ramper pour m’éloigner. Travis traversa la pièce en hâte et s’agenouilla à côté de moi. Il posa une main sur mon épaule.

— Robin, est-ce que ça va ? Tu es blessée ?

Je secouai la tête. Ma voix avait disparu quand Zylas avait saisi ma main et je ne l’avais toujours pas retrouvée.

— Le démon t’a attrapée ? Pourquoi tu t’es rapprochée comme ça ?

Je pris une inspiration tremblante.

— Je…

Le mot n’était guère qu’un grincement mal assuré.

— Je n’ai pas…

Il passa un bras autour de ma taille et me redressa. Mes genoux flanchaient, l’adrénaline avait changé mes muscles en yaourt tremblotant. Il me soutint pour me garder debout.

— Papa a dit que tu voulais récupérer un livre ici, marmonna Travis en inspectant le dôme noir. Robin… le démon t’a attirée à lui, n’est-ce pas ? Il t’a incitée à te rapprocher ?

Ma lèvre inférieure tremblait. La tête courbée, je remontai mes lunettes sur mon nez et essuyai mon visage avec ma manche pour dissimuler mon humiliation.

— Il t’a parlé ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

Sa voix se fit urgente, et je me recroquevillai sur moi-même. Il resserra son bras autour de moi.

— Ce n’est pas ta faute. Tu ne pouvais pas savoir. Les démons sont extrêmement manipulateurs.

Je hochai la tête, étourdie, et fixai mes pieds alors que mes tremblements commençaient à se calmer.

Travis me guida vers la porte.

— Viens. On va te sortir d’ici avant que papa revienne.

Je me forçai à relever la tête.

— Tu ne lui diras pas ?

— Non, je ne le dirai ni à lui ni à Claude, mais… Robin, si le démon a parlé, j’ai besoin de savoir ce qu’il a dit.

Des aiguilles glacées s’enfoncèrent dans ma chair. Comment pouvais-je lui dire quoi que ce soit de mes conversations avec Zylas ? Je ne me souciais pas – plus – de le protéger, mais je ne voulais pas me rendre encore plus coupable à ses yeux. Travis attendait ma réponse avec intérêt.

— J’ai entendu… des murmures, inventai-je. Je me suis rapprochée pour mieux entendre, mais les mots… ce n’était pas de l’anglais.

Travis pinça les lèvres en me conduisant dans l’escalier.

— Le démon devrait être capable de parler anglais. Le rituel de langage, c’est la première chose qu’on a faite.

Devant mon air d’incompréhension, il ajouta :

— Une série de sortilèges qui confère au démon les bases de notre langue. Sans cela, les négociations seraient impossibles.

Alors c’était pour ça que Zylas comprenait l’anglais.

— Peut-être que c’en était, me hâtai-je de corriger. Je n’entendais pas vraiment.

— Hum.

Il me guida jusqu’à ma chambre. Arrivé devant la porte, il eut un sourire pâle.

— Tu as eu de la chance de t’en sortir en un seul morceau.

Tellement, tellement de chance. De la chance que Travis soit descendu à ce moment-là. De la chance que Zylas ait hésité et relâché sa prise. De la chance d’avoir réagi suffisamment vite pour m’échapper.

— Mais, ajouta-t-il, combien de fois tu es descendue à la bibliothèque ? Le démon avait déjà essayé d’attirer ton attention auparavant ? Tu avais déjà…

— Non, le coupai-je, trop secouée pour m’embarrasser de politesse. C’était la seule fois. Merci pour ton aide.

Je ravalai un éclair de gêne devant mon impolitesse, et lui fermai la porte au nez. Faible et gelée, je rejoignis mon lit d’un pas raide et m’assis au bord en fixant le mur.

Zylas était un démon. Il était affamé, mourant, isolé, et enfermé dans une cellule étroite depuis dix semaines. Il lui restait un jour ou deux à vivre – et je m’étais offerte à lui sur un plateau d’argent. Je lui avais donné une occasion de s’emparer de moi, et il l’avait saisie. Je n’aurais pas dû m’attendre à autre chose.

C’était un démon. Il avait obéi à sa nature. Profondément immoral et malfaisant… une définition exacte de la psyché du démon.

Je le savais. Je le comprenais.

Je me sentais quand même trahie.

Et surtout, je me faisais l’effet d’être la plus grosse idiote sur Terre. Vraiment sentimentale, comme avait dit Amalia. J’avais cru, qu’à sa façon, Zylas me voyait comme une alliée, ou au moins comme une drôle de compagnie pendant sa captivité solitaire.

Incroyable de naïveté.

Je me laissai tomber en arrière sur le lit, épuisée, lessivée. Les paupières lourdes, je levai la main et la fixai en me rappelant les doigts griffus de Zylas qu’il avait fait courir avec délicatesse sur ma peau fragile.

Quelle couleur a ton sang, payilas ?

Avec un frisson, je roulai sur le ventre et espérai avec une cruauté égoïste que Zylas ne survivrait pas à la nuit. S’il mourait d’ici ce matin, je n’aurais plus jamais à penser à lui.

Chapitre 12

On frappa à ma porte et je refermai le manuel de développement personnel que je lisais dans l’espoir d’apprendre à ne plus être une idiote impulsive et naïve. Pour l’instant, ça ne fonctionnait pas trop.

On frappa de nouveau et je me redressai dans mon lit.

— Oui ?

La porte s’entrouvrit et Travis y passa la tête.

— Salut.

Mes joues se mirent à chauffer et je remontai la couette, l’air de rien. Je n’avais pas de soutien-gorge sous mon débardeur.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je voulais juste voir comment tu allais.

Il marcha jusqu’à mon lit. Je n’aurais su dire s’il l’avait fait exprès, mais il ferma la porte avec suffisamment de force pour qu’elle claque derrière lui. Il s’assit au pied du lit et m’adressa un grand sourire.

— Comment tu te sens après cette grosse frayeur ? Tu as bien dormi ?

— Plutôt, marmonnai-je.

C’était le résultat de l’épuisement après une grosse décharge d’adrénaline. Je ne mentionnai pas que je m’étais réveillée à six heures trente d’un cauchemar qui impliquait Zylas, le cercle, et ma mort dans un déluge de sang. J’étais restée dans mon lit à lire ensuite, parce que j’avais peur de me rendormir.

— Super.

Il se racla la gorge.

— Tant que je suis là… je voulais m’excuser. Amalia m’a dit que tu n’étais pas une invocatrice ou une apprentie ou quoi que ce soit d’autre. Je suis désolé de m’être laissé prendre par les conneries de papa et de t’avoir snobée tout ce temps.

— C’est pas grave, déclarai-je à ma couverture, incapable de croiser son regard.

— Je veux me rattraper.

Il sourit de nouveau.

— Le reste de la famille sort ce midi, ils ont une réunion, mais je suis de garde de démon. Il faut que je reste à la maison, alors on pourrait passer un peu de temps ensemble ?

Je clignai des yeux, perplexe.

— Euh… d’accord.

— Cool. Il y aura sûrement un film d’horreur à la télé. Tu te rends compte que c’est Halloween demain ? Le mois a filé à toute allure.

Il se releva.

— J’ai quelques courses à faire, mais je serai de retour vers une heure.

— D’accord.

Il sortit et referma la porte, me laissant dans une incrédulité angoissée. Pourquoi Travis avait-il soudain envie de passer du temps avec moi ? Était-ce une ruse pour m’interroger sur mon « interaction démoniaque » de la veille ?

Je me tirai hors du lit et me traînai jusqu’à la salle de bain. J’ouvris le robinet de la douche en espérant me détendre sous l’eau chaude, mais je passai tout mon temps à planifier plusieurs mensonges et prétextes au cas où Travis me questionnerait à propos de Zylas. Peut-être que je devrais faire semblant d’avoir la grippe ?

Je me fis un brushing rapide pour que mes cheveux coupés au carré tombent bien comme il faut juste au-dessus de mes épaules, et je me glissai dans la cuisine où je me composai un petit déjeuner modeste à base de fruits et de yaourt. Je mangeai au bar, mon manuel de développement personnel devant moi, mais incapable de me concentrer dessus.

Kathy faisait des allers-retours, en pleins préparatifs pour sa sortie. Amalia passa une fois, son jean et son sweat trop grand habituels remplacés par une robe à bretelles sexy dont la jupe à mi-cuisses dévoilait ses longues jambes. Ses cheveux étaient remontés en un chignon élégant.

— Où est-ce que tu vas ? demandai-je, alors qu’elle repartait.

Elle s’arrêta pour venir inspecter ce que je mangeais.

— La réunion annuelle de notre guilde. C’est une bonne occasion pour « réseauter », sinon papa serait resté ici : le démon est sur le point de craquer.

Le MPD requérait que tous les mythiques, même ceux qui ne pratiquaient pas la magie de façon active, soient inscrits dans une guilde. C’était un élément crucial du système d’équilibres, de vérifications et de responsabilités personnelles qui permettait de dissimuler l’existence des mythiques au grand public, mais ça pouvait aussi être sacrément pénible.

Amalia vola une tranche de pomme dans mon assiette et ajouta :

— Papa déteste confier la surveillance des opérations à Travis.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est Travis, déclara-t-elle en levant les yeux au ciel.

Ce n’était pas une explication.

— À plus, Robin.

— Amuse-toi bien.

Elle eut un rire sarcastique, mais m’adressa un sourire qui était presque amical avant de sortir de la cuisine d’un pas nonchalant sur ses talons de douze centimètres.

Quelques minutes plus tard, l’agitation causée par leur départ décrut. Je rinçai mes assiettes et les laissai dans l’évier. Je repartis lire mon manuel de développement personnel dans ma chambre. Sans surprise, il n’y avait pas de chapitre sur « Dix excellentes raisons de ne pas accorder sa confiance à une incarnation du mal absolu ». Il me fallait un livre concernant les gens atteints d’une curiosité chronique et potentiellement mortelle.

Des images de la veille me revinrent, mais je les fis taire. Je ne voulais pas accorder à Zylas une minute de réflexion supplémentaire. Je sortis des écouteurs, mis de la musique et repris ma lecture.

Treize heures sonnèrent sans que je m’en rende compte. Ce ne fut que vingt minutes plus tard que je jetai mon livre sur le lit et redescendis à l’étage principal. Le salon était vide, alors je me blottis sur le canapé en cuir et choisis une télécommande. Après avoir trouvé comment allumer l’écran plat de deux mètres de long, je passai un quart d’heure à zapper, en sentant mon angoisse monter de minute en minute. Peut-être Travis avait-il oublié. Devrais-je remonter ? Ou mieux, utiliser ce temps pour fouiller la maison à la recherche du grimoire de ma mère ?

Une porte claqua. Des pas résonnèrent et Travis déboula dans la pièce, l’air claqué.

— Désolé, Robin ! s’écria-t-il, hors d’haleine. J’ai été retenu.

— C’est pas grave.

— Il faut que j’aille voir le démon, expliqua-t-il en me faisant signe. Viens.

Je clignai des yeux, confuse.

— Hein ?

— Viens avec moi. Ça ira vite.

— Euh… fis-je en me recroquevillant sur le canapé. J’aime autant pas.

Il eut un sourire encourageant.

— Tu seras parfaitement en sécurité. Il faut savoir affronter ses peurs.

J’hésitai en me demandant si un refus clair et net aurait l’air louche. Il tendit la main vers moi, le pied en avant, dans une posture qui semblait indiquer qu’il était prêt à attendre là tout l’après-midi. Ne voyant pas quoi faire d’autre, je me levai à contrecœur et tirai sur mon tee-shirt blanc.

— Yes ! Je savais que tu étais une dure à cuire.

Il attrapa ma main même si je ne la lui avais pas tendue.

— Allons-y.

Il me tira à sa suite. En regardant ma main dans la sienne, je sentis mon ventre se tordre d’appréhension. Pourquoi mon instinct me criait-il de fuir ?

Il atteignit l’escalier et descendit les marches en m’entraînant fermement à sa suite ; je me répétai que tout irait bien. S’il essayait de m’interroger à propos de la veille, je m’en irais. Il ne m’empêcherait pas de partir… n’est-ce pas ?

Une fois en bas dans le couloir, mes yeux tombèrent aussitôt sur la porte ouverte de la bibliothèque. De la lumière filtrait sur le plancher. Travis avait juste besoin de voir comment le démon allait. Le cercle serait empli d’une obscurité impénétrable, comme toujours, et nous…

Pourquoi était-ce déjà allumé ?

Cette question perturbante venait à peine de se faire jour dans mon esprit que Travis me tirait à l’intérieur. Mon regard balaya le dôme noir et le podium qui se trouvait devant, avant de découvrir les trois hommes qui nous attendaient.

J’en reconnus deux : Karlson, petit et brusque, et son énorme compagnon silencieux que j’avais baptisé Hulk. Les clients d’Oncle Jack, ceux qui voulaient acheter un contrat avec Zylas. Le troisième homme était grand, il se tenait droit avec une coupe militaire et des bras musclés dévoilés par son tee-shirt moulant.

Mes pieds se figèrent. Travis se tourna et sourit. Ce n’était pas un sourire agréable. Je doutais qu’il ait jamais été agréable.

Il passa un bras autour de mes épaules et me tira en avant.

— Viens, Robin, ne sois pas timide.

Les trois hommes me dévisagèrent, froids et calculateurs.

— C’est elle ? demanda Karlson avec impatience.

— Oui.

Travis me força à me tenir devant eux, comme un mannequin en exposition.

— Voilà la seule personne à qui le démon ait parlé. Il l’a attirée assez près pour l’attraper.

— Et elle a survécu ? s’enquit le troisième d’une voix plate.

— Mon arrivée a dû le surprendre. Elle est tombée hors du cercle, en panique totale.

Je gardai le silence. Quoi qu’il soit en train de se passer, ce n’était pas bon du tout. Il fallait que je sorte de là, mais Travis me tenait par les épaules et les trois hommes bloquaient ma sortie.

— C’est une apprentie ? aboya Karslon.

— Non. Elle connaît que dalle aux démons. C’est une dormeuse.

Une dormeuse – une mythique qui ne pratiquait pas la magie. Ce n’était pas très flatteur.

Karlson grogna et s’avança vers moi.

— Très bien, gamine. Je n’aime pas perdre mon temps, alors on va faire ça vite. On veut que ce démon parle, et c’est à toi qu’il a envie de parler, alors tu vas nous aider, d’accord ?

— I… il ne m’a pas parlé, commençai-je. Je…

La main de Karlson jaillit vers moi et la douleur explosa. Je tombai contre Travis, un cri bloqué dans ma gorge. Ma joue chauffait. Karlson abaissa le bras.

— Je ne t’ai pas dit que je détestais perdre mon temps ?

— Eh ! gronda Travis en m’aidant à me redresser. Ce n’est pas la peine de la frapper.

— C’est à moi d’en décider. Toi, tu la fermes et tu laisses les grandes personnes gérer ça.

Il croisa les bras.

— Maintenant, fais parler le démon.

Tremblante, je cherchai désespérément une échappatoire. Travis me fit pivoter et me guida jusqu’au cercle. Il s’arrêta à trente centimètres de la ligne. Je fixai le noir d’encre.

— Parle-lui, Robin, m’intima Travis.

Il ajouta dans un murmure :

— Ça ne se passe pas comme je l’avais escompté.

— Pourquoi tu m’as amenée ici ? sifflai-je.

— Parce que je suis le beau-fils. Papa ne me donnera jamais un nom de démon, alors j’ai besoin d’argent pour en acheter un.

Il se passa une main dans les cheveux.

— Écoute, on peut s’aider mutuellement, d’accord ? Amalia m’a dit que papa ne veut pas te remettre ton héritage. Je peux t’aider avec ça. Quand j’aurai l’argent du contrat, je te paierai un avocat. Tout ce qu’il te faudra.

Je tordis le cou pour le voir. Il me rendit mon regard, l’air sincère, mais aussi effrayé. Avait-il peur de trahir son père, ou peur de ses nouveaux associés ?

— Allez ! ordonna Karlson.

Travis prit une brève inspiration.

— Je t’en prie, Robin.

Avais-je le choix ? Je me raclai la gorge.

— Euh… démon ? Tu veux bien dire quelque chose… s’il te plaît ?

Silence. Bien sûr. Pourquoi Zylas aurait-il répondu ? C’était sans aucun doute le spectacle le plus drôle qui lui ait été offert depuis qu’il avait été invoqué.

— Démon, si tu me parles, je te donnerai… euh… quelque chose… ce que tu demanderas.

J’attendis un moment, et je sentis les regards des trois hommes forer ma nuque. Ma joue me faisait mal, comme un avertissement.

— Il ne te reste plus beaucoup de temps. C’est ta dernière chance d’obtenir ce que tu veux.

Il continua à m’ignorer.

— Le démon n’est pas stupide, dis-je par-dessus mon épaule en espérant que quelqu’un finirait par comprendre. Il sait ce que vous êtes en train de faire. Il ne parlera pas si vous êtes là à écouter.

Travis jeta un regard interrogatif aux trois hommes.

— C’est débile, déclara le nouveau d’une voix grondante. Le démon ne veut pas parler à la fille. Il essayait de la faire rentrer dans son cercle. Il veut du sang, pas papoter.

Karlson se frotta la mâchoire.

— Pas faux. Voyons si nous pouvons tenter la bête, alors.

Il fit signe à Hulk qui avança vers Travis et moi d’un pas pesant. J’essayai de reculer, mais Travis m’arrêta – le cercle était juste derrière nous. Hulk se pencha vers moi et empoigna mes bras de ses grosses paluches, serrant au point de faire des bleus. Il me fit pivoter pour me présenter au cercle.

— Oh là, eh ! s’exclama Travis. Qu’est-ce que vous…

— Je t’ai dit de la fermer, interrompit Karlson. Vince, à ton tour.

Le troisième homme s’avança et s’arrêta à côté de moi. Je me tortillai dans les bras de Hulk, la respiration coupée par la terreur. J’aurais voulu leur hurler de me lâcher, mais j’étais incapable de parler. Pourquoi étais-je aussi timorée ? Si vulnérable ?

— Démon, lança Vince en direction du cercle. Tu veux cette fille. Montre-toi, et tu pourras marchander pour l’obtenir.

— Quoi ? s’écria Travis. Vous ne pouvez pas…

— Tu comptais la laisser partir pour qu’elle aille raconter à ton père que tu l’avais doublé en nous vendant son démon ? demanda Karlson avec mépris.

— Je… je la paierai pour qu’elle se taise.

Karlson renifla comme s’il trouvait Travis terriblement naïf.

— Dégage, ou on te fait dégager nous-mêmes – et tu peux dire adieu à notre accord.

Travis referma la bouche. Je lui jetai un regard implorant, mais il recula en baissant les yeux.

— Eh bien, démon ? insista Vince. Tu veux marchander pour la fille ?

Silence dans le cercle. L’obscurité ne bougea pas.

— Peut-être qu’il pense que tu bluffes, suggéra Karlson.

Avec un grognement, Vince se rapprocha et saisit mon poignet. Alors que Hulk me maintenait immobile, Vince tira mon bras vers lui. Un éclair d’argent apparut dans sa main, mais je ne comprenais pas ce que je voyais. Un… couteau ? Où est-ce qu’il avait pris un couteau ? Qu’est-ce qu’il comptait faire avec…

La lame de vingt centimètres jaillit vers le haut. Je la regardai passer sur mon avant-bras, juste sous le coude. Je sentis l’acier tranchant comme un rasoir écarter ma chair. Je vis le sang écarlate perler sur ma peau.

Et puis la douleur afflua et je hurlai.

Les mains de Hulk se resserrèrent sur moi alors que mon corps se convulsait. Vince appuya le plat du couteau contre mon bras pour y recueillir du sang qu’il projeta vers le cercle. Les gouttelettes rouges disparurent dans l’obscurité et éclaboussèrent le parquet autour.

— Goûte donc ça, démon ! s’écria Vince en tenant mon bras pour que la coupure soit bien visible. Tu peux avoir le reste. Il te suffit de te montrer.

Le sang coulait le long de mon bras. Je tremblais violemment et haletais, sans arriver à respirer.

— Lâchez-moi, hoquetai-je. Lâchez-moi !

Comme Zylas, ils m’ignorèrent. Travis regardait partout sauf dans ma direction, les épaules courbées, le visage brouillé d’hésitation. Ou peut-être de résignation.

— Je vous en prie, sanglotai-je, alors que mon sang s’écoulait au sol avec constance. Je vous en prie, laissez-moi partir.

— Démon, appela Vince. Le temps t’est compté. Ou plutôt, le sien. Si tu veux l’avoir tant qu’elle est encore fraîche, réponds maintenant.

Comment pouvaient-ils parler de moi comme ça ? Comment pouvaient-ils me jeter au démon comme un morceau de viande ? Ils étaient aussi mauvais que la créature dans ce cercle. Impitoyables. Monstrueux.

— Travis, aide-moi, suppliai-je à travers mes larmes. Ne les laisse pas faire ça !

Vince serra mon poignet. Il leva son couteau maculé de sang de nouveau.

— Non ! hurlai-je en me débattant de toutes mes forces. Le démon ne vous parlera jamais. Jamais ! Laissez-moi ! Laissez-moi !

Vince abattit le couteau sur mon bras.

Mon cri déchira mes tympans. Le sang s’écoula de plus belle. J’allais mourir. Ils allaient me tuer. J’allais me vider de mon sang pendant qu’ils me regardaient : les trois hommes, Travis et Zylas.

Je n’aurais jamais dû venir ici. Je n’aurais jamais dû parler à Zylas. Mes parents m’avaient avertie : tiens-toi éloignée de la magie.

Sous l’effet d’une poussée d’adrénaline, je me détachai d’Hulk dans un spasme violent. Je m’arrachai à lui et me jetai au loin. Mes chaussettes dérapèrent sur le plancher et je m’accrochai au podium. Alors que je basculais, un gros livre tomba et un pendentif d’argent glissa au sol.

Je bondis à l’écart des objets qui dégringolaient et me précipitai vers la porte… mais des mains accrochèrent mon pull. Me tirèrent en arrière. Me firent faire volte-face. Le visage glacial de Vince apparut dans ma vision floue et le couteau s’abattit une troisième fois.

Hulk me jeta au sol. Je m’écroulai, la respiration coupée. Le pendentif plat du podium se retrouva sous ma main, et la chaîne froide s’emmêla dans mes doigts. Ma vision vacillait sous l’effet des larmes et de la panique. J’avais le tournis. Je n’avais plus mal. C’était probablement mauvais signe.

— Dernière chance, démon. Tu as environ dix minutes avant qu’elle se vide de son sang. On attend.

Je restai allongée par terre, tremblante et faible. Faible de tant de façons. Inutile. Pathétique. Trop impuissante dans ce monde de magie. À quoi servait le savoir ? Comment mes connaissances livresques auraient-elles pu me sauver ?

Le sang forma une flaque sous mon bras ; mon cœur qui battait à toute allure le pompait hors de mes veines tranchées. Zylas avait voulu voir mon sang. Voilà qu’il était exaucé.

Derrière moi, Karlson et ses acolytes murmuraient en patientant, ils conversaient comme des gentlemen à une soirée, leur cocktail à la main. Travis avait reculé, et s’attardait, à quelques pas de la porte.

Devant moi, à trente centimètres, l’incrustation d’argent du cercle brillait faiblement. Je levai les yeux vers l’obscurité qu’elle contenait.

Et je plongeai dans le regard noir de Zylas.

Chapitre 13

Je fixai les yeux d’obsidienne du démon.

À peine à cinquante centimètres de là, Zylas était accroupi au bord du cercle. L’obscurité à l’intérieur tourbillonnait et refluait pour révéler sa silhouette et de vagues aperçus de sa peau d’un caramel rougeâtre. La barrière ondoya alors qu’il s’appuyait contre, son regard sombre fixé sur mon visage.

Derrière moi, Karlson prononça quelques mots et ses deux associés se mirent à rire. Ils rirent. Trop occupés à papoter, ils n’avaient pas remarqué que la forme ombreuse de Zylas était proche, qu’il poussait contre sa barrière pour m’atteindre.

Une soif destructrice émanait du démon. Je la sentais dans l’air, aussi forte que la senteur cuivrée de mon propre sang. Accroupi dans sa prison, il me regardait mourir en silence mais avec envie, à quelques centimètres de moi. S’il avait parlé, s’il avait dit quelque chose à ces hommes, aurait-il pu sauver ma vie ? En avait-il seulement envie ?

Un monstre devant moi. Trois monstres d’une autre sorte derrière. J’étais mourante et l’un d’eux serait mon bourreau. Mais lequel ?

Karlson et les autres échangeaient ma vie contre un contrat de démon. Mais mon sang serait-il suffisant pour faire plier la volonté de Zylas ? Resterait-il silencieux alors que je mourais devant lui, ou céderait-il pour pouvoir m’arracher la vie lui-même ?

Mon bras trembla tandis que je faisais glisser ma main sur le plancher, en laissant une traînée de sang sur son sillage. La barrière ondoya de plus belle alors que Zylas s’appuyait contre. La conversation derrière moi s’interrompit.

Mes doigts effleurèrent l’incrustation d’argent.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? Arrêtez-la !

Les pas des hommes qui se précipitaient vers moi firent vibrer le sol. Des mains saisirent mes chevilles pour m’arracher au cercle. Les yeux sombres de Zylas se plantèrent dans les miens.

Je ne laisserai pas ces enfoirés gagner. Je mourrai en me riant d’eux.

Je perçai la barrière de mes doigts et ma chair d’humaine passa sans résistance à l’intérieur de la prison de Zylas. Sa main se referma sur mon poignet, froide, dure comme de l’acier. Il fixa sur moi un regard qui ne cillait pas.

Il me tira à l’intérieur du cercle.

Sa force arracha mes jambes aux mains des hommes. Je basculai dans la nuit infernale du dôme. Ma vision s’assombrit et une poche d’air glacé se referma autour de moi. Des odeurs emplirent mon nez : le cuir terreux, le piquant du métal, et quelque chose d’aromatique et de fumé, presque comme du cèdre.

Je m’immobilisai, les bras et jambes dans n’importe quel sens. Un objet vacilla et résonna, un bruit de métal contre le sol. Au milieu de la brume, mon cerveau reconstruisit ma position : j’étais à moitié assise, à moitié affaissée contre quelque chose qui soutenait mon dos, mon flanc.

Le bras de Zylas maintenait mon dos. Mon flanc était appuyé contre son torse.

Sa main froide se referma autour de mon bras blessé et serra.

La douleur jaillit, brûlante et profonde. Un sanglot m’échappa.

— Zylas, m’étranglai-je en priant pour que, quelque part dans sa psyché démoniaque, il trouve un lambeau de pitié. Je t’en prie, tue-moi vite.

— Est-ce ce que tu désires, payilas ?

Son murmure chaud chatouilla ma joue. Son visage était proche, mais je ne voyais rien dans cette obscurité glaciale. À l’extérieur du cercle, des voix masculines vrombissaient de colère, sans que je parvienne à distinguer les mots.

— J’ai fait ce que j’ai pu pour t’aider, geignis-je. Je t’en prie, ne me fais pas souffrir.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je ne veux pas mourir, sanglotai-je, tremblante, prise de convulsions.

Sa main serra plus fort et une torture nouvelle balaya mes nerfs.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Je n’arrivais pas à réfléchir. Je ne savais pas. Un seul besoin, un instinct primaire dominait toutes mes pensées : la survie. Je voulais vivre. Je voulais continuer de respirer. Je voulais vivre et… et…

Et… quoi ?

Est-ce que je voulais échapper à ce cercle ? Affronter ces hommes ? Est-ce que je voulais leur survivre, juste pour être confrontée à la fureur d’Oncle Jack ? Est-ce que je voulais échouer à récupérer le grimoire, décevoir mes parents ?

Les larmes noyèrent mes joues. Ce que je voulais vraiment, c’était un allié. Je ne voulais plus me débattre toute seule, lutter sans personne à mes côtés, personne pour me couvrir. Personne pour se poster devant moi et me servir de bouclier, comme mes parents le faisaient avant.

— Payilas.

Son murmure exigeait une réponse.

— Protège-moi.

Je n’étais pas arrivée à ces mots par une réflexion. Ils étaient juste tombés de mes lèvres, à sa demande.

Son souffle faisait fraîchir les larmes sur mes joues.

— Qu’est-ce que tu m’offriras ?

La tête me tournait. Je ne savais pas si je fixais une obscurité sans fond ou si mes paupières étaient closes. Les battements saccadés de mon cœur se faisaient de plus en plus désespérés.

Il attendait, et au milieu de cette douleur et de cette peur qui me submergeaient, une seule chose me vint à l’esprit.

— Des cookies. Je t’ai déjà fait des cookies.

— Des cookies ?

Il m’attira davantage contre lui et il colla sa bouche à mon oreille pour murmurer un ordre qui me fit frémir jusqu’aux os.

— Promets-moi ton âme, payilas.

Mon âme ? Le sol sembla s’ouvrir sous moi.

— Non… je ne peux pas te donner…

— Tu préfères mourir ?

— Je… mais je ne peux pas…

— J’ai besoin de ton âme, payilas.

— Moi, j’ai besoin de mon âme, protestai-je d’une voix pâteuse.

Mes pensées étaient à peine cohérentes, mais j’avais une certitude, mon âme, quoi que ce soit, si tant est que j’en aie une, n’était pas quelque chose que j’accepterais de donner à quiconque.

Je poussai une grande expiration. Il semblait hésiter, le corps rigide, et ses mains puissantes me faisaient mal tellement il serrait. Les secondes passèrent, mes respirations se firent de plus en plus courtes, et mes membres picotaient d’un froid grandissant.

— D’accord, gronda-t-il avec fureur. J’accepte.

Mon cœur battait à mes oreilles. Il acceptait quoi ?

Il lâcha mon bras et un sang brûlant se répandit sur ma peau. Ses doigts mouillés déposèrent quelque chose de plat et rond au creux de ma paume. Il referma sa main sur la mienne, serrant le disque froid entre nous. Il me tira avec force contre lui et leva nos mains entrelacées.

— Maintenant, scelle-le.

Sa voix chaude emplit ma tête comme les ombres qui nous entouraient.

— Enpedēra vīsh nā.

Je n’étais plus en état de réfléchir ou de prendre une décision, mais mes lèvres bougèrent, ma langue articula les mots étrangers sans instruction consciente de ma part.

— Enpedēra vīsh nā.

À peine la dernière syllabe eut-elle quitté mes lèvres qu’une douleur nouvelle jaillit, une brûlure agonisante dans ma paume. Le disque émit une profonde lumière écarlate qui repoussa les ombres. Les doigts de Zylas, entrelacés aux miens, me serrèrent avec force, m’empêchant de lâcher le métal qui me carbonisait la peau. Le feu remonta mon bras, ma poitrine, et m’arracha un cri.

— C’était quoi ? demanda une voix à l’extérieur du cercle, lointaine. Vous avez vu cette lumière ?

— Le démon est en train de la tuer et de recharger sa magie, cracha une autre voix. Maintenant on va devoir attendre qu’il s’affaiblisse de nouveau.

La lumière mourut et la brûlure dans mon bras cessa. Zylas desserra ses doigts et je lui arrachai ma main pour la plaquer contre ma poitrine en frissonnant.

— Bon, payilas, roucoula-t-il à mon oreille. J’ai besoin de force. De combien de chaleur peux-tu te dispenser ?

— Chaleur ? répétai-je, la voix pâteuse.

— Pas de beaucoup, analysa-t-il, alors que ses doigts frais touchaient le bas de ma gorge.

Ma peau picota, et puis le froid me frappa comme une vague venue de l’océan Arctique. Toute ma chaleur se retrouva aspirée hors de mon corps et un spasme me secoua dans une tentative désespérée de m’éloigner. Il attrapa mes bras qui s’agitaient en tous sens : ses mains étaient plus chaudes que ma peau glacée.

Des yeux écarlates brillèrent dans l’obscurité.

Zylas se leva, me hissant avec lui. Tout tournait autour de moi, je ne savais pas où était le sol. Il caressa mes cheveux et quelque chose retomba contre ma poitrine avec le cliquetis d’une chaîne. Courbé sous le dôme, il m’attira de nouveau contre son torse, et soutint mes jambes tremblantes d’un bras passé autour de ma taille. Le morceau d’armure métallique qui protégeait son cœur s’enfonça dans ma colonne vertébrale.

— Tiens-toi droite, payilas, souffla-t-il à mon oreille. Tout ce que tu as à faire, c’est sortir du cercle. Je m’occupe du reste.

Je fus prise de tremblements violents, en hypothermie, anémiée et désorientée.

— Sortir ?

— Oui.

Ses mains agrippèrent ma taille.

— Tu es prête ?

Non. Non, je n’étais pas…

L’obscurité du dôme fondit dans un tourbillon. La lumière assaillit mes yeux, m’aveuglant à moitié.

Tenue par Zylas, je fis face à l’estrade renversée, au sol maculé de mon sang. Derrière, Karlson, Hulk et Vince s’étaient figés devant ma réapparition soudaine. Travis était assis contre une étagère à côté de la porte, recroquevillé autour de ses genoux relevés. Sa bouche s’ouvrit toute seule.

Zylas me jeta hors du cercle.

Alors que je volais en avant, des zébrures de lumière rouge jaillirent tout autour de mon corps pour s’agglomérer à un point sur ma poitrine. Je franchis la ligne d’argent et m’écroulai face contre terre de l’autre côté de la barrière.

J’avais envie de rester allongée là et d’y mourir, mais pas sous le regard de ces trois monstres. Tremblante, je pris appui sur mes mains pour me redresser. Le disque de métal se balança autour de mon cou.

Derrière moi, le cercle d’invocation était vide. Ma tête vrombissait, je ne comprenais pas. Comment pouvait-il être vide ? Où était Zylas ?

La lumière écarlate jaillit du pendentif à mon cou comme un liquide sous pression. Elle frappa le sol et s’y rassembla, comme si elle remplissait un moule invisible – un moule en forme d’humain. Dans un éclat brillant, la lumière se dissipa pour révéler une silhouette.

Zylas se tenait devant moi, face aux trois hommes.

Hors du cercle. Il était hors du cercle.

Il leva les bras et courba les doigts. Ses griffes sortirent, doublant de taille, saillant au bout de ses doigts.

— Ahh.

C’était à moitié un soupir, à moitié un grondement, et sa voix chaude emplit la pièce silencieuse.

— Ça fait du bien de bouger à nouveau.

La terreur était comme une présence physique dans la bibliothèque.

— Il n’est pas lié ! rugit Karlson. Appelez vos démons !

Vince et Hulk tirèrent des pendentifs d’argent de sous leur chemise. Une radiance écarlate monta du métal.

La queue de Zylas battit – et il bondit. Vite. Un éclair flou et rougeâtre. Il sauta au-dessus du podium, toucha à peine le sol, et atterrit à côté d’Hulk. Sa main se referma autour du pendentif de l’homme et il l’arracha. Le disque rebondit sur le sol.

Zylas virevolta derrière Hulk. L’homme bascula en avant, du sang giclant de son dos. Le démon vola de l’autre côté, et ses griffes étincelèrent de nouveau. Alors qu’il tombait, la gorge d’Hulk disparut, remplacée par un trou béant. Il s’écroula.

Trois secondes. Il avait fallu trois secondes à Zylas pour le tuer.

— Courez ! beugla Vince.

Courir, pensai-je vaguement. J’aurais dû courir moi aussi. Ma vision floue formait comme des ondulations lumineuses. La douleur me traversa et je me rendis compte que mes bras avaient lâché. Je m’étais effondrée par terre. Cette fois, je n’essayai pas de me relever. La température avait baissé, la pièce était si froide que du givre scintillait sur le sol et semblait danser sous ma vision floue. Des hommes hurlaient. Des cris. Des bruits de pas, des impacts retentissants contre le sol.

Les sons se faisaient flous également, ils se mélangeaient jusqu’à ce que je ne puisse plus rien entendre que le grondement du sang à mes oreilles. Mon corps ne répondait plus. Est-ce que je frissonnais ? Est-ce que je tremblais ? Est-ce que je respirais toujours ?

— Ne meurs pas, payilas.

J’étais allongée sur le dos.

Une main appuya sur ma poitrine et de la chaleur se répandit en moi.

Une autre main collait mon bras en sang contre le sol, et le pouvoir crépita contre ma peau. Mes paupières battirent.

Zylas était courbé au-dessus de moi. Une lumière écarlate veinait sa main droite et se déversait vers ma poitrine, s’enfonçant en moi comme de l’eau dans du sable. Sous son autre main, celle qui écrasait mon bras, un cercle rouge de soixante centimètres de large brillait au sol, empli de runes mouvantes.

À la lisière de ma vision, derrière l’estrade renversée, Hulk était étendu dans une mare de sang. Vince reposait, les bras en croix contre une étagère cassée, des livres reliés de cuir répandus autour de lui, la tête sur son épaule dans un angle qui ne semblait pas naturel. Ses yeux morts fixaient le cercle d’invocation vide.

Une magie rouge s’embrasa autour de moi. Le visage durci par la concentration, Zylas murmurait avec rapidité, les mots filaient au rythme d’une incantation. Le pouvoir s’écoulait de son bras et inondait le sortilège. Une magie lumineuse emplit mes plaies.

Ses yeux, brillants de pouvoir, se plantèrent dans les miens. Il gronda un dernier ordre. Une chaleur électrique explosa au sein du sortilège, et une agonie indicible fendit mon bras.

Chapitre 14

— Robin, soupira ma mère en étalant l’onguent sur ma main, je ne t’avais pas dit de venir nous chercher, papa ou moi, pour t’aider si tu voulais essayer quelque chose de nouveau ?

Je contemplai mon doigt blessé d’un air morose, les larmes aux yeux. Sur la table à côté de moi, un vieux livre dont la couverture avait été retirée était éclaboussé de gouttelettes rouges. Un cutter reposait à côté, abandonné là au moment où je m’étais coupée.

— Je t’apprendrai tout ce qu’il y a à savoir sur la rénovation de livres anciens quand tu seras plus grande, promit maman en enroulant un bandage autour de mon doigt. On va nettoyer tout ça, d’accord ?

Je l’aidai à rassembler les outils et nous les transportâmes de la cuisine à son bureau. Sa queue-de-cheval brune rebondissait à chacun de ses pas, et ses lunettes à la monture sombre glissaient sur son petit nez. Ses yeux bleus étaient si semblables aux miens…

Elle ouvrit le placard dans un coin et déposa ses outils dans la corbeille – la corbeille où j’étais venue les « emprunter ». Avec une mine coupable, j’y ajoutai ceux que je tenais.

Elle attrapa quelque chose sur l’étagère du haut et en descendit un petit objet emballé dans du papier kraft.

— Quand tu maîtriseras la restauration de livres, tu pourras m’aider.

Elle défit l’emballage. À l’intérieur se trouvait un livre qui faisait la taille d’un carnet épais. Une boucle ternie maintenait la vieille couverture de cuir, et sur les feuilles volantes qui dépassaient, j’aperçus les volutes de l’écriture de ma mère.

— Ce livre est très spécial et, un jour, il sera à toi. Avant que tu en hérites, nous finirons de le restaurer et de le traduire.

Elle eut un sourire rayonnant devant ma mine émerveillée.

— Ce sera un projet mère-fille, juste pour nous, et quand tu auras une fille à ton tour, tu lui transmettras ce livre.

Je fronçai les sourcils.

— Et si je n’ai pas de fille ?

Elle me donna une petite pichenette sur le nez.

— On s’inquiétera de ça plus tard, Petit Oiseau. Et si on allait voir papa ? Il travaille encore dans le jardin.

Alors qu’elle sortait tranquillement du bureau, je regardai le placard, avec le livre secret, le livre spécial, caché sur l’étagère du haut.

— Robin !

Mon doigt blessé m’élança soudain. Je le levai – et la terreur m’envahit en voyant le liquide rouge traverser le pansement.

— Robin !

Des plaies ouvertes à mon bras, trois profondes entailles d’où mon sang s’écoulait sur le plancher. Je hurlai…

— Robin !

Des mains me secouèrent vivement par les épaules. J’ouvris les yeux. Amalia était penchée au-dessus de moi, le visage pâle. Les lumières de la bibliothèque étaient à fond et illuminaient l’atroce scène. Le cercle d’invocation vide. Le sang partout. Les deux cadavres. Je m’étranglai en inspirant cette puanteur de mort.

— Elle est réveillée ?

Le cri d’Oncle Jack me fit sursauter. Il apparut à côté d’Amalia, le visage marbré de rose, une veine pulsant sur son crâne chauve.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je me ratatinai devant ce beuglement furieux.

Il se pencha, m’attrapa par le devant de mon tee-shirt, et souleva mon torse du sol.

— Robin, où est le démon ?

— C’est ça, ta première question ? hurla Amalia.

Elle repoussa ses mains, passa un bras autour de mes épaules, et m’aida à m’asseoir.

— Si tu ne veux pas lui demander si elle va bien, demande-lui au moins où est Travis avant de t’inquiéter de ton satané démon !

— Quelqu’un l’a volé ! cracha Oncle Jack. Je veux des réponses ! Robin, dis-moi ce qui s’est passé !

— J’ai… j’ai entendu du bruit dans le sous-sol, alors je suis descendue pour voir et j’ai… j’ai trouvé les cadavres.

Mon regard se posa sur Vince et Hulk.

— Je ne me souviens pas du reste. Je crois que je me suis évanouie.

— Et le démon ?

— Et Travis ? rugit Amalia en fusillant son père du regard.

Je déglutis douloureusement.

— Je n… ne sais pas. Je… je n’ai pas vu Travis. Le cercle était vide quand je suis arrivée.

Oncle Jack se précipita hors de la pièce en jurant.

— Ces enfoirés, ils m’ont poignardé dans le dos ! Ils ont volé mon démon ! Comment ont-ils réussi à lui faire prendre un contrat ? Travis est de mèche avec eux, je le sais.

— Ou bien il a disparu parce qu’il est en danger ! le coupa Amalia d’une voix forte.

Elle retira son bras de moi et plissa le nez.

— Tu es couverte de sang, Robin. Tu es sûre que tu n’es pas blessée ?

J’avisai l’intérieur de mon coude. Du sang séché maculait ma peau, et des empreintes de doigts à peine visibles s’étalaient dans le rouge, là où une main m’avait agrippée. Je ne voyais pas les blessures infligées par le couteau de Vince.

Amalia me contemplait avec angoisse, alors je balbutiai :

— Je… j’ai dû tomber dans le… le…

En gardant le regard loin des cadavres, elle marmonna :

— Viens.

Elle m’aida à me lever en me tenant fermement par le coude. Le bas de sa jolie robe violette était taché de rouge.

— Où est-ce que tu penses l’emmener ?

Oncle Jack nous rejoignit d’un pas menaçant, en soufflant par le nez.

— Je veux des réponses ! Je veux…

— On se fiche de ce que tu veux ! cria Amalia. Tu es incroyable ! Kathy est en haut, en panique, en train d’essayer de retrouver son fils qui a disparu, et tout ce qui te préoccupe, c’est le démon !

Elle me tira hors de sa portée et cracha par-dessus son épaule :

— J’emmène Robin à l’étage. Rends-toi utile pendant ce temps-là.

Oncle Jack poussa un juron. Je fixai mes pieds pendant que nous quittions la pièce, en évitant de poser les yeux sur les cadavres par inadvertance.

Amalia me mena directement à ma chambre.

— Tu devrais te laver. Je reviendrai te voir dans quelques minutes. Tu… tu es sûre que ça va ?

Je hochai la tête faiblement, elle ressortit dans le couloir et ferma la porte. Je me tins là, paralysée, tremblante. Je baissai les yeux. Mon tee-shirt blanc imbibé de sang commençait à sécher et à prendre une couleur brune sur les bords. Il y en avait partout.

Mon estomac se révolta. Je me précipitai dans la salle de bain, juste à temps pour vomir dans la cuvette. La respiration saccadée, je me lavai la bouche et retirai mon haut. Je mouillai une serviette au robinet et frottai vigoureusement mon bras avant de m’interrompre. J’abaissai la serviette et fixai l’intérieur de mon bras.

Trois cicatrices roses marquaient ma peau, là où Vince m’avait coupée. J’appuyai sur l’une d’elles, surprise que ça ne fasse pas mal. Un guérisseur pouvait refermer des blessures avec de la magie, mais ça demandait beaucoup de travail… et aucun guérisseur n’avait été présent dans la bibliothèque.

Un souvenir viscéral me frappa de plein fouet : Zylas penché au-dessus de moi, une main sur ma poitrine, l’autre sur mon bras blessé, et la magie rouge qui se répandait par terre et infusait mon corps. Mon estomac s’agita et je m’agrippai au lavabo, la respiration rapide. De la magie de démon. Il m’avait guérie avec sa magie démoniaque.

Je fermai les yeux. Protège-moi, lui avais-je dit.

Qu’est-ce que tu m’offriras ?

Un échange. Un marché. C’était comme ça que les démons fonctionnaient. Je lui avais demandé de me protéger et en échange… je l’avais libéré. Je ne savais pas ce que je faisais à ce moment-là. Un frisson violent me secoua, de la tête aux pieds. J’avais lâché un démon dans cette ville. Il était si rapide, si mortel… Où était-il désormais ? Combien de gens avait-il déjà tués ?

Je ravalai ma nausée et finis de nettoyer le sang sur mon torse. Je déboutonnai mon jean et le fis descendre. Alors qu’il glissait sur mes jambes, quelque chose tomba de la poche arrière et frappa le sol dans un bruit métallique. Un pendentif en forme de disque passé à une chaîne d’argent reposait sur le carrelage, couvert de sang, comme tout le reste. Je le ramassai avec circonspection.

Zylas serra avec force le pendentif entre nos mains. « Maintenant, scelle-le. »

Je passai mon pouce sur la surface gravée de runes. C’était un infernus : la clé d’un contrat avec un démon, avait dit Amalia. Sa volonté et son esprit étaient liés à l’infernus et, à travers lui, le contractant pouvait le contrôler.

Enfin, dans le cas d’un « vrai » contrat. Le drôle de marché que j’avais conclu avec Zylas en était bien loin… enfin, je supposais. Il avait déjà rempli sa part du marché, et il était même allé un peu plus loin en guérissant mes blessures – pas juste celles de mon bras, mais en m’accordant une guérison complète. J’aurais dû être dans le cirage d’avoir perdu tout ce sang, mais j’étais juste fatiguée – et assoiffée. J’ouvris le robinet et y bus directement, à grandes goulées, jusqu’à ce que mon estomac menace de se rebeller de nouveau.

Mon nettoyage terminé, je transportai l’infernus dans ma chambre et le jetai sur le lit. Il fallait que je cache le pendentif avant que quiconque le remarque. Ce serait difficile à expliquer.

J’enfilai des vêtements propres – un pull vert pâle et un pantalon de yoga – et m’assis sur le lit. Épuisée, malade d’angoisse et de culpabilité, je me saisis de l’infernus de nouveau. Je traçai du doigt la rune qui se trouvait au centre : un symbole circulaire et cranté. Je n’avais pas regardé de près celui qu’Amalia m’avait montré, mais je me serais souvenue de marques aussi étranges.

Je me laissai aller sur mon oreiller et balançai l’infernus comme un pendule. Des rayons de soleil dorés filtraient par la fenêtre pour venir illuminer la poussière en suspension et faire scintiller le disque d’argent. Combien de temps s’était-il écoulé depuis que Travis m’avait conduite au sous-sol, depuis que ces hommes avaient failli me tuer ? Où était Zylas désormais ?

Une lumière rouge jaillit du centre de l’infernus.

La lueur écarlate s’en échappa en rayons bondissants. Ils se rassemblèrent, se condensèrent pour se solidifier en une forme humanoïde. Un poids se matérialisa sur ma taille, et la lumière se dispersa dans un dernier scintillement.

Zylas me souriait, ses yeux écarlates brillant de mille feux, et ses canines pointues apparentes.

Pendant ce qui me parut une éternité, je ne parvins ni à bouger ni à respirer. Dans une totale panique, j’essayai de m’éloigner de lui… mais il était installé à califourchon sur mes hanches, et son poids me maintenait contre le matelas. Tout ce que je parvins à faire fut de me tortiller de façon pathétique.

— Payilas, roucoula-t-il.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je, la respiration courte, en luttant contre ma panique. Je croyais que tu étais parti !

— Parti ?

Il inclina la tête et donna une pichenette dans l’infernus que je tenais toujours en l’air. Le disque se mit à se balancer.

— Je suis lié à ceci, payilas. Tout comme toi.

— Quoi ?

Je laissai tomber l’infernus comme s’il était contaminé par un virus mortel.

— Non.

Il posa les mains de chaque côté de ma tête et se pencha vers moi. Je m’enfonçai le plus possible dans l’oreiller.

— N’es-tu pas satisfaite ? J’ai accepté tes termes.

Je hoquetai. Mes méninges tournaient à bloc. Lié à l’infernus. Obéi aux termes. Une compréhension nouvelle et terrifiante m’assaillit, suivie par l’envie de hurler mon refus.

— Tu veux dire, en me protégeant ? balbutiai-je.

— Protéger.

On aurait dit qu’il goûtait le mot, et ses yeux brillèrent dangereusement.

— Qu’est-ce que veut dire ce mot, na ?

Il abaissa la tête jusqu’à ce que tout ce que je puisse voir fut ses yeux lumineux. Une nouvelle dose d’adrénaline parcourut mes veines. Un démon me plaquait contre mon lit. Il était capable de me tuer avant que je puisse ouvrir la bouche pour crier.

— Qu’est-ce que ça veut dire, payilas ? murmura-t-il, et je sentis la chaleur de son souffle sur mes lèvres.

— Ça… ça veut dire que tu ne peux pas me faire de mal.

— C’est tout ?

— Et… et tu ne dois pas laisser quiconque d’autre me faire du mal.

J’avais envie de fermer les yeux, mais j’avais peur de détourner mon regard de lui.

— Tu veux bien bouger ?

— C’est cela ta signification ?

Son sourire carnassier était revenu.

— Tu ne m’as pas dit ça quand nous avons fait notre contrat.

— Contrat ? articulai-je silencieusement, terrifiée par le mot, par la confirmation de ma nouvelle plus grande peur.

— Alors, conclut-il avec un ravissement pervers, ta signification ne compte pas.

Non. Non, non, non. Ça ne pouvait pas être en train d’arriver.

— Zylas, enlève-toi de moi !

Avec un rire rauque, il se laissa glisser du lit. J’en descendis à sa suite, parvenant à peine à tenir debout sur mes genoux tremblants. Et maintenant, nous étions tous les deux debout sur moins d’un mètre carré entre le lit et la commode. L’espace était trop petit pour deux personnes.

Je plantai mes pieds dans le sol et levai le menton en luttant contre l’envie de me recroqueviller alors qu’il tournait autour de moi. Ses mouvements étaient fluides et gracieux, et le soleil se reflétait sur l’armure qui protégeait son épaule gauche, son avant-bras, et un petit carré de son torse. Là où il n’était pas couvert par le métal et le tissu – ce qui voulait dire la plus grande part de son abdomen et la moitié de son bras droit –, des muscles puissants ondoyaient sous sa peau de caramel rouge.

Il s’arrêta derrière moi et ma panique remonta en flèche.

— Tu as accepté de me protéger, dis-je d’une voix aiguë. Tu dois…

— Tu n’as pas expliqué ta signification.

Il saisit une de mes mèches entre ses doigts et tira.

— Alors c’est moi qui décide ce que protéger signifie.

Cette réponse était bien pire que ce que j’avais imaginé.

Il laissa la mèche lui échapper – et enfouit soudain ses deux mains dans mes cheveux.

— Pourquoi es-tu si douce ?

Je reculai vivement, dégageant mes cheveux, et me retournai pour lui faire face.

— Ne me touche pas !

— Na ? Mais, payilas.

Il se rapprocha alors que je reculais. Mon dos heurta la commode.

— Protéger… ne signifie pas obéir.

Je me recroquevillai contre le meuble alors qu’il me surplombait. Il était de taille moyenne pour un homme – en tout cas, pour un humain –, ce qui voulait dire qu’il faisait bien quinze centimètres de plus que moi. Délibérément moqueur, il plongea de nouveau ses mains dans mes cheveux et prit mon visage en coupe. Il s’appuya contre moi de tout son corps lourd et chaud. Terriblement solide. Fort. Dominateur.

Je réprimai l’instinct de le repousser et laissai mes bras pendre le long de mon corps. C’était ce dont il s’agissait. De la domination. Il était plus fort, il pouvait faire ce qu’il voulait, et il le prouvait.

Quelle brute !

— Dois-je te protéger de tout mal ? s’interrogea-t-il comme s’il n’y avait pas eu de pause dans cette conversation tendue. Ou juste te maintenir en vie ?

Il y avait une différence inquiétante entre ces deux interprétations.

Son sourire railleur revint.

— Tu n’as pas expliqué ta promesse non plus.

Ma promesse ? Je ne lui avais rien promis.

— Tu n’auras pas mon âme. Je n’ai pas accepté.

Son sourire se changea en un rictus, mécontent, plein de colère. Une peur nouvelle fit frémir ma colonne vertébrale, mais il n’attaqua pas. Il pouvait bien faire étalage de sa force supérieure, je supposais – ou plutôt, j’espérais de toutes mes forces – que, quelle que soit son interprétation du mot « protéger », elle ne l’autorisait pas à me faire de mal.

Mais qu’est-ce que moi j’avais accepté ? Je me rappelais seulement avoir refusé de lui donner mon âme. Comme je n’avais pas promis de le faire sortir du cercle, c’était autre chose, et je ne me souvenais pas de lui avoir proposé quoi que soit d’autre en échange de…

J’écarquillai les yeux alors que ma mémoire brouillonne faisait apparaître la réponse.

— Des cookies ? glapis-je. C’est ça que tu as accepté ?

Dans les affres d’une terreur confuse, c’était la seule proposition que j’avais faite. Si je n’avais pas été à moitié inconsciente, je n’aurais jamais suggéré quelque chose d’aussi ridicule.

— Mais pourquoi est-ce que tu as accepté une chose pareille ? ajoutai-je, trop ébahie pour réfléchir avant de parler.

Il retroussa les lèvres, dévoilant ses canines, et une lueur de colère pétilla dans ses yeux étrécis. Oui, il avait accepté mon offre merdique et il était en rogne.

J’avais peut-être tiré la meilleure part du marché, mais il avait gagné quelque chose, lui aussi. Il avait échappé au cercle sans devenir un esclave. Même s’il n’était pas complètement libre – il était toujours lié à l’infernus –, il avait survécu à une mort certaine tout en conservant sa volonté et son libre arbitre.

Parce que, comme il l’avait dit, protéger ne voulait pas dire obéir.

La voix d’Amalia s’éleva de l’étage inférieur, elle parlait à Kathy. Zylas tourna la tête vers le son. Il crispa ses doigts avant de les retirer lentement de mes cheveux.

J’attrapai ses poignets.

— Tu as promis de me protéger, sifflai-je d’une voix urgente, alors il faut que tu comprennes ça : si quelqu’un – la moindre personne – découvre que nous avons un contrat, je serai exécutée. Tu comprends ? Le MPD – l’organisation qui régit les mythiques – me tuera. Et toi aussi. On sera tous les deux mis à mort. Tu ne peux pas me protéger d’eux. Aucun démon n’est assez puissant pour cela.

Il m’écouta avec une expression indéchiffrable.

— La seule façon de nous protéger tous les deux est de rester caché. Il ne faut pas qu’on te voie, qu’on t’entende ou… ou quoi que ce soit. Il ne faut pas qu’ils trouvent l’infernus. Il ne faut pas qu’on attire l’attention sur nous, sinon on est morts !

Il plissa les yeux.

— Attention ?

— Ça veut dire qu’on ne peut pas…

— Je sais ce que ça veut dire.

Il se pencha de nouveau vers moi, me forçant à me rencogner contre la commode. Je ne m’étais jamais sentie aussi petite et impuissante – ce qui était exactement ce qu’il voulait. J’enfonçai mes ongles dans le dos de ses mains, mais sa peau était trop épaisse. Il ne sembla pas remarquer ma tentative de le blesser.

— Pas d’attention, répéta-t-il, pensif. C’est un souci.

— Quoi ? Pourquoi ? Quelqu’un t’a vu ?

— Pas un hh’ainun.

Il me lâcha tout à coup et recula.

— On devrait partir d’ici.

— Tu as fait quelque chose ! compris-je. Qu’est-ce que tu as fait ?

Il ouvrit la bouche pour répondre – et la magie explosa quelque part derrière ma fenêtre dans une détonation qui fit trembler les murs du manoir.

Chapitre 15

— C’était quoi, ça ?

Le cri apeuré d’Amalia résonna dans l’escalier.

— Zylas ! m’écriai-je en saisissant son bras. Qu’est-ce que tu as fait ?

Il me fit lâcher en se secouant comme si j’étais un chaton accroché à sa manche.

— Il vaut mieux qu’on parte maintenant.

— Pas avant que tu ne m’aies dit ce que tu as fait.

Des pas résonnèrent dans l’escalier. Quelqu’un venait.

Je plongeai vers le lit et récupérai l’infernus.

— Retourne là-dedans.

Son visage se tordit de dégoût.

— Dépêche ! Avant qu’elle te voie !

Le mépris sur son visage s’intensifia. Le pendentif chauffa au creux de ma paume, et une lumière rouge flamba sur ses mains et ses pieds. Alors que son corps se dissolvait dans la luminescence, un tourbillon écarlate se précipita dans l’infernus qui vibra avant de refroidir. Et juste comme ça, le démon avait disparu.

— Ouah, murmurai-je en tenant le pendentif devant mes yeux.

Zylas était à l’intérieur de cette chose ? Comment était-ce possible ?

Une deuxième détonation secoua la maison. Je vacillai et me rattrapai à la commode. Je passai l’infernus autour de mon cou et le calai sous mon pull d’une main tandis que j’ouvrais la porte de l’autre.

Amalia se relevait après être tombée. Ses yeux ressortaient dans son visage livide. Sa terreur fit exploser la mienne.

— Amalia, qu’est-ce que….

— L’autre démon est lâché ! hurla-t-elle. Il s’est libéré !

— Quoi ?

Elle se précipita dans sa chambre en criant par-dessus son épaule :

— Il a fait exploser la serre et maintenant il s’en prend à la maison. Il faut qu’on sorte d’ici !

Je restai bouche bée alors qu’elle disparaissait dans sa chambre, avant de me précipiter dans la mienne. J’arrachai mes vêtements des cintres et les fourrai dans ma valise, avec mes livres par-dessus, j’attrapai mon téléphone et fermai le tout. Je la hissai par la poignée et revins dans le couloir.

Amalia sortit de sa chambre juste devant moi, un sac à dos sur les épaules, et je m’élançai à sa suite dans l’escalier. Une autre détonation fit trembler le sol et mon cœur tambourina de plus belle contre mes côtes. Je me rappelai l’immense monstre ailé, ses yeux de magma qui irradiaient de haine. Il était là. Il venait nous chercher.

Amalia se précipita dehors, mais je m’arrêtai pour prendre mes baskets dans le placard. Je les enfilai tout en tirant sur la poignée escamotable de la valise. Et le grimoire de ma mère ? Il était sûrement dans cette maison. Je ne pouvais pas l’abandonner alors que…

Une quatrième explosion secoua les murs et je passai la porte à toute allure. Récupérer le grimoire ne servirait pas à grand-chose si je mourais. Je m’en inquiéterais plus tard.

Dehors, l’air du soir était frais et piquant, les derniers rayons du soleil couchant passaient au-dessus des arbres à la lisière ouest de la propriété. Ma valise rebondit sur les marches alors qu’Amalia courait dans l’allée jusqu’au garage qui comptait quatre voitures.

Une lumière écarlate jaillit.

La boule de lumière frappa l’annexe comme un missile. Le bâtiment explosa, les portes craquèrent et des flammes s’engouffrèrent à l’extérieur. Amalia vola en arrière et atterrit douloureusement sur le sol en béton.

— Amalia ! m’écriai-je.

Dans un battement d’ailes noires, le démon se posa sur le toit du garage en feu. De grandes cornes s’élevaient de sa tête chauve, et sa queue épaisse battait comme une masse d’arme. Il leva des avant-bras veinés d’une magie vermeille. Une spirale lumineuse jaillit de ses paumes pour venir planer verticalement au-dessus du toit. Des runes y scintillaient alors que son pouvoir montait. Un froid arctique s’étendit depuis le monstre, et les flammes qui léchaient ses jambes moururent peu à peu. Du givre vint blanchir le bois calciné.

L’air pulsait de pouvoir. Les runes flottantes enflèrent et le démon aboya un ordre.

Un rayon rouge jaillit du sortilège et frappa la maison. Le pouvoir défonça les murs, laissant derrière lui un trou béant de trois mètres de diamètre. Une cacophonie de verre brisé et d’objets renversés s’éleva, puis le grincement alarmant des poutres suivit. Dans un gémissement, une section du toit s’effondra. Des flammes s’élevèrent des décombres alors que de l’eau jaillissait des tuyaux rompus.

Les yeux de magma du démon me balayèrent et il leva les mains. Un cercle semi-transparent empli de runes scintillantes se mit à briller autour de son poignet alors qu’il se lançait dans un nouveau sortilège.

Paralysée de terreur, je compris que j’étais sur le point de mourir.

Le démon se tourna pour se concentrer sur quelque chose derrière le garage. Il balança son sortilège en direction de la cour. Une explosion striée d’écarlate illumina le ciel.

Prise de vertige, la respiration courte, je me précipitai vers Amalia et saisis son bras.

— Lève-toi. Lève-toi !

Elle se hissa sur ses pieds en tanguant, les coudes écorchés. Le démon sur le toit fit apparaître un autre sortilège explosif et le balança sur sa cible derrière le garage.

— Vite !

Je la traînai dans l’allée et nous nous mîmes à courir, fuyant la destruction.

Un portail en fer forgé bloquait l’entrée du domaine. Amalia tapa un code sur le boîtier et il s’ouvrit lentement. Dès que la fente fut assez large, nous nous faufilâmes à travers et fonçâmes sur le trottoir.

Le quartier, composé de propriétés retranchées derrière de hauts murs et de manoirs aux larges terrains, n’était pas pensé pour qu’on y circule à pied. Il nous fallut courir l’équivalent de trois pâtés de maisons avant d’arriver à un carrefour. Nous nous arrêtâmes à l’angle, essoufflées. Mes jambes tremblaient d’épuisement.

Au loin, des sirènes hurlaient. Les pompiers ? La police ? S’ils approchaient de la demeure d’Oncle Jack, ils se feraient tuer par le démon. Le monstre massacrerait tous ceux qui se trouvaient dans la maison et ses parages, et puis il étendrait le champ de bataille aux maisons qui avaient le malheur d’être voisines de celle d’Oncle Jack.

Zylas était responsable. C’était forcément lui. Pour je ne savais quelle raison ignoble ou idiote, il avait libéré l’autre démon. Ce qui voulait dire que ces atrocités étaient, en dernier recours, ma responsabilité.

— Viens, haletai-je. L’arrêt de bus est par là.

— Hein ?

Amalia trébucha à ma suite avec ses tongs en plastique qui claquaient contre le sol.

— Je ne savais pas qu’il y avait des bus qui passaient dans le quartier.

Elle s’en fichait puisqu’elle avait une voiture – enfin, « avait eu ». Le démon venait de la faire exploser.

Les lampadaires s’allumèrent et les ombres refluèrent devant la douce lumière orangée. Toujours le souffle court, je marchai d’un bon pas jusqu’à un arrêt de bus où attendait un adolescent dont le regard alternait de son téléphone à la direction d’où provenaient les sirènes. Une détonation fit vibrer le sol et il écarquilla davantage les yeux.

S’il avait pu se douter que ce son ne provenait pas de travaux ou d’un accident, mais d’un démon enragé, il se serait enfui dans la direction opposée. Je fermai les yeux, en plein débat intérieur, et je rassemblai mon courage.

— Excuse-moi, dis-je au jeune garçon. Je peux t’emprunter ton téléphone pour envoyer un SMS ?

Il me dévisagea, en évaluant si j’étais capable de courir plus vite que lui si j’essayais de le voler. Il décida que non – comme tout le monde, il était plus grand que moi –, tapota sur son écran et me tendit l’appareil.

Il avait déjà ouvert la messagerie. J’entrai le numéro d’urgence du MPD et tapai un message rapide pour les alerter de la présence d’un démon déchaîné à l’adresse d’Oncle Jack. J’envoyai le message, l’effaçai de l’historique, et rendis le téléphone.

— Merci.

Amalia m’attrapa par le bras et me tira à quelques pas de lui.

— Qu’est-ce que tu as envoyé ?

— J’ai prévenu le MPD anonymement, murmurai-je.

— Tu es dingue ?

Elle jeta un regard au gamin et baissa la voix.

— Le MPD fera une perquisition chez nous ! Ils vont tout confisquer ! Nous perdrons…

— Vous perdrez ? rétorquai-je avec une colère qui me surprit. Vous perdrez votre grande maison ? Vos possessions préférées ? Votre dizaine de bagnoles ?

Je la fusillai du regard.

— Et les secouristes qui sont sur le point de perdre leur vie ? Et tes voisins ? Et les gens innocents qui vont mourir parce que ta famille invoque des démons illégalement dans un quartier résidentiel ?

Elle recula devant ma véhémence.

— Personne d’autre n’aurait pris la responsabilité de les prévenir, marmonnai-je, alors que ma fureur se transformait en effroi. Je suppose que l’envoyer anonymement était inutile. Ils vont sûrement découvrir que j’étais là, hein ?

— Non.

Amalia secoua la tête.

— Mon père n’est pas idiot. La maison n’est pas à son vrai nom. Rien ne l’est. Ils ne peuvent pas remonter à nous.

— Oh.

Nous attendîmes en nous balançant d’un pied sur l’autre et en échangeant des regards tendus. Les sirènes s’étaient tues, mais je ne savais pas si c’était bon signe. Une lueur rouge tachait l’horizon en direction de la maison, illuminant des colonnes de fumée tourbillonnante. L’ado les contemplait.

Un bus bleu et gris déboula de l’angle et s’arrêta devant nous. Amalia et moi y grimpâmes à la suite du garçon. Je sortis mon portefeuille de ma valise et fis tomber quelques pièces dans la fente, mais Amalia resta plantée là. Je payai son ticket.

Nous nous installâmes au fond et le bus repartit. Nous gardâmes le silence alors qu’il passait de rue en rue, nous éloignant toujours un peu plus du manoir en flammes. Quand nous passâmes la longue arche du pont Lions Gate, mettant ainsi un kilomètre et demi d’océan entre nous et le démon évadé, je commençai à respirer un peu mieux.

L’obscurité tombait et des quartiers d’affaires remplacèrent les rues résidentielles. Je n’avais aucune idée de l’endroit où le bus nous emmenait. D’autres passagers montèrent pour descendre dix ou quinze minutes plus tard, tandis qu’Amalia et moi restions assises.

Plusieurs fois, j’ouvris la bouche pour parler avant de me dégonfler. L’infernus reposait contre mes côtes, juste sous mon soutien-gorge, tiède contre ma peau. Je priai pour que Zylas reste tranquille.

Enfin, le bus s’arrêta et le chauffeur ouvrit les deux portes.

— C’est le terminus, nous annonça-t-il. Vous allez devoir prendre le prochain.

Amalia se leva. Je la suivis et nous descendîmes sur un trottoir sale. Des gratte-ciel s’élevaient autour de nous et je les contemplai avec circonspection alors que les portes du bus se refermaient. Amalia s’éloigna de l’arrêt avec sa jupe qui battait autour de ses jambes. Je me hâtai derrière elle, ma valise rebondissant derrière moi.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je.

— Je vais me trouver un hôtel.

Après une seconde, elle ajouta :

— Tu peux venir, j’imagine.

J’essayai de suivre son allure. Ses jambes étaient plus longues que les miennes.

— Tu sais où on est ?

— Aucune idée. Et toi ?

— Je suis de Burnaby. Je ne suis venue dans le centre de Vancouver que quelques fois dans ma vie.

Je trottinai à côté d’elle. D’une voix hésitante, je repris :

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

Elle retira des épingles de son chignon.

— On se terre quelque part et on attend que papa me contacte. Kathy et lui ont dû aller se cacher dans un de nos refuges. On pourra les y rejoindre.

— Ah, d’accord.

Ce n’était pas trop mal. Une fois que j’aurai retrouvé Oncle Jack, je pourrais récupérer le grimoire de ma mère. Il l’aurait sauvé du démon, j’en étais sûre. Il était trop cupide pour le laisser être détruit. Et, contrairement à nous, il n’était pas complètement vulnérable. Comme je l’avais appris dans le Manuel de l’invocateur, pour invoquer un démon, il fallait d’abord être contractant. Oncle Jack avait son démon-esclave rien qu’à lui pour le protéger.

Amalia laissa retomber ses bras et ses cheveux blonds dégoulinèrent dans son dos.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ? Un démon ne peut pas s’échapper comme ça d’un cercle d’invocation. Ils ne peuvent passer la barrière que si on les transporte à l’intérieur d’un infernus, ce qui veut dire qu’ils ont passé un contrat – ou si le cercle est physiquement endommagé.

J’avais ma petite idée sur la méthode que Zylas avait employée.

— Qui a volé le démon de la bibliothèque ? gronda-t-elle. Les clients de papa ? Mais comment ont-ils réussi à faire prendre un contrat à un démon qui refusait toute communication ?

En passant deux semaines à le nourrir de cookies et gâteaux, répondis-je dans ma tête. Rien que d’y penser, un rire hystérique me monta aux lèvres. Je le ravalai et me raclai la gorge.

— Et où est Travis ? ajouta Amalia. Ce trouduc a intérêt à réapparaître, et vite.

J’émis un petit son qui n’engageait à rien. La disparition de Travis jouait en ma faveur. Karlson et lui – en supposant qu’ils aient survécu à l’attaque de Zylas – étaient les deux seules personnes à pouvoir se douter que j’avais un contrat avec le démon « volé ».

Une contractante de démons. Moi, Robin Page. Une contractante de démons. Ça n’allait pas du tout.

D’abord, mon contrat avec Zylas était complètement ridicule. Il devait me protéger en échange de cookies ? Je n’arrivais pas à croire qu’un pacte aussi léger soit un serment magique qui nous engage réellement.

Ensuite, notre contrat n’était pas juste absurde, il était illégal. Si quiconque apprenait la vérité, le MPD mettrait ma tête et la sienne à prix. Nous ne tiendrions pas longtemps. Les chasseurs de primes savaient s’y prendre pour tuer un démon.

Enfin, je ne faisais pas de magie. J’évitais la magie. Et voilà que je me retrouvais liée à un démon très, très magique. Les contractants étaient craints de tous, avec une réputation de brutes assoiffées de pouvoir. Après tout, les gens bien ne vendaient pas leur âme en échange du pouvoir d’un démon.

Je jetai un coup d’œil autour de nous. La rue était sombre.

— Euh… Amalia ? On va dans la bonne direction ?

— Je t’ai dit que je ne connaissais pas ce quartier. Ma batterie est à onze pour cent, je ne vais pas la griller en GPS.

— Mais…

Mon regard passa d’un mur couvert de graffitis à une fenêtre clouée de planches.

— Je crois qu’on va dans la mauvaise direction.

— Il faut juste qu’on trouve un hôtel. On est en centre-ville. Il y a des hôtels partout.

Elle continua à avancer, avec ses tongs qui claquaient contre ses talons. Je sortis mon téléphone et courus pour la rattraper. Les lampadaires émettaient un vrombissement électrique dans le silence de la nuit. Quelques voitures passaient de temps en temps en nous illuminant de leurs phares. Un camion ralentit à notre hauteur et le passager nous siffla.

Les épaules courbées, j’enclenchai le GPS et attendis que l’application charge.

— On n’est pas vraiment dans le centre, dis-je en observant l’écran. On est dans… Downtown Eastside ?

Le pas d’Amalia se fit hésitant et nos regards se croisèrent alors que nous prenions soudain conscience de la situation. Downtown Eastside était le quartier le plus mal famé de la ville. Et nous étions deux filles, seules et à pied, perdues en plein milieu.

Chapitre 16

— On devrait aller vers l’ouest, paniquai-je. Vers le centre-ville.

— Je ne vais pas marcher jusque là-bas, grogna Amalia.

Elle désigna une enseigne lumineuse orange, dont le texte était partiellement caché par un arbre efflanqué.

— Regarde, il y a un Formule 1 là. On n’a qu’à se prendre une chambre pour la nuit, et on trouvera quelque chose de mieux demain.

J’avisai le « FORMULE » qu’on distinguait entre les branchages. Nous nous hâtâmes vers le trottoir d’en face, nous courbâmes pour passer les branches les plus basses, et nous arrêtâmes net. Ma valise cogna contre ma jambe.

— « Formule… Fesses », lus-je, dégoûtée par le néon jaune qui dessinait une paire de fesses en dessous des lettres.

Une ampoule brillait au-dessus de la porte ouverte, et une musique rythmée s’en échappait. Des fumeurs étaient rassemblés à l’entrée dans des nuages troubles.

Amalia marmonna :

— Un strip club, beurk.

— Bonsoir, jolies demoiselles, nous interpella un type baraqué. Vous voulez entrer ?

— Va te faire foutre, rétorqua Amalia.

Un autre mec siffla.

— Elle a du caractère, dites donc.

Je sentis ma peau brûler sous leurs regards. Les clients de ce club avaient une allure louche, sordide, et je n’aimais pas l’image que nous leur renvoyions. Pas celle de deux femmes assurées, en contrôle de la situation, mais de deux filles visiblement perdues et paniquées, l’une dans une robe courte, l’autre qui traînait une valise à roulettes.

J’attrapai le bras d’Amalia et soufflai :

— Allons-nous-en. Vite.

Elle hocha la tête et nous repartîmes par là où nous étions arrivées.

— Où est-ce que vous allez ? protesta celui qui nous avait sifflées. Vous êtes perdues, les filles ?

Nous continuâmes à marcher. Je bataillai avec mon téléphone à la recherche de l’hôtel le plus proche. Il n’y avait rien à proximité. Pas même une station-service où l’on aurait pu se mettre à l’abri le temps de souffler.

— Eh, les miss ! Pourquoi partir si vite ?

Je tournai vivement la tête. Quatre des types de Formule Fesses nous avaient emboîté le pas en continuant à fumer. Amalia marmonna une vulgarité et remonta son sac à dos sur son épaule. Elle garda une allure régulière et je l’imitai, le cœur battant.

Les hommes nous suivirent sur deux rues en riant et en balançant des insultes avinées. Le souffle court, je vérifiai mon téléphone de nouveau. Il y avait une supérette ouverte en continu à une rue et demie de là. On pourrait s’y cacher.

— Allez, jolies demoiselles ! nous interpella un de nos poursuivants. Laissez-nous vous payer un verre.

Amalia serra les dents et jeta un regard en arrière. Elle revint aussitôt à la rue devant elle, le visage blême, et accéléra le pas.

— Oui, ma belle. Roule du cul, vas-y. Qu’est-ce que tu portes sous cette robe ?

Je me hâtai à sa suite, la valise claquant bruyamment derrière moi. Je jetai un regard en arrière moi aussi.

Ils gagnaient du terrain.

La peur me balaya. Je n’avais pas envie de découvrir ce qu’ils feraient s’ils nous rattrapaient. La rue était sombre, déserte, à l’exception de notre convoi pressé. La supérette n’était pas encore en vue, et j’allongeai le pas au maximum sans me mettre à courir.

— Je me réserve la petite aux cheveux courts.

Je craquai et me mis à courir.

Amalia était à un pas derrière moi et leurs rires rauques résonnèrent alors qu’ils nous prenaient en chasse. Ma valise rebondissait sur ses roulettes, étirant mon bras en arrière, mais je ne pouvais me résoudre à la lâcher. Amalia me dépassa, portée par ses longues jambes – et puis sa sandale se tordit sous son pied.

Elle s’écroula par terre. Je fis demi-tour pour l’aider, et les hommes nous rejoignirent.

Elle se redressa alors qu’ils formaient un demi-cercle autour de nous. J’avais le cœur au bord des lèvres et ma voix avait disparu. Même ma cousine était à court d’insultes.

Les hommes avancèrent. Alors qu’Amalia et moi reculions, les ombres se refermèrent : nous nous dirigions dans une ruelle. Non, les hommes étaient en train de nous acculer dans une ruelle. Ma gorge se serra. Comme une idiote, je serrai toujours la poignée de ma valise. Je ne pouvais pas la lâcher. C’était tout ce qu’il me restait.

Les deux types les plus proches s’élancèrent et je trébuchai en arrière, et atterris avec violence contre un mur en briques. Amalia hurla alors que les deux autres s’en prenaient à elle.

Avec un regard lubrique, un barbu ivre aux cheveux gras m’attrapa par le devant de mon pull et me colla contre le mur, en me soufflant son haleine qui puait la clope au visage.

— Non ! criai-je.

Quelque chose me brûla le ventre et une lumière écarlate jaillit à travers mon pull. La luminescence se matérialisa entre l’homme et moi, le repoussant en arrière. La lumière se fit aveuglante avant de décroître et, soudain, un corps chaud se retrouva appuyé contre le mien.

— Qu’est-ce que… balbutia l’homme.

Zylas le saisit par la gorge et le projeta en arrière. L’homme vola à trois mètres de là, s’écrasa contre le mur d’en face et s’effondra au sol, assommé. Le deuxième agresseur recula, son expression transformée en un masque horrifié.

Les deux autres sales types regardèrent vers nous.

— C’est qui, ce mec ? D’où est-ce qu’il sort ?

Zylas tourna ses yeux rouges et lumineux vers eux et son rire chaud roula dans l’impasse sombre. Un silence tremblotant se fit entre les hommes, et ils partirent en courant. Celui que Zylas avait envoyé voler les suivit de son mieux, chaque respiration lui tirant un gémissement douloureux.

Les yeux brillants, Zylas sautilla avec légèreté sur la pointe des pieds, comme s’il s’échauffait pour un sprint, avant de s’élancer à leur suite.

La panique me saisit et je me jetai sur lui. J’atterris contre son dos et comme cela ne suffit pas à l’arrêter, j’enlaçai sa taille de mes bras et refermai mes mains sur son ventre.

Ça, il le remarqua. Il tourna la tête pour me contempler par-dessus son épaule.

— Arrête ! hoquetai-je. Personne ne doit te voir, tu te souviens ?

— Alors je ferai en sorte de ne pas être vu.

Ses lèvres s’incurvèrent.

— Un défi, na ? Ça sera amusant.

— Non ! Reste là. Tu ne peux pas me protéger si tu les poursuis.

Je retirai mes bras de son ventre nu. Il lui fallait des vêtements qui le couvrent un peu plus.

Il remua la queue.

— Elle m’a vu. Je peux la tuer.

Je fis volte-face. Amalia était collée au mur, le visage livide, la bouche ouverte dans un O horrifié. Elle commença à progresser en crabe le long du mur alors que nous la regardions.

— Euh… couinai-je. Je… je peux t’expliquer…

— Tu es une contractante ? murmura-t-elle avec incrédulité. Tu as dit que tu ne savais rien de Demonica…

Zylas inclina la tête.

— Je la tue, hein ?

— Non !

— Le démon parle, ajouta Amalia d’une voix faible.

Ses jambes cédèrent et elle tomba lourdement sur le trottoir sale.

— Les démons sous contrat ne peuvent pas parler. Ils renoncent à leur voix quand ils renoncent à leur autonomie.

Zylas plia les doigts et ses griffes sortirent. J’attrapai son bras et le collai contre mon torse. Il ne me ferait probablement pas de mal à moi, mais Amalia était en danger.

— Zylas, m’écriai-je d’une voix aiguë, tu ne peux pas la tuer !

— Ça sera facile.

— Je veux dire qu’il ne faut pas que tu la tues ! C’est… c’est ma cousine. Ma famille.

Je serrai son bras plus fort, parfaitement consciente que ce n’était pas ça qui allait l’arrêter.

— J’ai besoin de son aide pour survivre.

Ses mains se détendirent, mais sa queue battit d’agacement. Il rentra les griffes.

Amalia nous contemplait sans oser cligner des yeux.

— Tu as dit que tu n’étais pas une invocatrice et je t’ai crue. Je t’ai crue !

La colère dépassa son choc alors qu’elle se levait et ses paroles noyèrent mes faibles protestations.

— Tu es vraiment venue pour voler les noms de démons de papa, hein ? Tu voulais la gloire d’un nouveau lignage pour ton…

Elle s’interrompit et écarquilla les yeux en comprenant soudain.

— Pas moyen ! s’écria-t-elle avec fureur en désignant Zylas du doigt. C’est le démon de papa, hein ? C’est le démon secret de la bibliothèque !

— Attends, Amalia, suppliai-je. Tu ne comprends pas…

— Comme est-ce que tu as seulement… non, je ne veux pas savoir.

Elle se détacha du mur.

— Tu as un vrai talent d’actrice, Robin, tu as très bien joué le rôle de la pauvre fille innocente, mais tu aurais mieux fait de mettre tes efforts dans ton apprentissage d’invocatrice. Ce démon va te tuer.

— Amalia…

— Laisse tomber, Robin, lâcha-t-elle, du venin dans la voix. Je me barre. Je n’aurais jamais dû te croire.

Elle remit son sac à dos sur son épaule, fit un pas vers la rue, se rendit compte qu’elle allait devoir passer devant Zylas, et fit demi-tour pour s’enfoncer plus loin dans la ruelle à la place. Je la regardai partir, le cœur battant de plus en plus vite.

Zylas arracha son bras à ma prise.

— Maintenant, je la tue ?

— Non, hoquetai-je. Ne… ne la touche pas. Elle… elle… c’est ma…

Je m’interrompis en haletant comme une perdue, et resserrai mes propres bras autour de moi. La panique enflait dans ma tête. Je n’arrivais plus à respirer.

J’étais seule dans une ruelle puante au milieu de la nuit. Je ne savais pas où j’étais. Je n’avais nulle part où aller. Amalia était partie et j’étais toute seule. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Tout ce que j’avais, c’était ma valise, mon téléphone et un démon qui voulait tuer tous les gens qui nous approchaient.

Le visage dégoulinant de larmes, je me laissai tomber sur le sol en luttant pour respirer, recroquevillée sur moi-même. Je n’y arriverais pas toute seule. J’avais besoin d’aide – mais il n’y avait personne. Amalia était partie. Mes parents étaient morts. Tous les mythiques vers qui je me tournerais me dénonceraient au MPD – en partant du principe que Zylas ne les tue pas. Je ne pouvais parler à personne, pas avec Zylas. Toute personne que j’exposerais à lui serait en danger.

Une ombre bloqua la lumière du lampadaire. Zylas s’accroupit à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je secouai la tête en sanglotant, le cerveau vidé par la panique.

Il tapota mon épaule. J’essayai de me reprendre, mais j’étais prise dans une spirale qui m’entraînait de plus en plus loin vers le fond. À chaque fois que je luttais contre son emprise, la révélation que j’étais seule et que je n’avais nulle part où aller et personne pour m’aider me frappait de plus belle.

— Payilas, gronda Zylas. Arrête.

Je me courbai sur moi-même et collai mon visage contre mes genoux pour me cacher de lui.

Il tira sur mon pull pour me faire me redresser. Je perdis l’équilibre et tombai sur les fesses, avant de me rouler encore davantage en boule. Je n’arrivais plus à respirer. Le sol s’agitait sous moi.

— Qu’est-ce que tu fais ? rugit-il. Arrête !

— Je… je ne peux pas ! Laisse-moi tranquille !

Il sauta sur ses pieds et virevolta, les barbillons au bout de sa queue manquant mon visage de peu, puis il s’élança dans les profondeurs de la ruelle.

Maintenant j’étais vraiment seule. Le maelstrom de panique m’engloutit encore davantage, mon cœur battait à toute allure. Si seulement se débarrasser du démon était aussi facile que cela… mais il était lié à l’infernus. Tout comme moi. J’étais une contractante illégale liée à un démon que j’étais incapable de contrôler.

Maman, qu’est-ce que je dois faire ?

Mon cœur se brisa de nouveau et je sanglotai contre mes genoux. Les minutes s’écoulèrent, et mes sanglots se calmèrent. Je reniflai, pathétique, la tête sur les genoux. Je fixai d’un œil torve l’obscurité où Zylas avait disparu.

Une forme sombre apparut au milieu des ombres et se rapprocha.

Deux points écarlates luisaient – des yeux démoniaques.

Zylas apparut dans la ruelle, son agacement plus net à chaque pas qu’il faisait. Et sous son bras…

Amalia pendait à son bras comme un gros sac. Elle se débattait en vain en essayant de griffer son poignet. Ses cheveux étaient tout emmêlés, son visage d’un blanc livide sous son maquillage.

Zylas s’arrêta devant moi et lâcha Amalia par terre. Elle chuta douloureusement au sol pour la troisième fois de la soirée, et un gémissement essoufflé monta de sa gorge. Elle se redressa à quatre pattes… et Zylas posa un pied sur son dos pour la recoller par terre. Elle poussa un cri aigu qui retentit contre les murs de la ruelle.

Il fit peser son poids sur elle, agrippa ses cheveux à la racine et fit tourner sa tête pour regarder son visage terrifié.

— Tu écoutes, hh’ainun ? gronda-t-il. La payilas veut ton aide, alors tu vas l’aider. Sinon, je te découpe en petits morceaux, en prenant mon temps. Bonne idée, na ? Ou tu préfères l’aider ?

Amalia bougea les lèvres, mais aucun son n’en sortit. Il tira plus fort sur ses cheveux.

— Réponds ou je décide pour toi.

— Zylas ! hurlai-je, sortant de mon silence horrifié. Lâche-la !

Ses yeux lumineux ne quittèrent pas le visage d’Amalia.

Elle gémit faiblement.

— Je vais l’aider. Je ferai tout ce que tu voudras.

— Bonne hh’ainun, roucoula-t-il en ouvrant la main.

Il retira son pied et croisa les bras d’un air d’attente.

Je le fixai, puis Amalia, tremblante. Son regard embrumé de larmes brûlait de haine alors qu’elle se rasseyait tant bien que mal en grimaçant de douleur.

— Je… je ne lui ai pas dit de faire ça, m’étranglai-je. Je te le jure.

Sa bouche trembla alors qu’elle luttait contre les larmes. Elle prit une inspiration et se redressa.

— J’ai laissé tomber mon sac à dos. Il faut que je le récupère et ensuite on trouvera un hôtel.

Et juste comme ça, elle était de nouveau Amalia la dure à cuire, qui faisait comme s’il ne s’était rien passé et qu’il n’y avait pas un démon féroce prêt à la mettre en pièces au moindre mot. J’aurais voulu avoir la moitié de son cran.

— D’accord, marmonnai-je en me levant.

Elle se mit sur ses pieds bien plus lentement, chaque mouvement lui tirant une grimace. Sans le contrat, sans la promesse de Zylas, il aurait pu me faire la même chose. Son interprétation du mot « protéger », quelle qu’elle soit, était tout ce qui me tenait à l’abri de sa force, ses griffes et sa brutalité impitoyable.

Il m’observa, les bras croisés, en remuant la queue avec impatience.

J’étais liée à lui. C’était mon démon. Et si je n’arrivais pas à le contrôler, il tuerait beaucoup de gens avant de nous entraîner, lui et moi, à notre perte.

Chapitre 17

Amalia frotta son visage des deux mains avant de les laisser retomber sur ses genoux.

— Alors, est-ce que j’ai bien compris ? dit-elle. Tu donnais à manger au démon dans la bibliothèque parce que… je ne comprends toujours pas ton raisonnement, mais admettons. Tu lui donnais à manger. Travis t’a vue.

Je hochai la tête.

— Cet après-midi, pendant qu’on était sortis, Travis t’a emmenée en bas et les clients de papa étaient là. Travis avait conclu un marché avec eux.

Un nouveau hochement de tête de ma part.

— Et ensuite…

Elle prit une grande inspiration.

— Ensuite tu as conclu un contrat avec le démon pour sauver ta vie.

— Oui, murmurai-je.

Je ne lui en voulais pas d’avoir passé le pire moment sous silence.

Nous étions assises côte à côte sur un lit raide, penchées l’une vers l’autre et murmurions par-dessus la télé qui hurlait. C’était le premier motel que nous avions trouvé et nous avions pris la chambre double trente minutes auparavant. Amalia avait nettoyé et bandé ses genoux et ses coudes avec la trousse de premiers secours prise à la réception pendant que je lui racontais toute l’histoire.

— Tu n’as pas dû avoir beaucoup de temps pour établir un contrat, marmonna-t-elle en touchant un endroit déchiré sur le bas de sa robe. Tu as forcément manqué quelques clauses clés.

— C’est quoi, les clauses clés ?

— Il y en a plein. Qu’est-ce que tu as inclus dans ton contrat, au juste ?

— Eh bien, il…

Je triturai la chaîne de l’infernus autour de mon cou.

— Il doit me protéger.

— C’est vague. Quoi d’autre ?

— En échange, je suis censée… lui faire des cookies.

Elle me fixa, l’air d’attendre la fin de la blague.

— Tu es sérieuse.

— J’étais en train de me vider de mon sang, marmonnai-je avec embarras. C’est la seule chose qui m’est venue à l’esprit.

— Normalement, tu promets au démon qu’il aura ton âme à ta mort.

— Pourquoi je lui donnerais mon âme ?

— Tu ne sais pas ce qu’est la Clause de Bannissement ?

Je secouai la tête et elle soupira.

— Bon, une fois qu’un démon est invoqué sur Terre, il ne peut pas retourner dans son propre monde, sauf s’il a une âme à laquelle il est lié. Quand tu meurs, le démon est censé utiliser ton âme pour échapper à notre monde. La Clause de Bannissement est cruciale parce que, sans ça, le démon se retrouve lâché dans la nature quand tu meurs.

— Zylas voulait mon âme, mais j’ai refusé.

Elle souffla.

— Le démon devait être encore plus désespéré que toi pour accepter. Qu’est-ce que vous avez négocié d’autre ?

— C’est tout.

— Non, je veux dire, sur quelles autres clauses vous vous êtes mis d’accord tous les deux ?

— Aucune.

— Comment ça, aucune ?

Je haussai les épaules, gênée.

— Il me protège en échange de pâtisseries. C’est… c’est le contrat.

Une incrédulité horrifiée lui tordit le visage et elle se tourna vers l’autre bout de la chambre. Je suivis son regard.

Zylas était campé sur la commode, sa queue battait devant les tiroirs. Il penchait la tête, le nez à trois centimètres de la télé accrochée au mur. Alors que nous l’observions, il se déporta de côté pour regarder derrière l’écran, essayant visiblement de comprendre d’où venaient le son et l’image.

— Te protéger, murmura Amalia avec un frisson. Tu te rends compte qu’un vrai contrat fait autour de cinquante pages, hein ? Il faut couvrir tous les scénarios possibles et envisageables, sinon le démon trouvera une faille. Est-ce que tu as au moins défini ce que « te protéger » implique ?

— Non. Il dit que c’est à lui de décider ce que ça veut dire.

Avec un autre frisson, elle baissa la voix :

— Tu te rends compte que ce démon n’est pas obligé de t’obéir ? Il peut faire ce qu’il veut tant que tu n’es pas blessée. Je ne comprends pas pourquoi il n’est pas déjà parti massacrer des gens.

La queue de Zylas battit un grand coup et frappa la commode dans un bruit sourd. Il regardait toujours derrière la télé.

— Je lui ai expliqué que je serais exécutée si le MPD découvre que je suis entrée dans un contrat illégal. Je crois que c’est pour ça qu’il se tient aussi bien. S’il attire l’attention sur lui, ça me met en danger.

— Et te mettre en danger violerait la cause de protection, murmura Amalia. C’est bon signe.

— Qu’est-ce qu’il se passe s’il enfreint une clause ?

— Les démons n’enfreignent jamais leurs contrats. La magie les en empêche. Toi, tu peux l’enfreindre, par contre. Si tu le fais, la magie du contrat s’affaiblit, alors n’oublie pas de faire tous les cookies que cette saleté pourrait vouloir.

Son visage durcit et elle se pencha pour murmurer à mon oreille :

— Tu ferais bien de garder ce démon convaincu à cent pour cent que tu ne peux pas survivre sans moi.

Je hochai la tête de bon cœur. Si Zylas décidait qu’Amalia n’était plus nécessaire, il la tuerait.

Elle s’appuya contre la tête de lit.

— Bon, commençons par le commencement. Tu es une contractante illégale, ce qui veut dire que tu es officiellement hors-la-loi et…

Crac.

Toujours accroupi sur la commode, Zylas tenait désormais la télé qu’il avait arrachée à son support. Alors qu’un téléfilm à la con hurlait dans les haut-parleurs, il examina le dos de l’écran avant d’en arracher le câble. Le son se tut et l’image devint noire.

Amalia poursuivit comme si rien d’inhabituel ne venait de se produire.

— Tu es une hors-la-loi, alors le mieux pour toi serait de trouver une guilde hors-la-loi et…

— Attends, l’interrompis-je. Oncle Jack n’a pas un système pour faire des faux papiers à ses clients ? Pour qu’ils puissent être des contractants légalement ?

— Oui, mais il utilise des formulaires spéciaux que son contact au MPD lui a préparés, et sans ça…

Elle s’interrompit alors que je sautais du lit. Zylas, qui était en train d’arracher le plastique à l’arrière de l’écran, s’arrêta pour me regarder fouiller dans ma valise. J’en tirai mon manuel de charmes et l’ouvris. Je me saisis des feuilles pliées en deux, refermai le livre sur la copie de la page du grimoire, et tendis les formulaires à Amalia.

Elle les déplia, incrédule.

— Comment tu as…

— Euh…

Lui avouer que j’avais envisagé de faire chanter son père ne semblait guère sage.

— Laisse tomber, soupira-t-elle. C’est super. On va pouvoir t’enregistrer en tant que contractante, mais il faudra que tu rentres dans une guilde qui a une licence Demonica.

— Une licence Demonica ?

— Oui.

Elle retira son téléphone du chargeur et ouvrit une application.

— Les guildes ont besoin d’une licence spéciale pour accueillir des membres Demonica. La plupart ne s’embêtent pas avec ça… elles ne veulent pas de contractants. Voyons voir… les guildes avec une licence…

Je reconnus l’application du MPD sur son écran. Outre édicter et faire appliquer les lois, le MPD requérait que toute personne possédant de la magie rejoigne une guilde à ses dix-huit ans. Les guildes proposaient un soutien, mais encadraient également leurs membres, ce qui facilitait l’application des lois et des règles.

Comme je n’étais pas une enchanteresse pratiquante, être membre d’une guilde était un peu comme avoir un abonnement dans un club de sport sans jamais y aller. Je payais une cotisation mensuelle et je me rendais à une consultation annuelle au printemps, mais toutes les guildes n’étaient pas aussi passives. Certaines étaient des communautés très unies, d’autres des clubs pour le week-end, et certaines des entreprises où les membres étaient aussi des employés.

— Bon, dit Amalia. Il n’y en a pas des masses par ici. Tu as le Grand Grimoire, l’Œil d’Odin, M&L, le Corbeau et Marteau et Monstre Marin. C’est tout.

— La seule que je connais, c’est M&L.

Cette guilde était aussi une banque internationale – celle pour laquelle mon père travaillait. Elle employait beaucoup de mythiques et la plupart d’entre nous avaient un compte chez elle.

— M&L ne marchera pas pour toi. Ils sont super stricts avec les règles et je pense qu’ils ne prennent des Demonica que comme vigiles. Voyons voir… Monstre Marin a un contractant et Corbeau et Marteau n’en a aucun. C’est pas bon. Il faut que tu te fondes dans la masse.

Mon ventre se tordit d’angoisse à l’idée de m’inscrire dans une de ces guildes, mais c’était ma nouvelle réalité. Jusqu’à ce que je puisse me débarrasser de Zylas, il fallait que j’accepte que je sois une contractante. Une contractante illégale.

— Ce qui nous laisse le Grand Grimoire et l’Œil d’Odin. Oh, mais l’Œil d’Odin est spécialisée dans les primes. Tu ne pourras jamais y entrer, et de toute façon, il vaut mieux que tu te tiennes éloignée des chasseurs de primes. Ça va devoir être Grand Grimoire. C’est une guilde Demonica, alors tu te fondras dans la masse.

— D’accord, marmonnai-je.

— Remplissons donc ce formulaire et…

Son téléphone émit un bip. Elle tapota l’écran et ce qu’elle y lut la fit grimacer.

— Le MPD vient d’envoyer l’alerte.

— Quelle alerte ?

— Pour le démon non lié. Ils ont mis le temps. Tu as envoyé l’info il y a des heures. Ils ont dû perdre le démon, mais là ils l’ont localisé et ils ont besoin des guildes de combat. Tu vois ?

Elle me tendit le téléphone pour que je lise :

Message d’urgence du MPD : -- CODE NOIR – Un démon non lié présumé est actif dans votre région. RDV immédiat au QGG pour tous les MC. Les MNC doivent se mettre à l’abri. FAITES USAGE DE LA PLUS GRANDE PRUDENCE.

N’étant pas habituée aux acronymes de MagiPol, il me fallut un moment pour décrypter le message. Les mythiques de combat devaient se rassembler à leur guilde tandis que les non-combattants devaient s’abriter. Avec cette alerte, tous les mythiques de la ville savaient désormais qu’un démon s’était échappé, et soit ils étaient terrifiés, soit ils se préparaient à affronter la magie incontrôlable de la créature dans l’espoir de la tuer. Je gigotai, douloureusement consciente de mon rôle dans l’évasion du démon.

— Bref, dit Amalia en laissant tomber son téléphone sur le matelas. Remplissons ces formulaires. Papa me délègue tout le temps sa paperasse, alors je connais l’e-mail du type du MPD par cœur.

Nous nous occupâmes du formulaire pendant que Zylas éviscérait méthodiquement la télévision. Amalia scanna les papiers avec son téléphone, les envoya, puis se leva et s’étira.

— Dès qu’on aura la confirmation qu’il t’a enregistrée, tu pourras t’inscrire au Grand Grimoire. Il faudra faire vite, sinon ça aura l’air louche.

Je hochai la tête.

— Merci, Amalia. J’aurais été foutue sans ton aide.

Son regard se porta sur Zylas.

— Rien de tout cela ne te sauvera si ton démon ne se tient pas sage, comme s’il était sous un contrat normal. Pour ça, je ne peux rien faire pour toi. Je descends demander à la réception où on peut commander à manger à cette heure-ci.

Elle contourna largement Zylas et referma la porte derrière elle. Je soupirai, consciente qu’elle avait probablement davantage envie de s’éloigner du démon que de se rendre à la réception. Sans se soucier de son absence, Zylas arracha un circuit imprimé des entrailles de la télé et l’examina sous toutes les coutures.

— Tu t’amuses bien ? lui demandai-je sèchement en me laissant basculer sur le matelas.

Il laissa le morceau d’électronique retomber dans la télévision éventrée et sauta de la commode. Il glissa jusqu’au lit et me scruta. Ses pupilles sombres n’étaient plus que des fentes dans la lumière jaune de la lampe de chevet. Je me demandais s’il avait envie de m’ouvrir comme la télé pour regarder comment j’étais faite à l’intérieur.

— Tu as un plan ? demanda-t-il avec son drôle d’accent.

— Je crois.

— Rejoindre une guilde ? Te fondre dans la masse ?

— Tu écoutais ?

Il m’attrapa par le col et me fit me redresser. Le mouvement soudain me donna le tournis – et ma respiration se bloqua quand je me retrouvai nez à nez avec lui.

— Tu t’attends à ce que je me tienne sage ? fit-il avec un rictus. Je dois être obéissant ? Quelle est la différence entre renoncer à ma volonté et faire semblant ?

J’essayai de reculer, mais il ne lâcha pas mon pull. Il me dominait de sa taille et sa lèvre supérieure retroussée dévoilait ses crocs acérés.

— J’y suis obligée, Zylas. C’est la seule façon de…

— Et si je refuse d’être sage, payilas ?

Mon angoisse monta d’un cran.

— Tu… tu dois me protéger !

— C’est moi qui décide comment.

Ses griffes étaient sorties et elles transpercèrent mon pull dans un bruit de tissu déchiré.

— Je ne t’ai pas donné ma volonté.

Mon pouls cognait à mes oreilles.

— Zylas… qu’est-ce que tu veux ?

— Ih ?

— Dans le cercle… tu m’as demandé ce que je voulais et j’ai demandé ta protection. Mais qu’est-ce que toi tu veux ? Je sais que ce n’est pas des cookies.

— Je voulais ton âme, payilas, mais tu me l’as refusée.

Je poussai un lent soupir.

— Tu veux rentrer chez toi.

Sans mon âme, il ne pouvait échapper à ce monde. Quand ma mort le libérerait du contrat, il resterait échoué ici. Même s’il s’était échappé vivant du cercle, il se retrouvait maintenant à devoir passer la durée d’une vie humaine à jouer les baby-sitters pour une pauvre fille, puis à errer dans mon monde jusqu’à ce qu’il meure ou que quelqu’un le tue.

— Je trouverai un moyen de te renvoyer chez toi.

Ce n’est qu’après avoir prononcé ces mots que je m’arrêtai pour considérer l’ampleur de ce que je lui proposais.

Zylas se figea. Il m’observa. Et attendit.

— Il doit y avoir un moyen pour les démons d’entrer et de sortir de ce monde, m’entêtai-je. Si ce n’était pas le cas, comment le premier humain aurait appris à en invoquer ?

— Tu penses que tu peux le découvrir ?

— Je ne peux pas promettre de réussir, mais je promets d’essayer.

Je le fixai avec inquiétude.

— Ça prendra du temps – beaucoup de temps, peut-être des années.

— Des années, souffla-t-il. Que connais-tu aux années, payilas de vingt années ?

— Qu’est-ce que toi tu en connais ? Tu ne peux même pas me dire quel âge tu as.

Il se pencha en avant, son souffle chaud balaya ma joue et je reculai. Il suivit mon mouvement jusqu’à ce que je bascule et me retrouve allongée sur le dos. Il s’appuya d’une main au matelas et tapota l’infernus sous mon pull.

— Notre contrat est scellé, déclara-t-il en dardant ses yeux rouges dans les miens. Mais tu promets de trouver un moyen pour que je retourne chez moi ?

— Je promets de faire tout ce que je peux.

Il scruta mon visage à la recherche d’un signe de trahison.

— Alors j’essaierai d’être… sage… pour que les hh’ainun zh’ūltis pensent que je suis obéissant.

Je n’avais pas retenu beaucoup des mots démoniaques dont il parsemait ses phrases, mais celui-là était facile : humains stupides.

— Marché conclu, dis-je. Maintenant, tu veux bien t’enlever de moi ?

— Pourquoi ? Je ne te fais pas mal.

Comme pour prouver ce qu’il avançait, il passa une main dans mes cheveux et sa paume chaude vint reposer contre ma joue.

Je saisis son poignet pour lui faire retirer sa main – comme si j’en avais été capable – et la sensation sous mes doigts percuta mon cerveau avec un peu de retard. J’écarquillai les yeux et me redressai d’un coup.

Mon mouvement soudain le surprit et il lâcha mes cheveux. J’attrapai son bras et fis courir ma paume de son coude à la bandoulière qui passait sur son épaule droite, avant de poser mes deux mains sur son ventre nu, en dessous de la plaque d’armure qui couvrait son torse.

— Tu es chaud ! m’exclamai-je. Encore plus chaud que moi ! Ta peau était si froide avant. Tu es malade ? Tu as de la fièvre ?

— Je ne connais pas ces mots.

— Est-ce que tu es souffrant ? Mal en point ?

La chaleur de sa peau irradiait mes paumes. Il devait faire au moins deux degrés de plus que moi.

— C’est normal que tu sois aussi chaud ?

— Oui. J’ai repris mon vīsh dans la lumière. Dehors.

— Tu… tu as rechargé ta magie au soleil ? compris-je. C’est ça que tu as fait après m’avoir soignée… avant de relâcher l’autre démon. Pourquoi tu as fait ça, au fait ? ajoutai-je plus durement.

Il haussa les épaules, l’air de dire que ce n’était rien. Le mouvement fit se contracter son abdomen sous mes mains et je me rendis compte que je touchai toujours son ventre nu. Je récupérai vivement mes mains et mes joues s’embrasèrent. Il ne semblait pas se rendre compte – ou se soucier – que je le touchais d’une façon dont les humains se touchaient seulement quand ils étaient intimes.

Son visage emplit mon champ de vision et une moue curieuse plissa ses lèvres.

— Qu’est-ce qui arrive à ta tête ? Ta peau change de couleur.

— C’est rien !

Forcément, je me sentis rougir de plus belle.

— Je vais bien.

— Na ? Mais pourquoi…

— C’est rien !

Je reptai sur le matelas jusqu’au coin du lit le plus éloigné de lui, puis roulai sur le côté en lui tournant le dos.

— Je suis fatiguée. J’ai besoin de dormir.

Le silence s’étendit dans la pièce. J’éteignis la lumière, nous plongeant dans l’obscurité, avant de me rallonger. Je me forçai à décontracter les épaules.

— Payilas dilēran, marmonna-t-il.

Ça, je ne savais pas le traduire, mais j’aurais parié mon maigre pécule que ce n’était pas un compliment.

Chapitre 18

Je me raclai la gorge.

— Tu es sûre que c’est là ?

Debout à côté de moi sur le perron, Amalia vérifia son téléphone pour la troisième fois.

— C’est l’adresse. Et ça dit, juste là : « Grand Grimoire. »

De l’autre côté de la rue, un bâtiment de deux étages à la façade d’un blanc fade s’élevait à côté d’une allée étroite. La rue était en pente et le rez-de-chaussée était intégré à la colline, lui donnant une drôle d’allure penchée. Une pluie constante battait le pavé et le caniveau était chargé d’une eau boueuse qui dévalait la pente.

Un auvent d’un vert délavé affichait le nom de la guilde et des barreaux du même vert protégeaient les fenêtres du rez-de-chaussée. La façade avait été récemment repeinte, mais les vitres étaient couvertes de tags.

— Ils ne sont peut-être pas ouverts, tentai-je. C’est un jour férié.

— Halloween n’est pas un vrai jour férié, contesta Amalia en me jetant un regard sévère. Arrête de flipper. Il faut que tu te conduises comme une vraie contractante.

Elle avança sous la pluie et je lui emboîtai le pas à contrecœur. Peu importait comment je me conduisais, personne ne me prendrait pour une contractante avec mon mètre cinquante-cinq, ma silhouette frêle et mes lunettes.

L’entrée était sur le côté du trottoir et une porte verte bloquait l’alcôve. J’espérais avec entêtement qu’elle serait fermée à clé, mais Amalia l’ouvrit avec aisance.

Une semi-pénombre baignait les lieux. Quelques étagères et présentoirs à moitié vides contenaient des jeux de plateau ou de cartes. Les guildes étaient censées présenter au public un commerce en guise de couverture afin que les allées et venues de leurs membres n’attirent pas l’attention, mais celle-ci ne faisait guère d’efforts. Tout était recouvert d’une grosse couche de poussière.

Amalia avança jusqu’au comptoir et appuya sur la sonnette à côté de la caisse enregistreuse abandonnée qui avait l’air de remonter aux années quatre-vingt. Il fallut bien deux minutes complètes à s’acharner sur la clochette avant qu’un verrou tourne et qu’une porte au fond s’ouvre. Un homme costaud à la barbe épaisse et au crâne rasé nous dévisagea d’un regard mauvais.

— On est fermés aujourd’hui, les filles ! aboya-t-il. Allez faire vos courses ailleurs.

— On n’est pas là pour vos jeux de merde, rétorqua Amalia. Le GM est là ? On vous a envoyé un e-mail pour passer un entretien ce matin.

— Vous sortez de votre grotte ou quoi ? On ne fait pas d’entretiens aujourd’hui. On a une alerte code noir, là. Le MPD a fermé une bonne partie d’Eastside et toutes les guildes de combat tournent pour fouiller la zone.

L’Eastside ? Mais la maison d’Oncle Jack était à l’ouest de Vancouver, c’était pour ça qu’Amalia et moi avions fui à l’est… dans Eastside. Le démon ailé nous avait-il suivies ? Je frissonnai en imaginant cette chose nous poursuivre.

— Alors… votre GM n’est pas là du coup ? demanda Amalia d’une voix traînante.

— Merde, gronda l’homme. On est occupés, princesse. La moitié de la guilde n’a pas dormi de la nuit. Reviens quand l’alerte sera terminée.

Elle croisa les bras.

— On est là maintenant. Si votre guilde veut une chance de recruter un démon unique, qui vient d’être découvert, vous avez intérêt à trouver le temps pour cet entretien.

J’écarquillai les yeux. Ce n’était pas en se vantant comme ça qu’on allait « se fondre dans la masse » ! Notre interlocuteur réexamina Amalia, son jean noir moulant, sa veste en cuir – achetés ce matin-là pour remplacer sa robe fichue. Ses cheveux blond cendré tombaient en mèches ondulées dans son dos et son regard était assombri par du fard à paupières – qu’elle m’avait emprunté. Elle avait l’air coriace.

Puis il se tourna vers moi. Il fronça les sourcils alors que son regard passait de mes cheveux châtains au carré à mon imper bleu pastel et mon legging façon jean. Mes baskets blanches me valurent une dernière grimace désapprobatrice.

— Tu aurais dû laisser ta petite sœur à la maison, dit-il. Ce n’est pas une guilde pour les gamines. Par ici.

Amalia franchit la porte et je les suivis en fulminant. Ce n’était pas parce que j’étais petite que j’étais une enfant. J’ajustai mes lunettes sur mon nez en regrettant de ne pouvoir les retirer.

Derrière la boutique poussiéreuse se trouvait un labyrinthe de bureaux tout aussi négligés. Notre guide nous conduisit à l’étage via un escalier mal éclairé, et nous entrâmes dans une grande pièce où étaient disposés des canapés et des fauteuils confortables. Un écran de projection occupait l’un des murs et quelques tables encombrées d’ordinateurs fixes et portables s’alignaient au fond de la pièce.

De grandes fenêtres laissaient entrer la lumière et éclaircissaient les lieux en dépit des murs bordeaux foncé.

Une douzaine de personnes étaient affalées sur les fauteuils ou allongées sur les canapés. Si j’avais dû partir dans les stéréotypes, je les aurais comparées à un « gang de motards ». Du cuir, des tatouages, des barbes. Des gros biscoteaux. Il n’y avait pas de femme.

— Tae-min, appela notre guide baraqué. On a des visiteuses.

Une tête apparut derrière le dossier d’un canapé, avec des cheveux bruns qui dépassaient d’un bonnet orange vif. L’homme nous scruta et se leva du canapé. Il portait une chemise à carreaux gris et blanc ouverte par-dessus un tee-shirt blanc uni. Un pendentif reposait contre son torse, mais ce n’était pas un infernus.

Baraqué le désigna.

— Tae-min, notre premier officier.

La hiérarchie des guildes était simple. Le maître de la guilde, ou MG, était l’autorité ultime et responsable de chacun des membres. Il était soutenu par un ou plusieurs officiers qui étaient comme des managers, ou des animateurs de colo, ou peut-être des lieutenants dans l’armée. Ça dépendait de la guilde.

Je clignai des yeux, perplexe, alors que Tae-min nous rejoignait. Il ne ressemblait pas à ce à quoi je m’attendais : ni barbe, ni tatouage, ni gros muscles. Il avait peut-être la trentaine, ce qui était jeune pour un officier.

— C’est pour quoi ? demanda-t-il.

En y regardant de plus près, il avait l’air épuisé. Baraqué aussi ; il n’exagérait sans doute pas en disant qu’ils n’avaient pas dormi de la nuit. Toutes les guildes de la ville étaient en train de chasser le démon ailé.

— Cette fille veut entrer dans la guilde. Elle dit qu’elle a un contrat avec un démon au lignage récemment découvert.

Les yeux bruns de Tae-min s’éclairèrent ; il était intéressé.

— Un nouveau lignage ? Ça fait quoi, un siècle qu’il n’y en a pas eu ? Qui est l’invocateur ?

— C’est confidentiel, répondit aussitôt Amalia. Votre MG est là ?

— Non. Ce n’est pas le bon moment, tu comprends, avec l’alerte.

Il tapa dans ses mains comme si ce n’était pas particulièrement horrifiant qu’un démon non lié se balade dans Eastside avec toute latitude pour massacrer des innocents.

— Mais je pourrais l’appeler – si toi et ton démon, c’est pas du flan.

D’autres membres de la guilde qui écoutaient la conversation se rapprochèrent. Je me cachai derrière Amalia, le cœur battant. Toutes les choses que je détestais étaient réunies : de la confrontation, être sous le feu des projecteurs, et ne pas savoir ce que je faisais dans un endroit que je ne connaissais pas devant des inconnus. C’était un cauchemar absolu pour quelqu’un mal à l’aise socialement comme moi.

Amalia croisa les bras et fixa Tae-min avec effronterie.

— On n’est pas là pour vous faire le spectacle.

— Écoute, on serait ravis d’avoir un nouveau contractant dans nos rangs, mais Rocco est occupé à gérer les équipes pour chasser le démon. Je ne vais pas l’appeler juste parce que tu me racontes ça. En y réfléchissant bien, je ferais mieux de ne pas l’appeler du tout.

— Oui, marmonna quelqu’un, mais un nouveau lignage… ça nous ferait une sacrée pub.

Je parcourus l’assemblée d’un regard nerveux. Ils n’étaient pas très nombreux, mais ils étaient tous si grands et musclés qu’ils avaient l’air d’un plus gros groupe qu’ils ne l’étaient. Est-ce que c’était tous des contractants ? Est-ce qu’ils avaient tous vendu leur âme en échange du pouvoir brut d’un démon ?

— Montre-nous ton démon, réclama Tae-min, et j’appellerai Rocco. Si tu es sérieuse, il t’intronisera par téléphone.

Le leur montrer ? Je réprimai mon angoisse. Oh non. Sûrement pas. Zylas était bien sagement dans l’infernus et il était hors de question que ça change.

Amalia hocha la tête.

— OK, d’accord.

Tae-min sourit et les autres mythiques se rapprochèrent, l’envie et la hâte illuminant leurs visages – jusqu’à ce qu’Amalia me fasse sortir de derrière elle.

— Appelle ton démon, Robin, ordonna-t-elle.

Un moment de flottement s’ensuivit.

— Attends, grogna Baraqué. C’est toi la contractante, non ?

— Oh que non.

Une douzaine de regards incrédules se posèrent sur moi. Je me ratatinai sur moi-même.

— Elle ? dit quelqu’un à mi-voix.

— Elle est minuscule.

— Est-ce qu’elle est seulement majeure ?

— C’est pas possible que ce soit une contractante.

— Robin, coupa Amalia d’une voix ferme. Maintenant. On n’a pas toute la journée.

Ses yeux gris me firent passer un avertissement. Il fallait que je joue mon rôle. Je n’étais pas une enchanteresse non pratiquante qui lisait beaucoup et ne connaissait que les charmes de base. J’étais une contractante.

Je déglutis avec difficulté et sortis l’infernus de sous mon pull. Les runes argentées brillèrent alors que je le laissais retomber contre ma poitrine. Tous les yeux suivirent le geste.

Respire. Je pouvais le faire. Amalia avait passé plus d’une heure à nous coacher, Zylas et moi, sur la façon dont un démon et son contractant étaient censés se comporter. Ce serait simple. Fastoche. Je saisis le pendentif, comme Amalia me l’avait appris, et j’attendis que Zylas apparaisse dans un tourbillon de magie rouge.

Rien ne se passa.

Tae-min regarda Amalia, puis moi.

— Tu l’appelles ou quoi ?

Je me crispai sur l’infernus, les veines chargées d’adrénaline. Pourquoi Zylas n’apparaissait-il pas ? Il était capable de détecter une partie de ce qui se passait hors de l’infernus, non ? Il était sorti juste à temps pour nous sauver, Amalia et moi, la veille.

Devrais-je l’appeler à voix haute ? Non, Amalia avait expliqué qu’un contractant normal contrôlait son démon via un lien télépathique et qu’il le dirigeait comme une marionnette en silence.

Des murmures de colère commencèrent à monter des mythiques assemblés là. L’infernus s’incrustait dans ma peau tellement je serrais fort.

Zylas, sors de là ! criai-je en silence. À peine les mots résonnèrent-ils dans ma tête qu’une lumière rouge naquit de l’infernus. Son rayon tomba au sol et elle forma la silhouette de Zylas. La luminescence disparut pour laisser place à la solidité de son corps.

Il se tenait parfaitement immobile, les bras le long du corps, le visage neutre, les yeux perdus dans le vide. Pas même sa queue ne frémissait, exactement comme Amalia le lui avait indiqué. Son imitation d’une marionnette réduite en esclavage était parfaite, et un mélange de fierté et de soulagement m’envahit. On allait réussir !

Je relevai la tête, tout heureuse, mais les mythiques du Grand Grimoire contemplaient Zylas avec incrédulité. Est-ce qu’il avait fait quelque chose de mal ?

Baraqué éclata de rire.

Les autres s’esclaffèrent bruyamment et échangèrent des regards de connivence en se tapant sur les cuisses, hilares. Seul Tae-min garda son sérieux.

— C’est ça, ton démon ? lança un type entre deux pouffements. Ce petit machin ?

— Est-ce qu’il est seulement adulte ? demanda un autre, moqueur. L’invocateur a peut-être chopé un ado par erreur ?

— Je n’ai jamais vu un démon aussi pathétique !

— Le mien le mettrait en pièces en une demi-seconde.

— Si le démon n’est pas plus gros qu’un humain, à quoi ça sert ? renifla Baraqué.

— Un nouveau lignage, hein ? Ben maintenant, on sait pourquoi. Qui irait s’amuser à contracter un démon aussi faible ?

Je serrai les poings.

— Il n’est pas faible !

Ma protestation sonore fit taire tous les rires et je me raidis sous le poids de leur jugement.

— Tu penses que ton bébé démon peut faire le poids dans cette guilde, gamine ? souffla Baraqué. Ça, c’est un vrai démon.

Il tira un infernus de sous sa veste en cuir et un pouvoir écarlate en jaillit. La lumière forma une flaque par terre avant de monter – et de monter encore et encore. Quand elle arriva à deux mètres vingt de hauteur, elle se dispersa pour révéler le démon.

Ses bras épais comme ceux d’un gorille étaient tout en muscles. Des pics sortaient de ses coudes et de ses épaules ; sa queue était épaisse, puissante, et bordée de davantage de pointes. Deux paires de cornes courbes de quinze centimètres dépassaient de sa tête, son crâne était couvert de cheveux noirs et drus, et ses yeux brillaient comme de la lave au milieu d’un visage d’un brun rougeâtre, avec une mâchoire carrée et des espèces de défenses.

En comparaison, Zylas avait l’air de la version jouet d’un démon. Le monstre de Baraqué était si gros que Zylas aurait pu passer sous son bras tendu sans avoir à se baisser.

— Oh, regarde, tu lui as fait peur, dit un type en faisant semblant de s’apitoyer. Remballe ton joujou et rentre chez toi, gamine.

— Un démon comme celui-ci ne nous ferait pas de pub, déclara Baraqué à l’intention de Tae-min. Il ferait de nous la risée de tout le monde. Je m’excuse de les avoir fait monter.

Je sentis mes poings se crisper.

— Mon démon n’est pas faible !

Baraqué se remit à rire.

— Tu veux une démonstration ?

Il tourna son attention vers le démon hérissé de pics. La créature, jusque-là figée dans la même immobilité de statue que Zylas, leva son énorme bras. Sa main monstrueuse vola vers le visage de son cousin, si petit en comparaison.

— Zylas ! criai-je en silence.

Sa main gigantesque emplie de griffes semblables à des serres se porta vers la tête de Zylas – et il plongea. La main du démon ne se referma que sur du vide. Zylas avait déjà pris son élan et bondit, en attrapant le démon par les cornes. Il fit un saut périlleux par-dessus sa tête et atterrit avec légèreté devant Baraqué.

Avant que celui-ci puisse faire davantage qu’écarquiller les yeux, choqué, Zylas l’agrippa par la gorge. Il souleva avec facilité l’homme pourtant plus grand et plus lourd que lui.

— Non ! hurla Tae-min.

Il sortit une petite baguette marquée d’une rune.

— Ori imped…

Sans lâcher Baraqué, Zylas pivota et lui colla son pied en pleine poitrine. L’officier vola en arrière et s’écrasa contre deux autres types.

Les mythiques du Grand Grimoire hurlèrent de fureur. Ils s’élancèrent dans l’action et des infernus apparurent dans tous les coins. Quelqu’un commença une incantation et une magie électrique crépita autour du bras d’un autre.

Zylas projeta Baraqué dans la foule – et puis s’élança à sa suite.

Ce fut le chaos. Des cris, des beuglements, des éclairs écarlates envahirent la pièce alors que les contractants essayaient d’invoquer leurs démons. Zylas n’était qu’un tourbillon de peau caramel, d’armure brillante et de tissu sombre. J’étais incapable de suivre ses mouvements.

Tout ce que je savais, c’était que les hommes s’écroulaient.

Cela dura peut-être trente secondes, et à la fin, Zylas était le seul à toujours tenir debout. Enfin, lui et le démon de Baraqué qui ne pouvait pas bouger sans ordre de son contractant.

Zylas bondit par-dessus la mêlée gémissante et atterrit à côté de moi. Il reprit son imitation de statue, les yeux dans le vague. Je le fixai, puis le tas de mythiques.

Il n’y avait pas de morts. Je ne voyais pas de sang non plus. Zylas s’était contenté de les mettre K.-O.

Amalia me donna un coup de coude et siffla.

— Arrête d’avoir l’air choquée. C’est toi qui as contrôlé cette attaque, tu te souviens ?

Je repris contenance alors que Tae-min se relevait. Il rajusta sa chemise et me fusilla du regard. En grommelant et en jurant, les autres mythiques l’imitèrent et formèrent un cercle rageur et musclé autour de nous. Ça la fichait mal si je me cachais derrière Zylas ? C’était mon démon. J’avais le droit de l’utiliser comme bouclier, non ?

— Unique en son genre, déclara Amalia au milieu du silence.

Elle utilisa son jean pour polir ses ongles, l’air de s’ennuyer. J’étais très jalouse de ses dons d’actrice.

Tae-min se plaça devant Zylas : le démon et lui faisaient la même taille. L’officier plongea le regard dans les yeux écarlates de Zylas.

— Ton contrat est légal ? Je n’ai jamais vu un démon sous contrat bouger aussi vite.

— Oui, mentis-je en regrettant de ne pas être capable d’avoir l’air aussi cool et blasée qu’Amalia. Il est légal.

Il hocha la tête et passa la main sous sa chemise. Il sortit un petit poignard à la poignée gravée. Est-ce que tous les mythiques se baladaient avec des couteaux en secret ?

— Qu’est-ce que vous… commençai-je d’une voix aiguë.

Ses yeux sombres balayèrent mon visage, et il projeta sa main, la lame acérée et mortelle en direction de la gorge de Zylas. Je m’élançai en avant.

Du sang goutta par terre.

Le couteau appuya contre la joue de Zylas et un sang sombre s’écoula le long de la lame. Ma main se referma autour de celle de Tae-min, empêchant son arme de s’enfoncer davantage.

Je me rappelai à peine avoir bougé, je me souvenais seulement de l’urgence absolue qui m’avait conduite à me précipiter pour saisir le couteau. Une douleur aiguë traversa mon pouce et remonta le long de mes nerfs, mais je ne relâchai pas ma prise.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Ma voix dure et glaciale me surprit.

Tae-min retira son arme en l’arrachant aisément à ma prise, je repliai mes doigts pour former un poing. L’officier de la guilde remit son couteau sous sa chemise et observa mon démon. Durant tout ce temps – l’attaque surprise, mon intervention, la coupure –, Zylas n’avait pas frémi d’un poil. Il devait avoir des nerfs d’acier.

— Il fallait que je vérifie qu’il était bien entièrement sous ton contrôle, expliqua Tae-min avec nonchalance. Tu manies ce démon avec excellence. Comment tu fais ça ?

J’ouvris la bouche, mais ne sus quoi répondre. Amalia sauta à ma rescousse.

— On ne va pas vous révéler nos secrets de famille, ne rêvez pas.

Un grognement agacé parcourut l’assemblée.

— Bien… commenta Tae-min en frottant son menton glabre. Je vais en parler au MG.

Alors que l’officier partait dans un coin pour passer son coup de fil, je regardai Zylas. Un sang plus sombre et plus épais que celui d’un humain dégoulinait de son menton.

Je serrai le poing et la douleur résonna dans ma paume. J’espérai que personne ne remarquerait le sang qui s’écoulait lentement entre mes doigts, quasiment au même rythme que celui qui coulait sur le menton de Zylas. Quelque chose me disait qu’une contractante qui s’ouvrait la main pour empêcher une lame de toucher son démon risquait d’éveiller les soupçons. Même moi, j’avais du mal à croire que j’avais fait ça.

Chapitre 19

— Je suis désolée, marmonnai-je pour la quatrième fois.

Les bras croisés, Amalia fixa l’autre côté de la route d’un air mauvais. Nous nous trouvions dans l’alcôve devant la porte du Grand Grimoire et nous attendions que Tae-min nous rejoigne. La pluie qui battait le pavé accentuait les couleurs des marques de peinture à la bombe sur le bâtiment d’en face.

Peu importait où je posais le regard, la rue était hideuse, mais j’allais devoir m’y habituer. C’était ma guilde désormais.

Quoi que Tae-min ait raconté au MG, ça avait fonctionné. J’étais officiellement membre du Grand Grimoire et Tae-min était en train d’envoyer les formulaires préliminaires. D’autres papiers et autorisations nous attendaient, mais tant que le MPD n’aurait pas levé l’alerte pour le démon échappé, personne ne les traiterait.

Je notai le niveau de rage dans le regard d’Amalia.

— Je suis vraiment désolée. Quand il m’a demandé si tu étais ma championne, il semblait s’attendre à un « oui ».

Sa moue mécontente ne fit que s’accentuer.

— Tu n’as jamais dit que tu ne voulais pas entrer dans cette guilde avec moi, ajoutai-je.

— Bien sûr que je ne le voulais pas, lâcha-t-elle avec fureur. J’étais déjà dans une guilde ! Mais non, il a fallu que tu ailles lui balancer que j’étais ta championne et ça aurait eu l’air louche si je t’avais corrigée.

Je serrai les mains et la douleur se rappela à moi. J’avais collé quelques mouchoirs en papier contre la coupure pour étancher le saignement, mais ça faisait vraiment mal.

— Pourquoi tu ne m’as pas parlé des champions avant ?

— J’avais oublié que tu n’étais pas au courant, répondit-elle avec mauvaise humeur. Mais tu ne trouves pas ça un peu évident ? Contrôler un démon dans un combat demande de la concentration. Un contractant ne peut pas se défendre en même temps, alors il lui faut un protecteur.

Et ce protecteur était leur « champion », un partenaire mythique qui protégeait les arrières du contractant.

— C’est une bonne chose que ton démon taré se batte tout seul, parce que je serais nulle comme championne. Mais souviens-toi, continua-t-elle en se rapprochant et en baissant la voix, s’il se bat, il ne doit utiliser aucune magie. Ça serait une preuve irréfutable qu’il n’est pas…

La porte s’ouvrit derrière nous et Amalia sursauta. Nous échangeâmes des regards inquiets et je me promis de faire plus attention à ce dont nous parlions en public.

Tae-min sortit, accompagné d’un autre homme – presque aussi large et musclé que Baraqué, mais moins grand.

— Voilà George. On est en équipe pour les recherches. Allons-y.

Comme Tae-min était un enchanteur – il avait sorti des artefacts d’enchantement tout à l’heure –, ça signifiait que George était un contractant. La guilde était composée pour moitié de contractants, pour moitié de champions.

L’officier nous conduisit hors de l’alcôve et je resserrai mon imper autour de moi en le suivant sous la pluie froide. Il était garé dans une rue adjacente à la guilde et nous nous entassâmes dans la voiture. Je me recroquevillai sur mon siège en souhaitant pouvoir me réveiller de ce cauchemar alors qu’il démarrait et remontait la rue tranquille.

À cause de Zylas, un démon était lâché dans cette ville et les mythiques de combat de toutes les guildes étaient lancés à sa poursuite. Le Grand Grimoire, en tant que guilde Demonica principale de la ville, jouait un rôle de premier plan dans les recherches – et Amalia et moi avions immédiatement été intégrées aux efforts.

Les essuie-glaces balayaient le pare-brise. Six mois auparavant, je vivais chez mes parents, j’allais à la fac et j’étudiais l’histoire mythique sur mon temps libre. Il y avait deux semaines, je faisais des insomnies parce qu’Oncle Jack avait volé le grimoire de ma mère.

Désormais, j’étais liée à un démon, je venais d’être intégrée à une guilde Demonica, et je partais à la recherche de l’adversaire le plus dangereux auquel un mythique puisse faire face. Et jusqu’à ce que cela soit réglé, il n’y avait rien que je puisse faire quant au grimoire disparu.

***

J’essuyai la pluie sur mes lunettes, morose. Nous nous trouvions à un carrefour désert. Sans se soucier du déluge, Tae-min consultait l’appli du MPD pour voir la « grille » que nous étions censés vérifier. Le quartier avait été vidé pour que les équipes de combat puissent travailler, et le MPD coordonnait les zones pour chaque équipe.

— Notre grille se trouve à trois rues de là, déclara Tae-min en rangeant son téléphone. On va la parcourir d’ouest en est, et puis ils nous en assigneront une nouvelle.

— Je n’arrive pas à croire qu’on n’ait toujours pas de système de communication, se plaignit George d’une voix rauque de gros fumeur. On devrait avoir des kits mains libres.

— Ce n’est pas dans notre budget, marmonna Tae-min. Bref, séparons-nous. Vérifiez tout, et revenez ici. Rappelez-vous, un démon non lié est rapide et a le plein contrôle de sa magie. Criez au moindre signe qu’il est là.

Là-dessus, George et lui s’éloignèrent.

Je restai plantée au milieu de la rue. Euh… on était juste censées… marcher comme ça, alors ? Avec incertitude, je partis dans la direction opposée. Amalia me suivit dans une rue étroite bordée de commerces, puis elle plongea sous l’auvent d’une boutique d’aliments diététiques.

Je m’arrêtai sous la pluie froide qui tombait dru.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’attends ici.

Elle sortit son téléphone.

— Je ne vais pas me balader sous la pluie en cherchant un démon non lié. C’est du suicide.

— Mais… balbutiai-je. C’est ton père qui l’a invoqué. S’il y a bien quelqu’un qui…

— Oui, mais ce n’est pas moi qui l’ai invoqué. Écoute, Robin…

Elle posa une main sur sa hanche.

— On ne fait pas le poids face à un démon non lié, et tu le sais. Il ne tue personne, alors on se détend et on laisse les pros gérer.

— Il ne tue personne ? Alors qu’est-ce qu’il fait ?

— Aucune idée. D’habitude, les démons lâchés comme ça font un massacre, mais celui-ci se contente de rôder dans Eastside.

Elle agita son téléphone.

— Quoi qu’il en soit, j’ai regardé les dernières infos du MPD. Le démon a blessé quelques mythiques, mais il n’y a pas eu de morts. Mieux vaut qu’on ne s’en mêle pas.

— On y est déjà mêlées et on a une responsabilité envers…

— Arf.

Elle leva les yeux au ciel.

— Fais-toi plaisir, alors. Moi, je reste là.

En soufflant, je me remis à avancer. J’allais chercher ce démon, j’étais en partie responsable de sa fuite.

Le bruit constant de la pluie assourdissait tous les autres sons et les ombres envahissaient la rue en dépit des lampadaires. Ma détermination à faire ce qui était juste vacilla sous une vague d’appréhension, mais je marchai jusqu’au carrefour suivant. Où se terminait notre grille ? C’était super brouillon pour des recherches multiguildes ultra-organisées.

Tandis que je me tenais là sans trop savoir quoi faire, un mouvement accrocha mon regard.

Quatre personnes couraient dans la rue voisine, deux de chaque côté. Alors qu’elles arrivaient à un croisement, les deux paires s’enfoncèrent dans le passage plongé dans l’ombre avec l’efficacité déterminée d’une équipe du GIGN. Une minute plus tard, elles réapparurent en se faisant des signes qui devaient vouloir dire « RAS ».

Je me précipitai derrière un Abribus et les observai revenir dans la rue et s’arrêter pour que l’une d’elles regarde son téléphone. Elles portaient toutes du noir, des tonnes de cuir, et ce qui semblait être des gilets pare-balles. Trois hommes se tenaient à côté d’une blonde aux cheveux courts, avec quelque chose qui dépassait de son épaule.

L’homme au téléphone appuya un doigt contre son oreille.

— Bien reçu, Felix. On a presque fini cette grille.

— Je suis naze, déclara la femme en étendant ses bras au-dessus de sa tête.

Elle se tourna vers ses coéquipiers, révélant une épée attachée dans son dos.

— Combien de temps il nous reste ?

— Encore deux heures.

— Mince.

Elle réprima un bâillement.

— Je n’ai pas dormi aussi peu depuis le métamorphe de Lynn Creek.

Un des hommes pouffa de rire.

— C’était marrant, ça !

— Allez, on y retourne, dit le chef.

Ils reformèrent des paires et partirent au petit trot. Je regardai la femme s’éloigner avec une admiration éperdue. Elle était menue – presque aussi petite que moi –, mais chacun de ses gestes laissait transparaître sa force. Pourrais-je être comme ça un jour ?

Je regardai l’équipe balayer la rue de façon méthodique jusqu’à ce qu’ils disparaissent sous la pluie. Ouah. Alors c’était ça qu’on était censés faire. Est-ce que Tae-min en était conscient ? Je reculai d’un demi-pâté de maisons et jetai un coup d’œil dans une allée sombre. M’aventurer là-dedans seule ne me paraissait pas être une bonne idée.

De la chaleur irradia de l’infernus contre ma poitrine et Zylas se matérialisa à côté de moi dans un jet de lumière rouge. Il ignora mon hoquet choqué pour tourner son regard vers le haut. La pluie moucheta son visage et il fronça les sourcils comme s’il était offensé par cette audace de la météo.

— Qu’est-ce que tu fais ? sifflai-je, paniquée. Tu ne peux pas sortir comme ça n’importe quand !

Ses yeux écarlates brillaient dans la pénombre et il me jeta un regard dédaigneux. La coupure sur sa joue formait une ligne sombre qui ne saignait plus.

— Pourquoi ça ?

— Quelqu’un pourrait te voir !

— Je savais que tu étais seule.

— Comment ?

Il s’étira paresseusement et cambra le dos.

— Tu l’as pensé.

— Tu… tu entends mes pensées ?

— Dans l’infernus, il n’y a rien.

Il plissa le nez.

— C’est le noir et le silence. C’est chiant. Mais je t’entends.

Je ne savais pas comment réagir. Ramper dans un égout pour y mourir d’humiliation était tentant.

— Ne viens pas espionner mes pensées ! C’est… c’est privé !

Il observa un lampadaire comme s’il se demandait s’il pouvait y grimper et s’avança dans la ruelle.

En m’ignorant. Complètement.

Je lui emboîtai le pas.

— Zylas…

Il fit volte-face. Il attrapa mon poignet et retourna ma main. Un mouchoir sanglant était appuyé contre mon pouce.

— Tu veux bien me lâcher ? protestai-je en tirant sur mon bras.

Il m’arracha le mouchoir et le jeta de côté.

— Tu saignes encore ? C’est une blessure grave ?

J’ouvris la main à contrecœur. Du sang monta à la surface de la plaie profonde et une goutte déborda et coula sur ma paume.

Zylas regarda la ligne rouge vif descendre sur mon poignet et il leva mon bras vers son visage… et me lécha, faisant remonter sa langue brûlante de mon poignet jusqu’à la coupure.

— Argh ! glapis-je en me dégageant. Qu’est-ce que tu fais ?

Le regard dans le vague, il fit claquer sa langue comme s’il découvrait une nouvelle saveur.

— C’est dégoûtant, geignis-je en m’essuyant vigoureusement sur mon jean. Je n’arrive pas à croire que tu…

Il cracha par terre. Ma mâchoire se décrocha et j’oubliai de me plaindre en voyant son visage se tordre de dégoût absolu.

— Beurk ! Est-ce que le sang humain a toujours ce goût-là ? demanda-t-il.

— Oui, bien sûr.

Il tira la langue comme pour la nettoyer.

— On dirait du métal.

Je le fusillai du regard, étrangement offensée de découvrir qu’il trouvait mon sang dégueu.

— Bien fait pour toi, tu n’avais qu’à pas me lécher.

— Le sang d’hh’ainun est censé avoir un goût délicieux.

Il m’observa comme si je l’avais salement déçu.

— Une rumeur idiote, commenta-t-il.

Il attrapa mon poignet, tourna ma paume vers le haut, et appuya deux doigts contre la coupure. Je frémis, mais avant que je puisse me dégager, une magie rouge brilla dans sa main. Un tourbillon miniature de lignes et de runes apparut et il murmura quelques mots.

Un hoquet m’échappa alors qu’une douleur intense creusait ma paume. La magie se fit plus lumineuse et fut aspirée par la coupure. Quand la lumière disparut, Zylas essuya le sang, et nos regards tombèrent sur une petite cicatrice rose à la base de mon pouce.

— C’est déjà arrivé la dernière fois, marmonna-t-il en appuyant sur le petit relief. Ta peau ne repousse pas comme il faut.

— Tu m’as soignée, murmurai-je en levant mon regard vers le sien. Pourquoi ?

— Ton sang a mauvais goût et il sent mauvais aussi.

Le sentiment de reconnaissance perturbant qui montait en moi se trouva aussitôt mouché.

— Arf.

Je lui arrachai ma main.

— Tu es affreux.

— Mais je n’ai pas mauvais goût.

— Jamais je ne veux découvrir quel goût tu as.

Je me ressaisis.

— On est là parce qu’il faut qu’on arrête le démon. Tu sais comment le trouver ?

Il regarda le ciel et ses pupilles n’étaient plus que des fentes à peine visibles dans cette lumière sourde.

— Zylas ? insistai-je. Comment on trouve le démon ?

— Mailēshta.

— Quoi ?

— Pénible, traduisit-il.

— Qu’est-ce qui est pénible ?

— Toi.

Je grinçai des dents.

— Très mature, Zylas.

Il se concentra sur le bas d’une échelle de secours rouillée, à soixante centimètres au-dessus de sa tête.

— Ne pense même pas à escalader ça, déclarai-je en croisant les bras. Le démon est en liberté à cause de toi, alors le moins que tu puisses faire, c’est d’aider à l’arrêter.

— Non.

— Pourquoi ça ? Tu as peur de perdre ?

Il reporta vivement son attention sur moi. Il dévoila ses dents, mais je n’aurais su dire si c’était dans un rictus ou un sourire.

— Vh’renith vē thāit.

J’attendis quelques secondes.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que je ne perds jamais.

Je haussai les sourcils devant son arrogance, mais qui étais-je pour remettre cette affirmation en question ? De ce que j’avais pu voir, il était terriblement mortel. Oncle Jack et Claude avaient dit que ce démon mystérieux était peut-être le plus fort jamais invoqué.

Il détourna le regard pour observer la ruelle.

— Alors, repris-je fermement en essayant d’obtenir son attention, ça ne devrait pas te poser de problème de…

— Silence, payilas.

— Tu veux bien arrêter de…

Il colla une main sur ma bouche et me plaqua contre son torse de l’autre bras.

— Silence. J’écoute.

Écrabouillée contre lui, je m’arrêtai alors que j’étais sur le point d’enfoncer mes ongles dans son ventre. J’inspirai par le nez et m’immobilisai en ignorant l’inconfort de la position. Son corps irradiait de chaleur, sa main était brûlante sur ma bouche, tout comme son bras dans mon dos qui me maintenait en place.

Il avait une odeur de cuir et de fumée de pin. Cette pensée emplit mon esprit, augmentant mon inconfort.

Les narines frémissantes, il renifla la brise humide en regardant d’un côté et de l’autre. Au bout d’un moment, il recula dans les ombres sous la sortie de secours, en m’entraînant avec lui. Une légère vibration de pouvoir passa sur son corps, puis l’air autour de nous se refroidit – et les ombres s’épaissirent comme une brume noire.

Nous restâmes là, dans une obscurité glaçante, Zylas me tenant serrée contre lui comme s’il y avait un risque que je me précipite la tête la première vers le danger. Car « danger » était la seule conclusion que je puisse tirer de son soudain désir de se cacher.

Un pas léger fit craquer du verre brisé, et le son parcourut l’allée.

— Où est-ce qu’ils sont ? demanda une voix masculine, peu distincte sous la pluie.

— Je ne sais pas, répondit l’autre voix. Je les ai perdus.

— Continuons à avancer.

Le verre craqua de nouveau. Je tendis l’oreille, mais n’entendis que la pluie qui tombait de plus belle. Qu’est-ce que c’était ça, bon sang ? Ces hommes faisaient-ils partie d’une autre équipe de recherche ?

Zylas maintint sa position et seule sa tête bougea pour suivre des sons que je ne pouvais entendre. J’attendis. Une minute devint deux, puis trois, et mon inconfort grandit. Comme aucun autre son ne venait de la ruelle, je tirai sur son poignet. Il ne baissa pas sa main de ma bouche. Je tirai plus fort. Il m’ignora.

Je grognai contre sa paume, et enfonçai mes ongles dans sa peau, aussi fort que possible. Il baissa des yeux écarquillés de surprise.

— Qu’est-ce que tu fais, payilas ?

Lâche-moi ! pensai-je à son intention, puisque je ne pouvais pas parler. Il inclina la tête, intrigué, et puis un rire bas monta de sa gorge.

— Na, tu essaies de me faire mal ? Pour que je te lâche ? Trop douce, payilas.

Je le fusillai du regard mais intérieurement, je me ratatinai. Ma tentative de lui faire mal était si inefficace qu’il n’avait même pas compris ce que je voulais ? Pourquoi sa peau était-elle aussi impénétrable ?

— Robin ? Où est-ce que tu es ?

La voix d’Amalia retentit à travers la pluie qui tambourinait. Zylas me gratifia de son sourire ironique, et une lumière rouge se répandit sur lui. Sa main disparut de mon visage alors que son corps se dissolvait dans la lumière qui rentra dans l’infernus en tourbillonnant. Il vibra, chaud et électrique, avant de redevenir un banal disque de métal.

Je serrai les dents. Quel connard de démon ! Une brute ! Voilà ce qu’il était.

Avec un plaisir sinistre à l’idée qu’il m’entendait probablement l’insulter, je me hâtai de rejoindre Amalia pour reprendre notre chasse.

Chapitre 20

C’était stupide.

Ces mots tournaient de plus en plus dans ma tête à mesure que l’après-midi s’écoulait. Tae-min n’avait aucune idée de la façon de gérer nos recherches. Nous faisions un tour rapide en marchant et laissions nos regards se perdre sans but. À chaque fois qu’on se séparait des deux hommes, Amalia choisissait l’endroit le plus sec et attendait là en me laissant chercher toute seule. Comme si l’on allait trouver le démon comme ça.

Je marchai seule dans une autre rue en fulminant. Contre Tae-min pour son incompétence. Contre George le contractant pour ne pas admettre la futilité de tout ceci. Contre Amalia qui refusait d’aider. Et contre Zylas pour… pour tout.

La pluie n’était plus qu’un crachin intermittent – le seul point positif de cette journée de merde. Mon regard se porta de l’autre côté du carrefour où un feu passa du rouge au vert, mais il n’y avait pas de voitures. Le quartier était désert, c’était anormal, et le silence était si intense que je m’entendais respirer.

Je me tournai pour repartir dans l’autre sens, mais un mouvement aperçu du coin de l’œil me fit m’arrêter net. Était-ce une silhouette que je venais de voir disparaître ou avais-je eu des hallucinations ?

Peut-être que c’était une autre équipe de recherche.

— Eh oh ? appelai-je. Il y a quelqu’un ?

J’attendis une minute, mais personne ne répondit. Ce devait être mon imagination.

Le souvenir de la main de Zylas sur mon visage me fit frissonner. Ces hommes dans l’allée avaient dit : « Je les ai perdus. » Les. Pas « lui » ou « le démon ». Qui cherchaient-ils ?

— Eh oh ? criai-je de nouveau.

À cinquante mètres de là, une ombre bougea. Un homme en tenue sombre dont la silhouette était floutée par la pluie sortit du recoin de la porte d’une boutique et leva le bras.

Une lumière verte jaillit dans sa main – et fonça vers moi.

Je me projetai en arrière et mon talon se prit sur le trottoir. Je m’effondrai et la lumière verte siffla au-dessus de ma tête. Un sortilège ? Il m’attaquait ?

Je me redressai sur mes pieds et tirai sur l’infernus. L’homme pivota sur lui-même, tourna à l’angle et disparut.

— Oh !

L’appel venait de derrière moi. Je fis volte-face.

Trois hommes, habillés en noir mais avec des bandes réfléchissantes sur les bras étaient en train de remonter la rue en courant. Ils portaient des gilets pare-balles et avaient des armes en bandoulière comme l’autre équipe de recherche, mais ils étaient plus vieux – dans la cinquantaine, à peu près.

— C’est toi qui criais ? demanda le meneur en approchant. Qu’est-ce que tu fais dehors…

Son regard tomba sur mon infernus et la surprise le fit taire. Ses cheveux sombres étaient mouillés, mais je soupçonnais qu’une fois secs ils seraient poivre et sel, comme sa barbe courte. Quatre dagues d’argent étaient passées à sa ceinture.

Son coéquipier avait des cheveux ondulés qui lui arrivaient aux épaules. Il poussa un sifflement impressionné et sourit à travers sa barbe épaisse et sa moustache luxuriante.

— Eh ben dis donc. Une contractante ?

Je fis comme si ça ne me dérangeait pas d’être qualifiée de contractante.

— Tu participes aux recherches ? voulut savoir le chef, qui balaya de son regard gris ma tenue pas du tout adaptée à la mission. C’est quoi, ta guilde ?

— Grand Grimoire, marmonnai-je. Vous avez vu l’enchanteur ? Il m’a jeté un sortilège et il est parti dans cette ruelle.

— Quelqu’un t’a attaquée ? grogna le troisième homme.

Ses bras nus étaient tatoués et luisaient dans la pluie, mais le froid n’avait pas l’air de le déranger. Il tenait un long bâton gravé de runes sur son épaule.

Le chef examina la rue vide.

— Où est ton équipe ?

— Par là-bas, dis-je en faisant un signe par-dessus mon épaule.

L’homme fit un geste à ses coéquipiers. Ils hochèrent la tête et partirent en courant vers là où l’enchanteur avait disparu.

— Je vais t’escorter jusqu’à ton équipe, me dit le mythique qui restait. C’est trop dangereux d’être seule.

Je ployai les épaules, gênée. Je savais que c’était dangereux, mais qu’est-ce que j’étais censée faire ? Dire à Tae-min qu’il ne savait pas diriger une équipe ? Je commençai à descendre la rue, et le mythique m’emboîta le pas. Je sentais son regard sur moi, mais je continuai à fixer le sol.

— Je dois avouer que je suis curieux, tenta-t-il. Tu n’as pas l’air du contractant type.

Je regardai mes chaussures tachées de boue en silence. Qu’étais-je censée dire ? « Il faut arrêter avec les stéréotypes sur les contractants » ? Ou peut-être « Ce n’est pas parce qu’on est toute menue, avec des lunettes et qu’on aime les livres qu’on ne peut pas être aussi une contractante assoiffée de pouvoir et prête à vendre son âme » ?

Il essaya à nouveau :

— Ça fait longtemps que tu es contractante ?

Je faillis dire « Vingt-quatre heures » avant de me rappeler mes faux papiers.

— Six mois.

— Robin, tu as fini…

Amalia émergea de son alcôve et se figea quand elle aperçut mon nouveau compagnon.

— Oh ! Te voilà, Robin ! Pourquoi tu ne m’as pas attendue ? On est censées rester ensemble.

Je la fusillai du regard.

— J’en déduis que tu es la championne de cette jeune dame ? demanda l’homme.

— Euh… oui.

Le chef reporta toute son attention sur Amalia. Son insolence insouciante, que je n’avais vue craquer que quand Zylas avait menacé de la tuer, s’effondra sous le regard sévère de cet inconnu. Elle détourna les yeux d’un air coupable.

En faisant claquer ses pas, Tae-min émergea d’une allée, George à sa suite.

— Qu’est-ce qui se passe ? Qui… oh.

Il s’immobilisa.

— Tae-min, le salua l’autre. Voilà des circonstances peu agréables pour se retrouver. Comment ça va ?

— Je… bien, merci, Darius.

Celui-ci sourit. Je clignai des yeux, impressionnée par le fait qu’il puisse à la fois dégager quelque chose de chaleureux et amical et avoir l’air d’un jaguar prêt à bondir.

— Je suis ravi d’entendre que tu vas bien. Avant que cela change, puis-je te demander pourquoi tu ne suis pas le protocole de base ?

Tae-min grimaça.

— Euh…

— Aucun mythique ne devrait être seul dans la zone de combat, et chaque personne devrait toujours rester en vue des autres membres de son équipe. Je suppose que tu diriges cette équipe ?

— Je… oui, mais…

— Tu es responsable de la vie des gens que tu mets en danger, et en tant qu’officier d’une guilde Demonica, tu devrais comprendre mieux que quiconque la nature du danger effroyable qui rôde dans ces rues… mais ce que je vois suggère que ce n’est pas le cas.

Tae-min se raidit.

— Où en êtes-vous de votre mission ? demanda le mystérieux mythique.

— On… c’est notre dernière grille.

— Alors tu peux partir, Tae-min. Mon équipe couvrira cette grille.

Les yeux de l’officier lancèrent des flammes.

— Tu ne peux pas juste…

— Escorte ces deux jeunes femmes jusqu’à votre guilde, poursuivit Darius sans marquer de pause.

L’autorité naturelle dans sa voix fit taire Tae-min.

— En dehors de toute autre considération, je m’attendais à ce que ton MG et toi ayez une meilleure appréciation de…

— On sait ce qu’on fait ! le coupa l’officier avec fureur. Cette fille et son démon seront ceux qui abattront la cible. Je parierais le compte de la guilde là-dessus.

— Ce n’est pas une grosse mise. Ramène-les, Tae-min. J’aurai une conversation avec ton MG à ce sujet.

Tae-min grimaça, la mâchoire si crispée qu’un muscle de sa joue frémit.

Darius m’adressa un sourire chaleureux.

— Je respecte ton courage, Robin, mais tu auras d’autres occasions de te mesurer à des adversaires dangereux.

À ma surprise, je me retrouvai à lui rendre son sourire. Il repartit en direction de l’endroit par lequel il était arrivé, et Tae-min gronda dans son dos.

— C’était qui ? demandai-je.

— Darius King, répondit-il à contrecœur. Le maître de la guilde du Corbeau et Marteau.

Le Corbeau et Marteau ? Mince. Pourquoi Amalia et moi n’étions-nous pas entrées dans la guilde de Darius plutôt qu’au Grand Grimoire ? Il savait ce qu’il faisait, lui.

— Sa guilde, c’est une grosse blague, déclara Tae-min en retirant son bonnet pour l’essorer. Il se permet de nous faire la leçon sur le protocole ? Le Corbeau et Marteau est célèbre pour briser les règles et ne pas respecter les protocoles.

— Oui, mais quand même, fit remarquer George, ils se paient une belle part de toutes les primes qui passent.

Tae-min renifla.

— Retournons à la voiture.

Je les suivis, le cerveau en ébullition, en me repassant le discours de Darius. Tu es responsable de la vie des gens que tu mets en danger. Tu devrais comprendre mieux que quiconque la nature du danger effroyable qui rôde dans ces rues. Combien de mythiques étaient dehors en ce moment, en train de risquer leur vie pour rattraper le démon échappé ? Combien de gens, comme Darius et ses camarades, ou comme cette autre équipe que j’avais observée, se mettaient terriblement en danger ?

Zylas était capable de mettre à terre tous les contractants d’une pièce en moins d’une minute. Quel genre de dégâts le démon ailé pouvait-il faire aux mythiques dans ces rues ? Ou aux humains qui se présenteraient sur son chemin ? Même si Tae-min ne savait pas ce qu’il racontait, c’était effectivement moi qui devais arrêter le monstre. Ou plutôt, Zylas.

Je n’étais pas une pro, mais Zylas était mortel – et contrairement aux démons avec un vrai contrat, il pouvait utiliser sa magie surpuissante. Il était capable de vaincre le démon ailé. S’il l’arrêtait, personne d’autre ne serait blessé. Personne ne mourrait.

C’était ma responsabilité. Il fallait que je règle ça.

Nous revînmes à la voiture de Tae-min. Alors que tout le monde y grimpait, je restai devant la portière ouverte.

— Euh… je vais… dans l’autre sens.

Tae-min se tordit sur son siège.

— Quoi ?

— Il faut que je rentre chez moi, mentis-je. C’est dans l’autre sens. Je prendrai le bus.

— Tu ne peux pas…

— Je reviendrai à temps pour mon prochain tour.

Je jetai un coup d’œil à Amalia.

— On se voit plus tard.

Elle me fixa.

— Euh… d’accord.

Je fermai la portière. Mes mains tremblaient, mais je n’y prêtai pas attention. Une voix paniquée dans ma tête me hurlait de faire demi-tour, mais je partis sur le trottoir en faisant comme si je savais où j’allais. Le moteur de la voiture rugit avant de s’assourdir au loin. Je continuai à avancer.

J’étais seule.

La peur qui me nouait le ventre s’intensifia, mais je levai le menton. Si Zylas et moi trouvions et vainquions le démon en cavale, tout le monde serait en sécurité. Il fallait que je le fasse, même si ça me terrifiait.

Je passai dans une rue transversale et sortis mon téléphone de ma poche. J’ouvris l’application du MPD et à ce moment-là, l’infernus se mit à chauffer. La lumière en jaillit et Zylas apparut à mes côtés.

— Payilas ? Qu’est-ce que tu fais ?

Je fis apparaître la carte marquée avec tous les endroits où le démon avait été aperçu jusqu’à présent.

— On va trouver le démon.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est à cause de nous qu’il est lâché dans cette ville. Pourquoi Amalia et toi ne comprenez pas ça ? Je t’ai libéré du cercle, et tu as libéré l’autre démon. Des gens sont blessés, et c’est notre faute.

Il observa mon visage et m’examina comme si j’étais une énigme.

— Et ?

— D’accord. Bien sûr, tu ne comprends pas. Tu es un démon.

Je me concentrai de nouveau sur l’appli.

— Les aperçus les plus récents sont à un kilomètre d’ici. On est trop à l’ouest.

Gastown, une zone touristique très populaire, n’était qu’à quelques rues à l’ouest de nous. Et je découvris que la guilde du Corbeau et Marteau était presque aussi proche, à quatre rues de là, au nord-est. J’avais une longue marche devant moi pour arriver dans la bonne zone et il ferait bientôt sombre. Peut-être que je n’aurais pas dû m’aventurer seule…

Non. J’étais responsable. Je fourrai le téléphone dans ma poche et commençai à descendre la rue.

Zylas releva la tête de la boîte à journaux qu’il était en train d’examiner et me suivit.

— Où est-ce que tu vas ?

— Chercher le démon.

— Juste comme ça ?

Un amusement moqueur se mêlait à son accent chantant.

— On marche, on marche. Na, un démon ! Très facile.

Je me rendis compte que je serrais les dents. Plus je passais de temps avec lui, plus ça allait me coûter cher en dentiste.

— Alors aide-moi. Je suis sûre que tu as une meilleure idée de la façon de le trouver.

— Pourquoi tu veux le trouver ?

— Pourquoi tu l’as libéré, toi ?

— Parce qu’il est vieux. Il sait plus de choses… et il veut rentrer chez nous, lui aussi.

Je m’arrêtai pour l’observer.

— Tu l’as libéré pour voir s’il connaissait un moyen de retourner dans votre monde.

Un son d’agacement lui échappa.

— Mais il n’en a aucune idée, sinon il ne serait pas en train de jouer avec les hh’ainun. J’aurais dû le laisser dans son cercle.

— Jouer ? Quel genre de jeu ?

— De poursuite. Il aime chasser des êtres faibles au sol.

— Tu le connais ? lui demandai-je avec incrédulité.

— Il s’appelle Tahēsh. Il est le Dīnen…

Il fronça le nez.

— Je ne connais pas votre mot pour ça. Il est… roi ?

— Roi ? m’écriai-je. C’est un roi démon ?

Zylas sauta sur une poubelle, s’accroupit au bord, et plongea le regard dans la pluie erratique.

— Il est Dīnen de la Première Maison. Tous mes semblables connaissent son nom.

Un souvenir me revint : l’e-mail d’Oncle Jack à son associé, Claude : Je crois que c’est la 12eme maison ??

— Combien il y a de rois démons ? demandai-je.

Il regarda le ciel et ses narines frémirent comme s’il reniflait la brise.

— Douze.

Un roi pour chaque Maison. Je me frottai le visage, étalant les gouttes de pluie sur ma peau.

— Oncle Jack a invoqué un roi. C’est de la folie. Et tu l’as libéré !

— Qu’est-ce que ça a de si impressionnant, payilas ? Il a vécu le plus longtemps, alors il est devenu Dīnen.

— Mais… un roi ! Est-ce que ça veut dire qu’il commande aux autres démons ?

— Il dirige sa Maison, déclara Zylas en parcourant les toits du regard. Ce n’est rien de très intéressant.

Je reniflai.

— Là, tu as juste l’air jaloux. Tu aimerais être un roi démon, toi aussi.

— Ih ?

Il me regarda pour de bon, les lèvres pincées.

— Je le suis.

— Tu es quoi ?

— Dīnen.

Je me figeai.

— Qu… quoi ? Tu es un roi démon, toi ?

Il fronça davantage les sourcils devant l’incrédulité dans ma voix, et il donna un coup de queue dans la poubelle, lui tirant un son métallique et creux.

— Bien sûr, payilas. Tu ne sais donc rien ?

Je le fixai, le cœur battant à un rythme erratique.

— Tu es Roi de la Douzième Maison…

Il regarda le ciel et sauta de la poubelle.

— C’est idiot de trouver Tahēsh, payilas. Pars maintenant. Retourne auprès des autres hh’ainun.

— Quoi ? Non, il faut qu’on l’arrête. Je viens de t’expliquer…

Zylas se rapprocha. Ses cheveux sombres et emmêlés tombaient devant ses yeux, dégoulinants d’eau.

— Retourne avec les hh’ainun.

— Non, je…

Il appuya sur mon ventre, me forçant à reculer d’un pas.

— Vas-y maintenant.

— Arrête ! Je ne partirai pas tant que Tahēsh n’aura pas été stoppé.

Zylas me poussa une nouvelle fois – doucement, mais il était si fort que je vacillai.

— Arrête ! fulminai-je.

Je m’éloignai de lui. Comment lui faire comprendre qu’il était de notre responsabilité d’arrêter ce démon ? Lui était-il possible de comprendre ou était-ce totalement en dehors de ce qu’il pouvait concevoir sur le plan moral ?

Ses yeux brillèrent d’un air menaçant alors qu’il me ramenait vers l’entrée de la rue. Ses dents à moitié dévoilées brillèrent. Sa promesse contractuelle de me protéger semblait soudain bien mince.

— Plus vite, payilas, gronda-t-il en me poussant avec davantage de force.

Je me raccrochai à un mur pour ne pas perdre l’équilibre et faillis manquer le regard rapide qu’il jeta vers les toits.

Je me rendis soudain compte que ce n’était pas de l’agressivité qui expliquait sa tension. C’était un sentiment d’urgence. Zylas voulait m’éloigner d’ici sans m’en révéler la raison… mais j’avais ma petite idée.

Chapitre 21

La direction dans laquelle Zylas ne voulait pas que j’aille était précisément celle que je comptais prendre. Je plongeai sous son bras et m’élançai plus profondément dans l’allée… mais il agrippa ma veste et me tira en arrière. Je m’écrasai contre son torse. Mes pieds ne touchaient plus le sol.

— Qu’est-ce que tu fais ? gronda-t-il à mon oreille, les bras si serrés autour de moi qu’il comprimait mes poumons.

— Tahēsh est dans le coin, pas vrai ?

Je luttai pour respirer alors qu’il resserrait sa prise.

— C’est pour ça que tu n’arrêtes pas de regarder le ciel et que tu veux partir.

— Si tu le sais, pourquoi accours-tu vers lui ? Tu veux mourir ?

La détermination éclipsait ma peur.

— Tu dois me protéger.

Si Tahēsh nous attaquait, la magie du contrat forcerait Zylas à se battre contre lui pour me garder en sécurité. Il ne pourrait refuser de réparer son erreur si j’étais en danger. Et il me l’avait dit lui-même : il ne perdait jamais.

Je pris une profonde inspiration et lâchai le plus grand cri que mes poumons puissent produire.

— Tahēsh !

Zylas plaqua une main sur ma bouche et plongea dans un recoin sombre entre deux bâtiments. J’inclinai la tête pour voir son visage et jubilai à l’idée de l’avoir mené par le bout du nez.

Il se rencogna contre le mur, la tête tournée, les narines frémissantes. Ses yeux écarlates étaient écarquillés et son regard était… alarmé. Presque apeuré.

Mon sentiment de victoire disparut aussi sec.

Zylas tourna vivement la tête. Il bondit hors de l’alcôve en me serrant fort.

Une lumière rouge jaillit et le pas de la porte explosa. La force frappa Zylas par-derrière et nous envoya voler vers le bâtiment opposé. Il se tordit à la dernière seconde et ce fut donc son dos qui percuta le mur, plutôt que moi, et son corps absorba le choc. Les briques s’effondrèrent et les débris me manquèrent de peu.

Il se décolla du mur, me jeta par-dessus son épaule, et partit en courant. Les bâtiments de chaque côté étaient rendus flous par la vitesse. Il prit un virage serré, dérapant sur le trottoir mouillé, et utilisa sa queue comme balancier.

Une lueur rouge baignait la rue.

Zylas se laissa tomber, et l’armure qui couvrait ses genoux et ses tibias grinça contre l’asphalte. Il tapa la main par terre et une magie rouge descendit en spirale le long de son bras pour former un cercle empli de runes.

Le ciel vira à l’écarlate alors que le pouvoir éclatait vers nous. La magie de Zylas forma une arche au-dessus de nous et les deux forces se rencontrèrent dans une détonation qui me précipita contre lui. Ses avant-bras frappèrent le sol et il trembla sous l’impact, en appui au-dessus de moi comme un bouclier – et de la haine dans le regard.

Le sol vibrait toujours quand il se releva d’un bond. Il m’attrapa par ma veste et me souleva du goudron pour me coller contre son flanc. Il bondit sur une échelle de secours qu’il escalada à toute allure, d’un seul bras.

Sur un bâtiment en face, une forme sombre apparut. Les ailes déployées au-dessus de ses épaules lourdes, le démon avança jusqu’au bord du toit. Ses yeux brillaient et la magie ondula sur ses bras – une attaque qui prenait forme.

— Attention ! criai-je.

Zylas nous jeta sur le côté de l’échelle juste avant que l’explosion vermeille nous frappe. Le métal grinça alors que la structure s’arrachait et plongeait vers la rue. Nous jaillîmes dans l’air et Zylas attrapa le mur d’une main. Ses ongles dérapèrent sur les briques et il se rattrapa à un rebord de fenêtre. Il s’accrocha à cette prise précaire, étroite. En dessous de nous se trouvaient une chute de trois étages et le métal tordu de l’échelle.

De son toit, Tahēsh laissa monter un rire profond et saccadé.

— Eshathē gūkkinanin venarish antin hh’ainun taridis, Dīnen et Vh’alyir.

Zylas montra les dents. Il se laissa tomber du mur, plongea vers le sol, et atterrit sur une voiture garée dont le toit se déforma sous son poids. Il courait déjà quand il atteignit le sol, et son bras me serrait toujours contre lui avec la force d’une bande d’acier.

J’entendais le rire de Tahēsh.

Nous émergeâmes sur un petit parking entouré de bâtiments de deux ou trois étages. Zylas se précipita vers une poubelle, probablement pour prendre de l’élan dessus et sauter sur le toit : il voulait prendre de la hauteur pour affronter le démon ailé. Je m’agrippai désespérément à lui.

Il sauta en l’air à quelques mètres de la poubelle comme un lapin qui sursaute.

Une explosion frappa le sol juste en dessous de nous. Le pouvoir rouge nous fit violemment tournoyer et Zylas s’écrasa par terre, sur le dos. Je fus arrachée à sa prise et dérapai douloureusement pour m’arrêter à côté de la poubelle. La tête me tournait.

Zylas se remit sur ses pieds, de la magie rouge serpentant autour de ses bras. Il leva les mains.

Les ailes grandes ouvertes, Tahēsh tomba en piqué et percuta le petit démon. Une vague rouge ondula autour d’eux comme une onde de choc et Zylas bascula. Il roula sur le côté. Alors qu’il s’écartait de son adversaire, une magie écarlate illumina ses mains et s’étendit au-delà de ses doigts pour former des griffes de quinze centimètres.

Avec un grondement amusé, Tahēsh leva les mains et des serres de magie encore plus longues jaillirent de ses doigts épais.

— Kirritavh’an Zylas nailēris ? Eshanā agrēris.

Zylas ne répondit pas. Ses yeux brillaient et ses muscles étaient bandés, prêts à l’attaque. Il fit face au roi démon ailé, et ma main se crispa autour de l’infernus. Tahēsh faisait deux mètres quinze de haut et il était tout en muscles proéminents, sa taille encore accentuée par ses ailes courbes et sa queue épaisse. En face, Zylas avait l’air d’un ado maigrichon qui s’apprêtait à se battre contre un catcheur.

Les deux démons se dévisagèrent… et Tahēsh attaqua.

Zylas plongea pour échapper aux griffes écarlates. Ils allaient si vite qu’ils étaient flous, Tahēsh frappait, prêt à le lacérer ; Zylas reculait et esquivait les coups. Je n’arrivais pas à suivre leurs mouvements, je n’arrivais pas à dire qui gagnait et qui perdait.

Un pouvoir rouge jaillit de Tahēsh. Zylas percuta le sol… et laissa un trou dans le macadam. Le sol trembla sous l’impact.

Pendant deux secondes où mon cœur cessa de battre, Zylas ne bougea pas. Et puis il roula, échappant de peu à un coup de poing. Alors qu’il se relevait en sautant, Tahēsh donna un grand coup de queue et la masse osseuse le percuta dans le ventre.

Ils devinrent de nouveau flous, leurs coups et leurs parades entrecoupés d’éclairs de lumière écarlate. Du sang aspergea le sol, mais je ne savais pas à qui il appartenait. Des chocs violents, des grondements féroces. Ils se séparèrent – Zylas saignait, de profondes entailles au bras – avant de revenir au contact, la magie toujours présente.

Il tournoya et les griffes acérées de Tahēsh glissèrent sur son torse. Il trébucha et donna un coup de queue pour s’équilibrer. Son adversaire bondit alors qu’il vacillait.

La bouche ouverte sur un cri silencieux, je le regardai écraser Zylas contre le macadam.

Il n’y eut soudain plus ni son, ni mouvement, ni magie. Tahēsh était une ombre noire et immobile, accroupie, avec ses ailes qui dépassaient de son dos. Avec un rire bourru, il se redressa et leva son bras musculeux.

Zylas pendait de ses longues griffes écarlates, empalées dans son ventre. Les pointes ressortaient de son dos, couvertes de sang. La respiration haletante, il agrippa le poignet de Tahēsh et un pouvoir écarlate jaillit de ses mains.

Tahēsh rugit. La magie explosa dans un flash éblouissant.

Un craquement assourdissant retentit à côté de moi. Je me déportai de côté alors que Zylas volait pour venir s’écraser au sol à trente centimètres de là. Il frappa la poubelle avec tant de violence que le métal se rompit. Des ordures dégringolèrent de la fissure : des canettes de bière, des emballages de fast-food et des bombes de peinture.

Un sang noir et épais formait une flaque sous Zylas, dégoulinant des cinq trous dans son dos. Il ne bougeait pas à l’exception de ses respirations rapides et sifflantes. Tahēsh avança vers nous, un sourire affamé dévoilant ses dents.

La panique me balaya. Il fallait que je fasse quelque chose. Il fallait que je l’aide.

J’attrapai une bombe de peinture et la secouai en sautant devant Zylas. J’appuyai sur le bouton en priant pour avoir un tout petit peu de chance – et de la peinture bleue jaillit. Je la dirigeai sur le trottoir pour dessiner des lignes précipitées.

Tahēsh se rapprochait en prenant tout son temps et en riant à voix basse.

Je jetai la bombe de côté, attrapai l’épaule de Zylas et le tirai.

— Lève-toi ! Il arrive ! Il faut qu’on s’en aille !

Zylas gémit faiblement et leva la tête. Ses yeux étrécis par la douleur brillaient faiblement. Il se souleva sur les coudes. Il y avait du sang partout. Ses bras tremblaient sous son poids.

Tahēsh était presque sur nous.

— Zylas ! hurlai-je. Tu dois me protéger ! Lève-toi !

Il tourna la tête dans ma direction en montrant les crocs.

Prêt ? lui demandai-je par télépathie. Ses yeux étincelèrent en guise de réponse et une lumière rouge illumina ses mains et ses pieds en formant des veines autour de ses membres.

L’énorme pied de Tahēsh s’écrasa sur le macadam à quelques centimètres de la peinture encore humide.

— Luce ! hurlai-je.

Le charme de soixante centimètres que j’avais dessiné par terre étincela comme le soleil. Tahēsh rugit et recula devant cette radiance aveuglante.

Zylas referma ses bras autour de moi, m’écrabouillant contre sa poitrine. Le pouvoir rouge jaillit et un sortilège explosa sous ses pieds.

Nous fûmes projetés dans les airs. Le charme incandescent et la poubelle en miettes devinrent tout petits alors que nous fusions à cinq étages au-dessus du sol. Au point culminant de notre ascension, nous flottions dans le vent glacé – et puis nous retombâmes.

Je m’agrippai au cou de Zylas tandis que nous dégringolions vers un toit. Ses pieds percutèrent le béton et ses jambes ployèrent pour absorber l’impact. Un son râpeux monta de sa gorge, entre un gémissement de douleur et un grognement féroce. Le pouvoir écarlate ondoyait sur le bas de ses jambes et il s’élança en avant, incroyablement rapide, propulsé par la magie.

Alors que le grognement furieux de Tahēsh résonnait derrière nous, Zylas bondit de nouveau. Nous sautâmes par-dessus une large route et atterrîmes sur un autre toit. En dessous se trouvaient des rues sombres et des rails bruns. Un train avançait en cahotant comme un serpent d’argent.

Zylas traversa le toit en courant et sauta une fois de plus. Nous plongeâmes vers le métro qui filait en dessous de nous. Nous atterrîmes sur la dernière voiture et Zylas dérapa sur le toit métallique trop lisse… nous basculâmes par-dessus bord…

Le métal hurla et nous nous arrêtâmes enfin. Zylas pendait à l’arrière du wagon, les griffes plantées dans le rebord en métal, son autre bras autour de ma taille.

Le train reprit de la vitesse et nous emmena loin d’Eastside et du roi démon.

Chapitre 22

Nous restâmes suspendus à l’arrière du train pendant quelques minutes. Quand un terre-plein herbeux remplaça les bâtiments et les rues, Zylas se balança de côté et lâcha. Les rails étaient surélevés et nous dégringolâmes d’environ cinq mètres. Il atterrit dans l’herbe et s’effondra. Il me serra fort dans ses bras et nous roulâmes dans la pente. Notre élan fut enfin stoppé à proximité de la piste cyclable. Dès que nous fûmes arrêtés, il se détendit.

Je me mis à genoux et touchai son bras. Sa peau était froide.

— Zylas ?

Renversé sur le dos, il étrécit les yeux vers moi. Du sang s’écoulait du coin de sa bouche et ses yeux étaient devenus noirs comme la nuit. Le reste de son corps n’était plus qu’un amas sanglant que mon cerveau ne voulait pas considérer comme réel. C’était un mannequin dans un film d’horreur, pas un être vivant abominablement blessé.

— Tu es en sécurité ici ? souffla-t-il.

J’arrachai mon regard horrifié de lui et tournai la tête. Des voitures fonçaient dans la rue au sommet de la crête, et au loin, des piétons longeaient les trottoirs trempés à l’abri de leurs parapluies.

— Oui, je crois.

Il poussa un soupir douloureux. Une lumière rouge étincela au-dessus de lui, et son bras disparut de sous ma main. Son corps s’évapora dans une radiance écarlate et fut aspiré par l’infernus. Soudain seule, je m’accroupis à côté d’une flaque de sang sombre dans l’herbe, les mains encore étendues au-dessus d’un démon qui n’était plus là. Mes bras et mes jambes me lâchèrent et je m’effondrai en avant en tremblant violemment.

Tellement idiote… J’avais été tellement idiote…

J’avais envie de fermer les yeux, mais je ne pouvais m’arrêter de fixer l’herbe trempée de sang. Zylas était blessé. Mortellement blessé, s’il s’était agi d’un humain. Je n’étais pas certaine qu’un démon puisse survivre à cela. Il avait des pouvoirs de guérison incroyables… s’il pouvait les utiliser. Pourrait-il se soigner ? Ou était-ce trop tard ? La dernière fois que j’avais vu ses yeux aussi sombres, il avait été aux portes de la mort.

Une panique nouvelle me balaya. Je sautai sur mes pieds et remontai la pente en courant.

Zylas était mourant. Il avait besoin de mon aide et j’étais la seule à pouvoir le maintenir en vie… si j’étais assez rapide.

***

Je me balançai avec impatience sur la pointe des pieds tandis que le chauffeur de taxi me rendait ma carte de crédit et mon reçu. Je les lui arrachai des mains et m’élançai à travers le parking du motel sans me soucier de ce qu’il pensait. Il devait déjà me prendre pour une folle : j’étais couverte de boue et de taches de sang sombre.

Il m’avait fallu un quart d’heure pour trouver un taxi, faire le trajet jusqu’au motel et payer. Est-ce que c’était trop long ? Est-ce que j’étais arrivée trop tard ? Je n’avais pas vu d’autres solutions.

Je farfouillai dans la poche de ma veste pour en tirer la carte magnétique qui ouvrait la porte de la chambre que je partageais avec Amalia. Je la fourrai dans le lecteur et ouvris le battant. La chambre morne était vide, plongée dans l’obscurité, les deux lits défaits, nos sacs ouverts contre le mur, et la télé que Zylas avait démantelée poussée dans un coin.

Je claquai la porte derrière moi, courus dans la salle de bain et ouvris le jet de la douche à fond. Une eau glaciale éclaboussa la baignoire. La chaîne de l’infernus se prit sous ma veste quand j’essayai de l’enlever, alors je m’en débarrassai rapidement. La main crispée sur le disque en métal, je collai mon bras sous l’eau. Tiède. Elle chauffait de plus en plus.

— Zylas, dis-je à voix haute, tout en pensant les mots le plus intensément possible. Sors. J’ai quelque chose qui t’aidera.

Rien. Non. Je ne pouvais pas être arrivée trop tard.

Je retirai mes chaussures, posai mon téléphone sur le rebord du lavabo, et grimpai dans la baignoire, mes chaussettes dans l’eau brûlante. Je frémis, mais plaçai l’infernus sous le jet.

— Zylas, sors, s’il te plaît !

L’eau chaude coula sur le métal… et une lueur rouge apparut. Au lieu de se répandre avec énergie sur le sol, la magie dégoulina tout droit. Zylas se matérialisa presque sur mes orteils, dos à moi, face au pommeau de douche. L’eau était rouge de sang.

Ses jambes cédèrent sous lui.

Je l’attrapai par les épaules, mais son poids m’entraîna avec lui. Je tombai dans la baignoire, le démon à moitié sur mes genoux, sa tête contre mon épaule, son dos entre mes jambes. L’eau cascadait sur son torse, la colorant de rouge. De la vapeur s’élevait du jet, et là où le liquide rougeâtre me touchait, ça me brûlait.

Avec un effort, je le soulevai pour qu’il n’ait pas la tête dans l’eau.

— Zylas ?

Un muscle de sa joue frémit, mais il n’ouvrit pas les yeux.

— C’est chaud.

— Oui, murmurai-je.

Il resta étendu sans bouger tandis que l’eau coulait. Mon regard balaya son torse pour essayer de déterminer la gravité de ses blessures, mais j’étais incapable d’en tirer des conclusions. Cinq trous déchiraient son abdomen, il avait quatre profondes entailles dans le bras, et des coupures superficielles au niveau du torse, qui avaient failli couper les bandoulières de son armure. Et qui sait ce qu’il en était des dégâts internes ? Une quantité terrifiante de sang s’écoulait par la bonde.

— Zylas…

Ma voix accrocha et je déglutis avec peine.

— Tu vas survivre ?

— Tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement, gronda-t-il.

— Je n’essaie pas de me débarrasser de toi.

Un sanglot monta dans ma poitrine, mélange de culpabilité et de regret furieux.

— Je suis tellement désolée.

Il me regarda à travers ses paupières mi-closes, les iris de la couleur de charbons qui refroidissent.

— Désolée ?

— Je pensais que tu le battrais. Je pensais que ce serait facile pour toi. Si j’avais compris… je n’aurais jamais essayé de te forcer à te battre contre lui.

— Facile ?

Sa bouche se tordit de dégoût.

— Tu es zh’ūltis. Tu ne vois pas ?

— Voir quoi ?

Il agita la main pour désigner son corps.

— Pourquoi penserais-tu que je suis plus fort ?

— Mais… tu as dit…

Il se souleva et s’appuya au mur de la salle de bain, une jambe par-dessus le bord de la baignoire. Il appuya la tête contre le carrelage et me fixa d’un regard froid et indéchiffrable.

— Tahēsh est Dīnen de la Première Maison. Je suis Dīnen de la Douzième Maison. Je suis le plus faible de tous.

Ma gorge se serra.

— Je suis désolée. J’aurais dû me rendre compte que tu n’avais aucune chance contre Tahēsh.

— Aucune chance ? Insulte-moi donc, payilas.

Une touche d’écarlate luisit dans ses yeux sombres.

— Je peux tuer n’importe qui. N’importe lequel d’entre eux. Je ne suis pas devenu Dīnen en perdant. Je survis parce que je ne perds jamais.

— Mais tu viens de perdre salement.

— Kanish !

Il brandit sa main et enfonça ses doigts dans mes cheveux. Les dents dévoilées, il tira mon visage vers le sien.

— C’est toi la raison de ma défaite ! Tu m’as forcé à le combattre alors que je ne pouvais pas gagner !

Je tremblai, n’osant même pas cligner des yeux. Il ne me faisait pas mal – mais il en avait envie. Je le voyais sur son visage, dans sa moue tordue, dans ses canines courbes qui auraient pu ouvrir ma peau fragile avec tant de facilité. La terreur s’enfonça en moi comme des griffes de glace.

Il me lâcha et se laissa retomber en arrière. Il inclina son visage vers l’eau et ferma les yeux.

Je pris une inspiration pour calmer mon cœur palpitant et marmonnai :

— Je ne comprends pas.

Il bougea pour mieux se placer sous le jet brûlant. L’eau était moins rouge désormais.

J’essayai de nouveau :

— Tu as dit que tu ne perdais jamais, mais tu as aussi dit que tu ne pouvais pas gagner contre Tahēsh.

— Gagner, répéta-t-il doucement, et ne pas perdre sont deux choses différentes. Si tu perds, tu meurs.

Je relâchai lentement ma respiration.

— Alors tu ne perds jamais ? Comment ?

— Si je ne suis pas certain que je peux gagner, je ne me bats pas et j’attends. C’est comme ça que j’ai survécu aux autres Dīnen.

— Qu’est-ce que tu attends ?

— Dh’ērrenith. Cela veut dire… victoire assurée.

Il ouvrit des yeux emplis d’une lueur écarlate lumineuse.

— J’attends qu’ils soient faibles, distraits, blessés, seuls. J’attends qu’ils oublient de faire attention à moi. J’attends jusqu’à ce que je puisse attaquer par-derrière, par au-dessus, n’importe où, tant qu’ils ne me voient pas. Et je les tue. Je ne perds jamais.

Je le fixai, glacée en dépit de l’eau chaude.

— Jusqu’à toi, ajouta-t-il avec un rictus. Maintenant j’ai perdu.

— Je suis désolée, murmurai-je. J’ai commis une erreur.

Il m’ignora.

Je déglutis et sortis de la baignoire, de l’eau dégoulinant de mes vêtements trempés. Je pris une serviette au crochet, attrapai mon téléphone et laissai Zylas absorber la chaleur de la douche.

En frissonnant dans l’air frais hors de la salle de bain, j’envoyai un message rapide à Amalia pour lui dire que j’étais de retour au motel et que je ne reviendrais pas aider à la chasse au démon. Et puis, avec un regard circonspect vers la salle de bain, je me débarrassai hâtivement de mes vêtements mouillés, m’essuyai, et enfilai un pantalon de yoga et un pull.

J’étais en train de mettre des chaussettes quand Zylas sortit de la salle de bain. Des gouttelettes d’eau brillaient sur sa peau et ses cheveux étaient collés à sa tête, ce qui faisait ressortir ses cornes davantage que d’habitude. Il tira sur la boucle de la bandoulière qui passait sur son épaule droite. Le cuir lâcha et il retira la plaque d’armure qui protégeait son cœur ainsi que le morceau de tissu en dessous, et laissa le tout tomber par terre.

Nerveuse, je le regardai défaire le brassard à son bras gauche et retirer ses manches en tissu. Elles rejoignirent le reste de la pile au sol.

Torse nu, il s’assit en tailleur au milieu du tapis. Les entailles et les trous marquaient son torse de lignes sombres. C’était difficile à croire, mais il avait arrêté de saigner. Les yeux mi-clos, il semblait perdu dans ses pensées. Et puis il posa une main par terre.

Des veines écarlates remontèrent en sinuant le long de son bras. La magie illumina sa paume et monta dans une spirale pour former un cercle empli de runes, et l’air devint froid. La faible luminosité qui filtrait à travers les fenêtres diminua jusqu’à ce que tout ce que je puisse voir soit son sortilège brillant. Il l’observa comme pour en vérifier la justesse, et puis s’allongea.

Ses lèvres bougèrent pour former un grondement bas : une incantation dans sa langue maternelle. Le pouvoir s’éleva des marques dans un brouillard rouge, se rassembla au-dessus de lui, et s’écoula dans ses blessures. Au dernier mot murmuré, le sortilège étincela. La magie s’engouffra dans son corps et il s’arc-bouta contre le sol, la mâchoire serrée, les muscles bandés. Quand tout le pouvoir se fut enfoncé en lui et que le sortilège s’affadit, il se laissa retomber en respirant fort.

Je m’avançai en le fixant sans vergogne. Ses blessures avaient disparu, comme s’il ne s’était rien passé. Il ne restait même pas une cicatrice. Il respirait fort. Il s’assit et massa son biceps droit, là où il était déchiré par une profonde entaille, seulement quelques instants auparavant.

Je me rapprochai encore, à tout petits pas.

— Ça fait toujours mal ?

Il m’ignora. Il se dressa sur ses pieds, fit rouler ses épaules, puis se pencha pour poser les paumes au sol. Je haussai les sourcils devant sa souplesse. Il tint la position un moment avant de se redresser – et se pencha en arrière. Mes sourcils s’élevèrent encore quand il posa les mains par terre de nouveau, cette fois plié en deux en arrière. Je déglutis.

Il se souleva du sol et retrouva une position normale, l’air de rien, comme si plier sa colonne vertébrale en deux était un truc parfaitement banal. Il fronça les sourcils et fit rouler son épaule droite de nouveau. Des gouttes tombaient encore de sa peau.

Je le contournai pour passer dans la salle de bain. Je coupai l’eau et m’emparai de deux serviettes. Je revins dans la chambre, en dépliai une et la passai autour de ses épaules.

Il étrécit les yeux d’un air soupçonneux.

— Tu devrais te sécher, marmonnai-je. Pour ne pas attraper froid.

Zylas se débarrassa de la serviette et recula comme s’il était offensé par ma proximité. Je sentis mes épaules s’affaisser. À l’évidence, il ne m’avait pas pardonné d’avoir manqué causer sa mort. Je ne méritais certes pas de l’être, pas aussi facilement.

— Tu peux t’allonger si tu veux, proposai-je en indiquant le lit. Si… si c’est plus confortable que l’infernus ?

Il se pencha et défit les jambières qui protégeaient ses mollets. Il en souleva une et examina les dégâts causés par sa glissade sur l’asphalte.

J’épongeai le tapis autant que possible et rapportai les serviettes humides dans la salle de bain. Quand je revins, Zylas était allongé sur mon lit. Sa peau caramel contrastait avec la couette bleu pâle et les lignes de son corps n’étaient plus entravées par ses vêtements ou son armure.

En toute objectivité, je devais reconnaître que son corps était… beau. La différence au niveau du ton et de la texture de sa peau était subtile, mais elle lui conférait l’aspect lisse d’une photo retouchée, et combinée à ses muscles ciselés, lui donnait la perfection d’un mannequin en couverture d’un magazine – si l’on exceptait ses yeux qui brillaient dans l’obscurité, ses petites cornes, et sa queue qui pendait du bord du matelas et dont le bout pointu remuait comme celle d’un chat.

Il émit un bruit énervé qui me tira de ma rêverie, et roula sur le ventre. Il tourna la tête de côté et me fusilla du regard d’un seul œil.

Le visage brûlant, je me donnai une contenance en rangeant. Je suspendis mes vêtements mouillés dans la salle de bain, redressai ma valise et rassemblai les affaires de Zylas que j’étendis sur le rebord de la baignoire. Allongé sur le ventre, il observait mes moindres mouvements, irradiant d’hostilité.

Je ramassai son brassard. Un emblème rond et épineux y était gravé, et je le reconnus aussitôt. Je levai mon infernus pour observer le symbole qui y était gravé. Ils étaient identiques.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en pointant l’emblème sur son brassard.

— Le blason de ma Maison.

Sa Maison. Le symbole avait dû apparaître sur l’infernus quand nous avions conclu notre contrat. Je l’observai. Il avait les bras croisés, la joue posée dessus. Je luttai contre l’envie d’aller me cacher dans un coin et posai le brassard sur la table de chevet avant de m’installer à côté de lui.

— Zylas…

Je pris une profonde inspiration.

— Dès que Tahēsh aura été arrêté – par d’autres mythiques –, je commencerai à chercher un moyen de te ramener chez toi.

— Pourquoi pas maintenant ?

— Parce qu’on doit se fondre dans la masse. Toutes les guildes se sont lancées à sa poursuite. Jusqu’à ce qu’il soit mis hors d’état de nuire, tout ce que je ferais attirera trop l’attention sur nous.

Il m’observa avec froideur et tourna la tête de l’autre côté. Je me ratatinai. Zylas me détestait probablement depuis le début, alors je ne savais pas pourquoi son ressentiment m’embêtait autant.

En m’ignorant avec soin, il massa son épaule droite pour la détendre. Sans réfléchir, j’enfonçai mon pouce dans le muscle parallèle à son omoplate.

Il se redressa aussitôt à quatre pattes en montrant les dents.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Désolée ! glapis-je en reculant. Je… je voulais t’aider…

Il me jeta un regard mauvais et se laissa retomber sur le ventre. Sa queue battit sur le côté, trahissant son agitation.

— Va-t’en.

Je commençai à me lever… et hésitai. Il avait peut-être soigné ses blessures, mais il avait des courbatures et sûrement mal partout. Je rassemblai mon sang-froid, posai un genou sur le lit, et appuyai mes mains sur son dos pour enfoncer mes pouces dans ses épaules avec une pression ferme.

Il siffla comme un serpent en colère.

— Va-t’en.

— Ma mère passait des heures courbées sur de vieux grimoires, déclarai-je avec détermination. Je lui faisais un massage deux ou trois fois par semaine. Je suis assez douée pour ça.

Il gronda et commença à se redresser, mais je trouvai le muscle qui le dérangeait – une bande toute contractée qui partait de son cou jusqu’à son omoplate – et enfonçai mes deux pouces dans le nœud. Il se figea sur place. J’appuyai et Zylas céda sous la pression jusqu’à ce qu’il soit de nouveau allongé à plat.

Il tourna la tête pour me regarder travailler sur la zone contractée. Sa musculature était si bien dessinée qu’il était aisé d’en suivre la ligne et de trouver les points de tension. Je pétris son épaule raidie avant de descendre le long de son dos. Il ne bougea pas et m’observa avec circonspection, comme s’il y avait un risque que je sorte un couteau pour l’enfoncer entre ses côtes. Peut-être que dans sa tête, ce n’était pas un scénario si improbable que cela : rien dans notre contrat ne m’empêchait de lui faire du mal.

Je me déplaçai sur le lit pour m’attaquer à son épaule gauche. Tandis que je cherchais les muscles les plus contractés, mes pensées se focalisèrent sur l’étrangeté de la situation. C’était sans doute encore plus bizarre de masser un démon que de le nourrir avec des cookies faits maison… surtout alors qu’il avait un dos à la musculature aussi incroyablement définie sous une peau lisse, dépourvue de la moindre imperfection. Un malaise me parcourut et je jetai un coup d’œil à son visage.

Il ne me regardait plus. Au lieu de cela, il fixait le mur d’un air vague, les paupières à moitié closes, la mâchoire détendue, la respiration apaisée.

Plaisamment surprise, je dissimulai mon sourire et continuai. Mes mains commençaient à fatiguer, mais si j’avais un peu mal aux doigts, ce n’était rien comparé aux souffrances qu’il avait endurées à cause de moi. Résolue, je massai son épaule gauche, puis descendis le long de son dos. Comme je n’y trouvai pas de nœud, je touchai délicatement ses muscles du bout des doigts, à la recherche de points de tension.

Ses épaules se soulevaient et retombaient dans des respirations profondes. Je relevai la tête.

Il avait fermé les yeux. Mes mains s’immobilisèrent, mais il ne bougea pas.

Est-ce qu’il dormait ?

Un drôle de soubresaut de plaisir me prit par surprise. Il s’était endormi alors que j’étais en train de le toucher. Si ça, ce n’était pas un petit pas vers la confiance, je ne savais pas ce que c’était.

Je m’installai plus confortablement sur le lit. Sa respiration était lente et régulière, son corps relâché, sans marque de tension. Je fis glisser ma main le long de sa colonne vertébrale jusqu’à sa nuque et un doux émerveillement remplaça ma gêne. Si proche d’un être humain, et pourtant si différent.

Sa peau était plus fraîche que la mienne, ce qui voulait dire qu’il n’était pas encore entièrement remis. En observant son visage, je passai mes doigts dans ses cheveux humides. Mon sentiment d’émerveillement s’accrut.

Nous étions liés l’un à l’autre. J’avais sauvé sa vie et il avait sauvé la mienne. Même si c’était la magie qui le forçait à me protéger, il s’était battu et avait saigné pour me garder en sécurité. Je n’abuserais plus jamais du pouvoir que j’avais sur lui. Lui et moi étions dans le même bateau et, démon ou pas, il méritait le respect et la considération que j’aurais accordés à n’importe qui d’autre pour m’avoir sauvé la vie.

Dans la chambre sombre, je m’allongeai à côté de lui pour veiller en silence sur le démon endormi.

Chapitre 23

Courbée au-dessus du bureau du motel, je griffonnais sur un bloc-notes blanc. Mon téléphone était posé à côté de moi, l’application du MPD ouverte sur l’écran. J’avais passé les deux derniers jours à faire des recherches sur toutes les guildes et les mythiques du pays qui se spécialisaient dans l’Histoire, la connaissance ou l’étude de la magie, et sur tout ce que je pouvais trouver concernant Demonica.

Les archives du MPD n’étaient pas la meilleure source d’information, mais c’était tout ce que j’avais à disposition. Une fois que Tahēsh ne serait plus un souci, je me rendrais dans ces guildes et commencerais à travailler pour de bon sur l’énigme des portails démoniaques – ou toute autre façon par laquelle les démons entraient et sortaient de notre monde.

À côté de mon téléphone était posé un manuel épais, Compilation exhaustive des charmes d’Arcana, que j’avais sorti de ma valise. Je parcourais son contenu entre deux sessions de recherches. Les charmes étaient la forme la plus faible d’enchantement, mais ils étaient la seule que je connaisse et les récents événements m’avaient convaincue de rafraîchir ma mémoire.

Sans rien pour s’occuper, je m’attendais à ce que Zylas me rende dingue, mais il se révéla être très doué pour glander. Pendant la journée, il se cachait sur le toit du motel et absorbait autant de soleil que possible à travers la couverture nuageuse persistante. Le soir, il se mettait en mode « économie d’énergie » et traînait dans la chambre en faisant des siestes pour recouvrer des forces.

Amalia avait exigé qu’il retourne dans l’infernus la nuit. J’étais heureuse qu’elle insiste là-dessus parce que je ne voulais pas dire à Zylas qu’aucune de nous n’arrivait à dormir avec ses yeux écarlates en train de briller dans un coin. Il aurait été ravi d’apprendre qu’il faisait encore plus peur dans le noir.

Là, il était allongé sur le ventre, sur mon lit, le visage enfoui dans l’oreiller. Il avait remis son armure après avoir réparé les dégâts sur le cuir et le métal avec une série de sortilèges hyper précis, et je mourais d’envie d’en apprendre davantage à ce propos. La magie démoniaque ne ressemblait à rien de ce que j’avais jamais connu. C’était aussi puissant et complexe que les sortilèges d’Arcana, mais aussi rapide que ce que produisait un mage élémentaire.

J’ajoutai un dernier nom de guilde à ma liste et soupirai devant l’ampleur de la tâche. Percer le mystère des portails démoniaques qui restait entier après des siècles voire des millénaires d’étude aurait dû me faire paniquer, mais j’étais aussi enthousiaste qu’intimidée. Mettre à jour l’Histoire ancienne était ce que je préférais au monde et c’était la meilleure excuse possible pour lire toutes sortes de livres fascinants. Oui, j’étais un vrai rat de bibliothèque.

Mais ce ne serait pas un processus rapide et j’espérais que Zylas serait patient.

Comme si mes pensées l’avaient réveillé, il roula sur le côté et se redressa en tournant son attention vers la porte. Une seconde plus tard, la poignée claqua et Amalia se glissa à l’intérieur et referma le verrou. Elle avait un sac de nourriture à emporter à son bras.

— Argh, grogna-t-elle en laissant tomber ses achats sur le bureau à côté de moi. Tu te rends compte, il y a des pervers en voiture qui m’ont suivie jusqu’à l’arrêt de bus !

J’ouvris le sac et y trouvai deux portions de plats chinois.

— Qu’est-ce qu’ils ont fait ?

— Rien… ils m’ont juste suivie. Le bus est arrivé tout de suite, alors j’ai pas eu besoin d’attendre.

Elle balança ses cheveux par-dessus son épaule et attrapa une boîte et une paire de baguettes.

— Je t’ai pris du poulet aigre-doux.

— Merci.

J’ouvris le carton et m’attaquai au riz à la fourchette.

— Comment ça s’est passé avec la guilde ?

— Tae-min est en rogne que tu ne viennes pas.

Elle haussa les épaules.

— Mais qu’est-ce que tu vas faire ? On ne peut pas lui dire que ton démon s’est fait défoncer.

Je regrettai d’avoir confié à Amalia à quel point Tahēsh avait mis Zylas mal en point. Cela ne faisait que confirmer son avis qu’il s’agissait d’un démon faible et inutile.

Le démon en question apparut à côté de moi, mais ne réagit pas à sa provocation. Son attention était fixée sur mon plat à emporter.

— Des nouvelles de la chasse au démon ?

Je sortis une serviette.

— Je n’arrive pas à croire que ça fait trois jours et que Tahēsh n’a toujours pas été capturé.

— Ils ne vont pas le capturer, corrigea Amalia en levant les yeux au ciel.

Avec ses baguettes, elle leva un méli-mélo de nouilles de son plat.

— Ils vont le tuer. Et tu es obligée de faire ça ?

Je la regardai et déposai une petite quantité de riz en sauce sur la serviette. Je tendis cet échantillon à Zylas. Il examina mon offrande, la renifla, la fourra dans sa bouche et avala. Je lui avais dit plusieurs fois qu’il tirerait davantage de la nourriture s’il la mâchait, mais il refusait de suivre mon conseil.

Dès qu’il eut fini, je lui arrachai la serviette. Il avait la sale habitude de balancer les objets sur le sol dès qu’il n’en avait plus besoin. Au moins, il ne les brûlait plus comme il le faisait dans le cercle d’invocation.

Je mis le mouchoir usé dans le sac tandis qu’Amalia protestait avec dégoût :

— Il n’a pas besoin de manger. Pourquoi est-ce que tu gâches de la nourriture comme ça ?

— Parce qu’il aime bien goûter, répondis-je simplement.

Il voulait essayer tout ce que je mangeais – sauf la viande. Apparemment, la viande dans ce monde avait aussi mauvais goût que mon sang et il comptait s’en tenir à un régime végétarien tant que durerait sa visite sur Terre.

— Alors ? Les poursuites ?

— Arrête de le gâter. Il ne sert à rien. Tu n’as pas besoin de le… eh !

D’un mouvement vif, Zylas lui avait arraché son plat des mains. Il y plongea les doigts, en levant une masse de nouilles, et inclina la tête en arrière pour les laisser tomber dans sa bouche.

— C’est à moi, espèce de monstre cornu à la… argh !

Sa chaise bascula en arrière et elle s’écrasa par terre. Zylas déroula sa queue pointue du pied de la chaise et la fit battre d’un air innocent alors qu’il léchait la sauce sur ses doigts.

Amalia se dégagea de la chaise renversée.

— Tu as promis de ne pas me faire de mal si j’aidais Robin !

— Mais est-ce que tu l’aides ? roucoula-t-il avec méchanceté. Es-tu utile ? En quoi ?

Elle serra la mâchoire, les pupilles dilatées de peur.

Je repris le plat de nouilles à Zylas au cas où il compterait le laisser tomber par terre. Quand je le tendis à Amalia, elle recula.

— Non, merci, il a mis la main dedans. Beurk.

Je lui proposai mon poulet aigre-doux à la place, et elle écarquilla les yeux de surprise. Elle hésita et le prit. Je plongeai ma fourchette dans ses nouilles. Zylas les avait touchées, mais… tant pis.

— La chasse au démon ? relançai-je.

Elle prit un morceau de poulet entre ses baguettes.

— Le nombre de victimes augmente. Plusieurs équipes de combat l’ont affronté, mais aucune n’a réussi à faire grand-chose.

Mon ventre se tordit de culpabilité. Comme je l’avais craint, Tahēsh s’était mis à tuer ses poursuivants. Je levai sans enthousiasme une fourchette de nouilles gluantes, plus trop certaine d’avoir faim.

— Je ne comprends pas ce que fait Tahēsh. Pourquoi est-ce qu’il reste dans Eastside ? Il pourrait aller n’importe où. Il doit avoir un but précis.

Je jetai un coup d’œil à Zylas en espérant qu’il aurait une théorie, mais il observait Amalia comme un gamin sur le point de piétiner une fourmilière.

— Ça change quelque chose ? demanda-t-elle en haussant les épaules.

— Peut-être qu’il ne peut pas s’éloigner davantage. Une des équipes a annoncé que le démon est blessé et qu’il ne vole plus très bien.

— Blessé ? intervint soudain Zylas. Blessé comment ?

— Une aile cassée et une main abîmée, d’après les comptes-rendus. Ça ne le ralentit pas vraiment.

Les yeux de Zylas se mirent à briller. Il partit se poster à la fenêtre en remuant la queue.

— Et Oncle Jack ? demandai-je. Des nouvelles ?

— Non.

Elle pinça les lèvres, frustrée.

— Je ne sais pas pourquoi. Il a dû atteindre un refuge à l’heure qu’il est.

Je hochai la tête et réprimai la question que j’avais envie de poser. Amalia n’avait pas besoin que je lui fasse remarquer la raison la plus probable au silence de son père. Elle devina la direction qu’avaient prise mes pensées.

— Il n’est pas mort, déclara-t-elle avec fermeté. Je me suis faufilée dans le bureau de Tae-min et j’ai utilisé son compte au MPD pour voir les résultats de l’enquête suite à ton SMS anonyme. Les seuls cadavres qu’ils ont trouvés chez nous, ce sont les deux mecs que ton démon a tués. Ils ne savent pas qui sont les invocateurs ou qui possède la maison. Ils ne savent même pas qu’il y avait deux démons.

C’était une bonne chose. Il fallait que mon oncle soit en vie. Malgré les événements, je n’avais pas oublié le grimoire de ma mère. Il se trouvait en haut de ma liste des priorités, juste après « Renvoyer Zylas en sécurité dans son monde ».

— Payilas.

Zylas se détourna de la fenêtre.

— Tant que Tahēsh se meut librement, tu dois rester ici et te fondre dans la masse, oui ?

— Oui, acquiesçai-je, circonspecte.

— Alors il est temps de chasser.

Ma respiration se bloqua.

— Tu veux dire… tu veux t’attaquer à lui ?

— Il est blessé. Je veux voir à quel point.

— Mais…

Je secouai la tête.

— Même blessé, il est trop fort. Il risque de te tuer.

Il se rapprocha et me fixa.

— Les faibles et les petits comme nous, payilas, ils peuvent quand même tuer les forts.

J’écarquillai les yeux. Comme nous. Il était plus petit et plus faible que la plupart des autres démons, et j’étais plus petite et plus faible que la plupart des autres humains.

— Je le sens.

Ses lèvres se retroussèrent pour dévoiler ses canines acérées.

— C’est le temps du dh’ērrenith.

La victoire assurée. Je déglutis avec difficulté.

— Tu es certain de vouloir faire ça ? On n’est pas obligés.

Son sourire s’élargit et il se pencha, son visage tout proche du mien.

— Cette fois, c’est nous qui le chassons. Et cette fois, il sentira mes griffes.

***

— Et maintenant ? murmurai-je.

Courbée aussi bas que possible, je contemplai les toits qui s’étendaient à perte de vue. Nous étions perchés sur la terrasse d’un immeuble de cinq étages, peut-être des bureaux, peut-être un bâtiment d’habitation. Je n’en savais rien, car nous n’étions pas entrés. Zylas avait escaladé la façade en me portant d’un bras.

Accroupi à côté de moi, il observait la ville, les yeux brillants dans l’obscurité. Il s’avérait qu’il était capable de trouver l’autre démon s’il le voulait, même s’il fallait qu’il s’approche pas mal avant de pouvoir détecter la présence de son adversaire. Ça nous avait pris trois heures et il était désormais neuf heures passées.

— Il est sur ce toit, déclara Zylas en le pointant du doigt.

Quatre bâtiments s’élevaient entre nous et l’immeuble de taille similaire où Tahēsh attendait.

— Il ne bouge pas.

— Il est blessé ?

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi il ne se guérit pas ?

— C’est la vīsh la plus difficile à maîtriser. Il ne l’a pas apprise.

— Mais toi, oui ?

Il me gratifia de son sourire carnassier avant de se reconcentrer sur sa proie. Je fis le tour du quartier des yeux en essayant de me repérer. Il me fallait une carte.

Je sortis le téléphone de la poche de mon jean et grimaçai. Entre les déchirures, les taches et l’eau, j’étais salement à court de vêtements. Pour cette expédition de chasse au démon, je portais un gilet violet et un jean avec une fleur brodée sur la hanche. Alors que je sortais, Amalia avait fait remarquer que j’avais l’air prête pour toute la violence d’un… salon du livre.

J’ouvris la carte du MPD. Elle était parsemée de croix rouges – des notifications d’activité démoniaque – et je l’examinai avec attention pour déterminer où nous étions et où se trouvait Tahēsh. J’écarquillai les yeux et regardai le bâtiment sur lequel était posté le démon.

— La guilde du Corbeau et Marteau, murmurai-je avec incrédulité. Elle est juste en face de Tahēsh. Pourquoi est-ce qu’il attend devant une guilde ?

Zylas haussa les épaules.

— Pour chasser quelque chose ?

Je me souvins du maître de guilde Darius et de ses compagnons. Savaient-ils que le démon les espionnait ? J’espérais qu’ils étaient en sécurité.

— Et maintenant ? répétai-je.

Zylas se pencha davantage et sa queue balaya le béton rugueux.

— Il faut lui tendre une embuscade. J’attaquerai par-derrière, mais je dois me rapprocher. Plus près, il risque de me sentir. Si j’utilise vīsh, il le saura.

Je l’observai, perturbée par la ruse cruelle sur son visage alors qu’il planifiait son attaque.

— Il risque de ne pas descendre, alors je dois aller à lui…

Il se tourna vers moi, les sourcils pincés. Je reculai, il y avait trop d’intensité dans son regard.

— Quoi ?

Il grimaça.

— Tu n’y arriveras pas.

— Arriver à quoi ?

— À te rapprocher suffisamment. Si je suis à l’intérieur de l’infernus, il ne me sentira pas, mais tu ne pourras pas t’approcher assez – pas alors qu’il est en hauteur comme ça.

Je ne savais pas escalader les façades d’immeuble, mais ce n’était pas la seule façon d’atteindre un toit.

— Je pourrais me glisser à l’intérieur du bâtiment.

Il y réfléchit, mais se tourna soudain pour faire face à l’immeuble en question.

— Il bouge !

Une silhouette sombre apparut sur le toit, les ailes déployées. Tahēsh sauta et s’éloigna en planant – dans la direction opposée à la nôtre.

— Où est-ce qu’il va comme ça ? demandai-je.

— S’il descend au sol, c’est ma chance, gronda Zylas en m’attrapant par la taille.

Il sauta. Je ravalai un cri alors que nous basculions par-dessus bord. Il chuta le long du bâtiment et attrapa un rebord de fenêtre. L’espace d’un instant, mon visage pâle se refléta dans une vitre, et puis Zylas lâcha. Je plaquai une main sur mes yeux pour maintenir mes lunettes en place tandis que nous dégringolions d’un étage de plus. Il sauta jusqu’en bas, atterrit sur le trottoir et s’élança en courant.

Luttant pour respirer, je glapis :

— Arrête ! Arrête !

Il pila et je gigotai pour m’extirper de sa prise.

— Tu m’écrases, me plaignis-je en massant mes côtes.

Il donna un coup de queue impatient.

— Si on pouvait te mettre toi dans l’infernus, ça serait plus simple.

Je décidai d’ignorer cette remarque et passai derrière lui. J’agrippai ses épaules et sautai. Il attrapa mes jambes, les tira devant sa taille – et s’élança de nouveau. Il prit un virage à toute vitesse et courut au milieu de la rue. S’il y avait eu des voitures sur la route, il aurait été à une allure équivalente.

Nous passâmes un pâté de maisons, puis un deuxième, et un troisième. Devant nous, les bâtiments s’écartèrent pour révéler un parc où une lumière blanche erratique clignotait à travers les arbres. Zylas se précipita dans cette direction. Un lampadaire éclairait un panneau en bois décoratif qui annonçait : « Oppenheimer Park ».

Il sauta au-dessus du trottoir, atterrit silencieusement sur l’herbe, et plongea dans l’ombre des arbres. Le rire sauvage de Tahēsh flotta dans notre direction, suivi du bruit sourd d’un corps qui frappait le sol. Je jetai un coup d’œil à travers les branches dénudées d’un buisson.

Deux véhicules étaient garés dans l’herbe : un van noir et une vieille voiture de sport rouge. Leurs phares illuminaient la scène. Je clignai des yeux. Et puis je clignai des yeux une deuxième fois, comme s’il y avait une chance que la scène change si j’ajustais mon point de focalisation.

Le parc était empli de gens et de démons : un groupe de trois hommes, l’un tenant une lourde épée ; deux démons qui se battaient contre Tahēsh ; et trois autres types, dont l’un était à terre. Le premier groupe était en tenue de combat mythique, mais les autres portaient des vêtements de tous les jours. Ils n’avaient même pas de manteaux. Des civils qui s’étaient retrouvés pris au milieu du combat ?

Tahēsh avait déjà plaqué un des démons au sol et il tournoya pour envoyer un grand coup de queue à l’autre.

Zylas laissa un rire méchant lui échapper.

— Tahēsh est lent. Je vais le déchiqueter.

— Tu ne peux pas utiliser de magie, lui rappelai-je. Il y a trop de monde. Il faut que tu fasses semblant d’être l’esclave du contrat.

Il grogna, agacé tant par le rappel que par la limitation. Les contractants ne pouvaient utiliser la magie de leur démon, alors la moindre rune démoniaque trahirait notre secret.

Les deux types qui n’étaient pas en tenue de combat attrapèrent leur ami – qui semblait inconscient – et le traînèrent vers la voiture. La portière conducteur s’ouvrit et une femme rousse en jaillit.

— C’est quoi, le plan ? murmurai-je.

— Attendre, ronronna Zylas. Attendre le bon moment.

Tahēsh et le démon qui tenait encore debout étaient au corps à corps : le premier, plus fort, prenait le dessus.

— Lève-toi ! hurla l’un des hommes en tenue. Lève-toi ! Lève-toi !

Le démon à terre frémit de façon pathétique. Grand et fin, il était couvert de blessures. Il était sous contrat, compris-je. Deux de ces hommes étaient des contractants et le troisième était leur champion.

L’autre groupe avait chargé leur ami dans la voiture. Ils partaient ? Parfait. Le moins de témoins il y aurait, mieux ce…

— De la magie démoniaque ! Reculez !

L’équipe de contractants se hâta en arrière à cet avertissement hurlé par leur champion. Une magie écarlate monta en spirale autour de Tahēsh, un cercle de runes s’étendit dans l’herbe alors qu’il invoquait un sortilège – quelque chose qui déchiquetterait son adversaire et les humains alentour, bien trop lents pour se mettre à l’abri.

— Zylas ! hoquetai-je.

Il bondit hors des arbres. Alors que le sort de Tahēsh s’illuminait, à quelques secondes d’exploser, Zylas fonça entre les deux véhicules et chargea droit sur le démon. Il atteignit le cercle brillant, sauta, se tordit, et atterrit dans un dérapage arrière.

Sa main frotta dans le sortilège de Tahēsh et la lumière rouge enveloppa ses doigts.

Dans un autre tournoiement, il bondit de côté – et le sort de Tahēsh explosa. Un pouvoir rouge éclata vers l’extérieur, soulevant tous les humains du sol, et précipitant le démon contracté à terre.

Avec un beuglement furieux, Tahēsh pivota, à la recherche de son nouvel adversaire.

Zylas s’interrompit pour un instant infime, son regard rencontra celui de Tahēsh, puis il fonça derrière son ennemi. Le démon ailé fit volte-face pour le suivre, ses mouvements plus lents qu’ils ne l’avaient été lors de leur précédent combat.

Avec un coup de griffes de Zylas, du sang jaillit de l’arrière de la cuisse de Tahēsh. Celui-ci grogna de douleur, et Zylas sauta sur son dos. Le petit démon enfonça ses griffes dans la cage thoracique de son ennemi en plusieurs coups rapides avant de sauter à l’écart de nouveau.

Je respirais à peine, la main crispée sur un arbre, tandis que Zylas tournait autour de la brute, toujours en mouvement, pour venir le déchirer de ses griffes avant de sauter à l’abri. Tahēsh bougeait avec maladresse, incapable de garder le rythme, incapable de frapper.

Dh’ērrenith. Zylas avait raison.

Les mouvements de Tahēsh se firent plus erratiques. Avec un nouveau rugissement, il asséna un grand coup à son adversaire – et le manqua. Zylas se courba, déchira l’arrière du genou de Tahēsh et je sus que le combat était terminé.

Il fallut encore trois énormes entailles pour que Tahēsh le comprenne aussi. En sifflant comme un lynx, il étendit les ailes et bondit dans les airs. Zylas leva les yeux pour suivre l’ascension de son adversaire.

Pas de magie, lui rappelai-je d’une pensée sonore.

Il ploya les jambes et sauta en l’air. Il percuta Tahēsh au milieu du ciel : souple, agile, mortel. Dans l’obscurité, une minuscule étincelle de magie rouge scintilla au bout de ses doigts. Puis Tahēsh et lui plongèrent vers le sol, et quand ils touchèrent le sol, la tête du démon ailé roula loin de son corps.

C’était fini. Aussi vite, aussi facilement que cela.

Je comprenais maintenant ce que Zylas voulait dire quand il avait affirmé ne jamais perdre ; il attendait que la chance soit de son côté. Mais qu’est-ce qui avait fait basculer celle-ci à ce point ? Lors de notre dernière confrontation, Tahēsh avait semblé invincible, mais au cours des deux derniers jours, quelqu’un lui avait infligé des blessures débilitantes. Qui l’avait blessé ? Quel était le mythique qui avait réussi à faire ce dont Zylas avait été incapable ?

Le silence était tombé sur le parc. L’équipe de combat fixait Zylas. Tout comme la femme rousse qui était tombée au sol à un mètre du corps du démon.

Zylas se releva et marcha d’un pas rigide jusqu’à l’endroit où je me cachais. Ah oui. Il fallait que sa contractante se montre, sinon les mythiques allaient penser que lui non plus n’était pas lié. Ce qui était plus ou moins le cas… mais nous ne voulions pas que quiconque s’en rende compte.

Je pris une grande inspiration puis sortis des arbres qui m’abritaient et avançai dans la lumière des phares.

Six paires d’yeux se tournèrent vers moi : les trois mythiques, les deux hommes peut-être humains, et la femme rousse. Zylas marcha jusqu’à moi et s’arrêta. Dos à nos témoins, il m’adressa un sourire victorieux et féroce, avant de se tourner pour faire face au parc, le visage neutre.

En tremblant, je tournai mon attention vers les trois mythiques : le plus âgé était petit, il y avait un homme d’âge moyen très grand, et un jeune à la carrure normale. J’attendis, mais ils se contentèrent de me fixer. Bon, d’accord.

Je scrutai les autres. La rousse était toujours assise par terre à côté de la voiture, bouche bée. Derrière elle se trouvait un autre roux – un des deux mecs – et son ami se trouvait à côté d’une moto retournée. Leur compagnon évanoui devait être dans la voiture. J’espérais qu’il n’était pas dans un état grave.

Ni eux ni les mythiques ne bougèrent. Ils ne parlaient pas… rien. Personne ne comptait réagir, ou quoi ?

Je regardai le cadavre de Tahēsh, rassemblai une autre dose de courage, et sortis mon téléphone. Mon public me contempla en silence alors que je composai le numéro d’urgence du MPD.

Ça sonna deux fois, puis une voix de femme annonça calmement :

— Les urgences du MPD, que puis-je pour vous ?

— Euh… bonjour, marmonnai-je. Oui, euh… c’est Robin Page, du Grand Grimoire. C’est pour signaler le démon non lié, s’il vous plaît.

— Le démon non lié ? répéta la femme, surprise. Vous connaissez son emplacement ?

— Oui…

J’essayai de rassembler mes esprits, mais tous ces gens qui me fixaient me mettaient mal à l’aise. Tu m’étonnes que Zylas se mettait en colère quand je le dévisageais trop longuement.

— Euh… Il est dans Oppenheimer Park.

— Le démon est dans le parc ?

— Mmh-mmh.

— Qu’est-ce qu’il fait ? aboya-t-elle avec empressement. Êtes-vous en danger ?

— Euh… non, le démon est mort.

Une longue pause. Je remontai mes lunettes sur mon nez et jetai un coup d’œil à Zylas. Il se tenait immobile, l’air de s’ennuyer.

— Vous êtes sûre que le démon est mort ? demanda l’opératrice.

— Oui, j’en suis sûre. Il est bel et bien mort.

Je l’entendis taper sur son clavier au bout du fil.

— Robin, restez où vous êtes. J’envoie immédiatement des agents vous rejoindre. Merci de les attendre, ne bougez pas.

Elle pensait que j’allais me carapater ?

— D’accord, j’attends ici. Combien de temps pour que le MPD arrive ?

Je faillis ne pas entendre sa réponse, car tous les mythiques qui se trouvaient dans le parc se remirent en mouvement d’un coup. Les démons des contractants s’illuminèrent de magie rouge alors qu’ils étaient absorbés par leurs pendentifs, et les mythiques se précipitèrent vers le van noir.

— Dix minutes maximum, répondit l’opératrice. Je préviens également tous les MG et les officiers. Il est possible que certains arrivent plus vite.

Le moteur du van gronda et ses roues patinèrent dans la pelouse. Le véhicule partit en trombe.

— Robin ? Vous êtes toujours là ?

— Oui, marmonnai-je, encore plus perdue en voyant les deux civils et la femme rousse s’agiter à leur tour.

Deux d’entre eux sautèrent dans la voiture, et le type aux cheveux sombres ramassa la moto et la démarra.

— J’attends ici.

Je raccrochai alors que la voiture de sport faisait marche arrière sur la pelouse et repartait sur la route. La moto suivit dans un grondement de moteur et, quelques secondes plus tard, Zylas et moi nous retrouvâmes seuls dans le parc.

Pendant que je méditais sur le curieux comportement des témoins de la défaite de Tahēsh, Zylas sortit de sa posture figée – et poussa un cri de victoire qui me fit faire un bond en l’air.

— Vh’renith ! s’écria-t-il. J’ai tué le Dīnen et Lūsh’vēr ! J’ai tué Tahēsh de la Première Maison !

Les yeux étincelants, un large sourire aux lèvres, il tourna sur lui-même comme s’il était incapable de contenir son énergie exubérante.

— C’était lalūdris, kirritavh’ dahgan rūs hh’istaran, lâcha-t-il en passant dans sa langue maternelle. Je serai…

Il s’interrompit et son éclat de joie disparut dans un froncement de sourcils. Il grogna et se laissa tomber en arrière dans l’herbe.

— Zylas ? glapis-je. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Étendu sur le dos, il me fusilla du regard.

— Personne ne saura jamais.

— Hein ?

— Je suis le premier de ma Maison à tuer un Lūsh’vēr et personne ne le saura !

Avec un gros soupir, il se rassit et fusilla du regard le corps de Tahēsh comme si ça avait été la faute du démon ailé.

— Pas de gloire pour moi.

— De gloire ? Pour avoir tué un autre roi démon ?

— C’est la plus grande victoire pour les miens : tuer un Dīnen.

Je m’accroupis à côté de lui.

— Est-ce que ça ne veut pas dire que les autres démons essaient de te tuer aussi tout le temps ?

— Ch. Bien sûr.

Je lui tapotai l’épaule avec hésitation.

— Bon, toi, tu sais que tu l’as vaincu, et c’est ça qui compte vraiment.

Il me regarda comme si je venais de raconter une bêtise, puis balaya le parc des yeux.

— Peut-être que l’autre a été témoin de mon triomphe.

— L’autre quoi ?

— L’autre démon.

Je ne comprenais plus.

— Tu veux dire, ceux qui étaient sous contrat.

— Non. Il y en avait un autre. Je sens son vīsh. Différent de Tahēsh.

Vīsh. De la magie. Zylas détectait la magie d’un autre démon ? Mais les démons sous contrat ne pouvaient pas faire de magie.

— Je l’ai senti sur Tahēsh, ajouta Zylas. Cet autre démon… c’est lui qui l’a blessé. C’était lui que Tahēsh chassait. Il est puissant. Deuxième ou Troisième Maison.

Un frisson me parcourut. Un autre démon puissant, capable d’utiliser la magie, avait blessé Tahēsh. Cela voulait-il dire qu’il y avait eu un troisième démon non lié dans ce parc ?

— Je ne le vois pas, mais son odeur… elle a disparu avec eux, déclara Zylas en désignant la rue sombre par où la voiture rouge était partie.

Je fixai la rue vide. Deux bruns, dont l’un était inconscient, un roux et une rousse. Ils m’avaient l’air humains, mais Zylas ne mentait pas.

Qui pouvaient-ils bien être ?

Chapitre 24

Assise dans l’herbe, je m’ennuyais et j’étais épuisée. Plus d’une douzaine d’agents du MPD et de mythiques de haut rang – les MG et les premiers officiers de multiples guildes – se pressaient dans le parc.

Au cours des dernières heures, j’avais été interrogée, interrogée un peu plus, et puis interrogée encore. Le cadavre du démon avait été enveloppé dans un plastique et un van à l’allure neutre était garé à côté, la portière arrière ouverte, dans l’attente de son chargement. Quelqu’un avec une grosse carafe versait du liquide sur l’herbe sanglante et une vapeur argentée s’en élevait dans des volutes à l’air peu naturel.

Mon téléphone vibra dans ma poche, mais je l’ignorai. J’avais reçu une douzaine de messages d’Amalia et de Tae-min – la première demandait si j’avais tué le démon, parce que la rumeur enflait, et le second exigeait, avec de plus en plus d’urgence, que je revienne immédiatement à la guilde pour voir le MG.

Je remontai mes lunettes sur mon nez. Mon ventre gargouillait d’angoisse. Je recevais beaucoup trop d’attention. Le MPD allait-il vérifier mes papiers et s’apercevoir qu’ils étaient faux ? Être convoquée par le chef du Grand Grimoire ne semblait pas bon signe non plus. Avec un peu de chance, il voulait juste me féliciter.

En mordillant ma lèvre, j’observai une femme grande et vêtue d’un tailleur parfait aboyer des ordres à divers agents. De ce que j’en avais entendu, elle était la capitaine de cette circonscription du MPD. Cela en faisait la grande boss de la ville et j’étais très heureuse de ne pas avoir eu à lui parler. En dépit de ses cheveux aux douces ondulations blondes, elle était terrifiante.

Un homme se détacha de la foule et s’avança vers moi. Je me relevai avec fatigue en essayant de replacer sa barbe épaisse et ses cheveux gris mi-longs. Il me semblait familier.

— Robin ?

Il me tendit la main.

— Girard Canonach, premier officier du Corbeau et Marteau.

Le nom de sa guilde réveilla ma mémoire : c’était un coéquipier de Darius, le MG du Corbeau et Marteau.

— On s’est rencontrés il y a quelques jours, n’est-ce pas ?

— Brièvement, confirmai-je, alors qu’il me serrait la main.

— Tu as fait un excellent travail avec le démon non lié. Tu es blessée ?

— Pas une égratignure. Mon démon a fait tout le travail.

— Ravi de l’entendre. Toute la ville te doit une fière chandelle – même si je suppose que la prime pour avoir tué ce démon devrait en partie compenser cette dette.

Ah oui. Le MPD distribuait des primes pour les missions réussies, dont le montant variait en fonction de la difficulté et du danger.

— Je suis juste heureuse de savoir que personne d’autre ne sera blessé, répondis-je.

— Comme nous tous.

Il m’observa d’un regard attentif et j’eus l’impression qu’il tournait autour du pot.

— Tu es récemment entrée au Grand Grimoire, c’est exact ?

Je hochai la tête. Il attendit de voir si j’allais fournir davantage d’informations sur mon transfert de guilde, mais je changeai de sujet :

— Est-ce que vous avez trouvé ce que cet enchanteur faisait ? Celui qui m’a attaquée ?

— J’allais t’en parler. Y a-t-il une raison pour laquelle quelqu’un pourrait t’espionner ?

— N… non, m’étonnai-je. Je ne vois pas.

Il m’observa avec attention avant de hausser les épaules.

— Nous sommes toujours en train d’enquêter à son sujet. Il ne faisait pas partie d’une équipe de recherche… et il n’était pas seul.

Mes bras se couvrirent de chair de poule.

— Sois prudente, Robin. Le démon est mort, mais je ne suis pas certain que toute l’affaire soit terminée.

Je hochai la tête machinalement tandis qu’il retournait auprès des agents du MPD. Personne ne regardait vers moi, alors je reculai avec précaution jusqu’au trottoir. J’étais censée attendre qu’on me donne la permission de partir, mais cela faisait bien une heure que j’étais assise là. S’ils avaient besoin de moi, ils avaient mon numéro.

Je tournai les talons et me hâtai de m’éloigner du parc. Il était onze heures passées et l’obscurité était tombée avec lourdeur sur les rues désertes. Les lampadaires brillaient au-dessus de moi, tenant les ombres à distance. J’aurais dû avoir peur de me déplacer seule dans un quartier défavorisé en pleine nuit, mais je n’étais pas seule – pas avec l’infernus qui rebondissait doucement contre ma poitrine.

Mes pensées tourbillonnaient et s’emmêlaient : il y avait trop de pièces à ce puzzle.

Tahēsh était mort, mais autre chose inquiétait le premier officier du Corbeau et Marteau.

Un enchanteur m’avait attaquée en pleine rue, et il n’avait pas été seul.

Zylas et moi avions entendu des voix dans une ruelle, un peu plus tôt cet après-midi-là. Où est-ce qu’ils sont ? Je les ai perdus.

Un troisième démon mystérieux avait attaqué et blessé Tahēsh. Celui-ci avait espionné la guilde du Corbeau et Marteau. Les sept personnes qui s’étaient battues contre Tahēsh dans le parc avaient fui la scène après la mort du démon.

L’odeur du mystérieux troisième démon avait disparu avec la voiture de sport rouge.

Je me frottai le visage et faillis faire tomber mes lunettes. Rien de tout cela n’avait de sens. D’où venait le troisième démon ? Qui étaient ces gens dans le parc ? Qui étaient les hommes que nous avions entendus dans la ruelle ? Qui était l’enchanteur qui m’avait attaquée ?

Et quel était le rôle du Corbeau et Marteau dans tout ça ? Ils n’arrêtaient pas d’apparaître. C’était leur guilde que Tahēsh surveillait. J’avais croisé leur MG pendant les recherches. Leur premier officier était venu me voir plus tôt, mais il ne m’avait pas dit grand-chose.

Je ne comprenais rien à tout cela, mais, au moins, j’étais toute seule avec mes pensées plutôt que…

La chaleur monta de l’infernus, suivie par un jet de lumière. Zylas se matérialisa à mes côtés.

— Tu écoutais encore mes pensées ? l’accusai-je.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse d’autre dans l’infernus ?

— Je t’ai dit de ne pas le faire ! Je t’ai aussi dit de ne pas sortir n’importe quand comme ça.

Je regardai autour de nous, mais la rue était vide.

— Tu as de la chance qu’il n’y ait personne.

Il ne semblait pas se sentir coupable le moins du monde.

— Où est-ce que tu vas ?

— Au Grand Grimoire.

Je me remis à marcher.

— La guilde est à quelques rues de là. Je dois voir le MG.

Je fis quelques pas avant que Zylas me rattrape en se mettant à mon rythme. Je réprimai un rire en remarquant sa démarche enjouée et très peu démoniaque.

— Tu es toujours content d’avoir vaincu Tahēsh.

Il me gratifia d’un sourire en coin.

— Tu ne comprends pas. Il est de la Première Maison. Je suis de la Douzième. Ma plus belle réussite avant, c’était la Cinquième.

— C’est ce à quoi vous passez vos journées ? Faire des plans pour vous entre-tuer ?

Il plissa le nez, en pleine réflexion.

— Hnn. Oui, à peu près. C’est ce que font les démons hommes.

— Que font les démones ?

— Elles mangent, boivent, paressent et élèvent les jeunes. Et elles tuent les démons hommes.

Je ris et secouai la tête sans trop savoir comment réagir.

— Les démones tuent les démons ? Les démons tuent les démones aussi ?

— Non.

Il écarquilla les yeux.

— Je n’ai jamais attaqué une démone. Elle me tuerait.

Je clignai des yeux, surprise.

— Ah bon ?

— Les démones sont plus fortes, lâcha-t-il. Leur magie est…

Il écarta les mains, comme pour mesurer quelque chose.

— … beaucoup plus grande. Nous ne nous battons pas contre elles. Nous nous battons entre nous.

— Attends. Les démones sont plus fortes que les démons ?

— En vīsh. Mais on est plus grands qu’elles.

— Même toi ?

Il retroussa sa lèvre et émit un grognement silencieux, offensé.

— Maintenant que Tahēsh est mort, tu vas trouver un moyen pour que je rentre chez moi ?

— Oui, acquiesçai-je, déçue par ce changement de sujet. Je commencerai dès demain matin. J’ai déjà fait une liste de sources. Mais ça va prendre du temps. Je ne trouverai pas les réponses en quelques jours.

— Si tu cherches, j’attendrai.

Je hochai la tête. Tant que je faisais des progrès, il pouvait se montrer patient.

— J’ai réfléchi. Ma mère avait un grimoire spécial qui parlait de l’invocation de démons – enfin, je pense que c’était ça le sujet. Elle a passé des années à le protéger, mais maintenant c’est Oncle Jack qui l’a. Je suis presque certaine que c’est ce qu’il a utilisé pour vous invoquer, Tahēsh et toi.

— Na ?

Il resta silencieux un moment.

— Tous les Dīnen ont peur d’être pris par les hh’ainun. À n’importe quel moment, ils peuvent s’illuminer et disparaître. Certains reviennent rapidement, d’autres après très longtemps. Beaucoup ne reviennent jamais. Toutes les Maisons craignent cela… sauf la Première Maison et la Douzième.

Je ralentis le pas.

— Comment ça ?

— Dans certaines Maisons, le Dīnen est pris presque aussitôt quand il réclame son titre. Dans d’autres, ce n’est pas aussi rapide. Dans la Première Maison, presque jamais. Dans ma Maison, nous ne sommes jamais pris. Les autres nous détestent parce que nous ne sommes pas la proie des hh’ainun.

Il ralentit jusqu’à s’arrêter. Son regard écarlate était indéchiffrable.

— Jusqu’à moi. J’ai été pris, mais je ne sais pas pourquoi.

— Ce n’est pas ta faute. C’est parce qu’Oncle Jack s’est emparé du grimoire de ma mère. Il y avait le nom de ta Maison dedans. Les humains ne peuvent pas invoquer de démons d’une Maison dont ils ignorent le nom.

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi ta mère avait le nom de ma Maison ?

— Je ne sais pas.

Gênée, je me remis à marcher. Le bâtiment du Grand Grimoire était juste à l’angle.

Pourquoi ma mère protégeait-elle ce grimoire ? Était-ce parce qu’il contenait le nom de la Maison de Zylas qu’elle l’avait caché ? Ou parce qu’il y avait le nom de la Première Maison à l’intérieur ? Ou pour une autre raison ?

— Bref, marmonnai-je. Je crois qu’il y a des infos importantes sur l’invocation dedans et qu’elles pourraient m’aider à te renvoyer chez toi. Il faut qu’on le récupère.

Il m’emboîta le pas.

— Est-ce que c’est quelque chose dont tu as besoin ? Ou bien tu le veux parce que c’est à toi et pas à lui ?

Je pris une grande inspiration. Il était facile de sous-estimer Zylas, mais il voyait et comprenait davantage que je n’avais pas envie d’y réfléchir – y compris sur ce point.

— Je le veux parce que c’est à moi, dis-je en fixant le sol. Mais ça pourrait aussi m’aider dans mes recherches.

Il avança à côté de moi et balaya le trottoir de sa queue.

— Je t’aiderai.

Je relevai brusquement la tête.

— Vraiment ?

— S’il a utilisé le grimoire pour me prendre, je t’aiderai à le récupérer – et tu effaceras mon nom pour que ma Maison ne puisse plus être une cible.

— Oh.

Je soupirai.

— Je pensais que tu voulais m’aider pour être gentil.

— Gentil ? Ch. « Gentil » c’est bon pour les hh’ainun stupides.

Agacée, j’avançai vers le coin de la rue.

— Il y a des bénéfices à faire des trucs gentils pour les gens, tu sais.

— Zh’ūltis.

— Mais si ! Ils font des choses gentilles pour toi en échange, des choses que tu n’aurais même pas pensé à demander. Ça permet de construire de la confiance, de la camaraderie et…

— En quoi c’est utile ?

Je le fusillai du regard alors que nous tournions.

— Il y a plein de choses que tu ignores sur les « stupides humains », espèce de démon égoïste.

— Si ce sont des choses stupides, se moqua-t-il, pourquoi devrais-je les connaître ?

— Je veux dire que tu penses qu’elles sont stupides, alors qu’en réalité…

Il posa une main sur le dessus de mon crâne et appuya comme s’il essayait de m’enfoncer vers le sol.

— Petite et faible et stupide, payilas.

— Arrête de me dire que je suis stupide ! Et lâche-moi ! grognai-je en donnant un coup dans sa main.

— Je le ferai si tu…

Avec un tressaillement surpris, il me fit m’arrêter à côté de lui. À une vingtaine de mètres de là, en bas de la pente, un lampadaire éclairait faiblement l’auvent du Grand Grimoire et, devant la porte, se trouvait Baraqué – ou plutôt, Todd, le membre de la guilde qui nous avait accueillies, Amalia et moi.

Il nous fixa, bouche bée d’horreur.

Il avait vu Zylas parler : quelque chose qu’un démon sous contrat ne pouvait pas faire. Il m’avait vue essayer de repousser en vain sa main de ma tête – une autre preuve que je ne pouvais pas le contrôler.

J’ouvris la bouche, mais mon cerveau tournait à vide. C’était exactement ce qu’il fallait qu’on évite. Le pire scénario possible. Mon secret était éventé. Le MPD me marquerait comme hors-la-loi et des chasseurs de primes se jetteraient à ma poursuite.

Todd se tira de son choc le premier. Il sortit son infernus de sa veste et la lumière rouge l’enveloppa. Son démon apparut dans un tourbillon écarlate. Il faisait bien deux mètres vingt de haut.

Zylas s’élança.

Je le regardai dévaler la pente, silencieux et mortel. Le démon plein de pics de Todd balança son énorme poing. Zylas évita ce coup léthargique et sauta au-delà du démon. Il avait les doigts pliés et la magie rouge jaillissait de ses mains pour former des griffes de quinze centimètres.

Il ne tourna pas pour attaquer l’autre démon de dos. Il continua à avancer.

Et je compris ce qu’il comptait faire.

— Non !

Mon cri résonna dans le silence de la nuit – mais il était trop tard. Le sifflement d’une griffure. Un bruit d’éclaboussure. Le choc sourd d’un corps qui tombait.

Le démon de Todd, figé au milieu d’un coup, se redressa. L’air vide sur son visage disparut et un mélange de rage et de triomphe déforma ses traits bestiaux. Il se tourna et j’aperçus ce que son corps massif m’avait dissimulé.

Zylas était debout derrière Todd, ses griffes écarlates dégoulinant de sang. L’homme était immobile, le sang formait une flaque autour de lui et s’écoulait sur le béton en pente.

— Gh’athirilnā nul thē, gronda le démon aux pics.

Zylas eut un sourire sardonique.

— Ait eshilthē adahk Ivaknen īn idintav et Vh’alyir.

La magie écarlate engouffra le démon aux pics. Sa silhouette disparut dans un nuage de lumière qui jaillit vers Todd. Un pouvoir brillant frappa le corps, l’illuminant de l’intérieur comme une ampoule vermeille. Et puis la radiance décrut. Le démon avait disparu.

La Clause de Bannissement, compris-je au milieu de mon choc. La mort de Todd avait libéré le démon de son contrat. Il l’avait possédé, avait pris son âme et était reparti dans son monde.

La mort de Todd.

Todd était mort.

Zylas l’avait tué.

Je m’avançai sur des jambes chancelantes. Zylas me regarda approcher, circonspect. Je m’arrêtai à quelques pas de son corps et fixai les ruisseaux de sang qui coulait sur le trottoir pentu.

— Tu l’as tué.

Il me fixa en silence.

— Tu l’as tué !

Les mots sortirent tout seuls, nimbés d’hystérie.

— Il n’avait rien fait de mal ! Il avait peur et… et il était juste… Tu l’as tué !

La queue de Zylas se mit à battre avec force.

— Tu as dit que personne ne devait savoir que je ne suis pas en esclavage. Je te protège.

— Non !

Je pris ma tête à deux mains, comme pour former une barrière à la panique et à l’horreur.

— Non, c’est horrible ! Tu as tué un innocent !

— Tu as dit…

— Je ne t’ai pas dit de tuer des gens ! hurlai-je. Retourne dans l’infernus ! Tout de suite !

Il gronda, mais une lueur écarlate le balaya. Le pendentif vibra contre ma poitrine alors qu’il s’emplissait de l’essence de Zylas.

Toute seule, je serrai mes bras autour de moi en fixant l’homme mort à mes pieds. Un homme innocent. Il avait vu un démon hors de tout contrôle et il avait appelé le sien pour se défendre. Il avait eu peur. Il avait essayé de se protéger.

Il était mort. À cause de moi. Parce que j’étais incapable de contrôler Zylas.

Des larmes coulèrent sur mes joues. Ma faute. C’était ma faute. Tahēsh avait tué des gens et je ressentais déjà une horrible culpabilité à ce propos, mais à l’époque, je ne savais pas que Zylas libérerait l’autre démon ni même qu’il pouvait le faire. Je ne portais pas l’entière responsabilité des faits. Par contre, je savais très bien que Zylas présentait un risque pour tous les gens qui m’entouraient.

Je l’avais su, et j’avais ignoré le danger. Et voilà qu’un innocent était mort. Pourquoi était-il là ? Si tard le soir ? À attendre dehors ?

Une sonnerie électronique me fit bondir en arrière. Elle provenait du cadavre de Todd. Sa femme qui appelait pour savoir quand il rentrerait ? Des amis qu’il devait retrouver et qui lui demandaient à quelle heure il arriverait ? Son champion, qui était censé le protéger pendant qu’il commandait son démon et qui s’inquiétait d’où il était ?

Mon démon avait assassiné un membre de la guilde – littéralement devant la porte de celle-ci.

Avant de me rendre compte de ce que je faisais, je me tournai et m’élançai en courant. Je remontai la rue à toute allure, pris à l’ouest, et courus jusqu’à ce que je ne puisse plus respirer. Alors, je continuai à courir, à fuir la mort de Todd et mes décisions égoïstes. Je courus jusqu’à ce que mes jambes menacent de lâcher, puis je marchai.

Je marchai, et marchai, jusqu’à ce que je me trouve devant notre chambre au motel. Avec des doigts tremblants, j’extirpai la carte magnétique et ouvris la porte. Nos lits n’étaient pas faits – nous ne pouvions pas laisser entrer les femmes de chambre parce que Zylas avait détruit la télé – et nos valises étaient là où nous les avions laissées.

Amalia n’était pas dans la chambre. Je ne savais pas où elle était partie et je m’en fichais. Je ne pouvais pas lui faire face à cet instant.

Je trébuchai jusqu’à mon lit et m’arrêtai. Avec prudence, comme s’il s’agissait d’une grenade dégoupillée, je retirai l’infernus de mon cou, ouvris le tiroir de la table de nuit et le déposai à côté de la Bible qu’on trouvait dans tous les motels. Je refermai le tiroir, retirai mes chaussures, et m’effondrai sur le matelas.

J’enfouis mon visage dans l’oreiller et pleurai en silence, la voix bloquée par la culpabilité, l’horreur et l’effroi, paralysée à l’idée de ce qui m’attendait le lendemain.

Chapitre 25

Je me réveillai à six heures et quart, vaseuse, épuisée, et malade de culpabilité. Il faisait noir dans la pièce, le soleil n’était pas encore levé. Je me redressai tant bien que mal, le nez bouché et les yeux secs. Mes lunettes étaient posées à côté de l’oreiller. J’avais dormi tout habillée, allongée par-dessus la couette en vrac.

Mon regard se posa sur le tiroir de la table de nuit. Zylas était toujours à l’intérieur de l’infernus. Peut-être que grâce à l’accès à mes pensées que notre contrat lui autorisait, il savait que je ne supporterais pas de le voir en ce moment.

Peut-être qu’il savait que tout me dégoûtait en lui.

Il était un tueur dépourvu de remords. Il se fichait d’avoir assassiné un innocent. Il ne ressentait pas de culpabilité et ne s’excuserait jamais. Mais il avait agi pour me protéger. Il avait eu une réaction basée sur sa compréhension de la situation – basée sur les informations que je lui avais données.

Zylas avait tué Todd, mais la responsabilité était mienne. Entièrement.

Mon téléphone était tombé du lit. Je le ramassai, mis mes lunettes, l’allumai. Vingt-six SMS, huit appels manqués et trois messages sur le répondeur réclamaient mon attention.

J’ouvris les textos, le ventre serré. Les douze premiers étaient d’Amalia qui exigeait que je la tienne au courant de ce qui se passait, mais ils s’arrêtaient à vingt-trois heures. Les autres provenaient de Tae-min et s’étendaient sur une bonne partie de la nuit, pour me dire qu’il fallait que je vienne immédiatement voir le MG. Le ton se faisait de plus en plus urgent.

Son dernier SMS m’informait qu’il rentrait chez lui, mais que le MG attendait au quartier général et qu’il fallait que je me ramène illico presto si je voulais rester dans la guilde.

J’appelai mon répondeur et écoutai les messages : ils provenaient tous de Tae-min et disaient la même chose que ses SMS. Il avait l’air agacé et débordé, mais pas paniqué, horrifié ou furieux. Soit il n’était pas au courant pour Todd, soit il ne me soupçonnait pas.

La dernière chose que j’avais envie de faire, c’était retourner sur les lieux du crime, mais je ne pouvais éviter le MG plus longtemps sans éveiller les soupçons. Je soupirai, me soulevai du matelas et m’étirai. La vue du lit vide d’Amalia déclencha un picotement glacé au fond de mon ventre. Où était-elle ? Pourquoi n’était-elle pas rentrée hier soir ?

Je récupérai mon téléphone et l’appelai. J’atterris directement sur son répondeur.

— Salut, c’est Robin, dis-je. Où est-ce que tu es ? S’il te plaît, rappelle-moi ou envoie-moi un SMS pour que je sache que tout va bien. Je vais à la guilde, mais j’aurai mon téléphone avec moi.

Je mis fin à l’appel et lui envoyai un SMS qui disait la même chose. En me mordillant la lèvre, je passai aux toilettes, me coiffai et déplorai mes habits tout froissés. Mais je n’avais pas de change, alors il allait falloir faire avec ma tenue de rat de bibliothèque.

Aussi prête que possible, je fixai la table de nuit. En me rapprochant à pas silencieux, comme pour ne pas déranger un fauve endormi, j’ouvris le tiroir et regardai à l’intérieur. L’infernus était là où je l’avais laissé. Si je ne le portais pas, est-ce que Zylas entendait mes pensées ? Est-ce qu’il attendait que je l’appelle ?

Ma gorge se serra, mes entrailles se tordirent. Je refermai lentement le tiroir. Avec un dernier regard en arrière, je sortis de la chambre.

J’étais incapable de contrôler Zylas. Si je l’amenais avec moi, il risquerait de tuer à nouveau. Pour ce que j’en savais, on allait peut-être m’arrêter dès que j’arriverais – et je ne le laisserais pas tuer les agents du MPD qui faisaient leur travail en protégeant les gens des démons hors de contrôle et de leurs contractants égoïstes.

Avec une conscience aiguë de ma solitude complète, je m’éloignai du motel et de l’infernus.

***

Le taxi me déposa à une rue de la guilde. J’aurais pu marcher, mais j’aurais dû rester trente minutes de plus toute seule avec mes pensées.

Je grimaçai d’angoisse en tournant à l’angle et en faisant face à l’auvent vert, mais la rue avait exactement la même apparence que trois jours auparavant. Je m’approchai de la porte avec prudence, sans trop savoir à quoi je m’attendais. Des scellés posés par la police ? Le contour du cadavre de Todd à la craie blanche ? Le seul signe qu’un homme était mort là la veille était une tache sombre sur le béton. Est-ce qu’il avait plu, ou quelqu’un avait-il lavé le sang ?

La nervosité me saisit de nouveau. Je fis le tour du bâtiment et utilisai la porte sur le côté comme Tae-min me l’avait demandé et tapai le code à six chiffres sur le pavé numérique. Je montai à l’étage et jetai un coup d’œil dans la salle commune. Elle était vide. Comme Tae-min, les membres de la guilde devaient être épuisés et étaient rentrés dormir et récupérer chez eux après trois jours d’affilée à poursuivre Tahēsh.

Je continuai jusqu’au second. Tae-min avait dit que le bureau du MG était au bout du couloir. Six portes s’y alignaient, toutes fermées, mais celle juste devant était ouverte et révélait le coin d’un bureau en acier.

Je pris de grandes inspirations. J’essayai de me rappeler les conseils de mon manuel de développement personnel du moment, mais j’avais l’impression que cela faisait des mois, et non une semaine, depuis la dernière fois que je l’avais ouvert. Je n’arrivai même pas à penser à un célèbre mythique de l’Histoire pour m’inspirer. Mon cerveau tournait à vide.

Je relevai le menton, rejoignis la porte en quelques enjambées, et jetai un coup d’œil à l’intérieur. Un homme était assis au bureau, concentré sur son écran d’ordinateur, dos à une grande fenêtre qui donnait sur la rue en contrebas – une vue peu inspirante. Il avait l’air d’un Viking en costard : carré, blond, une barbe épaisse, des yeux enfoncés dans leurs orbites et un nez crochu.

Je levai la main pour frapper à la porte ouverte, mais il releva la tête avant. La surprise se peignit sur son visage – et disparut si vite que je me demandais si je ne l’avais pas imaginée.

— Robin Page, je présume, déclara-t-il d’une voix profonde et rocailleuse. Il était temps. Tu étais censée te présenter ici hier soir.

— Je suis désolée, monsieur, murmurai-je en me creusant les méninges, en panique.

Comment il s’appelait, déjà ? Tae-min l’avait mentionné, mais je n’arrivais plus à m’en souvenir. Merde, merde, merde.

— Assieds-toi, ordonna-t-il avec un mouvement de sa barbe vers la chaise devant son bureau.

Alors que je prenais place, il saisit le téléphone à côté de son coude, tapa sur l’écran, et le reposa. Il se retourna vers son ordinateur.

J’attendis encore quelques secondes et je me raclai la gorge.

— Euh… monsieur ?

— Bon travail hier soir, Page, grogna-t-il. Le MPD vient juste d’envoyer les papiers pour ta prime.

— Ma prime ?

— Pour la mort du démon. Deux cent mille, on fait soixante-dix/trente entre toi et la guilde.

Il tambourina avec ses doigts sur le dessus du bureau.

— Les primes sont généreuses pour les démons non liés. Ils veulent s’assurer que tout le monde est le plus motivé possible pour les abattre rapidement.

— Oh, murmurai-je en luttant pour paraître calme.

D’une seconde à l’autre, il commencerait à me poser des questions sur Todd. Quelqu’un avait trouvé le corps et l’avait déplacé. Le MG devait savoir qu’il avait été assassiné. C’était obligé. L’enquête devait avoir commencé il y avait des heures de cela.

— Est-ce… est-ce la raison pour laquelle vous vouliez me voir ?

Il jeta un coup d’œil à son téléphone, dont l’écran était noir.

— Ton démon est d’une nouvelle Maison, est-ce exact ?

— Euh… eh bien, il est rare, minimisai-je.

— Qui est l’invocateur ?

Je gardai une expression aussi neutre que possible.

— Je suis désolée, mais c’est confidentiel.

— Et l’autre démon non lié ? Qu’est-ce que tu en sais ?

Une angoisse nouvelle m’envahit.

— Comment ça ?

Il me fixa de son regard froid.

— J’ai fait beaucoup de recherches sur les Maisons. Le démon non lié correspond aux descriptions que j’ai trouvées de la Première Maison, mais ce lignage a été perdu depuis que les invocateurs Athanas ont disparu au début du siècle dernier.

Je me figeai, incapable de respirer.

— On dit qu’il s’agissait de la seule lignée d’invocateurs à posséder les douze noms. Et ton démon ne correspond à aucune description que j’aie jamais lue.

Il se pencha en avant.

— Ta championne n’a-t-elle pas mentionné des secrets de famille ?

Je restai bouche bée, figée d’horreur. Les invocateurs Athanas. Je connaissais ce nom, mais pas pour l’avoir lu dans un livre sur les célèbres mythiques Demonica du passé. Athanas était le nom de jeune fille de ma grand-mère. Ma mère m’avait dit un jour que toutes les femmes de notre famille avaient conservé le nom Athanas jusqu’à mon arrière-grand-mère qui l’avait abandonné avant d’émigrer d’Albanie. Je n’avais jamais pensé à la questionner plus amplement à ce sujet.

Avec une envie soudainement désespérée de m’en aller, je balbutiai :

— J’ai eu mon démon d’un invocateur. Je ne sais rien de lui ni de l’endroit où il a appris ses noms de démons.

— Qui est-ce ? insista le MG en se penchant en avant. Dis-le-moi maintenant, Page, et je pourrai te protéger.

Me protéger de quoi ? Les yeux écarquillés, je secouai la tête en silence.

— Je te propose de l’aide, Page.

— Je ne…

Un bip électronique me fit porter la main à ma hanche, mais le son venait de son téléphone à lui. Tandis qu’il lisait son message, je sortis mon portable de ma poche. Amalia n’avait pas répondu.

— C’est dommage que tu ne sois pas plus communicative, Page, grogna le MG en se rasseyant.

Il tapota le téléphone sur son bureau.

— Il faut que tu comprennes que bâtir une guilde puissante coûte cher. Quand une opportunité lucrative se présente, je ne peux pas la refuser. C’est juste du business.

Je le fixai, confuse.

— Je suis sûr que tu aurais fait un bon élément dans cette guilde, mais je crains que tu ne vailles pas tant que ça comme contractante.

Je comprenais de moins en moins où il voulait en venir.

— Je suis désolée, qu’est-ce…

Il agita une main, mais je ne comprenais pas ce que ça signifiait. Je plissai les yeux, incertaine.

Derrière moi, un pied frotta contre le tapis. Je bondis de ma chaise, mais une main m’agrippa par l’épaule et quelque chose de froid fut appuyé contre ma nuque.

— Ori somno sepultus esto.

Le picotement de la magie me parcourut, suivi d’une paralysie suffocante. Mes membres cédèrent sous moi. Je m’effondrai par terre, la vision obscurcie et les oreilles emplies d’un bourdonnement.

Une chaise fut tirée sur le tapis et les pas se rapprochèrent.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’elle se pointe, gronda la voix du MG, tout proche de moi, et qui pourtant semblait incroyablement distant. Pas après avoir tué Todd.

— On t’a prévenu que son démon était mortel. Tu n’aurais pas dû envoyer un contractant tout seul pour la capturer.

Je connaissais cette voix. Qui… qui était-ce…

— Eh bien, au moins je n’ai plus à m’inquiéter de le payer, marmonna le MG. Je me retrouve à devoir couvrir la disparition de deux membres au lieu d’une seule. Je m’attends à une compensation financière pour ça.

— C’est ta faute si ton homme est mort. On ne paie que pour elle.

Un rire dur.

— J’espère que tu sais ce que tu fais, gamin. Une fois que Red Rum te paie, tu leur appartiens.

Le bruit de craquement emplit mes oreilles. Ma tête se mit à tourner, ma conscience m’échappa, et je n’entendis ni ne vis plus rien.

Chapitre 26

Ma tête craquait et bourdonnait comme une radio mal réglée. Je tentai de reprendre connaissance, noyée dans le bruit.

— J’étais déjà consciente que tu étais un concentré de raclure de bidet, poursuivit la personne qui parlait, dont la voix acide résonnait étrangement, mais je n’avais pas compris que tu étais aussi un gros ruminant tout gonflé de ta propre importance, incapable de se rendre compte d’à quel point tu es pathétique.

Je connaissais cette voix de femme en colère.

— C’est toi qui ne comprends pas, rétorqua un homme.

Je le connaissais, lui aussi. Cela me demanda un horrible effort, mais j’entrouvris les paupières. Mes yeux mirent un moment à faire le point. J’étais assise sur une chaise pliante dans une pièce étroite, rectangulaire, aux murs en métal, dépourvue de fenêtres. Je ne voyais pas de porte. La seule lumière provenait d’une lanterne à batterie posée au sol à côté d’Amalia qui était assise sur une chaise à un mètre de là.

Quand je vis les serre-flex qui liaient ses poignets aux barreaux de la chaise, je tirai mes bras par instinct. Quelque chose de douloureux rentra dans mes poignets. J’étais attachée à la chaise, moi aussi.

Amalia tourna la tête vers moi. Tout comme la seconde personne : Travis. Il était mal rasé, la lanterne projetait des ombres dures sur son visage et renforçait les cernes sous ses yeux. Il m’observa un moment avant de se tourner de nouveau vers Amalia.

— Écoute, je suis désolé, d’accord ? Je t’ai juste amenée ici pour que tu ne puisses pas informer Robin qu’on l’avait retrouvée. Je te laisserai partir dès qu’on en aura fini avec…

— Personne ne va me laisser partir, pauvre gland sans cervelle ! rétorqua Amalia. Red Rum va me tuer, tuer Robin, et probablement te tuer aussi. Je n’arrive pas à croire que tu sois aussi con.

— Ils ne tueront personne. Ils veulent juste son démon.

Je poussai un hoquet et faillis m’étrangler. On m’avait bâillonnée avec du Scotch. La terreur enflammait mes nerfs, mais il m’était terriblement difficile de me concentrer. J’avais la tête qui tournait et le brouhaha sifflant à mes oreilles était assourdissant. Je n’arrivais pas à m’entendre penser.

Amalia ferma les yeux comme pour faire appel à toute sa patience.

— Travis, Red Rum est la plus grosse et la plus dangereuse des guildes hors-la-loi de la côte ouest. Des criminels dans leur genre ne s’amusent pas à laisser partir des témoins.

— Papa sait s’y prendre avec eux. Moi aussi.

— Papa ne savait pas s’y prendre avec eux ! Il en avait une trouille bleue !

Chaque seconde de lucidité me coûtait énormément. Malgré le bourdonnement dans ma tête, je devais lutter pour me concentrer et comprendre la conversation.

Amalia prit une inspiration brusque.

— Détache-nous et on s’enfuira ensemble – avant qu’il soit trop tard. Je t’ai déjà expliqué que le démon de Robin est…

— Non.

Les mains dans les poches, il se mit à marcher de long en large dans la pièce. Ses pas résonnaient sur le sol métallique.

— Papa ne me donnera pas de noms de démons. Il ne le fera jamais. Je ne suis pas son vrai fils, déclara-t-il d’une voix amère. C’est ma seule chance.

— Tu es en train de commettre la plus grande erreur de ta vie – qui sera très courte.

— Soit Red Rum me donnera un nom, soit ils me paieront assez pour en acheter un.

Il jeta un coup d’œil à son téléphone.

— Je suis désolée, Robin. Je ne voulais pas qu’il t’arrive de mal ni que tu te retrouves embringuée dans tout ça. Donne-leur juste ton démon et tout ira bien.

J’écarquillai les yeux et un sifflement aigu monta de ma gorge.

— Elle rit tellement tu es stupide, interpréta Amalia. Il y a quelques jours, ils étaient prêts à la faire bouffer par ce satané démon. Ils ne vont pas la laisser partir sur fond de soleil couchant pour qu’elle aille les dénoncer à MagiPol.

Je ne riais pas, c’était plutôt un glapissement d’horreur – mais l’interprétation d’Amalia était plus flatteuse.

— Et puis, continua-t-elle d’une voix dure, les contrats de démons sont à vie. Tu ne peux pas juste donner ton démon comme…

— En fait, si, l’interrompit Travis. Le MPD tient ça secret, mais Red Rum a un rituel spécial où le contractant et le démon peuvent renoncer au contrat existant et en négocier un nouveau.

— C’est des conneries et tu le sais. Si c’était si facile que ça, les contractants passeraient leur temps à échanger leurs démons comme…

— Oh, la ferme, Amalia.

Il décrivit un cercle nerveux autour de nous et s’arrêta quand un lourd bruit métallique retentit. Le mur le plus éloigné s’ouvrit, laissant pénétrer un soleil aveuglant, et je me rendis compte que la pièce était un conteneur vide.

Une brise fraîche et marine s’engouffra à l’intérieur alors qu’un petit groupe entrait. Karlson, le client d’Oncle Jack et l’homme qui avait orchestré l’agression qui avait failli me coûter la vie dans la bibliothèque, s’arrêta et m’observa. De nouveaux hommes de main le flanquaient, l’un avec une épée à la hanche, l’autre avec un infernus passé à son cou.

— Vous voilà, dit Travis avec nervosité. J’ai la fille, alors…

Karlson agita une main pour le faire taire.

— Où est le démon ?

— Dans l’infernus. J’ai placé un sortilège de confusion sur elle, comme vous le vouliez. Elle ne peut pas appeler le démon.

Un sortilège ? C’était ça la raison de tout ce bruit dans ma tête ? Je me rappelai vaguement avoir lu quelque chose à propos d’un arcane qui inhibait les pensées, mais je n’arrivais à me souvenir d’aucun détail.

— Et où est l’infernus ? demanda Karlson.

— Euh…

Travis avança jusqu’à moi et toucha mon cou de ses doigts froids et rudes.

— Il est… juste…

Quand il se rendit compte qu’il n’y avait pas la chaîne à mon cou, il se mit à tapoter avec urgence ma poitrine et mon ventre, et puis il tira sur mon tee-shirt pour faire admirer mon soutien-gorge mauve à toute la pièce. Comme le pendentif ne s’y trouvait pas, il agrippa la zone de mon jean où se trouvaient mes poches.

— Où… où… haleta-t-il avec désespoir.

L’expression de Karlson était plus froide qu’un blizzard.

— À aucun moment au cours des quatre dernières heures tu n’as pris le temps de vérifier qu’elle avait son infernus ?

— Quel genre de contractant s’en séparerait ? marmonna Travis avec panique.

Il attrapa le Scotch et l’arracha de mon visage.

— Où est ton infernus, Robin ?

Je hoquetai, les larmes aux yeux.

— Où est ton infernus ? hurla-t-il.

Le cri résonna dans la pièce métallique. Je me recroquevillai en balbutiant, mais j’étais incapable de former une phrase cohérente.

— Où est-ce qu’il est ?

Karlson croisa les bras.

— Tu l’as placée sous un sortilège de confusion. Elle ne peut pas répondre.

Travis fit face à son employeur en vacillant.

— Si elle ne l’a pas apporté à la guilde, alors elle l’a laissé au motel. Je sais où est leur chambre. Je peux…

— Tu t’es révélé incroyablement incompétent, l’interrompit Karlson. Je t’ai prêté deux de mes hommes pour les capturer, son démon et elle, quand ils étaient dans les rues, et même ça tu n’y es pas parvenu.

Ma tête bourdonnait. Nous capturer dans les rues. Les voix que Zylas et moi avions entendues. L’enchanteur qui m’avait jeté un sortilège.

— Envoie Bartoli dans sa chambre récupérer l’infernus, déclara Karlson à l’homme avec l’épée. On repart. Les filles viennent avec nous.

L’épéiste hocha la tête et la pièce s’illumina quand il ouvrit la porte. Ma tête tournait, vibrait, et la seconde suivante, un inconnu coupait les liens à mes poignets. Il m’attrapa par le dos de mon sweat et me traîna hors du conteneur.

Je plissai douloureusement les paupières. De gros nuages masquant le soleil, j’étais incapable d’évaluer l’heure qu’il était : ce pouvait être n’importe quand entre le milieu de la matinée et le milieu de l’après-midi.

L’homme qui me tenait me poussa en avant. Derrière nous, Amalia insulta quelqu’un. Il n’y avait pas loin d’une douzaine d’hommes qui attendaient : Karlson et un assortiment de contractants et de champions. Si nombreux… Le désespoir s’insinua dans mes pensées distordues, mais le sortilège de confusion de Travis noyait ma peur.

— On ne se bat pas contre le démon, au final ? grogna un contractant. Mince, j’avais hâte de voir ça.

— Notre ami Travis a manqué de s’assurer que la fille avait l’infernus avec elle.

Karlson jeta un coup d’œil à son téléphone avant de le fourrer dans la poche de sa veste de costume.

— Mais on n’a pas tout perdu.

Mon ravisseur me fit avancer sur le macadam inégal du grand parking qui bordait l’océan. Une jetée en béton s’enfonçait dans les vagues gris sombre. De l’autre côté du port étaient amarrés des porte-conteneurs aux dimensions gargantuesques. Des conteneurs abandonnés, des remorques et de vieilles cabines de camion bordaient le parking. À notre gauche s’élevait un gros bâtiment gris : une usine ou un entrepôt.

Amarré à la jetée se trouvait un bateau blanc et tout brillant, assez grand pour transporter une quinzaine de personnes. La panique déchira le brouillard dans ma tête alors que je voyais mon sort se dessiner clairement : kidnappée par la guilde mafieuse la plus terrible de la côte ouest, collée sur un bateau, transportée dans les eaux internationales… et plus jamais revue.

Est-ce que ce serait arrivé si j’avais gardé l’infernus ? Zylas m’aurait-il sauvée au Grand Grimoire ? M’aurait-il délivrée pendant que Travis me tenait captive avec Amalia dans le conteneur ? Mais je l’avais laissé derrière parce que j’avais peur d’assumer la responsabilité de la créature que j’avais relâchée.

— Dépêchez, faites-les monter sur le bateau ! aboya Karlson. Je veux…

Une étincelle rouge jaillit et le bateau explosa.

La détonation perça mes tympans comme un coup d’aiguille. Une boule de feu nimbée d’écarlate fila vers le ciel en vomissant une fumée noire. Les hommes vacillèrent, sous le choc, et l’un d’eux glapit de douleur et de terreur. Alors que les hors-la-loi se tournaient vers le son, un autre homme hurla. Dans une éclaboussure de sang, un mythique s’effondra.

Une silhouette sombre et floue s’éloigna de lui, une magie rouge soulignant des griffes immatérielles.

— Démon ! hurla quelqu’un.

Ce fut le chaos : les contractants agrippaient leurs pendentifs, les champions sortaient leurs armes. Zylas dérapa sur le béton et sa queue battit alors qu’il sautait sur le dos d’un contractant, lui tordait le cou, et bondissait de l’homme avant qu’il touche le sol. Il atterrit sur les épaules du prochain mythique et les griffes vermeilles disparurent dans sa gorge.

Une magie rouge étincela tandis que des démons se matérialisaient autour de nous. Zylas sauta de sa victime qui s’effondrait, évita un coup d’épée – qui frappa un autre démon à la place – et fonça droit sur moi.

Il nous percuta, mon ravisseur et moi, et nous basculâmes au sol dans un méli-mélo de bras et de jambes, et puis, soudain, je tournoyai dans les airs, une bande de métal en travers de la poitrine. Le monde s’arrêta de tourner. Zylas me tenait contre son torse et il partait vers la rue.

— Ori imepllo potissime ! hurla un enchanteur.

Une force invisible nous percuta comme un coup de bélier. Tout se mit à tourner et je percutai le sol en béton. L’impact résonna dans ma colonne vertébrale. Je me redressai alors que deux démons chargeaient Zylas qui avait atterri non loin.

Il les évita en plongeant sous les longues jambes d’un des démons et réapparut de l’autre côté. Un autre bond rapide – et un homme mourut sous ses griffes. Le démon du contractant s’évanouit dans une lumière écarlate.

Je me redressai, faible et tremblante, mais la tête soudain claire. Me prendre d’autres coups d’Arcana avait brisé le sortilège de confusion de Travis. Ou un truc du genre. Je tournai sur moi-même en cherchant Amalia…

Apparu de nulle part, Travis m’agrippa par les cheveux et tira ma tête en arrière. Une lame froide et coupante appuya contre ma gorge.

— Arrête ou je la tue ! hurla-t-il.

Zylas sauta des épaules d’un gros type avec un infernus sur sa poitrine, et il atterrit au sol, accroupi, et tourna ses yeux écarlates vers Travis. Sa dernière victime s’était effondrée, toute molle, la tête pendant sur son cou brisé. Un autre démon fondit dans une brume rouge, s’enfonça dans le cadavre, et disparut.

Tout fut soudain complètement immobile, le silence brisé seulement par les gargouillis d’un homme qui se vidait de son sang à quelques mètres de là. La moitié des mythiques de Red Rum étaient morts. Zylas en avait tué une demi-douzaine, aussi vite que ça.

Travis tenait le couteau contre ma gorge, et le bord tranchait les premières couches de mon épiderme. Je ressentis une sensation mouillée contre mon cou. Mon pouls battait désespérément alors que je fixais Zylas, folle de joie qu’il soit venu, terrifiée à l’idée que ce soit bien trop tard.

Son visage, d’habitude si humain, était dur et froid. Ses crocs étaient apparents et une soif de violence émanait de lui en vagues.

— Pourquoi le démon s’est-il arrêté ? demanda Karlson d’une voix basse et prudente.

— Son contrat, répondit Travis, la respiration rapide, requiert que le démon la protège. S’il bouge, je la tue, alors il ne peut rien faire.

La panique me fit tourner la tête. Comment savait-il cela ? Les seules personnes à connaître les détails de notre contrat étaient Zylas, moi et…

Je tournai mon regard vers Amalia, à plusieurs pas de là. Un grand type maigre avait un bras autour de sa gorge. À la déclaration de Travis, elle écarquilla les yeux d’horreur et me jeta un regard coupable. Qu’est-ce qu’elle lui avait dit au juste ? Savait-il qu’il n’y avait pas de Clause de Bannissement entre Zylas et moi ?

Karlson vint se placer à côté de moi et examina Zylas comme un artiste qui observe son dernier tableau : critique et appréciateur.

Et derrière, une avidité incommensurable brillait dans ses yeux sombres au milieu de son visage étroit.

— Eh bien, murmura-t-il, voilà qui rend les choses plus faciles. Nous pouvons passer immédiatement au contrat de substitution.

Zylas ne réagit pas, toujours accroupi, immobile. Il ne bougerait pas : la magie du contrat ne l’autorisait pas à mettre ma vie en danger. Tant que je ne pouvais rien faire, lui non plus.

Karlson avisa les hommes qu’il lui restait, imperméable à la présence des cadavres.

— Leonard, tu es prêt à prendre ce démon ?

Un autre mythique s’avança avec un sourire. Il avait de gros muscles et une barbe fournie.

— Plus que prêt. Le monstre est peut-être petit, mais avec une telle rapidité, les possibilités sont infinies.

— Un assassin parfait, acquiesça Karlson. Démon, tu te soumettras à un nouveau contrat avec Leonard et à tous les termes que nous stipulerons, ou la fille mourra.

Les yeux de Zylas étincelèrent de pouvoir, deux petits points de lave incandescente. Une rage plus profonde et plus glaciale que tout ce que j’avais vu jusque-là tordit son visage, et l’air se fit plus froid. La température descendit au-dessous de zéro et le béton autour de lui se couvrit de givre.

Je frissonnai, horrifiée, en déni. Zylas avait juré de ne jamais se soumettre aux humains. Il aurait préféré mourir qu’être mis en esclavage et il n’avait accepté le contrat avec moi que parce qu’il conservait son autonomie. Mais voilà qu’il allait la perdre. À cause de moi, parce qu’il était obligé de me protéger, il allait abandonner son corps et son esprit à Red Rum. La magie du contrat le forcerait à se soumettre.

Karlson posa son regard glauque sur moi.

— Robin Page, tu vas abandonner ton contrat avec ce démon.

Je regardai Zylas droit dans les yeux et pensai aussi fort que possible : Ils ne me tueront pas. Ils veulent t’avoir et ils pensent que je t’ai promis mon âme.

Il étrécit les yeux, mais ne bougea pas. Mon affirmation ne devait pas suffire. Tant qu’il y avait un couteau contre ma gorge, nos destins reposaient entièrement entre mes mains. La terreur m’inonda, me laissant les jambes chancelantes, mais je forçai mes lèvres à articuler un mot :

— Non.

Karlson se balança sur ses talons.

— Pardon ?

Je déglutis douloureusement.

— Non. Je ne vous donnerai pas mon contrat.

— Tu n’as pas le choix.

Mais j’avais le choix. Je ne pouvais pas abandonner Zylas à ces hommes. Je ne pouvais pas le jeter dans son pire cauchemar, le destin qu’il craignait plus que tout.

— Robin, murmura Travis en éloignant à peine la lame de mon cou. Abandonne le démon. Tu ne voulais même pas de ce contrat. Tu pourras reprendre ta vie d’avant.

Ma mâchoire se crispa et je gardai le silence. Karlson poussa un soupir rageur.

— Il n’en faudra pas beaucoup pour la briser. Leonard ?

— Oui, patron ?

— Commence doucement. Ne la fais pas trop saigner.

Le dénommé Leonard avança vers moi et mon cœur s’emballa davantage à chaque pas qu’il faisait. Il saisit ma main droite. Je tressaillis et Travis resserra sa prise dans mes cheveux. Leonard caressa mes doigts comme pour me rassurer, et puis il prit mon auriculaire et commença à le tordre en arrière. La douleur me déchira. Ma respiration siffla à travers mes dents serrées.

Il le ploya davantage. Et encore davantage. Mon bras fut pris d’un spasme, un mouvement réflexe pour libérer ma main. Il tordit mon doigt plus loin qu’un angle droit et l’articulation céda dans un craquement.

Je hurlai.

Zylas montra les dents et sa queue battit une fois, un mouvement qu’il étouffa aussitôt.

— Abandonne le démon, ordonna Karlson.

— Non, haletai-je.

— C’était juste un échauffement, petite, prévint Leonard. Ça ne fera qu’empirer.

Je le savais, mais ça ne changeait rien.

Il attrapa mon annulaire. Le tordit en arrière. J’étais déjà en train de hurler quand l’articulation lâcha.

— Abandonne le démon, ordonna de nouveau Karlson, et nous te laisserons partir.

— Non.

Quand Leonard cassa mon majeur, je ne pus retenir mes sanglots tremblants. Travis recula davantage le couteau avant que je m’égorge toute seule.

— Abandonne le démon.

— Non ! hurlai-je.

Ma respiration se bloqua dans un sanglot d’agonie. Je ne le ferais pas. Zylas avait été prêt à mourir pour échapper à l’esclavage. Comment aurais-je pu offrir son autonomie à ces hommes ? Je ne savais pas ce qui se passerait, ce qu’ils me feraient, mais je ne pouvais pas le trahir.

À travers mes larmes, je trouvai ses yeux rougeoyants et m’y ancrai alors que le bourreau attrapait mon index.

Tue-les tous, pensai-je aussi clairement que possible. À la première occasion.

Sa queue battit, son regard plongé dans le mien. Le lien entre nous était brûlant, un fil invisible qui liait nos sorts l’un à l’autre. Une lumière écarlate illuminait ses doigts et les griffes semi-transparentes qui les terminaient. Sa queue courut lentement sur le béton. Les vingt mètres entre nous me parurent encore plus vastes.

Mon bourreau tordit mon doigt en arrière et un autre cri m’échappa.

Zylas bondit, flou tellement il était rapide.

— Arrête ! beugla Travis. Arrête ou…

Karlson attrapa la main de Travis et projeta le couteau vers moi. Zylas franchit les derniers mètres à toute allure, ses bras illuminés de magie.

Il me percuta et le pouvoir fit exploser le monde autour de lui.

Son sortilège fit voler les mythiques en arrière, et il referma ses mains autour de moi. Il sauta à l’écart des humains, atterrit légèrement, et s’éloigna à toute allure dans un tourbillon de vent. Des cris, un vacarme. Une magie lumineuse. Un mouvement étourdissant, j’avais le vertige, puis la lumière diminua. Une porte en métal claqua et le pouvoir rouge jaillit.

Mon dos percuta le sol. Zylas s’agenouilla au-dessus de moi et son visage emplit mon champ de vision. Les mains posées sur ma gorge, il serra.

— Tiens bon, payilas, murmura-t-il.

Je ne pouvais pas bouger. Mes jambes ne me portaient plus, ma tête tournait, et mon cœur tambourinait plus fort que jamais.

La magie écarlate se refléta sur les murs de métal. Un pouvoir brûlant imprégna ma peau là où il me touchait. La magie veinait ses bras en lignes ondoyantes et sa mâchoire était contractée sous l’effet de la concentration. Il porta son regard à ma gorge et ses lèvres formèrent des mots que je ne discernai pas.

Tout ce que j’entendais, c’était mon cœur qui battait désespérément. Mon pouls erratique, sur le point de lâcher.

Une lumière rouge flamba. Une douleur atroce déchira ma gorge, une torture infernale. Je me convulsai, mes membres bougeant en tous sens, et Zylas se laissa tomber pour bloquer les mouvements de mon corps, sans lâcher ma gorge. Une brûlure abominable descendit dans mon cou et jusqu’à ma poitrine où elle alluma un nouvel incendie. Je hurlai alors que mes os se transformaient en magma, carbonisant mes entrailles.

Et puis ce fut terminé. Je restai allongée là, haletante, toutes mes terminaisons nerveuses encore grésillantes de douleur. Enfin, seule ma main droite continua à me faire mal. Je déglutis et ma gorge se contracta sous ses doigts.

Allongé sur moi, lourd et chaud, Zylas relâcha mon cou avec précaution. Ses doigts étaient couverts de sang, ses paumes en dégoulinaient et les gouttes venaient s’écraser au sol à un rythme soutenu. Je remontai la main. Sous le sang épais, je trouvai la fine ligne de six centimètres de long, là où le couteau m’avait tranché la gorge. Là où Karlson avait enfoncé la lame quand Travis avait échoué à le faire.

Il pensait que me tuer arrêterait Zylas. Que ma mort et la Clause de Bannissement les sauveraient de son ire.

— Ils ne survivront pas à mon ire, gronda doucement Zylas.

— Je t’ai dit de ne pas entrer dans ma tête.

Un grand bruit métallique se réverbéra dans le noir et je regardai derrière lui. Nous étions de retour dans le conteneur dont les portes étaient fermées et éclairées par la lueur d’un cercle de runes démoniaques. Un autre coup puissant frappa l’acier.

— Pourquoi m’as-tu quitté, payilas ?

Je reportai mon attention vers lui, son visage à quelques centimètres du mien. Il se tenait sur les coudes, pesant sur moi de tout son poids, nos nez tout proches. Avec ses yeux écarlates plongés dans les miens, je ne pouvais cacher la vérité – ni à lui ni à moi-même.

Je ne savais pas quoi dire, comment m’expliquer. Mais de toute façon, il n’y avait qu’une seule explication.

— Parce que je suis zh’ūltis, marmonnai-je, résignée.

Un coin de sa bouche se releva.

— Je n’arrête pas de te le dire.

— Oui.

— Et tu n’es jamais d’accord.

— Je ne l’étais pas, mais tu avais raison.

Son regard balaya mon visage, comme pour se refaire une opinion de moi, puis il se redressa, à califourchon sur mes hanches. Il prit mon poignet droit et le souleva. Mon ventre se serra en voyant mes doigts. Tordus en arrière. Déformés. Impossibles à bouger.

Il resserra sa prise sur ma main et saisit mon index.

— Serre les dents, payilas, pour ne pas mordre ta langue.

Je fermai la bouche une seconde avant qu’il remette mon doigt en place. Je hurlai à travers mes dents serrées. Une autre détonation frappa le conteneur et en fit trembler le sol, mais Zylas l’ignora pour redresser mes doigts, un par un.

La respiration haletante, j’attendis que la douleur reflue. Il tenait ma main dans les siennes et appuyait doucement sur mes doigts pour vérifier que les os étaient bien alignés. Je le regardai, ma vision rendue floue par de nouvelles larmes. Une détonation plus forte que les précédentes secoua le conteneur tout entier. Le sortilège que Zylas avait jeté sur les portes vibra sous l’impact, et je ravalai une nouvelle bouffée de peur.

— Et maintenant ? murmurai-je.

— Hnn. Je crois que tu as dit… de tous les tuer.

Il montra les crocs, une expression vorace et sauvage sur le visage.

— C’est ce que je vais faire.

— Mais comment ? Ils sont encore si nombreux…

Deux champions, quatre contractants, quatre démons, Karlson et Travis. Douze adversaires, plus Amalia qui était en danger et avait besoin d’aide, elle aussi.

Zylas me jeta un regard de biais avant de porter la main à sa hanche. Il tordit la main et libéra la chaîne de l’infernus de sa ceinture pour le faire pendre au-dessus de mon visage.

— Payilas, est-ce que tu peux refaire le sortilège de lumière brillante ?

— J’ai besoin de quelque chose pour dessiner. Quelque chose comme…

Je regardai une goutte de sang couler le long de sa main. J’étais allongée dans une mare du liquide poisseux.

— Oui, mais si tu me dis ce que tu as en tête, je peux peut-être faire mieux qu’un charme de lumière.

Il eut un sourire vicieux, impatient de tuer ses ennemis, et je refermai ma main autour de l’infernus. Cette fois, je n’essaierais pas de l’arrêter. Cette fois, je l’aiderais à nous protéger tous les deux.

Chapitre 27

Boum. Le conteneur fut violemment secoué alors que les coups se poursuivaient. Les battants, maintenus par le sortilège brillant de Zylas, s’enfoncèrent vers l’intérieur. Devant les portes tremblantes, j’avais dessiné une rune d’un mètre de large avec mon propre sang. Beurk. Même en sachant que la magie guérisseuse hyper rapide de Zylas avait cicatrisé mon cou et reconstitué mon hémoglobine, c’était toujours flippant de constater la quantité qu’il y avait par terre plutôt que dans mes veines. Une soif douloureuse me serrait la gorge.

Je crispai mes mains sur ses épaules. Il était accroupi juste derrière la rune, et je m’accrochai à son dos, les jambes nouées autour de sa taille. Des griffes écarlates sortaient de ses doigts et il leva une main vers la porte alors qu’une nouvelle secousse violente l’ébranlait.

— Tu es prête, payilas ? demanda-t-il.

— Oui, répondis-je sans fioriture.

Mon pouls battait à toute allure, ma gorge était sèche et mes membres tremblaient à cause de l’adrénaline. Mais Zylas savait ce qu’il faisait. Il ne commençait pas de combat qu’il ne pouvait gagner.

Le pouvoir illumina sa paume et remonta le long de son bras en veines tortueuses qui brillaient à travers sa manche et son brassard. Un cercle se forma autour de ses doigts et des runes apparurent au centre.

— Maintenant, lâcha-t-il, et un rayon de pouvoir rouge bondit de sa main puis frappa les portes qui s’ouvrirent d’un coup.

— Luce ! criai-je en fermant les yeux le plus fort possible.

Ma rune s’illumina dans une incandescence qui brilla à travers mes paupières. Zylas bondit en avant alors que les hommes qui se trouvaient dehors, aveuglés par le sortilège, hurlaient de douleur et d’angoisse. Lui y voyait toujours : avec sa vision infrarouge, il n’était gêné ni par l’absence de lumière ni par une luminosité trop forte.

Nous volâmes dans la brise marine et je m’accrochai désespérément à ses épaules. Il atterrit sur le béton en s’accroupissant. J’entrouvris les yeux tandis qu’il sautait entre deux démons, immobiles, car leurs contractants étaient désorientés. Zylas visa sa première cible et donna un coup de griffes dans l’homme qui tenait Amalia. Alors que le hors-la-loi s’effondrait, je me laissai tomber du dos de Zylas. J’attrapai ma cousine par le bras et la tirai à l’écart des mythiques de Red Rum et de leurs démons. Ils s’étaient remis du charme de lumière et s’attaquaient à Zylas : quatre démons contrôlés par quatre contractants, et deux champions armés pour les protéger. Un mur de muscles, de cornes et de piques se referma autour de Zylas alors que les démons s’écartaient pour l’encercler.

Je levai le bras. Ma manche était remontée jusqu’à mon coude et j’avais dessiné trois charmes de sang sur ma peau. La plus basique forme d’Arcana : on dessine la rune, on prononce une incantation d’un seul mot, et cela déclenche un sortilège simple.

— Surrige, déclarai-je.

Une force invisible se déversa sur le contractant le plus proche et le souleva dans les airs. Alors qu’il s’agitait sans comprendre, son démon cessa tout mouvement. Zylas plongea sous le démon immobile. Les trois autres renversèrent leur allié en se précipitant à sa suite, et Zylas fonça vers les quatre contractants en agitant la queue pour s’équilibrer. Les deux champions se précipitèrent pour l’intercepter ; l’un avait une épée longue et brillante, l’autre deux haches de guerre, petites mais terrifiantes.

L’épéiste frappa de sa lame et la terre trembla sous l’effet de sa magie. L’autre pointa une hache et cria une incantation.

Je levai le bras.

— Ventos !

Ma seconde rune s’illumina et une bourrasque se leva, frappa de plein fouet les deux champions et leur envoya de la poussière en plein visage. Le coup de vent les fit à peine trébucher, mais il avait créé la distraction dont Zylas avait besoin.

Le sortilège de l’enchanteur le manqua de quelques centimètres. Une spirale de pouvoir bordeaux frappa le béton et explosa en une vague qui couvrit les alentours d’une couche luisante de… quelque chose. Avec un cri furieux, le terramage dégaina son épée et la terre s’ouvrit devant lui. Mais Zylas avait déjà sauté. Il percuta le mage et l’envoya rouler au sol. Ses griffes étincelèrent.

Les démons bougeaient à nouveau, ils se précipitaient tous les quatre vers Zylas, ainsi que les deux – non, le champion.

Je projetai ma main vers eux.

— Nebu…

Amalia attrapa mon pull et me tira en arrière. Un souffle de magie brûlante effleura mon épaule alors que le sortilège me manquait de peu. C’était le champion à la hache qui l’avait lancé.

— Nebulam ! m’écriai-je, dès que j’eus recouvré mes esprits.

Le plus gros charme dessiné sur mon bras scintilla et une brume s’éleva du sol et tourbillonna autour de nous. La dernière chose que je vis fut Zylas qui s’en prenait au dernier champion alors que les quatre démons chargeaient. Les silhouettes des mythiques et des démons s’évanouirent dans le brouillard.

Un cri retentit. Un bruit de métal. Un hurlement d’agonie. Le charme de brouillard était déjà en train de disparaître, trop petit et trop faible pour tenir contre la brise marine. Les silhouettes réapparurent : deux démons, immobiles comme des statues, et deux démons qui se battaient toujours, contrôlés par les derniers survivants. Zylas était d’une rapidité mortelle, il passait de l’un à l’autre, et sa magie brillante dansait dans ses mains.

Dh’ērrenith, c’était ainsi qu’il aurait qualifié ce moment. Victoire assurée.

— Attention ! hurla Amalia.

Je pivotai sur moi-même. Karlson, le petit chef de Red Rum, m’attaquait, un couteau à la main. Je reculai vivement, levai la main, une rune sanglante dessinée sur ma paume.

— Impello ! criai-je.

Il vacilla en arrière et la lame lui fut arrachée des mains. Il s’interrompit, les yeux brûlants de rage, et tendit sa main vide, la mâchoire crispée de concentration.

Une hache de guerre apparut entre ses doigts.

Il avança, la lame tendue devant lui. C’était la hache du champion. D’une façon ou d’une autre, l’arme du champion abattu était désormais dans les mains de Karlson – et il était presque sur moi, le rebord tranchant dirigé vers mon corps.

— Arrête ton démon, cracha-t-il. Maintenant !

Un autre cri déchira l’air : le dernier contractant était mort. Le regard de Karlson se porta sur le champ de bataille, et je vis la décision se former dans ses yeux. Aucun démon ne valait sa vie. Il allait me tuer pour arrêter Zylas.

Il ouvrit son autre main et la seconde hache de guerre y apparut. Il balança ses armes et je reculai, trop lente, trop maladroite.

Il fut pris d’un soubresaut. Son visage perdit toute expression et il bascula en avant. Ses armes frappèrent le sol dans un bruit métallique qui résonna dans le silence soudain. Travis se tenait derrière le corps, un caillou taché de sang à la main. Il fixa Karslon, le visage blême.

À dix mètres de là, Zylas se dressait seul, couvert de sang, entouré de ses ennemis abattus. Tous les démons avaient disparu, leurs contractants étant morts, et le sang avait transformé le béton vieilli en un tableau abstrait et macabre.

Mon estomac se rebella et je détournai le regard. Tant de morts… Tant de vies perdues… Une torpeur me saisit et je ne savais plus quoi ressentir. Est-ce que j’étais censée ressentir autre chose que du soulagement ?

Zylas traversa le champ de bataille en sautillant, la queue agitée. Quand il eut contourné les corps, sa démarche guillerette changea pour devenir celle d’un fauve, dangereux, le regard fixé sur Travis.

— Eh bien, payilas ? ronronna-t-il, alors que le visage de Travis trahissait sa terreur. Dois-je tuer celui-ci aussi ?

J’observai Travis qui serrait son caillou dans sa main, comme si ça pouvait le sauver. Amalia m’adressa un regard suppliant, désespéré.

Je pris une grande inspiration et fermai brièvement les yeux.

— Zylas, je pense que suffisamment de gens sont déjà morts.

— La pitié est pour les faibles, payilas.

— Les faibles ne peuvent pas se permettre de faire preuve de pitié, répondis-je en croisant son regard. Je crois que nous, nous pouvons.

Il me fixa et grimaça – sa grimace préférée, celle qui voulait dire « Tu es si idiote que c’en est absurde ». Je levai les yeux au ciel. L’air de ne pas arriver à croire sa chance, Travis se racla la gorge pour parler, puis se ravisa. Nous nous tînmes là sans rien dire, rendus muets par le traumatisme et la violence à laquelle nous avions survécu.

— On devrait partir, suggéra Amalia.

Travis hocha la tête avec zèle.

— J’ai une voiture garée à côté. Par là.

Tous les trois, nous nous mîmes en marche, laissant derrière nous le massacre et le bateau de Red Rum qui brûlait toujours. Zylas nous emboîta le pas en frottant le sang sur ses mains, le nez plissé de dégoût. Alors que nous passions devant le pare-chocs d’un semi-remorque abandonné, nous nous arrêtâmes soudain. Une route courait le long du parking en béton, et juste devant, une voiture noire aux vitres teintées se rapprochait doucement.

La portière du conducteur s’ouvrit. Un homme en sortit, de grosses lunettes de soleil obscurcissaient son visage, mais une cicatrice reconnaissable courait sur son menton et tordait sa lèvre inférieure.

— Claude ? s’exclamèrent Amalia et Travis.

L’associé d’Oncle Jack, un invocateur lui aussi, eut un grand sourire soulagé.

— Amalia, Travis… et Robin. Je suis si heureux que vous alliez bien.

— Comment tu nous as trouvés ? demanda Amalia.

— J’ai des contacts dans de nombreux cercles.

Il souleva ses lunettes pour jeter un regard appréciateur à Zylas, sans faire montre d’inquiétude.

— Alors, c’est le démon de la bibliothèque, c’est ça ?

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda vivement Travis.

Je n’étais pas la seule à me demander ce qui se passait réellement.

— Je suis venu vous chercher, pour vous mettre à l’abri de Red Rum.

Il désigna sa voiture.

— Allez, les jeunes.

Une part de moi, celle qui était épuisée, terrifiée et démoralisée avait terriblement envie de monter dans cette voiture et de laisser un adulte compétent et expérimenté prendre les choses en main. Mais je n’étais pas assez désespérée pour ignorer l’avertissement qui me nouait le ventre, et à en juger par le regard tendu qu’Amalia et Travis échangèrent, je n’étais pas la seule à le sentir.

Le petit sourire de Claude resta en place, mais son regard se fit plus froid. Un léger changement dans son expression, comme si son attention s’était tournée ailleurs. Tournée vers l’intérieur.

Zylas bondit.

Il se précipita sur moi et je volai en arrière. Je percutai le sol alors qu’une ombre rougeâtre dégringolait du ciel. Elle atterrit à l’endroit où je m’étais tenue, et où Zylas était désormais accroupi après m’avoir mise en sécurité.

Des ailes monstrueuses battirent tandis que le démon écrasait Zylas contre le béton. Un pouvoir écarlate jaillit de Zylas et il se libéra en virevoltant à toute allure. L’autre démon le suivit, presque aussi rapidement en tendant ses longs bras. Ce fut une mêlée de griffes étincelantes, et soudain, Zylas s’éloigna en vacillant.

Je me remis sur mes pieds alors que Zylas reculait vers moi. Il se tourna, son adversaire complètement oublié. Ses yeux étaient noirs et il n’arrivait pas à concentrer son regard sur quoi que ce soit.

Il tomba et ses jambières en métal claquèrent contre le sol. Je bondis et le rattrapai alors qu’il basculait en avant. À genoux, il s’effondra contre moi, le visage contre mon ventre, et son poids me poussa en arrière.

— Zylas ? hoquetai-je en agrippant ses épaules.

L’autre démon nous observait, les yeux brûlants comme du magma. J’avais presque cru que c’était Tahēsh mystérieusement revenu à la vie, mais il était moins grand, seulement un mètre quatre-vingt-dix. Ses ailes étaient plus délicates et sa queue se terminait en barbillons similaires à ceux de Zylas. De longs cheveux noirs étaient noués par une bande de cuir pour dégager son visage aux traits aigus.

Le démon inconnu lança un petit objet à Claude. L’invocateur l’attrapa : une seringue en acier avec une aiguille épaisse, solide. Un sang sombre en maculait la pointe.

— Un bon invocateur, commenta-t-il en rangeant la seringue dans sa poche, sait comment neutraliser un démon en toute sécurité. Mais neutraliser des humains est encore plus simple.

Le démon se tourna et attrapa Amalia et Travis par le cou. Il les souleva du sol. Ils se débattirent en attrapant ses poignets, bouche ouverte sur un cri silencieux.

— Non ! m’écriai-je en serrant la tête et les épaules de Zylas.

Il agrippa faiblement mes jambes et je perdis l’équilibre. Je tombai sur les fesses et il s’étala sur moi en frémissant vaguement, comme s’il luttait pour bouger.

Le démon étranglait toujours mes cousins : Travis pendait sans bouger et les jambes d’Amalia étaient prises de spasmes.

— Ne les tuez pas ! Je vous en prie ! suppliai-je, des larmes plein les joues.

Claude sembla y réfléchir, puis il fit signe au démon. Celui-ci ouvrit ses grandes mains. Amalia et Travis tombèrent au sol et s’y affaissèrent, inconscients. Respiraient-ils encore ? Avaient-ils besoin d’un massage cardiaque ?

— Pourquoi est-ce que vous faites ça ?

Mes doigts se crispèrent dans les cheveux de Zylas alors que je l’implorais mentalement de se relever. J’avais besoin d’aide. Je ne pouvais pas m’en sortir toute seule.

— Pourquoi ? répéta Claude. C’est assez simple, Robin. J’ai travaillé des années pour acquérir le démon que tu as volé sous mon nez.

— Qu’est-ce…

Il s’accroupit pour être à la hauteur de mes yeux. Son démon se dressait à côté de lui, les ailes repliées, la queue battant paresseusement.

— En acquérant la Première et la Douzième Maison, je serai le premier à posséder les douze noms depuis les invocateurs Athanas. La Première Maison est la plus puissante, mais la Douzième…

Son regard balaya Zylas, effondré sur mes genoux.

— La Douzième Maison est vraiment spéciale.

— Comment ça, spéciale ? murmurai-je.

— Je ne sais pas vraiment. La réponse se trouve dans le très précieux grimoire de ta mère.

Mes mains se resserrèrent autour de Zylas.

— Le grimoire m’appartient.

— En effet. C’est pour ça que j’ai une proposition à te faire, déclara-t-il avec un sourire charmeur. Viens avec moi. Je t’enseignerai à survivre, à construire une relation de réel pouvoir avec ton démon et, ensemble, nous pourrons traduire le grimoire de ta famille et découvrir tous les secrets que ta mère t’a cachés.

Chapitre 28

La proposition de Claude résonna dans ma tête.

Une relation de réel pouvoir… Le démon attendait patiemment à côté de l’invocateur. Il observait. Il écoutait. Sa queue remuait comme celle de Zylas : un mouvement inconscient, impossible à un démon qui faisait l’objet d’un contrat légal.

— Tu seras en sécurité avec moi, Robin, ajouta gentiment Claude.

Ma gorge était sèche, mon pouls tambourinait. Il m’offrait ce que je voulais : de la sécurité, le grimoire de ma mère, et quelqu’un pour prendre les décisions à ma place. Tout ce que j’avais à faire, c’était accorder ma confiance à un homme qui venait de lâcher son démon sur la famille de son ancien associé.

Je déglutis. Si je refusais sa proposition, il risquait de nous tuer. J’accepterais pour l’instant, et je trouverais un moyen de m’échapper plus tard, une fois que Zylas serait remis – en supposant qu’il se remette avant que nous soyons dans une situation irrémédiable. En supposant qu’il se remette tout court.

— Ne tuez pas Amalia et Travis. Ne leur faites pas de mal.

— Si c’est ce que tu veux.

Il me tendit la main.

— Alors, tu marches avec moi ?

— Oui, mentis-je en prenant sa main à contrecœur.

Ses doigts froids se refermèrent autour des miens.

— Mmh. Je suis déçu, Robin. Tu n’as pas encore compris que les démons savent détecter les mensonges ?

Mes yeux, écarquillés d’horreur, se portèrent vers son démon, et j’essayai de lui arracher ma main. Une chevalière en argent à son index s’enfonça dans ma peau.

— Ori profundior decidas.

Une magie chaude se déversa dans ma main et remonta mon bras. Tous les muscles de mon corps se contractèrent avant de se relâcher. Je m’effondrai sur le côté, incapable de bouger, clouée au sol par le poids de Zylas sur mes jambes.

Claude se redressa de toute sa taille.

— Tue les gamins Harper, et puis amène-moi ces deux-là. L’extrait se dissipera rapidement, alors il faut que j’en remette une dose au démon.

Son démon eut un rire mauvais. J’étais incapable de bouger, ma tête partait dans un angle bizarre, ma mâchoire était lâche, mes lunettes étaient de travers. La forme floue du démon se détacha au-dessus du frère et de la sœur inconscients, et il tendit la main vers eux.

Une lumière rougeâtre jaillit – mais ce n’était pas de la magie démoniaque.

Un globe embrasé frappa le démon entre ses ailes. Le feu explosa comme une bombe à eau, et des flammes liquides éclaboussèrent sa peau. Il recula en beuglant de douleur et le sol trembla. Le béton se fendit entre ses pieds et le monstre chancela de côté.

Trois hommes apparurent – sortant littéralement de nulle part. Un trio de mythiques en tenue de combat noire, des armes à la main, forma un triangle autour du démon. Le plus proche avait des cheveux poivre et sel et une barbe taillée de près. Je le reconnus, et ce fut comme un coup de poing dans le ventre.

Darius King, le maître de la guilde du Corbeau et Marteau.

Une paire de dagues en argent dans les mains, il pointa une de ses lames vers Claude à une douzaine de pas de là. L’invocateur recula en trébuchant et en se tenant le visage.

— Qu’est-ce qui se passe ? glapit-il. Je n’y vois rien !

Le démon battit des ailes pour se débarrasser des flammes liquides et plongea sur Darius. Le mythique disparut, mais le démon virevolta comme s’il attaquait une cible invisible.

Le coéquipier de Darius s’élança derrière la bête en faisant tourner un lourd bâton dans ses mains. Il frappa le béton. Une fissure s’ouvrit sous le monstre et un jet de lave aspergea ses jambes. En grondant, le démon recula pour échapper au magma bouillonnant.

Darius réapparut, un bras en arrière pour prendre de l’élan, il jeta un petit objet sur le démon. Il explosa et projeta la bête en avant.

Le troisième mythique sortit un pistolet d’un étui à sa ceinture. Il murmura une incantation et tira. Chaque balle frappa le démon avec une grande masse d’air déplacé, et la force le fit vaciller en arrière. Il s’écrasa au sol.

Mais il n’était pas si facile de vaincre un démon.

Il bondit vers le haut, sans se laisser ralentir par ses blessures ou la douleur. Une magie rouge tourbillonnait autour de ses bras. L’air se fit glacial et du givre recouvrit la lave, la faisant durcir en plaques noires. Un cercle de runes de deux mètres de diamètre apparut sous ses pieds.

Zylas se redressa sur des bras tremblants et se traîna au-dessus de moi.

Le sortilège du démon explosa et nous frappa avec l’impact d’une voiture lancée à toute vitesse. Zylas me protégea de son corps, ses bras enveloppés autour de mon crâne. Le sol trembla et une lumière écarlate illumina les lieux.

La lumière violente diminua et le calme revint sur le parking. Zylas releva laborieusement la tête. J’étais toujours incapable de bouger, mais je voyais le démon ailé. Il s’envolait hors de portée en battant des ailes avec vigueur, Claude calé sous un de ses bras.

— Merde, marmonna une voix.

Des pas craquèrent sur le sol. Ils se rapprochaient. Zylas se dressa sur des jambes vacillantes en maintenant mon corps mou contre lui. Il fit quelques pas avant de mettre un genou en terre, incapable de tenir debout.

Darius et ses deux coéquipiers – Girard, l’officier de la guilde à qui j’avais parlé la veille, et un volcanomage – formèrent un demi-cercle autour de nous. Girard était indemne, mais les deux autres avaient été bien secoués : leurs vêtements étaient carbonisés et couverts de boue. Ils n’avaient pas échappé à cette explosion magique.

Zylas gronda et son bras se resserra autour de ma poitrine. Je ne pouvais rien faire d’autre que pendouiller comme une poupée de son à cause du sort de Claude.

— C’est juste moi, commença le volcanomage d’une voix profonde, ou bien ce démon agit de façon indépendante ?

— Elle parvient peut-être à le contrôler même si elle ne peut pas bouger, suggéra Girard.

Darius caressa sa barbe.

— Robin ? Si ton démon recule, on peut retirer ce sortilège.

Zylas, pensai-je à son intention, je crois qu’ils nous aideront.

Il montra les dents.

— Qu’un seul de vous approche.

La même expression incrédule se peignit sur leurs visages. Pourquoi est-ce qu’il leur parlait ? Il venait d’éventer notre secret !

— Ben dis donc, marmonna Girard. Je n’avais jamais entendu de démon parler.

Zylas frappa le béton de sa queue.

— Stupide, comme tous les hh’ainun. Pourquoi je ne parlerais pas ?

Parce que tu es censé être sous contrat ! hurlai-je en silence.

— Je parie que tu ne t’étais jamais fait insulter par un démon non plus, fit remarquer le volcanomage, pince-sans-rire. C’est à l’évidence un contrat illégal, Darius.

Le MG observa Zylas et son regard s’attarda sur le bras du démon autour de mon torse. Il remit ses dagues dans leurs fourreaux.

— Girard, un artefact pour dissiper le sort, je te prie.

— Tu ne peux pas t’approcher. Ce démon est hors de contrôle.

Il tendit la main, l’air d’attendre. Avec une moue de désapprobation, Girard retira une bille marbrée d’une bourse à sa ceinture et la laissa tomber au creux de la paume de Darius. Le maître de la guilde avança lentement vers nous en tenant l’artefact. Zylas resserra ses doigts sur mon pull alors que le mythique s’agenouillait. Avec un démon prêt à le massacrer qui lui soufflait dans le cou, Darius appuya la bille contre mon front et murmura une incantation, trop bas pour que j’entende les mots.

Une magie fraîche me balaya et l’engourdissement de mes membres disparut. Je pris ma première grande respiration depuis que le sortilège m’avait frappée. Zylas repoussa le bras de Darius.

— Recule.

Au lieu de ça, Darius s’accroupit sur ses talons.

— Tu te montres très protecteur envers ta contractante.

Zylas montra les crocs. Comme je commençais à bien le connaître, j’étais déjà en train de bondir. Avant que ses griffes puissent s’enfoncer dans la chair de Darius, je collai son visage contre ma poitrine et resserrai mes bras autour de sa tête, le plus fort possible.

Il agrippa mes épaules pour me repousser, mais il était encore faible à cause de la mystérieuse injection de Claude – et je m’accrochais comme si ma vie en dépendait. Pour me forcer à le lâcher, il faudrait qu’il me fasse mal.

Il tira furieusement sur mes manches.

— Payilas !

— Tu ne peux pas tuer des gens dès que ça te chante, lui dis-je, le souffle court, en prenant appui sur mes genoux pour qu’il ne me renverse pas. Et tu ne vas pas tuer quelqu’un qui vient de nous sauver.

Incapable de libérer sa tête, il gronda dans mon pull comme un loup enragé. Je resserrai ma prise et regardai Darius à travers mes lunettes de travers.

— Euh… alors… je peux vous expliquer.

— Vraiment ? marmonna Darius, accroupi à soixante centimètres de là, en train de fixer le démon dont j’écrasais le visage contre mes seins.

D’accord, c’était une drôle de situation, mais je n’avais pas de meilleure idée pour garder Zylas sous contrôle quelques minutes.

Il enfonça ses griffes dans mes manches et lacéra le tissu. Enfin… plus ou moins sous contrôle.

Darius se releva et recula jusqu’à ce qu’il ait rejoint ses coéquipiers – qui ne savaient pas quelle expression prendre et me fixaient d’un air un peu abasourdi.

— Peut-être que tu devrais le lâcher, suggéra le MG.

Je laissai aller mes bras et Zylas se détacha de moi, les yeux flamboyants de rage et de son pouvoir qui lui revenait.

— Kanish zh’ūltis ! Eshathē dilēran !

— Ne me traite pas d’idiote, rétorquai-je en redressant mes lunettes. C’est toi qui es stupide ! Tout ce que tu avais à faire, c’était ne pas ouvrir ta grande bouche et ils n’auraient jamais su que tu n’avais pas un vrai contrat.

— Il le savait déjà parce qu’il a utilisé son vīsh qui rend aveugle sur moi !

— Ça ne peut pas marcher sur un dé… oh, bafouillai-je.

Il me fusilla du regard. Je grimaçai.

— Ah, interrompit poliment Darius. Je me posais la question, pourquoi l’aveuglement n’affecte pas les démons.

— Ils ont une vision infrarouge en plus de…

— Pourquoi tu réponds ? m’interrompit Zylas. Zh’ūltis !

— Arrête de dire que je suis stupide !

Il m’attrapa par le col. Les trois hommes se rapprochèrent en hâte, mais Zylas se contenta de me tirer sur mes pieds. Il vacilla et j’enlaçai sa taille pour le stabiliser. Il me grogna dessus.

— Je n’arrive pas à en croire mes yeux, grommela le volcanomage.

— Moi non plus, marmonna Girard.

Darius hocha lentement la tête.

— Voilà un joli casse-tête, n’est-ce pas ?

Cet homme était un maître de guilde. Il avait de l’influence et de l’autorité dans la communauté mythique et je n’avais pas la moindre idée de quoi faire maintenant que ses deux puissants coéquipiers et lui connaissaient mon secret. Non seulement je n’avais aucune envie de tuer qui que ce soit d’autre, encore moins des hommes qui nous avaient sauvés, mais en plus je n’étais pas certaine que Zylas puisse les vaincre. Pas dans l’état dans lequel il était.

Le MG m’observa durant une longue minute avant de pousser un long soupir. Il referma les mains autour du manche de ses dagues.

— Je suis désolé, Robin, mais ton démon représente clairement un danger. Nous n’avons pas d’autre choix que de l’éliminer pour la sécurité de…

— Non !

Je bondis devant Zylas, les bras écartés.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

Darius fronça les sourcils.

— Robin…

— Il vous faudra me tuer aussi !

Je levai le menton d’un air de défi alors même que mes entrailles se racornissaient de désespoir.

— Il m’a sauvé la vie. Il ne m’est pas assujetti, mais il… c’est mon partenaire. Et je ne…

Zylas m’attrapa par le pull et me tira vivement derrière lui.

— Stupide payilas. Je te protège.

— Tu tiens à peine debout ! protestai-je en revenant devant lui.

Il me repoussa de nouveau derrière.

— Je vais…

— Tu vas quoi ? Leur crier dessus jusqu’à ce qu’ils meurent ? demanda-t-il.

Je grinçai des dents.

— Tu es vraiment un sale con.

— Et toi tu es mailēshta et nailis et taridis…

— Arrête de m’insulter !

Darius eut une petite toux. Je jetai un coup d’œil sous le bras de Zylas alors que le MG se frottait la bouche pour reprendre une expression neutre.

— Peut-être qu’éliminer ton démon était une décision trop hâtive.

Girard regarda son supérieur, alarmé.

— Darius, la loi est claire, nous…

— Rappelle-toi la deuxième règle, mon ami. Ne détruisons pas quelque chose avant de l’avoir compris.

Il me dévisagea.

— Robin, tu as dit que tu pouvais t’expliquer et j’aimerais beaucoup entendre ton explication – mais ce n’est pas le meilleur moment pour ça. Si tu acceptes de prendre rendez-vous avec moi le plus tôt possible, on vous fera sortir d’ici avant que j’appelle le MPD.

— D’accord, acquiesçai-je avec prudence.

— Parfait. Girard va vous escorter, tes compagnons et toi, auprès d’un guérisseur, pendant qu’Alistair et moi prévenons le MPD des nombreuses pertes qu’a essuyées Red Rum.

— Comment vous saviez pour Red Rum…

Je fronçai les sourcils.

— En fait, comment vous nous avez trouvés ici ?

Il sourit et se tapota le nez.

— Notre première rencontre le soir d’Halloween, avec cet enchanteur peu cordial, nous a mis sur la piste. Il était très clair qu’il se passait quelque chose de bien plus gros qu’un simple démon échappé… et je pense que tes explications seront les pièces manquantes au puzzle.

Alors que Girard se penchait au-dessus d’Amalia, je murmurai à Zylas :

— Tu devrais retourner dans l’infernus pour le moment.

Et reprendre des forces au cas où l’on en aurait besoin plus tard.

Il entendit mon avertissement silencieux. Avec un dernier regard mauvais en direction des mythiques du Corbeau et Marteau, il se fondit dans une lumière rouge et disparut dans l’infernus. Je sentis mes épaules se relâcher de soulagement.

Darius vint se poster à côté de moi pour regarder Girard et le volcanomage transporter mes cousins inconscients.

— Je dois dire, Robin, murmura-t-il, que l’expression sur le visage de ton démon quand tu l’as déclaré ton partenaire était fascinante.

Ma bouche s’ouvrit toute seule.

Il sourit.

— J’ai hâte d’entendre toute l’histoire.

Là-dessus, il emboîta le pas à ses coéquipiers. Je me repris et me demandai si faire confiance à cet homme était la bonne décision – ou la pire erreur de ma vie.

Chapitre 29

Je fixai le sol entre mes baskets toutes neuves.

Les vieilles étaient si tachées de sang que je les avais jetées. Je m’étais aussi acheté un nouveau jean, un pull et un joli manteau. Ne pas prendre le rose avait été difficile, mais pour coller avec mon récent titre de contractante, j’en avais choisi un noir et élégant à la place.

Je pris une grande inspiration pour me calmer et jetai un coup d’œil à travers ma frange.

Darius, le maître de guilde du Corbeau et Marteau, s’appuyait au dossier de son fauteuil. Son bureau se trouvait entre nous. Il m’observa de son regard gris et sombre, avant de se tourner vers la chaise à côté de la mienne.

Zylas était accroupi sur le siège, les bras autour des genoux, le menton appuyé sur une main, et il rendait son regard au MG. La queue du démon pendait de la chaise et l’extrémité crantée battait comme un pendule. Les lumières fluorescentes du bureau donnaient un aspect délavé à sa peau caramel rouge, lui conférant un ton de bronze à la place. Ses cheveux noirs emmêlés tombaient devant ses yeux écarlates et ses petites cornes dépassaient de ses mèches.

Si ses hôtes inhabituels perturbaient Darius, il ne le montrait pas et réfléchissait au récit que je venais de lui faire – un méli-mélo émotionnel.

Je lui avais presque tout dit. Comment j’étais venue vivre chez mon oncle pour récupérer mon héritage, comment j’avais découvert ses activités d’invocation illégales et comment je m’étais retrouvée dans un contrat avec Zylas. Comment j’avais rempli de faux papiers et étais entrée au Grand Grimoire, seulement pour que leur MG me vende à Red Rum. Je n’étais pas entrée dans les détails concernant les rôles d’Amalia et Travis en tant qu’apprentis invocateurs, mais Darius ne semblait pas m’avoir crue quand j’avais laissé entendre qu’Amalia ne savait rien des activités illégales de son père.

— Eh bien, Robin, finit-il par dire, voilà une aventure qui vaut bien les plus mouvementées.

Je ne pouvais pas dire le contraire. Je remontai mes lunettes sur mon nez. Darius entrelaça ses doigts, les coudes appuyés sur le dessus de son bureau.

— Tu as brisé certaines des lois les plus strictes du MPD, mais, par leur nature même, les lois ne prennent pas en compte les circonstances individuelles.

— Si vous suggérez que mes actions étaient injustes sur le plan légal mais justes sur le plan moral, marmonnai-je, je ne suis pas d’accord. J’ai mis des gens en danger. De nombreux mythiques sont morts à cause de moi.

— Ce sont leurs propres actions qui ont causé leur mort, corrigea aussitôt Darius. Si tu te places volontairement devant une voiture lancée à toute allure, de qui est-ce la faute si le véhicule te renverse ? Ces hors-la-loi étaient parfaitement au courant de ce qu’ils faisaient.

Je courbai les épaules.

— Mais Todd du Grand Grimoire…

— … avait l’intention de te kidnapper, interrompit Darius. Je suis certain qu’il savait que, quel que soit le plan de son MG, il était malveillant. Comme les hors-la-loi de Red Rum, ils se sont placés volontairement sur le chemin du danger – ou plutôt, sur le chemin de ton démon.

Il avisa Zylas avant de se concentrer de nouveau sur moi.

— Au lieu de mettre les autres en danger, tu as risqué ta vie pour tuer le démon non lié. Je suis certain de ton intégrité morale. La moralité de ton démon, par contre…

Zylas remua la queue avec agacement. Darius reprit après une seconde.

— Le MPD, avec un peu d’encouragement de notre part, a déterminé que les membres de Red Rum qui ont été retrouvés morts sur le port se trouvaient derrière la libération de ce démon. Les agents ont offert une prime pour obtenir des informations sur leur mort, mais pour le meilleur ou pour le pire, nous pouvons considérer qu’il s’agit d’une affaire classée. Ton implication est passée inaperçue, Robin. Les seuls qui peuvent te lier à Red Rum sont ton cousin Travis, le maître de guilde du Grand Grimoire et l’invocateur Claude Mercier. Je pense que le MG préférera garder le silence plutôt que d’exposer ses propres transgressions. Travis, m’as-tu dit, a pris la fuite pour échapper à la vengeance de Red Rum.

Je hochai la tête. Dès que le guérisseur avait jugé qu’il était en état, Travis avait quitté la ville – il avait promis de donner des nouvelles et, s’il trouvait Oncle Jack, de prévenir Amalia où se cachait son père. Il avait choisi l’appât du gain plutôt que sa famille, mais avoir failli tout perdre semblait lui avoir fait reconsidérer ses priorités. J’espérais que ça durerait.

— Ça nous laisse Claude, conclut Darius. Mon impression est qu’il s’agit d’un loup solitaire. Dangereux, mais pas du genre à te dénoncer auprès du MPD.

— À vrai dire, intervins-je en rassemblant toute ma détermination hésitante, vous avez oublié quelqu’un.

— Qui ça ?

Je croisai son regard.

— Vous.

— Ah.

Darius eut un petit sourire.

— Je vais être franc, Robin. Je pense que ni Zylas ni toi ne méritez d’être exécutés – pas pour ce que vous avez fait pour le moment. Cependant, en ayant connaissance de la nature de votre contrat, je ne peux ignorer ma responsabilité morale. Vous autoriser à disparaître et à potentiellement semer sur votre chemin la mort et la destruction que seul un démon non lié peut infliger serait irresponsable.

Je m’agitai sur ma chaise avec nervosité.

— Alors, si vous ne voulez pas nous dénoncer, mais que vous ne pouvez pas nous ignorer, qu’est-ce que vous comptez faire ?

— Ma première inclinaison serait de vous faire entrer dans ma guilde. Vous ne pouvez pas rester au Grand Grimoire et toute autre guilde avec une licence Demonica présente des dangers. Ici, je pourrais vous surveiller tous les deux.

Zylas cracha comme un chat à cette dernière remarque.

— Cependant, poursuivit Darius, le visage dur, je suis aussi responsable de la sécurité de ma guilde.

Et Zylas était dangereux. Puissant, imprévisible et incontrôlable. Je sentis mes épaules s’affaisser.

— Je comprends. Je ne veux pas mettre les membres de votre guilde en danger non plus.

— Comme vous faire entrer dans la guilde n’est pas une option, la meilleure alternative serait de…

— Na ? interrompit Zylas, dont la voix chaude était brusque, agacée. Pourquoi tu ne me demandes pas ?

Darius sursauta, comme s’il avait oublié que Zylas était notre égal dans cette conversation – sans doute parce que le démon n’avait pas parlé jusqu’à présent.

— Te demander quoi ? s’enquit poliment le MG.

— Est-ce que tu es dangereux ? Est-ce que tu vas tuer les membres de ma guilde ?

Son imitation de l’accent et de la voix de Darius était si bonne que mon regard passa de l’un à l’autre. Zylas planta ses mains sur le coussin de son siège et se pencha en avant.

— Ou bien tu penses que je suis un animal stupide incapable de répondre ?

Darius cligna des yeux, surpris de nouveau.

— Mes excuses, Zylas. Toutefois, je ne vois pas comment faire confiance à tes réponses.

— Parce que tu n’as pas demandé.

Le MG posa les mains sur le dessus de son bureau.

— Très bien. Es-tu dangereux ?

Zylas montra les crocs.

— Oui.

— Est-ce que tu tueras les membres de ma guilde ?

— Oui.

Le silence tomba sur le bureau et je cachai mes yeux derrière ma main en réprimant un gémissement embarrassé.

— Éclairant, commenta Darius.

— Ch. Tu es aussi stupide que les autres.

Cette fois, je ne retins pas mon gémissement.

— Zylas, est-ce que tu veux bien…

— Maintenant, demande-moi si je tuerai les alliés de Robin ?

Toujours cachée derrière ma main, je rouvris les yeux d’un coup. Zylas n’avait jamais utilisé mon prénom depuis que je le lui avais donné.

Darius resta silencieux un moment.

— Est-ce que tu tueras les alliés de Robin ?

— Non.

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’elle a besoin d’eux.

Alors que Zylas parlait, je jetai un coup d’œil par-dessus ma main. Il regardait Darius droit dans les yeux.

— Si les membres de ta guilde sont ses alliés, je ne leur ferai pas de mal. S’ils la trahissent, comme ceux d’avant, je les tuerai.

Darius se renfonça contre son dossier en observant le démon.

— Je vois. Et j’ai ta parole ? Ta promesse ?

Il tordit la bouche de dégoût.

— Je ne te promettrai rien du tout, hh’ainun.

— Alors…

Zylas pivota sur sa chaise pour me faire face.

— Payilas. Je ne ferai pas de mal à tes alliés.

Je réprimai des larmes inattendues qui vinrent me brûler les yeux.

— Merci, Zylas.

— Si tu n’étais pas aussi faible, tu n’aurais pas besoin d’autre allié que moi.

Ma gratitude neuneu s’évapora.

— Chaque fois que tu dis un truc gentil, il faut que tu gâches tout juste derrière.

— On a déjà parlé de « gentil ».

— Et je t’ai dit qu’être gentil avait des avantages, mais tu es trop buté pour…

Darius se racla la gorge.

— Au lieu d’un serment envers moi, j’accepterai son serment envers toi, mais votre contrat anormal doit rester secret, même ici, Robin. Je refuse de forcer toute ma guilde à dissimuler cela. Si tu es découverte, je devrais te dénoncer.

Ça avait été un risque tout du long, et à sa place, j’en aurais fait de même.

— Je comprends. Zylas sait très bien faire semblant d’être sous contrat…

— En esclavage, corrigea le démon.

— … tant qu’il arrive à se taire.

— Alors, acceptes-tu mon offre, Robin ? Et… toi aussi, Zylas ?

— Nous acceptons.

Je fusillai Zylas du regard avant qu’il puisse parler.

— Tais-toi, juste pour une fois, ajoutai-je.

— Très bien, déclara Darius. Il y aura d’autres détails à régler, mais pour l’instant, nous pouvons ajourner cette réunion. Je demanderai à mon assistante de rassembler les papiers nécessaires. Si tout se passe bien, nous pourrons t’intégrer officiellement à la guilde dans la semaine.

Je hochai la tête.

— Merci, Darius. C’est… Nous vous en sommes vraiment reconnaissants.

Le « nous » tira un grognement à Zylas. Je l’ignorai.

Darius sourit et mes angoisses se turent alors qu’un sentiment de sécurité montait en moi. Il prenait un gros risque – et il me sauvait la vie. Sans lui, sans cette guilde, je n’avais pas la moindre idée de ce que j’aurais fait.

— Bienvenue au Corbeau et Marteau, Robin.

J’essayai de sourire et mes lèvres tremblèrent d’émotion. Un vrai accueil. Un refuge. Si je ne merdais pas, cette guilde pourrait bien être le sanctuaire dont j’avais besoin. Je ne décevrais pas Darius.

Avec ça à l’esprit, je le remerciai de nouveau, lui dis au revoir, et entraînai Zylas hors du bureau. Nous nous retrouvâmes dans un espace de travail plus grand avec trois bureaux vides.

— Zylas, il faut qu’on fasse ça correctement, insistai-je. Cette guilde me gardera en sécurité, et si je suis en sécurité, je pourrai me concentrer sur mes recherches pour te renvoyer chez toi.

Le démon me foudroya d’un regard méprisant.

— Je sais cela, payilas. Pourquoi tu crois que je l’ai convaincu de t’accepter ?

Je n’avais pas expliqué à Zylas à quel point remporter l’approbation de Darius était important – même si, avec le recul, j’aurais vraiment dû. Zylas était incroyablement observateur ; il comprenait bien plus de choses sans avoir besoin d’explications que je ne l’aurais imaginé.

— Merci de l’avoir convaincu, marmonnai-je.

Je sentis l’attention du démon sur moi et fixai le sol.

— Trouve-moi un moyen de rentrer chez moi, payilas.

— Je le ferai. Je te le promets.

Avec une grande inspiration, je carrai les épaules.

— Tu vas devoir faire semblant d’être en esclavage quand tu es hors de l’infernus. Ne plus parler.

— Je sais, s’agaça-t-il. Tu devras être intelligente quand je ne suis pas avec toi – si tu peux.

Je grimaçai.

— Je peux m’en sortir. Et Zylas, si quelqu’un découvre la vérité, cette fois, ne le tue pas tout de suite. Darius est au courant maintenant, alors tu ne peux pas massacrer les gens comme ça.

Il jeta un regard pensif à la porte fermée.

— Tu ne lui as pas parlé du grimoire.

Même si j’avais presque tout expliqué à Darius, je ne lui avais pas parlé du livre de ma mère ou du fait que Claude avait laissé entendre que Zylas était spécial comparé aux autres démons.

— Personne ne doit savoir, murmurai-je. C’est trop précieux et trop dangereux. Dès que nous serons installés dans cette guilde, on retrouvera Oncle Jack et on le forcera à nous le rendre.

Zylas eut un sourire sauvage.

— Tu ne peux pas le tuer, ajoutai-je.

Son sourire se transforma en grognement.

— Pourquoi ça ?

— Parce que c’est mon oncle !

Je marquai une pause.

— Mais tu peux lui faire peur, par contre. Je crois que ça me plairait bien.

Zylas eut un rire bas.

— Tu te rapproches, payilas.

— Je me rapproche de quoi ?

— De ne plus être une hh’ainun faible.

Ma grimace revint et je rejoignis l’escalier pour sortir de la guilde. Le rire de Zylas me suivit, et une lumière rouge jaillit. Des rayons de pouvoir s’enroulèrent autour de moi alors qu’il revenait dans l’infernus.

***

Je m’essuyai les mains sur mon tablier, poussai un soupir fatigué, et me saisis du plateau. En le maintenant avec précaution, je le posai sur le bar.

Zylas, perché sur le tabouret en face de moi, fixait le plat.

— Mes meilleures recettes, l’informai-je en désignant le contenu. Des cookies au caramel enrobé de chocolat, des cookies-bretzels aux noix de pécan et au caramel beurre salé, des cookies red velvet au chocolat blanc, des sablés framboises-amandes, et mes préférés, des cookies fourrés à la guimauve.

Il cligna lentement des yeux en contemplant les montagnes de délices tout juste sortis du four. Derrière moi, la petite cuisine de l’appartement était un vrai champ de bataille avec des plats sales dans tous les sens. Mon tablier était couvert de farine et une tache de chocolat avait séché sur mon bras.

Amalia et moi avions emménagé dans le petit F2 la veille et mon premier geste en tant que locataire avait été d’acheter tous les ingrédients nécessaires, plus de quoi fournir une boulangerie complète en bols, plateaux, ustensiles et verres doseurs. Notre petite cuisine avait bien du mal à contenir tout cela.

— Tu ne vas pas essayer ? demandai-je à Zylas sans comprendre pourquoi il restait juste assis comme ça. Ils font partie de notre contrat. Tu n’as pas besoin de me donner quelque chose en échange.

— C’est… beaucoup, marmonna-t-il. Pourquoi tu en as fait autant ?

— Parce que tu m’as protégée pendant tout ce temps et je n’ai pas tenu ma part du marché jusqu’à maintenant. Ce n’était pas juste.

Je me tordis les mains.

— Et je ne savais pas trop ce qui te plairait.

Il inclina la tête, choisit un cookie sablé dont le centre était fourré à la framboise et le dessus couvert d’un glaçage à la vanille. Il le porta à sa bouche, les narines frémissantes pour en saisir l’arôme, et puis il mordit.

J’attendis avec espoir. Il étrécit les yeux dans ma direction, le tint dans sa bouche – et l’avala tout rond.

— Mâche, lui dis-je avec exaspération.

— Ch.

Il fourra le reste dans sa bouche et se saisit d’un cookie à la guimauve, décoré avec des morceaux de chocolat et de céréales. Il le mordit, le coupant en deux, et la guimauve s’étira en un long fil entre le cookie et ses dents. Il enfourna le tout dans sa bouche.

— Ça te plaît ? lui demandai-je avec anxiété.

Il sélectionna un cookie red velvet. Le mangea. Ne dit rien.

— Ah, pour me dire que mon sang était dégueu, il y avait du monde, mais tu es incapable de faire la moindre observation sur ce que je te cuisine ?

Avec un sourire en coin, il mangea un quatrième cookie sans faire le moindre commentaire.

— Tu es insupportable.

Il remua la queue. Il s’empara du dernier modèle de cookie disponible et lécha un morceau de caramel qui lui collait au doigt. En grommelant, je me tournai vers l’évier qui débordait de vaisselle sale.

— Dans mon monde, déclara-t-il soudain, il y a un genre de… d’arbre.

Je lui fis face de nouveau, les sourcils froncés, intriguée.

— Sur l’arbre, il pousse de petits…

Il forma une coupe avec ses mains, comme pour y tenir quelque chose.

— … de petits fruits. Le dehors, c’est du poison, mortel, mais l’intérieur est juteux et sucré. On se bat pour ces arbres. J’ai déjà tué pour m’emparer du fruit quand il est mûr.

Il saisit un autre cookie à la guimauve avant de conclure :

— Ça, c’est meilleur.

Mon cœur enfla dans ma poitrine, mais j’attendis avec circonspection. À chaque fois qu’il disait quelque chose de gentil, il gâchait tout, juste derrière.

Il fourra le cookie dans sa bouche, le fit craquer deux fois entre ses dents, avala, et prit un cookie-bretzel qu’il mordit, le coupant en deux. Pas d’autre commentaire. Pas d’insulte ou de rictus sardonique. Je dissimulai mon sourire tremblant et me hâtai de retourner à la vaisselle, craignant que, si je le remerciais, il dise quelque chose de méchant et gâche ce moment.

Il pensait que mes cookies étaient meilleurs qu’un fruit pour lequel il avait tué.

Mes mains s’immobilisèrent, immergées dans l’eau savonneuse. Il faudrait que je fasse attention à ce que personne n’essaie de lui prendre sa nourriture. Ça avait l’air dangereux.

Pendant que je faisais la vaisselle, il dévora les cookies jusqu’au dernier puis partit dans le salon vide. Une couverture était pliée par terre, je m’y étais installée pour lire un peu plus tôt. Zylas regarda autour de lui d’un air perdu et se laissa tomber sur la couverture.

Mmh. Ça faisait peut-être trop de sucre pour lui. Avec un sourire satisfait, je continuai à ranger en jetant de temps en temps des coups d’œil au démon qui était en train de sombrer dans un coma glycémique. Il aimait mes cookies. Je ne savais pas pourquoi cette révélation m’avait mise dans un tel état d’euphorie. Peut-être parce que je n’avais pas eu l’occasion de partager mon amour pour la pâtisserie avec quiconque depuis la mort de mes parents.

Ou peut-être que c’était parce que je venais d’avoir un autre aperçu de l’être complexe dissimulé derrière l’aspect démoniaque de Zylas. Il y avait encore tant à dévoiler – tant de choses que je ne comprenais pas et que j’avais envie d’apprendre. Le fonctionnement de son cerveau agile était un mystère. Ce qu’il voulait, ce qu’il lui fallait étaient une inconnue. Il laissait si peu d’informations échapper.

Il n’était pas inoffensif et ne le serait jamais. Je ne l’avais pas apprivoisé – je doutais que cela soit possible –, mais cette confiance étrange que nous avions développée valait bien mieux. Nous étions des alliés. Des partenaires dans ce combat pour la survie.

Perdue dans mes pensées, je finis de nettoyer, puis pris une douche, m’habillai et me coiffai du mieux possible sans fer à lisser. Il faudrait que je passe au garde-meuble pour récupérer de quoi fournir l’appartement.

Zylas faisait la sieste quand la nuit tomba. Je lisais un livre d’un œil distrait tout en regardant mon téléphone toutes les vingt minutes. Enfin, alors qu’il fut presque dix heures, la porte s’ouvrit. Amalia débarqua, les bras chargés de sacs de courses.

— Tu es en retard ! m’exclamai-je en sautant de mon tabouret. Je t’ai envoyé des douzaines de textos !

— Désolée, rétorqua-t-elle avec nonchalance. Le taxi a mis une éternité à venir me récupérer.

— On était censées être là-bas il y a trois heures.

— C’est une fête, Robin. On n’est pas censées arriver à l’heure à une fête.

Elle déchargea ses sacs sur le plan de travail.

— J’ai perdu tous mes vêtements quand le démon a incendié ma maison. Il me fallait une nouvelle garde-robe.

— Ce n’est pas juste une fête, me plaignis-je en me tordant les mains. Darius veut nous présenter à la guilde.

— Pas la peine de te mettre dans tous tes états. Je me prépare.

Je fis les cent pas pendant qu’elle s’agitait dans sa chambre, et passait pas moins de trois quarts d’heure sur sa coiffure et son maquillage. Enfin, je fis rentrer Zylas dans l’infernus, enfilai ma veste, et poussai carrément Amalia dehors.

— On est tellement en retard… me tracassai-je, alors que nous sortions de l’immeuble miteux.

C’était un taudis, mais ce n’était pas cher, près du Corbeau et Marteau, et disponible immédiatement. Nous avions pu quitter notre horrible motel le jour même.

Mais peut-être que j’avais été trop radine. Non seulement Darius avait rempli les paperasses pour mon transfert de guilde et celui d’Amalia en un temps record, mais en plus il avait réussi à convaincre le MG du Grand Grimoire de me reverser ma part de la prime pour avoir tué Tahēsh. J’étais plutôt blindée, mais comme je ne savais pas combien de temps j’allais devoir vivre de cette prime, je préférais ne pas trop dépenser.

Demain, je commencerais mes recherches pour retrouver Oncle Jack – et quand je l’aurais débusqué, il me verserait mon héritage jusqu’au moindre centime et à la moindre page. Mais d’abord, il fallait que je survive à cette épreuve-ci : rejoindre officiellement le Corbeau et Marteau. Pendant une fête.

Une interaction sociale. Me retrouver sous le feu des projecteurs. Un millier d’occasions pour me foutre la honte. Heureusement, Zylas avait accepté de rester dans l’infernus à moins que je ne l’appelle. Une angoisse de moins.

— Calme-toi, Robin, me rassura Amalia en levant au ciel ses yeux bordés de noir.

L’air glacé de novembre s’emplit de buée blanche à ses mots.

— Ça va bien se passer.

— Mais rencontrer toute la guilde… et s’ils se moquent de moi comme au Grand Grimoire ?

— Vu qu’il est onze heures passées, ça ne sera pas « toute » la guilde. Je ne serais pas surprise que le gros de la troupe soit parti.

Elle haussa les épaules.

— Et puis une fête d’Halloween en retard ? C’est quoi, ces blaireaux ?

— Darius a dit que la fête originellement prévue avait dû être annulée à cause de la chasse au démon. Et ne sois pas comme ça. Il s’est montré très généreux en t’acceptant dans la guilde, toi aussi.

— Je ne lui fais pas confiance. Il doit avoir des raisons peu avouables pour t’avoir laissée entrer dans sa guilde en sachant que ton démon est hors de contrôle.

Je ne laissai pas son pessimisme moucher mes espoirs que le Corbeau et Marteau se révélerait être tout ce que le Grand Grimoire n’avait pas été.

— Zylas se conduit très bien en ce moment.

— Oui, mais pour combien de temps ?

Elle pointa un lieu du doigt.

— C’est là ?

De l’autre côté de la rue s’élevait un bâtiment carré de deux étages à la façade de briques. L’entrée était plongée dans les ombres d’un perron en retrait. Nous traversâmes la route déserte et nous arrêtâmes dans l’alcôve. Peint sur la vieille porte en bois se trouvait un corbeau dont les ailes étaient déployées dans une posture agressive, perché sur un marteau de guerre.

Ma nervosité monta de plus belle en entendant la musique qui filtrait à travers la porte.

— Amalia…

— Oui ?

— Merci d’être restée avec moi.

Elle grimaça devant l’entrée, comme en proie à un conflit intérieur.

— Merci de m’avoir sauvée.

— Hein ?

— Quand Red Rum nous a capturées. Ton démon super rapide et toi, vous auriez pu vous enfuir, mais vous m’avez sauvée à la place. Vous êtes tous les deux venus me chercher direct en sortant du conteneur.

Elle fixa le sol, évitant mon regard.

— Mon propre père m’a jetée pour se protéger et mon demi-frère à la con m’a carrément trahie. Mais alors que j’ai été sacrément garce avec toi, tu m’as quand même sauvée.

Ses yeux gris croisèrent mon regard.

— Je crois que je préfère rester avec toi que retourner auprès de ces gros lâches.

Un sourire incrédule se peignit sur mon visage et elle me le rendit.

— Même si, ajouta-t-elle, Zylas me fait bien flipper. D’ailleurs, tu as fini par trouver ?

— Trouver quoi ?

— Comment il interprète la clause de protection dans votre contrat.

Je baissai la voix pour m’exprimer dans un murmure :

— On le sait déjà. Me protéger veut dire qu’il ne peut pas me faire de mal ni me mettre en danger, et c’est la raison pour laquelle il fait à peu près ce que je lui demande.

Elle avait commencé à secouer la tête avant même que je finisse ma phrase.

— Robin, tu n’as pas remarqué ?

— Remarqué quoi ?

— Quand Red Rum te forçait à abandonner ton contrat, ils t’ont tranché la gorge. Si le contrat l’empêchait de te mettre en danger, il n’aurait pas été capable de bouger tant que le couteau était à portée de ton cou.

— Attends… quoi ?

J’avais le vertige tout à coup.

— Je ne comprends pas.

— Ça veut dire que nous n’avons pas la moindre idée de ce qu’il peut faire ou non selon le contrat.

Elle posa sur moi un regard perçant, un avertissement.

— Mais il faut que tu le découvres.

J’étais encore bouche bée quand elle frappa à la porte de la guilde.

Avec les questions qui tourbillonnaient en tous sens dans ma tête, je faillis manquer le battant qui s’ouvrait, mais la vue choquante de Darius avec une longue barbe me força à sortir de mes pensées. Alors qu’il nous invitait à entrer, je me rendis compte qu’il était déguisé, tout comme la douzaine de personnes qui se rassemblaient à l’entrée. Une fête d’Halloween. Amalia et moi étions censées être déguisées, nous aussi ?

Cette pensée me percuta à peine, j’étais accaparée par des problèmes plus importants que de savoir si j’avais la bonne tenue.

Zylas m’avait mise en danger. Cela voulait-il dire que le contrat ne l’empêchait pas de laisser quelque chose me faire du mal ? Il n’y avait pas une magie restrictive qui le forçait à se comporter comme un démon en esclavage, à m’obéir, à me promettre de ne pas faire de mal à mes alliés ?

Girard, le volcanomage Alistair et une femme déguisée en épouvantail – l’assistante du maître de la guilde, me souvins-je – étaient en train de nous souhaiter la bienvenue. Je les entendis à peine.

Zylas choisissait-il de faire tout cela de sa propre volonté ? En quoi le contrat nous liait-il, alors ?

Darius faisait face aux mythiques assemblés. Il s’adressait à la petite foule.

Où se trouvait la frontière entre le contrat et le choix ? En désignant Amalia, Darius la présenta fièrement comme une apprentie enchanteresse.

Pourquoi Zylas se donnerait-il autant de mal pour me protéger de tout danger si le contrat ne l’y obligeait pas ?

Darius tendit la main derrière Amalia.

Pourquoi ?

Sa main se referma sur mon épaule et il me tira vers l’avant. Tous les yeux se fixèrent sur moi et je me figeai alors qu’un murmure surpris passait dans l’assemblée.

— Et voici Robin Page, annonça Darius, notre toute première contractante Demonica.

Des hoquets s’élevèrent parmi les mythiques. Tremblante, je me forçai à relever les yeux vers les visages choqués de mes nouveaux camarades de guilde et mon regard tomba sur une paire de grands yeux noisette. La femme rousse me fixait, les lèvres entrouvertes dans ce qui aurait pu être une grimace d’horreur.

Je la reconnus.

Trois beaux garçons l’entouraient, et je les reconnus aussi : l’un avait des cheveux cuivrés et des yeux bleus, l’autre était brun aux yeux sombres, et le dernier avait des cheveux châtains et bouclés, et une grosse cicatrice sur le côté gauche de son visage.

C’étaient les quatre témoins mystérieux de la victoire de Zylas sur Tahēsh. Ceux qui avaient fui la scène, en filant au volant de la voiture de sport rouge. Ceux dont Zylas avait dit qu’ils portaient l’odeur d’un troisième démon – le démon inconnu, invisible, et puissant qui avait blessé Tahēsh alors que Zylas avait été incapable de lui porter le moindre coup.

Je fixai les quatre mythiques et ils en firent de même en retour. Cette guilde avait bien plus de secrets que je ne l’avais imaginé, et garder les miens venait de devenir encore plus compliqué et périlleux.