Annette Marie 

Âmes damnées et Sangria

Tori Dawson- T.8 

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Damned Souls and a Sangria  

Collection Infinity © 2024, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions Bookmark.

Copyright © 2020 by Annette Marie 

Illustration de couverture © Annette Ahner

Traduction © Viviane Faure 

  Suivi éditorial © Delhia Alby

Emmanuelle Raux-BoterbergCorrection © 

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038135734

Existe en format papier

Chapitre 1

Je n’avais jamais vu le Corbeau et Marteau aussi bondé tout en étant aussi silencieux.

Cinquante et un membres étaient assis aux tables ou aux tabourets du bar, tous tournés vers le mur est. Certains – les mythiques non-combattants – avaient dans le regard une ombre craintive. Pour d’autres – les guerriers fans d’adrénaline –, c’était une étincelle pleine d’anticipation. Et pour un petit nombre – les membres les plus anciens et avisés qui savaient que la situation n’était pas normale –, c’était une inquiétude prudente.

Ce n’était pas juste une réunion. Ce n’était pas juste une mission.

Comme le reste de ma guilde, je fixai Darius qui faisait face aux hommes et aux femmes pour qui il avait créé ce refuge.

— Merci d’être venus au pied levé, commença-t-il d’une voix sombre qui porta dans la pièce. Nous devons discuter d’un sujet urgent qui affectera chacun des membres de cette guilde.

Les coudes appuyés sur mes genoux, je cherchai dans son expression un soupçon de l’amusement tranquille qui lui était familier et n’en trouvai aucun.

— Beaucoup d’entre vous connaissent l’événement connu sous le nom de « l’extermination d’Enright », lorsqu’il y a huit ans de cela, onze mages démons ont été découverts dans l’Oregon et éradiqués par les Clés de Salomon. Les mages démons d’Enright faisaient partie d’une organisation plus large appelée la Cour de la Reine Rouge. Faute d’un meilleur terme, il s’agit d’une secte, une secte d’adorateurs de démons. Il y a tout juste une semaine, une enquête menée par plusieurs de nos membres a mis au jour de nouveaux éléments.

Il balaya la salle du regard.

— La Cour de la Reine Rouge a survécu à l’extermination d’Enright et est restée active au cours de ces huit années. Par ailleurs, la secte s’est désormais installée à Vancouver.

Un murmure affairé parcourut la pièce, mais s’éteignit quand Darius reprit :

— Ce groupe est extrêmement dangereux. Non seulement ils sont doués pour se cacher à la vue de tous, mais ils comptent aussi parmi leurs membres des invocateurs et des contractants qui n’ont aucun respect pour les règles du MPD. Et comme ils l’ont démontré dans l’Oregon, ils savent créer des mages démons. Si cette secte se trouve à Vancouver, ça signifie, selon toute probabilité, qu’il y a des mages démons dans la ville.

Je m’attendais à une autre vague de murmures, mais il n’y eut même pas un raclement de gorge. Je comprenais pourquoi.

Les mages démons étaient le type de mythiques le plus craint dans la communauté. C’étaient des humains possédés par un démon, qui avaient accès à la magie de ce dernier et avaient de fortes chances de basculer dans une folie violente : oui, un vrai cauchemar.

Un démon non lié était plus destructeur : il possédait davantage de magie ainsi qu’une force monstrueuse et un corps presque indestructible, mais les mages démons étaient davantage craints à cause du danger qui se dissimulait derrière leur visage humain. Vous pourriez passer des années en compagnie d’un mage démon et, à moins qu’il n’utilise son pouvoir démoniaque, vous n’en auriez jamais la moindre idée.

Mon regard glissa vers le mythique assis sur le tabouret à côté du mien.

Ezra contemplait Darius, aussi impassible qu’à son habitude.

— Après une semaine d’enquête minutieuse, poursuivit le MG, nous avons identifié huit personnes soupçonnées d’appartenir à la secte. Même si nous n’avons pas encore découvert leur bastion, nous soupçonnons que leur nombre est bien plus élevé, et un pourcentage inconnu de cultistes pourrait être des mages démons. Demain matin, je soumettrai nos découvertes au MPD, et leurs agents prendront la main. Plusieurs guildes seront impliquées, dont, très certainement, des chasseurs de démons extérieurs à Vancouver, comme les Clés de Salomon. Mais Vancouver n’est pas un endroit isolé comme Enright où les victimes de la bataille se limitaient aux cultistes et aux combattants de la guilde.

Je serrai les poings. Les victimes cultistes… comprenaient les parents d’Ezra. Il s’avérait que les Clés de Salomon n’avaient pas assassiné de familles innocentes à Enright, mais entre leurs membres intégristes anti-démons qui avaient essayé de tuer Ezra, et ceux qui s’étaient bizarrement révélés pro-démons et avaient essayé de me tuer, je n’étais pas une grande fan.

— Nous sommes chez nous ici à Vancouver depuis plus de cinquante ans, déclara Darius en passant en revue chacun des membres de la guilde. Et nous n’autoriserons ni une secte démoniaque ni une guilde extérieure à la recherche de primes et de gloire à détruire tout ça. Nous aurons besoin de chacun de vous pour protéger notre ville, que vous soyez psychique, alchimiste, chercheur, apprenti ou mythique de combat prêt à se lancer sur le champ de bataille. Pour vaincre des démons et des mages démons, nous aurons besoin d’armes. Nous aurons besoin d’artefacts. Nous aurons besoin de potions. Nous aurons besoin d’analyser les activités passées de la secte, leurs ressources probables et des stratégies efficaces pour tuer des démons. Vous tous ici présents pourrez mettre à contribution votre temps, votre énergie, votre ingéniosité et vos dons particuliers.

Il ouvrit son classeur.

— Nous avons préparé des équipes qui seront dirigées par nos officiers. Nous ne demanderons à aucun d’entre vous de se battre si vous ne le souhaitez pas, mais nous nous attendons à ce que vous souteniez vos camarades de guilde de toutes les manières possibles tandis que nous affronterons la mission la plus dangereuse depuis des décennies. Notre première équipe, menée par le premier officier Girard, procurera et montera un arsenal d’armes, artefacts et alchimie à utiliser contre la secte. Notre deuxième équipe, menée par Tabitha, rassemblera et analysera les recherches passées, les techniques de combat et les études de cas impliquant des démons et des mages démons. Notre troisième équipe, menée par Felix, s’occupera de la logistique non magique et des communications. Quant à notre quatrième équipe, poursuivit Darius avec un petit sourire, elle sera menée par notre nouvellement promu quatrième officier, Aaron Sinclair.

Un silence surpris résonna dans la pièce l’espace d’un instant avant que des applaudissements et des bravos sonores explosent. Tout le monde se tourna vers le pyromage aux cheveux cuivrés assis de l’autre côté de moi. Il sourit et fit un salut de la main. Je ris en le voyant embarrassé, ce qui lui ressemblait si peu.

— Aaron, déclara Darius par-dessus le brouhaha, dirigera l’entraînement au combat qui incorporera les stratégies et les armes que procureront les autres équipes.

J’applaudis avec enthousiasme et jetai un coup d’œil derrière Aaron pour voir ce qu’un certain électromage plein de sang-froid pensait de tout ça. J’eus l’impression de prendre un coup de poing dans le ventre en voyant son tabouret libre. Aaron avait enfin obtenu sa promotion et, grâce à Makiko, Kai n’était pas là pour le féliciter.

— Mon rôle, dit Darius, sera de superviser les officiers et de nous coordonner avec les autres guildes de Vancouver. Demain, je rendrai visite à l’Œil d’Odin, aux Chevaliers de Pandore, au Grand Grimoire et aux Monstres Marins pour parler à leurs MG. Ensemble, nous protégerons notre ville. Nous devons agir au plus vite.

Darius résuma les prochaines étapes, puis lut la liste des membres assignés à chaque équipe. J’étais dans celle de Felix. Ezra – et à peu près tous les mythiques de combat, soit quasi la moitié de la guilde – était dans celle d’Aaron.

J’espérais que Darius avait prévenu Felix que je ne serais pas capable d’aider. Protéger Vancouver de la Cour de la Reine Rouge était en haut de ma liste de tâches, mais ma priorité numéro un, c’était de sauver Ezra du contrat qui liait son âme à celle d’Eterran. Après ça, on pourrait aider notre guilde à anéantir la secte – et leurs gourous, Xanthe et Xever. La mentaliste qui avait entraîné la famille d’Ezra dans la secte et l’invocateur qui avait fait de lui un mage démon méritaient tous les deux d’être rôtis à la broche.

La réunion se termina et alors que des conversations démarraient dans toute la salle, je me tournai vers Aaron.

— Hum, une promotion ?

Je lui donnai une bourrade.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

— Ça ne date que d’hier.

Il eut un sourire en coin.

— Mais j’aurais gardé le secret quand même, juste pour voir ta tête quand Darius a fait l’annonce.

— Félicitations, mon vieux, dit Ezra en se penchant derrière moi. Je savais que ça arriverait un jour ou l’autre.

Son expression se fit pensive.

— Kai me doit cinquante balles.

— Pourquoi ? demanda Aaron d’une voix soupçonneuse.

— J’avais parié contre lui que tu deviendrais officier avant d’avoir trente ans.

— Trente ?

— Mais Kai pensait qu’il te faudrait encore cinq à dix ans pour être capable de réfléchir avant de foutre le feu partout.

Aaron renifla et Ezra lui répondit d’un sourire triomphant. Mon diaphragme fit une cabriole.

On aurait pu penser qu’après huit mois d’exposition aux sourires d’Ezra, j’étais désensibilisée, mais j’étais en pleine adaptation. C’est-à-dire que l’Ezra que j’avais connu au cours de ces huit mois était en train de changer – d’évoluer ou peut-être… de s’éveiller ?

Comme s’il avait perçu mes pensées, il tourna son regard bicolore vers moi. Mon estomac repartit pour un saut périlleux.

— Aaron !

Laetitia marcha droit sur nous, suivie par la moitié de l’équipe d’Aaron.

— Alors, tu es officier maintenant, hein ?

La grande hydromage le considéra d’un regard glacial, probablement en train de se remémorer quelques incidents qui, d’une façon ou d’une autre, s’étaient tous soldés par Aaron complètement trempé, puis elle fit craquer ses doigts.

— C’est quoi, le plan pour l’entraînement ?

— La première étape est de former des équipes avec le bon équilibre de forces et faiblesses pour des combats contre des contractants et des mages démons, répondit Aaron. On va d’abord se concentrer sur nos défenses, puis nous entraîner aux façons les plus efficaces de les tuer afin de ne pas nous épuiser, notre magie et nous.

— Quoi, tu ne peux pas juste les incinérer avec ton feu irrépressible ? marmonna Cearra, l’apprentie enchanteresse blonde que je ne n’appréciais guère.

Andrew lui jeta un regard sévère.

— On veut leur infliger le plus de dégâts possible et le feu est une bonne option. On pourrait demander aux alchimistes de nous fabriquer des bombes incendiaires.

— Et des fumigènes bien salauds, ajouta Gwen avec sa petite touche de vulgarité habituelle. On pourra aveugler ces enfoirés pour que les démons ne puissent pas nous embrocher comme des cochons.

— Mais il faut qu’on puisse voir ce qu’on fait, contra Darren. Il vaudrait mieux les vider de leur sang. On devrait préparer les façons les plus faciles de leur trancher les veines.

Aaron leva une main pour demander le silence et tout le monde obéit aussitôt – mais avant qu’il puisse parler, une autre voix s’éleva de l’arrière du groupe.

— Ces tactiques… ne fonctionneront probablement pas.

Les mythiques rassemblés là regardèrent autour d’eux, perdus, à la recherche de la source de cette voix d’alto, avant de s’écarter pour révéler la jeune femme qui se tenait derrière eux, si menue que personne ne l’avait vue.

Robin Page cligna de ses grands yeux alors que tout le monde la dévisageait.

— Qu’est-ce que tu en sais, toi ? demanda Darren.

Le mépris dans sa voix était juste assez subtil pour que personne ne lui fasse de remarque – personne, à part moi.

J’ouvris la bouche avec colère…

— Je suis une contractante de démons, déclara Robin en remontant ses lunettes sur son nez. Mais je suis sûre que ton expérience est valide aussi, Darren.

Je ravalai un rire alors que l’enchanteur serrait les dents. Robin se tourna vers Aaron.

— Le feu peut brûler un démon sous un contrat légal, mais il y a au moins un démon dans la secte dont le contrat est si permissif qu’il peut utiliser sa magie. Le feu le rendrait plus fort.

— Plus fort ? répéta Aaron d’une voix vide.

— Les démons convertissent la chaleur en magie. Pour les brûler, il faudrait appliquer de la chaleur plus rapidement que le démon ne peut l’absorber.

Elle se tapota le menton, pensive.

— Alistair en est capable, mais le feu classique ne fonctionnera pas.

Je la fixai. Les autres en faisaient de même, ou bien cherchaient des yeux le volcanomage.

— Le froid peut tuer un démon, seulement s’il est déjà gravement blessé, poursuivit Robin en passant ses cheveux derrière son oreille. Les saigner ne marchera pas très bien non plus. Leur sang est épais et coagule rapidement. Même des blessures profondes s’arrêteront de saigner en quelques minutes.

— Comment on est censés les tuer, alors ? explosa Darren.

— Mmh.

Robin y réfléchit un instant.

— De la salive de vampire ?

Nous fûmes plusieurs à échanger des regards perplexes.

— Si on injecte une grosse dose de salive de vampire à un démon, il s’effondre, expliqua-t-elle.

Aaron se frotta la nuque.

— C’est combien « une grosse dose » ?

— Euh… Autour de… deux ou trois cuillères à soupe ?

Cameron se passa une main dans les cheveux, frustré.

— Où est-ce qu’on est censés trouver autant de salive de vampire ?

— C’est à peine si on arrive à trouver un vampire, ces temps-ci, ajouta Darren en secouant la tête. Leur nombre est en chute libre depuis le pic de décembre.

— On va se renseigner pour la salive de vampire, répliqua Aaron, mais comme toujours avec les démons, le plus simple reste de se débarrasser de leurs contractants, et ce sera là-dessus que nous nous concentrerons. Merci pour les conseils, Robin.

Elle sourit, et alors qu’Aaron demandait qui s’était déjà battu contre des contractants, je me faufilai jusqu’à elle.

— On peut parler ? murmurai-je.

Elle hocha la tête et je passai un bras en travers du sien pour la guider à l’écart du groupe de mythiques de combat. Tous les autres avaient eux aussi formé des groupes pour commencer les préparations en vue d’une des opérations les plus périlleuses jamais menées par la guilde.

Je les balayai du regard en passant : les alchimistes, parmi lesquels je repérai les cheveux argent et violet de Sin, avaient rejoint Ramsey, Lyndon et Weldon, qui s’y connaissaient tous très bien en artefacts. D’autres visages familiers étaient présents et ma gorge se serra. Est-ce que c’était une bonne idée que cette guilde de marginaux affronte la Cour de la Reine Rouge ?

— Tori ?

Je me rendis compte que je m’étais arrêtée, bras dessus, bras dessous avec Robin. Je me repris et nous conduisis dans un coin sombre et tranquille avant de la lâcher.

— Du nouveau ?

Elle n’eut pas besoin de me demander de quoi je parlais.

— Pas encore. On y travaille.

Une semaine entière s’était écoulée depuis que nous lui avions donné le grimoire de la secte pour qu’elle y cherche un moyen de sauver Ezra. Combien de temps ça prenait de lire un manuscrit de sortilèges complexes rédigés dans une langue morte ?

Bon, peut-être que mes attentes n’étaient pas très mesurées.

— Ce n’est pas un processus simple, souffla-t-elle. Je sais que tu es impatiente, Tori, mais pour autant que je puisse en juger, désassembler un mage démon, ça n’a encore jamais été fait.

— Je comprends.

Je vérifiai une fois de plus que personne n’était assez proche pour nous entendre.

— C’est juste qu’Ezra n’a plus beaucoup de temps.

Il semblait stable, mais sa nouvelle coopération avec Eterran m’inquiétait. Nous avions tout parié sur le grimoire de la secte et si Robin ne parvenait pas à trouver de réponses à temps, tous nos efforts auraient été en vain. Notre seule autre option était l’amulette démoniaque, mais après avoir été témoin de la mort abominable d’un mage démon sous son influence, aucun de nous n’avait envie de faire d’expériences avec ses pouvoirs mystérieux.

— On a trouvé le rituel de mage démon dans le grimoire, expliqua Robin en jouant avec le bord de son pull. C’est un assemblage de sortilèges complexes. On pensait que le corps de l’hôte fonctionnait comme un infernus, mais en regardant les rituels, il semble que ce soit davantage un cercle d’invocation. Une fois que le démon est à l’intérieur d’un cercle d’invocation, la seule façon de l’en faire sortir, c’est de détruire le cercle ou de le déplacer pendant qu’il est dans l’infernus.

— Alors… quoi ? Il faut qu’Ezra avale un infernus ?

Elle écarquilla les yeux à cette suggestion.

— Euh… non. L’infernus devrait pénétrer l’essence d’Ezra, pas juste son corps.

— Son âme, marmonnai-je. Cet ancien invocateur à qui on a parlé disait que certains pensent que le démon se trouve à l’intérieur de l’âme de l’humain.

Elle hocha la tête.

— Et c’est ça le problème. Mais il doit y avoir un moyen… Je vais continuer à chercher, et Zylas m’aidera.

J’avais envie de lui poser un millier d’autres questions – genre, comment son démon l’aidait et pourquoi elle avait un contrat illégal avec lui –, mais ce n’était ni le lieu ni le moment pour cette discussion.

Elle ajusta la chaîne autour de son cou, l’infernus caché sous son pull.

— Je ne sais pas encore à quoi ça ressemblera, mais sauver Ezra impliquera sûrement un rituel. Il nous faudra un lieu tranquille où créer un cercle Demonica. Tu peux nous trouver ça ?

Je me redressai.

— Oui, je peux faire ça.

— S’il y avait un cercle existant, ça nous permettrait de gagner du temps.

— Je m’en charge.

Elle prit congé rapidement et partit retrouver Amalia, me laissant seule dans ce soin sombre du pub, les méninges tournant à toute allure. Je ne pouvais pas aider avec le grimoire, mais désormais, j’avais une mission : nous procurer un endroit secret où accomplir le rituel qui délierait un mage démon – et s’il y avait déjà un cercle Demonica tout fait dedans, ce serait encore mieux.

Si seulement je savais où chercher ça.

Chapitre 2

Je tapai mon poing dans ma paume avec détermination et me retournai avec l’intention d’aller rejoindre Ezra et Aaron au bar – et percutai quelqu’un. Je rebondis et me rattrapai au dossier d’une chaise. Ma victime se remit avec un chancellement légèrement plus gracieux.

Je la fixai en clignant des yeux.

— Eh, Sabrina. D’où tu viens ?

— J’étais juste là ?

Elle inclina la tête vers l’équipe de Felix avec un petit sourire triste.

Mon radar à devineresse envoya un crépitement le long de ma colonne vertébrale. Les cheveux blond pâle de Sabrina étaient rassemblés en arrière dans une queue-de-cheval brouillonne et son maquillage consistait en un trait d’eyeliner, du mascara, et peut-être un gloss – étant donné que d’habitude, elle semblait préparée pour un shooting photo, ça montrait que quelque chose n’allait pas. Si l’on y ajoutait son teint pâle et la façon dont ses sourcils se fronçaient de contrariété même alors qu’elle souriait, je me trouvai aussitôt inquiète.

La dernière fois que je l’avais vue aussi perturbée, elle s’était faufilée dans la guilde en plein confinement démoniaque pour me lire mon avenir. Non seulement elle avait prédit qu’Ezra, Aaron et Kai m’abandonneraient – et risquaient de mourir –, mais elle avait aussi prédit que je pouvais changer leur destin en prenant une décision cruciale.

— Comment ça va ? demanda-t-elle.

Sa tentative de conversation nonchalante fut gâchée par l’intensité avec laquelle elle me fixait.

— Tu as parlé à Ezra ?

Sa question avait l’air inoffensive, mais c’était un sujet que j’évitais à tout prix : les sentiments. La dernière fois que nous avions parlé sérieusement, elle m’avait avertie qu’il fallait que je me livre à Ezra avant qu’il soit trop tard.

— Oui, avouai-je à contrecœur. Je lui ai dit que je l’aime. Euh… enfin, je le lui ai dit par SMS.

— Par SMS ?

— Oh, pourquoi cet air scandalisé ? Ça n’a pas eu l’air de le déranger. Et on a parlé au téléphone aussi.

— Alors vous êtes en couple, maintenant ?

— Euh… non. Pas… euh… c’est compliqué. Il y a ce… euh…

Je m’interrompis et quelque chose dans son expression fit voyager un nouveau frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Sabrina, tu sais quelque chose ?

Son visage déjà blême descendit encore sur l’échelle de la pâleur.

— Non ! Je veux dire, je… les cartes ne sont… jamais spécifiques, mais… parfois, je vois… des choses, finit-elle vaguement.

Quelles « choses » avait-elle « vues » au juste ? Je n’avais pas envie de tâtonner à la recherche d’informations pour ne pas risquer de lui donner des réponses qu’elle n’avait pas.

— Je pensais que… peut-être…

Elle se tordit les mains.

— Je pourrais faire une lecture pour toi ?

Elle m’avait donné une raison supplémentaire de dire non. Je ne pouvais pas la laisser deviner les secrets d’Ezra.

— Euh… peut-être une autre fois, Sabrina.

— Oh.

Elle se rembrunit.

— D’accord. Je comprends. Je… je vais retourner auprès de mon équipe.

La culpabilité me perça le ventre alors qu’elle se détournait, et je fus presque trop distraite par mes propres soucis pour la voir porter la main à son visage. Je me précipitai à sa suite, attrapai son poignet et l’attirai vers moi.

La larme qu’elle avait été sur le point d’essuyer coula sur sa joue.

— Mince, Sabrina.

J’examinai son visage de plus près.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien.

Comme je ne bougeais pas, attendant une vraie réponse, elle se tortilla.

— C’est juste les cartes… je sais que tu n’aimes pas qu’on te lise ton avenir alors j’ai essayé de l’ignorer, mais j’ai fait des rêves et c’est juste… mais c’est pas grave ! Tu n’es pas obligée d’accepter.

Elle tenta un sourire, sa petite mine courageuse amoindrie par ses lèvres qui tremblaient.

Zut.

J’avais tendance à penser à la magie comme à quelque chose que les mythiques pouvaient contrôler : les mages et leurs pouvoirs élémentaux, les enchanteurs et leurs sortilèges soigneusement élaborés, les alchimistes et leurs potions au but bien défini, mais j’en avais vu assez pour comprendre que toutes les magies n’étaient pas comme ça. Quelle que soit la force mystérieuse qui se trouvait derrière la magie divinatoire de Sabrina, elle existait hors d’elle, et elle n’en était que le catalyseur.

Je passai un bras autour de ses épaules fines et la tirai à l’écart, vers un tabouret.

— Est-ce que tes cartes ont un autre message pour moi ?

Je me glissai sur le siège à côté du sien.

— Ce n’est pas ta faute, mais ça a toujours l’air d’être de mauvaises nouvelles.

— Mais quoi qu’il doive arriver, ça se produira quand même, fit-elle remarquer. Les cartes pourraient t’aider à te préparer. C’est pour ça qu’elles sont là : pour procurer une compréhension si bien que lorsque les défis se présenteront à toi, tu seras prête.

Elle avait raison. Les cartes n’étaient pas la cause de mes ennuis. C’était un avertissement, et j’aurais été idiote d’ignorer quelque chose qui pourrait m’aider – moi et tous les autres – à survivre à ce qui venait.

— D’accord, me résolus-je. On n’a qu’à le faire.

Elle m’examina, des larmes scintillantes collant encore à ses cils, et elle plongea la main dans son sac. Elle en sortit son paquet de cartes et déplia le morceau de soie noire dans lequel il était enroulé. Les motifs dorés sur le dos des cartes défilèrent alors qu’elle mélangeait à toute allure et, au bout d’une minute, elle rassembla le paquet nettement et me le présenta.

Je commençai à mélanger. Les cartes glissèrent sur mes paumes, leurs bords s’enfonçant contre mes doigts. La sensation fit s’éloigner tout le reste. Le pub bondé s’évanouit. Les conversations bruyantes ne furent plus qu’un bruit de fond lointain. Mes yeux étaient fermés, mais je ne me souvenais pas l’avoir fait.

— Qu’est-ce qu’il y a dans ton cœur, Tori ?

Le murmure de Sabrina flotta jusqu’à mes oreilles, se mêlant au bruit de papier des cartes qui avait réquisitionné toute mon attention.

— Concentre-toi là-dessus. Laisse-le t’emplir.

Ce qu’il y avait dans mon cœur ? La réponse était simple : Ezra. Mes pensées lui étaient consacrées : lui, la secte qui avait changé sa vie, son passé et son futur incertain, Eterran et leurs esprits mêlés, et comment le sauver avant qu’il ne soit trop tard.

Des mains chaudes et douces se refermèrent autour des miennes, le paquet de cartes entre mes paumes. Sabrina les guida vers la table.

— Coupe.

Les yeux toujours fermés, je séparai le paquet en deux.

— Tire des cartes. Autant que tu veux.

Je fis glisser la première carte hors du paquet et elle disparut d’entre mes doigts alors qu’elle la prenait. J’en sélectionnai une autre, puis encore une autre. Et deux de plus. Quand je touchai le paquet de nouveau, je ne ressentis pas le besoin de tirer davantage de cartes.

— Ouvre les yeux, Tori.

J’obéis – et la lumière, le bruit et l’agitation du pub me frappèrent comme une gifle. Je clignai des paupières, désorientée, comme si je me réveillais d’une transe. Bizarre. Je ne m’étais jamais sentie partir comme ça lors d’une lecture.

Sabrina avait placé les cinq cartes sur la table entre nous et les avait disposées en forme de plus.

— C’est une croix de relation. Ton cœur est consumé par quelqu’un, par ta relation avec lui.

Je ne pouvais pas dire le contraire. Nous savions toutes les deux que j’étais obsédée par Ezra.

Comme je ne protestais pas, elle hocha la tête.

— Alors commençons. La première carte te représente, Tori.

Elle souleva la carte à droite du motif, mais alors qu’elle la retournait, elle glissa d’entre ses doigts. La carte atterrit sur le coin, tourna sur elle-même et tomba face découverte, perpendiculaire au reste du tirage.

L’illustration dépeignait une femme nue, une couronne de fleurs dans les cheveux, qui tenait les mâchoires d’un lion. En dessous se trouvait un mot unique : Force.

— Elle est de côté, fit remarquer Sabrina.

— Ben oui. Parce que tu l’as fait tomber.

— Rien n’est accidentel lors d’une lecture.

Elle observa la femme qui se débattait avec le lion.

— À l’endroit, cette carte signifie le courage, la compassion et l’assurance, mais à l’envers, elle signifie la faiblesse, l’insuffisance et le doute de soi. Je pense que le fait qu’elle soit de côté veut dire que tes deux côtés sont en lutte l’un contre l’autre, Tori.

Mon esprit se porta aussitôt vers ma ceinture de combat dans mon casier au sous-sol, dont les poches étaient dépourvues de magie.

— Maintenant, nous regardons la personne qui consume ton futur.

Elle retourna la carte de l’autre côté de la croix et révéla un démon familier qui tenait enchaînés un homme et une femme nus.

— Le Diable.

Génial. Le Diable était apparu dans la lecture qui avait précédé l’attaque des Clés de Salomon à Halloween, notre fuite de la ville, et le combat qui avait presque coûté la vie à Ezra.

— Encore, grondai-je. Pourquoi ces cartes me disent la même chose deux fois ?

— Ce n’est pas le cas. Regarde.

Elle fit tourner son doigt au-dessus.

— Cette fois, la carte est à l’envers. Au lieu d’être enchaîné, le sujet se libère. Cette inversion signifie la liberté, la délivrance, la reprise de contrôle.

Je jetai un coup d’œil au mage démon à l’autre bout de la pièce.

— OK, et ensuite ?

— La fondation de votre relation.

Elle retourna la carte en haut de la croix. Dessus se trouvait une roue entourée de quatre êtres : un ange, un aigle, un taureau et un lion.

— La Roue de la Fortune.

— Et qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle contempla la carte, le regard distant.

— Le destin… l’opportunité… où est la différence ? Des forces extérieures au contrôle humain, la roue du changement qui ne s’arrête jamais de tourner.

— Hein ?

Elle se concentra de nouveau.

— Ça signifie le destin, la chance et le changement. C’est ce qui vous a menés l’un à l’autre. Vous êtes chacun le catalyseur du changement de l’autre.

Je m’enveloppai de mes bras et réprimai un frisson.

— La prochaine carte… ton présent.

Elle la retourna pour révéler les Amants : un homme et une femme nus, passionnément enlacés.

— Oh-là, oh-là.

Mes joues s’embrasèrent.

— Tes cartes mettent la charrue avant les bœufs, là. Je ne suis pas…

— Ce n’est pas littéral, Tori, m’interrompit Sabrina.

Un pétillement amusé adoucit l’inquiétude dans son regard.

— Les Amants suggèrent un équilibre harmonieux mais aussi un choix.

— À propos de ?

— Ça dépend. Souvent, il s’agit d’un engagement, mais ça pourrait aussi être un choix entre des forces opposées.

Ah, super.

Sa main se porta vers la dernière carte, en bas de la croix, mais elle ne la toucha pas.

— C’est le résultat, n’est-ce pas ? devinai-je. Mon futur.

Une part de moi avait envie de bondir de la table et de fuir de la pièce avant qu’elle ait le temps de retourner la carte. Mais je savais que c’était une mauvaise idée.

Je ne pouvais pas être sûre d’avoir fait le bon choix en partant avec les garçons quand ils avaient fui la ville à Halloween à cause de la lecture de Sabrina, mais si je ne m’étais pas trouvée dans cet entrepôt abandonné cette nuit-là, Burke et ses comparses des Clés de Salomon auraient tué Ezra, et sans doute Aaron et Kai aussi.

Je ne pouvais pas prendre le risque de ne pas voir cette carte. Résolue, j’attendis qu’elle la retourne.

Elle me jeta un coup d’œil, prit une grande inspiration, et tourna la carte. Ce n’était pas la Mort, et ce n’était pas non plus la Tour en feu de ma toute première lecture. Je n’avais encore jamais vu cette carte : l’illustration dévoilait un arbre en forme de croix, avec un homme qui pendait la tête en bas, suspendu par la cheville. Une auréole brillait autour de sa tête et son expression était étrangement apaisée en dépit de sa situation précaire.

— Le Pendu.

Mon vague espoir que ce n’était pas une mauvaise nouvelle s’évanouit à la façon dont elle murmura.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Dis-le-moi sans détour, Sabrina.

— Ça signifie… le sacrifice.

L’effroi s’empara de moi.

— De quel genre de sacrifice on parle, genre « j’arrête de boire pendant un mois », ou… autre chose ?

Elle détourna le regard.

— Il n’y a pas de certitudes.

— Mais tu peux émettre une hypothèse, en tant que devineresse, non ?

— Je préfère ne pas m’éloigner des cartes, car mes biais personnels peuvent influencer mon…

— Sabrina.

J’attendis jusqu’à ce qu’elle me regarde de nouveau.

— Je sais que je me suis montrée réticente pour que tu me lises mon avenir, mais j’écoute maintenant. Tu sais qu’il se passe quelque chose – quelque chose outre tout ça, dis-je en désignant le reste du pub.

Sa gorge se contracta alors qu’elle déglutissait.

Je me penchai en avant.

— C’est une question de vie ou de mort, Sabrina.

Elle se mordit la lèvre et examina les cartes étalées, les sourcils froncés d’anxiété. Enfin, elle se redressa sur son siège.

— D’accord.

Elle posa les mains sur la table, de part et d’autre des cartes, les doigts repliés, les paumes en creux. Elle se tint parfaitement immobile, la respiration lente et, pour la seconde fois, le pub s’effaça.

Le silence tomba autour de nous. Un silence complet et impossible, brisé seulement par mon cœur tambourinant et la douce respiration de Sabrina. Elle poussa un long soupir. Ses paupières s’abaissèrent sur ses yeux révulsés.

L’atmosphère se fit lourde. Tous les poils de mon corps se dressèrent et ma peau se mit à picoter comme si un poids intangible pesait sur moi. Ma perception du pub, des murs lambrissés et même du tabouret sur lequel j’étais assise se fit encore plus distante.

Sabrina ne bougeait pas, le dos rigide, et les tendons de ses poignets fins ressortaient.

Alors que mon regard inquiet passait d’elle aux cartes, le Diable retint mon regard. L’encre se fit floue. Les lèvres de la créature semblèrent se retrousser sur un rictus. Les chaînes qu’il tenait s’agitèrent en silence, et l’homme et la femme nus qu’il tenait captifs se tortillèrent.

Le disque semblable à une boussole de la Roue de la Fortune se mit à tourner tout doucement. Les amants s’étreignirent. La femme sur la carte Force écarta plus largement les mâchoires du lion, avant de fléchir. Les mâchoires du fauve claquèrent.

Le Pendu tournoyait lentement au bout de sa corde, jusqu’à ce que ses mains, liées derrière son dos, soient révélées. Des feuilles tombèrent des branches de l’arbre, mais quand son visage réapparut, ses yeux étaient fermés.

Ce n’était plus une expression de contemplation sereine, mais le visage inerte de la mort.

Ma respiration s’accéléra et la panique monta dans ma poitrine. Les illustrations semblèrent s’étendre, le Diable se pencha à l’extérieur de sa carte, les branches de l’arbre du Pendu s’étirèrent sur la table. La femme dont la main était prise dans la mâchoire du lion me regarda, et son visage devint le mien.

Quelqu’un entra dans notre bulle silencieuse de divination.

Le pub se remit à exister violemment et je partis en arrière sur mon tabouret, manquant de le renverser. La pièce tourna follement autour de moi avant de se stabiliser.

— Prends de grandes inspirations, Sabrina. Lentement. Voilà, comme ça.

Haletante, je clignai des yeux pour y voir plus clair.

Le nouvel arrivant était… Darius ?

Il se tenait à côté du tabouret de Sabrina, une main derrière sa tête, tandis que de l’autre, il éloignait délicatement ses mains des cartes. Sa poitrine se souleva alors qu’elle prenait une grande goulée d’air, les yeux fermés très fort, le visage tordu, comme en proie à une douleur.

Quand sa respiration revint à un rythme plus normal, Darius la fit glisser de son tabouret.

— On va te trouver un coin tranquille, d’accord ?

Elle hocha la tête, tremblante.

Il jeta un regard par-dessus son épaule, et ses yeux gris étaient sombres.

— Tori, tu veux bien ranger ses cartes ? Tu pourras les laisser dans le bureau de Clara.

— D… d’accord.

Je le regardai la conduire à l’écart, sous le choc, mais je sautai de mon tabouret avant qu’ils aient pu faire plus de quelques pas.

— Attendez !

Ils s’interrompirent. Je les rejoignis et saisis la main de Sabrina.

— Le futur que tu as… les choses que j’ai vues sur… Sabrina, est-ce que je peux le changer comme la dernière fois ? Est-ce que mon choix le changera ?

En se tenant à Darius pour garder l’équilibre, elle ferma de nouveau les yeux.

— Non, murmura-t-elle. La Roue tourne. C’est son choix désormais, et tu ne peux le changer.

— Mais…

Ma panique se fit plus aiguë.

— Sabrina, ça ne peut pas…

— Tire la dernière carte, Tori. Tu verras.

Darius la guida à l’écart. Je restai là, les mains tremblantes, et les regardai traverser la pièce et monter à l’étage. Le pub fourmillait d’activité, les équipes se préparaient à la confrontation avec la Cour de la Reine Rouge avec une détermination grave, mais presque enjouée à protéger leur ville.

Je me précipitai vers le bar. Les cinq cartes de la croix avaient repris leur allure habituelle, juste des morceaux de carton peints. Je tendis la main vers le reste du jeu, séparé en deux piles.

Mes doigts planèrent au-dessus de la dernière carte. Je raffermis ma résolution, la saisis et la jetai sur la table, retournée. Une illustration familière apparut, et dessous une inscription :

La Mort.

Chapitre 3

— Tu es sûre que tu ne veux pas attendre jusqu’à ce que…

— C’est bon, Aaron. Ça va aller.

Je lui pris les clés des mains.

— Arrête de t’inquiéter.

Debout à côté de la portière conducteur de son SUV, le pyromage nous dévisagea en fronçant les sourcils, Ezra et moi, avant de soupirer.

— D’accord, très bien. Mais soyez prudents.

— Je suis toujours prudent, répondit Ezra de cette voix grave qui ne permettait pas de déterminer s’il plaisantait ou non.

La moue d’Aaron se fit plus prononcée. Il étrécit les yeux puis se tourna et approcha de la porte de la guilde où il avait rendez-vous avec les autres officiers pour une réunion matinale.

Pendant ce temps, Ezra et moi devions compléter la mission que Robin m’avait assignée.

Vingt minutes plus tard, je me garai sur le parking du Cimetière de Capilano. Quand nous y étions venus deux semaines auparavant à la recherche de l’antre de la secte, c’était une ville fantôme – sans mauvais jeu de mots. Mais aujourd’hui, il y avait une douzaine de voitures qui attendaient le retour de leurs conducteurs.

Je me garai tout au bout et sortis. Le vent de ce début de février attaqua mes joues alors que je vérifiais que ma ceinture de combat était bien cachée sous le bord de ma veste. J’avais rendu son pistolet à Justin la semaine précédente, mais je ne manquais pas d’armes.

Non seulement j’avais fait le plein de bombes alchimiques et j’avais un nouveau pistolet de paintball emprunté à Lyndon, mais j’avais surtout un nouvel artefact. Après la réunion de vendredi soir, Liam m’avait rendu mon coup-de-poing américain où un sortilège amplificateur de force avait été inscrit dans le métal. Weldon, beaucoup moins fiable que le chercheur en Arcana, ne m’avait pas encore trouvé de sortilège pour remplacer mon cristal d’immobilisation.

Ezra, malheureusement, n’avait pas d’arme à sa disposition – mais si l’on considérait qu’il possédait deux magies différentes, il n’en avait sans doute pas besoin.

Je passai mon bras sous le sien tandis que nous empruntions un des nombreux chemins qui conduisaient au terrain empli de pierres tombales. Un couple d’âge moyen passa devant nous, le visage lourd de chagrin. Plus loin, une famille se rassemblait devant un autre monument. Un vieil homme était assis seul sur un banc, un bouquet de marguerites à la main, et un millier de souvenirs semblaient inscrits sur son visage ridé alors que son regard se perdait vers les arbres au loin.

Je glissai ma main le long du bras d’Ezra et entrelaçai nos doigts. Je n’avais jamais connu de deuil. Il n’existait en ce monde aucune tombe qui avait une signification particulière pour moi. À tout juste seize ans, Ezra avait perdu tous ses proches.

— Qu’est-ce qui est arrivé à leurs corps ?

La question quitta mes lèvres avant que je puisse m’en empêcher. Ezra me jeta un coup d’œil.

— Les corps de qui ?

— Tes… tes parents. Tu sais ?

— Les corps non réclamés sont inhumés sur un terrain géré par le MPD. Je ne sais pas où… dans l’Oregon, sans doute.

— Quand tout ça sera fini, est-ce que tu voudras chercher où ils sont ?

Il réfléchit à ma question tandis que nous descendions le chemin vers la forêt et l’extrémité nord du cimetière.

— Un jour, peut-être.

Je resserrai mes doigts autour des siens. Malgré moi, la carte de la Mort me revint à l’esprit, suivie du Pendu dont le visage était neutre et apaisé dans la mort. Un sacrifice.

C’était son choix désormais.

— Ezra…

Les mots me manquèrent.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Nous nous arrêtâmes en lisière de la forêt. Les autres visiteurs du cimetière n’étaient plus que des silhouettes lointaines et la seule chose qu’on entendait était le frémissement du vent froid dans les branches.

Je cherchai son regard et ouvris la bouche – mais une fois de plus, je me retrouvai incapable de parler. Je ne savais pas quoi dire. Comment pouvais-je exiger qu’il ne se sacrifie pas ? Je pourrais aussi bien lui demander d’arrêter de respirer. Si ses amis étaient en danger, il ferait n’importe quoi pour les protéger.

Il passa son pouce au coin de ma bouche, comme pour faire disparaître ma contrariété.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Tori ?

— Je… c’est juste…

Je pris une grande inspiration.

— Ce n’est rien. Mais j’ai une question.

— Quoi ?

Je me remis en route sur le chemin, à la recherche de l’endroit où nous nous étions frayé un passage dans le sous-bois.

— Tu savais tout ce que Robin a expliqué ; que les démons utilisent la chaleur comme énergie ?

— Je savais que mon environnement devient toujours froid quand je tire du pouvoir d’Eterran, mais je ne savais pas pourquoi.

Il secoua la tête.

— Si j’avais compris que les démons pouvaient transformer le feu en magie, je l’aurais mentionné il y a longtemps.

— Sympa de la part d’Eterran de te tenir au courant.

— Il n’a jamais été très généreux en informations.

Sans blague. Quel connard, ce démon.

Ezra haussa un sourcil.

— Maintenant, dis-moi ce qui ne va pas, Tori.

Merde. J’aurais dû savoir qu’il ne perdrait pas le fil aussi facilement. Mais heureusement, nous venions de retrouver la piste de la dernière fois et je m’enfonçai entre les branches. Un bruit de pas et de brindilles qui craquaient me confirma qu’Ezra était juste derrière moi, probablement en train de se demander où était parti mon drôle de cerveau.

Depuis nos déclarations d’amour par SMS et ce baiser brûlant sur le parking du cimetière, nous n’avions pas vraiment eu le temps de parler en privé. Entre notre nouvel accord avec Robin et l’aide que nous devions apporter à Darius pour attaquer – et anéantir – la Cour, nous n’avions pas chômé.

Et, comme je l’avais dit à Sabrina, tout était… compliqué.

Je sortis du couvert des arbres et mes muscles se raidirent alors que je passais dans la clairière. Les souvenirs de notre fuite paniquée me revinrent en force : Aaron, à peine capable de tenir debout, Kai qui boitait, et Ezra, illuminé de magie démoniaque.

Le cénotaphe n’existait plus. Des morceaux de la statue d’ange reposaient au milieu des décombres des piliers, et le calice abîmé qu’elle avait tenu était tombé à côté de sa main arrachée, comme si elle essayait encore de l’atteindre.

L’escalier n’était pas complètement enterré, pas comme lors de notre fuite. Quelqu’un avait découvert l’entrée du souterrain – mais nous nous y étions attendus. Darius n’avait pas négligé cet emplacement crucial. Le lendemain du jour où nous l’avions découvert – et nous en étions échappés de justesse –, Darius, Girard et Alistair avaient passé les ruines au peigne fin, mais Xanthe et Xever en avaient retiré tout ce qui était important, à l’exception du cercle d’invocation. Il faut dire qu’ils auraient eu du mal à faire rentrer ça dans un sac pour l’embarquer.

Le MG avait posté une équipe de surveillance dans le cimetière pour être alerté si les cultistes revenaient, mais personne ne s’était présenté. La secte avait abandonné son antre.

Et c’était pour ça qu’Ezra et moi étions là. Je sortis une lampe de poche de ma ceinture.

— On y va ?

— Après toi.

Je commençai à descendre les marches en faisant attention à ne pas trébucher sur les débris.

— Ça serait pas top si on pouvait utiliser le cercle d’invocation de la secte pour te désectifier ? Ce serait délicieusement ironique.

— Il y a un risque que Nazhivēr et moi l’ayons endommagé, répondit Ezra.

Il faisait référence à son combat contre le puissant démon de Xever.

— Mais s’il est resté intact, ça serait…

Il s’interrompit alors que nous arrivions en bas. Je balayai le vaste réservoir de pierre de ma lumière.

— … presque trop facile, finit-il, faussement neutre.

Je sentis ma mâchoire se crisper.

— Mince.

Mes pas résonnèrent lourdement alors que j’avançais jusqu’au cercle que j’avais espéré détourner… mais non. Le cercle avait été réduit en un amas de rocs brisés.

Darius m’avait dit qu’il était intact, ce qui signifiait qu’il avait été détruit entre sa visite et maintenant. Mais notre guilde avait monté la garde. Comment diantre la Cour avait-elle réussi à se faufiler ici sans que notre équipe le remarque ?

L’autel en bois avait été démoli aussi, et le pupitre en pierre où j’avais trouvé le grimoire de la secte réduit en bouillie – ce qui semblait trahir une certaine colère. Comment Xanthe et Xever avaient-ils réagi en se rendant compte que j’avais volé le grimoire ? Quelque chose me disait que ça ne leur avait pas fait plaisir.

Je me tordis le cou pour regarder derrière. Ils avaient même enlevé les cristaux écarlates des piliers et arraché les tapisseries qui portaient leur blason. C’était un ménage efficace. Est-ce que Xever avait envoyé son démon blessé faire le boulot après que nous nous étions échappés ? J’avais presque de la peine pour cette créature.

Presque.

— Tu penses qu’ils sont partis de Vancouver pour de bon ? demandai-je en donnant un coup de pied dans un morceau de pierre.

Il ne restait rien qui suggère qu’une secte avait établi résidence ici.

— Ils ont peut-être déplacé la Haute Cour, mais je doute que Xever soit prêt à partir. Il travaille sur quelque chose.

— Le truc sur lequel tu as donné un coup de main à Robin, c’est ça ?

Il hocha la tête.

— Il veut absolument mettre la main sur…

Bzz-bzz-bzzz.

La vibration sonore de mon téléphone emplit le réservoir et je fouillai frénétiquement dans ma poche, épatée qu’il y ait du réseau ici. Je sortis mon portable, fronçai les sourcils en constatant que c’était un numéro inconnu, et le portai à mon oreille.

— Allô ?

— Tori ? s’enquit une voix grave.

— C’est qui ?

— Blake.

Je clignai des yeux, surprise.

— Blake ? Genre, le terramage des Clés de Salomon ?

— Combien de Blake tu connais ?

Le soulagement m’envahit. Je n’avais pas eu de nouvelles du terramage depuis que nous avions fui le quartier général des Clés en le laissant en sang sur le sol.

— Je suis tellement heureuse que tu sois vivant.

Un rire bas et sans joie me répondit.

— Je t’avais dit que je ne mourrais pas, même si rester en vie s’est avéré plus difficile que je ne m’y étais attendu.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— C’est pour ça que j’appelle. On a découvert quatre membres des Clés corrompus par la secte, mais on ne les a pas tous eus.

Une décharge d’adrénaline me parcourut.

— Il y en a un autre ?

— Au moins un. Après votre départ, j’ai failli me faire tuer trois fois avant de réussir à sortir de Salt Lake City. Là je me planque, mais c’est trop tard.

— Trop tard ?

— Quelqu’un a répandu la rumeur dans la guilde comme quoi je souffrais d’un Syndrome de Stress Post-Traumatique depuis l’extermination d’Enright et qu’après toutes ces années à vivre seul sur les lieux de l’attaque, j’avais fini par craquer. Mon adhésion à la guilde a été révoquée et il y a une prime pour me faire enfermer, pour ma propre sécurité, d’après eux.

Ezra examina mon visage et dut y lire toute l’horreur que je ressentais.

— Merde, Blake. S’ils t’attrapent…

— Je serai mort avant que quiconque ait le temps de comprendre que c’est un coup monté. Oui, je sais. Ne t’inquiète pas, je suis bien planqué.

— Il n’y a pas quelqu’un dans ta guilde qui pourrait t’aider ?

Il soupira.

— Je pensais savoir en qui je pouvais avoir confiance, maintenant je ne suis plus sûr de rien. J’ai tout écrit et je l’ai envoyé à mon MG, mais je ne sais pas si ça l’atteindra.

Ce n’était pas bon. Essayer de mettre la secte au pied du mur, c’était comme vouloir tenir de l’eau entre ses mains. C’était impossible de la bloquer, bien trop fuyante.

— Je peux parler à mon MG, dis-je. Je parie qu’il pourrait contacter ton…

— C’est trop risqué, interrompit Blake. Les Clés n’ont pas de pistes sur les « meurtriers » qui ont tué Russel et les officiers. Il ne faut pas que tu leur donnes de raisons de soupçonner ta guilde.

— Nous ne sommes pas des meurtriers. Nous étions…

— Ça n’a pas d’importance. Si les agents doubles de la secte ont pu convaincre les Clés de s’en prendre à l’un de leurs membres, ils n’auront pas de mal à les retourner contre ta guilde aussi.

Je déglutis avec difficulté.

— Je t’appelle pour vous prévenir, toi et tes camarades, de faire attention à vos arrières. Tenez-vous à l’écart des Clés, et à l’écart de cette secte.

— Euh… eh ben, c’est pas si simple. Il s’avère que le plus haut niveau de leur bidule de cour, la… comment tu appelles ça, Ezra ?

— La Haute Cour, répondit-il.

— Voilà. La Haute Cour se trouve ici à Vancouver. Je me trouve dans leur antre en ce moment même, enfin, ce qui était leur antre il y a deux semaines, je devrais dire.

Blake resta silencieux un instant.

— Qu’est-ce que tu fiches dans leur antre ?

— Leur ancien antre. Ils l’ont abandonné depuis qu’on s’y est pointés. Ça fait deux semaines que notre guilde le surveille, mais on n’a pas de signe des cultistes.

Le terramage grogna.

— Cette secte essaie de me tuer parce que je suis au courant de leur existence. Ils essaient de te tuer aussi, et tu leur facilites la tâche.

— Il n’y a personne ici, Blake.

— Tu as oublié la mentaliste ? grommela-t-il. Juste se balader en extérieur est dangereux.

Je grimaçai et jetai un coup d’œil à Ezra.

— On allait partir de toute façon. On a fait chou blanc.

— Tant mieux. Et une fois dehors, retourne direct à ta guilde.

Je fis signe à Ezra de me suivre et traversai le réservoir.

— Tu es terriblement directif, tu sais.

— Tu me remercieras quand tu resteras en vie. Je viens de t’expliquer que la secte essaie de me tuer, non ?

— Oui, oui.

Je commençai à monter les marches, mon téléphone d’une main, la lampe de poche de l’autre.

— Alors, tu restes planqué, hein ? Tu peux juste attendre comme ça le temps que ma guilde s’occupe de la secte.

— Ta guilde ?

— Ben, pas juste ma guilde.

La lumière grisâtre du jour filtra dans l’escalier et j’éteignis ma lampe de poche tandis que je me hâtai vers l’extérieur.

— On aura l’aide d’autres guildes aussi.

— Tu penses que ça suffira ?

— Notre MG est grosso modo un génie.

Je passai la tête hors de l’escalier souterrain et grimpai les quelques dernières marches.

— S’il y a quelqu’un qui en est capable, c’est bien…

— Tori !

Quelques marches en dessous de moi, Ezra attrapa mes jambes. Au même instant, quelque chose tomba devant mon visage et une corde s’enroula autour de mes bras.

On me tira hors du trou, arrachant mes jambes à la prise d’Ezra. Je me retrouvai projetée dans les décombres et des cailloux s’enfoncèrent dans mon dos à travers le cuir de ma veste. Une longueur d’acier brillant apparut à trois centimètres de mon nez.

L’inconnu qui se dressait de toute sa taille au-dessus de moi appuya la pointe de son épée contre ma gorge.

Chapitre 4

Mon pouls battait contre l’acier froid de l’épée. La corde serrée s’enfonçait dans mes coudes et gardait mes bras collés contre mes flancs. L’épéiste en tenait l’autre bout de sa main libre. Le type qui se dressait à côté de mon épaule était trapu et avait des cheveux blonds et courts. Je ne l’avais jamais vu de ma vie.

Eh bien, merde. Blake avait raison. J’avais lâché mon téléphone et je ne savais pas si l’appel était toujours en cours.

Ezra, à moitié hors de l’escalier effondré, était resté figé et son regard passait de la lame contre ma gorge à l’homme qui m’avait capturée.

— On se rencontre enfin, Enéas.

Sans bouger, je fis de mon mieux pour voir qui parlait. Un deuxième homme, grand et fin comme un piquet, se tenait juste derrière les ruines du cénotaphe, les bras croisés devant son torse étroit. Il ne portait pas la cape très classe de grand méchant de la Cour, mais la capuche de sa veste était remontée et les ombres couvraient la plus grande part de son visage.

— Mais tu n’utilises plus ce nom, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

— Qui es-tu ?

La voix d’Ezra était incroyablement calme – mais il y avait du givre qui se formait sur le sol autour de lui.

— La Magna Ducissa nous a demandé de te parler.

— Elle a peur de me faire face elle-même ?

L’autre sourit.

— C’est quelqu’un de très occupé.

— J’en suis sûr.

— Nous sommes ravis que tu aies survécu, Enéas, dit le cultiste dont la voix avait pourtant l’air plus amère que ravie. Si nous avions su que tu avais échappé à Enright, nous t’aurions accueilli chaleureusement il y a bien des années.

— Bien sûr.

Les lèvres fines de l’homme décrivirent une moue alors qu’il essayait d’analyser le ton neutre d’Ezra.

— Nous aimerions t’accueillir aujourd’hui en tant qu’enfant béni de la Déesse.

— Merci. J’accepte.

Le silence tomba sur la clairière et en dépit de l’épée posée contre ma jugulaire, je faillis rire devant la perplexité palpable des cultistes.

— Tu… tu es décidé à revenir au sein de la Cour ? demanda le chef avec hésitation.

— Tout à fait. Vous auriez dû m’inviter avant.

Ezra monta les dernières marches en restant lent et pivota vers moi et l’épéiste blond.

— Tori viendra aussi. Elle souhaite faire elle-même l’expérience de la Lumière de la Déesse depuis que je lui en ai parlé.

Oh oui. J’avais hâte.

Ezra tendit la main vers moi comme pour démontrer à tous la merveille qu’était Tori Dawson et son désir brûlant de devenir une cultiste. Son expression était plaisante et ce n’était que parce que je le connaissais si bien que je repérai la légère crispation de sa mâchoire.

Il serra brusquement le poing – et une bourrasque frappa l’épéiste. Son arme et lui volèrent en arrière et je roulai dans la direction opposée. Je me dressai sur mes pieds et sautai par-dessus le trou de l’escalier. Ezra m’attrapa au milieu de mon bond et me fit passer derrière lui.

Un instant plus tard, le cultiste gringalet, l’épéiste baraqué et un troisième mythique nous avaient encerclés, formant un demi-cercle à cinq mètres de distance.

— Ceci sera ton seul avertissement, déclara le cultiste maigre d’une voix glaciale. Reviens auprès de la Cour, sinon, nous n’aurons d’autre choix que de te faire taire.

Une lumière écarlate illumina les doigts d’Ezra et remonta sur ses poignets.

— Vas-y, alors. Fais-moi taire.

— Peut-être ne te rends-tu pas compte des ramifications de tes actions. Nous…

Ezra leva la main, doigts écartés. Son œil gauche rougeoya et un tourbillon de magie s’éleva de sa paume, se solidifiant en un sortilège hexagonal. Les lèvres retroussées sur un rictus, le cultiste rejeta sa capuche pour révéler un visage long aux pommettes plates – et des yeux rouges qui brillaient.

C’était un mage démon.

Et je me tenais au mauvais endroit. C’était une très mauvaise idée d’être aussi proche lors d’un duel entre deux mages démons. Je gigotai désespérément pour essayer de relâcher la corde qui me coupait la circulation sous les coudes.

Le mage démon montra les dents.

— Tu es un prodige, Enéas. Un enfant de la Déesse réellement uni à son Servus. Tu pourrais devenir le premier vrai apôtre de la Déesse de mémoire vivante. Vas-tu vraiment renoncer à cela ?

Le sortilège d’Ezra brilla de plus belle et quand il parla, un accent guttural infectait sa voix :

— Demande à ton Servus ce qu’il pense de ce conte de fées dégueulasse, gronda-t-il. Thāit ad hh’ainun, hrātir.

La lueur dans les yeux du mage démon cultiste s’intensifia et il grinça des dents.

L’épéiste plongea vers Ezra.

Celui-ci tournoya sur lui-même à une vitesse incroyable et lâcha son sortilège : des lances de lumière écarlate. Mais l’épéiste avait déjà changé de direction et s’écarta pour échapper à l’attaque.

Je reculai tant bien que mal.

— Hoshi !

Elle jaillit de la poche à ma ceinture et sa radiance argentée m’immergea.

— Enlève-moi cette corde ! lui demandai-je avec empressement tout en continuant à reculer.

Les trois cultistes tournaient autour d’Ezra, aucun d’eux n’étant prêt à s’aventurer à portée d’attaque – mais ça ne durerait pas.

Hoshi passa derrière moi et je sentis une forte traction sur les cordes qui bloquaient mes bras le long de mon corps.

Le mage démon jeta un regard mauvais à Ezra et leva la main. Un nouveau sortilège courut le long de la sienne en guise de réponse. Le mage démon bondit vers Ezra et se déporta de côté alors que mon ami jetait un éclat de pouvoir rouge. Il frappa le sol sans toucher le cultiste et explosa en une pluie de morceaux de terre.

La corde qui me liait tomba au sol.

Ezra tournoya et se jeta sur le cultiste mage démon. Le troisième homme plongea et, alors que l’épéiste levait son arme, je me jetai dans la mêlée.

— Viens, Hoshi !

Elle vola au-dessus de moi et jaillit dans la tête de l’épéiste qui s’arrêta net. Je calai mon poing américain sur mes doigts alors qu’il pivotait vers moi et visait ma poitrine de sa lame.

Je m’élançai dans ses jambes. Il recula, pris par surprise, et je balançai mon poing en criant :

— Ori amplifico !

Mon poing entra en contact avec sa rotule dans un craquement horrifiant. Sa jambe partit en arrière, ce qui lui fit perdre l’équilibre et basculer – sur moi.

L’air déserta mes poumons alors que je me retrouvais aplatie dans l’herbe. Je calai un coude dans une partie molle de son torse, puis me redressai sur le côté pour le repousser loin de moi. Il roula sur le flanc en se tenant la jambe, le visage livide, les yeux écarquillés.

À quelques pas de là, Hoshi tenait le pommeau de son épée dont la pointe traînait par terre alors qu’elle flottait à reculons.

Je me relevai d’un bond, mais une détonation de pouvoir rouge me renvoya au sol. Une onde de choc de magie écarlate partit d’Ezra, repoussant ses assaillants en arrière. Deux cultistes s’effondrèrent.

— Ori celare caligine ! hoqueta le troisième.

Une fumée bordeaux bouillonna hors de lui. Elle balaya la clairière, couvrant dix fois le terrain qu’atteignaient mes bombes de fumée. Ma vision devint floue et je m’accroupis avec hésitation.

— Hoshi !

Sa forme brillante apparut et elle battit de la queue. Une bourrasque puissante me toucha, mais la brume bougea à peine.

Des pas résonnèrent avec force et je me tendis. Deux ombres apparurent, l’une avec des yeux rouge brillant. Les cultistes. L’enchanteur attrapa son pote éclopé tandis que le mage démon se tournait vers moi.

Je ne bougeai pas, douloureusement consciente qu’il était capable de me tuer avant que je puisse sortir mon pistolet de paintball. Hoshi se rapprocha et sa peur dansa dans mon esprit.

Le mage démon eut un rictus, et il disparut dans le brouillard. Ses deux sbires se précipitèrent à sa suite, l’un soutenant l’autre.

Je me relevai et sortis mon pistolet, mais ils avaient disparu. Merde.

— Ezra ? hurlai-je.

Il se précipita hors du brouillard, l’œil gauche étincelant.

— Où est-ce qu’ils sont ?

Je désignai la direction qu’ils avaient prise.

— Par là.

Il hésita avant de secouer la tête.

— Ce sortilège perturbe mon aéromancie. Je n’arrive pas à sentir leurs mouvements.

— Alors on va les trouver à l’ancienne, déclarai-je en avançant.

Je ne fis que deux pas avant qu’il attrape mon bras pour me retenir.

— Non… On ferait mieux de les laisser partir.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que je pense qu’ils veulent qu’on les suive.

Il fronça davantage les sourcils.

— Ou… peut-être pas, mais ils veulent quelque chose. Ils n’essayaient même pas de me tuer. Le mage démon n’a pas utilisé sa magie.

Je rengainai mon pistolet alors qu’un effroi glacé se répandait dans mon ventre.

— Pourquoi nous tendre une embuscade alors ?

— Je ne sais pas, mais je n’ai pas envie de tomber dans un autre piège.

La Cour était douée pour en tendre. Notre guilde avait beau surveiller les lieux dans l’attente d’activité de leur part, il semblait que c’étaient eux qui nous avaient espionnés au final. Et même si je détestais faire machine arrière, je ne pouvais qu’être d’accord avec le bilan d’Ezra.

Les poursuivre était stupide, surtout alors qu’on était juste tous les deux, Ezra et moi, contre un autre mage démon.

Mais qu’est-ce que la secte voulait – et l’avait-elle obtenu ?

Chapitre 5

L’eau chaude coulait sur mon visage et aspergeait mes épaules. La tête renversée en arrière, j’inspirai l’air chargé de vapeur et essayai de calmer l’anxiété qui bouillonnait dans ma poitrine.

Est-ce qu’il y avait un stade où la peur, l’angoisse et l’urgence surchargeaient le système nerveux jusqu’à ne plus les sentir ? Est-ce que c’était possible ? J’aurais préféré me sentir complètement engourdie plutôt qu’avoir l’impression constante d’être au bord de l’apocalypse.

Les yeux fermés sous le jet, je tendis la main à l’aveuglette et touchai le robinet. La température monta encore, menaçant de m’ébouillanter. La chaleur me submergea, me forçant à ressentir autre chose que mes émotions agitées.

L’attaque de la veille dans le cimetière n’était pas la chose la plus terrifiante dont j’aie été témoin ou à laquelle j’aie participé depuis que j’avais débarqué dans ce monde secret de mythiques et de magie, mais elle avait confirmé notre soupçon qu’il y avait au moins un mage démon dans Vancouver.

Quand Ezra était le seul mage démon que je connaissais, son pouvoir flippant avait été notre arme secrète. Maintenant, cette magie démoniaque destructive était à la portée de nos ennemis aussi. Et si nous parvenions à dé-mage-démonner Ezra ? Ça serait la pire régression de pouvoir imaginable : il passerait de « parangon de destruction irrépressible » à « aéromage de base ». Et la secte continuerait à essayer de le tuer. Il connaissait trop de leurs secrets.

Mon téléphone, posé sur le lavabo, émit un bip. Je l’ignorai et continuai à m’ébouillanter comme un homard dans l’espoir que la chaleur apaiserait mes nerfs.

Deux autres bips retentirent et comme je ne répondais toujours pas à la personne qui demandait mon attention, il se mit à sonner.

Je jurai et ouvris le rideau plastifié. Un courant d’air froid envahit la douche embuée. J’attrapai le téléphone et galérai à décrocher avec mon pouce mouillé. Je mis le haut-parleur.

— Il y a intérêt à ce que ça en vaille la peine ! aboyai-je sur mon pauvre interlocuteur.

— J’interromps quelque chose ? répondit Ezra dont la voix douce était étouffée par le bruit d’eau.

Mon agacement s’évanouit.

— Juste ma douche.

— Oh. Mmh.

J’attendis, lui laissant tout le temps qu’il voulait pour penser à moi sous la douche.

— La Terre appelle Ezra, intervint Aaron, sarcastique. Tu appelais pour dire à Tori qu’il faut qu’elle se ramène ici, tu te souviens ?

Mon téléphone n’était pas le seul sur haut-parleur, apparemment.

— Pourquoi est-ce qu’il faut que je me ramène ?

— Robin est en chemin.

La voix d’Ezra ne donnait aucune indication que cette histoire de douche l’avait perturbé.

— Tu devrais venir. Kai sera là d’une minute à l’autre.

Je fus aussitôt alerte.

— Robin vient ? Pourquoi ?

Il ne fallut qu’un instant à Ezra pour répondre, mais il parut s’étirer très longtemps, la planète figée sur son orbite alors que j’attendais les mots que je n’avais pas osé espérer si tôt. Des mots dont j’avais eu peur qu’ils ne viennent jamais.

— Elle a trouvé.

***

J’ouvris d’une bourrade la porte d’entrée de chez Aaron, me précipitai à l’intérieur et manquai de percuter le dos de Robin.

Elle glapit de surprise et se retourna, les bras chargés de longs rouleaux de papier brun, un sac à dos gris en bandoulière. Amalia était juste devant elle, en train de retirer ses bottes en cuir.

Oh, mince, j’avais espéré arriver avant elles. Je m’étais dépêchée, mais vu que j’étais à poil et trempée quand Ezra m’avait appelée, c’était mal parti dès le départ.

— Bonjour, Tori, me salua Robin, bizarrement essoufflée. Comment ça va ?

Je haussai les sourcils.

— Si tu as vraiment trouvé un moyen de sauver Ezra, alors ça va bien de ouf.

Ezra et Aaron nous attendaient dans le salon. Entre eux se trouvait Kai, l’air aussi posé et cool que toujours avec son jean sombre et son pull noir moulant. Il m’adressa un sourire tranquille alors que je me précipitais pour le serrer dans mes bras.

Les salutations furent brèves et nous nous tournâmes vers la table de la salle à manger où Robin déposa sa brassée de fournitures.

— Bon, commença-t-elle d’une voix rendue plus aiguë par la nervosité. Amalia et moi avons regardé le rituel de mage démon sous tous les angles. Comme pour un contrat démoniaque normal, il est impossible de le briser. Une fois que l’esprit du démon et l’âme de l’humain sont liés, ça ne peut être défait.

J’attendis en silence, debout à côté d’Ezra. Si c’était tout ce que Robin avait à dire, elle ne serait pas ici.

— Alors nous avons cherché des moyens de contourner le contrat plutôt que le briser. Après tout, le gros du problème, c’est qu’Eterran est prisonnier à l’intérieur du corps d’Ezra. Le contrat entre eux n’est que secondaire.

Amalia plaça une main sur sa hanche.

— Du début à la fin, un contrat avec un démon nécessite trois étapes : invoquer le démon, négocier le contrat et lier le démon à l’infernus.

Robin sortit le grimoire de la secte de son sac à dos et l’ouvrit à une page marquée.

— Le rituel de mage démon a quatre étapes. L’invocation, c’est exactement pareil : le démon est appelé dans un cercle d’invocateur. Ensuite vient la négociation.

— Là, c’est un peu différent, remarqua Amalia d’un ton sec. De ce que j’en ai lu, c’est quasi impossible de créer des mages démons entre autres parce que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des démons refusent le contrat.

Je repoussai une mèche humide derrière mon oreille et grimaçai :

— Oui, ben, faut dire qu’est-ce que le démon retire d’un deal pareil ?

— Des mensonges, répondit Ezra dans un grognement. C’est ce qu’ils ont offert.

Robin fronça les sourcils.

— Mais tu peux détecter les mensonges. Tous les démons le peuvent.

Aaron et Kai se raidirent alors que l’œil gauche d’Ezra s’illuminait d’une lueur écarlate.

— Des mensonges présentés comme la vérité.

La haine donnait une tonalité glaciale au grondement bas d’Eterran.

— Un deuxième homme a expliqué le contrat. Il ne mentait pas, mais chacun des mots qu’il disait était faux. Je ne savais rien des humains et de leurs façons. Je n’ai pas pensé à faire prononcer les mêmes mots à l’invocateur.

— Attends.

Je fixai son œil écarlate.

— Tu sais quand on te ment ?

— Pas dans ce corps.

— Oh.

Le regard de Robin passa de lui à moi, puis elle se racla la gorge.

— Le contrat d’un mage démon est direct. Pour faire simple, le démon accepte de se lier à l’âme de l’humain. Nous ne savons pas vraiment ce que ça implique, mais je suppose que le lien donne à l’hôte assez de contrôle pour empêcher le démon de subjuguer son esprit.

Nous regardâmes tous Ezra/Eterran d’un air interrogateur, mais il resta silencieux.

— La troisième phase, poursuivit Robin, c’est le rituel qui transforme l’hôte en l’équivalent d’un cercle d’invocation. Et puis, lors du dernier stade…

— … le démon est invoqué dans l’hôte, finit Ezra.

Une ombre hantait son regard et je glissai discrètement ma main dans la sienne. Il serra mes doigts avec force.

— Et c’est là la clé, dit Robin. C’est comme ça qu’on défait ça.

Je clignai des yeux bêtement.

— Comment ?

— On va invoquer Eterran hors d’Ezra.

Silence.

Kai se rapprocha de la table.

— Je me suis intéressé aux bases de Demonica il y a un moment déjà, et dans mon souvenir, un invocateur peut appeler un démon d’un type particulier, mais il ne peut pas invoquer un démon individuellement.

— Pas depuis le monde des démons, non, répondit Robin. Mais créer un mage démon nécessite d’invoquer le démon qui a déjà été invoqué pour l’insérer dans l’hôte humain. Ce qui est exactement ce qu’on va faire.

— Il y a des complications, ajouta Amalia. La plus grosse, c’est le sang.

Je plissai les yeux à cette annonce de mauvais augure.

— Le sang ?

— La deuxième invocation nécessite le sang d’Eterran.

Ezra fronça les sourcils.

— Il n’a plus de corps. Mon sang n’est pas du sang de démon.

— Non, ton sang ne fonctionnerait pas, acquiesça Robin. Mais je pense que je peux modifier le sortilège pour invoquer Eterran en utilisant du sang de la même Maison. Vous connaissez le principe des Maisons de démons ?

— Oui, répondit Aaron. Les différents types de démons sont appelés des maisons et il y en a neuf ou dix.

— Douze, corrigea-t-elle en soulevant son sac à dos de la table. Mais oui. Leurs Maisons sont surtout des lignages, alors n’importe quel sang de la Maison d’Eterran lui sera presque identique.

Une douzaine de Maisons – et son démon était le roi de l’une d’elles ? C’était ce qu’Ezra avait dit quand on lui avait passé l’amulette démoniaque.

Je posai mes mains à plat sur la table.

— Tu veux qu’on obtienne le sang d’un autre démon ? Comment on est censés faire ça ? On ne sait même pas de quelle « Maison » est Eterran !

— Dh’irath, la Deuxième Maison, révéla Robin avec calme. La même Maison que Nazhivēr.

Nazhivēr ? Genre, le démon ailé terrifiant de Xever qu’Ezra était à peine parvenu à contenir en utilisant sa magie démoniaque et son aéromancie ?

Avec un petit sourire joyeux, comme si elle nous présentait une assiette de cookies sortis du four, Robin sortit une boîte métallique de son sac et en ouvrit le couvercle. À l’intérieur se trouvaient cinq flacons d’un liquide sombre dans un insert de mousse.

— C’est le sang de Nazhivēr.

Mon regard passa des flacons à Robin.

— Où, et comment, tu as obtenu son sang ?

— Eh bien, euh… techniquement, je l’ai volé.

Elle haussa les épaules.

— Claude, enfin, Xever, l’échangeait avec les vampires contre leur salive.

— Parce que la salive de vampire affecte les démons, murmurai-je. C’est pour ça qu’il y a des illustrations de vampires dans le grimoire de la secte ?

— C’est une des raisons.

Robin mit le coffret de côté et commença à dérouler un des documents.

— Amalia et moi avons concocté un rituel et nous pensons qu’il devrait marcher. On ne peut pas en être sûres… mais il faut le tester, sans ça on ne saura pas.

Aaron l’aida à aplatir le document qui faisait un mètre de côté. Un cercle d’invocation détaillé était dessiné dessus, avec des lignes tourbillonnantes et des runes sur l’anneau extérieur. À l’intérieur se trouvaient deux cercles supplémentaires dont les bords se chevauchaient.

Ezra se pencha sur le dessin et la lueur écarlate de son œil brilla de nouveau. Il désigna l’un des cercles intérieurs.

— Ça… c’est quoi ?

— C’est Zylas qui a ajouté cette partie, répondit Robin. Il dit que c’est pour…

Une lumière rouge jaillit de sa poitrine. Un rayon de pouvoir fonça vers le sol et s’étendit vers le haut en se solidifiant. Son démon apparut, les yeux brillants comme de la lave, vêtu d’un mélange de tissu, de cuir et d’armure légère.

— Ça liera le sang à son frère le plus proche.

Des dents blanches, pointues et prédatrices, étincelèrent alors que le démon souriait.

— Tu ne connais pas ce vīsh, Dīnen et Dh’irath ?

Ezra – Eterran – retroussa sa lèvre supérieure.

— Je ne l’ai jamais vu auparavant. C’est du vrai vīsh, Dīnen et Vh’alyir ?

— Tu penses que si tu ne connais pas une magie, elle n’est pas réelle ?

Sa queue battit sur le côté.

— Intelligent. Tu vivras longtemps en pensant comme ça.

— Je connais plus de vīsh que la plupart des Dīnen n’en verront jamais, gronda doucement Eterran.

Le sourire de Zylas s’incurva avec quelque chose de vicieux.

— Parce que tu es cassé, alors il te faut un pouvoir plus grand, na ?

Il tendit le bras droit et traça une ligne en travers de l’intérieur de son coude avec un doigt. Je n’aurais su dire ce qu’il essayait de faire avec ce geste.

— Tu as appris à te soigner trop tard, Dh’irath, se moqua-t-il.

— Tu as appris à te battre comme un lâche, Vh’alyir, rétorqua Eterran.

Vous allez peut-être me trouver dingue, mais j’avais l’impression qu’Eterran et Zylas ne s’aimaient pas beaucoup.

Ezra cligna plusieurs fois des yeux, puis la lueur rouge diminua. J’attendis que Zylas retourne dans son infernus – au lieu de quoi, il passa derrière Amalia et observa la salle à manger avec curiosité.

Robin commença à expliquer le rituel d’invocation et les changements qu’Amalia et elle y avaient apportés, mais je prêtais davantage attention au démon dans la pièce qu’à ce qu’elle pouvait dire. À en juger par la façon dont Aaron et Kai suivaient les mouvements de la créature depuis leur vision périphérique, ils étaient tout aussi distraits que moi. Seul Ezra semblait attentif.

Zylas finit son tour de la salle à manger et passa dans la cuisine. Il disparut derrière le coin.

Robin s’interrompit dans son explication, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et cria :

— Ne casse rien, Zylas !

— Mailēshta, grogna-t-il.

Aaron fronça les sourcils.

— Euh… tu veux bien le rappeler là où on le voit ?

— Ça ira. Comme je disais, si la portion du rituel qui doit lier fonctionne correctement, alors…

Je me forçai à me concentrer tandis que Robin décrivait le rituel en détail. À la seconde où elle s’arrêta de parler, Aaron fonça vers la cuisine en marmonnant « J’ai un truc à vérifier » et par « un truc » il entendait certainement le démon qui se baladait chez lui sans supervision.

Kai le suivit avec prudence et Ezra lui emboîta le pas, plus amusé qu’inquiet. Je me laissai tomber sur un fauteuil alors qu’Amalia resserrait les rouleaux de documents.

Aucunement perturbée par l’absence de son démon, Robin se percha sur le siège à côté de moi.

— Tu as pu trouver un endroit ?

— Pas encore.

Je renversai la tête contre mon fauteuil et fixai le plafond.

— Mais je le ferai.

— Il nous faudra un grand cercle. Bien plus grand qu’un cercle standard pour qu’on puisse en mettre deux à l’intérieur.

Je fronçai les sourcils et visualisai les ruines du temple d’Enright. On aurait toujours pu retourner là-bas, mais c’était aller chercher les ennuis.

— Je vais trouver un truc, répétai-je avec davantage d’assurance que je n’en possédais. Combien de temps ça prendra pour préparer le rituel une fois qu’on aura le lieu ?

— Quelques jours, et puis l’Arcana aura besoin de charger pendant trois jours supplémentaires.

Alors une semaine, en partant du principe que je parvienne à me magner et à trouver un endroit dans les deux jours qui venaient. Une semaine, et on pourrait sauver Ezra. Une semaine et ce cauchemar qu’il vivait depuis presque dix ans serait enfin terminé. Il aurait le futur qu’il pensait ne jamais connaître.

Je veux que tu fasses partie de mon avenir. Mon cœur battit un peu plus fort alors que je me souvenais de ces mots qu’il avait murmurés, sa voix à mon oreille, mais des centaines de kilomètres entre nous.

— Robin.

Je me tournai vers elle.

— Tu es sûre que ça marchera ?

Elle regarda le grimoire sur la table, ouvert à la section des mages démons.

— Tant qu’on peut lier le sang de la Deuxième Maison spécifiquement à Eterran, je pense que oui. La grande question, c’est… est-ce qu’Ezra et Eterran survivront à la séparation ?

Voilà qui ne fit rien pour apaiser mon appréhension.

— C’est pas pour me montrer insensible ou quoi, intervint Amalia, mais ils vont mourir de toute façon. Autant essayer, non ?

Je me redressai sur ma chaise et jetai un regard glacial à l’enchanteresse blonde.

— Je n’ai jamais dit que je ne voulais pas essayer. De toute façon, ce n’est pas à moi de choisir. C’est à Ezra – et à Eterran – et ils sont d’accord.

— Et une fois qu’ils seront séparés, en partant du principe que ça fonctionne ? demanda Amalia. Ça serait pas très cool de libérer Eterran juste pour qu’il se retourne contre nous et nous trucide tous.

— Tu n’as pas l’air de t’inquiéter que Zylas te tue.

Elle haussa les sourcils.

— Je m’en inquiète chaque jour qui passe.

Voilà qui donnait à réfléchir.

Robin s’occupa à rassembler les papiers.

— On n’a pas à s’inquiéter d’Eterran pour le moment. On l’invoquera dans un cercle et il y sera coincé jusqu’à ce qu’on le libère.

— L’emprisonner dans un cercle, ce n’est guère mieux que de le laisser coincé à l’intérieur d’Ezra.

Mais c’était mieux pour Ezra.

— Je le vois mal accepter un contrat d’infernus normal.

— On verra ça quand on y sera, dit-elle d’une voix rassurante avant de remettre le grimoire dans son sac à dos. Il pourrait y avoir des options que tu n’as pas envisagées.

— Quoi comme options ?

Elle haussa les épaules mystérieusement.

— Nous…

Un cri étouffé monta de sous nos pieds. Je regardai le sol, alarmée.

— Où sont les garçons ?

— Où est Zylas ? glapit Robin.

Une autre exclamation masculine monta du sous-sol et je m’élançai. Robin et Amalia sur les talons, je descendis l’escalier à toute allure et fis irruption dans la salle de sport.

Aaron, Kai et Ezra se tenaient au milieu de l’équipement de musculation – et le démon de Robin était avec eux. Le soulagement m’envahit – personne ne se battait, ne saignait ou n’était mort –, mais il fut rapidement suivi de perplexité.

Pour une quelconque raison, ils étaient tous rassemblés autour d’un haltère qui semblait chargé avec quatre disques de cinquante kilos – de chaque côté.

— Pas moyen, déclara Aaron. C’est impossible.

— Mais il vient de soulever trois cents kilos comme si c’était que dalle, répliqua Kai dont le regard passa du démon à l’haltère.

— Il est plus petit que toi, répondit Aaron en croisant les bras. C’est juste pas possible sur le plan physique.

Ezra secoua la tête.

— Tu n’as pas idée de ce qu’un démon peut faire.

La queue de Zylas battit vivement de droite et de gauche, puis il se pencha et saisit la barre. Les muscles secs et durs de ses bras et de ses épaules se contractèrent. Il se redressa et souleva l’haltère. Il ploya sous les poids tandis que le démon le ramenait à la hauteur de son torse.

— Oh, la vache ! murmura Aaron en reculant comme s’il n’avait pas envie de rester trop près du démon.

Avec un soupir, le démon plissa le nez.

— C’est quoi, le but ? De lever des choses lourdes ?

— Les humains font ça pour se rendre plus forts, expliqua Ezra, pince-sans-rire.

— Ça rend les hh’ainun plus forts ?

— Tu peux le soulever au-dessus de ta tête ? demanda Aaron sur un ton qui suggérait qu’il espérait que la réponse soit négative.

Le démon planta ses pieds dans le sol et souleva la barre au-dessus de sa tête. Ça ne semblait pas facile pour lui, mais il n’avait pas non plus spécialement l’air de galérer. Je laissai courir mon regard le long de ses bras puis de son ventre contracté, aux muscles bien définis.

Je jetai un coup d’œil à Robin. Debout à côté de moi, elle fixait le démon, la bouche ouverte. Ses joues étaient teintées de rose.

Alors que Zylas reposait les poids par terre, je lui donnai un coup de coude et murmurai :

— Qu’est-ce que je disais ? Des abdos parfaits.

Elle me jeta un coup d’œil et ses joues devinrent encore plus rouges.

— Vas-y, dis-le-lui en face maintenant qu’il peut te répondre.

Je clignai des paupières et jetai un regard à Zylas – ses yeux écarlates étaient rivés aux miens. Le démon montra les dents depuis l’autre bout de la pièce. Euh… peut-être que je devrais éviter de faire des remarques sur son physique. La dernière fois, je l’avais fait sans y réfléchir, comme s’il était une statue en marbre super réaliste – mais les statues ne se mettaient pas en rogne quand on les matait.

— Bon, déclara Aaron en marchant jusqu’au rangement des poids où il attrapa un autre gros disque. Établissons ta limite, démon.

— Pourquoi ?

Zylas ajusta une bande de cuir de son armure sur son épaule.

— C’est stupide.

— Tu peux prouver à quel point tu es plus fort qu’un humain, lui dit Ezra.

— Je sais déjà que les hh’ainun sont faibles.

Robin se racla la gorge.

— Bon, euh… on devrait sans doute y aller.

— Juste un dernier, réclama Aaron, cajoleur.

Il passa un disque à Kai qui le glissa à l’autre bout de la barre.

— Tous les mâles aiment rouler des mécaniques. Celui qui peut lever le plus de poids gagne.

— Ch, souffla le démon. Il n’y a pas de victoire là-dedans. Ce n’est que de la force. Les hh’ainun sont stupides.

Robin se racla la gorge une nouvelle fois.

Aaron et Kai chargèrent tous les poids qu’il était possible de mettre sur la barre avant de reculer. Zylas l’observa et je me demandai si c’était mon imagination ou si une expression incertaine était passée sur son visage démoniaque.

Il attrapa la barre, planta ses pieds, et souleva. Les poids décollèrent du sol – lentement. Cette fois, le démon avait du mal. Avec un grognement d’effort, il souleva l’haltère jusqu’à son torse, en montrant les crocs.

Il la maintint là une seconde – puis un des clips qui tenaient les poids en place céda. L’haltère pencha sur le côté et un disque tomba pour s’écraser au sol.

Déséquilibré, Zylas partit sur le côté et les trois mages bondirent : Aaron et Kai attrapèrent chacun un côté de la barre pour empêcher davantage de disques de tomber, et Ezra la saisit au milieu pour soutenir une partie du poids. À eux quatre, ils reposèrent l’haltère.

Tandis que Kai comptait les poids pour faire le total de ce que le démon avait soulevé, je jetai un regard mal à l’aise à Robin. Elle regardait son démon avec un air vaguement préoccupé, mais quand je me tournai vers Amalia, je trouvai dans ses yeux gris exactement la même réaction que la mienne : la peur silencieuse et électrique d’une proie en présence de son prédateur ultime.

Chapitre 6

Je posai les mains sur mes hanches.

— Quand je t’ai demandé un endroit discret, ce n’était pas ce que j’avais en tête.

À côté de moi, Justin repoussa la visière de sa casquette d’uniforme pour considérer le bâtiment d’un étage de l’autre côté de la rue. Sa façade en briques aux fenêtres arquées avait un charme suranné. Un écriteau suspendu à côté de la porte en bois annonçait : « Musée de la Police » et en dessous de ça un panneau temporaire prévenait : « Fermé pour rénovations ».

— Qui s’attendrait à de l’activité mythique dans le musée de la police ? demanda-t-il. Personne. Et puis les rénovations ne commenceront pas avant un moment. Tout le toit doit être changé et ils ont du mal à obtenir des fonds pour ça.

— Mais…

Je jetai un regard à son uniforme bleu sombre, puis agitai la main vers la rue à sens unique qui se tenait entre nous et le musée et où la circulation était constante.

— Toi, tu peux rentrer comme ça. Mais nous, comment on est censés rentrer et sortir de là sans que toute la rue s’en rende compte ?

— Par la porte de service. Viens. Je vais te montrer.

Il me conduisit au carrefour suivant et nous attendîmes que le feu piéton passe au vert, comme des citoyens modèles. Après avoir traversé la rue, nous entrâmes dans une ruelle étroite bordée de poubelles. À trois bâtiments de là, l’arrière du musée était presque impossible à reconnaître : les jolies briques rouges étaient couvertes de peinture grise – pour cacher les graffitis, supposai-je.

Une grande ouverture rectangulaire à l’arrière du bâtiment fonctionnait comme un garage couvert dont la porte coulissante était condamnée par un grillage. La seule chose qui se trouvait dans cet espace obscur était une autre benne à ordures.

— Tu as amené ce qu’il faut ? marmonna-t-il en jetant un coup d’œil de part et d’autre pour s’assurer que nous étions seuls.

— Oui.

Je plongeai la main dans mon sac.

— Mais la pince-monseigneur ne rentrait pas dans mon sac, alors j’ai pris l’équivalent magique à la place.

Je sortis ce qui ressemblait à une médaille de chien et en fourrai le bout comme une clé dans le verrou sur la grille en murmurant :

— Ori clausum aperio.

L’artefact scintilla d’une lumière rose pâle et le verrou s’ouvrit. Je le fis glisser et en sortis un autre à l’air assez usé pour faire réel de mon sac. Je le passai sur la grille, ouvris le portail et entrai. Justin me suivit.

Le musée était un drôle de labyrinthe surchargé de couloirs et de bureaux qui avaient été transformés en salles d’exposition, mais ce n’était pas ce qui nous intéressait. C’était au sous-sol qu’on pourrait tracer un cercle d’invocation géant en secret.

Ce niveau comportait une grande salle en béton interrompue par quelques piliers, avec tout le stock du musée rangé sur des étagères le long du mur du fond. Les fenêtres avaient été murées des décennies auparavant – ce n’était pas un super quartier –, ce qui signifiait que le sous-sol était privé. Après un bon coup de balai, il y aurait largement la place de tracer un ou deux cercles d’invocation sur le sol poussiéreux.

Une étincelle joyeuse émergea au milieu du sentiment d’angoisse constant qui avait établi résidence au fond de mon ventre. C’était là. C’était l’endroit où nous sauverions Ezra.

— Ça ira ? demanda Justin en m’examinant à la lueur de la lampe de son téléphone.

— Je pense. Si on s’habille comme des ouvriers, personne n’y regardera à deux fois. Merci, Justin, lui dis-je avec un grand sourire.

— Pas de souci. Mais si vous vous faites pincer, laissez-moi en dehors de ça.

— Évidemment. Mais tu es sûr que ça te va ? Il ne faudrait pas que ça mette ton travail en danger.

— Qu’est-ce que mon travail par rapport à la vie de quelqu’un ?

— Tu ne connais même pas Ezra.

Il pressa mon épaule.

— Mais toi, tu le connais.

Je lui adressai un sourire tremblant et nous nous détournâmes rapidement l’un de l’autre. Comme d’habitude, les gosses Dawson avaient du mal avec les sentiments dégoulinants.

On passa encore quelques minutes en bas avant de reprendre l’escalier. Justin passa la tête dans le garage plongé dans la pénombre pour vérifier qu’il n’y avait pas de témoins tandis que je jetais un coup d’œil aux objets exposés. Un musée de la police. Je n’aurais pas pu imaginer emplacement plus improbable pour pratiquer une invocation illégale de démon.

J’utilisai le cadenas que j’avais emprunté pour refermer la grille du garage, puis Justin et moi sortîmes de là l’air de rien pour nous joindre à la foule qui emplissait la rue pour l’heure du déjeuner. J’essayai de ne pas avoir l’air trop louche alors que je marchais aux côtés d’un flic en uniforme, et je l’accompagnai jusqu’à un salon de thé à deux cents mètres de là où nous prîmes des burritos au poulet à emporter. J’avais monopolisé sa pause déjeuner, et je ne pouvais quand même pas le renvoyer au travail sans manger.

Nous déballâmes notre repas et continuâmes à marcher tout en mangeant. Sa voiture de patrouille était garée à cinq cents mètres du musée. Des piétons se hâtaient sur les trottoirs, les épaules courbées contre le vent froid, et il y avait un flot constant de voitures. Nous nous arrêtâmes à une intersection.

Justin avala une bouchée.

— Tori, je me demandais…

J’arrachai un morceau de mon sandwich et me penchai pour l’entendre mieux alors qu’une demi-douzaine de personnes se rassemblaient autour de nous en attendant que le feu passe au vert.

— Mmh ?

— Une fois que tu auras aidé Ezra et que tu auras réglé ce truc avec la secte…

Il passa d’un pied sur l’autre.

— Je me disais… peut-être que je pourrais passer prendre un verre, un soir où tu travailles ?

— Vraiment ? Tu voudrais faire ça ?

Il hocha la tête.

— Et, euh… si Aaron est là, ça serait cool.

Ma mine éberluée se transforma en sourire gigantesque. Je savais qu’Aaron était capable de charmer mon frère si on lui en laissait l’occasion.

— Bien sûr !

Je passai un bras autour de lui pour l’étreindre, et une tomate cerise tomba du burrito que je tenais de l’autre main.

— J’ai hâte que tu rencontres tout le monde !

La petite foule autour de nous se mit à avancer et je me rendis compte que le feu était vert. Souriant toujours, je descendis du trottoir. Des gens nous croisèrent pour passer du côté de la rue que nous venions d’abandonner.

— J’ai le droit de venir dans ta guilde, hein ? demanda Justin, la voix incertaine. Ça ne va pas à l’encontre des règles ?

— Pff, les règles…

J’évitai un businessman qui fonçait sans se soucier des autres.

— Tu es mon frère !

— Ce n’est pas vraiment une réponse, Tori.

— Oui, eh bien…

Une main se referma sur ma bouche par-derrière.

Je perdis l’équilibre et l’adrénaline embrasa mes veines. Je rejetai ma tête en arrière d’un grand coup. Mon crâne rencontra quelque chose de tout aussi dur et la douleur fut immédiate. Je lâchai mon burrito et projetai mon coude dans le torse de mon assaillant à qui j’arrachai un grognement étouffé. Je tournoyai sur moi-même, en prenant de l’élan avec mon bras, le poing fermé.

Mon regard tomba sur le visage de mon agresseur : le cultiste blond et trapu à qui j’avais explosé le genou dans le cimetière deux jours plus tôt. Je pris conscience de son grand sourire une fraction de seconde avant de voir l’objet qu’il tenait.

Une lame en acier brillant.

Pointée vers moi. Vers ma poitrine. Vers mon cœur.

Mon élan me portait droit dessus et je ne pouvais rien faire. Pas le temps. La seconde infime dont j’aurais eu besoin pour changer ma trajectoire n’existait pas.

La lame plongea dans ma poitrine.

Je la sentis. Je sentis ses bords ultra-tranchants écarter ma peau, mes muscles, mes organes. Je sentis une pression et une douleur là où je n’avais jamais rien senti avant, dans une partie de mon corps qui n’aurait jamais dû être touchée par un corps étranger.

Mon bras resta figé dans l’air, au milieu d’un coup que je n’avais pas complété. Figée, je baissai les yeux vers sa main, dont dépassait la poignée d’une dague.

Il resserra les doigts et arracha le couteau. La lame glissa de ma veste en cuir, teintée d’un sang rouge et brillant. Des gouttes dégoulinèrent de l’acier, comme au ralenti, et étincelèrent alors qu’elles se précipitaient vers le trottoir.

Il tira la dague en arrière – et le temps reprit son cours normal alors qu’il la projetait vers moi une seconde fois.

Pan !

Le son explosa à mes oreilles et le cultiste partit en arrière, un air choqué sur le visage et un trou sanglant au milieu du front.

Des gens étaient en train de crier. De hurler.

— Tori !

Les gens couraient. Fuyaient.

— Appelez une ambulance !

Le sol était dur contre mon dos. J’étais allongée ?

Quand est-ce que je m’étais allongée ?

— Soulevez ses pieds ! Vous, appuyez sur la blessure, vite ! Tori, reste avec moi.

Ma vision était floue. Je n’arrivais pas tout à fait à me concentrer sur le visage au-dessus de moi, livide comme un fantôme, avec des yeux noisette comme les miens, pleins de larmes.

— Où est l’ambulance, putain ?

Des mains me touchaient, me tâtaient, appuyaient sur ma poitrine. Un son se fit de plus en plus fort. Des sirènes. Qui hurlaient, pleuraient. Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point le son des sirènes était triste.

— Tori, reste avec moi.

— Tori.

— Tori !

Chapitre 7

Bip… bip… bip.

Quel son agaçant.

Bip… bip… bip.

Ce n’était pas un réveil. Pas un téléphone. Qu’est-ce qui pouvait faire des bips comme ça ? Et pourquoi personne ne l’éteignait ? C’était trop chiant. J’essayais de dormir, moi. J’étais fatiguée. Épuisée.

Bip… bip… bip.

Oh… la… ferme !

— Tout va bien, Tori.

La voix féminine et tranquille fut accompagnée d’un grincement de chaussures sur un sol en carrelage.

— Je m’en occupe.

Avec un énorme effort, j’entrouvris les yeux. La lumière inonda mes pupilles et mes yeux étaient si secs que mes paupières semblaient constituées de papier de verre. Tout était flou et il me fallut un moment pour discerner la femme à mes côtés.

Elle était à la fin de la quarantaine ou au début de la cinquantaine, blonde, les cheveux relevés en un chignon lâche mais élégant. Elle tapa sur un écran où apparaissait tout un tas de chiffres lumineux et de lignes, et les bips se turent.

— Ta pression sanguine a encore baissé, remarqua-t-elle en se tournant vers moi. Comment tu te sens ?

Je clignai lentement des yeux. Il y avait un truc bizarre avec mon visage et quand j’essayai de plisser le nez, je fus assaillie de tout un tas de sensations étranges. Il y avait un truc collé sur mon visage ?

La femme intercepta ma main avant que j’atteigne mon nez.

— Je t’en prie, n’arrache pas la canule nasale.

— La quoi ? grinçai-je.

— Le tuyau d’oxygène dans ton nez.

Elle remit mon bras le long de mon flanc et produisit un gobelet en plastique avec une paille flexible. Elle l’amena à mes lèvres et j’avalai avec avidité plusieurs gorgées d’eau fraîche.

Elle posa le gobelet et se percha au bord de mon lit.

— Tu te souviens de ce qui s’est passé ?

Aucune image ne me vint à l’esprit, mais un brouhaha sonore atroce emplit mes oreilles : des cris, des hurlements, des sirènes, et Justin qui appelait mon nom, encore et encore et encore. Tremblante, je repoussai le souvenir et me concentrai sur le visage familier qui m’observait : Elisabetta, la meilleure guérisseuse du Corbeau et Marteau.

Je clignai des paupières, mes yeux piquaient.

— J’ai été poignardée ?

— Oui. Est-ce que tu veux un résumé de tes blessures, ou bien tu es du genre à vouloir connaître tous les détails sanglants ?

— Les détails sanglants. Sinon, comment je vais pouvoir me faire mousser ?

— Tu es bien comme tes amis.

Elle secoua la tête.

— Tu as été poignardée sur la gauche de la poitrine. La blessure a causé un pneumothorax, un affaissement du poumon. La lame a aussi effleuré ton cœur, ce qui a causé ce qu’on appelle une tamponnade péricardique, c’est-à-dire que le sac autour de ton cœur se remplissait de sang et comprimait le muscle cardiaque. Ça a causé un arrêt cardiaque.

Mon pauvre cœur tressauta de façon malaisante.

— Heureusement, les ambulanciers venaient d’arriver et ils ont pu te sauver en pratiquant une péricardiocentèse, c’est-à-dire qu’ils ont inséré une aiguille dans ta poitrine pour drainer le sang…

— En fait, j’ai changé d’avis. Je ne veux pas les détails dégueu.

Elisabetta sourit d’un amusement qui disparut rapidement.

— Ce n’est pas passé loin, Tori. Tes amis qui dorment dans la salle d’attente en ce moment ne se rendent même pas compte à quel point on était proches de te perdre.

La salle d’attente ? Je regardai autour de moi et m’aperçus que je n’étais pas dans l’une des pièces médicalisées de la grande maison d’Elisabetta. C’était une vraie chambre d’hôpital : des murs beiges couverts de prises, de panneaux et d’équipement, un lavabo, une armoire et un fauteuil moche dans le coin. Des tubes partaient d’une potence à intraveineuse avec deux poches attachées dessus, et disparaissaient sous la couverture à la hauteur de mon poignet gauche.

— Est-ce que je vais m’en sortir ? demandai-je.

— Tu t’en sortiras indemne, d’ici quelques jours. On a déjà retiré tous les tuyaux au niveau de ta poitrine et on a soigné la blessure. Les radios sont bonnes, mais des dégâts au niveau du cœur, c’est quelque chose qu’il faut prendre au sérieux, même avec de la guérison Arcana en plus des soins traditionnels.

Elle se leva.

— Maintenant, voyons comment tu vas.

Je me soumis à un examen physique, trop fatiguée pour faire quoi que ce soit d’autre que répondre à ses questions tandis qu’elle me manipulait. Quand elle eut fini, elle me passa le gobelet d’eau pour que je boive de nouveau.

— Bien.

Elle le reposa sur la table de chevet.

— Je vais dire à tes amis que tu es réveillée.

— Je peux les voir ?

— Oui… si tu arrives à rester éveillée jusque-là.

— Bien sûr que j’y arriverai.

Elle partit vers la porte avec un sourire entendu. Elle claqua et je la fixai, déterminée à ignorer la fatigue qui m’éreintait. Je voulais les voir. Les garçons. Mes mages et mon frère. Ils étaient là. Je le savais. Ils m’attendaient, comme on attendait toujours lorsque l’un d’entre nous était blessé.

Ils étaient là, et si je restais éveillée je pourrais les voir.

Je me répétai cela alors que la pièce devenait floue et que je sombrais de nouveau dans un sommeil épuisé.

***

Je passai deux nuits à l’hôpital, mais dès que j’eus le droit d’en partir, Elisabetta me transféra directement chez elle. Elle m’installa dans une salle de guérison – largement plus confortable que la version d’hôpital, mais le lit était le même – et ne permit que des visites brèves de la part de mes amis. Ce qui était sans doute aussi bien vu que j’avais du mal à rester éveillée.

Tout de même, je pus voir Aaron et Kai qui se pressèrent autour de moi en essayant de ne pas montrer à quel point ma rencontre manquée avec la mort les avait fait paniquer. Justin, qui avait été aux premières loges de la rencontre manquée en question, ne parvint pas tout à fait à se contenir aussi bien.

Et Ezra. Il n’avait pas dit grand-chose, mais il m’avait tenu la main – ses doigts glacés alors qu’il luttait contre ses émotions.

La fatigue qui accompagnait la guérison était intense, et le temps s’écoulait de façon un peu floue. Quand je me réveillai alors qu’un soleil pâle filtrait à travers les rideaux de la grande fenêtre, je n’aurais su dire quel jour nous étions. Ma gorge parcheminée me brûlait et je tournai la tête à la recherche du gobelet.

Ezra était affaissé sur le fauteuil à côté de mon lit, la tête appuyée au mur, le visage détendu dans son sommeil.

J’oubliai l’eau et me contentai de le fixer. Longtemps. J’absorbai cette vision. Je la laissai m’apaiser. Les poils sur sa mâchoire avaient forci, on n’était pas loin d’une vraie barbe, et son tee-shirt à manches longues était froissé.

Au bout d’une minute, j’extirpai mon bras de la couverture. J’effleurai sa manche. Il sursauta, et ouvrit les yeux en se redressant. Son attention se porta aussitôt sur moi.

— Eh, grinçai-je. De l’eau ?

Il s’assit plus droit et attrapa le gobelet sur la table pour me le passer. Je le vidai, poussai un soupir de soulagement, et le lui rendis. Il le posa et se tourna vers moi. Son regard inquiet balaya mon visage.

— J’ai le droit d’avoir des visiteurs plus de cinq minutes maintenant ? demandai-je. On est quel jour ?

— Vendredi.

Je plissai le nez.

— Très drôle.

Il haussa les sourcils.

— Je suis sérieux. Vraiment. On est vendredi.

— Mais j’ai été attaquée mardi.

Il hocha la tête.

— Tu as dormi. Guérir, c’est très éprouvant.

— Mais… plus de trois jours ?

— On t’a poignardée en pleine poitrine.

Il repoussa une boucle emmêlée de devant mon visage.

— J’ai cru qu’on allait te perdre.

— Pff. C’est pas un petit coup de poignard qui va m’arrêter.

Il sourit, mais sans amusement.

— Ce poignard n’avait rien de petit, d’après Justin.

— Il est où ?

— Au travail. Aaron et Kai aussi, mais ils reviendront te voir ce soir.

Ça me demanda un peu d’effort, mais je m’assis dans le lit.

— Du nouveau ?

Il m’observa un moment, sombre et sérieux.

— Aaron nous a rapporté que Sin a envoyé des SMS à ton frère.

Je clignai des yeux.

— Hein ?

— On ne sait pas trop quand ils ont échangé leur numéro. Ils ont dû se croiser en te rendant visite.

Je levai les yeux au ciel.

— D’accord, mais je voulais dire, des vraies nouvelles, pas des potins.

Son sourire étincela, puis son expression se fit pensive.

— Les préparations à la guilde sont en cours. Tous ceux qui le peuvent participent à fabriquer des artefacts et à rassembler des armes ainsi que de l’équipement, et Aaron fait travailler dur les mythiques de combat.

— Et Darius ? Est-ce que les autres guildes ont décidé quoi faire pour la Cour ?

— MagiPol a enfin démarré l’enquête, mais les autres guildes de combat n’ont encore rien fait. Vu que le temple au cimetière a été détruit, nous n’avons pas de preuve tangible. Darius essaie de trouver la Haute Cour pour qu’on ait quelque chose afin d’appuyer nos déclarations.

— Tu veux dire que personne ne le croit ?

— Ils pensent qu’il tire des conclusions trop hâtives, que ce soit à propos de l’existence de la secte ou de la gravité des faits. Personne n’a envie de penser qu’il y a des mages démons en ville.

Il secoua la tête.

— Il fait tout ce qu’il peut. Une fois que mon petit problème aura été réglé, il n’aura plus besoin de se montrer aussi prudent.

Son petit problème. Il en parlait avec nonchalance, comme s’il s’agissait d’aller chez le dentiste pour traiter une carie.

— Le sous-sol du musée fonctionne bien, ajouta-t-il. On a discuté pour savoir si c’était sûr de l’utiliser, vu que c’est là que tu as été attaquée. Justin pense que le cultiste a pisté sa voiture, au lieu de vous suivre jusqu’au musée. On n’a pas trouvé de signe d’autres cultistes dans la zone, et Robin et Amalia travaillent sur le rituel pendant la nuit.

Mon ventre se contracta, traversé de flux contradictoires d’espoir et d’angoisse. La carte de tarot de la Mort dansait dans mon esprit, seulement remplacée par le Pendu, attaché par la cheville, une expression de tranquillité inerte sur le visage.

Avant que mes émotions prennent le dessus, je balançai mes couvertures.

— D’accord. Je vais prendre une douche.

— Tu es censée te reposer.

— Ça fait des jours, Ezra.

Je glissai mes jambes hors du lit et posai mes pieds nus sur le sol carrelé. À part un léger tiraillement au niveau du torse, je ne sentis rien de spécial à part une raideur générale et de la fatigue.

— Il faut que je me lave.

Il souffla.

— Alors attends un peu que je te fasse couler un bain. On ne veut pas que tu tombes et te brises le crâne sur le rebord de la baignoire.

Il disparut dans la salle de bains adjacente et le bruit de l’eau me parvint à travers la porte ouverte. Il revint une minute plus tard – juste à temps pour se précipiter alors que je traversais la pièce en titubant.

— Ça va, protestai-je en lui faisant signe de reculer. J’ai juste les genoux un peu faibles, c’est tout.

Il passa quand même son bras autour de ma taille et je m’autorisai à m’appuyer contre lui. Il me guida dans la salle de bains, s’assura que j’étais stable, puis sortit et referma la porte. J’utilisai les toilettes, me lavai les mains, et me traînai jusqu’à la baignoire pour vérifier la température de l’eau. Trop impatiente pour attendre qu’elle se remplisse, je me débarrassai de ma chemise de nuit d’hôpital et montai dedans.

Je me laissai aller dans l’eau chaude et m’appuyai au rebord incliné. Merveilleux. Génial. La meilleure sensation du monde.

Et j’avais été si proche de ne plus jamais connaître ce sentiment.

Je posai les doigts sur ma cage thoracique et je trouvai le point sensible où le poignard avait pénétré ma peau et s’était enfoncé dans mes organes. Je continuai à tâter, choquée comme toujours du miracle qu’était la guérison Arcana : on n’aurait jamais pu dire que je m’étais fait trouer la peau. Je me rappelai la sensation de la lame et je me hâtai de me concentrer sur le shampoing que je versai dans ma paume pour en frictionner mon cuir chevelu.

J’accomplis lentement les étapes simples, shampoing et savon, mais à chaque mouvement, je sentais l’épuisement monter en moi. J’avais déjà été soumise à des guérisons magiques – mais ça n’avait jamais été des blessures graves. Les garçons, par contre, avaient souffert de blessures traumatiques à des degrés divers et je comprenais maintenant pourquoi il leur fallait des jours ou parfois une semaine complète aux soins d’un guérisseur avant de pouvoir reprendre leur routine habituelle.

Je me hissai hors de l’eau et passai sur le tapis de bain avant de m’enrouler tant bien que mal dans une serviette. J’essayai de décider si mes jambes faiblardes seraient capables de me ramener jusqu’au lit.

— Ezra ? appelai-je avec hésitation.

Il passa la porte aussitôt.

— Tu veux que j’appelle Elisabetta ?

— Non, non.

Je me forçai à rire.

— Je suis juste prise d’une fatigue pathétique.

— Pathétique ?

— Oui, je veux dire, on pourrait croire que je serais capable de traverser une pièce, quand même…

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui. Il prit ma joue en coupe et tourna mon visage vers lui.

— Tori, c’est bon.

Je clignai des yeux, surprise.

— Tu as été attaquée. Tu as été blessée. Tu as failli mourir. Ne fais pas comme si rien n’était arrivé.

— Je ne…

Il se pencha, rapprochant nos visages.

— Tu n’as pas besoin de te monter forte, là.

Ma bouche s’ouvrit et se referma, et un orage d’émotions que je n’avais cessé de réprimer depuis que je m’étais réveillée après ce coup de poignard se mit à gronder avec insistance.

— N… non, je ne…

— Tu te souviens ce que tu m’as dit quand je cachais mes insomnies ? Tu m’as dit : « N’essaie pas d’être aussi fort tout seul dans ton coin. »

Ma respiration se bloqua dans ma gorge – et mes yeux se mirent à piquer.

Il me tint blottie contre son torse et la chaleur de ses bras qui m’encerclaient parla pour lui : je suis là.

La résolution douce mais implacable dans son regard parla aussi : je serai fort.

Son cœur qui battait régulièrement sous ma main murmura : je te protégerai.

Ma bouche trembla. Les larmes débordèrent et coulèrent sur mes joues.

Il me tint serrée contre lui, dans ses bras, une main dans mes cheveux mouillés. J’agrippai son tee-shirt alors que les émotions enflaient en moi : la peur et l’effroi, la faiblesse et la vulnérabilité. Tellement de vulnérabilité. Je détestais ce sentiment. Je détestais avoir l’impression d’être une victime. Je détestais me sentir sans défense.

Ce mythique était sorti de nulle part, à un moment où j’étais heureuse. En train de rire. Ravie que Justin veuille visiter ma guilde.

Puis je m’étais retrouvée mourante. La secte voulait ma mort et ils avaient failli y parvenir. Ils continueraient d’essayer jusqu’à ce qu’ils parviennent à leur but, et je ne saurais jamais d’où viendrait leur prochaine tentative.

J’enfouis mon visage contre le torse d’Ezra, secouée par mes sanglots. J’avais failli mourir. Failli mourir. Si proche de la fin. Du néant. De ne plus être une personne, juste un souvenir dans le cœur de ceux que j’aurais laissés derrière.

Je relevai la tête. Ezra me regarda et ma main remonta le long de son torse, de son cou, et disparut dans ses cheveux.

Avant que je puisse attirer son visage à moi, il m’embrassait.

Je collai ma bouche à la sienne et lui rendis son baiser avec une férocité équivalente. Toute ma peur et mon impuissance disparurent alors que mon sang s’embrasait. J’avais les bras autour de sa nuque, les deux mains dans ses cheveux. Ses bras me maintenaient, puissants mais doux.

J’inclinai la tête, ouvris la bouche pour lui, et sa langue trouva la mienne. Ma fatigue oubliée, je me collai à lui. La serviette en coton fin coincée entre nous frotta ma peau nue en glissant. Sa respiration l’abandonna et il rattrapa le derrière de la serviette ; ses biceps se contractèrent alors qu’il la retenait en place.

— Tori, déclara-t-il d’une voix grinçante. Tu devrais être au lit.

— Seulement si tu viens avec moi.

Il réprima un gémissement. Je m’arc-boutai contre lui ; l’air froid trouva ma peau et un coin de la serviette glissa, exposant mon flanc nu.

Il rattrapa le bout de la serviette et la referma autour de moi – avant de me soulever dans ses bras. Il sortit de la salle de bains et me ramena dans la chambre. Voir l’équipement médical rangé dans un coin de la pièce ne calma qu’à peine ma libido.

Il me posa sur le lit et rabattit la couverture sur moi et ma serviette de travers. Il repartit dans la salle de bains et en revint avec une autre serviette qu’il lâcha sur mes cheveux mouillés.

— Sèche-toi, dit-il. Et puis dors.

Je relevai la serviette pour pouvoir le voir.

— Je ne suis pas fatiguée.

— Tu semblais sur le point de t’écrouler il y a cinq secondes.

— Ben, là, je suis à l’horizontale, donc ça va.

Il réprima un rire. Je retirai la serviette de ma tête et tendis la main vers lui. Il se pencha et nos bouches se trouvèrent de nouveau. Doux, délicat, profond. Un feu attisé par plus que du simple désir.

Une chaleur lente et délicieuse se déroula en moi. Mes doigts se refermèrent autour de son poignet. Sans rompre le baiser, je tirai sa main plus bas. Ses doigts chauds glissèrent sur ma nuque où s’attardaient des gouttes d’eau froide. Il suivit le tracé de ma clavicule depuis mon épaule.

Je guidai sa main plus bas. Sous la couverture. Je repoussai la serviette.

Il écrasa sa bouche contre la mienne, et sa respiration se fit plus rapide. Je m’arc-boutai contre sa paume – puis son autre main se retrouva sous la couverture, elle aussi. Elles glissaient sur ma peau nue, suivaient mes courbes. Le matelas s’incurva alors qu’il posait un genou dessus.

Mes doigts revinrent dans ses cheveux pour maintenir sa bouche contre la mienne, je ne voulais pas le laisser s’écarter, même pour un instant. Je m’autoriserais à laisser mes mains se faire aventureuses plus tard. Pour l’instant, je voulais juste qu’il me touche. Je voulais ses mains sur mon corps, qu’il m’explore et me rende folle. La chaleur monta en moi et la pièce se mit à tourner alors que je prenais une grande goulée d’air.

Euh… pour tout dire… la pièce tournait vraiment.

Il recula, me regarda et marmonna un juron.

— Je savais qu’il fallait que tu dormes.

Je rattrapai ses poignets alors qu’il retirait ses mains.

— Nan-nan. Ça va. J’avais juste besoin de respirer.

— Bien essayé.

Il libéra ses bras et remonta la couverture jusqu’à mon menton.

— J’aurais dû me tenir sur mes gardes, espèce de vile séductrice.

— Pardon ?

— M’attirer dans ton lit d’hôpital…

Il secoua la tête avec sa mine la plus faussement sérieuse.

— Imagine comment je me sentirais si tu t’évanouissais pendant que je t’embrasse.

— Pour être franche, Ezra…

Je haussai un sourcil.

— Je comptais t’attirer dans mon lit pour bien plus que de simples baisers.

— Fourbe, se plaignit-il.

Je ris et son sourire vida mes poumons de leur oxygène. Son sourire était déjà sexy en temps normal, mais si l’on y ajoutait la légère rougeur de ses joues et la façon dont son regard n’arrêtait pas de revenir vers ma poitrine dissimulée par la couverture comme s’il ne pouvait pas s’en empêcher et… oh, la vache.

J’étais prête à le tirer dans ce lit de force.

Je soufflai et me forçai à considérer le fait qu’il y avait une vraie chance que je m’évanouisse pour de vrai, et je n’avais pas envie de manquer le moment où j’aurais enfin cet aéromage nu dans mon lit. Mais j’allais devoir encore faire preuve d’un peu de patience.

Étant donné que Robin et Amalia avaient déjà commencé à préparer le rituel qui le sauverait ou le détruirait, ça viendrait vite.

Chapitre 8

Robin repoussa sa frange de devant son visage.

— C’est prêt.

Le sous-sol du musée était transformé. Le sol avait été nettoyé, les fissures et les aspérités lissées. Robin et Amalia avaient dessiné le motif en utilisant une peinture alchimique argentée et les centaines de lignes et de runes qui se croisaient donnaient le tournis quand on les regardait. Deux grands cercles se trouvaient à l’intérieur de l’anneau extérieur de sept mètres cinquante de diamètre : un où Ezra se tiendrait, et un où l’on invoquerait Eterran.

Je n’avais pas pu l’aider. Elisabetta ne m’avait laissée partir que la veille, une semaine après le jour où Justin et moi étions venus faire du repérage.

— Prêt ? répétai-je.

Mon regard passa de l’une à l’autre, mais je n’osais pas totalement y croire.

— Genre, on peut commencer le rituel là, maintenant ?

— Euh… techniquement, oui, répondit Robin, mais je ne pense pas que ce serait une bonne idée de le faire en plein jour.

— On devrait attendre ce soir, acquiesça Aaron en croisant les bras. Après minuit, au moins. Et je veux que Kai soit là aussi, juste au cas où.

Juste au cas où, ça pouvait vouloir dire n’importe quoi, mais j’avais peur de savoir quel genre de scénario du pire il envisageait : celui où Ezra ne s’en sortait pas vivant.

Mon ventre fit un salto.

Une sonnerie résonna et Aaron plongea la main dans sa poche. Il en sortit son téléphone et le porta à son oreille.

— Allô ? Oh, salut, Girard.

Il écouta un instant.

— OK, oui, je me disais que ce serait difficile de trouver des artefacts de glace… Non, les équipes que j’ai envoyées n’ont pas trouvé de vampires. Tous les nids habituels étaient vides. Et les bombes givrées ? Est-ce que Katherine a réussi à en créer une ?

Il partit vers le bout de la salle en continuant à parler. Je le regardai faire en essayant de ne pas m’inquiéter des préparatifs de la guilde. Avant que nous fassions face à la secte, il fallait que nous sauvions Ezra – ou que nous causions sa mort en essayant.

Mon estomac fit une nouvelle pirouette et j’appuyai ma main sur mon ventre. Je ne m’étais jamais sentie aussi nerveuse de ma vie – c’était une sorte de panique silencieuse et persistante qui me rendait malade. J’avais envie que le rituel d’invocation soit déjà terminé, tout autant que j’avais envie de figer le temps à jamais.

— Comment tu te sens ?

Je clignai des yeux et la salle m’apparut plus nettement. Robin se tenait à côté de moi et m’examinait avec inquiétude.

— Tes blessures… elles ont guéri correctement ? Tu veux que Zylas regarde ?

Ça lui valut mon attention.

— Zylas ?

— Il est très doué en guérison. Je pourrais sans doute le convaincre de te rabibocher si besoin.

— Euh… C’est très gentil, mais je suis juste fatiguée.

Je secouai la tête, incapable d’imaginer ce démon sauvage se porter volontaire pour me soigner. J’aurais eu davantage confiance en Eterran.

— Comment ça va, toi ? D’après les garçons, tu y as passé la nuit.

Elle joignit les mains.

— C’est le moins que je puisse faire. Même sans l’échange de l’amulette, j’aurais aidé Ezra. Il a sauvé la vie de Zylas.

— Ah bon ?

— Oui.

Ses yeux se voilèrent.

— J’ai failli le perdre.

L’ombre douloureuse sur son visage m’intrigua.

— Ton démon est très important pour toi, hein ? C’est quoi, votre relation, au juste ?

Elle partit en arrière comme si je l’avais giflée.

— Qu… quoi ? Notre relation ?

— Genre… vous avez un contrat ? Tu le commandes, ou bien quoi ?

Elle déglutit quelques fois, son visage rouge betterave.

— On a un contrat, mais je ne le commande pas. On travaille ensemble.

Travailler avec un démon. En dépit de mon deal avec Eterran pour nous rapprocher de notre but commun, cette idée me laissait perplexe.

— Comment c’est arrivé ?

— On… on s’est sauvés l’un l’autre.

Elle toucha légèrement l’infernus qui pendait autour de son cou et inclina la tête, un air interrogatif sur le visage.

— Ça t’inquiète ?

— De quoi ?

— Le fait que je ne commande pas Zylas.

Je haussai les épaules.

— Je ne vais pas aller raconter qu’il ne me fait pas peur, mais Eterran me fait peur aussi, et il n’est pas si horrible… pour un démon.

— Je croirais entendre Amalia. C’est comme ça qu’elle décrit Zylas.

Elle jeta un regard alentour et se mit à avancer.

— En parlant de Zylas, je ferais bien d’aller le chercher. Il est de nouveau parti se balader.

Je la suivis vers l’escalier, laissant Aaron au téléphone.

— Je ne savais pas qu’il était dehors.

Elle ouvrit la porte coupe-feu et commença à monter les marches en béton.

— Il n’aime pas passer des heures et des heures dans l’infernus.

— C’est comment, d’être dans un infernus ?

— Je ne sais pas trop, mais de ce que j’ai compris : « chiant ».

Elle ouvrit la porte de l’étage principal.

— Tu es prête pour ce soir ?

Nous nous aventurâmes dans les couloirs poussiéreux du petit musée et je faillis négliger sa question. Mais la peur résonnait dans mes os et il fallait que je le reconnaisse.

— Je suis terrifiée, murmurai-je. Je suis terrifiée de le perdre. J’ai l’impression qu’on le pousse vers sa propre exécution.

Robin s’arrêta à côté de moi, son expression adoucie par l’empathie.

— Tu ne le pousses pas. Il a décidé par lui-même, non ?

Ma gorge se serra.

— Il y a une grosse différence entre être forcé de faire quelque chose et choisir sa propre voie.

Son regard se perdit dans le couloir.

— Choisir… c’est déjà beaucoup.

Ces paroles murmurées me rappelèrent un souvenir : Zak qui se penchait vers moi, son regard vert décidé alors qu’il me disait que j’étais autant une mythique que lui. Choisir, c’est plus fort qu’être destiné.

En tremblant, je repoussai le souvenir – et me rendis compte que Robin avait toujours le regard perdu dans le vague. J’agitai une main devant son nez.

— Tout va bien ?

Elle sursauta.

— O… Oui. Désolée. Je me suis juste souvenue d’un truc, c’est tout.

Je haussai les sourcils, sceptique, et regardai autour de nous.

— Alors, tu veux l’appeler, ou quoi ?

— Mmh ? Oh, il sait déjà que je le cherche. Il doit avoir une raison pour ne pas venir me trouver. Allons voir à l’étage.

J’étais toujours en train de froncer des sourcils perplexes alors qu’elle repartait vers l’escalier. Nous nous hâtâmes jusqu’à l’étage et Robin passa la première dans un couloir qui donnait sur de petits bureaux qui avaient chacun été transformés en une mini-exposition sur une facette de l’histoire du maintien de l’ordre dans la ville.

Nous arrivâmes au bout et passâmes dans un couloir plus grand où étaient alignées des vitrines. Je regardai dehors alors que nous passions devant une grande fenêtre arquée – et quelque chose tomba du haut d’une vitrine.

Atterrissant silencieusement, Zylas nous poussa toutes les deux par terre. Je glapis alors que la main du démon appuyait entre mes omoplates pour m’écrabouiller contre la moquette qui sentait le renfermé.

— Zh’ūltis, gronda le démon. Se mettre en vue des chasseurs ? Je t’ai appris à être plus maligne que ça, vayanin.

Je crachai à cause du goût de poussière dans ma bouche et inclinai la tête. Zylas m’avait juste projetée au sol, mais il avait carrément atterri sur Robin. Elle était étendue sur le ventre, le démon sur elle, courbé pour ne pas dépasser par la fenêtre.

— Zylas, descends, grommela-t-elle. Et quels chasseurs ?

Il leva assez la tête pour pouvoir regarder par la fenêtre.

— Ils observent.

— Il y a quelqu’un qui nous espionne ?

Je voulais me redresser, mais le démon me poussa de nouveau sur le sol.

— Qui ?

— Des humains. Trois. Ils essaient de se cacher parmi les autres, mais ils restent au même endroit et ils observent, observent, observent. Ils chassent. Ils planifient. Ils vont nous tendre une embuscade.

Je levai de nouveau la tête, mais plus lentement cette fois. Zylas m’y autorisa. Le nez pratiquement posé sur le rebord de la fenêtre, je contemplai la rue. Il y avait des gens qui se pressaient sur le trottoir et il me fallut presque une minute pour les repérer : un homme assis à l’arrêt de bus, un autre appuyé à un mur qui regardait son téléphone et un troisième qui traînait devant une boutique de vêtements.

Des frissons me parcoururent. Ce devait être des cultistes. La Cour avait dû remarquer que nous utilisions ce bâtiment et ils attendaient le bon moment pour frapper.

Ils planifiaient leur embuscade, comme Zylas l’avait dit.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? murmurai-je. Trouver un nouvel endroit et recommencer de zéro alors qu’on est si près du but…

Robin s’agita pour se défaire de son démon et s’accroupit entre nous.

— Tu n’avais repéré personne avant, si ?

— Non, répondit Zylas. Ils sont venus aujourd’hui seulement.

Elle redressa ses lunettes.

— Le rituel est prêt. Tout sera terminé ce soir. On devrait s’en tenir au plan, et s’ils sont toujours là quand on revient à minuit…

— … c’est moi qui les chasserai, termina-t-il.

Il y avait dans sa voix chaude une avidité cruelle, et ses yeux écarlates étincelaient.

Si ces cultistes pensaient que les « Servi » existaient pour les protéger, ce soir, ils apprendraient à leurs dépens ce que ce démon-là pensait de leur idéologie.

***

— Non, non, non ! hurlai-je en secouant ma manette de jeu comme si ça aurait pu empêcher ma voiture de course vert fluo de quitter la route et s’écraser dans un bâtiment.

— Fais gaffe ! lança Aaron en riant, alors qu’il bloquait mes mouvements de son coude, les mains collées à sa propre manette.

— Tu vas… merde !

Je ricanai quand sa voiture rouge cerise fonça tout droit sur un lampadaire. Les voitures d’Ezra et Kai filèrent, laissant derrière elles son épave.

— Merci beaucoup, Tori, grommela-t-il.

— Vas-y, Ezra, l’encourageai-je en ramenant ma voiture accidentée sur la route même s’il n’y avait aucune chance que je puisse les rattraper. Montre-leur qui commande !

— C’est toujours lui qui gagne de toute façon, se plaignit Kai, bien stable sur sa manette. Il n’a pas besoin d’une pom-pom-girl.

Je me tournai et lui tirai la langue. Ezra émit une espèce de « pfff » quand mon coude se retrouva accidentellement dans ses côtes.

— Oups ! Désolée.

Nous étions à l’étroit sur le canapé. D’habitude, pour les soirées jeux vidéo, on s’étalait sur tous les sièges disponibles, mais ce soir-là, nous nous étions tous retrouvés blottis sur le canapé ensemble. J’étais écrabouillée entre Ezra et Aaron et ça ne me dérangeait pas le moins du monde.

Aaron et moi faisions rouler nos voitures accidentées, à un demi-terrain d’Ezra et Kai qui se battaient pour la première place. Ezra gagna d’un ou deux mètres et Aaron me battit avec aisance. Bah.

— Pourquoi je perds toujours à mes jeux ? se plaignit Aaron. On verra qui gagnera tout le temps une fois que tu seras dé-démonisé.

— Est-ce qu’il perdra ses réflexes ? s’interrogea Kai. Et sa force ? Ou bien est-ce que c’est des changements permanents ?

— Qui sait ? s’interrogea Ezra, la mine grave. La vraie question, c’est si je vais perdre la télépathie démoniaque qui me permet d’entendre tout ce que vous pensez.

Nous le fixâmes tous les trois, incertains. Un sourire lui échappa.

— Je blague.

Je poussai un soupir, vaguement paniquée à l’idée qu’Ezra soit télépathe. Je m’étais laissé aller à bien trop de rêveries coquines, ça aurait été un vrai cauchemar.

Il leva sa manette.

— Une autre partie ?

Aaron regarda l’horloge sous la télé.

— Arrêtons là. On n’a plus que quelques heures.

— Et Aaron et moi avons une mission, ajouta Kai en se dressant sur ses pieds.

— Oui.

Aaron se leva et étira ses bras au-dessus de sa tête.

— Allons-y, Kai.

— Hein ? Une mission.

Je les suivis jusqu’à la porte de derrière.

— Quelle mission ?

Ezra nous suivit et s’arrêta sur le pas de la porte de la cuisine. Il avait sur le visage le même air de perplexité et de surprise que moi.

— Le démon de Robin a repéré des gars en planque devant le musée, expliqua Aaron. On va balayer le quartier pour vérifier que tout va bien et qu’on peut accomplir le rituel.

— Oh.

J’hésitai en les regardant enfiler leurs chaussures.

— Vous avez besoin d’aide ?

— Non. Reste là avec Ezra.

Aaron attrapa ses clés sur le comptoir.

— Mets ce temps à profit.

À profit ? Hein ?

Kai le suivit et dit par-dessus son épaule :

— On sera de retour dans une heure et demie.

Je rattrapai la porte alors qu’elle se fermait et je sortis sur le perron. Le froid du béton traversa aussitôt mes chaussettes.

— Est-ce que c’est vraiment une bonne idée de…

Ils se tenaient à quelques pas de là, comme s’ils avaient su que je me précipiterais derrière eux. Le rire de notre partie de jeu vidéo avait disparu, remplacé par une inquiétude sourde et du chagrin accumulé.

Je m’interrompis et les fixai.

— On s’en occupe, Tori, murmura Kai. Retourne auprès d’Ezra et ne t’inquiète de rien jusqu’à ce qu’on rentre.

— Mais…

— On a six années de super souvenirs avec Ezra.

La voix d’Aaron était douce et triste.

— Pas toi. Prends ce temps pour vous deux.

La douleur transperça ma poitrine.

— Ezra ne va pas…

Il ne mourrait pas ce soir.

Mais c’était un risque. Et nous en étions tous conscients.

— Retourne à l’intérieur, Tori, ordonna gentiment Kai. Je t’envoie un texto quand on rentre.

Je hochai faiblement la tête et ils repartirent vers le portail au bout du jardin. Les portières de la voiture s’ouvrirent et se refermèrent puis le moteur démarra. Le SUV fit marche arrière pour sortir de l’allée et les phares luisirent à travers la clôture. Je rentrai dans la maison.

Ezra était toujours appuyé au chambranle de la porte de la cuisine, le visage baigné d’ombre.

Je tremblai, debout plantée là, la terreur, le chagrin, l’espoir, le déni et une panique bouillonnante s’affrontaient en moi : les émotions que j’avais retenues toute la soirée. J’avais essayé si fort de faire comme si elles n’existaient pas, de garder cette journée positive, mais voilà que le barrage avait cédé.

Ezra ouvrit les bras, une invitation.

Je traversai la cuisine en courant. Il me rattrapa et me serra fort contre son torse. J’enroulai mes bras autour de ses épaules et le serrai de toutes mes forces.

Une centaine d’étreintes me vinrent à l’esprit, exactement comme celle-ci et en même temps pas du tout. Des centaines de câlins chaleureux, pleins de calme, de sécurité, d’amitié, de rire, de larmes et d’amour.

Le souvenir de notre premier câlin, cette question maladroite que je lui avais posée dans le couloir de l’immeuble de Justin, enfla en moi. Une semaine après mon premier soir au Corbeau et Marteau, la nuit où Aaron avait été attaqué en me raccompagnant chez moi. En mai dernier. Neuf mois plus tôt.

Neuf mois tout pile, me rendis-je compte d’un coup. Aaron avait été attaqué le 19 mai, une date que je n’oublierais jamais, et nous étions le 19 février.

Neuf mois, serait-ce tout ce que j’aurais avec Ezra ? Les trois quarts d’une année ? Un été, un automne, un hiver froid de stress et d’inquiétude… mais pas de printemps pour faire fondre la glace et revenir le soleil ? Un sanglot me secoua, même si je le réprimai rapidement. Les bras d’Ezra se contractèrent, avant de se détendre de nouveau. Je renversai la tête en arrière en luttant contre les larmes. Nos yeux se croisèrent et il y avait de la tristesse dans son regard – mais aussi une force inébranlable.

Il prit ma main et me conduisit dans le salon où il me guida jusqu’au canapé avant de repartir. J’entendis ses pas dans l’escalier. Le clac d’une porte qui s’ouvrait puis se refermait. Les pas qui revenaient.

Il réapparut, sa guitare à la main, et il s’assit à côté de moi. Il posa l’instrument sur ses genoux et en tira chaque corde, tournant les chevilles pour les accorder, avant de poser la main gauche contre les frettes.

Une caresse de ses doigts, et les sons se mirent à cascader. Une mélodie inconnue émergea, aux notes douces et mélancoliques. Elles formaient une lente spirale, qui descendait, descendait, parvenant à devenir encore plus triste jusqu’à ce que des larmes coulent sur mon visage. La musique ralentit jusqu’à ce qu’il ne tire plus que des notes solitaires, qui mouraient lentement. Je m’enveloppai de mes bras, je tenais à peine le choc.

Sa main gauche bougea sur les frettes et son pouce tira une nouvelle note. Ses doigts se remirent à bouger et la mélodie douloureuse commença à monter plutôt qu’à descendre. Elle enfla et il s’y trouva soudain un son d’espoir. C’était comme l’appel de jours meilleurs, d’un avenir. Un son de renouveau et de renaissance.

La chanson partit dans un crescendo puissant qui résonnait d’espérances avant de se taire.

Il attendit un long moment puis joua une simple gamme.

— J’ai appris cette chanson quand j’étais gamin, j’avais douze ans, je crois. À chaque fois que ça semblait trop dur et que j’avais envie d’abandonner, je la jouais, encore et encore.

Je me tordis les mains si fort que ça faisait mal.

— Toute ma vie, je me suis fait pousser dans tous les sens par les gens.

Il plaqua un accord, puis un autre.

— Chacun des grands changements dans ma vie est arrivé à cause de quelqu’un d’autre. Mes parents, la Cour, Lexie, Eterran, puis Aaron et Kai. Et enfin… toi.

— Je…

Ma voix trembla.

— Je ne voulais pas…

— Ce n’était pas une mauvaise sorte de poussée, Tori, murmura-t-il. Tu m’as aidé à prendre conscience que j’étais devenu passif… que j’avais arrêté de décider. J’avais arrêté de vouloir quoi que ce soit, et j’attendais juste la fin. Je me disais que c’était vivre dans le présent, sauf que je ne vivais plus vraiment.

Il fit courir sa main le long du manche de sa guitare.

— J’aime vraiment la musique… les concerts et les festivals. Être un mage démon ne m’empêche pas d’aller à des concerts. Il n’y avait aucune raison qui m’en empêchait, mais je n’ai même jamais dit à Aaron et Kai que c’était quelque chose que j’aimais faire. J’ai juste… oublié que j’avais le droit de vouloir des choses.

Ses yeux, doux et chauds, se levèrent vers les miens.

— Et puis je t’ai rencontrée.

Ma gorge se bloqua et respirer devint difficile.

— Je n’ai pas envie de mourir, mais peut-être que ça arrivera. Mais je peux le faire, parce que je l’ai décidé. Je ne suis pas en train de devenir fou ou d’attendre que Darius m’euthanasie comme un chien malade. C’est mon choix. C’est ce que je veux : une chance d’avoir une vraie vie. J’ai peur, mais c’est une peur différente de quand tout était hors de mon contrôle.

— Ezra, m’étouffai-je.

Une tristesse tranquille toucha son sourire.

— Je ne peux pas dire que je n’ai pas de regrets, mais quoi qu’il arrive, je ne regretterai jamais un seul moment avec toi.

Je poussai la guitare de ses genoux, attrapai son visage à deux mains et l’embrassai. Je l’embrassai si fort que je me faisais mal aux lèvres, mais je m’en fichais. La douleur se joignit à l’agonie brûlante dans ma poitrine.

— Tu vas survivre, hoquetai-je contre sa bouche. Ça va aller.

— Ça va faire mieux qu’aller.

Il enfouit ses mains dans mes cheveux.

— Je vais être moi-même pour la première fois depuis dix ans.

Je grimpai sur ses genoux, nos bouches soudées l’une à l’autre. C’était une étreinte désespérée. Urgente. Il noua ses bras autour de moi et agrippa mes cheveux d’une main. Je l’embrassai plus fort, plus profondément.

Comment pourrais-je le perdre maintenant ? Comment pourrais-je perdre cette chose entre nous, merveilleuse et terrible, belle et douloureuse, alors que ça ne faisait que commencer ?

Mes doigts coururent sur ses épaules avant de descendre pour attraper le bas de son tee-shirt. Il m’en fallait davantage. Il me fallait tout. J’avais besoin de tout de lui maintenant, avant qu’il soit trop…

— Tori, murmura-t-il.

Je m’agrippai à son tee-shirt, vaguement tremblante.

— Pour ça, je veux que ce soit juste nous. Nous deux.

Il caressa ma nuque.

— Je suis trop mêlé à Eterran et…

Je relevai la tête.

Il porta la main à ma joue et y essuya une traînée de larmes.

— Je veux être avec toi en étant moi, et tant qu’il ne sera pas parti, je ne sais pas vraiment qui je suis. Je ne l’ai pas su depuis que je suis devenu un mage démon.

— Mais…

Ma voix était rauque, presque inaudible.

— Si on attend et que tu… que tu ne…

— Je vais juste devoir survivre à cette nuit. Je veux me découvrir… et je veux faire ça avec toi.

Je hochai la tête même si j’avais l’impression que ça me déchirait le cœur. Il voulait m’aimer en étant lui-même, pas en étant un mage démon avec un autre être étroitement combiné à son esprit et son corps. Et si ça voulait dire que nous perdrions notre dernière chance de partager ce genre d’intimité, je respecterais sa décision.

Mais il survivrait. Oui. Il le fallait.

Nous nous allongeâmes ensemble sur le canapé, lui étendu sur le dos, moi en travers de lui, nos jambes entremêlées. Il caressait ma nuque et mon dos, et je touchais son visage en l’embrassant encore et encore. Nous restâmes ainsi dans les bras l’un de l’autre, à attendre. À vouloir que l’heure arrive enfin. À vouloir qu’elle n’arrive jamais.

La porte de derrière émit un claquement. Des pas retentirent. S’interrompirent.

— Ça marche mieux sans vêtements, remarqua Kai, pince-sans-rire.

— Occupe-toi de tes affaires, marmonnai-je, les yeux fermés, la joue posée sur le torse d’Ezra. Comment ça s’est passé ?

— Bien. Pas de signe des cultistes ou de quoi que ce soit de suspect.

Ezra se tendit sous moi, puis il s’assit et me souleva avec lui. Il me tira sur mes pieds et nous fîmes face à Aaron et Kai. Une détermination abrupte avait remplacé leur chagrin précédent.

L’attente était terminée. Maintenant, c’était l’heure de la bataille. Je ne savais pas contre qui ou quoi nous nous battrions, s’il y avait seulement un ennemi à vaincre hors de la magie qui liait Ezra et Eterran, mais nous nous battrions de toutes nos forces.

Ezra rejeta ses épaules en arrière, et avec ce calme assuré et apaisant qui m’avait épatée dès notre première rencontre, il nous regarda tous les trois.

— Je suis prêt, annonça-t-il en haussant un sourcil. Allons invoquer un démon.

Chapitre 9

Sous des lumières fluorescentes et aveuglantes, Ezra se tenait dans l’un des deux cercles à l’intérieur de l’anneau de sept mètres de diamètre que Robin et Amalia avaient dessiné dans le sous-sol du musée. Il était vêtu de sa tenue de combat, ce qui incluait ses gants de bad boy, avec ses renforts en acier au niveau des doigts et des coudes.

Kai, Aaron et moi nous tenions à sa gauche, à l’extérieur du glyphe argent. Nous étions aussi en tenue de combat, et j’avais ma ceinture à la taille. Picouze se trouvait dans son fourreau dans le dos d’Aaron et la veste de Kai était remplie de petites armes. Est-ce que nous nous étions vêtus ainsi pour nous sentir plus forts ? Ou bien c’était notre façon de reconnaître la gravité de cette nuit ?

Robin se tenait en face de nous. Elle n’était pas habillée pour se battre, avec un pull gris et une veste en cuir, mais je n’étais pas sûre qu’elle possède une tenue de combat. Amalia était placée de l’autre côté d’Ezra, face à lui, et elle avait une allure « négligé chic », comme toujours en leggings, avec des bottes et une veste en cuir, elle aussi.

Je n’avais jamais prêté beaucoup d’attention à Amalia. À côté des mystères de Robin, l’apprentie enchanteresse n’avait pas eu l’air très intéressante – mais j’étais en train de réviser mon opinion, et pas qu’un peu.

Le grimoire de la secte dans les mains, Amalia psalmodiait en latin. Les mots anciens possédaient un pouvoir indéniable. Sa voix était régulière et assurée, presque hiératique. C’était comme si elle était née pour lire ce sortilège – ou qu’elle s’était préparée depuis sa naissance pour le faire. L’idée qu’elle puisse trébucher sur une voyelle semblait ridicule, et je ne doutais aucunement de sa capacité à accomplir le rituel sans anicroche.

Le dernier membre de notre étrange groupe ne se trouvait pas au sous-sol. Zylas était quelque part au-dessus de nous, à rôder sur le toit du musée pour détecter le moindre signe d’ennuis. Si des cultistes se pointaient, il nous préviendrait – et, selon les intrus, il les éliminerait.

Tandis que la voix d’Amalia emplissait la pièce, Ezra attendait, seul dans le cercle, son œil gauche brillant faiblement alors que l’humain et le démon patientaient pour voir leur destin se dérouler. Je luttai pour contrôler la peur qui me rendait malade, en tenant les mains d’Aaron et Kai. Ils serraient mes doigts avec autant de force que moi.

Amalia psalmodiait toujours. Sa voix monta, puis elle s’interrompit. Elle fit signe à Robin. La contractante menue s’agenouilla et ouvrit la valise à ses pieds. Elle en sortit un flacon de sang de démon – le sang de Nazhivēr de la Deuxième Maison, crucial pour l’invocation.

Elle entra dans le cercle vide, déboucha le flacon, et l’inclina pour verser le sang de démon sur le symbole central. Au lieu de former une flaque, le liquide épais resta accroché à la rune qui devint bordeaux.

Robin recula au bord du cercle et un instant de silence parcourut le sous-sol.

— Te tuo sanguine ligo, tu ut vocatus audias, Eterran de la Maison Dh’irath ! déclara Amalia.

Un scintillement écarlate ondoya hors de la rune couverte de sang. Elle s’étendit en travers du glyphe d’argent, faisant passer les lignes autour d’Ezra à un drôle de rubis iridescent. Il se raidit et la lueur écarlate dans son œil gauche devint plus prononcée.

Amalia se lança dans la phase suivante du rituel. Des incantations sans fin en latin tombèrent de ses lèvres, puis elle pointa le cercle extérieur, à trente centimètres de ses bottes.

— Terra te hoc circulo semper tenebit!

La lueur rougeâtre qui infusait le glyphe monta vers le haut en une vague ondoyante, délimitant un dôme translucide qui faisait la surface du cercle extérieur. Le dôme scintillant devint invisible, mais d’après les explications de Robin une semaine plus tôt, Eterran était désormais bloqué dans le cercle. Ezra quitterait l’anneau argenté en étant un simple humain – ou il n’en sortirait pas du tout.

Mon pouls battait à mes oreilles, un martèlement continu qui décomptait les minutes et les secondes restantes.

Presque dix ans avaient passé depuis qu’Eterran avait été invoqué dans ce monde et manipulé pour qu’il accepte un contrat. Dix ans depuis qu’Ezra, trahi par la secte qui avait piégé ses parents, avait accepté sa transformation en mage démon.

Huit ans depuis qu’Ezra avait fui de chez lui, déclenchant la chaîne d’événements qui avait conduit à la mort de ses parents et à la destruction d’Enright.

Six ans depuis qu’Aaron avait rencontré Ezra dans les rues du centre-ville et lui avait offert un refuge.

Neuf mois depuis mon premier service au Corbeau et Marteau où j’avais balancé une margarita sur les trois mages et qu’Ezra avait explosé de rire.

Trois mois et demi depuis que j’avais découvert qu’il était un mage démon.

Deux mois depuis notre premier baiser sous le gui.

Un mois depuis que j’avais compris que j’étais amoureuse de lui.

Et ce soir, qu’Ezra vive ou meure, nos vies ne seraient plus jamais les mêmes.

Un vrombissement silencieux vibra contre ma cuisse et je sursautai, arrachant malgré moi mes mains à Aaron et Kai. Merde. Je n’avais pas éteint mon téléphone.

Je le sortis et l’écran s’illumina sur un appel d’un numéro inconnu. Amalia continuait à psalmodier, soit trop concentrée pour se rendre compte que j’avais bougé, soit parce qu’elle m’ignorait.

Kai jeta un coup d’œil à mon écran alors que je déclinais l’appel.

— C’est le numéro d’Izzah, murmura-t-il.

Izzah ? Je clignai des yeux en contemplant mon téléphone dont l’écran était noir désormais. Pourquoi est-ce qu’Izzah m’appelait ? Ça faisait des semaines que je n’avais pas eu de ses nouvelles.

L’écran s’illumina de nouveau et le téléphone vibra. Le même numéro apparut. Elle rappelait.

Amalia récitait une autre phrase en latin. J’hésitai. Tous les nerfs de mon corps picotaient. J’appuyai sur l’écran pour prendre l’appel. Je portai le téléphone à mon oreille.

— Izzah ? murmurai-je le plus doucement possible.

— Tori !

Elle murmurait, elle aussi, mais j’entendais l’urgence dans sa voix.

— Où est-ce que tu es ?

— Où ? Je…

— Est-ce qu’Ezra est avec toi ?

Le sol bascula sous mes pieds.

— Ezra ?

— Je viens juste d’entendre… C’étaient deux officiers, ils parlaient d’une prime classifiée, sur Ezra. Ils disaient…

La voix d’Amalia s’éleva dans une autre incantation. L’air se fit électrique, parfumé d’une drôle d’odeur qui était celle du pouvoir.

— … qu’Ezra est un mage démon.

Le sol céda sous mes pieds. Le monde chuta. L’univers tournait à toute vitesse. Il explosait. Implosait.

— Une prime, m’étranglai-je, presque sans voix.

Aaron et Kai se raidirent.

— Oui. Et les officiers ont parlé d’une équipe, murmura Izzah à toute allure. Je crois qu’ils risquent de…

Amalia tendit la main vers la rune couverte de sang, tout en continuant à déverser les paroles en latin. Le tourbillon de pouvoir à travers les deux cercles changea de sens et ondula en travers des lignes qui se croisaient.

Izzah parlait toujours.

— … déjà commencé, et il faut que tu le préviennes avant que…

— Il faut que j’y aille.

J’arrachai le téléphone de mon oreille et mis fin à l’appel. Mes mains tremblaient et l’appareil faillit leur échapper. Je le fourrai dans ma poche.

Les regards d’Aaron et Kai brûlaient le dessus de mon crâne, mais je ne pouvais détacher le mien d’Ezra qui attendait dans le cercle. Le pouvoir crépitait dans mon nez et ma gorge alors que la voix d’Amalia enflait dans la pièce.

Nous ne pouvions pas nous arrêter maintenant. Nous étions trop proches.

Zylas était sur le toit et montait la garde. Il ne nous avait pas encore donné d’avertissement. Nous avions le temps. Juste assez de temps pour défaire un mage démon. Juste assez de temps pour sauver Ezra, pas seulement d’Eterran et de la folie, mais aussi de la justice du monde mythique qui était prête à s’abattre sur lui.

J’attrapai les poignets d’Aaron et Kai, m’accrochant à l’espoir pour contenir ma terreur. La moindre molécule de mon être vibrait d’un sentiment d’urgence. Plus vite. Allez. Plus vite !

Mais Amalia n’accéléra pas. La moindre erreur ruinerait le rituel. Elle continua à la même vitesse régulière, le pouvoir monta, une magie d’un drôle d’écarlate qui se fit plus profond jusqu’à ce que le cercle soit davantage noir que rouge.

Amalia se redressa et tendit la main vers Ezra.

— Tenebrarum auctoritatem da mihi, da super hunc imperium sine fine! Eterran de Dh’irath, toi qui portes le pouvoir d’Ahlēa, toi qui manies l’ordre des rois, par ton sang et ton serment, je t’invoque…

Dans un éclair d’armure brillante et de peau rouge-brun, Zylas apparut derrière elle. Il referma la main sur sa bouche, bloquant ses derniers mots.

Ses yeux brillaient comme des fosses de lave.

— Ils sont à l’intérieur.

Mon cœur tambourinant tomba au fond de mon ventre.

— Qui ça ? demanda Kai.

— L’Œil d’Odin.

La réponse m’arracha la gorge. L’Œil d’Odin était ici. Une équipe qui répondait à une prime top secrète sur un mage démon.

— Il faut qu’on sorte de là ! aboya Aaron.

Comme un seul homme, Aaron, Kai et moi nous tournâmes vers l’unique sortie. La porte ouverte conduisait à un palier sombre, et derrière se trouvait l’escalier.

Zylas attrapa le bras de Robin et poussa la contractante toute menue vers Amalia, avant de se placer devant les deux femmes et de prendre une posture défensive. Ses doigts se recourbèrent, les griffes sorties, et il fixa la porte sombre de ses yeux écarlates.

— Aaron Sinclair, appela une voix masculine et profonde qui résonnait depuis l’escalier. Kai Yamada. Tori Dawson. Vous êtes accusés de protéger un mage démon, un crime capital d’après les lois du MPD. Rendez-vous immédiatement, ou nous attaquerons en faisant usage de force létale.

Mes poumons se bloquèrent.

— Ezra Rowe. Tu as été identifié comme mage démon et le Conseil Judiciaire d’Urgence du MPD a ordonné ton exécution immédiate.

Il marqua une courte pause.

— S’il te reste la moindre parcelle d’intégrité ou d’humanité, tu te rendras, toi aussi.

Des frissons parcoururent mes jambes. Le secret d’Ezra était dévoilé. Le monde savait qu’il était un mage démon.

Je remontai lentement une main de ma cuisse vers ma hanche. Mes doigts se refermèrent autour d’une boule de verre froide, et je jetai un coup d’œil à Aaron et Kai. Aaron m’adressa un hochement de tête presque imperceptible.

J’arrachai la bombe alchimique à ma ceinture et la balançai. Alors qu’elle décrivait un lob dans les airs, Zylas se précipita vers le glyphe. Il abattit son poing et le dos de ses doigts s’écrasa sur le sol de béton au bord du cercle. Le béton craqua sous le coup et les lignes ainsi que les runes éclatèrent.

Ma bombe alchimique s’écrasa sur le sol – et avec des cris de bataille, les mythiques de l’Œil d’Odin chargèrent.

Je n’eus qu’un aperçu des mythiques, certains connus, d’autres non, avant que la fumée tourbillonnante les dissimule. Le goût piquant du poivre assaillit ma bouche et la pièce se retrouva emplie d’un brouillard blanc.

Aaron et Kai bondirent devant moi en tirant leurs armes et ce fut le chaos. Du feu jaillit vers l’extérieur alors que l’épée d’Aaron décrivait un arc vers un mythique qui chargeait. Leurs lames se croisèrent dans un claquement métallique assourdissant. Kai balança ses couteaux de jet et l’électricité crépita dans le brouillard. Un cri douloureux révéla que son attaque avait fait mouche.

Je sortis mon pistolet de paintball et avisai les ombres mouvantes à la recherche d’une cible.

Quelque chose me frappa dans le dos et j’atterris douloureusement sur les genoux. Je balançai mon pistolet vers le mythique massif qui m’attaquait par-derrière, mais il le saisit et tordit ma main pour me faire lâcher. Son poing partit – un, deux, trois coups – et la douleur me frappa dans la mâchoire, le sternum et le ventre.

Je tombai. Il me retourna sur le ventre, pressa un genou dans mon dos, et tira mon bras derrière moi. Les poumons bloqués, je sentis un serflex autour de mon poignet. Il tira mon autre bras en arrière pour m’attacher.

Et voilà, c’était fini pour moi. La chance du débutant, quelques mois d’entraînement et une attitude bravache, ça ne faisait pas le poids face à des pros. Je n’étais rien de plus qu’une amatrice contre les chasseurs de primes aguerris de l’Œil d’Odin.

Des éclairs d’électricité blancs et de feu orange zébraient les lieux non loin de là, mais Aaron et Kai étaient trop occupés à se battre contre l’équipe de l’Œil d’Odin pour m’aider. La joue collée au sol, je gigotai désespérément, mais le mythique bien plus fort que moi ramena mes poignets l’un contre l’autre et passa le serflex autour.

Hoshi jaillit hors de la poche de ma ceinture.

Je ne vis pas ce qu’elle fit, mais le mythique recula avec un cri. Je ramenai mes pieds devant moi et les projetai aussi fort que possible. Mes bottes percutèrent son ventre, qui était protégé par un gilet pare-balles, mais le coup fut assez fort pour lui faire perdre l’équilibre.

Je roulai sur le côté, fis passer ma main hors du serflex qu’il n’avait pas eu le temps de serrer, et je récupérai mon pistolet de paintball par terre. Hoshi fila vers le plafond, et je tirai sur la détente.

La balle jaune explosa contre sa pommette gauche, et il partit en arrière avec un grognement douloureux. Mais il ne perdit pas conscience. Les potions de sommeil étaient quelque chose de banal et certains pros prenaient un antidote avant de partir en mission.

Alors que je fouillais dans la poche de ma ceinture à la recherche de mon poing américain, Hoshi plongea vers la tête du mythique pour me donner un peu de temps. Elle le frappa de sa queue – et il l’attrapa. Il la tira vers le bas et enfonça son énorme poing ganté dans son petit corps. Le coup la projeta au sol.

Je calai le renfort métallique sur mes doigts et me précipitai sur lui en hurlant :

— Ori amplifico !

Mon poing le percuta en plein torse et l’air tonna. Il vola en arrière et percuta une étagère. Des cartons lui dégringolèrent dessus.

Je fis volte-face, mais ne parvins pas à voir la sylphide à travers l’écran de fumée.

— Hoshi ? Hoshi ?

Elle n’apparut pas. Était-elle passée dans le demesne des fae ?

L’air explosa dans la pièce et la balaya. La fumée enfla vers l’extérieur, portée par un anneau de vent qui s’étendait. Au centre de l’espace dégagé se trouvait Ezra, sans aucune arme à l’exception de ses gants. Il était complètement encerclé.

Plus rapide que n’importe quel humain, il plongea sur ses adversaires et leur administra une vive série de coups, chacun ponctué d’une bourrasque qui envoyait sa victime voler en arrière – mais les mythiques derrière lui continuèrent à avancer, l’arme au clair.

— Mario ! beugla quelqu’un par-dessus la cacophonie. Ramène ton démon ici !

La lumière écarlate jaillit dans la pièce et l’ombre d’un démon apparut dans le brouillard, reconnaissable à sa taille terrifiante, sa crinière en bataille et sa queue de lion. Le démon avança vers le coin où les mythiques de l’Œil d’Odin avaient acculé Ezra.

Je me tenais seule dans le chaos, les autres combattants ne faisaient pas attention à moi, et à cet instant, je compris ce que c’était que d’avoir perdu espoir. Je ne connaissais pas la taille de l’équipe de l’Œil d’Odin, mais nous étions en infériorité numérique, d’au moins trois contre un. On m’avait répété maintes fois que l’Œil d’Odin était une guilde coriace. Aaron et Kai parlaient des compétences de leurs mythiques de combat avec beaucoup d’admiration. Ils étaient la deuxième meilleure guilde de chasseurs de primes de la ville.

Et ils étaient censés être nos alliés. Des rivaux, certes, mais des alliés. Maintenant, toute leur compétence et leur expérience étaient passées dans le camp de nos ennemis. Notre seul espoir était qu’Ezra fasse appel à sa magie démoniaque, mais ça voudrait dire tuer nos anciens alliés et se condamner en prouvant qu’il était bien un mage démon violent.

Le brouillard tourbillonnait autour des combattants – et une forme sombre aux yeux rouges et brillants émergea des ombres brumeuses. Alors qu’Ezra repoussait ses assaillants, Zylas se précipita dans la mêlée.

Il plongea vers le sol et percuta les jambes du mythique le plus proche. L’homme était encore en train de tomber que le démon se lançait sur le mythique suivant. Utilisant l’homme plus grand que lui comme un pivot, Zylas enfonça ses pieds dans un troisième mythique, puis souleva le deuxième du sol pour le balancer dans un autre type.

Ma mâchoire se décrocha. J’avais été témoin du poids que le démon pouvait soulever, mais le voir faire voler un homme plus grand que lui à trois mètres de là restait un choc.

La horde de mythiques de l’Œil d’Odin qui entourait Ezra se rompit sous l’assaut de Zylas, d’une agilité inconcevable, impossible à arrêter. Ezra projeta deux mythiques loin de lui avec des bourrasques puissantes.

— Ezra ! rugit Aaron par-dessus la mêlée. Tourbillons !

L’aéromage leva la main et une tempête s’abattit dans la pièce. Le vent rugit autour de nous, tourbillonnant, et il fit s’élever la fumée de ma bombe alchimique en spirale. Je bondis hors du maelstrom pour me mettre à l’abri dans l’œil du cyclone avec Aaron et Kai. Où était Zylas ? Je ne les voyais, ni lui ni Robin ou Amalia.

— Contre ! hurla un type de l’Œil d’Odin. Jerôme…

Des flammes blanc orange coururent sur les bras d’Aaron et sur ses épaules. Son épée étincelait. Du feu ondoyait dans ses cheveux et je n’aurais su dire où l’homme se terminait et où la flamme commençait.

Il étendit son épée et décrivit un petit cercle avec.

Le tourbillon d’Ezra explosa de feu.

Je m’écartai de l’incendie qui faisait rage tout autour de nous dans la pièce – et je me rendis compte qu’Ezra avait réussi à nous rejoindre. Il se tenait à quelques pas d’Aaron sur la gauche. À sa droite, Kai tenait deux petits couteaux.

Du pouvoir crépitait sur les bras de l’électromage et alors que la terrifiante tornade de flammes nous encerclait, il pointa calmement ses lames vers le plafond.

À l’extérieur de l’anneau de feu, tous les néons explosèrent et l’électricité s’abattit vers le sol. Des cris et des hurlements montèrent des mythiques de l’Œil d’Odin qui s’étaient retrouvés sous une pluie d’éclairs.

Le feu, le vent et l’électricité toujours à fond, les trois mages reculèrent vers la sortie et je les imitai. Les éléments faisaient rage autour de nous, mais rien ne nous atteignait à part la chaleur qui se déversait d’Aaron. Je battis en retraite vers l’escalier. Kai se précipita après moi, puis Ezra et enfin Aaron. Avec un coup d’épée rotatif, il envoya une vague de feu bouillant vers la porte.

— Et Robin et… commençai-je dans un cri paniqué.

Quand la boule de feu d’Aaron passa la porte, Zylas franchit le seuil dans un dérapage, juste en dessous. Il avait Amalia en travers d’une épaule et Robin sous son autre bras. Il pivota bien nettement et nous jeta Amalia et Robin. Ezra et Aaron les rattrapèrent tandis que Zylas retournait dans le sous-sol enfumé.

Un cri de douleur retentit alors que le démon rencontrait sa prochaine victime.

— Go ! hurla Aaron.

Je ne m’arrêtai pas pour demander où Zylas allait comme ça tout seul. Je m’élançai dans l’escalier, Robin et Amalia sur mes talons. Plus haut, plus haut, plus haut, jusqu’à ce que je bondisse par la porte de l’étage – pour foncer tout droit dans le premier des trois mythiques qui attendaient dans le hall, les renforts de l’équipe qui se trouvait en dessous.

Mon bras partit et mon poing américain écrasa le nez du type. Il partit en arrière et une petite main attrapa mon épaule. Robin ?

— Ori eruptum impello !

À cette incantation, un dôme argenté s’étendit et projeta les mythiques dans le mur, si fort qu’ils passèrent à travers.

— À gauche ! ordonna Ezra.

Je tournai sur la gauche et traversai le couloir – à contresens de la sortie. Des pas qui résonnaient derrière moi m’avertirent que les autres me suivaient, mais il n’y avait nulle part où aller. Le couloir se terminait sur une fenêtre arquée.

Je ralentis et Ezra me dépassa. Il projeta ses deux mains et une bourrasque fit exploser la vitre, faisant pleuvoir tout le verre à l’extérieur. Il bondit au-dessus du rebord et disparut à l’extérieur.

Mes veines brûlant d’adrénaline, je courus jusqu’à la fenêtre et sautai à mon tour.

Ezra me rattrapa deux mètres plus bas. Il me posa et se précipita pour attraper Robin qui sautait à son tour. Il me la jeta alors qu’Amalia plongeait. J’aidai Robin à retrouver son équilibre, et des objets dégringolèrent de ses bras : la mallette avec le sang de démon, et son sac à dos gris dont dépassait un coin du grimoire.

— Tu… tu l’as récupéré, hoquetai-je, à peine capable d’en croire mes yeux.

Elle était parvenue à l’attraper malgré la fumée et la bataille.

Aaron et Kai atterrirent sur le trottoir en dessous de la fenêtre. Je m’accroupis et fourrai la mallette métallique dans le sac à dos. Robin saisit son infernus et ses yeux se perdirent dans le vague.

Le pendentif s’illumina d’une lueur écarlate – et une ligne de pouvoir rouge jaillit du bas du mur du bâtiment. Elle fut aspirée par l’infernus pour en ressortir aussitôt. Zylas se reforma dans la lumière et la lueur rouge de son pouvoir baigna la ruelle.

Dès qu’il fut de nouveau solide, il souleva Robin et la cala sur son épaule. Il attrapa Amalia de son autre main et la balança en travers de son autre épaule.

— Courez ! gronda-t-il dans notre direction.

Puis il s’élança dans la ruelle.

D’un bond, il avait passé le grillage qui bordait la propriété adjacente. Deux autres sauts, et il prit de l’élan sur le toit d’un van rouillé pour s’élancer en haut d’un bâtiment. Il disparut de l’autre côté. Il était parti. Je clignai des yeux bêtement en agrippant une des bretelles du sac à dos. Un cri nous parvint depuis le musée. Ezra attrapa mon bras et nous nous mîmes à courir tous les quatre. Incapable de suivre Zylas, nous fonçâmes dans la ruelle pour arriver à un croisement et en tournâmes l’angle à toute vitesse.

De la lumière jaillit derrière nous. Les mythiques de l’Œil d’Odin nous poursuivaient.

Nous déboulâmes dans East Hastings Street. Ezra traversa la route en courant, et deux voitures nous klaxonnèrent en faisant crisser leurs pneus. La lumière de leurs phares disparut alors que nous nous précipitions dans une autre ruelle sombre.

Mes poumons brûlaient. J’agrippai le précieux sac à dos empli des objets irremplaçables que Robin avait sauvés du sous-sol. Je continuais à courir, Ezra à mes côtés, Aaron et Kai juste derrière.

Courir. Juste courir. Ruelle après ruelle. Dans une autre rue. Dans les ombres de nouveau. Des phares m’aveuglèrent soudain alors qu’un SUV pilait à côté de nous.

— Montez ! aboya Kai.

Je lui jetai un coup d’œil, choquée par son ordre, puis je vis le téléphone dans sa main dont l’écran brillait. En hoquetant, à bout de souffle, j’ouvris la portière arrière et me précipitai à l’intérieur en glissant en travers de la banquette pour faire de la place à Ezra et Aaron. Ils s’engouffrèrent à ma suite tandis que Kai fonçait de l’autre côté du capot pour grimper sur le siège passager.

Nous étions encore en train de fermer les portières que le moteur rugit et que le véhicule s’arracha au trottoir. Je me tordis le cou pour regarder derrière nous. Alors que le SUV prenait un virage sur deux roues, des hommes en tenue de combat noir déboulèrent de la ruelle, juste derrière nous.

Je m’affaissai sur le siège, les poumons en feu, et regardai le conducteur. Le rétroviseur me renvoya le visage pâle de Makiko qui était crispée sur le volant.

— Kai, qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda-t-elle sèchement.

Il ne répondit pas. Aucun de nous ne dit mot.

Chapitre 10

Vidée émotionnellement et physiquement, je tenais un pack de glace contre ma mâchoire en regardant Makiko pianoter sur son ordinateur. Sur le canapé à côté de moi, Ezra était courbé en avant, les coudes sur les genoux, le menton dans les poings.

Aaron et Kai se tenaient à une douzaine de pas de là, installés à l’îlot de cuisine du petit appartement. Kai avait retiré sa chemise et Aaron recousait une entaille à son biceps. Les instruments de la trousse de premiers secours étaient étalés sur le plan de travail. Kai fixait le plafond, la mâchoire crispée.

Makiko était la propriétaire de l’appartement, mais elle n’y vivait pas. Il faisait partie d’une demi-douzaine de propriétés que sa famille possédait en secret dans Vancouver – des endroits où se réfugier en cas d’urgence. Celui-ci était situé dans Coal Harbour, en haut d’un gratte-ciel avec une vue sur l’île. L’eau sombre se teintait de jaune alors que l’aube perçait à l’horizon.

Aaron boucla ses points de suture et sélectionna un pot de crème blanche dans la grande trousse de secours. Il en couvrit généreusement la ligne sanglante sur le bras de Kai.

— Voilà, murmura Makiko.

Ezra leva la tête et je baissai mon pack de glace quand elle pointa une télécommande sur une télé encastrée. L’écran s’illumina. En quelques clics sur son ordinateur portable, le site du MPD emplit l’écran de télé pour que nous puissions tous le voir.

La disposition de la page web était familière : une annonce de prime, mais un gros bandeau rouge en haut déclarait « CLASSIFIÉ NIVEAU 2 ».

Je parcourus le texte et mon sang se glaça un peu plus à chaque ligne. Les informations personnelles d’Ezra étaient toutes là, de son âge à sa guilde jusqu’à son adresse. Les dates d’une enquête du MPD – 13-14 février – étaient suivies par la description « Audition du Conseil Judiciaire d’Urgence sous le Code 12-03-006 », qui déclarait la peine de mort.

— Résultats de l’enquête, lus-je à voix haute. Un témoin de la guilde des Clés de Salomon a reporté le 12 février à 18:08 que le mythique Ezra Rowe avait attaqué et blessé une équipe de combat dans le cimetière de Capilano View. Le témoin a par ailleurs déclaré que le suspect avait utilisé une magie qui correspond à celle d’un mage démon illégal. Le témoignage est appuyé par des preuves additionnelles.

Je finis de lire et Makiko guida le curseur de sa souris jusqu’à un fichier joint, étiqueté « C19-1382-Preuve-01 », et double-cliqua dessus. Une fenêtre s’ouvrit et une vidéo l’emplit. La caméra tremblante d’un téléphone était pointée sur les broussailles dénudées par l’hiver d’un coin de pelouse, et la mise au point n’arrêtait pas de changer.

Trois hommes en encerclaient un quatrième dont le bras tendu était masqué par une drôle de tache rouge. On aurait dit un glitch de l’enregistrement ou un reflet.

Une vague écarlate déferla et l’écran devint complètement rouge, puis blanc. Une voix féminine hoqueta dans un murmure horrifié : « De la magie démoniaque ! Il utilise… oh, mon Dieu ! »

La vidéo s’éclaircit, révélant des cratères dans le sol et de la terre qui retombait. Dans le coin du bas, une rousse échevelée – moi – plaquait un type en lui fonçant dans les jambes alors qu’un rayon pâle vacillait à portée. Hoshi, supposai-je.

« Il va les tuer ! » s’exclama la camerawoman. « Oh, mon Dieu, il… non ! »

L’écran devint écarlate de nouveau et un bruit d’explosion fit crisser les haut-parleurs.

Makiko interrompit la vidéo et le silence retomba sur la pièce. L’image figée sur l’écran montrait une drôle de tache rayée de rouge et de blanc. La magie apparaissait mal en photo – et en film –, mais la caméra avait réussi à en enregistrer suffisamment.

Aaron se passa une main sur le visage et dans les cheveux.

— Vous vous êtes fait piéger.

— Par un membre des Clés de Salomon ? grinçai-je. Pourquoi il était là ? Est-ce qu’ils sont aussi corrompus ?

Ezra serrait les dents.

— Je ne les connais pas, mais la femme qui filme… je reconnaîtrais sa voix n’importe où.

Nous tournâmes tous la tête vers lui alors qu’il fixait l’écran, une lueur rougeoyante au fond de l’œil gauche.

— Xanthe. Elle m’a tendu un piège, elle m’a filmé et m’a dénoncé au MPD.

La « Magna Ducissa » de la Cour de la Reine Rouge : Xanthe était une mentaliste qui avait le pouvoir de contrôler une personne dans son champ de vision et de la forcer à commettre n’importe quel acte.

— Xanthe fait partie des Clés de Salomon ? grinçai-je en luttant contre les émotions qui comprimaient ma poitrine. Elle était… tout ce temps, nous étions… ils…

Je balbutiai et finis par me taire alors que l’envie de hurler montait en moi, compressant mes poumons dans ma poitrine. J’avais envie d’enrager, de glapir et de pleurer devant l’injustice et le désespoir de cette situation. Nous avions essayé d’identifier les taupes cultistes au sein des Clés. Nous nous étions demandé combien il en restait. Nous avions essayé de savoir comment la Cour avait pu infiltrer une guilde anti-démons aussi puissante.

Et tout du long, une des plus dangereuses cheffes de la secte se trouvait dans la guilde et utilisait ses pouvoirs psychiques terrifiants pour influencer ses membres.

— Ne tirons pas de conclusions hâtives, marmonna Aaron. Ça ne veut pas dire qu’elle est membre des… attendez. Merde. Comment j’ai fait pour manquer ça ?

— Manquer quoi ? demandai-je.

— Tu te rappelles cette vidéo que Blake nous a montrée, le cultiste qui s’est pendu dans la cellule des Clés il y a huit ans ? Une femme aux cheveux noirs lui a rendu visite juste avant qu’il se suicide.

Mes membres se glacèrent. Xanthe, encore. C’était forcément elle. Elle avait dû utiliser ses pouvoirs pour forcer cet homme à se tuer – ce qui voulait dire que ça faisait au moins huit ans qu’elle avait infiltré les Clés.

— Pourquoi ? explosai-je. Pourquoi nous tendre ce piège ? Pourquoi balancer Ezra au MPD ? Ça n’aurait pas été plus sûr pour la secte de tous nous tuer ?

Kai secoua la tête.

— C’était sans doute leur plan jusqu’à ce que Darius commence à dire à tout le monde qu’il y avait une secte d’adorateurs de démons à Vancouver. Tuer Ezra ne permet pas d’annuler ça, alors la Cour a donné à MagiPol et autres guildes un mage démon à chasser à la place.

— Et elle a discrédité Darius au passage.

Makiko quitta la vidéo mise en pause.

— Maintenant, tout le monde va penser que Darius n’est même pas au courant de ce qui se passe dans sa propre guilde, ou alors qu’il balance des accusations à la volée pour dissimuler ses propres secrets.

L’envie de hurler – ou de pleurer – se faisait de plus en plus forte, et je dus déglutir plusieurs fois de suite.

— Tu ne peux pas faire quelque chose ? demandai-je à Makiko. Une deuxième MG qui confirmerait son récit à propos de la secte, ça pourrait faire une grosse différence.

— Je n’ai pas de preuve, souffla-t-elle. Et si je révèle que je voyageais avec vous, ça rendra le tout encore plus louche. Et puis…

Elle pinça les lèvres.

— La famille passe en premier. Je ne peux pas prendre ce risque.

Aaron serra les poings.

— Alors, la tête d’Ezra est mise à prix, Tori, Kai et moi sommes accusés d’avoir dissimulé un mage démon et la licence du Corbeau et Marteau a été suspendue pour enquête, acheva-t-il en désignant l’écran où s’affichaient les informations de la prime. Et maintenant ?

— Si je ne suis pas un mage démon, dit Ezra, les preuves des Clés de Salomon ne sont rien de plus que des allégations sans fondement. On peut renverser la vapeur et mettre la lumière sur eux et la secte.

— Mais ils ont une vidéo de toi qui utilises de la magie démoniaque, rappelai-je avec désespoir.

— Ils ont une vidéo d’une femme qui prétend que j’utilise de la magie démoniaque. La magie est difficile à filmer. On voit juste des taches de lumière rouge.

Son regard passa sur chacun de nous.

— Il n’y a pas moyen de convaincre MagiPol que je ne suis pas un mage démon à moins que je ne sois pas un mage démon. C’est la première étape et la plus importante pour vous sauver, vous trois et la guilde, de ces accusations.

— Alors il faut qu’on finisse le rituel le plus vite possible.

Je me mordis la lèvre.

— On ne peut pas retourner au sous-sol du musée.

— Non, acquiesça-t-il. Il nous faut un nouvel endroit. Il va falloir refaire le glyphe, le laisser charger, et accomplir le rituel.

Aaron se mit à faire les cent pas dans le salon.

— On pourrait recréer le glyphe en moitié moins de temps si on peut faire en sorte qu’Amalia et Robin travaillent dessus à plein temps et pas juste la nuit, mais on ne peut rien faire pour le temps de charge.

— Alors une semaine ou un peu moins, conclut Ezra. Il faut qu’on évite de se faire capturer entre-temps.

— Toutes les guildes de combat de la ville vont se mettre en chasse, déclara Makiko en refermant son ordinateur. La prime sur Ezra est de trois cent mille dollars. Ça fera débarquer d’autres guildes.

— Et puis il y a Xanthe, ajoutai-je, sinistre.

Makiko pinça les lèvres.

— J’ai quelques endroits discrets en tête où vous pourriez vous cacher pour une semaine et préparer le rituel. La question, c’est juste de vous y transporter sans attirer l’attention.

— On aura besoin de Robin et Amalia aussi, dis-je. Aucun de nous n’est un enchanteur. Même si on savait construire le glyphe, ça ne marcherait pas avec nous. Comment on va faire pour les contacter ?

Ezra, Kai, Aaron et moi avions détruit nos téléphones avant d’arriver à l’appartement pour éviter qu’on nous trace.

Makiko posa son ordinateur de côté et passa dans la deuxième chambre de l’appartement pour en revenir un instant plus tard avec un téléphone à clapet. Elle me le tendit.

Je composai le numéro de Robin – heureusement, je l’avais mémorisé depuis le temps – et écoutai sonner. Le clic du répondeur se déclencha. Je mis fin à l’appel et recommençai. Ça sonna encore et encore avant d’atterrir sur le répondeur de nouveau.

Je refermai le téléphone et jetai un regard aux garçons.

— Vous pensez… qu’ils s’en sont sortis ?

— Même en portant deux personnes, Zylas est plus rapide que n’importe quel humain, dit Ezra. Ils ont forcément réussi à échapper aux mythiques de l’Œil d’Odin.

Je serrai le portable dans mes deux mains.

— Je réessaierai d’ici quelques minutes.

Makiko réajusta son pull noir.

— Alors je vais choisir un emplacement et commencer les préparatifs pour vous faire sortir discrètement de la ville, et…

Un téléphone sonna et j’ouvris les mains en hâte – mais le minuscule écran du téléphone à clapet était inactif.

Makiko sortit un appareil noir et élégant de sa poche et le porta à son oreille.

— Oui ?

Nous n’entendîmes que la résonance métallique d’une autre voix à travers le téléphone.

— Il y a combien de temps ? demanda-t-elle brusquement. Je vois… Dis-leur que je me présenterai là-bas dans l’heure.

Elle mit fin à l’appel et fourra le téléphone dans sa poche avant de tourner son regard sombre vers Kai.

— J’ai été appelée auprès du MPD pour être interrogée à propos des charges contre toi.

Mes doigts s’enfoncèrent dans les coussins, mais j’étais la seule à avoir l’air choquée.

— Et du coup, pour nous faire partir en lieu sûr ?

— Je suis la MG de Kai. Si je n’y vais pas, ça aura l’air louche.

Elle eut un petit sourire.

— J’ai déjà eu affaire au MPD. Je leur dirai que je ne suis au courant de rien quant à un mage démon et je leur promettrai de leur remettre Kai dès que je l’aurai localisé. Ça nous donnera un peu de temps.

Elle partit chercher sa veste et je luttai contre l’envie de protester. Je n’avais pas envie qu’elle parte. Makiko n’était pas la personne que je préférais, et de loin, mais elle savait garder la tête froide, elle était compétente, et elle agissait en tant que MG d’une guilde puissante qui pouvait nous protéger et nous cacher.

Elle mit la télé sur la chaîne de sécurité qui affichait les images des caméras positionnées dans l’immeuble, avant de prendre sa veste.

— Reposez-vous. Je serai rentrée avant midi.

Je lui adressai un salut peu convaincu alors qu’elle partait vers la porte. Kai la suivit et ils murmurèrent ensemble un instant avant qu’elle sorte. Il verrouilla la porte derrière elle, enclencha l’alarme, et se tourna pour nous faire face.

Le silence retomba, plus lourd qu’auparavant.

Il n’y avait rien à faire à part attendre. La Cour de la Reine Rouge nous avait roulés dans la farine à nouveau, mais ils ne savaient pas que nous avions l’intention de transformer Ezra pour qu’il redevienne un simple aéromage et non plus un mage démon. Si nous réussissions, nous serions capables de leur renvoyer l’ascenseur.

Nous ferions en sorte que ça fonctionne. Nous n’avions pas le choix.

Chapitre 11

Des murmures me tirèrent d’un sommeil agité. Dans les vapes, je relevai la tête de l’oreiller que j’avais calé contre l’accoudoir du canapé. Un poids bloquait mes jambes : Ezra avait glissé dans son sommeil et sa tête reposait sur mes cuisses.

Devant l’îlot de cuisine, Aaron était en train de tâter le haut du bras de Kai. La peau autour des points de suture était rouge et enflammée, et Kai tressaillait à chaque contact.

— Je ne sais pas, mon vieux, marmonna-t-il en examinant la blessure de son ami. Ça n’a pas une belle gueule. Ça pourrait bien être infecté. Il faudrait que tu voies un toubib.

— Si Makiko était prête à prendre le risque d’appeler le guérisseur de MiraCo, elle l’aurait déjà fait.

Kai abaissa le bras.

— Remets un pansement, et je prendrai une potion de vitalité.

Alors qu’Aaron positionnait la gaze sur la blessure, mon regard partit vers les baies vitrées où la lumière du jour filtrait autour des stores.

— Makiko n’est pas rentrée ? demandai-je.

Ezra s’agita, ensommeillé, et il leva la tête. Il cligna des yeux en me regardant avant de se tourner vers les deux autres.

— Pas encore, répondit Kai, alors qu’Aaron enroulait le bandage autour de son biceps. Elle devrait revenir d’un moment à l’autre maintenant.

— Il est quelle heure ?

— Midi trente.

Elle pensait rentrer avant midi. Une énergie nerveuse crépita dans ma poitrine et je sortis le téléphone à carte de ma poche. Pas de message de Makiko pour expliquer son retard. Est-ce qu’elle connaissait seulement le numéro de cet appareil ?

Je composai celui de Robin. Ça sonna plusieurs fois d’affilée avant d’atterrir sur le répondeur. Je rappelai. Et encore.

Pas de réponse.

Lentement, j’abaissai le téléphone.

— Il a dû arriver quelque chose à Robin. Il y a eu un problème.

Kai et Aaron ne répondirent pas et leur silence confirma mes inquiétudes. Les chances qu’elle dorme ou qu’elle ait juste manqué mes appels diminuaient d’heure en heure, mais il n’y avait rien d’autre que nous puissions faire à part continuer à appeler.

Je fixai le téléphone et réfléchis à tous les numéros que je pourrais appeler. Darius. Clara. Sin. J’aurais pu contacter à peu près n’importe quel membre du Corbeau et Marteau, mais le faire les incriminerait.

La seule personne que je pouvais vraiment contacter, c’était Justin. Il était humain et hors de la base de données du MPD – mais il faisait aussi partie de ma famille. Il y avait un risque qu’on le surveille.

Le MPD avait classifié le dossier d’Ezra pour s’assurer que ni lui ni sa guilde n’en auraient connaissance, mais l’Œil d’Odin avait été impliqué. C’était probable que d’autres guildes le soient aussi. Il n’y avait pas moyen d’en être sûr, mais je soupçonnais que les hommes que Zylas avait repérés autour du musée n’étaient pas des cultistes. C’était probablement des éclaireurs de l’Œil d’Odin.

Nous ne pouvions compter que sur nous. Même Darius ne pouvait pas se pointer pour nous sauver cette fois. Il fallait qu’il protège le Corbeau et Marteau.

Notre seule chance était de séparer Ezra et Eterran et, pour ça, nous avions besoin de deux personnes qui n’étaient pas là – et que nous n’arrivions pas à joindre.

Je rappuyai sur le bouton Appel et écoutai le téléphone de Robin sonner encore et encore.

***

J’essayai de dormir, mais mon cerveau surmené ne me laissait somnoler que quelques minutes. Aaron avait remplacé Ezra sur le canapé à côté de moi et il ronflait doucement. Kai était parti dormir dans la chambre. Ezra était assis sur une chaise de cuisine qu’il avait placée devant la télé. Il surveillait les caméras de sécurité et seul son torse qui s’abaissait et se soulevait au rythme de sa respiration indiquait qu’il n’était pas un mannequin hyper réaliste.

Mes méninges tournaient à plein régime, mes questions, mes inquiétudes, mes peurs et mes angoisses me donnaient le tournis et me laissaient agitée. Une autre heure passa et j’abandonnai l’idée de dormir. Je me relevai et m’étirai avant de sortir le téléphone de ma poche pour rappeler Robin. Pas de réponse.

Ezra tourna la tête alors que j’approchais de sa chaise et je m’arrêtai net en avisant ses yeux qui brillaient, écarlates.

La peur se déploya en moi.

— Euh… Eterran ?

— Ezra dort.

Un accent guttural teintait ses paroles.

— Je monte la garde.

— Tu n’as pas besoin de dormir, toi ?

— Pas comme les humains. Les démons se reposent, mais dormir est dangereux.

En méditant ses mots, je marchai jusqu’à la table de la cuisine où nous avions entreposé nos affaires. Je sortis ma ceinture de combat et ouvris la poche de derrière. Vide. Hoshi n’était pas revenue. D’habitude, à chaque fois qu’on se trouvait séparées, elle se débrouillait pour revenir à moi en une ou deux heures.

Le mythique de l’Œil d’Odin lui avait donné un grand coup de poing. Est-ce qu’elle allait bien ? Est-ce qu’il l’avait blessée ? Avait-elle réussi à sortir du sous-sol ou bien était-elle toujours là-bas, trop mal en point pour me trouver ?

En mordillant l’intérieur de ma joue, j’attrapai une chaise de cuisine et la transportai jusqu’à Ezra – enfin, Eterran.

Je la posai à côté de lui et me laissai tomber dessus.

— On n’a pas parlé de ce que tu feras une fois que tu ne seras plus piégé à l’intérieur d’Ezra.

— Je ne sais pas encore. Il n’y a que lorsque je serai de nouveau moi-même que je saurai.

— Comment ça ?

— Ça fait dix ans que je suis coincé à l’intérieur d’un humain.

Il serra les dents avant de se détendre.

— Si je suis toujours assez démon pour ça, je trouverai un moyen de retourner à mon monde. Sinon…

Il n’acheva pas sa phrase et continua à observer les caméras de sécurité. Je pinçai ma lèvre entre mes dents.

— Eterran…

Je me penchai davantage vers lui et baissai la voix.

— À quel point tu influences Ezra, ces jours-ci ?

— Une autre question à laquelle je ne peux pas répondre, payilas. Nos esprits sont liés. Nos pensées se mélangent de drôles de façons.

— Tu veux dire… tu ne peux plus dire qui est qui ?

— Rien d’aussi simple. Je connais mon esprit, et il connaît le sien.

Je repoussai une mèche de cheveux de devant son front.

— Alors quoi ? Je ne comprends pas. Est-ce que c’est toi qui es déterminé à survivre, ou bien Ezra se bat vraiment pour ça aussi ?

— Il s’est toujours battu, mais contre moi plutôt que pour lui.

Il souffla fort par le nez.

— Je l’ai méprisé pour ça plus que tout le reste. Sa faiblesse, sa culpabilité idiote. Mais il y a toujours eu de la force en lui. S’il avait été un kanyin et pas un humain, j’aurais pu lui apprendre à devenir un combattant féroce.

— S’il avait été un quoi ?

— Un jeune démon. Un futur guerrier.

Ses lèvres se soulevèrent.

— Comme le Dīnen et Vh’alyir. Zylas n’est plus un kanyin, mais il a encore beaucoup à apprendre.

Ma bouche forma une moue, mais avant que je puisse poser davantage de questions, la lueur écarlate disparut de son regard. Ezra étrécit les yeux, le regard vague, et se couvrit la bouche d’une main pour bâiller.

— Tu parlais à Eterran ? demanda-t-il en se frottant le visage.

— Oui. Il a dit que si tu avais été un jeune démon et pas un humain, il aurait pu faire de toi un vrai guerrier.

Ezra me fixa.

Je haussai les épaules.

— C’est ce qu’il a dit.

Ezra secoua la tête et se leva. Il cambra le dos pour s’étirer et je me hissai hors de ma chaise et l’enlaçai. Il m’attira à lui et je me laissai aller contre lui en appuyant ma joue sur son épaule.

— Makiko n’est toujours pas rentrée, murmurai-je. Je n’arrive pas à joindre Robin. Kai a besoin de voir un guérisseur. On ne peut demander d’aide à personne. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Il passa son pouce sur ma joue pour y essuyer une larme.

— On va trouver une solution.

La porte de la chambre s’ouvrit et Kai apparut, les cheveux en bataille. Il nous rejoignit et tendit la main.

— Tori, le téléphone, s’il te plaît. On ne peut pas continuer à attendre comme ça sans savoir ce qui est arrivé à Makiko.

Je sortis l’appareil de ma poche et le lui tendis.

— Tu vas l’appeler ?

— Non. S’ils ont son téléphone, c’est ce qu’ils attendent.

Il ouvrit le clapet.

— Je vais essayer d’autres numéros et voir ce que je peux apprendre.

Il était déjà en train de composer un numéro et il passa dans la chambre libre dont il claqua la porte derrière lui.

Ezra se pencha et déposa un baiser sur mes lèvres boudeuses.

— Allons nous faire quelque chose à manger.

Dans la cuisine, nous fîmes le tour du frigo, du congélo et des placards. Il n’y avait rien de périssable, alors je sortis un paquet de bœuf haché congelé, de la sauce tomate et des pâtes. Il n’y aurait pas de fromage dans nos spaghettis – un véritable crime selon moi – mais au moins ça serait chaud et ça nous remplirait l’estomac.

Aaron se réveilla à cause de nos bruits de casseroles et nous nous mîmes à discuter à voix basse de nos options pendant que je retournais le bœuf congelé dans une casserole chaude jusqu’à ce qu’il commence à se séparer. Ce ne serait pas mon chef-d’œuvre.

Kai nous rejoignit alors que je servais les pâtes dans des assiettes blanches.

— Elle est arrivée au MPD ce matin, annonça-t-il sans préambule.

Il posa le téléphone sur la table et se laissa tomber sur une chaise.

— Elle n’est pas rentrée depuis et ne s’est pas non plus présentée au bureau de MiraCo. Son chef de la sécurité va contacter le MPD pour obtenir des informations. Je suis censé le rappeler dans une heure pour voir ce qu’il en est.

Les garçons engloutirent leurs généreuses portions de spaghettis et je vidai presque mon assiette même si j’avais zéro appétit. Pendant qu’Ezra et moi rangions, Aaron jeta de nouveau un œil à la blessure de Kai. L’inflammation rouge à son bras avait empiré. Nous lui filâmes une autre dose de potion de vitalité qui provenait du kit de secours en espérant que cela boosterait son système immunitaire, puis je le fis s’allonger sur le canapé et se détendre autant que possible.

À une heure pile, il demanda le téléphone. Je me levai de la chaise devant la télé pour aller le chercher sur la table. Alors que mes doigts se refermaient autour de l’appareil, il se mit à vibrer.

— Ah ! glapis-je.

J’avais peur qu’il s’arrête de sonner avant que je puisse l’apporter à Kai, alors je l’ouvris et appuyai sur le bouton Décrocher.

— Allô ?

— Kaisuke Yamada ? demanda une voix masculine inconnue.

Kai serra les dents et je compris pourquoi : c’était lui qui était censé rappeler la sécurité de Makiko, pas l’inverse. Il s’assit et je me précipitai pour tenir le téléphone devant lui afin qu’il n’ait pas besoin de remuer son bras blessé.

— Kaisuke. Qui est à l’appareil ?

— Yamada-dono, répondit l’homme avec un faible accent japonais. Je suis un membre de la maisonnée Miura et je travaille avec Miura Futoshi-dono.

— Est-ce que Miura-dono est rentré au Canada ? demanda Kai. Makiko n’en a pas parlé.

— Il est toujours en congé maladie. Cependant il a été informé que sa fille a été mise en garde à vue par le MPD. Ils prétendent avoir des preuves qu’elle protège le mage démon de Vancouver, et aussi qu’elle vous tient à l’écart de la justice.

Aaron prit une inspiration étouffée.

— Si un maître de guilde est arrêté pour un crime capital, poursuivit l’homme anonyme, d’une voix brève et tendue, le MPD peut mener une enquête sur tous les aspects de la guilde, avec ou sans cause de soupçons. Ils ont entamé un examen des actions commerciales de MiuraCo.

— Je vois, murmura Kai.

— Si le MPD continue cette enquête, ils découvriront des… transactions qui sont intrinsèquement liées à la famille Yamada. Exposer les affaires de MiraCo exposera aussi la famille Yamada, et la famille ne peut permettre cela.

— Vous voulez dire…

L’homme au téléphone se racla doucement la gorge.

— Miura-dono ne peut pas vous le demander lui-même, mais il vous supplie de sauver sa fille.

Il y eut un instant de silence.

— Sauver Makiko ? lâchai-je. De quoi ?

— La famille va la faire assassiner, répondit Kai d’une voix plate. Ils feront en sorte que ça ait l’air d’un accident ou d’un problème de santé, mais même si ça déclenche une enquête, le MPD n’aura plus la possibilité légale de continuer à examiner MiraCo.

Mes genoux flanchèrent. Ezra passa derrière moi et me maintint de ses mains sur ma taille.

— La décision a été prise, annonça son interlocuteur. Il n’y a plus de temps. Yamada-dono, s’il y a quoi que ce soit que vous puissiez faire, la famille Miura vous sera grandement redevable.

Kai fixa le téléphone, et sur sa peau livide ses yeux ressortaient très noirs.

— Je…

Sa gorge bougea alors qu’il déglutissait.

— Je peux me rendre en échange de la libération de Makiko.

— Quoi ? hurlai-je.

— Kai… commença Aaron avec colère.

Il leva la main.

— Enlève le haut-parleur, s’il te plaît.

J’appuyai sur le bouton.

— Je suis blessé, dit-il avant qu’on puisse se remettre à crier. Sans Makiko, il n’y a pas de façon sûre de me faire voir un guérisseur. Et si je ne fais pas ça, Makiko sera tuée.

— Mais si tu le fais, tu seras tué à sa place ! hurlai-je, la gorge serrée par la panique.

— Je ne suis pas un MG. Me détenir ne donnera pas au MPD de privilèges spéciaux pour enquêter sur ma guilde. Ma famille n’aura pas de raison de me tuer, et une fois que Makiko sera hors de garde à vue, elle pourra me protéger.

Aaron se plaça à côté de son ami.

— Mais on a besoin de toi.

Kai ferma les paupières.

— Non, Aaron. Tu peux protéger Ezra et Tori sans moi.

Il rouvrit les yeux et eut un sourire ironique.

— Au moins un petit moment.

Aaron jura.

Ezra se faufila à côté de moi et me prit le téléphone des mains pour le tendre à Kai.

— Fais ce que tu as à faire. On s’occupe du reste.

Kai prit l’appareil, appuya sur quelques boutons et le porta à son oreille.

— Dites-leur que je suis en route pour le MPD.

Il écouta un moment avant de mettre fin à l’appel.

Aaron jura de nouveau, les poings serrés.

Kai me rendit l’appareil.

— Attendez qu’il fasse noir et partez. Cet endroit n’est pas sûr.

— Où est-ce qu’on va aller ? murmurai-je.

La ville à l’extérieur de ces pauvres murs ne m’avait jamais semblé aussi terrifiante.

— Et le refuge dont Makiko parlait ?

— Elle ne peut plus nous aider. Une fois qu’ils l’auront relâchée, le MPD suivra ses moindres faits et gestes. Il faut que vous trouviez Robin et Amalia. Sans elles, l’endroit où vous vous cacherez n’aura pas d’importance.

Mon cerveau essayait de nier la réalité, de se persuader que ça ne pouvait pas être en train d’arriver. Il fallait qu’on soit ensemble. C’était comme ça que ça fonctionnait. Ensemble, on réussissait toujours, séparés, on ratait tout. On avait besoin d’être tous les quatre pour survivre. La place de Kai était auprès de nous.

Seulement quelques instants plus tard, il enfila sa veste, en tenant son bras blessé contre lui avec raideur. Et encore quelques instants après, il étreignait Aaron, puis Ezra.

Ma cervelle était toujours en train de hurler que je n’étais pas d’accord quand il passa son bras indemne autour de moi. Je m’agrippai à lui.

— Kai, m’étranglai-je.

— Occupe-toi d’Ezra, murmura-t-il. Fais sortir ce démon de lui, et je serai de retour en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

— Tu ne dois rien à Makiko. Tu n’es pas obligé de faire ça pour elle.

Il me serra gentiment et recula.

— Je lui dois bien plus que je ne m’en étais jamais rendu compte. Je ne peux pas la laisser mourir à cause de moi.

Je le savais. Kai n’était pas le genre de personne à laisser mourir quelqu’un s’il pouvait l’empêcher – même si ça voulait dire qu’il devait se sacrifier pour la sauver.

La carte de tarot de Sabrina me revint à l’esprit : le Pendu qui tournoyait au bout de sa corde.

Je clignai des yeux pour me débarrasser de la vision, et Kai sortit dans le couloir. Nos regards se croisèrent une dernière fois avant qu’il referme la porte. Le petit déclic du verrou résonna comme un coup de tonnerre menaçant dans ma poitrine.

Chapitre 12

Notre quatuor était réduit à un trio, et chaque pas qui m’éloignait de l’appartement secret de Makiko me faisait regretter davantage l’absence de Kai.

Aaron marchait devant moi, ses cheveux cuivrés couverts par un bonnet noir, Picouze attachée au milieu de son dos ; son pommeau en argent dépassait du col de son manteau, et le bas du fourreau pointait sous sa ceinture. Ezra me suivait, une casquette baissée pour dissimuler son œil pâle et la cicatrice à sa joue, en surveillant les alentours de sous sa visière. J’avançais sur le trottoir entre eux, ma capuche relevée. Le sac à dos gris de Robin était passé à mes épaules, avec le grimoire de la secte, notre rituel d’invocation personnalisé, et la mallette avec le sang de Nazhivēr.

Ma ceinture de combat était nouée autour de ma taille, cachée sous ma veste, mais la poche de derrière restait vide. Hoshi n’était pas revenue.

Nous ne savions pas encore où nous effectuerions le nouveau rituel d’invocation, ni où nous nous cacherions cette nuit-là, mais comme Kai l’avait dit, rien de tout ça n’avait d’importance sans Robin. Même si nous avions le rituel et les instructions, nous n’étions pas des mythiques Arcana. Seuls les enchanteurs pouvaient fabriquer des glyphes d’enchantement qui fonctionnent.

Alors notre destination ? L’appartement de Robin.

C’était un risque. L’Œil d’Odin connaissait son implication, et ils la poursuivaient probablement aussi. Mais, à la différence d’Aaron et moi, Robin n’avait pas renseigné sa véritable adresse dans la base de données du MPD. Elle se cachait peut-être chez elle, et ça nous donnait une chance de l’atteindre avant les chasseurs de primes.

Du moins, c’est ce que je me disais alors que nous quittions le quartier chic de Coal Harbour pour entrer dans Gastown, le vieux centre touristique où j’avais un jour tenté d’obtenir un boulot de serveuse. Des lampadaires à l’ancienne brillaient joyeusement alors que nous suivions les trottoirs en pavés rouges le long des immeubles historiques et pittoresques.

Nous nous arrêtâmes à un carrefour pour attendre que le feu passe au vert et je remarquai un café avec une terrasse vide sur le trottoir. Les parasols jaunes étaient repliés. Derrière une vitrine bien éclairée, une serveuse transportait un plateau avec des assiettes.

C’était le dernier restaurant où j’avais déposé une candidature, là où le manager m’avait dit que personne dans le centre-ville de Vancouver ne m’embaucherait.

Alors que je me tenais devant la porte, désespérée, un papier avec trois petites annonces pour des jobs mythiques m’avait volé en pleine face – et l’une des annonces s’était trouvée être pour la seule guilde dans la ville qui imaginerait embaucher une humaine comme ça, un jour où Clara avait tellement eu besoin de main-d’œuvre qu’elle était passée outre la paperasse pour me proposer une soirée d’essai à la place.

C’était un sacré coup de chance. Certains appelleraient même ça le destin. Comme avec le tarot de Sabrina, il y avait dans le monde ordinaire des forces magiques que je n’étais pas capable d’appréhender. Peut-être que personne ne le pouvait.

Mais choisir était plus fort qu’être destiné.

J’avais choisi de lire un papier jeté au vent, et de découvrir ces petites annonces. J’avais choisi de m’aventurer dans un quartier mal famé. J’avais choisi d’accepter un service à l’essai.

Et j’étais restée. Même quand c’était devenu difficile, moche ou flippant, j’avais choisi de rester.

Et j’étais là, neuf mois plus tard. La pauvre fille paumée qui avait balancé une margarita sur trois clients dans un accès de colère avait tellement grandi, tellement changé, transformée par le bonheur et l’amour autant que par la peur et l’angoisse.

Je serrai les mains d’Ezra et Aaron. J’ignorai leurs regards interrogatifs et attendis que le feu passe au vert pour traverser la route.

Les bâtiments vieillots de Gastown disparurent, remplacés par des structures utilitaires dont l’état se fit de plus en plus miteux au fur et à mesure que nous avancions dans le peu recommandable quartier d’Eastside. Nous traversâmes une ruelle et nous arrêtâmes là où elle rejoignait un trottoir craquelé. À plusieurs centaines de mètres au nord se trouvait le Corbeau et Marteau, et à cent mètres au sud, l’immeuble de Robin.

— On se sépare pour explorer la zone ? marmonna Aaron. Ou on reste ensemble ?

Je resserrai ma prise sur leurs mains.

— On reste ensemble.

Aaron hocha la tête et se remit en route. Je finis par les lâcher pour que nous puissions avancer de façon plus normale et essayer de nous mêler au petit nombre de piétons – sauf que celui-ci augmentait peu à peu. Et ils allaient tous dans la même direction que nous.

Devant, une lumière inhabituelle filtrait au-delà des bâtiments de deux ou trois étages : des flashs jaunes et rouges, et une lueur orange persistante qui teintait le ciel sombre.

Le vent changea de direction et l’odeur piquante de la fumée frappa mon nez.

Nous échangeâmes tous les trois des regards alarmés et accélérâmes. Sans courir tout à fait, nous pressâmes le pas jusqu’au prochain carrefour, traversâmes en vitesse, et déboulâmes à l’angle.

Un gros camion de pompiers avec son gyrophare enclenché nous bloquait le passage. Une foule de badauds et deux vans de journalistes emplissaient la rue derrière la barrière temporaire. Derrière, cinq autres camions de pompiers étaient garés au petit bonheur la chance et un groupe de pompiers sortit du hall d’entrée enfumé pendant que d’autres pointaient de gros tuyaux dont pleuvaient des jets d’eau continus.

Un appartement était en proie aux flammes. Une fumée noire s’élevait vers le ciel, masquée par la nuit, et des langues de feu sortaient des fenêtres brisées.

— Oh, mon Dieu, murmurai-je en plaquant mes mains contre ma bouche.

Un trou béant défigurait la façade, comme si un boulet de démolition avait percuté le second étage. Des flammes et de la fumée sortaient de l’ouverture aux bords inégaux. Inutile d’être un expert pour comprendre que c’était là que l’incendie avait démarré.

Un pompier cria un avertissement et la foule hoqueta alors qu’une rambarde de balcon basculait pour s’écraser sur le trottoir deux étages plus bas. Une seconde plus tard, ce fut tout le balcon qui céda. Il explosa au sol et des décombres volèrent en tous sens.

— C’est… l’appartement de Robin ? demandai-je, sous le choc.

Ezra hocha la tête, les lèvres serrées en une ligne fine. Mes mains tremblèrent alors que je sortais le téléphone à clapet de ma poche pour composer le numéro de Robin. Cette fois, il ne sonna pas et j’atterris directement sur le répondeur.

— Et si elle est là-dedans ?

Je me tournai vers Aaron.

— Est-ce que tu peux… ?

Il secoua la tête.

— Je peux me protéger des brûlures, mais je ne suis pas immunisé contre l’intoxication aux fumées.

Ezra se hissa sur la pointe des pieds pour voir au-dessus des spectateurs.

— Il y a des ambulances de l’autre côté. Faisons le tour pour voir s’ils s’occupent de Robin et Amalia.

Aaron et moi le suivîmes alors qu’il repartait dans l’autre sens et coupait à travers une ruelle. Plusieurs barrières empêchaient les civils de s’approcher du dos de l’immeuble en feu, mais il n’y avait ni pompiers ni policiers pour les garder, alors nous sautâmes par-dessus et continuâmes. Le pire du feu était de l’autre côté, et alors que nous nous rapprochions, j’entendis l’alarme incendie qui beuglait à travers une sortie de secours grande ouverte.

Nous ralentîmes et je jetai un regard affolé autour, à la recherche d’un quelconque signe de Robin, Amalia ou Zylas. Est-ce qu’ils s’étaient échappés par-derrière ? Est-ce que c’était Zylas qui avait fait exploser le mur de leur appartement ? Qu’est-ce qu’il s’était passé, bon sang ?

J’arrivai au niveau de la porte et jetai un coup d’œil dans le couloir et vers les marches. Une lumière orange vacillait, mais je ne voyais aucune flamme. La fumée noire formait des tourbillons épais et impénétrables.

J’étrécis les yeux. Je voyais presque quelque chose dans le brouillard sombre… quelque chose de solide. Quelque chose qui bougeait.

Leurs pas craquant sur le pavé, Ezra et Aaron me rejoignirent et nous fixâmes l’obscurité bouillonnante tous les trois. La forme se fit plus claire – grande, solide, ferme. Quoi que ce soit, la fumée ne la dérangeait pas. Mon pouls se mit à battre plus vite.

Un démon émergea de la fumée et nous fixa de son regard écarlate.

Je restai bouche bée, incrédule. Un démon ? Mais pourquoi ? Qu’est-ce qu’il faisait là ? J’avais déjà vu ce type de démons auparavant : immense, massif, avec des pics dans le dos, comme celui de Burke, mais ça ne pouvait pas être le même démon. Celui-ci s’était échappé de ce monde quand j’avais tué Burke.

L’air autour d’Ezra se fit plus froid.

— Eh bien, eh bien.

Une voix rocailleuse retentit dans la ruelle.

— Regardez ce qu’on a là.

Un homme avec une grosse barbe de biker et un infernus qui reposait sur son torse, à la vue de tous, avança vers nous – trois autres le suivirent, tous grands et massifs, vêtus de cuir. Je repérai un deuxième infernus.

— On attendait que quelqu’un se pointe, remarqua une autre voix masculine, dégoulinante de satisfaction.

Je tournai la tête dans la direction opposée. Quatre autres types – dont deux avaient les pendentifs bien reconnaissables autour du cou – avançaient vers nous depuis l’autre bout de la ruelle. Nous étions coincés.

— Grand Grimoire, grommela Aaron dans un souffle.

C’était la fameuse guilde Demonica de la ville.

— On espérait attraper la petite Robin Page et son petit démon, ricana le premier type, mais c’est encore mieux. On va pouvoir abattre le mage démon à la place. Une opportunité unique, les gars.

Les mythiques se mirent à rire.

Aaron se rapprocha de moi.

— N’essaie pas de te battre contre les démons, murmura-t-il. Ce sont les contractants nos cibles.

— Mais il faut que je demande, quand même, ajouta le contractant musculeux. Comment tu es devenu mage démon, Rowe ? Je ne pensais pas qu’il restait d’invocateurs capables de le faire.

Le bras d’Ezra effleura le mien.

— Les champions protégeront les contractants. On s’en occupe. Toi…

— Alors, gamin ? insista le mythique. Tu n’as rien à dire ?

— Ça marche, chuchotai-je.

Ma main se porta vers le holster à ma hanche.

Le rictus du contractant refit son apparition.

— Eh bien, dans ce cas…

Aaron plongea la main dans le dos de sa veste. La garde de Picouze apparut. Il tira l’épée au clair et la pointe acérée comme un rasoir déchira le col de sa veste.

Une lumière écarlate resplendit sur les pendentifs des trois contractants et le démon qui était déjà sorti bondit vers nous.

Aaron et Ezra chargèrent dans la ruelle et je me précipitai à leur suite, en tenant mon pistolet de paintball à deux mains. Avec le démon sur nos talons, nous courûmes vers les mythiques qui nous attendaient.

Les deux champions se mirent à courir pour nous intercepter. L’un d’entre eux brandissait une machette avec de l’eau qui se matérialisait autour de la lame. Sans ralentir, Aaron balança son épée.

Le champion, toujours à trois mètres de là, se retrouva en feu. En hurlant, il lâcha son arme et se jeta par terre en essayant d’étouffer les flammes.

Si la situation n’avait pas été si désespérée, je me serais arrêtée pour dévisager Aaron. Je l’avais vu lancer des boules de feu, créer des murs de flammes, et se plonger lui-même dans un brasier, mais je ne l’avais jamais vu mettre le feu à un autre être humain, comme ça. Ça n’aurait pas dû me surprendre. Il était très doué pour l’ignition décorporelle. Il pouvait mettre le feu à n’importe quoi.

C’était juste qu’il choisissait de ne pas transformer les gens en torches vivantes – jusqu’à maintenant.

Alors que l’homme en feu s’effondrait, Ezra souleva l’autre du sol avec une bourrasque. Je visai derrière son épaule et tirai sur le contractant le plus proche. La boule de potion jaune s’écrasa en plein sur le torse de l’homme à dix mètres de là.

Il eut un grand sourire.

— On connaît ton modus operandi, sorcière !

Une vague glacée me parcourut. Le mythique de l’Œil d’Odin sur qui j’avais tiré avait aussi été immunisé contre ma potion de sommeil. Ils savaient qu’il fallait prendre un antidote avant un combat.

En montrant les dents, j’appuyai sur la détente et lui tirai toutes les balles restantes en plein visage. Il poussa un rugissement de douleur, et recula en se tenant les yeux.

Ezra me souleva de terre – juste alors qu’un bras musclé et d’une longueur inhumaine essayait de me frapper par-derrière, si proche que je sentis l’air qu’il déplaçait.

Un des démons – celui qui appartenait au contractant que j’avais aveuglé – ne bougeait plus, mais les trois autres nous avaient rattrapés. Aaron donna un coup de son épée, ouvrant le ventre du plus proche, mais il ne tressaillit même pas. Son poing s’enfonça dans la poitrine d’Aaron et le fit décoller du sol.

Ezra joignit les mains et étendit les bras. Un vent de la force d’un ouragan se leva derrière lui, faisant reculer les lourds démons de plusieurs pas. Il attrapa ma main et se précipita plus loin. Aaron était de nouveau debout, l’épée à la main, et il nous emboîta le pas – mais les démons étaient juste derrière nous et les contractants glapirent de joie alors que nous prenions la fuite.

Mes jambes pédalaient à toute allure, mes cuisses brûlaient. Si nous manquions un pas, nous étions morts. Les démons étaient trop nombreux et le feu d’Aaron ne les arrêterait pas.

— Par ici ! criai-je en m’engouffrant dans un espace étroit entre deux immeubles.

Les garçons se précipitèrent à ma suite, et Ezra évita de justesse la main d’un démon. Je saisis une bombe de fumée et la balançai par-dessus mon épaule. Elle éclata derrière nous.

— La sortie de secours ! hurla Aaron.

Une échelle rouillée pendait à un mur de briques à vingt mètres de là. Elle était remontée et il n’y avait que quelques barreaux qui pendaient en dessous de la plateforme du premier étage. Nous nous précipitâmes dans cette direction et Ezra attrapa ma taille. Il me projeta vers le haut, et un feu orange jaillit sur l’épée d’Aaron.

J’attrapai le barreau du bas et je me hissai avec une poussée supplémentaire d’Ezra. Aaron envoya un brasier brûler au milieu du brouillard de ma bombe de fumée – et un démon en émergea, la peau noircie par le feu. Les blessures ne le ralentissaient pas ni son contractant hors de vue.

— Aaron ! hurla Ezra.

Le pyromage se tourna et courut vers Ezra qui lui fit la courte échelle. Il souleva Aaron et je me hâtai de grimper plus haut alors qu’Aaron attrapait le barreau d’une main, son épée dans l’autre. Il se hissa.

Ezra bondit et attrapa le barreau du bas. Il commença à se soulever…

Le démon saisit sa cheville. Il tira et Ezra enroula ses bras autour du barreau de l’échelle, s’y accrochant de toutes ses forces.

Aaron projeta sa main. La tête du démon fut engouffrée dans les flammes. Mais il ne lâcha pas Ezra. Il ne réagit pas du tout et continua à tirer sur le pied d’Ezra. L’échelle de secours grinça avec un gémissement métallique.

Des rires retentirent. Des formes sombres apparurent dans le brouillard : le reste de l’équipe du Grand Grimoire.

Faute de meilleure idée, je sortis mon poing américain de ma poche, l’enfilai, et sautai de l’échelle en plongeant devant Aaron et Ezra.

— Ori amplifico ! hurlai-je en me laissant tomber.

Mon poing percuta la large épaule du démon, le coup amplifié par l’élan de ma chute. Cette force combinée l’envoya s’écraser au sol.

J’atterris sur la bête et sautai de nouveau sans perdre une seconde, si vite que je me sentis étourdie.

— Attrapez-la ! cria quelqu’un.

— Tori ! hurla Ezra.

Il s’était hissé sur l’échelle et, avec un coude passé en travers d’un barreau, il se pencha, le bras tendu.

Je bondis pour essayer de toucher sa main. Il attrapa mon poignet et la douleur me déchira l’épaule alors qu’il me soulevait dans le vide. Avec une force impossible, il m’envoya dans les airs et Aaron me rattrapa par la taille pour me tirer sur l’échelle à côté de lui.

Un éclair de lumière dorée passa au-dessus de nos têtes et frappa le mur dans une explosion d’étincelles. Les champions du Grand Grimoire nous attaquaient.

Nous fonçâmes sur l’échelle et sautâmes sur le palier de l’étage. Une autre décharge de magie ricocha sur la rambarde en métal. Aaron cassa une vitre avec le pommeau de son épée. Il arracha le verre et passa à travers.

Je sautai du rebord pour atterrir dans une chambre miteuse et Ezra se précipita à ma suite. Ensemble, nous déboulâmes dans un salon tout aussi délabré qui puait la clope. L’appartement semblait vide.

Aaron déverrouilla la porte d’entrée, et un bruit métallique nous parvint depuis la chambre. Les mythiques du Grand Grimoire étaient sur l’échelle de secours.

Aaron me poussa hors de l’appartement. Nous courûmes dans le couloir et passâmes une porte métallique qui menait à un escalier. De retour au rez-de-chaussée, nous prîmes un autre couloir, traversâmes un hall vide, et nous retrouvâmes à la sortie.

Nous fîmes irruption dans la même rue que l’immeuble de Robin, à deux bâtiments de là. Les gyrophares des pompiers clignotaient et, à côté, deux ambulances avaient leurs portières de derrière ouvertes. Les paramédicaux parlaient à une poignée de personnes à l’air perdu, qui devaient avoir été évacuées.

Je regardai autour de moi, affolée, à la recherche de la meilleure direction pour prendre la fuite. Avec n’importe quelle autre guilde, nous nous serions mêlés à la foule d’humains, mais je ne faisais pas confiance au Grand Grimoire pour se contenir en présence de témoins.

Nous hésitâmes tous les trois, sans trop savoir quoi faire.

— Tori !

Une femme courut vers nous en agitant la main avec frénésie, depuis l’autre côté d’une ambulance. Son visage était couvert de transpiration et ses cheveux blonds étaient attachés en une courte queue-de-cheval emmêlée.

— Sabrina ? glapis-je.

Elle se jeta sur moi et me coupa la respiration en me serrant dans ses bras.

— Je suis tellement heureuse de vous avoir trouvés ! Je n’étais pas sûre d’où… l’incendie était le seul signe clair… si je vous avais manqués…

Je la détachai de moi et la tins par les épaules pour pouvoir la dévisager.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Venez, vite !

Elle tira sur mon bras pour me faire avancer.

— Qu’est-ce… commença Aaron.

— Pas le temps.

Elle me traîna à sa suite.

— Allez !

Aaron et Ezra suivirent en courant alors qu’elle me menait plus loin dans la rue. Elle s’arrêta, sortit un porte-clés duquel pendait une seule clé et me le tendit.

Je me contentai de le fixer, et elle l’agita avec impatience.

— Prends-la. Échappez-vous !

— Éch…

Je m’interrompis et me rendis compte que nous nous étions arrêtés à côté d’une vieille voiture blanche qui avait de la rouille en bas des portières.

— Mais…

Elle me fourra la clé dans la main.

— Ils arrivent. Regarde !

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Les silhouettes d’un groupe d’hommes baraqués se détachaient contre les lumières des gyrophares au milieu de la rue. L’un d’eux tendit la main dans notre direction, et tout le groupe se mit à courir.

Droit sur nous.

— Monte dans la voiture ! aboya Aaron en m’arrachant la clé des mains.

Il sauta par-dessus le capot et ouvrit la portière conducteur. Ezra prit celle de derrière et s’engouffra dans la voiture.

— Tori !

Des larmes coulèrent sur les joues de Sabrina. Elle me poussa vers la portière.

— Vas-y, Tori. S’il te plaît… fais attention à toi !

Le moteur démarra. Ezra attrapa mon bras et me tira en arrière.

— Sabrina, balbutiai-je. Et toi, com….

— Ça ira. Allez-y !

Elle se détourna et fonça dans une ruelle voisine.

Alors qu’elle disparaissait dans l’obscurité, Ezra me tira dans la voiture. J’atterris sur ses genoux et, tandis que la portière était toujours ouverte, Aaron appuya sur la pédale. Les pneus crissèrent et la voiture s’élança.

Ezra attrapa la portière qui battait et la ferma. Les jambes en travers de ses genoux, je me redressai pour regarder par la vitre arrière.

L’équipe du Grand Grimoire se tenait au milieu de la route, et nous regardait prendre la fuite. Il n’y avait pas signe de Sabrina.

Chapitre 13

Affaissée sur une chaise pivotante pas confortable, je regardais Aaron faire les cent pas dans le bureau. Ezra se tenait à la fenêtre et observait l’extérieur par une fente entre les stores en plastique bon marché.

Nous nous étions réfugiés dans un quartier industriel en baisse d’activité d’Eastside. Notre voiture était garée sur le parking, et nous nous étions introduits par effraction dans un petit bureau miteux qui appartenait à une entreprise de climatisation – et qui avait du mal à survivre, visiblement.

— Est-ce que Robin et Amalia sont rentrées chez elles après l’attaque de l’Œil d’Odin hier soir ? marmonna Aaron en passant à côté de moi. Je sais que leur adresse n’est pas enregistrée, mais quand même, ce n’est pas malin.

— Robin n’est pas une mythique de combat.

Ezra tira sur le store pour clore la fente par laquelle il observait.

— Mais Zylas est un chasseur. Il connaît le danger. S’ils y sont retournés, c’est parce qu’ils n’avaient pas le choix.

— Qui a attaqué leur appartement ? demandai-je. Est-ce que c’était l’équipe du Grand Grimoire ?

Je repensais à la vitesse à laquelle Zylas avait mis à terre les mythiques de combat dans le sous-sol du musée. Est-ce que ceux du Grand Grimoire auraient seulement réussi à le ralentir ?

— Est-ce que c’est Zylas qui a fait exploser le mur ?

— Il n’utiliserait la magie qu’en dernier recours, répondit Ezra en croisant les bras. Pour la même raison que je ne peux pas utiliser la magie d’Eterran pour nous défendre.

Déclarer que les charges à l’encontre d’Ezra étaient irrecevables serait déjà difficile en soi ; si quiconque le voyait utiliser de la magie démoniaque, nous n’aurions aucune chance de convaincre MagiPol de ne pas l’exécuter. Et Robin avait le même problème. Elle ne pouvait se permettre que des témoins aillent raconter qu’elle avait un contrat illégal avec Zylas.

— Est-ce que ça change quelque chose, qui les a attaqués ? grogna Aaron en se remettant à faire les cent pas dans la pièce. On ne peut pas la contacter, et on ne peut pas la chercher, pas alors que toutes les guildes de la ville sont à notre poursuite.

Mes mains se crispèrent.

— Il faut qu’on les cherche. Sans elles, on ne peut pas faire le rituel.

Aaron s’arrêta et se prit le visage dans les mains. Il remonta ses doigts dans ses cheveux et quand il se tourna enfin vers moi, ce fut avec l’expression la plus sinistre que je ne lui avais jamais vue.

— On se fera prendre avant d’avoir la moindre chance de la trouver… et on ne sait même pas si elle est en vie.

Le silence tomba sur nous alors que nous envisagions cette possibilité terrifiante.

— Est-ce qu’on peut embaucher un mythique Arcana pour faire le rituel à la place ? demanda Ezra.

— Si Kai était avec nous, peut-être.

Aaron refit un tour de la pièce.

— On pourrait chercher un utilisateur d’Arcana hors-la-loi, mais… merde, je n’ai jamais embauché un hors-la-loi de ma vie. On a autant de chances de marcher tout droit dans un piège que de trouver une guilde qui puisse nous aider.

Je serrai mes mains l’une contre l’autre. Je connaissais bien un mythique qui savait se dépatouiller dans ce milieu, mais je n’avais aucun moyen de le contacter – et aucun désir de placer la vie d’Ezra entre ses mains une seconde fois.

— Nous sommes au centre de l’attention de tous les mythiques de la ville, poursuivit Aaron, et même les hors-la-loi auront entendu parler de la prime sur un mage démon. Contacter qui que ce soit serait un gros risque.

— Alors quoi ? demandai-je. Comment on fait le rituel ?

— Je pense…

Il poussa un soupir.

— Je pense qu’il faut qu’on quitte la ville.

Je secouai la tête avant même qu’il ait fini sa phrase.

— On ne peut pas faire ça.

— On prend la fuite, reprit-il. On retourne au plan qu’on avait établi avec Darius il y a six ans au cas où Ezra serait découvert. Tout est déjà prévu. On part en Alaska, et une fois qu’on est assez loin, on trouve un mythique qui soit capable de faire le rituel.

Je me levai et repoussai la chaise de bureau. Elle roula et cogna le mur dans un bruit sourd.

— Mais et Kai ? Il est prisonnier du MPD, là ! On va l’abandonner ? Et le Corbeau et Marteau ? La guilde pourrait être dissoute. Une semaine pour préparer le rituel, c’est déjà beaucoup. Si on disparaît pendant deux ou trois semaines, on ne sera jamais capables de convaincre le MPD qu’Ezra est innocent !

— Je sais, Tori.

Le regard d’Aaron trahissait une impuissance sourde.

— Mais je ne vois pas d’autre option.

Je me détournai et renvoyai la chaise voler dans le mur. Le désespoir bataillait en moi avec une douzaine d’autres émotions – une peur panique, une fureur bouillonnante, une culpabilité étouffante. Tout reposait sur le rituel, et sans Amalia ou Robin, nous étions fichus. Pourquoi avaient-elles disparu ? Pourquoi ne nous aidaient-elles pas ? Nous avions conclu un marché ! Je leur avais donné la fichue amulette !

Je poussai la chaise une troisième fois. L’impact qui remonta dans mes coudes ne parvint pas à me distraire de ma peur et ma colère. Le bruit du plastique contre le mur ne noya pas la voix dans ma tête qui me disait que nous étions fichus.

Ce n’était pas juste ! Nous avions été si proches… Nous n’avions été qu’à quelques minutes de séparer Ezra d’Eterran. Maintenant, tous les pires scénarios se réalisaient devant nos yeux et nous ne pouvions rien faire pour l’empêcher. Rien !

Un cri de fureur désespérée m’échappa et j’attrapai la chaise pour la balancer contre une armoire à dossiers de toutes mes forces. Elle la frappa avec un bruit métallique qui résonna, mais ça ne m’aida pas, et j’attrapai de nouveau la chaise.

Ezra se plaça devant moi, bloquant mon chemin, et me serra dans ses bras.

L’espace d’une seconde, j’envisageai de le repousser. Je ne voulais pas être réconfortée. Je voulais enrager, hurler, et maudire le monde entier.

Ses bras se resserrèrent davantage, solides, impossibles à bouger.

— Respire, Tori.

Je me rendis compte que ma poitrine se soulevait sous le coup d’inhalations rapides et furieuses. La mâchoire crispée, j’enfouis mon visage contre son épaule et me concentrai sur le fait de ralentir mes poumons.

Graduellement, la tension douloureuse de mes muscles reflua et l’orage d’émotions violentes se calma.

Ezra posa la joue sur ma tête.

— Kai est en garde à vue au MPD, pas dans un cachot. Ce n’est peut-être pas génial, mais il est en sécurité. Et Darius sait gérer le MPD. Il protégera le Corbeau et Marteau.

Les paupières fermées, je ne répondis pas. Kai n’était pas dans une salle de torture, mais je n’avais pas de raisons de faire confiance au MPD. Et Darius non plus : il ne pouvait pas faire échec et mat à coups de vides juridiques éternellement.

Rien n’était garanti. Personne n’était à l’abri.

Et nous non plus.

J’attrapai le tissu du tee-shirt d’Ezra à pleines mains. Le pire pour Kai, Darius et le Corbeau et Marteau, ce serait qu’on se fasse prendre. Ezra serait mis à mort. Kai, Aaron et moi serions reconnus coupables de crime capital pour l’avoir protégé. Le Corbeau et Marteau serait dissous.

La meilleure façon d’aider tout le monde était de quitter la ville avant de ne plus pouvoir le faire.

— D’accord, murmurai-je. Quand est-ce qu’on part ?

— On attendra le matin, répondit Aaron.

Je sursautai, surprise de le trouver appuyé au bureau juste derrière moi.

— Les types du Grand Grimoire ont vu notre voiture. Tous les chasseurs de primes seront à l’affût d’une berline blanche, alors on essaiera de passer inaperçus au milieu de la circulation matinale.

Je hochai la tête, la joue appuyée contre le torse d’Ezra. Je desserrai mes mains pour relâcher son tee-shirt et saisis la main chaude d’Aaron pour entremêler nos doigts, nous liant tous les trois.

Tant que nous étions ensemble, je pouvais retenir mon sombre désespoir.

***

Blottie contre Ezra, le sol dur et froid sous mes fesses, j’écoutais avec lassitude le murmure bas de sa voix alors que lui et Aaron réfléchissaient à la meilleure route pour quitter la ville. Nous nous étions réfugiés tous les trois dans un coin du bureau, appuyés au mur, et attendions là que les premières lueurs de l’aube touchent l’horizon.

Je laissai leurs voix passer au-dessus de moi, les yeux fermés. J’étais épuisée, mais aussi tendue comme un ressort par l’angoisse. Mes pensées tournaient en tous sens et j’avais du mal à dormir. Le sol dur n’aidait pas, mais il n’y avait aucun meuble un tant soit peu confortable dans ce bureau pour y dormir.

La voix d’Aaron filtra à travers ma somnolence agitée.

— … m’attendais pas à ce que Sabrina se pointe. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle ne soit pas une devineresse.

J’entrouvris les yeux, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Pourquoi elle ne serait pas une devineresse ? Elle a prédit où on serait avec son tarot.

— Tu as déjà vu une lecture de tarot inclure quelque chose d’aussi spécifique qu’une adresse précise ? rétorqua Aaron. Les cartes de tarot, c’est ton état émotionnel, les grandes décisions, la direction que ta vie prend, ce genre de choses.

Mon froncement de sourcils s’accentua.

— Ses lectures n’étaient pas super spécifiques, mais tout ce qu’elle a prédit sur mon futur s’est réalisé.

— Tout ?

— Oui.

Il frotta son menton mal rasé.

— Je dirais que ça confirme qu’il y a anguille sous roche, alors. Les devineresses se montrent généralement vagues quant à la direction que prend ton futur parce que les cartes de tarot n’ont pas une telle fiabilité.

Ezra hocha la tête.

— J’ai été surpris quand elle a prédit que tu me sauverais la vie en novembre.

Je me massai les tempes.

— Comment vous pouvez croire en ses prédictions, mais dire qu’elle n’est pas une devineresse ?

— Je n’ai jamais dit que je ne pensais pas qu’elle était capable de prédire le futur. Quoi qu’elle puisse faire, savoir où venir pour nous aider, c’est un sacré don de prédiction. Je comprends pourquoi elle le cache.

Mon regard se tourna vers Ezra. Combien d’autres membres de la guilde cachaient des secrets au sein du groupe hétéroclite de marginaux qu’était le Corbeau et Marteau ?

— Vous savez ce qui serait sympa ? marmonnai-je. Une prédiction qui nous montre gagnants au loto pour aller passer un mois à Hawaï.

— Aaron n’a pas besoin de gagner au loto, fit remarquer Ezra.

Aaron appuya sa tête au mur.

— Si tu as envie de vacances tropicales, je n’ai qu’à dire à mes parents que j’ai envie de voir la branche polynésienne de l’IEA. Ils nous paieront le voyage pour y rester aussi longtemps qu’on veut.

J’étais trop fatiguée pour me souvenir ce que signifiait cet acronyme. Une grosse guilde Elementaria.

— Oui, évite juste de mentionner qu’Ezra est un mage démon.

Aaron grogna.

— Qu’est-ce que tes parents ont pensé de ta promotion ? demandai-je après un instant. Tu le leur as dit ?

— Non.

Son sourire était étonnamment détendu.

— Je n’ai pas besoin de savoir ce qu’ils en pensent. Moi, je suis heureux.

Je souris à mon tour ; malgré les circonstances, ça me faisait plaisir.

Maintenant, il fallait juste qu’on règle tout ce bordel pour qu’il puisse apprécier son nouveau poste au lieu de fuir pour sauver sa vie avec un hors-la-loi recherché partout.

Je me levai et m’étirai de nouveau, les membres raidis par une nuit passée assise par terre. Plus par habitude que par espoir, je rappelai Robin – direct sur répondeur – avant de remettre le téléphone dans ma poche et de ramasser ma ceinture de combat que j’avais laissée sur le bureau. Mes doigts effleurèrent la poche vide dans le dos. Toujours pas d’Hoshi.

Nous rassemblâmes nos affaires. Je mis sur mes épaules le précieux sac à dos qui contenait le rituel, le sang de démon et le grimoire de la secte. Aaron attacha Picouze dans son dos sous sa veste. Ezra enfila ses gants renforcés d’acier et tira les manches de sa veste en cuir par-dessus.

Nous étions aussi prêts que possible.

Mon ventre grogna piteusement alors que nous sortions du bureau sombre. Nous avions mangé – en quelque sorte. La salle de pause de l’entreprise de climatisation avait un distributeur de boissons et de trucs à grignoter. Nous avions cassé la vitre et dîné de chips, de barres de chocolat et de mélanges de fruits secs, avec une bouteille d’eau pour faire descendre le tout. Ce n’était pas super nutritif, mais c’était mieux que rien.

Une fois hors de la ville, Aaron pourrait avoir accès à l’un de ses comptes en banque secrets. On aurait du cash et on pourrait s’acheter de la vraie nourriture, mais ça n’arriverait pas avant encore quelques heures.

Nous approchâmes de la porte de service et Aaron l’entrouvrit pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. Une file d’utilitaires avec des logos d’entreprise emplissait le parking, et notre vieille berline blanche était calée entre deux. Je me demandais où Sabrina l’avait récupérée. Pour autant que je sache, elle n’avait pas de voiture.

L’aube n’était qu’une vague suggestion de lumière à l’est, et l’air immobile était frais et net. Comme rien ne bougeait sur le parking, Aaron ouvrit la porte en grand.

Ezra referma sa main sur son épaule pour l’arrêter. L’aéromage resta immobile un instant avant de claquer la porte.

— Il y a des gens dehors.

Chapitre 14

Mon cœur manqua un battement.

— Il y a des gens dehors ? Genre, des gens qui travaillent dans le coin ?

— Ils sont groupés dans une ruelle.

Il se tourna vers Aaron.

— Ça nous prendra combien de temps pour atteindre la voiture et sortir du parking ?

Aaron y réfléchit.

— Trop longtemps. Je ne veux pas être coincé dans un véhicule quand ils attaqueront.

— Ils doivent surveiller toutes les sorties. Il faut qu’on en crée une autre.

Aaron hocha la tête.

— Les bâtiments à l’ouest forment un vrai labyrinthe. On peut partir dans cette direction pour les perdre.

Les deux mages partirent vers l’autre bout du couloir d’un commun accord et je me hâtai de les suivre. Nous étions coincés – encore. Quelle guilde se préparait-elle à nous tendre une embuscade cette fois ? Les mêmes mythiques de l’Œil d’Odin ? D’autres contractants du Grand Grimoire ?

Les garçons choisirent une fenêtre tournée vers l’ouest. Ezra se redressa et tendit la main. Une bourrasque fit sauter la vitre et, alors qu’elle s’écrasait au sol à l’extérieur, nous sautâmes par-dessus le rebord.

Des cris distants résonnèrent au moment où nos pieds touchèrent le macadam – et voilà que nous courions. Aaron s’élança en avant, nous conduisant dans la ruelle la plus proche. Cette zone industrielle était pleine de passages interconnectés et de routes de service qui permettaient d’accéder au dos des commerces et aux zones de livraison. S’il y avait un endroit où perdre nos poursuivants, c’était bien là.

Je courais à toute vitesse, Ezra juste derrière moi. Ma respiration haletante était trop forte pour me permettre d’entendre si quelqu’un arrivait derrière, mais je n’osais pas espérer les avoir déjà semés. Les entrepôts défilaient de part et d’autre. À trente mètres, la ruelle arrivait à une intersection en T.

Alors que nous foncions dans cette direction, l’air se fit abominablement humide – et une vague s’écrasa sur mes chevilles, me faisant quitter le sol.

Je tombai sur les fesses et dérapai sur le goudron humide. Défiant toutes les lois de la dynamique des fluides, l’eau changea de direction et coula sur mes jambes pour les entourer.

Avec un bruit de craquement, l’eau se transforma en glace solide.

Les garçons avaient été pris aussi, mais du feu flamba sur Aaron, faisant fondre la glace sur ses jambes, tandis qu’Ezra se libérait avec sa force inhumaine. Ils se redressèrent. Je n’avais aucun de leurs dons, et mes jambes restèrent prisonnières du sol gelé. Je sortis mon pistolet de paintball et en frappai le bout métallique contre la glace.

Le sol trembla et se fissura en zigzags étoilés. Alors qu’Aaron et Ezra luttaient pour garder l’équilibre, le macadam ruiné brisa la glace qui me retenait. Je me redressai à genoux tandis que le sol tremblait.

Le vent monta en rugissant dans l’allée et envoya voler les mages en équilibre précaire. Aaron tomba sur un genou, mais Ezra se rattrapa et tendit le bras pour contrer la bourrasque de son propre vent.

Une lumière orange flamboya – mais elle ne venait pas d’Aaron. À douze mètres de là, un homme était illuminé de flammes. Un pyromage. Et, autour de lui, éclairés par son feu, se trouvaient cinq autres mages.

Tous grands et musclés comme des sportifs de haut niveau, ils portaient des combinaisons identiques. Leur uniforme neuneu m’aurait fait rire, sauf que les vêtements noirs qui avaient tous un blason au niveau du cœur ne leur donnaient pas l’air bête. Au contraire, leurs tenues unifiées les rendaient d’autant plus terrifiants.

Ce ne pouvait être que les Chevaliers de Pandore, la meilleure guilde de chasseurs de primes de la ville, composée entièrement de mages. Des mages qui étaient connus pour être super doués, puissants, et agressifs.

Je les balayai d’un regard apeuré. Un hydromage, un cryomage, un terramage, un aéromage et un pyromage.

Le mage au pouvoir inconnu sur l’aile gauche pointa une rapière à la lame fine. De l’électricité crépita sur l’acier et fonça vers nous. Aaron projeta Picouze devant lui et bloqua l’éclair. Il grésilla sur la lame avant de partir vers le macadam, incapable de franchir l’isolation de la garde.

L’équipe des Chevaliers de Pandore ne perdit pas de temps à faire la conversation, se vanter ou nous menacer. Trois s’élancèrent en avant tandis que deux reculaient, un mage au milieu. Leurs mouvements étaient fluides et trahissaient leur entraînement. C’était une formation d’attaque.

Aaron tendit son épée et plaça une main contre la lame. Il fit coulisser sa paume d’un mouvement vif.

Le feu explosa au-dessus des six mages.

C’était une attaque qui aurait mis en difficulté n’importe quelle autre équipe, mais pas celle-ci. De la glace jaillit du cryomage, de l’eau noya l’hydromage et du vent balaya l’aéromage. Le pyromage tendit les mains vers l’électromage et le terramage, éteignant les flammes sur eux en une fraction de seconde – tout en ignorant complètement celles qui le recouvraient sans le blesser.

— Courez, ordonna Aaron d’une voix râpeuse. Je les distrais.

Je me dressai sur mes pieds en serrant mon pistolet de paintball inutile.

— Mais…

— Je vous rejoins tout de suite !

Il leva son épée, le visage crispé de concentration.

— Il faut que vous sortiez de la zone.

Ah oui. On était inflammables. Je me tournai et fourrai mon pistolet dans son holster pour saisir le bras d’Ezra.

— Aaron… commença-t-il d’une voix brusque.

— Ça, c’est ma bataille, lança Aaron par-dessus son épaule. Tu sais quelle est la tienne, Ezra !

La perplexité me saisit malgré le sentiment d’urgence. Ezra hésita, le visage tordu, avant de pivoter sur ses talons et de s’élancer en courant. Je le suivis, agrippée à sa main. La lumière des flammes nous parvint de derrière. Un bruit de pas précipités, un crépitement d’électricité, puis un brasier rugissant emplit l’allée.

Nous parvînmes à une intersection et je fis volte-face pour fixer le feu. J’attendais que la silhouette d’Aaron apparaisse. J’attendais qu’il émerge de l’incendie en courant pour nous rejoindre.

La main d’Ezra broya la mienne.

Le feu faiblissait et l’électricité étincela. La terre trembla, le macadam craqua avec un bruit semblable à une détonation. Le vent siffla dans l’allée, courbant les flammes et révélant les silhouettes qui se trouvaient au milieu du brasier mourant.

Six hommes encerclaient une septième personne.

— Aaron ! hurlai-je.

Le feu reprit, dissimulant le combat. Je me précipitai, prête à faire machine arrière – et Ezra me saisit par la taille. Il me tira contre lui et sa respiration hachée emplit mes oreilles.

Le sol autour de nous se couvrit de givre. Mon hoquet apeuré fit voler une bouffée de vapeur blanche dans l’air hivernal.

Je me tordis pour le regarder – et vis son œil gauche briller, ses traits déformés par la rage. Ses bras étaient si serrés autour de moi que je respirais à peine.

— Ezra, hoquetai-je.

— Ça va. Je…

Il s’interrompit, la mâchoire crispée, les lèvres retroussées sur ses dents.

— Il nous fait gagner du temps. On ne doit pas le gâcher.

Gagner du temps ? Mais non, il venait aussi. Il nous suivrait. Il…

Il avait dit ça pour que je ne proteste pas.

Une autre explosion de feu monta vers le ciel et, dans les flammes dansantes, j’aperçus la forme dérangeante du Pendu.

Ezra me reposa par terre, attrapa ma main et se mit à courir dans une ruelle voisine. La bataille entre les mages disparut derrière nous et chacun de mes pas envoyait une écharde d’acier se loger plus profondément dans mon cœur.

Ils ne tueraient pas Aaron. C’était le célèbre héritier Sinclair. Aucun mage des Chevaliers de Pandore ne voudrait se blacklister en l’assassinant.

Ils ne le tueraient pas. Il s’en sortirait. Il s’en sortirait. Il s’en sortirait.

Ezra m’entraîna à sa suite, de ruelle en ruelle. Mes poumons hurlaient et mes jambes brûlaient. Alors que je commençais à trébucher, à court d’énergie, il ralentit. Juste devant nous, la ruelle s’ouvrit sur un parking. L’espace d’une seconde, je pensais que c’était celle où nous avions garé notre berline blanche, mais celui-ci était vide à l’exception de deux remorques de camion garées au bout.

Ezra examina le parking avant de repartir en m’entraînant à sa suite. Il visait la rue de l’autre côté. À dix pas de l’abri qu’offrait la ruelle, il s’arrêta net et me fit stopper à côté de lui.

Quatre hommes apparurent. Ils bloquaient la sortie du parking. Ils étaient vêtus d’uniformes noirs avec le logo de la guilde sur le torse, des armes à la main. D’autres mages des Chevaliers de Pandore.

À quinze mètres, ils se déployèrent en formation défensive, attendant que nous attaquions – et c’était notre seule option. Nous ne pouvions revenir sur nos pas au risque de retomber sur le groupe de mages plus nombreux qui avaient dû vaincre Aaron depuis le temps et s’élancer à notre poursuite.

Pour la première fois, j’envisageai d’abandonner. Je m’imaginai lever les mains en l’air et les laisser venir. Courir, se battre, s’échapper – c’était tellement dur. La peur et la panique et la douleur. Je n’en pouvais plus.

Mais si j’abandonnais, Ezra mourrait. Il fallait que je continue à me battre, je n’avais pas le choix.

Un froid arctique émana de lui et le sol se couvrit de givre blanc. Il allait se battre. Il allait déployer sa magie démoniaque pour nous sauver – mais ce serait aussi notre condamnation. Nous ne pouvions nous enfuir et ne pouvions pas nous battre. Qu’est-ce qu’on était censés faire, bon sang ?

Le désespoir me saisit et je me mis à trembler – mais pas à cause du froid qui émanait d’Ezra. Il y avait quelque chose dans l’air…

L’essence d’une menace.

L’aube avait fait demi-tour. Le ciel était d’un noir d’encre. Des ombres rampaient au sol. Les Chevaliers de Pandore n’étaient plus que des silhouettes indistinctes.

Dans le silence surnaturel, un son parvint à mes oreilles, si hors de propos qu’il me fallut un moment pour l’identifier : des sabots qui claquaient sur le goudron.

Le rythme mesuré d’un cheval qui avançait et dont le bruit enflait.

Il se rapprochait.

Un équidé fantomatique se matérialisa lentement, émergeant de l’obscurité ondoyante. Sa robe couleur acier devenait noire sur ses pattes, et sa queue et sa crinière étaient couleur d’encre. Son corps était tout en muscles et il cambrait son cou puissant. Ses yeux d’un vert acide brillaient, sans pupille, sortis d’un autre monde. Ses nasaux palpitèrent alors qu’il donnait un coup de tête.

Un cavalier était assis sur son dos, tout vêtu de noir, et un long manteau à la capuche ombreuse pendait de part et d’autre du cheval. Il n’y avait ni selle, ni licol, ni rênes. Le cavalier guidait la créature puissante d’une main gantée sur son cou.

La Mort était venue, montée sur son destrier de cauchemar.

L’étalon s’arrêta entre les mages et Ezra et moi, qui restions figés, sous le choc. Il leva la patte avant et fit claquer son sabot au sol. Il recommença en remuant la queue d’un air furieux, les oreilles en arrière. Un renâclement agressif sortit de son museau et une buée blanche se forma devant lui.

La capuche d’ombre du cavalier se tourna vers le groupe de mages.

Des flammes noires dansaient autour des pattes du cheval, et des formes apparurent dans l’obscurité. Une fourrure obsidienne. Des museaux retroussés sur des crocs impressionnants. Des yeux écarlates. Deux loups d’ébène, prêts à bondir, sortirent de sous les pattes du cheval, et leurs grognements résonnèrent dans le silence.

Le cavalier noir attendit.

À huit mètres des spectres, les Chevaliers de Pandore ne bougeaient pas. Même les mages super entraînés de la meilleure guilde de chasseurs de primes de la ville n’étaient pas assez courageux pour défier cet ennemi. Pas alors que les ombres s’amassaient, menaçantes. Pas alors que les loups grondaient, affamés. Pas alors que l’étalon impalpable brisait l’asphalte qu’il frappait de son sabot.

Avec un autre coup de tête, le cheval se retourna et se mit au trot, droit sur nous. Je me tapis contre Ezra alors que la créature arrivait à notre hauteur. Son garrot était plus haut que ma tête. Le cavalier se tourna vers moi, et je me retrouvai face à un visage familier.

Il tendit sa main gantée.

Une fois par le passé, il m’avait tendu la main comme ça. Sous un belvédère dans un parc baigné de nuit, il m’avait proposé de partir… ou de le suivre pour ne jamais revenir.

Je n’hésitai qu’un instant avant de saisir sa main.

Zak me souleva et je me hissai de mon mieux sur le cheval derrière lui. Ezra sauta et prit place sur le dos de la monture avec une grâce surprenante.

Je m’agrippai à la veste de Zak et le cheval bondit en avant, faisant claquer ses sabots sur le bitume. Les vargs courant à nos côtés, nous fonçâmes sur le parking, puis les sabots au bruit de tonnerre se turent alors qu’une brume blanche nous enveloppait et que nous passions hors de la réalité humaine.

Chapitre 15

Les sabots de l’étalon battaient le sol au rythme d’un trot rapide, et le son alternait entre le martèlement mat du bois et le craquement vif du gravier. Le cheval suivait une triple voie ferrée qui s’évanouissait à l’est, là où le soleil se levait. L’eau grise du port ondoyait à notre gauche et sur notre droite des commerces et des immeubles d’entreprise se dressaient derrière un terre-plein.

Nous avions laissé nos poursuivants derrière nous – mais nous avions aussi laissé Aaron. Il n’y avait pas de guilde dans la ville moins susceptible de le blesser gravement, pas alors que le moindre membre des Chevaliers de Pandore savait qui était Aaron Sinclair. Aucune guilde Elementaria ne risquerait d’encourir le courroux de la famille de mages la plus riche et la plus puissante d’Amérique du Nord.

Mais l’abandonner ne m’en avait pas moins arraché le cœur. Une guilde qui capturerait Ezra était l’un des pires scénarios, me remémorai-je en luttant contre le désespoir. Qu’Ezra utilise son pouvoir démoniaque devant des témoins était le deuxième pire scénario.

Les deux nous auraient condamnés.

La ligne de bâtiments à notre droite s’interrompit, remplacée par des arbres sur une centaine de mètres. Le cheval continua tout droit sur la moitié de cette distance avant de virer vers le terre-plein haut de quatre mètres.

Je m’accrochai à la taille de Zak alors que sa monture fae grimpait cette pente ultra-raide comme si ce n’était qu’un talus sans conséquence. Le cheval s’enfonça au milieu d’un bosquet d’épicéas dont les branches lourdes bloquaient la lumière faible de la matinée, et il s’arrêta là.

Zak passa une jambe par-dessus son encolure et sauta au sol. Il se tourna, m’attrapa, et je le laissai me descendre du cheval. Ezra glissa de l’animal en dernier.

Zak poussa sa capuche en arrière et me balaya de ses yeux verts perçants.

Des yeux humains, remarquai-je. Ses iris n’étaient pas rendus iridescents par le pouvoir de Lallakai.

Zak ouvrit la bouche – et l’étalon amena sa tête vers moi, les oreilles plaquées en arrière. Le druide saisit sa crinière des deux poings et le tira en arrière un instant avant que ses grosses dents carrées se referment sur mon épaule.

— Ça suffit, Tilliag, dit-il d’une voix dure.

Il cala son épaule contre le poitrail du cheval et le fit reculer d’un pas.

— Oublie.

Le cheval secoua la tête en renâclant avec colère.

— Euh… marmonnai-je. Oublie quoi ?

— Rien. Ses rancunes le regardent.

Ma perplexité augmenta alors que mon regard passait du druide à l’étalon fae. Pourquoi cette créature entretiendrait-elle une rancune envers moi ? Qu’avais-je bien pu faire pour mettre un cheval en rogne ?

Attendez… cette robe gris acier à la teinte bleutée m’était familière. Durant la bataille pour sauver Llyrlethiad, le fae marin, la sorcière ennemie avait essayé de s’échapper sur un cheval fae – et, en canalisant le pouvoir de Llyrlethiad, j’avais envoyé le cheval rouler au sol en plein galop.

— C’est le cheval fae que montait la sorcière de Red Rum ? demandai-je en tournant mes yeux étrécis vers Zak.

— Tilliag était blessé et je l’ai aidé.

— Après cette bataille, tu as disparu pendant, genre, deux jours. Tu as dit que tu étais occupé.

— Soigner Tilliag était l’une des choses qui me tenaient occupé.

Il caressa le front de l’étalon qui agita la queue avant de baisser la tête pour renifler l’herbe éparse.

— Si tu veux partir, la rue est par là.

Il inclina la tête vers le sud.

— Ou sinon, on pourrait… parler.

Je me mordis la joue et jetai un coup d’œil à Ezra. Ça faisait un mois que Zak m’avait trahie et avait trahi Ezra ainsi que notre guilde au complet afin de tuer Varvara et de récupérer son grimoire. Ezra avait failli mourir cette nuit-là et le souvenir était encore douloureusement frais.

Ezra m’observa, son regard hanté de souvenirs, lui aussi, puis il hocha la tête.

Je me tournai vers le druide et l’examinai sans trop savoir quoi penser de son apparence. Ses cheveux étaient en bataille, ils auraient bien eu besoin d’une petite coupe, et une barbe courte obscurcissait sa mâchoire. Des cernes diffus marquaient sa peau sous ses yeux.

— Comment tu nous as trouvés ?

— Tout le monde en ville parle du mage démon du Corbeau et Marteau.

Il repoussa ses cheveux de devant son front.

— Les Chevaliers de Pandore sont les meilleurs chasseurs de primes de la ville. Je les ai pris en filature jusqu’à ce qu’ils vous trouvent.

— Pourquoi ?

— Pour t’aider.

Je pinçai les lèvres.

— Où est Lallakai ?

— Pas là.

— Je vois bien. C’est où « pas là » ?

— Je ne sais pas.

Il passa une main gantée sur l’épaule de Tilliag.

— On s’est… disputés.

J’écarquillai les yeux.

Il avisa mon expression et serra les dents. Il fit face au cheval.

— Je voulais… régler certaines choses. Elle voulait que je prenne le maquis là où les chasseurs de primes ne pourraient jamais me trouver.

Il passa les doigts dans la crinière emmêlée de l’étalon.

— Quand elle a vu que je refusais de faire ce qu’elle voulait… elle est partie.

— Alors tu l’as remplacée avec Tilliag ?

L’étalon releva la tête, les oreilles plaquées en arrière, et il me fixa de ses yeux d’un vert toxique.

Euh… « non », supposai-je.

— Tilliag m’est redevable.

Zak s’appuya contre le flanc de l’étalon et son regard passa d’Ezra à moi.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Je pris une grande inspiration. Avec Ezra qui me soutenait en silence, je carrai les épaules.

— Zak, j’apprécie que tu nous aies tirés de là tout à l’heure, mais tu as été très clair sur le fait que tu ne faisais pas la charité. Nous aider… ne te rapportera rien.

Il me contempla un long moment, et j’étais incapable de déchiffrer son regard intense.

— Tu m’as demandé si ça valait le coup.

Il poussa un soupir vif.

— Non, et je suis désolé d’avoir profité de ta confiance, de t’avoir menti, et d’avoir mis la vie des gens auxquels tu tiens en danger.

C’était la première fois que j’entendais Zak faire des excuses – et ça ne suffisait pas du tout.

— Tu m’as trahie. Être gentil maintenant n’y change rien.

— Je sais.

— Vraiment. Ce n’est pas un marché avec un fae. Tu ne peux pas juste me balancer des points « Aide providentielle » jusqu’à ce que je te vende mon pardon.

— Je sais.

— Même si tu nous as sauvés, je vais probablement continuer à te détester.

Il fit la moue.

— Je peux vous faire sortir de la ville, même du pays, si besoin. Je sais comment faire pour qu’on ne vous remarque pas, et je peux vous aider à repartir de zéro avec une nouvelle identité.

Zak était un hors-la-loi qui avait vécu en marge de la société toute sa vie. Il savait comment échapper au MPD, comment filer sous le nez des chasseurs de primes et comment nous soustraire au sort qui semblait inévitable. Si quiconque pouvait nous sortir de là, c’était bien le Fantôme.

Mais ce n’était pas le futur que je voulais.

Je le fixai d’un regard dur.

— Si tu comptes nous aider, Zak, tu as intérêt à le faire pour de bon. Pas à te contenter de demi-mesures, à te barrer quand ça commence à devenir chaud, ou à sauver ta peau en nous laissant derrière.

Il fronça les sourcils.

— Je suis là pour t’aider, pas pour me sacrifier, mais, oui, je ferai ce que je peux.

— Ça ne suffit pas.

Je sursautai. Ezra avait été tellement en retrait que je ne m’attendais pas à ce qu’il prenne la parole.

Ses yeux vairons étaient glaciaux.

— On ne te demande pas de te sacrifier, mais qu’es-tu prêt à mettre en jeu ? Du temps, de l’argent, de l’embarras, des blessures ? Et si on disait tout ? Tu es prêt à risquer ça ? Parce que c’est ce que Tori a risqué pour toi.

Zak s’assombrit.

— J’ai déjà risqué, et perdu, énormément.

— Pour tes propres ambitions, répondit Ezra en croisant les bras. On a vu ce que valait ton « aide ». Elle s’arrête au moment où tu décides que tes gains potentiels n’en valent plus le coup.

— Qu’est-ce que tu t’imagines que je prévois de retirer de tout ça ?

— De ce que j’en vois, rien, et c’est pour ça que je me demande si c’est ce que vaudra ton aide. Est-ce que tu nous laisseras en plan quand la prochaine guilde se pointera ? Est-ce que tu me balanceras aux chasseurs pour sauver ta peau ?

— Si la situation était différente, je t’abattrais moi-même.

— Oh, mon Dieu, Zak ! craquai-je. Si c’est comme ça que tu vois les choses…

— Il est instable. Tu ne me fais peut-être pas confiance, mais je ne suis pas à un mot de travers de péter un câble et vous massacrer, tes alliés et toi.

Je serrai les poings.

— Ezra ne…

— Il a tué trois de mes vargs, déclara Zak à travers ses dents serrées. Ça faisait dix ans qu’ils étaient avec moi.

Un silence s’ensuivit.

— Je suis désolé, souffla Ezra. Tu as créé les circonstances qui ont causé cette situation, mais je suis désolé que ce soit arrivé et d’avoir participé à leur mort.

Zak fit un geste vague, l’air de dire que le sujet était clos.

— Je ne compte mourir sur l’autel de personne, et certainement pas le tien. Mais…

Il se tourna vers moi.

— Je t’offre mon aide, quelle que soit la valeur que tu lui accordes. Si tu penses que ce n’est pas assez, alors on en a terminé.

L’air crépita de tension entre nous trois.

— Je ne veux pas ton aide pour prendre la fuite, dis-je au druide. Ce dont j’ai besoin ne sera pas aussi facile que de nous faire sortir du pays en douce, mais si tu es toujours partant, alors j’ai une question pour toi.

— Quoi ?

Je souris – un sourire sinistre et dépourvu d’humour.

— Tu as déjà invoqué un démon ?

***

Il s’avérait que non, Zak n’avait jamais invoqué de démon. Mais il allait apprendre.

Je dévorais un burger tout en observant le druide. Il se tenait devant une table en plastique pliante appuyée à un mur en béton rayé de traces d’eau. On avait vidé le contenu du sac de Robin dessus : la mallette avec le sang de démon, le grimoire de la secte, ses notes et ses schémas. Il les examinait, les épaules raidies de concentration.

Moi, je mangeais juste mon burger, trop épuisée pour m’inquiéter de quoi que ce soit dans les prochaines minutes.

Pour Ezra, Aaron, Kai et moi, trouver un endroit sûr et discret pour y mener des activités illégales semblait un défi insurmontable. Pour Zak, c’était juste une journée comme une autre dans la vie d’un criminel de carrière. En quelques heures, il avait trouvé un endroit, nous y avait trimballés, et y avait amassé tout ce qu’il nous fallait, dont de la nourriture, de l’eau et des lits de camp.

Une minuscule lueur d’espoir s’était rallumée dans ma poitrine. Nous avions un lieu pour le rituel. Un obstacle en moins.

Mais il nous fallait toujours un mythique Arcana pour le préparer et le créer, et je ne savais pas si Zak pourrait le faire. Et nous ne savions même pas si le rituel fonctionnerait. Et s’il fonctionnait, nous ne savions pas si Ezra y survivrait. Et s’il survivait, nous ne savions pas si nous serions capables de convaincre le MPD de ne pas le tuer.

Et même si, d’une façon ou d’une autre, nous réussissions l’impossible et surmontions tout cela, il nous faudrait encore survivre – et anéantir – une secte insidieuse dont les tentacules invisibles s’étendaient dans tout Vancouver.

Ezra fit une boule avec l’emballage de son burger et le fourra dans le sac en papier.

— Je vais faire un peu de repérage autour.

Je hochai la tête.

— Je garde un œil sur Zak.

Alors qu’il commençait à se lever, j’attrapai son poignet et le tirai à moi.

— Attends. En fait… peut-être que tu devrais éviter.

Le souvenir douloureusement frais d’Aaron encerclé par les chasseurs de primes des Chevaliers de Pandore me retournait le ventre. Ezra possédait une magie démoniaque, mais il ne pouvait pas s’en servir. Il n’avait même pas de déclic.

Il eut un petit sourire.

— Ça ira.

Sans doute, mais vu comment les choses s’étaient passées jusqu’à présent…

Sans lâcher sa main, je me levai et avançai sur le sol en béton. Nos pas résonnèrent dans la vaste pièce. C’était un entrepôt. Zak l’avait loué pour nous – ou plutôt, il avait utilisé une fausse identité pour payer un homme pour qu’il loue l’espace de stockage sous un autre faux nom.

— Zak, dis-je en le rejoignant à la table. Est-ce que tu as une arme qu’Ezra pourrait emprunter ? Il n’a rien.

Le druide releva la tête et balaya Ezra du regard.

— Je n’ai que des couteaux.

— Ça me va, répondit Ezra. Une lame large serait plus proche de mon déclic habituel, si tu as ça.

Zak défit la boucle d’une lanière qui encerclait le haut de sa cuisse. Elle s’ouvrit et il tendit la ceinture en cuir d’où pendait un poignard dans son fourreau.

Ezra prit l’arme et tira sur la poignée. Une lame de trente centimètres, vicieusement crantée, sortit du fourreau. Je ne savais pas si les crans avaient un but – est-ce que Zak s’en servait comme couteau à pain ? –, mais ils rendaient le poignard d’autant plus terrifiant.

Avec un haussement de sourcils, Ezra la remit dans son fourreau et passa la ceinture à sa cuisse.

— Merci, murmura-t-il.

Il toucha mon coude avant d’ajouter :

— Je reviens vite.

Je hochai la tête. Ses doigts coururent le long de mon bras et jusque sur ma main alors qu’il se détournait. Il partit vers la porte, mais je gardai mon attention sur Zak qui avait suivi son geste des yeux.

Il me rendit mon regard silencieux tandis que le son des pas de l’aéromage se faisait plus lointain. La porte claqua.

Zak fit face à la table et se remit à examiner les liasses de papier dessus. Il s’était débarrassé de son long manteau. Son tee-shirt noir était propre mais froissé. Un méli-mélo d’artefacts pendait autour de son cou, et les cristaux colorés reposaient sur son torse.

Mon regard se posa sur son bras gauche à la musculature parfaite, dépourvu des marques de plumes de Lallakai, et courut jusqu’aux tatouages sur l’intérieur de son avant-bras. Quatre des cinq cercles contenaient des runes fae et je me tordis le cou pour regarder son bras droit, curieuse de voir combien de runes il avait réussi à remplacer depuis sa bataille avec Varvara.

Ma respiration se bloqua. Je saisis son poignet droit et tirai son bras vers le haut. Des cicatrices blanches, bordées de rose, rayaient ses tatouages druidiques.

— Pourquoi tu n’as pas fait soigner ça correctement ? demandai-je.

Il libéra son poignet de ma prise.

— J’étais occupé.

— Qu’est-ce qu’il y a de plus important qu’une blessure permanente à ton bras ?

— Toute la ville sait qui je suis maintenant. Il n’y a aucun guérisseur, hors-la-loi ou autre, qui ne se rendrait pas compte que je suis le Fantôme en voyant mes tatouages et qui ne me trahiraient pas dans la seconde.

Je serrai les dents.

— Et un guérisseur fae ? Ils ont de la magie de guérison, non ? Ils n’auraient pas pu s’occuper de ton bras ?

— Sans doute, mais je ne peux pas quitter la ville pour en trouver un.

Il reposa un papier avec un diagramme dessus.

— Sans Lallakai, je suis coincé ici. Les fae puissants entrent rarement dans les villes. Ils détestent tous la pollution, le béton et la crasse humaine. Si j’avais toujours ma ferme… mais je ne l’ai plus, alors je ne peux m’aventurer nulle part où je risque de tomber sur un fae que je ne suis pas capable de vaincre.

— Mais tu peux vaincre la plupart des fae, non ?

— J’ai utilisé ou perdu presque toute ma magie fae. Ce qu’il me reste n’est pas très puissant.

Il glissa la main dans sa poche et en sortit un carré violet.

— À part ça, mais ce n’est pas super utile.

La Carapace de Valdruna. Elle avait sauvé la vie d’Ezra il y avait un mois de ça, mais l’avait presque tué au passage. On ne pouvait pas dire que j’étais ravie de la revoir.

Les doigts de Zak se crispèrent sur le tissu et ses cicatrices se tendirent.

— Lallakai reviendra une fois qu’elle aura décidé que j’ai passé assez de temps à mariner quant à ma vulnérabilité sans elle.

— Merde, Zak. Ce n’est pas une relation très… saine, tu sais ?

Il eut un rire surpris.

— Saine ? C’est de la survie. J’ai toujours su que Lallakai était une faeombre, et j’ai décidé de prendre le risque quand même.

— C’est vraiment une faeombre ?

— Plus ou moins. Il y a des fae pires qu’elle.

Il remit la Carapace dans sa poche et fit glisser un autre dessin de Robin vers lui.

— Tu n’as pas chômé ces dernières semaines.

— Je fais de mon mieux pour sauver Ezra, oui.

Je désignai les papiers.

— Alors ? Tu peux le faire ?

— Mon domaine d’expertise, c’est l’alchimie, et les enchantements que j’ai appris ne ressemblent en rien à ça. Il y a des parties écrites en… en démoniaque, j’ai l’impression ? Et même si j’arrive à créer le glyphe, je ne sais pas si ça marchera. Les invocateurs ont un démon à eux. Est-ce que c’est parce que les glyphes nécessitent du sang de démon, ou est-ce qu’il y a autre chose ?

Il frotta sa courte barbe.

— En d’autres mots, je n’en sais pas plus que toi.

Eh bien, mon niveau de stress qui avait légèrement descendu atteignait de nouveau des sommets. Youpi.

— Alors quoi ?

— Je vais essayer, et si ça ne marche pas… on réfléchira à autre chose.

Il ouvrit le grimoire de la secte sur une page écrite entièrement en latin.

— Tu as prévu quoi pour le démon, en supposant que le rituel fonctionne ?

J’appuyai une hanche contre la table.

— Rien, mais Eterran est raisonnable pour un démon.

Zak haussa les sourcils.

— S’il a l’air raisonnable, c’est parce qu’il est dans une position vulnérable. Une fois que ce ne sera plus le cas, impossible de dire comment il sera.

— Robin a dit qu’il serait coincé dans le cercle, alors on pourra y réfléchir le moment venu.

— Mmh, acquiesça-t-il vaguement. Avant que j’oublie…

Je fronçai les sourcils alors qu’il tendait la main vers son manteau, abandonné sur un coin de la table. Il fouilla dans l’une de ses nombreuses poches intérieures et en retira une sphère argentée de la taille d’un petit melon.

— Hoshi ! hoquetai-je.

Avant même qu’il puisse me tendre la fae, je la lui avais arrachée des mains. Je la serrai contre ma poitrine en caressant sa surface rainurée et tiède.

— Où est-ce que tu l’as trouvée ? Quand est-ce que tu l’as trouvée ? Est-ce qu’elle va bien ? Est-ce qu’elle est blessée ? Hoshi ? Hoshi, tu m’entends ? Est-ce qu’elle…

Il interrompit mon babillage avec un froncement de sourcils.

— Elle est dormante. L’un de mes vargs l’a trouvée près du musée où vous avez été attaqués la première fois. Je comptais te faire la leçon pour l’avoir abandonnée, mais on dirait que tu n’en as pas besoin.

Je la serrai fort contre moi.

— Elle a disparu. Je ne peux pas voir dans le monde des fae alors j’étais incapable de la trouver. Quand est-ce qu’elle se réveillera ?

— Je ne sais pas. Je crois que c’est comme ça que les sylphides guérissent leurs blessures. Elle a besoin de temps pour récupérer ses forces. Protège-la d’ici là.

— Ça risque d’être difficile, je ne suis même pas capable de me protéger moi-même. Heureusement, tu vas réussir à faire fonctionner ce rituel, hein ?

Il grogna d’une façon qui n’indiquait pas une confiance à toute épreuve. Je gardai Hoshi blottie au creux de mon bras et lui tapotai l’épaule.

— Tu peux le faire. Tu es le meilleur alchimiste de la côte ouest, tu te souviens ?

Il renifla.

— Tu n’y as pas vraiment cru, quand même, si ?

Si, mais depuis que j’avais rencontré quelques autres alchimistes de la côte ouest – comme Kelvin Compton, le génie de la transmutation, et son apprenti peut-être encore plus génial qui avait réussi à faire muter des loups-garous en supersoldats à fourrure, j’avais des doutes.

— Je suis un druide puissant, un bon alchimiste et un enchanteur médiocre, reprit Zak. Et je n’ai aucune idée du genre d’invocateur que je serai.

Je baissai les yeux vers le grimoire.

— C’est ce qu’on est sur le point de découvrir, hein ? 

Chapitre 16

Huit heures de préparation.

C’est le temps que Zak prit pour étudier le grimoire de la secte, les schémas de Robin, et un petit livre en cuir que je reconnus comme étant son grimoire personnel. Il dessina une version au quart de l’échelle du glyphe avec les trois cercles, pendant qu’Eterran lui faisait un cours sur comment les runes démoniaques étaient censées fonctionner. Une fois qu’il fut au point avec le glyphe, Zak s’entraîna à prononcer les invocations. Sa voix basse résonnait dans le petit entrepôt pendant qu’Ezra et moi nous occupions du sol en béton, dont nous bouchâmes les fissures et ponçâmes les imperfections.

Vingt heures pour dessiner le glyphe taille réel.

Zak peignit chaque ligne précise, chaque courbe, chaque angle du glyphe à trois cercles. Ezra et moi fîmes ce que nous pouvions pour l’aider – ajustant les compas et les règles en métal selon ses directives, lui passant le marqueur alchimique qu’il utilisait pour dessiner, lui tenant sa feuille d’incantations chaque fois qu’il avait besoin d’en relire une, soit toutes les dix minutes.

Soixante-douze heures pour que le glyphe charge.

Avant de pouvoir être utilisé, l’assemblage de runes et de lignes arcaniques avait besoin d’absorber passivement les énergies terrestres autour de nous. Zak en profita pour rattraper son sommeil. Après quoi, il divisa son temps de façon à pouvoir s’entraîner sur les incantations compliquées qui étaient nécessaires pour l’invocation elle-même, et à s’assurer qu’aucune des guildes qui cherchaient Ezra ne se rapprochait trop de notre cachette.

Assise sur un lit de camp, dos au mur, je serrai mes jambes. À côté de moi, blottie dans un nid que je lui avais fait avec ma veste, Hoshi était toujours sous forme de sphère, fraîche sous les doigts, et elle ne répondait pas à ma voix.

Je fixai les lignes argentées tracées au sol. Tellement de temps et d’efforts. Tellement de risques et de souffrances. Tant de choses reposaient sur ce rituel.

Nous ne savions même pas si ça fonctionnerait.

S’il échouait, il nous faudrait trouver un expert Demonica hors-la-loi pour comprendre pourquoi. Il faudrait alors se cacher plus longtemps ici. Aaron et Kai resteraient captifs plus longtemps – en partant du principe qu’ils se trouvaient tous les deux en relative sécurité dans les cellules du MPD, et que rien de pire ne leur était arrivé – et la guilde risquerait de plus en plus d’être dissoute, si ce n’était pas déjà le cas. Nous n’avions aucun moyen de savoir ce qui se passait à l’extérieur.

Des pas silencieux rompirent mes pensées. Ezra s’arrêta devant le lit de camp et me passa une barre de céréales. Des gouttes d’eau brillaient sur sa veste en cuir, et la longue dague de Zak était passée à sa cuisse ; il était monté sur le toit de l’entrepôt pour surveiller les rues commerciales miteuses aux alentours de notre cachette.

— Zak n’est toujours pas rentré ? murmurai-je en retournant la barre de granola entre mes mains.

Mon appétit avait disparu depuis le matin.

— Il devrait être bientôt de retour.

Ezra ouvrit sa veste et la fit tomber de ses épaules. Je regardai le cuir glisser le long de ses bras, frotter contre ses muscles et sa peau cuivrée marquée de cicatrices discrètes.

Il jeta sa veste à l’autre bout du lit de camp, probablement avec l’intention de s’asseoir à côté de moi, mais j’appuyai une main contre son ventre. Il s’interrompit et me contempla en clignant des yeux. Je remontai le bas de son tee-shirt pour révéler les cicatrices blanches qui rayaient son torse, de la hanche au sternum.

Je plaçai ma main en travers, doigts écartés. Les bords plissés étaient rugueux sous ma peau.

— Tu as survécu à tant de choses.

Sa surprise passa. Il fit courir sa paume sur mon menton.

— Tu survivras à ça aussi, murmurai-je en appuyant mes doigts contre sa peau chaude. N’est-ce pas ?

Il enfouit ses doigts dans mes cheveux emmêlés. Aucun de nous n’avait pu prendre une vraie douche depuis une semaine, mais Zak nous avait procuré des produits d’hygiène de base. Je m’étais lavé les cheveux, mais ça se voyait que je n’avais pas accès à de l’après-shampoing.

— Je ne sais pas ce qui se passera, murmura-t-il, mais quoi qu’il arrive, je te promets de me battre pour y survivre.

Des larmes me brûlèrent les yeux.

— J’ai tellement peur de te perdre.

— J’ai peur aussi.

Il coinça une de mes mèches derrière mon oreille.

— J’ai peur que ça ne marche pas. Peur que ça marche. J’ai peur que ça me tue. J’ai peur que mon corps y survive mais pas mon esprit.

Je ravalai le sanglot qui montait dans ma poitrine.

— J’ai peur parce que je ne sais pas qui je suis si je ne suis plus un mage démon. Et si la personne que je suis ne me plaît pas ? Et si ça ne te plaît pas à toi ?

— Pourquoi est-ce que tu arrêterais tout à coup de me plaire ? soufflai-je.

Ses doigts coururent le long de mon cou.

— Peut-être qu’en vrai, je suis un connard.

Mes mains se perdirent sur ses abdos, et mon pouce suivit la ceinture de son jean.

— C’est impossible que tu sois un connard.

Il resta silencieux un instant.

— Les gens m’aiment bien parce que je suis cool, je ne m’énerve jamais… mais c’est parce que je ne peux pas.

Je relevai la tête vers lui, et mes lèvres formèrent une petite moue.

— Si je n’étais pas en train de me censurer en permanence et de m’inquiéter à cause d’Eterran, je serais différent. Peut-être…

Il eut un petit sourire triste.

— C’est idiot de s’inquiéter de ça maintenant, mais si je suis différent, et que toi, Aaron et Kai ne m’aimez plus autant ?

— Oh, Ezra ?

Je tirai sur sa taille et il se laissa tomber à genoux devant le lit de camp, si bien que ses yeux se retrouvèrent à la hauteur des miens.

— Bien sûr que tu changeras un peu, mais tout le monde change. On change tout au long de nos vies. Est-ce que tu es exactement le même maintenant que lorsque tu as rencontré Aaron et Kai ?

— Non. J’étais… beaucoup plus sur la défensive à l’époque.

— Et ils sont devenus tes amis quand même, non ?

Je caressai ses cheveux pour les repousser de devant son visage.

— Ce n’est pas grave de changer.

Ses mains sur mes hanches étaient chaudes et il me fit glisser vers lui sur le lit de camp jusqu’à ce que nos corps soient collés l’un à l’autre, sa taille entre mes cuisses.

— Il y a certaines choses que je refuse de changer.

— Comme quoi ? murmurai-je.

Il fit remonter sa main le long de mon dos.

— Comme ce que je ressens pour toi.

Il se pencha et posa ses lèvres sur les miennes. Nos bouches bougèrent avec une passion tranquille qui explosa rapidement pour devenir une chaleur pleine d’urgence. Je me collai à lui, enfonçai les doigts dans son épaule, et ses bras se refermèrent autour de moi, me serrant si fort que je respirais à peine. Je l’embrassai plus ardemment. Le serrai plus fort.

J’enroulai mes jambes autour de sa taille, m’accrochant à sa chaleur et sa force. Il était vivant, et j’avais désespérément besoin qu’il le reste.

J’écrasai ma bouche contre la sienne. J’avais besoin de lui plus que je ne pouvais l’exprimer. Plus que je ne le comprenais, même. Neuf mois depuis notre première rencontre, et j’avais changé de bien des façons irréversibles. Il m’avait aidée à changer.

Si je le perdais maintenant…

Le bruit de la porte nous interrompit et je me rejetai en arrière avec un hoquet effrayé. Zak entra dans l’entrepôt en hâte pour échapper à la pluie. Il referma la porte et la verrouilla. Ezra se leva.

Zak lui jeta un regard perçant.

— Il est temps de commencer.

***

La voix râpeuse de Zak emplissait la salle bétonnée. Il psalmodiait lentement, de façon mesurée, chaque mot prononcé avec soin. Il n’avait pas l’assurance d’Amalia et prenait son temps pour ne pas faire d’erreur, le grimoire de la secte entre les mains. À chaque fois qu’il s’arrêtait pour vérifier où il en était, ma nervosité montait d’un cran.

Pour la seconde fois, Ezra se tenait dans l’un des deux cercles au sein d’un anneau plus grand, et là où Robin s’était tenue avec la mallette contenant le sang de Nazhivēr, j’attendais avec un flacon en verre à la main.

J’avais le tournis et je dus me souvenir de respirer.

Zak poursuivit l’incantation et l’écho de sa voix soulignait à quel point la pièce était vide. Aaron et Kai auraient dû se trouver là. Ils avaient sauvé Ezra, l’avaient protégé, l’avaient aimé comme un frère. Ils méritaient d’être là, mais il n’y avait que moi.

La voix de Zak monta avant de se taire. Il pencha la tête en un ordre silencieux. S’il disait quoi que ce soit qui ne faisait pas partie du rituel – ou commettait la moindre erreur en psalmodiant les interminables vers latins –, tout serait raté et il faudrait attendre trois jours de plus que le glyphe charge.

En tenant le flacon de sang comme s’il s’agissait d’une grenade dégoupillée, je traversai la ligne extérieure qui scintillait, argentée. Au centre du cercle vide, je m’accroupis et plaçai le flacon au-dessus de la rune. J’attendis que Zak hoche la tête pour verser le sang épais sur la marque. Comme la première fois, le liquide resta concentré sur la ligne d’argent.

Je me redressai et fis face à Ezra dans l’autre cercle. Son œil gauche brillait et je voyais à la fois le mage et le démon en lui. La peur d’Ezra, sa détermination, et sa résolution tranquille et inébranlable : quoi qu’il arrive, il était prêt. Les émotions d’Eterran étaient bien plus sauvages, un désir de liberté brûlant, un besoin de survivre violent.

Zak attendit que je sois retournée à ma place à l’extérieur du cercle avant de reprendre.

— Te tuo sanguine ligo, tu ut vocatus audias, Eterran de la Maison Dh’irath.

La rune centrale que j’avais couverte de sang s’illumina d’une lumière écarlate qui balaya l’ensemble du glyphe jusqu’à ce que tout le motif brille. Ezra se tenait là, rigide, tandis que Zak poursuivait l’incantation.

Il désigna l’anneau qui marquait le cercle extérieur.

— Terra te hoc circulo semper tenebit.

La faible radiance balaya les lignes et monta. Un dôme semi-transparent se matérialisa au-dessus du cercle avant de disparaître. La barrière était là. Il ne restait plus qu’une ultime partie au rituel.

En parlant encore plus prudemment, Zak commença la dernière incantation. Une fois de plus, je ressentis cette drôle d’énergie statique qui montait dans l’air, lourde et parfumée d’un pouvoir inconnu. Le miroitement de magie s’écoulait d’un cercle à l’autre jusqu’à ce qu’il se rassemble dans celui qui était vide et la rune centrale ondoya d’une lumière rouge sang.

Zak marqua une pause. Ses épaules se soulevèrent alors qu’il prenait une grande inspiration, puis il leva lentement la main vers Ezra, le grimoire en équilibre sur son autre paume.

— Tenebrarum auctoritatem da mihi, da super hunc imperium sine fine.

Il fixa le mage démon de ses yeux d’un vert intense.

— Eterran de Dh’irath, toi qui portes le pouvoir d’Ahlēa, toi qui manies l’ordre des rois, par ton sang et ton serment, je t’invoque !

La rune brillante dans le cercle vide s’embrasa et une lumière similaire jaillit sur Ezra.

Il se cambra, tétanisé – et renversa la tête en arrière dans un rugissement de douleur.

— Ezra ! hurlai-je.

Des veines brillantes se mirent à se tortiller autour de ses membres. Un pouvoir rouge bouillonna hors de son corps et s’élança vers l’extérieur. Des cornes fantômes jaillirent de sa tête et des ailes prirent forme au milieu du pouvoir ondoyant, surgissant de son dos. Le pouvoir s’étendit, aspiré hors de lui.

Ezra hurla et j’en fis de même. Je fonçai vers le cercle – et Zak me bloqua, me tirant en arrière avant que je puisse traverser la ligne argentée. Je me débattis, folle d’angoisse, perdue.

Le pouvoir qui sortait d’Ezra vibra et prit une forme reconnaissable : des épaules bien plus larges que les siennes, bâties pour soutenir ces énormes ailes ; une tête qui se tenait quinze centimètres au-dessus de la sienne, pourvue de quatre longues cornes.

L’espace d’une horrifiante seconde, la forme fantôme d’Eterran se superposa au corps humain d’Ezra.

Puis la silhouette d’Eterran s’évanouit en un rayon écarlate qui fonça à travers le cercle et percuta la rune brillante. Le pouvoir remonta vers le haut pour former de nouveau le démon translucide, accroupi par terre, un poing appuyé au sol, les ailes à moitié repliées.

Son corps se solidifia et la lumière mourut. Les lignes radiantes du glyphe donnèrent un dernier éclair avant de devenir noires, inertes.

Ezra s’effondra par terre.

Je hurlai encore. Je donnai un coup de coude en arrière et frappai les côtes de Zak avec tant de force qu’il vacilla. Je me précipitai vers Ezra, les mains tendues vers lui.

Je percutai une force invisible et fus repoussée en arrière, et l’impact douloureux résonna dans mes bras. J’étais juste à la bordure du cercle extérieur. Avec un hoquet, je me précipitai de nouveau en avant. Mes mains frappèrent du vide. Je rencontrai un mur invisible et le suivis des doigts.

C’était la barrière, le dôme transparent qui était censé garder les démons à l’intérieur du cercle.

Zak se présenta derrière moi. Il toucha à son tour l’obstacle invisible. Je frappai le dôme de mon poing et l’air ondoya faiblement. Nous ne pouvions traverser la barrière.

Ezra ne pouvait pas en sortir, et nous ne pouvions pas y rentrer.

Chapitre 17

— Ezra ! hurlai-je.

Ses épaules se soulevèrent et il ramena lentement un bras sous lui. Il se redressa à quatre pattes. Ses mouvements étaient saccadés, ses membres tremblaient.

Il releva la tête. Du sang coulait sur sa joue gauche. La cicatrice blanche sur son visage, vieille de huit ans, s’était rouverte. Son tee-shirt trempé de sang frais collait à son flanc droit, là où les déchirures causées par la même attaque rayaient son torse. Ses vieilles blessures, soignées par la magie démoniaque, s’étaient rouvertes quand Eterran était sorti de son corps.

Eterran était toujours accroupi là où il était apparu. Son poing gauche était appuyé au sol, il avait un brassard au poignet, mais son coude droit se terminait sur un moignon, avec des cicatrices blanches qui remontaient jusqu’à son épaule. La vieille blessure ne diminuait en rien l’aura de pouvoir qui émanait de lui. Sa captivité longue de presque une décennie n’avait pas atrophié les muscles puissants qui couvraient son thorax.

Il leva la tête et ses yeux écarlates se posèrent sur son ancien hôte. Un sang sombre coulait sur la gauche de son visage – les blessures d’Ezra étaient reproduites en miroir chez le démon. Son allure n’était pas aussi humaine que celle de Zylas, mais son visage avait une expression discernable. De longs cheveux noirs pendaient sur une de ses épaules, noués par une cordelette de cuir, et la moitié inférieure de son corps était couverte d’une armure démoniaque légère.

Les muscles puissants du démon ondoyèrent sous sa peau alors qu’il se levait.

Avec ce mouvement, de faibles étincelles écarlates jaillirent dans le cercle – et Ezra s’effondra au sol avec un cri rauque. Eterran retomba à genoux.

Des rubans de pouvoir diffus serpentèrent entre eux. Ils couraient du mage au démon et se tortillaient.

— C’est quoi, ça ? hoquetai-je, presque incapable de former un son sous l’effet de la panique. Ils sont toujours liés ?

Zak appuya ses mains contre la barrière invisible.

— Je pense… le contrat les lie l’un à l’autre ? Eterran est toujours attaché à l’âme d’Ezra.

Je me souvins de ce que Robin avait dit. Une fois que l’esprit du démon et l’âme de l’humain sont liés, ça ne peut être défait.

Alors elle avait créé ce rituel pour contourner le contrat, pas le briser. Nous avions tous pensé que les séparer suffirait.

Avec un effort visiblement douloureux, Ezra se redressa à genoux, haletant.

— Sors-le du cercle, Zak ! hurlai-je, ma voix teintée d’hystérie. Vite !

— Ils sont toujours liés.

— Mais…

Eterran se redressa de nouveau. Quand il se leva, les rubans de pouvoir – d’essence, d’âme – qui le liaient à Ezra ondoyèrent et Ezra frissonna. Sa respiration se fit encore plus hachée. Le large torse d’Eterran était couvert de blessures qui suivaient les cicatrices de son ancien hôte, et du sang dégoulinait sur la peau brun-rouge du démon.

— Lève-toi, Ezra.

J’eus un léger mouvement de recul. J’avais écouté Eterran parler à travers Ezra plus d’une fois, mais entendre sa vraie voix fit courir une terreur intense en moi. Elle était plus grave que celle d’un baryton, c’était un grognement bestial. Inhumain.

Ezra fixa le démon.

— Nous sommes en train de mourir, gronda doucement Eterran. Je le sens. Tu le sens. Nous ne pouvons exister ainsi. Le lien ne peut être brisé tant que nous sommes tous les deux en vie.

La mâchoire d’Ezra se crispa.

Les yeux du démon étincelèrent d’une lueur écarlate.

— Lève-toi.

Une incompréhension mêlée de panique ricochait dans ma cervelle. La voix de Zak emplit mes oreilles, les paroles qu’il avait prononcées la première fois que je lui avais dit que je voulais sauver Ezra. Toute forme de contrat avec un démon est à vie. Il n’y a qu’une mort qui peut y mettre fin.

Une mort.

— Non, hoquetai-je.

Ezra prit une grande inspiration et se releva avant de se redresser de toute sa taille. Il essuya le sang sur son menton et fit face au démon. Les ailes d’Eterran se déployèrent, emplissant sa moitié du cercle.

— Nous avons enfin appris comment être alliés, dit Ezra d’une voix basse et rauque. Tu ne veux pas essayer de trouver un autre moyen ?

— Il n’y a pas le temps. Nous sommes en train de mourir.

— Je ne veux pas que ça se termine comme ça.

Le démon retroussa sa lèvre supérieure.

— Vouloir. Un mot faible, de la part d’un mâle faible. N’as-tu rien appris ?

Ezra prit une brève inspiration.

— Si tu veux ta vie, prends la mienne, gronda doucement Eterran, avant que je prenne la tienne.

L’espace d’une seconde, Ezra ne bougea pas – puis il tendit la main vers le fourreau à sa cuisse et en sortit le long poignard que Zak lui avait prêté. En réponse, Eterran tendit les doigts et sortit les griffes. Les rayons de pouvoir diffus entre eux vacillèrent.

Le démon s’élança en travers du cercle.

— Non !

Mon cri résonnait encore dans la pièce quand Ezra tendit son couteau. Avec une détonation, une rafale repoussa l’énorme démon avant que ses griffes puissent atteindre la peau humaine fragile.

Le démon vacilla en faisant battre sa queue. Les rubans écarlates entre eux vibrèrent et ils haletèrent tous les deux.

— On dirait… hoqueta Ezra, on dirait que ça m’arrache le cœur.

Eterran montra les dents, révélant des canines de prédateur. Son bras s’illumina d’une lueur écarlate et des griffes de vingt centimètres se formèrent au bout de ses doigts, allongeant les siennes pour en faire des armes mortelles.

Le démon bondit encore. Ezra envoya du vent et les griffes du démon furent stoppées par la barrière d’air. Ezra abattit alors son couteau.

Eterran s’écarta et fit tomber Ezra en balayant ses jambes de sa queue. Eterran sauta, toutes griffes dehors, et Ezra roula sur le côté pour lui échapper. Une autre détonation de vent retentit.

Les liens magiques entre eux se tordirent et les griffes d’Eterran vacillèrent, disparaissant à moitié avant de se solidifier de nouveau.

Ezra prit une grande goulée d’air et se redressa à quatre pattes, le couteau dans son poing crissa contre le sol. Il se redressa, luttant pour conserver son équilibre, et le lien d’âme vacilla follement.

Eterran leva le bras, la paume pointée vers Ezra. Des spirales écarlates sortirent de son âme – et le lien entre eux étincela. Ils prirent chacun une inspiration douloureuse alors que le sortilège qu’Eterran avait tenté de réaliser se défaisait.

— Eterran, haleta Ezra. On ne peut pas faire ça. On ne peut pas…

— Nailēris ! rugit le démon.

Sa voix tonnante me fit sursauter.

— Tu ne veux la vie que si c’est facile ? Si ça déchire ton âme de te battre contre moi, alors déchire-la. Tant que ton cœur bat, ne me dis pas que tu ne peux pas te battre.

Il leva le bras de nouveau. Le sortilège démoniaque jaillit de son poignet et les fils de leur lien brûlèrent de plus belle. Cette fois, Eterran ne broncha pas. Le sortilège se solidifia et les runes distordues s’embrasèrent de pouvoir.

Tremblant de douleur, Ezra projeta le bras devant lui en arc de cercle, sa dague à la main.

Une bourrasque rugissante frappa Eterran au moment où il lançait son sortilège. Le pouvoir écarlate explosa, et envoya le démon et le mage voler en arrière. Ils percutèrent des points opposés de la barrière et le dôme transparent miroita sous l’impact.

Je le tambourinai de mes poings.

— Zak, fais quelque chose ! Romps le cercle ! Aide-le !

L’espace d’une seconde, il ne bougea pas. Puis il se pencha, ramassa le grimoire au sol, et commença à le parcourir à toute vitesse. Il cherchait le rituel, une clé pour rompre le cercle.

Les ailes déployées, Eterran se redressa. Le lien d’âme grésilla. La lueur qu’il émettait était plus faible qu’avant et je ne pensais pas que ce soit une bonne chose.

— Lève-toi, gronda-t-il.

Par terre, Ezra prit appui sur ses coudes. Ses épaules se soulevaient à chacune de ses respirations hachées.

— Tu es faible. Tu veux vivre, mais tu n’en as pas besoin.

Ezra releva la tête, les dents apparentes. Il se dressa sur ses pieds, une main contre son flanc ensanglanté. Le mouvement fit danser les fils de pouvoir d’une façon qui donnait le tournis.

— J’ai survécu dix ans en étant un mage démon. Je ne vais pas mourir maintenant.

— Alors, bats-toi.

Les yeux du démon brûlaient.

— Ne te retiens pas. Déchire ton âme pour me tuer, afin de mourir avec fierté.

L’air siffla à travers les dents serrées d’Ezra. Les griffes écarlates d’Eterran s’étaient reformées. Ils chargèrent droit l’un sur l’autre.

Ils se rencontrèrent au centre du cercle. Des flashs écarlates éclatèrent. Le vent mugit. Eterran fonça sur Ezra en abattant ses griffes. Une bourrasque répondit. Ezra tenta de lui donner un coup de poignard. Eterran érafla le flanc d’Ezra. Ce dernier enfonça le couteau entre les côtes d’Eterran, mais la blessure ne ralentit pas le démon.

Le lien d’âme brilla et se tortilla. Le démon et le mage vacillèrent alors qu’ils continuaient à se battre. Ils se battaient malgré le lien. Ils se battaient malgré la douleur. Ils se battaient désespérément pour survivre.

Avec un grondement, le démon projeta son avant-bras contre Ezra, si fort qu’il percuta la barrière juste devant moi. Il se laissa glisser au sol, les jambes étendues devant lui.

— Ezra !

Je poussai le mur invisible en tremblant de la tête aux pieds.

Il ramena ses jambes à lui et se redressa, le dos collé au dôme. À l’autre bout du cercle, Eterran leva le bras et la magie jaillit dans sa main. Une sphère crépitante de pouvoir démoniaque partit de sa paume.

Ezra plongea par terre et la magie explosa contre la barrière juste devant mon visage. Il se releva d’un bond et chargea. Il trancha l’air de son couteau et une bourrasque fit reculer Eterran d’un pas.

Le démon et le mage s’affrontèrent de nouveau. Ils ralentissaient. Ils s’affaiblissaient. Leurs vies étaient en train de s’écouler par le lien d’âme qui aspirait leur force. D’ici une minute ou deux, peut-être moins, aucun d’eux ne serait capable de continuer.

Et ils le savaient.

Avec un hoquet, Ezra projeta du vent vers le démon – mais c’était faible. Bien trop. Au lieu d’être repoussé, Eterran déplia ses ailes pour renvoyer la bourrasque.

Avec un rugissement, il se jeta sur Ezra, les griffes en direction du torse du mage.

Ezra aurait dû se déporter. Bloquer. Contrer.

Au lieu de quoi, il serra son couteau et fonça à la rencontre du démon. Ils se percutèrent et je hurlai – un cri de terreur horrifiée.

Du sang éclaboussa le sol.

Au centre du cercle, ni le démon ni le mage ne bougeaient. Ezra tenait le poignet d’Eterran. Il avait repoussé le bras du démon vers le bas, et les griffes mortelles avaient manqué son cœur. Mais il n’avait pas réussi à le détourner suffisamment.

Les griffes de vingt centimètres étaient enfoncées dans son ventre, juste au-dessus de ses anciennes cicatrices.

De son autre main, Ezra tenait la poignée de la dague dont toute la lame était enfoncée entre les côtes d’Eterran, quelques centimètres trop bas pour avoir atteint son cœur.

Leurs poitrines se soulevaient pour respirer difficilement. Du sang s’étalait sur le tee-shirt d’Ezra. Une ligne de sang plus sombre et épais partait du couteau planté dans le torse d’Eterran.

Les inhalations lentes de l’aéromage ralentirent. Son regard croisa celui d’Eterran et il resserra sa main sur la garde de son arme.

Le temps sembla se distordre, les secondes s’étirèrent. Mage ou démon. L’un d’eux devait agir – allait agir – pour porter le coup de grâce. Celui qui bougerait le premier serait celui qui survivrait.

Ezra prit une grande inspiration pour rassembler ce qu’il pouvait d’oxygène. Il se prépara.

Un dernier instant, un battement de cœur, une estimation.

Et puis il tordit le couteau.

Une spirale de lames d’air déchira le torse du démon. Du vent explosa hors du dos d’Eterran dans un jet de sang et le démon se jeta en arrière, arrachant ses griffes au ventre d’Ezra.

Du sang s’écoulait à gros bouillons du trou béant au centre du torse d’Eterran. Ses membres tremblèrent faiblement et le démon s’effondra à genoux. La lueur de ses yeux passa d’un écarlate à un vermeil sombre, et il s’écroula sur le flanc.

Ezra se laissa tomber à quatre pattes. Des ondoiements de pouvoir transparent tremblaient entre lui et le démon qui se fixaient – puis Ezra se pencha. Tendit la main.

Il attrapa celle du démon et la serra fort alors que les yeux d’Eterran s’assombrissaient et devenaient noirs. Une mare de sang s’étendait sous lui. De l’amertume passa sur le visage du démon, avant de s’adoucir en un apaisement mêlé de lassitude.

— Vh’renith vē thāit, gronda-t-il d’une voix rauque. N’oublie jamais.

Ses paupières se fermèrent sur ses yeux d’ébène et le tremblement de son corps se calma. Le silence tomba sur la pièce et la radiance faible du lien d’âme s’évanouit totalement.

— La victoire ou la mort, murmura Ezra. Je m’en souviendrai.

Chapitre 18

Agenouillée par terre, je serrai les mains d’Ezra. Accroupi en face de moi, Zak faisait couler une potion grise sur les blessures qu’Ezra avait au ventre. Le druide avait surélevé ses jambes et jeté une veste sur le bas de son corps pour lui tenir chaud. Il lui avait donné trois potions. Mais Zak n’était ni un guérisseur ni un chirurgien.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était essayer de garder Ezra en vie le plus longtemps possible. Rigide, je contemplai sa poitrine blessée s’abaisser et se soulever à vive allure. Il était conscient, mais son regard était vide et je n’étais pas sûre qu’il se rende compte que j’étais à côté de lui.

Je serrai sa main plus fort.

— Tiens bon, Ezra.

Bang.

Je sursautai. La petite porte à l’arrière de l’entrepôt sauta du mur et un homme franchit le seuil. Grand, athlétique, des cheveux poivre et sel et des yeux d’un gris perçant. Darius examina rapidement la pièce avant d’avancer vers nous. Deux mythiques se hâtèrent de lui emboîter le pas à l’intérieur. Ils transportaient tous les deux de grosses mallettes orange vif.

Elisabetta et Miles, les guérisseurs de notre guilde.

Je me relevai aussitôt et reculai pour leur faire de la place. Elisabetta s’agenouilla là où je m’étais trouvée. Miles, un type costaud au crâne rasé qui avait plutôt l’air de botter les fesses des hors-la-loi que de guérir les gens, s’accroupit à côté d’elle et ouvrit sa mallette pour révéler tout un tas de matériel médical et d’attirail arcanique.

— Cinq blessures à l’abdomen, observa Elisabetta d’une voix brusque tout en saisissant le poignet d’Ezra pour prendre son pouls. Ses lèvres sont bleues. Pas de pouls radial. Miles, prépare une intraveineuse pendant que je le branche sur l’oxygène. Toi, maintiens une pression sur la blessure.

Le deuxième ordre avait été lancé à Zak et il appuya des deux mains sur les blessures du ventre d’Ezra pendant que Miles fouillait dans sa mallette. Elisabetta ouvrit la sienne et en sortit un sac à fermeture Éclair. Dedans se trouvait un appareil de la taille d’un Tupperware avec une mini-bombonne d’oxygène. Elle colla le masque en plastique sur le visage d’Ezra et tourna une molette sur l’appareil.

— Ça arrive, la perfusion, Miles ? demanda-t-elle en accrochant un petit gadget électronique au doigt d’Ezra.

Elle lut quelque chose dessus pour annoncer :

— La saturation en O2 est à… quatre-vingt-neuf pour cent.

— J’y suis presque, murmura Miles.

Il tâta l’avant-bras d’Ezra avant d’insérer une aiguille.

— Il faut une potion vasoconstrictrice sur les blessures.

— Je lui en ai déjà mis une, dit Zak. Elle durera encore cinq minutes, tout au plus. Je lui ai aussi fait prendre une potion reconstituante, un stabilisant pour la perte de sang et un philtre de vitalité ultra-puissant.

Elisabetta eut l’air surprise moins d’une demi-seconde.

— Il faut que je suture ces blessures avant qu’on entame la guérison. Tu peux m’assister pour que Miles prépare le glyphe pendant ce temps ?

— Oui.

Zak et elle enfilèrent des gants. Le druide passa un liquide jaune orangé pris dans le matériel d’Elisabetta sur le ventre d’Ezra, et elle ouvrit une mallette pour révéler des rangées d’ustensiles chirurgicaux en acier brillant. Je fermai les yeux et luttai contre une vague de nausée.

Une main se posa sur mon épaule. Je rouvris les paupières et trouvai Darius, debout à côté de moi. Depuis combien de temps était-il là ?

Il désigna du menton l’autre bout du cercle d’invocation et je suivis son regard jusqu’au cadavre d’Eterran, auquel personne n’avait touché depuis sa mort, et qui reposait dans une mare de sang sombre.

— Tu as réussi, murmura-t-il.

Pendant que Zak désarmait la barrière qui emprisonnait Ezra à l’intérieur du cercle, j’avais appelé Darius. Notre conversation brève n’avait inclus aucun détail à l’exception de notre emplacement et : « Ezra est mourant, venez avec des guérisseurs, vite ! »

— Oui, répondis-je sur le même ton. Ezra a gagné.

Mais il risquait quand même de mourir.

— Darius…

Ma gorge se serra.

— Kai et Aaron… ?

— Ils sont en sécurité. Sous la garde du MPD.

Un vague soulagement me parcourut.

— Robin et Amalia ?

Darius pinça les lèvres et secoua la tête. Je voulus demander ce que ça signifiait, mais je savais que rien de bon n’en sortirait et je ne pouvais pas gérer d’autres mauvaises nouvelles.

Nous nous tûmes alors qu’Elisabetta se penchait sur Ezra. Miles avait débarrassé un espace propre sur le béton et avait commencé à y dessiner un large glyphe Arcana avec des traits rapides de marqueur alchimique. Il psalmodiait à voix basse tandis qu’Elisabetta chuchotait de temps en temps un ordre à Zak.

Miles et elle finirent en même temps. Zak aida les guérisseurs à déplacer Ezra sur le glyphe, puis il recula pour qu’ils s’agenouillent de part et d’autre du mage. Miles se remit à psalmodier pendant qu’Elisabetta vérifiait la perfusion et le clip à son doigt.

Zak retira ses gants en latex couverts de sang et avança vers nous. Il s’arrêta à quelques pas et mon MG et lui se dévisagèrent mutuellement, Zak avec prudence, Darius avec froideur.

Après un long moment, le druide fit un signe de tête en direction du cadavre du démon.

— Il faudrait s’occuper de ça maintenant.

Darius hocha la tête.

— La cour derrière est en terre. J’ai des pelles dans ma voiture.

— Des pelles, marmonnai-je même si j’étais surtout concentrée sur Ezra et les guérisseurs. Vous vous trimballez toujours avec des pelles sur vous ?

— Oui. On ne sait jamais quand on risque de devoir enterrer un cadavre.

Je reportai vivement mon regard sur le MG. Avec quiconque d’autre, j’aurais pris ça pour une plaisanterie, mais avec Darius…

Zak me donna un chiffon et un flacon de « potion nettoyante » extraite de ses affaires, avant de sortir avec Darius. Le cœur battant au rythme vertigineux de ma peur, je me déplaçai au bord du glyphe d’invocation, le plus loin possible d’Eterran, et commençai à essuyer les preuves de notre rituel démoniaque.

Miles psalmodiait toujours et les minutes s’étiraient. Chaque fois que sa voix s’arrêtait, je me tournai vers les guérisseurs, mais ils ajoutaient juste quelque chose à leur glyphe – une nouvelle rune, un ingrédient chtonien, un talisman – avant de reprendre.

Une heure passa, puis une autre. Je frottai tout le sol, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que les marques autour d’Eterran. Le dos douloureux d’être restée courbée si longtemps, je me rapprochai des guérisseurs pour observer leur travail.

Des lignes blanches et des runes marquaient la peau cuivrée d’Ezra, similaires à celles qui s’étendaient sur le sol sous lui. Les blessures sur son ventre s’étaient refermées, les cicatrices rouges étaient tachées de sang séché, mais les points de suture avaient été retirés.

Je poussai un soupir tremblant.

La porte claqua. Darius et Zak entrèrent, le visage luisant de transpiration. Zak portait une grosse bâche noire et un rouleau de corde.

Mon cœur se serra étrangement en regardant les deux hommes étendre la bâche et y traîner le démon. Le pincement s’intensifia alors qu’ils repliaient les ailes d’Eterran pour les faire rentrer, ces ailes immenses qui s’étaient déployées avec une élégance surprenante. De quoi avait eu l’air le démon en vol ? Était-il gracieux, agile ?

Je me mordis la joue quand Zak tira la bâche sur le visage inerte du démon. J’avais vu tant de ses expressions sur les traits d’Ezra, mais si peu sur lui en personne. Il avait attendu si longtemps, s’était battu si fort pour retrouver son corps.

Est-ce que tout ça avait été en vain ? Ses souffrances, son combat, sa détermination ?

Le souvenir du démon et du mage dans les derniers moments de la bataille se réverbéra en moi. Même si chaque coup était différent, ils offraient tout de même un drôle d’effet miroir.

Darius et Zak nouèrent la bâche autour du corps du démon, et quand ils le traînèrent sur le sol, je les suivis, engourdie.

Sur la zone en terre battue derrière l’entrepôt où s’accumulaient des pièces de métal et divers objets abandonnés, Darius et Zak avaient creusé une tombe format géant. Ils tirèrent le corps jusqu’au trou, puis se saisirent de leurs pelles.

— Zak.

Je tendis les mains.

— Laisse-moi faire.

Il contempla mon visage et me tendit la pelle. Darius attendit que j’enfonce le métal dans le tas de terre et que je jette la première pelletée dans le trou. L’humus produisit un bruit horrible en atterrissant sur la bâche.

Quand j’enfonçai ma pelle une deuxième fois, Darius se joignit à moi. Zak attendit sur le côté pendant que nous inhumions le démon dans sa tombe anonyme.

À chaque coup de pelle, je m’interrogeais sur ce que je ressentais. Comment pouvais-je éprouver du chagrin et du soulagement en même temps ? Comment pouvais-je être heureuse que le démon soit mort, mais porter son deuil en même temps ? Il avait été à la fois un allié et un ennemi. Un adversaire mais aussi un camarade. Il avait été une victime, trompé et abusé par la Cour, tout comme Ezra.

Démon et humain. Guerrier et enfant. Ils se détestaient, se tourmentaient l’un l’autre, et comptaient l’un sur l’autre. Ils avaient survécu ensemble pendant dix ans, et désormais, il n’y en avait plus qu’un. Eterran, qui avait été si désireux de vivre, était mort.

Ma gorge se serra. Les bras tremblants, je pelletai ce qui restait de terre sur la tombe.

Zak attrapa le manche de la pelle. Il me la prit, et me tendit un objet noir à la place. Je le fixai sans comprendre avant de le prendre avec précaution. Je le retournai. C’était un brassard en cuir renforcé d’une plaque métallique sur laquelle était gravé un étrange symbole.

Eterran le portait autour de son poignet.

— Quand est-ce que tu… murmurai-je, incapable de finir la phrase.

— C’est pour Ezra.

La voix basse de Zak se mélangea à la nuit.

— Quand quelqu’un a une telle influence sur ta vie… protecteur et oppresseur… et que soudain il n’est plus là…

Il s’interrompit sur une moue.

— Peut-être qu’Ezra n’en voudra pas, mais je pense que si.

Mes doigts se crispèrent sur le morceau de cuir.

Il rejoignit Darius pour l’aider à étaler la terre fraîchement remuée qui risquait d’indiquer que quelque chose avait été enfoui dessous. Je déglutis pour faire passer le gratouillis dans ma gorge. Il fallait que je retourne à l’intérieur. Voir comment allait Ezra. Finir de nettoyer le sol pour que, quand nous quitterions cet endroit, il n’y ait pas de preuve de ce qui s’était passé ici.

Mais je restai plantée là, à fixer le sol labouré.

Il n’existait en ce monde aucune tombe qui ait une signification pour moi.

Jusqu’à maintenant.

***

J’étais assise par terre, cette fois à côté du lit de camp. Ezra était étendu dessus, sous une couverture de survie, et je me réjouissais à chacune des lentes inspirations qu’il prenait.

L’entrepôt était silencieux. Dès que la guérison avait été terminée et Ezra bien installé, Darius avait embarqué Elisabetta et Miles pour les ramener à la guilde avant que quiconque – c’est-à-dire le MPD – se rende compte de leur absence. Heureusement pour nous, la luminomancie de notre MG rendait les opérations discrètes assez simples.

Zak était sorti pour vérifier les alentours et s’assurer que personne n’avait rien remarqué d’inhabituel, et moi je restais postée à côté d’Ezra. Je ne bougerais pas de là, point.

Il avait survécu – au rituel, au combat ensuite, et à ses blessures. Un soulagement joyeux frémissait en moi, mais une chape d’épuisement émotionnel le recouvrait. J’étais claquée. J’attendais dans une sorte de stupeur où j’avais perdu toute notion du temps.

Ce n’est que lorsque les doigts d’Ezra se resserrèrent autour des miens que je retrouvai une vraie conscience. Je levai la tête.

Un œil brun et chaleureux me fixait. Le côté gauche de son visage était bandé, ce qui accentuait son asymétrie habituelle. Elisabetta et Miles s’étaient concentrés sur les pires blessures, laissant les dégâts causés à ses anciennes cicatrices pour plus tard.

Je me redressai à genoux.

— Ezra ?

Il serra mes doigts.

— Je suis en un seul morceau ?

— De ce que je vois, oui.

Je posai une main contre sa joue.

— Comment tu te sens ?

— Comme si j’avais pris la pire raclée de ma vie.

Il fronça les sourcils, mais se détendit presque aussitôt. Il ferma l’œil et son expression se fit trop tranquille pour que je sois rassurée.

— Mmh…

— Ezra ? couinai-je.

— Je ne me rappelle même pas la dernière fois…

Il s’interrompit, rouvrit l’œil, et tourna la tête avec précaution pour regarder à l’autre bout de la pièce, là où le cercle du rituel s’était tenu.

— Il est parti.

— Oui. Il… est mort. On l’a enterré.

J’hésitai.

— Tu penses qu’il… ?

Ezra ne dit rien, le regard distant. Revivait-il les derniers instants de son combat désespéré contre Eterran, en analysant chaque moment ?

Il finit par se tourner vers moi de nouveau.

— Tu vas bien ?

— Oui. S’il n’y avait pas eu cette barrière, je serais rentrée là-dedans avec toi. Je pensais que cette saleté était censée empêcher les démons de sortir, pas les gens d’entrer.

— Mmh. C’est le cas pour un cercle d’invocation normal, mais pour un rituel de mage démon, ça fait plus ou moins sens d’empêcher le passage des humains aussi, dit-il, alors qu’une ombre passait sur son visage. Au cas où l’hôte changerait d’avis au dernier moment.

Est-ce que ça s’était déjà produit ? Quand il était dans la secte, est-ce qu’il avait vu un futur mage démon essayer de fuir en plein milieu du rituel ?

— Je suis content que ça t’ait gardée en sécurité, ajouta-t-il.

Je le scrutai comme si c’était la première fois que je le voyais.

— Alors, tu es tout seul dans ta tête maintenant. Comment c’est ?

— C’est… vide.

— Je pense que c’est normal. Tu t’y habitueras.

J’inclinai la tête.

— Et tu n’es plus condamné. Qu’est-ce que ça fait ?

Il tendit le bras, tremblant de faiblesse, et toucha ma joue.

— C’est comme si je respirais correctement pour la première fois depuis très longtemps.

Des larmes me montèrent aux yeux.

— Tori…

Il caressa ma joue de son pouce.

— J’aimerais t’embrasser sans démon dans ma tête.

Il n’avait pas encore fini sa phrase que je me levai du sol. Je me glissai sur le lit de camp à côté de lui, m’appuyai délicatement contre lui, et pressai ma bouche contre la sienne.

Nous nous embrassâmes et mon cœur enfla dans ma poitrine jusqu’à ce qu’il menace de sortir de ma cage thoracique. Mes poumons manquaient d’air au milieu de la bulle brûlante de soulagement qui s’était installée en moi – un répit après la terreur, le chagrin et la douleur des dernières heures, des derniers jours, semaines et mois.

Nous l’avions sauvé – sa vie et son âme. Nous avions accompli l’impossible. Nous avions désassemblé un mage démon.

À contrecœur, je détachai ma bouche de la sienne.

— Il faut que tu te reposes et que tu recouvres tes forces. Il faut encore qu’on s’occupe de MagiPol et de la Cour.

— Ça, murmura Ezra avec un petit sourire, c’est le domaine de Darius. Je suis sûr qu’il a déjà un plan. Il sait toujours quoi faire quand ça concerne le MPD.

C’était bien vrai. Darius était notre expert tactique pour tout ce qui relevait de MagiPol et de leurs lois.

Je repoussai les cheveux d’Ezra de devant son visage.

— Mais il faut quand même que tu te reposes.

Il ferma les yeux avec obéissance, et un petit soupir lui échappa. Sa respiration ralentit de nouveau, et je serrai ses mains en le regardant dériver dans un sommeil nécessaire à sa guérison.

Mais même blessé et épuisé, je ne l’avais jamais vu aussi apaisé pendant qu’il dormait.

Chapitre 19

Ezra enfila un tee-shirt noir et le descendit sur son ventre en faisant attention aux bandages qui couvraient ses cicatrices. Les cinq blessures causées par les griffes d’Eterran n’avaient pas besoin d’être bandées – elles avaient déjà guéri et il n’en restait que des cicatrices roses – et après dix heures de sommeil, l’aéromage semblait à moitié vivant plutôt qu’à moitié mort.

— J’ai nettoyé tes chaussures, l’informai-je. Personne ne devinerait qu’elles dégoulinaient de sang.

— Sinon, tu marcherais pieds nus, ajouta Zak, toujours sympathique.

Il lui avait passé un tee-shirt sorti du sac à dos noir qui, je le soupçonnais en tout cas, devait contenir tout ce qu’il possédait.

— Je peux faire face à n’importe quoi tant que j’ai des chaussures.

Ezra s’assit sur le lit de camp et je poussai ses chaussures vers lui du bout de mon pied.

— On n’oublie rien ? demanda-t-il.

Je regardai l’entrepôt autour de moi. J’avais récuré le sol pour en retirer le sang et les lignes du rituel. Les lits de camp, nous les laisserions derrière, et Zak avait empaqueté ce qui restait de nourriture dans son sac. Moi je portais le sac gris de Robin sur mes épaules. Il contenait le grimoire de la secte, les notes du rituel, la mallette de sang de démon, les gants de combat d’Ezra, le brassard d’Eterran, ma ceinture, et Hoshi sous forme de boule, toujours dormante, blottie dans une des poches de la ceinture.

— On est bon, répondis-je.

Zak remonta la capuche de son manteau, même si sans la magie de Lallakai, les ombres ne dissimulaient pas totalement son visage.

— Alors allons-y.

J’attrapai la main d’Ezra et le conduisis vers les portes. Il avançait avec raideur mais sans boiter. Les bandages sur le côté gauche de son visage couvraient son œil et avaient l’air terriblement blancs contre sa peau cuivrée.

J’ouvris la porte et sortis. L’entrepôt se trouvait au milieu de plusieurs bâtiments presque identiques sur une route industrielle secondaire, et il y avait un terrain rempli de tuyaux en acier en face. Il n’y avait pas un seul arbre en vue, la seule végétation alentour était les mauvaises herbes qui parvenaient à s’infiltrer par une fissure dans l’asphalte ici et là, mais le labyrinthe de béton était rendu moins sinistre par le ciel bleu et le soleil de l’après-midi.

Moins inattendu que cette rupture soudaine dans le ciel perpétuellement nuageux de Vancouver en hiver était le véhicule garé devant l’entrepôt.

Darius sortit de son SUV gris acier et remonta ses lunettes de soleil sur le dessus de son crâne pour nous aviser de son regard intense. Comme lors de sa dernière visite, il était vêtu élégamment, sa barbe poivre et sel était bien taillée et il affichait un demi-sourire. Est-ce qu’il y avait quoi que ce soit qui puisse perturber ce type ?

Zak sortit derrière moi. Il s’arrêta assez longtemps pour fixer le MG – et je ne détectai aucune camaraderie naissante entre eux – avant de se détourner brusquement. Alors qu’il s’éloignait de nous, des sabots résonnèrent sur le goudron. Tilliag apparut en miroitant, ses yeux acides brûlants au milieu de sa fourrure sombre.

L’étalon couleur acier balança la tête, les naseaux frémissants, les oreilles plaquées en arrière, et il ralentit à peine son trot en arrivant à la hauteur du druide. Zak attrapa sa crinière à pleines mains et sauta sur le dos du cheval.

— J’attendrai de tes nouvelles, Tori, lança-t-il par-dessus son épaule.

Sur un autre coup de tête agressif, Tilliag passa au galop et, alors qu’ils s’éloignaient, le cheval et son cavalier disparurent dans le demesne éthéré des fae.

Je soupirai. Zak et ses sorties dramatiques… Il ne pouvait jamais arriver ni partir comme quelqu’un de normal.

— Il attend quoi, comme nouvelles ? demanda Darius.

— Il veut que je l’appelle quand on en aura fini avec MagiPol.

Je haussai les épaules.

— Il n’irait pas avouer qu’il s’inquiète, mais bon…

— Mmh.

Darius tourna son regard vers l’aéromage à mes côtés.

— Bon retour parmi nous, Ezra.

Avec un grand sourire, Ezra avança jusqu’au MG. Ils se serrèrent la main et je me demandais qui était en train de couper des oignons, parce que ce n’était pas la gratitude visible d’Ezra ni la fierté silencieuse de Darius qui me mettaient les larmes aux yeux. Certainement pas.

Darius et Ezra échangèrent quelques mots à voix basse et je n’essayai même pas d’écouter. Ce n’était que très récemment que je m’étais rendu compte qu’ils avaient une relation bien plus proche que je ne l’aurais deviné. Six ans plus tôt, Ezra avait confié à Darius ses secrets, sa vie et sa mort. En échange, le maître de guilde avait monté une garde attentive autour de son dangereux protégé.

Il pressa l’épaule d’Ezra avant de se tourner vers moi.

— On est prêts à régler ça une fois pour toutes ?

La nervosité me serra le ventre, mais je parvins à sourire. Darius me fit mettre mon sac à dos dans un compartiment secret du coffre de son SUV – là où il rangeait aussi ses pelles et un assortiment de sacs et outils mystérieux. Nous montâmes en voiture et je laissai Ezra prendre le siège avant, plus spacieux, et m’assis derrière lui.

Dès que je fus attachée, je me penchai par-dessus le frein à main.

— Dites-nous tout. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Comment vont Aaron et Kai ?

Darius mit la première et le SUV s’éloigna de l’entrepôt.

— Girard est allé les voir et ils vont bien, même s’ils ne sont pas fans de leur hébergement.

Oui, je ne m’attendais pas à ce qu’un mage prodige super riche et un membre d’un syndicat du crime soient ravis d’être en prison.

— J’ai été assez occupé, continua Darius avec nonchalance. Le MPD a assigné une équipe complète pour m’appréhender, ce qui s’est révélé être peu pratique.

— Oh oui, peu pratique, répétai-je en levant les yeux au ciel.

— Outre les éviter, je me suis occupé de contacter les autres MG de la ville pour les prévenir que le MPD transgresse ses propres protocoles pour me discréditer, détruire ma guilde et assassiner légalement mes membres.

— Est-ce qu’ils ont essayé de vous livrer ?

— Aucun d’eux n’est aussi hardi.

Sa bonne humeur disparut.

— Ils ont repéré tout comme moi des signes alarmants. Aucun MG n’apprécie la tendance du MPD à ignorer ses propres règles quand ça l’arrange, mais j’ai rarement vu MagiPol se permettre d’aller aussi loin.

— Est-ce que la Cour aurait pu les infiltrer ? demanda Ezra, sceptique.

— Si c’était le cas, je m’attendrais à voir une activité suspecte mais différente. Je pense que c’est autre chose.

Ses mains se resserrèrent sur le volant.

— Je ne suis juste pas certain de savoir de quoi il s’agit.

Je fis rebondir mes genoux nerveusement.

— Alors, c’est quoi, notre plan pour leur faire retirer la prime sur la tête d’Ezra ?

— Il y a un test arcanique qui permet de révéler une présence démoniaque. Normalement, on l’utilise pour déterminer si un infernus contient ou est lié à un démon, mais il peut aussi identifier les mages démons. Notre but est de convaincre le MPD de tester Ezra.

Oh, voilà qui était bien commode. Maintenant. Douze heures plus tôt, ça aurait été un désastre.

J’essayai de me représenter quelle forme ce test pouvait prendre et mon soulagement vacilla. Ça faisait moins de vingt-quatre heures que le démon avait quitté le corps d’Ezra. Et si le test détectait quelque chose ?

— Quand nous arriverons au MPD, je ferai appel des charges, déclarerai qu’elles sont sans fondement et insisterai pour qu’on te teste immédiatement, annonça Darius à Ezra. Et comme tu seras avec moi, prêt à te soumettre en toute quiétude au test, ils ne devraient pas avoir de raison de refuser.

— Devraient ? marmonnai-je avec inquiétude.

— Au cas où ils ne voudraient pas coopérer, je compte faire appel de façon très publique.

Il haussa un sourcil.

— Si nous faisons ça en plein après-midi, ce n’est pas sans raison.

Le bâtiment du MPD se trouvait au beau milieu du centre-ville et ne se distinguait pas des autres immeubles qui l’entouraient. Une façade grise, des vitres teintées, et un mur mitoyen d’une structure en béton encore plus grise.

Darius prit la direction du parking souterrain. La barrière de sécurité se souleva automatiquement et il fit rentrer le SUV dans la galerie peu éclairée sous le bâtiment. Un panneau suspendu indiquait de tourner pour les « Admissions », mais Darius continua d’avancer. Un deuxième panneau était marqué « Livraisons » et Darius le passa également pour en suivre un troisième qui désignait le « Parking Visiteur ». La lumière du soleil nous indiquait le chemin, et le SUV ressortit sur un parking ouvert, entouré de gratte-ciel. La moitié de la trentaine de places était occupée, mais Darius put se garer près de la double porte vitrée où il n’y avait aucune inscription à part le logo du MPD. Nous sortîmes de voiture et ma maigre assurance s’évanouit alors que je faisais face au bâtiment neutre mais imposant.

Darius fit le tour du véhicule pour se joindre à nous en portant un simple classeur bleu.

— À l’intérieur, vous me laissez parler, d’accord ?

Ezra et moi lui fîmes un salut militaire et Darius sourit.

— Allons-y.

Il nous conduisit jusqu’à la porte et l’ouvrit en grand pour rentrer là-dedans comme s’il était le propriétaire des lieux. Ezra et moi lui emboîtâmes le pas et je ne pus qu’espérer avoir l’air aussi confiante que notre MG.

Un hall rectangulaire servait d’accueil aux visiteurs, avec une double rangée de fauteuils dos à dos au milieu et une troisième rangée contre le mur de gauche. À droite, un comptoir sortait du mur, et la pièce qui se trouvait derrière était emplie d’armoires de dossiers et d’ordinateurs.

Au bout, juste en face, un mur en verre avec une autre double porte séparait l’accueil d’un open space rempli de bureaux. Des agents et des analystes vaquaient à leurs occupations sans avoir conscience du coup de théâtre sur le point de se jouer.

Un nombre étonnant de mythiques civils attendaient dans le hall, la plupart installés ci et là sur les fauteuils de la salle d’attente, tandis que six autres faisaient la queue au comptoir. Darius avança vers la file d’attente et le dernier type nous jeta un coup d’œil. Son regard passa de Darius à Ezra – et il blêmit. Il attrapa la manche du type devant lui et recula.

Leur piétinement attira l’attention des autres usagers qui faisaient la queue, et un instant plus tard, tout le monde était en train de reculer en hâte alors que nous approchions du comptoir.

Je me souvins de l’effroi ambiant quand un démon non lié était apparu à Halloween. La chasse au mage démon de cette semaine avait dû créer une angoisse similaire au sein de la communauté mythique de Vancouver. Ezra était devenu tristement célèbre. Darius avança jusqu’au bureau d’accueil et sourit à la femme au visage livide qui était assise derrière. Les deux administrateurs installés à des bureaux plus loin dans la salle des dossiers étaient figés.

— Bon après-midi, dit-il d’une voix plaisante. Darius King, MG du Corbeau et Marteau, je me présente pour répondre à la convocation MS-19-70493.

Il ne parlait pas fort, mais, comme lors des réunions de la guilde, sa voix assurée portait dans toute la pièce.

Il sortit un papier de son classeur et le posa sur le bureau de la réceptionniste en poursuivant :

— Je suis accompagné de Victoria Dawson et Ezra Rowe, deux membres de ma guilde qui font face à des accusations.

Des murmures parcoururent l’assemblée. La pauvre réceptionniste avait l’air sur le point de s’évanouir.

— J’ai aussi préparé des demandes d’appel pour chacun d’eux, conclut-il en ajoutant deux autres feuilles. Qui s’occupe de leur dossier ?

La réceptionniste le fixa sans réagir.

— Peut-être que vous devriez appeler un responsable, suggéra gentiment Darius.

Elle tendit une main tremblante, saisit son téléphone, et galéra avec les dix mille boutons qu’il y avait dessus.

Elle porta le combiné à son oreille sans lâcher Darius et Ezra du regard.

— A… a… agent Harris, balbutia-t-elle. Darius King est ici. Il… il a… a amené… Ezra Rowe.

Darius maintint son sourire agréable pendant qu’elle écoutait. Cinq secondes passèrent, puis dix.

Les portes en verre de l’open space s’ouvrirent d’un coup et une nuée d’agents s’élança à travers. La moitié d’entre eux étaient désarmés, les autres tenaient des armes disparates. Ils étaient menés par un visage désagréable qui m’était familier, les lèvres retroussées, les yeux fous derrière ses lunettes à monture épaisse.

Ah, l’agent Brennan Harris. Le gros enfoiré qui avait essayé de me forcer à balancer de la merde sur le Corbeau et Marteau. Suite à quoi, il avait piqué une sacrée crise quand Darius m’avait soustraite aux accusations de meurtre qui pesaient sur moi en « prouvant » que j’étais une mythique.

Je parcourus rapidement les visages des autres pour voir si j’en reconnaissais. Depuis que j’étais devenue officiellement une mythique, j’avais rencontré quelques agents – en général quand on soumettait nos rapports ou nos preuves après l’une de nos aventures, sans compter ceux qui passaient à la guilde pour parler à Darius.

Cette fois, je ne reconnus personne à part Harris – cela dit, ça aurait pu être parce qu’ils avaient tous une expression de choc, de colère ou de peur sur le visage.

Darius s’avança devant Ezra pour le protéger de l’assaut. Les pauvres civils présents dans la salle se recroquevillaient contre les murs pour essayer de se mettre à l’abri.

— Retirez-vous, Darius ! cracha Harris en pointant une baguette argentée vers le torse du MG. Protéger un mage démon est un crime capital et nous sommes autorisés à utiliser une force létale !

— Vous y seriez autorisés, approuva Darius d’une voix calme, si Ezra était un mage démon.

Harris écarquilla les yeux avant de se reprendre. Il sortit une paire de menottes de sa ceinture.

— Vous êtes tous en état d’arrestation.

Il fit un pas de plus et se figea alors que le regard dur de Darius croisait le sien.

— Comme je le disais à votre réceptionniste, annonça le MG d’une voix basse et dangereuse, je suis ici pour faire appel des charges contre les membres de ma guilde, dont Ezra. Il a été accusé à tort et nous prouverons son innocence.

— Il a déjà été condamné, gronda Harris en faisant pendre les menottes au bout de sa main. Nous avons des preuves irréfutables qu’il…

— Quelle preuve est plus irréfutable que le soi-disant mage démon qui se présente de lui-même pour être examiné par le MPD ?

Darius tendit une main vers Ezra qui se tenait toujours en sécurité derrière lui.

— Un vrai mage démon se tiendrait-il ici si paisiblement ?

Les agents derrière Harris s’agitèrent avec malaise. Quelques-uns eurent l’air soulagés à l’idée de ne pas avoir à se battre contre l’espèce la plus terrifiante de mythiques.

— Encore du baratin, Darius.

Harris osa faire un pas de plus, une lueur folle dans le regard.

— C’est encore une de vos ruses, mais nous avons des preuves, une vidéo où Rowe attaque une équipe de combat avec de la magie démoniaque.

— Et depuis l’invention des caméras, aucun enregistrement vidéo n’a jamais été altéré, déclara Darius avec un sarcasme subtil mais immanquable. Et ce n’est pas non plus facile à faire quand on sait que la magie rend mal en vidéo.

Harris grogna.

— Testez-le, Brennan. Ce n’est pas un mage démon.

— Si ce n’est pas un mage démon, demanda l’agent à côté de Harris, pourquoi avez-vous attendu une semaine pour l’amener ici ?

— Nous avons bien été obligés d’attendre que la soif de sang se calme après que le MPD a fait paraître une prime de trois cent mille dollars, mort ou vif, sans avertissement, et tout ça en sautant plusieurs étapes requises par la loi, dois-je ajouter.

— C’était une urgence, gronda Harris.

— Vraiment ? Et combien de meurtres Ezra a-t-il commis ?

— Il… nous avons des preuves en vidéo qu’il a attaqué…

— Ah oui, la vidéo incontestable. Mais je ne suis pas là pour discuter de l’éthique ou de la justification de vos procédures pour les audiences en urgence. Surtout pour quelqu’un qui a été condamné à mort sur la base d’une seule pièce à conviction douteuse.

Quelques agents eurent l’air mal à l’aise.

— Nous nous présentons ici librement et en paix pour que justice soit faite, et avec la vie d’un jeune homme dans la balance, la seule chose que je vous demande, c’est que vous prouviez qu’il s’agit d’un mage démon avant de l’exécuter pour un crime qu’il n’a pas commis.

Darius durcit la voix pour ordonner :

— Appelez votre expert en Demonica pour effectuer le test, ou quelqu’un qui a une véritable autorité.

Les narines de Harris frémirent.

— Vous ne changez pas, monsieur King.

Le bataillon d’agents s’écarta à cette voix féminine pour révéler la haute silhouette qui venait juste de franchir une porte voisine. La pile de dossiers coincée sous son bras suggérait qu’elle était une analyste, mais il émanait d’elle une aura dominatrice de leader au moins similaire à celle des agents armés.

Elle traversa le groupe avec la mine sinistre d’un général et s’arrêta à un pas devant Harris. Avec ses cheveux blonds au menton, ses pommettes dignes d’un mannequin et ses yeux inquisiteurs, elle aurait pu avoir trente ans comme cinquante. Je n’aurais su dire.

— Ah, murmura Darius. Capitaine Blythe.

Son regard laser balaya Darius des pieds à la tête.

— On a décidé de jouer un petit jeu ?

— Je n’ai jamais été plus sérieux.

Elle renifla avec un air sceptique.

— Alors, puisque vos membres se rendent sans résistance, nous leur passerons les menottes.

— Bien sûr.

Harris tremblait de fureur devant cet accord facile de Darius, mais le MG l’ignora. Blythe fit signe à deux agents derrière elle – pas Harris, même s’il tenait toujours ses menottes inutiles. Son visage devint encore plus rouge.

J’essayai de ne pas me tendre, de ne pas être sur la défensive, alors que les agents approchaient, et je tendis mes poignets. L’un d’eux me passa une paire de menottes. L’acier était froid contre ma peau. À côté de moi, Ezra se soumit à la procédure sans changer d’expression. Sa neutralité légendaire était toujours là.

— Par ici, monsieur King.

Blythe se tourna et, avec un signe de la main en direction des agents rassemblés, elle aboya :

— Retournez travailler !

Ils se hâtèrent de filer dans l’open space avec obéissance. Harris hésita. Son envie de protester se lisait clairement sur son visage, mais il emboîta le pas aux autres sans un mot.

Blythe nous conduisit dans un long couloir et ouvrit la première porte sur la droite. Elle fit un pas de côté et laissa Darius entrer le premier dans une petite salle d’interrogatoire avec une table et quatre chaises. Ezra et moi le suivîmes et Blythe entra la dernière en fermant la porte derrière elle.

Darius s’appuya à la table et examina Blythe d’un regard étonnamment prudent.

— Voilà qui est inattendu, Aurelia.

Je clignai des yeux, perplexe. Darius appelait la capitaine du MPD de Vancouver par son prénom ?

— Je ne me plains pas, ajouta-t-il, mais je m’attendais à ce que tu sautes sur l’occasion de me passer les menottes à moi aussi.

Elle se rapprocha et le dévisagea de ses yeux étrécis.

— Ça fait combien de fois que tu fais ça, Darius ?

— Protéger les membres de ma guilde ? Je le ferai autant de fois que nécessaire.

— Combien de fois tu as abusé des règles et arrangé les lois au bénéfice de tes ambitions personnelles ?

Elle fit un autre pas vers lui.

— Combien d’amendes et d’accusations tu as évitées en me renvoyant mes propres lois dans la figure ?

— En ce cas précis, Aurelia, je sauve une vie innocente.

Elle lança un coup d’œil perçant à Ezra avant de faire un pas de plus – ce qui l’amenait presque sur les orteils de Darius. Elle le fusilla du regard, son nez à quelques centimètres du sien, et on aurait pu couper la tension entre eux au couteau.

Les tensions, en fait. Au pluriel. Parce que ce qu’il y avait entre eux allait bien au-delà qu’une bataille d’egos professionnelle. Je percevais quelque chose de très personnel et je les examinai tous deux avec incrédulité.

— Tu t’es montré trop sûr de toi par le passé, Darius, dit-elle à voix basse, et ça t’a coûté ta carrière.

— Tu pars du principe que je voulais toujours de cette carrière, et que la perdre n’était pas intentionnel.

Elle étrécit les yeux un peu plus.

— Alors j’espère que ton omission cette fois-ci est intentionnelle.

L’expression de Darius ne changea pas, mais ses doigts se crispèrent sur le bord du bureau, les articulations blanches.

— De quelle omission on parle ?

— Tu es parti du principe que tu pouvais me renvoyer la procédure dans la figure et que je céderais parce que les lois sont les lois.

Elle recula.

— Mais ce n’est plus moi qui commande ici.

Il écarquilla les yeux.

Elle tourna les talons, marcha jusqu’à la porte et posa la main sur la poignée.

— Et celui qui commande… il se fiche un peu des règles.

Elle ouvrit la porte et sortit. Alors qu’elle commençait à se refermer, une main la rattrapa et l’ouvrit en grand.

Un agent se tenait sur le seuil. Grand et maigre, il avait des cheveux châtain sombre et un visage de renard. Son sourire n’atteignait pas ses yeux marron et inexpressifs. Mes bras se couvrirent de chair de poule.

— Darius King. Votre réputation vous précède.

Une autre vague de frissons monta le long de ma colonne vertébrale. La voix de l’homme avait la même qualité inexpressive que son regard.

— Et vous êtes ? demanda Darius, froid et composé.

— Agent Söze, Affaires Internes. Nous avons beaucoup à discuter.

Il entra dans la pièce et d’autres agents s’amassèrent sur le seuil derrière lui, le visage froid et dur.

— Mais d’abord, il semble que le capitaine Blythe ait négligé une mesure de sécurité fondamentale.

Söze décrocha une paire de menottes brillantes de sa ceinture et la chaîne tinta quand il s’avança vers Darius.

Chapitre 20

— Ne me touchez pas, grondai-je en tirant mon bras.

Mes efforts me valurent une explosion de douleur au niveau des poignets là où passaient les menottes et un soupir agacé de l’agent qui tenait mon coude.

J’étais consciente que résister était futile, mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Pas alors que Darius était menotté à la table dans la salle d’interrogatoire. Pas alors que quatre agents avaient conduit Ezra dans les profondeurs du bâtiment. Et pas alors que deux autres agents me faisaient descendre une volée de marches vers les niveaux inférieurs du MPD.

— Où est-ce qu’ils ont emmené Ezra ? demandai-je, alors que l’agent en charge ouvrait une porte de sécurité. Ce n’est pas un mage démon et si quiconque lui fait du mal…

Je m’interrompis, incapable de terminer la menace. Ma connaissance partielle du système de justice du MPD ne m’avait pas préparée à ce cas de figure. Je ne savais même pas comment fonctionnaient les appels.

Les agents silencieux me firent passer un autre set de portes de sécurité et entrer dans un compartiment de cellules. Des barreaux de prison emplissaient le mur gauche et les cellules individuelles étaient séparées par des cloisons de béton épaisses.

J’enfonçai mes talons dans le sol.

— Vous ne pouvez pas me jeter dans une cellule comme ça ! Vous n’êtes pas censés me lire mes droits ou un truc du genre ?

Le duo muet me traîna sur le sol carrelé et passa les cinq premières cellules.

— C’est n’importe quoi !

Je me débattis.

— C’est de la tyrannie ! Pour quel genre de police secrète totalitaire vous vous…

— Tori ?

Je tressaillis contre mes menottes. Dans la cellule devant moi, un homme dans une combinaison de prisonnier grise se tenait aux barreaux. Ses cheveux cuivrés étaient emmêlés et sa mâchoire était couverte d’une barbe courte.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Aaron !

— Silence ! gronda un des gardes.

Il me traîna jusqu’à la cellule à côté de celle d’Aaron, en tira la porte à barreaux et me jeta à l’intérieur. Le verrou résonna et le temps que je me retourne, les deux agents étaient déjà en train de partir.

— Enfoirés ! beuglai-je. Lâches ! Lèche-culs corrompus !

La porte de sécurité claqua derrière eux. Le bang métallique résonna dans le couloir et un étrange silence retomba.

— Tori, où est Ezra ?

C’était la voix de Kai et elle venait de l’autre côté – d’une cellule après la mienne. Je collai mon visage aux barreaux.

— Il est dans le bâtiment, mais ils l’ont emmené ailleurs.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Aaron.

— Tout le monde ici meurt d’envie de le savoir, ajouta Kai, pince-sans-rire.

Je compris l’avertissement : il fallait que je fasse attention à ce que je disais. Un reniflement amusé répondit à sa remarque.

— Vas-y, distrais-nous, m’encouragea un homme dans une autre cellule.

Sa voix était rauque, comme s’il n’avait pas parlé depuis longtemps.

— Y’a que dalle à faire ici.

— Ouais, vas-y, ajouta quelqu’un d’autre.

Euh… D’accord. Je décidai d’ignorer notre public et baissai la voix.

— On est venus avec Darius. Ezra et moi, je veux dire. Parce que…

Je marquai une pause pour m’assurer que ma voix resterait égale.

— Parce qu’Ezra n’est pas un mage démon. Comme vous le savez tous les deux.

Seul le silence me répondit. Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé leur dire qu’Ezra et moi avions réussi à mener à bien la mission que nous avions entamée ensemble. Ils avaient passé des années à vivre en sachant qu’ils ne pourraient le sauver. Ils avaient souffert, fait leur deuil, mais contre toute attente, nous avions renversé le destin d’Ezra. J’avais envie de pleurer et de rire, peut-être même de crier tout en les serrant dans mes bras à m’en déchirer les muscles.

Au lieu de quoi, je ne pouvais pas les voir, encore moins les toucher, et ils ne pouvaient pas répondre sans laisser entendre qu’ils étaient surpris.

— Darius fait appel des charges contre nous, poursuivis-je. Et ça se passait bien, mais ensuite la capitaine, une certaine Blythe, a dit que c’était un autre type qui commandait. Quelqu’un des « Affaires Internes » je crois ?

— Les Affaires Internes ? répéta Aaron, la voix lourde d’une émotion qu’il n’avait pas encore réussi à tout à fait contrôler. Ça n’a pas l’air bon.

— C’est sans doute le même agent qui refusait de relâcher Makiko, révéla Kai.

Sa voix était encore plus froide et professionnelle qu’à son habitude. C’était comme ça qu’il gérait les émotions fortes.

— Tori, tu vas bien ?

— Oui… ça va.

— Tant mieux. Et…

Il s’interrompit.

— Repose-toi, d’accord ? Darius sait ce qu’il fait.

Il aurait voulu en savoir plus, mais avec tant d’oreilles à proximité, c’était impossible d’en révéler davantage.

Je reculai des barreaux et observai ma cellule. Il y avait un lit superposé contre un mur, et une cuvette de toilettes dans un coin avec un petit lavabo. C’était tout.

Je déglutis et m’assis maladroitement sur le lit du bas, les mains menottées devant moi. Je frissonnai, les membres glacés. J’avais envie de voir Aaron et Kai. J’avais envie de les serrer dans mes bras. J’avais envie de rentrer à la maison avec eux, de me laisser tomber sur leur canapé, de jouer un jeu vidéo à la con et de boire de la bière jusqu’à ce que je m’effondre.

J’avais envie de savoir où était Ezra. Ce qui était en train de lui arriver. J’avais envie de le sortir d’ici et de le ramener tout droit à la maison – ou mieux encore, tout droit chez Elisabetta. Il avait été soigné sommairement, mais c’était loin d’être suffisant.

J’avais envie de le serrer contre moi, de l’embrasser et de ne plus jamais le lâcher.

Je voulais juste que ce cauchemar soit terminé, mais j’étais enfermée dans une cellule, séparée de tous, et à la merci d’un homme qui portait un badge, mais avait le sourire d’un tyran.

Après plusieurs heures d’ennui mêlé d’angoisse, un agent se présenta avec le dîner des prisonniers. Je le convainquis de défaire mes menottes et engloutis mon repas qui ressemblait à un plat surgelé bon marché dégueulasse. La purée devait être faite avec du carton fondu à l’eau. J’en étais certaine. Mais bon, c’était chaud, et au moins ça changeait des barres de céréales et des fruits secs dont je m’étais nourrie la semaine précédente.

Mon repas terminé, je me retrouvai de nouveau sans distraction et une heure passa lentement. Aaron et Kai ne parlaient pas, et même si je me languissais d’entendre leurs voix, je ne démarrai pas de conversation. Le moindre mot résonnait dans le couloir en béton et carrelage.

Mes pensées revinrent à Ezra. Et si l’agent Söze avait décidé d’ignorer la demande de Darius et que plutôt que de tester Ezra, ils l’avaient exécuté ? Est-ce qu’ils assassineraient Ezra ici, en plein dans les locaux du MPD ?

La terreur me saisit et j’enfonçai mes doigts dans mes genoux pour essayer de contenir mes émotions. Il ne pouvait pas mourir maintenant, pas alors que nous avions enfin – enfin – réussi à le sauver. Darius le protégerait. Il fallait que j’y croie.

Comme je n’avais rien de mieux pour distraire mon cerveau, je me mis à faire des tables de multiplication de tête. Oui, j’avais atteint ce stade.

J’étais arrivée à seize fois quatorze quand la porte de sécurité bipa et que la porte claqua. Je sautai du lit superposé et me précipitai aux barreaux en espérant voir Ezra, ou mieux encore, Darius qui viendrait nous dire que tout était réglé et que nous pouvions rentrer.

L’agent Söze apparut, accompagné de deux sous-fifres. L’enfoiré des Affaires Internes tenait un porte-bloc et son regard sans vie balaya la rangée de cellules.

— Aaron Sinclair, Kai Yamada et Victoria Dawson, entama-t-il sans émotion, je suis ici pour vous informer des charges additionnelles contre vous. Conformément aux règles, elles ont déjà été présentées à votre maître de guilde. Par qui je commence ?

Il tourna une page.

— Aaron Sinclair. En plus d’avoir abrité un mage démon, les nouvelles charges incluent la pratique de la magie devant une humaine, la révélation de secrets mythiques à une humaine, l’implication d’une humaine dans des affaires mythiques, l’aide pour l’entrée illégale d’une humaine dans une guilde, la falsification des documents pour l’enregistrement de mythiques…

Sans s’interrompre, l’agent Söze tourna son regard vers moi. Mon sang se glaça. L’« humaine » dont il était question, c’était moi.

Il tourna la page.

— Nous avons aussi trois agressions simples, trois agressions avec magie, et trois meurtres au premier degré.

— Des meurtres ? explosa Aaron dans un grognement. Qui…

— William Burke, Halil Demir et Fenton Armstrong, membre de la guilde basée dans l’Utah, les Clés de Salomon. Nous avons plusieurs témoins de vos confrontations durant la chasse du démon non lié à Halloween dernier.

Il fit courir son doigt sur la page.

— En parlant de démon, vous êtes également accusé d’abriter un contractant Demonica illégal, d’avoir participé à de la magie Demonica illégale et d’avoir facilité de… nombreux meurtres.

— Quoi ? grogna Aaron avec fureur.

L’agent Söze observa la réaction d’Aaron avec une indifférence clinique avant de tourner son regard vers la cellule de Kai. Il commença à lire les accusations à l’encontre de l’électromage. Elles étaient similaires à celles d’Aaron et la liste interminable ne fut plus qu’un vague brouhaha à mes oreilles.

Comment savaient-ils que nous avions tué les trois contractants des Clés à Halloween ? Et la contractante hors-la-loi… Est-ce qu’ils parlaient de Robin ?

L’agent Söze termina la liste de Kai et se remit à parler en se concentrant sur moi. Mon sang se glaça et je frissonnai alors qu’il entamait la litanie des accusations contre moi, qui incluaient une bonne part de celles qu’il avait déjà lues aux mages, plus un certain nombre d’autres liées à mon imposture de fausse mythique.

— C’est presque impressionnant, la quantité d’activités criminelles que vous êtes parvenus à amasser à vous trois, conclut-il d’une voix dépourvue de passion. Entre vos crimes et les nombreuses infractions de Darius King, la dissolution de cette guilde ne posera aucun problème.

Il fit tourner ses papiers et les remit sur son porte-bloc.

— Les charges contre vous seront finalisées dans les prochaines vingt-quatre heures et le Conseil Judiciaire se réunira peu après pour déterminer votre sentence.

— Et Ezra ? demanda Kai d’une voix basse et sèche. Le MPD est obligé d’étudier toutes les pistes.

L’agent Söze coinça le bloc-notes sous son bras.

— Cependant, aucun de nos experts ne se sent en sécurité à l’idée de réaliser un test de détection Demonica sur une personne reconnue coupable d’être un mage démon.

— Aucun d’eux ? cracha Aaron. Vous vous fichez…

— Le Conseil Judiciaire rendra sa décision.

Il s’éloigna, deux agents à sa suite. La porte de sécurité grinça, puis claqua derrière eux. Le silence retomba sur les cellules tandis que je fixais le point où l’agent Söze s’était tenu, étourdie.

— L’enfoiré, gronda Aaron, la voix chargée de rage. Il va empêcher quiconque de tester Ezra et l’exécuter quoi qu’on dise.

Je ne répondis pas. Ma gorge était trop serrée, mes muscles contractés. J’arrivai à peine à respirer, encore moins à émettre le moindre son. En trébuchant, je reculai jusqu’au lit superposé et m’assis avant que mes jambes lâchent.

Toutes ces accusations… Il était impossible qu’ils aient des preuves solides pour la plupart – mais ça n’avait pas d’importance. Tout comme ça importait peu qu’Ezra se soit rendu de manière pacifique pour prouver qu’il n’était pas un mage démon.

Aaron et Kai s’étaient tus de nouveau et aucun des prisonniers ne broncha. Peut-être qu’ils avaient pitié de nous car nous étions complètement fichus – ou peut-être que le sentiment d’impuissance totale qui émanait de cet endroit les rendait muets, eux aussi.

Mes pensées tourbillonnaient, bouillonnaient, et me consumaient. Assise sur le lit, je tenais mon visage dans mes mains sans rien faire que respirer et penser. Mais peu importait comment je retournais les pièces du puzzle, peu importait quelle folle idée j’envisageais, je ne voyais aucun moyen de nous sortir de là. Aucun.

Je n’aurais su dire combien de temps s’était écoulé quand la lumière de ma cellule baissa pour n’être plus qu’une lueur faible. Je clignai des yeux en direction du couloir où la lumière avait baissé aussi. C’était l’heure de dormir ?

Je fixai un point devant moi un instant – et hoquetai soudain.

Un inconnu se dressait devant ma cellule.

Alors que je restais bouche bée, il posa un doigt contre ses lèvres et crocha son index pour dire « Viens là ». Hein ?

Avec prudence, je me levai du lit et avançai jusqu’aux barreaux.

— Salut, chuchota-t-il. Tu apprécies ton séjour à l’Hôtel MagiPol ?

Je plissai le front.

— Qui êtes-vous ?

— Tu ne me reconnais pas ? Moi, je me souviens de toi.

J’étrécis les yeux et observai son visage jeune. Début de la vingtaine, peut-être ? Il avait des cheveux châtains et des yeux bleus du genre à faire se pâmer les filles – profonds et pénétrants, mais adoucis par un pétillement amusé – le faisaient passer de la catégorie voisin mignon à beau gosse.

— Aucune idée, marmonnai-je.

— Peut-être que notre dernière rencontre était plus mémorable pour moi que pour toi. Je n’étais qu’un agent sur sa première mission.

Je reculai.

— Attendez, vous êtes un agent…

— Chut, murmura-t-il.

Il passa la main à travers les barreaux.

— Kit Morris, agent Kit… Euh… agent Morris.

Il grimaça.

— Appelle-moi Kit.

Je lui serrai la main sans détacher mon regard incrédule du sien. C’était un drôle de moment pour des salutations polies, mais pourquoi pas.

Il serra mes doigts.

— Prête à mettre les voiles ?

— Hein ?

— À moins que tu n’aies envie de te retrouver face à une audition judiciaire truquée, mais je ne recommande pas. J’ai déjà testé et c’est bof.

Il leva son autre main et un anneau avec des clés pendait à l’un de ses doigts.

— Perso, je préférerais te sortir du bâtiment avant que l’agent Commodus s’emballe trop. Je crois qu’il compte mettre ta tête sur une pique dans le hall d’entrée, et je trouve ça de mauvais goût.

Comme je restais là à le fixer bêtement, il haussa les sourcils, son regard bleu étrangement perceptif.

— Essaie de te mettre à la page, Tori. Je te fais échapper, et je n’ai pas le temps de t’expliquer la filmographie de Joaquin Phoenix d’abord.

Chapitre 21

— Pourquoi est-ce qu’un agent du MPD me ferait échapper ? demandai-je, alors que Kit insérait une clé dans la serrure.

— Pourquoi est-ce qu’une prisonnière du MPD s’en plaint ?

— Je ne me plains pas. Je veux juste savoir pourquoi.

Il ouvrit la porte de la cellule en faisant attention à faire le moins de bruit possible.

— Est-ce qu’il faut une raison pour avoir envie de se la jouer Mission Impossible ? S’il y avait une bouche d’aération dans ta cellule, je serais en train de descendre en rappel, tu s…

— On sauve Aaron et Kai aussi ? l’interrompis-je.

Sur un clin d’œil, il partit d’un pas nonchalant vers la cellule d’Aaron. Le pyromage était assis sur sa couchette, les épaules courbées. Il releva la tête et sa mâchoire se décrocha. Je lui fis signe de se taire avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, et il se précipita vers nous en silence alors que Kit déverrouillait la porte.

— Agent Morris, se présenta-t-il dans un murmure. Critique de films professionnel et consultant en évasion de prison, à votre service.

Aaron sortit dans le couloir et me jeta un regard qui disait clairement : « C’est qui, ce mec, et qu’est-ce qu’il se passe au juste ? » Je ne pus que secouer la tête en guise de réponse.

Comme Aaron, Kai était assis, à ruminer, sur sa couchette, et il fut aussi choqué que lui quand nous nous pointâmes devant sa cellule. Nous répétâmes l’opération, les « chuts » et le déverrouillage de porte, et en quelques instants, il fut libre à son tour.

J’attrapai les mains des deux mages et les serrai fort, émue au-delà de la raison par la chaleur de leurs doigts qui agrippaient les miens. Kai était en tenue de prisonnier, lui aussi, et je fus navrée de voir que même l’électromage ultra-canon n’arrivait pas à rendre ça sexy.

— Bon, murmurai-je. Maintenant, il faut qu’on trouve Ezra et Darius.

— Ma partenaire s’occupe d’eux.

À la tête qu’il fit, il aurait tout aussi bien pu se faire carotter toutes ses économies.

— Ma première occasion de voir l’étage de confinement, mais noooon, il faut que ce soit Lienna qui le fasse.

— L’étage de confinement ? répétai-je. C’est quoi, ça ?

— Aucune idée, mais c’est là qu’ils ont mis votre ami mage démon. Ce qui, au fait, est à la fois cool et terrifiant. Vous êtes vraiment amis avec un mage démon ?

— Ce n’est pas un mage démon.

Il haussa des sourcils sceptiques et fit face aux portes de sécurité. Il faudrait qu’on passe devant trois cellules occupées avant d’arriver à la sortie, et si un autre prisonnier nous voyait, il risquait de tout gâcher.

— Voyons voir… murmura Kit.

Il se tapota le menton pensivement.

— Ah, je sais.

Il me tourna le dos. Un instant plus tard, un hoquet effrayé nous parvint d’une des cellules. Quelqu’un d’autre glapit comme un gamin.

Kit nous fit signe de le suivre et partit vers les portes. Je lui emboîtai le pas en jetant un coup d’œil nerveux à la cellule la plus proche. À l’intérieur, un homme que je distinguais mal dans l’obscurité, aux bras épais et à la barbe graisseuse était à moitié en train d’escalader la couchette supérieure, comme un singe apeuré. Il ne nous vit pas passer.

Le prisonnier suivant fixait le sol, les yeux écarquillés, fasciné par le béton nu. Le troisième se cachait sous sa couverture en tremblant.

Hein ?

Kit colla son badge sur le boîtier et nous fit passer les portes. Il monta l’escalier vers le rez-de-chaussée, puis s’arrêta sur le palier et se tourna pour nous jeter un regard évaluateur.

— On va prendre la porte de service, révéla-t-il. Tout ce que vous avez à faire, c’est me suivre. Je me charge de tout.

Je me raidis, aussitôt soupçonneuse.

— Tu veux qu’on se promène comme si de rien n’était ?

— Est-ce que c’est un plan idiot pour nous coller des accusations supplémentaires sur le dos ? gronda Aaron.

— Mince, tu as tout deviné. Tout le MPD s’est rassemblé et on a décidé qu’il vous fallait encore plus d’accusations, même si on en a déjà assez pour vous condamner à mort plusieurs fois chacun.

Il soupira devant nos expressions vides.

— C’est une blague. Suivez-moi.

Sans nous laisser le temps de protester, il ouvrit la porte de l’escalier et entra dans un couloir. Aussi naturel que possible, il marcha vers l’autre bout, où il avait deux options : rentrer dans l’open space – qu’on voyait à travers la petite fenêtre – ou tourner à gauche, ce qui nous mènerait dans le hall d’entrée, plus sûr en comparaison.

Kit posa la main sur la porte de l’open space.

— Oh, et si vous voyez quoi que ce soit d’étrange, ignorez-le et continuez à me suivre.

— Qu’est-ce que tu veux dire par…

Il ouvrit la porte en grand et entra dans l’open space plein d’agents.

Avec un hoquet, je carrai les épaules et lui emboîtai le pas. Il y avait une petite chance que je parvienne à me faufiler sans attirer l’attention vu que j’étais habillée plus ou moins normalement, mais Aaron et Kai étaient en tenue de prisonniers. Il n’y avait pas moyen que les agents ne les voient pas.

Nous avions fait trois pas dans l’open space, sa bonne vingtaine d’occupants se tournaient vers nous quand une détonation retentit.

Un ordinateur prit feu.

Les agents hurlèrent et se redressèrent d’un coup tandis que le gars assis devant le bureau en question recula si fort que sa chaise bascula en arrière. Les flammes se tordaient en craquant joyeusement et la fumée montait vers le plafond.

Kit continua d’avancer en faisant un grand détour autour des bureaux. Tous les agents étaient concentrés sur l’incendie – sauf une femme proche de nous qui tourna la tête vers nous.

L’ordinateur en train de brûler explosa, ce qui détourna son attention. Des morceaux de débris enflammés volèrent partout, et les gens se mirent à hurler. Un type accourut avec un extincteur.

— Attends, non ! s’exclama le propriétaire du bureau.

Le pompier débutant aspergea le bureau de mousse blanche. L’écran bascula en arrière et des papiers volèrent en tous sens. Les flammes ondoyèrent, mais ne s’éteignirent pas.

— Non ! hurla le propriétaire du bureau. Arrête ! Arrête, bon sang !

Kit ricana en ouvrant la porte de derrière.

— Après vous.

Je m’y précipitai, Aaron et Kai sur mes talons, et Kit passa le dernier alors que le propriétaire du bureau hurlait avec fureur :

— Ce n’est pas du vrai feu, bande d’idiots ! Où est Kit ? Kiiiit !

Kit ravala un rire et nous fit signe de continuer à avancer. Je le dévisageai, les yeux écarquillés, avant de me remettre à avancer à toute allure. Une sortie de secours nous attendait au bout et je l’ouvris sans m’arrêter.

Nous sortîmes dans une rue tranquille éclairée par la lumière orangée des lampadaires, avec quelques voitures garées le long du trottoir. Je compris aussitôt pourquoi Kit nous avait fait passer par là. Si nous avions fui par le hall d’entrée, nous nous serions retrouvés dans le parking ceint qui n’avait pas d’autre sortie que le tunnel couvert. Ici, nous pouvions partir dans n’importe quelle direction.

— Tadam, par là, nous enjoignit Kit en désignant une petite rue transversale.

Douloureusement consciente qu’Aaron et Kai portaient des tenues de prisonniers, je trottai dans la direction indiquée. Les garçons me suivirent, Kit en fin de cortège.

Une berline noire attendait au point mort à l’entrée de la ruelle, les feux arrière allumés. L’espace d’une seconde, je crus que c’était un véhicule de Miura et que Makiko était là pour nous aider à nous échapper une fois de plus. Mais la personne appuyée contre la portière conducteur n’était pas l’aéromage menue.

Zak tourna la tête en entendant nos pas. Sa capuche était relevée, mais son visage était illuminé par son téléphone portable. Il le glissa dans sa poche et se décolla de la voiture.

J’eus deux secondes pour paniquer en me demandant pourquoi Zak se tenait là en pleine vue alors qu’un agent du MPD marchait droit sur lui, puis le druide parla :

— Des ennuis ?

— Pour qui tu me prends ? répondit Kit. Je ne suis peut-être pas un hors-la-loi avec une prime d’un million de dollars sur ma tête, mais je peux gérer un petit crime.

Bon, Kit savait qu’il était le Fantôme. Mon angoisse se calma quand je compris que Kit devait être un partenaire de Zak et qu’il n’était pas un vrai agent au final. Franchement, doué pour les évasions en douceur.

J’ouvris la bouche pour parler – et me précipitai pour attraper le bras d’Aaron alors qu’il s’élançait vers le druide, avec un rictus furieux.

Ah oui. Aaron et Kai ne savaient pas que Zak était de retour sur notre liste de personnes acceptables.

— Espèce d’enfoiré, gronda Aaron.

Zak jeta un regard méprisant au pyromage et se tourna vers Kit pour lui demander :

— Tu as réussi à les faire sortir sans que personne le remarque ?

— Plus ou moins.

Kit m’observa tirer sur le bras d’Aaron et il inclina la tête avec curiosité :

— Là on est en mode « Capitaine America avec Iron Man » ou « Capitaine America avec Red Skull » ?

Zak ignora la question.

— Allons-y.

— Attendez.

Je pinçai le bras d’Aaron pour qu’il arrête d’essayer de se débarrasser de moi.

— Attendez, attendez, attendez. Qu’est-ce qu’il se passe ? Pourquoi tu es là ? Comment tu connais cet agent louche ? Où…

— Louche ? répéta Kit d’un air blessé.

— … sont Ezra et Darius ?

— Je t’expliquerai dans la voiture. Monte.

J’ouvris la portière en fulminant, agacée et inquiète. Nous montâmes tous : Kai, Aaron et moi sur la banquette arrière, Kit sur le siège passager, Zak au volant. Il enclencha la première et partit à toute vitesse.

— Où tu as trouvé la voiture ? demanda Kit sur le ton de la conversation.

— Je l’ai volée.

— Cool.

Je me penchai au-dessus du frein à main.

— J’attends. Explique.

Kit se tortilla sur son siège pour me regarder.

— Tu as vu Les Incorruptibles ?

— Non.

Il souffla, déçu.

— D’accord, je vais te donner la version longue. Tout a commencé quand Zak m’a appelé en mode « Kit, je sais que je suis un sale con insupportable qui fait comme si je ne tenais à personne, mais il y a cette fille… »

Le druide retira une main du volant et colla sa paume dans le visage de Kit pour le pousser de côté.

— Essaie encore, Shakespeare.

Kit se redressa, pas perturbé pour un sou.

— Il m’a appelé et il était là « Kit, il se passe de drôles de trucs au MPD. Tu peux essayer de voir ce qui se passe ? »

— Attends, intervint Aaron en se penchant à côté de moi. Tu es vraiment un agent du MPD ?

— Non, je suis Batman.

— Je l’ai appelé au bout de quelques heures comme tu ne me donnais pas de nouvelles, ajouta Zak d’un air sinistre. À l’évidence, votre plan ne se déroulait pas comme prévu.

Kit cala un bras en travers de l’espace entre les sièges, et la lueur taquine dans son regard disparut.

— Ma partenaire et moi savions déjà qu’un truc clochait au MPD de cette ville, alors l’appel de Zak n’était pas une surprise. Enfin, à part le fait qu’il m’appelle. Söze est un sacré empêcheur de tourner en rond. Il a accaparé toute notre circonscription et il n’y a rien que Blythe puisse y faire. Officiellement, ajouta-t-il dans sa barbe.

— Qu’est-ce qu’il veut, ce Söze ? demanda Kai. Qu’est-ce que ça lui rapporte d’exécuter Ezra et de dissoudre le Corbeau et Marteau ?

— Tout notre MPD déteste votre guilde, répondit joyeusement Kit, donc ça, c’est pas compliqué. Pour le reste, on n’en est pas encore sûrs, mais vous avez de plus gros soucis que les motivations secrètes de Söze.

Ma question suivante mourut sur mes lèvres. Je pinçai les lèvres. Il avait raison. Ce n’était pas parce que nous étions sortis du MPD que les accusations contre nous avaient disparu – maintenant, l’agent Söze pourrait y ajouter « Se soustraire à une garde à vue ».

Ce qui posait la question de ce qu’on était censés faire et où l’on était censés aller. J’étais sur le point de demander quand je jetai un coup d’œil par la vitre et reconnus la rue qu’on était en train de prendre. Ce n’était pas très malin, mais je n’avais pas envie de suggérer à Zak de changer de direction.

Il se gara devant le Corbeau et Marteau. De la lumière brillait aux fenêtres de la guilde en dépit de l’heure tardive, me donnant envie d’entrer. Ce n’était qu’une illusion de sécurité, je le savais, mais j’en avais envie quand même. J’en avais vraiment très, très envie.

Zak coupa le moteur et juste après, des phares nous éclairèrent par-derrière et un autre véhicule se gara. Je me retournai pour regarder.

La berline gris acier de Darius était juste derrière nous. Aaron et Kai ouvrirent leurs portières d’un coup et je sortis à mon tour. Les portières de la berline s’étaient aussi ouvertes, et Ezra sortit. Il se redressa, une partie de son visage toujours dissimulée par des bandages blancs.

En une seconde, Aaron et Kai l’atteignirent. Aaron prit son bras et Kai se tint bien plus près qu’à son habitude, à fixer le visage de son ami. Ils se penchèrent et je vis les lèvres d’Ezra bouger tandis qu’il leur parlait à voix basse. Il eut un grand sourire et Kai laissa tomber toute impression de sang-froid pour le serrer dans ses bras. Le rire d’Aaron résonna.

En dépit de tout le reste, le bonheur me submergea. Cet instant. C’était pour ça que nous avions fait tant d’efforts. Pour ça que nous avions lutté et souffert.

— Ça s’est passé comment, l’étage de confinement ?

La question de Kit me fit détourner le regard. Le jeune agent du MPD avait été rejoint par une jeune femme inconnue, mince, de taille moyenne, qui était sortie de la berline de Darius. Son look ne semblait pas coller avec son expression sévère : ses cheveux noirs et épais étaient attachés en une queue-de-cheval dont pendaient un assortiment éclectique de charmes et de perles, un bric-à-brac de colliers reposait sur sa poitrine menue, des bracelets désassortis tintaient à ses poignets et une sacoche marron était posée nonchalamment sur son épaule, avec encore d’autres babioles accrochées à la bandoulière.

— Comme prévu, répondit-elle d’une voix douce, mais avec un soupçon d’exaspération. Combien de chaos tu as provoqués en faisant sortir ces trois-là ?

— Henry a été très préoccupé en voyant une horde de chatons adorables déambuler dans les archives. Mais il n’aurait vraiment pas dû quitter le centre de sécurité pour aller voir ce qui se passait avec les chatons, tu ne crois pas ? Quant au reste…

Il haussa les épaules.

— Vincent est habitué à mes farces.

Elle soupira.

— Pauvre Vincent. Tu vas finir par lui donner des complexes, Kit.

— Il est solide.

Kit lui jeta un regard.

— Et ton évasion ?

— Remarquablement facile, après avoir libéré monsieur King. Il est capable de rendre les gens réellement invisibles.

Kit eut une moue boudeuse.

— Je peux…

— Pas moyen !

L’exclamation sonore d’Aaron détourna mon attention vers Kai, Ezra et lui. Le pyromage tenait Picouze, bien rangée dans son fourreau, un air de choc total sur le visage.

— Vous l’avez récupérée ? demanda-t-il avec incrédulité, en dépit du fait qu’il tenait l’épée dans ses mains.

Darius referma le hayon de la berline.

— L’agente Shen a été assez aimable de bien vouloir faire un petit détour pour aller la chercher pendant que je prenais mes clés de voiture.

Il jeta un regard amusé à la jeune femme à côté de Kit et reprit :

— Il n’est pas conseillé de traîner à l’extérieur en ce moment. Agente Shen, agent Morris, vous voulez bien entrer ?

— Bien sûr, répondit l’agente Shen.

Zak, qui se tenait un pas derrière moi, sa capuche relevée, recula.

J’attrapai son poignet avant qu’il puisse s’évanouir dans la nature.

— Où est-ce que tu vas ?

— Je ne suis pas le bienvenu, pour des raisons évidentes.

Darius pivota pour faire face au druide. Je resserrai ma prise sur son poignet. Je me tenais entre lui et le maître de guilde, mais je n’étais pas assez grande pour empêcher leur échange de regards.

Un défi tacite fit crépiter l’air entre le druide hors-la-loi et l’ancien tueur à gages.

— Les gens te fermeront des portes partout où tu te tourneras, dit Darius à voix basse. Ne les ferme pas toi-même.

Zak cligna des yeux, surpris, mais Darius partit vers la guilde avant qu’il puisse répondre. Kit, Lienna et les trois mages sur les talons, il ouvrit la porte.

— Viens, dis-je à Zak.

Il se remit à protester et je tirai fort sur son poignet.

— S’il ne voulait pas de toi, il l’aurait dit.

Il résista encore un peu, mais finit par céder, me laissa le tirer en avant. Une vague de voix excitées émergea de la guilde.

Il semblait qu’une bonne partie de nos membres se trouvaient là. Ma hâte s’intensifia et je filai vers la porte. Je l’atteignis juste au moment où Ezra passait. Il me la tint ouverte et je le suivis à l’intérieur. La chaleur, la lumière et le son m’enveloppèrent – et la présence entêtante de tous ces gens. Ce n’était pas juste une bonne partie de la guilde qui était présente.

De notre mini-cercle de sorcières à nos enchanteurs et chercheurs en passant par nos alchimistes et nos guérisseurs, notre assortiment de psychiques et nos officiers pleins de sagesse, presque tous les membres de la guilde que je connaissais et aimais – ou supportais, dans quelques rares cas – étaient rassemblés dans le pub. Les seuls visages manquants étaient ceux de Robin et Amalia, et leur absence était lourde dans mon esprit.

La vague de voix qui parlaient, appelaient, criaient et s’exclamaient me désorienta et me donna le tournis. Toujours agrippée à la manche de Zak, je passai mon bras dans le creux du coude d’Ezra et plantai mes pieds dans le sol pour essayer de me reprendre.

— S’il vous plaît, appela Darius en élevant la voix au-dessus des conversations. J’avais espéré revenir avec de bonnes nouvelles, mais je crains que notre confinement ne se poursuive.

Les mythiques rassemblés s’assombrirent.

— Nous n’abandonnons pas et nous avons recruté de nouveaux alliés. Permettez-moi de vous présenter l’agente Shen et l’agent Morris qui ont facilité… notre sortie de cellule ce soir.

Des regards curieux se portèrent vers les deux agents.

— Ainsi qu’un invité que vous reconnaîtrez peut-être : Zak, aussi connu comme le Druide aux Cristaux ou le Fantôme.

Le silence sombre se fit carrément glacial. L’hostilité s’étendit comme des miasmes invisibles alors que tous les visages se tournaient vers Zak et qu’on le fusillait du regard.

Il releva le menton, défiant leur condamnation silencieuse. Son expression était impassible et ses yeux verts plus froids que ceux de quiconque. Je soupirai. Il s’était excusé auprès de moi, mais il ne le ferait devant personne d’autre.

Darius se plaça aux côtés du druide et, à la surprise générale, posa la main sur son épaule.

— Nombre d’entre vous ne sont là aujourd’hui que parce que quelqu’un vous a donné une seconde chance, dit-il. C’est la guilde des secondes chances, des leçons retenues, et du renouveau.

Il posa son regard d’acier sur le druide.

— La confiance, ça se gagne. Tu as un long chemin à parcourir si tu veux l’obtenir, mais nous te donnerons cette chance.

Zak rendit son regard au MG en silence.

Darius se tourna vers l’agente Shen.

— Bon. Comme discuté, commençons par prouver l’innocence d’Ezra.

Chapitre 22

Tous les membres du Corbeau et Marteau présents – ce qui représentait quasiment cinquante personnes – étaient rassemblés autour du bar. On avait retiré tous les meubles à l’exception d’une table, et en plein milieu, l’agente Shen venait de finir de dessiner un glyphe compliqué qui couvrait tout le dessus de la table.

Ezra se tenait en face d’elle de l’autre côté de la table et attendait patiemment. Des regards nerveux se posaient sur lui et l’agente. Je ne savais pas trop comment décrypter leurs expressions. Il y avait de l’inquiétude chez certains. Une sorte d’amusement nerveux chez d’autres, comme s’ils étaient presque certains que tout cela n’était qu’une vaste blague. Comment Ezra, toujours si doux et poli, aurait-il pu être un mage démon ? C’était ridicule.

Pourtant, une impression différente émanait de quelques visages. Girard et Alistair avaient l’air d’attendre, tandis que l’expression de Sabrina était prudemment neutre – comme celle de Bryce.

J’observai le télépathe qui se tenait entre Drew et Lyndon. Aurais-je dû être surprise qu’il en sache ou en soupçonne davantage sur Ezra qu’il ne l’avait jamais laissé paraître ? Il pouvait lire dans les esprits, après tout.

La seule personne dans la guilde qui n’avait pas l’air perturbée était Kit Morris, le drôle d’agent qui nous avait sauvés. Il se tenait à quelques pas derrière l’agente Shen – ou Lienna, comme il l’appelait – les mains dans les poches, et il se balançait sur ses talons comme s’il s’ennuyait.

— C’est quoi, son problème ? marmonnai-je en l’examinant.

À côté de moi, Zak déplaça son poids sur ses jambes. Grâce à sa présence, il n’y avait que Sin et Sabrina qui osaient se tenir près de nous. Aaron et Kai étaient en place derrière Ezra, et la seule raison pour laquelle je n’étais pas avec eux était ma vague inquiétude que Zak disparaisse si je le laissais tout seul.

Il suivit mon regard jusqu’à sa cible.

— Celui qui a fait de lui un agent du MPD est soit un pauvre idiot, soit un génie.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il étrécit les yeux, le regard fixé sur Kit.

— Il est peut-être bien le mythique le plus terrifiant de notre génération, et personne ne s’en rend compte.

Mon cœur manqua un battement.

— Y compris lui, ajouta le druide à voix basse.

J’appuyai le bout de mes doigts contre mon sternum pour encourager mon cœur à s’endurcir un peu.

— Quel genre de…

— Qui a le matériel que j’ai commandé ? demanda Lienna en s’écartant du glyphe qu’elle venait de dessiner.

Sylvia se fraya un chemin à travers la foule de membres et donna un coup de coude dans les reins de Darren en passant. Elle rejoignit Lienna et lui tendit une poignée de flacons et un verre en cristal de la taille d’un grain de raisin.

Lienna scruta le cristal transparent et le plaça en bas de son glyphe, avant d’évaluer les flacons avec attention.

— Vous les avez mesurés avec précision ?

— Bien sûr, renifla Sylvia d’un air insulté.

Lienna déboucha un flacon et versa ce qui ressemblait à de l’eau sur une rune. Elle fit tomber une petite pile de sable sur une autre, et enfin quelques gouttes de liquide sur une troisième.

— Du feu, merci, dit-elle à Aaron.

Il étrécit les yeux en fixant le liquide et celui-ci s’enflamma avec un nuage de fumée. La petite flamme dansa joyeusement.

— Ezra, ordonna Lienna, placez votre main au centre du cercle.

Il appuya sa paume sur le dessus de la table, avec de l’eau, de la terre et du feu aux trois points de son poignet. Toute la pièce, moi y compris, retint collectivement son souffle tandis que Lienna consultait le petit grimoire qu’elle avait sorti de sa sacoche. Elle commença à psalmodier. À part elle, un silence écrasant régnait.

Ezra n’était plus un mage démon – mais après dix ans de possession démoniaque, était-il assez humain pour passer le test ?

La voix de Lienna s’élevait, régulière et confiante. La flaque d’eau scintilla et disparut dans une faible lueur argentée qui suivit les lignes du glyphe. La pile de sable se désintégra et le sortilège brilla de plus en plus fort. La flamme fondit dans le glyphe. Une fois de plus, la lueur se renforça.

— Aqua et ignis, terra et ventus, revelate tenebras, entonna Lienna.

La lumière argentée balaya la main d’Ezra. Elle remonta le long de son bras en une vague, passa sur sa tête et ses épaules, et redescendit jusqu’à ses pieds. Elle virevolta en remontant sur son corps et éclata sur son bras, sa main, et jusque dans le cercle. La lumière pâle emplit le verre de cristal.

Avec un dernier éclat, la lumière s’éteignit. Le cristal, posé tranquillement sur la table, était devenu d’un blanc d’ivoire.

Lienna sourit, et son visage sévère d’agente s’adoucit sous l’effet du soulagement.

— Le cristal est blanc. Il n’y a pas de trace de contamination Demonica. Ezra Rowe n’est ni un mage démon ni un contractant.

— Bien sûr que non ! cria Cameron. C’est un tas d’idiots au MPD !

— Est-ce que MagiPol va retirer les accusations contre notre guilde ? réclama quelqu’un d’autre.

— On peut rentrer chez nous maintenant ? demanda une voix forte – Alyssa, me semblait-il.

— C’était une étape importante, répondit Darius, mais seulement la première. Notre guilde, ainsi que vous tous, n’est pas encore hors de danger.

Il rejoignit Lienna et se mit à conférer avec elle à voix basse, tandis que des conversations étouffées reprenaient partout dans la pièce. Aaron, Kai et Ezra formaient un petit groupe et ils avaient tous les trois un grand sourire en dépit de la gravité de la situation. Je ne pouvais pas le leur reprocher.

— Mais qu’est-ce qu’on est censés faire ? dis-je.

Je ne posai pas vraiment la question à quiconque, c’était juste pour exprimer mes pensées à voix haute.

— Il ne faudra pas longtemps au MPD pour déterminer qu’on est ici.

— Ils le savent sans doute déjà, répondit Sin en relevant la tête de son téléphone. Des chasseurs de primes surveillaient la guilde jour et nuit, en attendant que l’un de nous soit assez casse-cou pour partir.

Je fronçai les sourcils.

— Partir ?

Sabrina croisa les mains devant elle.

— Quand le MPD nous a pris pour cible il y a une semaine, Darius a dit à tout le monde qu’on pouvait soit prendre la fuite, soit venir à la guilde. Avec nous tous rassemblés ici, aucun chasseur de primes n’a essayé d’entrer. Tant qu’on est ensemble, ils ne peuvent pas nous capturer.

C’était logique. Rassembler les troupes, bloquer les issues et prier pour que MagiPol ne tente pas un siège. Tout le monde devait en avoir marre de ces quatre murs. J’étrécis les yeux en regardant Sabrina.

— Comment tu es sortie alors ?

— Euh…

Elle se tortilla d’un pied sur l’autre.

— Darius et quelques autres n’ont pas arrêté de faire des allées et venues discrètement, et il m’a aidée.

Ah d’accord.

— Au fait, ajouta Sin en remettant son téléphone dans sa poche, tu devrais appeler Justin. Je viens de lui donner une update, mais il est fou d’inquiétude pour toi.

Mon regard soupçonneux se porta sur elle.

— Vous échangez des textos tous les deux ?

Ses joues se teintèrent de rose.

— Juste… juste… bah, tous les jours… plus ou moins. Il fallait bien que quelqu’un le tienne au courant !

Je pinçai les lèvres avant de secouer la tête.

— Je suis contente que tu l’aies tenu informé. Mais tu lui as dit de rester à l’écart d’ici, hein ?

— Oui, il sait qu’il ne doit pas se montrer.

— Tant mieux. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est bien qu’il…

— Tori !

À l’autre bout de la salle, Aaron me faisait signe de les rejoindre, Kai et lui.

— Viens !

Je parcourus rapidement la pièce des yeux à la recherche d’Ezra. Il était en train de monter l’escalier, accompagné d’Elisabetta et Miles – pour une nouvelle séance de guérison, supposai-je.

Je partis vers Aaron et Kai et jetai par-dessus mon épaule :

— Ne laissez pas Zak s’en aller, OK ?

Cette consigne eut l’air d’inquiéter Sin et Sabrina, tandis que le druide faisait la moue.

Je rejoignis le duo de mages.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— L’agente Shen et l’agent Morris repartent, expliqua Aaron. Dès qu’ils nous feront part de ce qui passe au MPD, j’aurai une réunion avec Darius et les autres officiers, mais on a le temps pour un peu de nettoyage.

— Nettoyer quoi ?

Je tirai sur une mèche de cheveux en piteux état.

— Oh, tu veux dire nous nettoyer.

— Exactement.

Kai et lui se tournèrent vers l’escalier du sous-sol et je passai mes bras autour de leurs larges épaules. J’avais besoin de cette proximité après tant d’incertitudes et de peur. Ils passèrent chacun un bras autour de ma taille et je me mordis la joue en sentant une nouvelle vague d’angoisse m’envahir.

Nous étions sortis de prison, hélas, rien n’était réglé. Nous n’étions pas tirés d’affaire. Nous avions sauvé Ezra, mais à moins de réussir à convaincre le MPD de notre innocence, nous étions tous fichus.

Et nos sorts dépendaient de Darius et de deux agents du MPD que nous venions de rencontrer et en qui nous n’avions pas confiance – en tout cas, moi, je n’avais pas confiance. Difficile de dire ce que Darius en pensait.

Nous partîmes ensemble vers la cage d’escalier, là où était dissimulée la porte du sous-sol. Arrivés là, nous dûmes nous séparer parce que nous ne passerions pas la porte à trois.

Une fois dans le sous-sol silencieux, les deux mages se tournèrent vers moi d’un même mouvement, comme s’ils avaient répété – mais c’était plus probablement juste parce qu’ils se connaissaient bien.

— Tu as réussi, Tori, murmura Kai. Tu l’as sauvé.

Ma gorge se noua.

— Je n’aurais pas pu le faire sans vous deux.

— On était morts d’inquiétude, déclara Aaron d’une voix rauque. On n’avait rien à faire dans ces cellules qu’attendre en s’inquiétant.

— Zak nous a sauvés, leur appris-je. Il nous a soustraits à l’attaque des Chevaliers de Pandore, nous a trouvé une cachette et a réalisé le rituel. On n’aurait jamais réussi sans lui.

Aaron serra les dents, comme s’il se demandait s’il devait se plaindre de l’implication du druide. Kai se racla la gorge.

— Prenons une douche d’abord, et puis tu nous raconteras tout.

Dans les vestiaires des femmes, je récupérai du savon, du shampoing et des vêtements propres dans mon casier, puis je me précipitai dans une douche. L’instant d’après, j’étais sous l’eau chaude, et je regardais partir la sueur et la crasse d’une semaine à vivre comme une hors-la-loi recherchée.

Après avoir bien pris mon temps pour faire trempette, me récurer et me raser, je sortis de la douche, me séchai, mis du produit dans mes cheveux, appliquai de la crème hydratante, utilisai du fil dentaire et me brossai les dents. Avec application. Qu’on m’accorde de ne plus jamais passer un jour sans accès à une brosse à dents.

J’avais le ventre serré, une chape d’incertitude qui pesait sur moi, mais je me sentais plus humaine que je ne l’avais été en une semaine. Je passai un pantalon de yoga en coton et un débardeur lavande. L’odeur de propre des vêtements était paradisiaque. Je sortis enfin des douches en portant ma veste, un pull, des chaussettes propres et mes chaussures pas-si-propres d’une main, ma ceinture de combat de l’autre, dont la poche de derrière était alourdie par Hoshi sous forme de boule.

Alors que je traversais la salle de fitness, un bruit d’eau me parvint des douches des hommes. Il n’y avait pas moyen qu’Aaron ou Kai aient mis autant de temps pour se laver. Ils avaient dû ressortir de là en dix minutes : cinq pour se raser, cinq pour se doucher.

Je partis vers la pièce, passai ma ceinture en travers de mon épaule et frappai à la porte.

— Aaron ? Kai ?

Une voix masculine étouffée me répondit, et un instant plus tard, la porte s’ouvrit. Ezra la tenait d’une main, dans l’autre il avait une brosse à dents dont le bout était dans sa bouche.

Et il était torse nu.

Je baissai les yeux à la recherche de ses blessures. Non seulement les trous avaient guéri, mais ses cicatrices rouvertes quand Eterran était sorti de son corps s’étaient estompées. Les cicatrices seraient sans doute un peu plus larges qu’avant, mais pas de beaucoup.

Cette inspection purement médicale terminée, je me rinçai l’œil sans vergogne. Son jean était bas sur ses hanches minces et la ceinture noire de son boxer dépassait. Je reportai enfin mon attention sur son visage. Son œil pâle avait survécu sans dégâts supplémentaires et la cicatrice qui courait de son front à sa joue n’avait presque pas changé.

Il inclina la tête, m’invitant à entrer. Je haussai les sourcils, perplexe, posai mes affaires sur un banc de musculation à côté et avançai, pieds nus sur le carrelage. La pièce était identique aux douches des femmes : des lavabos en face des casiers, et un banc au milieu. De l’autre côté de la porte, plusieurs cabines de douche étaient dissimulées par de lourds rideaux en plastique.

L’un d’eux était ouvert et de la buée en sortait : Ezra faisait chauffer l’eau avant d’y entrer.

Il se hâta jusqu’au lavabo pour cracher son dentifrice. J’attendis patiemment – je n’avais pas de problème de patience tant que je pouvais me repaître de la vue de ses bras musclés.

— Désolé, dit-il après s’être rincé la bouche. Il me faut juste un coup de main tant que tu es là.

Je haussai les sourcils.

— Quel genre de coup de main ?

— Je ne peux pas atteindre ça.

Il se retourna pour me montrer son dos. Des lignes argentées ponctuées de runes couraient le long de sa colonne vertébrale, mais le gros du glyphe avait déjà été retiré.

Ah. Le travail d’Elisabetta et Miles, probablement.

— D’accord. Tu as une éponge ?

— Je l’ai déjà mise dans la douche. Une seconde.

Il partit vers la douche allumée et je le suivis. Dans le box, il passa la main sous le jet et attrapa un tissu blanc sur la petite étagère en dessous du robinet où attendaient son savon et son shampoing. Il maintint le tissu sous l’eau pour le mouiller avant de me le tendre.

Je me mordis la lèvre alors qu’il se retournait. Je passai le tissu dans son dos et commençai à nettoyer les lignes avec précision et lenteur. Beaucoup de lenteur. Est-ce que je prenais tout mon temps ? Oh que oui.

Un souvenir me traversa l’esprit : la fois où je m’étais tenue sous la douche avec Zak, à laver du sang de dragon dans son dos. Il m’avait fait de l’effet, certes, mais ce n’était rien comparé à la façon dont mon cœur tambourinait dans ma poitrine à cet instant, chaque battement une profonde vibration.

J’avais envie de balancer le tissu et de poser les mains sur lui. J’avais envie de l’enserrer de mes bras et de ne jamais le lâcher. J’avais envie de…

Je me rendis compte que ma main avait arrêté de bouger et j’abaissai le chiffon.

— Voilà, c’est bon.

Il se retourna pour me faire face.

— Merci.

— Mmh.

Je tendis la main et touchai l’une des cicatrices à sa hanche.

— Comment tu te sens ?

— Beaucoup mieux.

Il regarda ma main suivre le tracé de la cicatrice jusqu’à son sternum, puis il étendit les bras pour exposer les autres cicatrices, moins visibles, qui rayaient sa peau cuivrée.

— Je ne suis pas tout neuf, hein ?

— Au moins tu es en un seul morceau.

Je plongeai mon regard dans ses yeux vairons.

— Alors, tu te sens bien maintenant ?

— Oui ?

— En pleine forme ?

— Plus ou moins.

— Tu ne vas pas t’évanouir, hein ?

— Non.

— Tant mieux.

Je jetai le chiffon dans la douche sans me soucier d’où il atterrissait et nouai mes doigts derrière sa nuque pour attirer son visage à moi et l’embrasser.

Ses lèvres fondirent contre les miennes et il enfouit la main dans mes cheveux humides. Je me collai à lui – et il recula jusqu’à heurter le mur.

— Il faut que je prenne une douche, dit-il d’une voix qui grondait d’une façon très plaisante. Tu es toute propre et moi je…

J’attirai sa bouche à moi et l’embrassai de nouveau. Il avait le goût du dentifrice à la menthe.

— Alors monte dans la douche, soufflai-je contre ses lèvres. Je ne t’en empêche pas.

Il hésita – et j’ouvris la bouche contre la sienne en une invitation. Sa langue caressa la mienne et je gémis doucement en faisant courir mes doigts sur ses épaules.

À deux pas de là, l’eau martelait le carrelage et la buée montait autour de nous. Je laissai mes mains descendre sur son torse jusqu’à ses abdos bien dessinés et trouvai la ceinture de son jean.

Il souffla par le nez quand je fis sauter le bouton. La fermeture Éclair suivit dans la seconde, et je baissai le pantalon sur ses hanches. Il le laissa tomber et l’enjamba pour en sortir.

Seulement vêtu de son boxer, il me reprit dans ses bras et m’embrassa. Je passai les bras autour de sa nuque et collai mes hanches contre les siennes, nos corps séparés par quelques couches de coton fin.

Il gronda et passa une main sous le tissu de mon débardeur dans mon dos. Son autre paume courut sur mon flanc pour venir se poser sur mon sein.

Son pouce me caressa à travers le tissu fin de mon haut et de ma brassière de sport. Je m’arc-boutai contre lui. Il m’en fallait davantage. Beaucoup plus.

Je m’arrachai à lui et attrapai mon débardeur pour le faire passer par-dessus ma tête. J’étais encore en train de faire passer mes bras qu’il me ramena à lui. Sa bouche recouvrit la mienne, ses mains chaudes sur mes flancs, mes seins, puis mes hanches.

Je descendis mon pantalon et le jetai avec mon tee-shirt sur le petit banc. Mon soutif et ma culotte suivirent.

Ezra observait mes moindres mouvements avec une intensité affamée. Ses mains furent sur moi avant que j’aie pu poser correctement les sous-vêtements sur le banc. Ses doigts glissèrent sur ma peau et il m’embrassa brièvement avant d’attaquer de sa bouche le point sensible sous ma mâchoire.

Je passai une main entre nous. Sa respiration se bloqua quand je faufilai mes doigts sous l’élastique de son boxer. Je le pris dans mes deux mains et le caressai jusqu’à ce qu’il ait du mal à respirer.

Puis je descendis son boxer. Le dernier morceau de tissu entre nous disparut et il me souleva du sol. Mes jambes nues s’enroulèrent autour de sa taille alors qu’il passait sous le jet de la douche.

Je hoquetai quand l’eau chaude nous toucha. Elle cascada sur nos corps, mais sa chaleur n’était rien comparée à la lave en fusion en moi.

J’agrippai Ezra. Je l’embrassai. Je le touchai. Mes mains passaient sur le moindre muscle, la moindre cicatrice, le moindre centimètre de sa superbe peau cuivrée. Ses mains étaient prises parce qu’il me tenait, mon poids n’étant pas un problème pour lui, mais sa bouche était occupée à embrasser mon cou, à faire courir ses dents sur mes clavicules.

Il me souleva plus haut, une main dans mon dos, puis explora mes seins de sa bouche avec dévotion. Ses lèvres, sa langue. Goûter, sucer. Je m’arc-boutai contre lui, tremblante, le souffle coupé, les mains dans ses cheveux, les cuisses nouées autour de sa taille.

Quand je ne pus plus le supporter, quand je me trouvai à quelques secondes d’exploser en milliards de débris, je libérai mes jambes et m’abaissai sur lui.

Son membre dur appuya contre mes cuisses et je gémis en me frottant contre lui. Il saisit mes hanches et arrêta mon mouvement, la respiration rapide.

Nous échangeâmes un regard. Le sien était brûlant et affamé.

Je me saisis du bloc de savon. Il continua à tenir mes hanches tandis que je faisais mousser le produit dans mes mains avant de les plaquer sur son torse.

Il se pencha. Je fis courir mes mains sur ses épaules et recouvris sa peau de savon, puis il m’embrassa, lentement, un incendie. Je savonnai ses bras, caressai ses mains, et quand je me rapprochai pour passer dans son dos, ses doigts se crispèrent sur moi.

Il attira mes hanches vers lui avant de les repousser. D’avant en arrière, d’avant en arrière. Il glissa entre mes cuisses et se frotta contre moi. C’était lent, érotique, et incroyablement sensuel. Je gémis, essoufflée, contre sa bouche, mais il garda ce rythme lent qui me rendait dingue.

Il m’embrassait avec langueur, sa langue séductrice. Ses hanches se mouvaient lentement, sans se presser. Une douce torture qui n’était pas loin d’une agonie. Nous bougions ensemble, nos bouches soudées, nos corps serrés l’un contre l’autre, et l’eau brûlante pleuvait sur nous, emportant nos peurs, notre stress, nos incertitudes et nos doutes, la douleur et les difficultés que nous avions traversées pour arriver là.

Puis, alors que le plaisir montait plus haut et que nos bouches se trouvaient avec une urgence toujours plus forte, il me souleva du carrelage. Mes épaules rencontrèrent le mur froid de la douche et il m’appuya contre avant de m’abaisser lentement. Cette fois, au lieu de glisser entre mes cuisses, il me pénétra.

Tout mon corps trembla, mes muscles se contractèrent et mes poumons expulsèrent leur air alors qu’un plaisir brûlant ravageait chacun de mes muscles. Je tenais Ezra, mes jambes crochées à ses hanches.

— Tori, gronda-t-il.

Ses bras se resserrèrent alors qu’il me maintenait plaquée contre le mur de la douche, ses mains sous mes fesses, enfonçant ses doigts dans ma peau. Ses muscles se bandèrent, puis ses hanches se mirent à bouger.

Il me portait et je ne pouvais rien faire d’autre que m’accrocher à lui – et c’était une torture, c’était un ravissement, c’étaient le plaisir et l’agonie et tout ce dont j’avais rêvé et plus que je ne l’avais jamais imaginé. Là où je me serais précipitée, folle de désir, il allait lentement, régulièrement, avec force. Il était tellement fort. Chaque coup de reins me faisait partir, et je m’accrochais à lui, alors que mon plaisir montait à un rythme délicieux.

De plus en plus haut. Et encore plus haut. Sa bouche dériva contre ma gorge alors que je haletais et gémissais. Mes jambes tremblaient. Je n’en pouvais plus.

— Ezra, hoquetai-je.

Ses doigts se crispèrent sur mes fesses – et il s’enfonça en moi. Plus fort. Plus vite. J’agrippai ses cheveux, et nos bouches se retrouvèrent, la respiration haletante, nos poitrines se soulevaient à toute allure. Je montais, je tombais, je tourbillonnais, hors de contrôle, tout mon être consumé par la sensation de lui en moi.

Un gémissement m’échappa et il s’abîma en moi. Une vague de plaisir partie du centre de mon corps me balaya entièrement. Je tremblais en hoquetant, en gémissant, sans avoir aucune idée du genre de bruit que je produisais parce que je n’arrivais pas à penser, je me noyais dans la marée de béatitude qui m’envahissait.

Enfin, les vagues de plaisir s’adoucirent pour n’être plus qu’une chaleur frissonnante. Ezra se pencha contre moi, en me tenant à moitié, en me plaquant à moitié contre le mur, le temps de reprendre sa respiration, son visage enfoui au creux de mon cou.

Je peignai ses cheveux trempés de mes doigts. Mes mains tremblaient.

— Oh, la vache, lâchai-je presque sans voix.

Il dut m’entendre malgré le bruit de la douche parce qu’un rire silencieux agita ses épaules. Il se redressa et je laissai mes pieds toucher le sol. J’étais trop instable pour soutenir tout mon poids et j’enroulai mes bras autour de son cou. Il me tira avec lui sous le jet d’eau chaude. Je repoussai une boucle de son front.

— Ezra.

L’espace d’un instant, juste le plus bref instant, les mots que je voulais dire restèrent coincés dans ma gorge. Ils avaient toujours été difficiles à prononcer à voix haute – mais je n’avais jamais eu autant besoin de le faire.

— Je t’aime, murmurai-je.

Ses doigts suivirent le contour de ma mâchoire. Il se pencha et posa délicatement ses lèvres sur les miennes.

— Je t’aime aussi, chuchota-t-il contre mes lèvres. Et je veux t’aimer pour le reste de ma vie, qui sera longue, espérons-le, si c’est ce que tu veux.

Un frisson m’agita. Je n’avais jamais été douée pour planifier le futur. Je savais rarement ce que je voulais la semaine suivante, encore moins l’année suivante. Mes objectifs à long terme avaient à une époque consisté en « ne pas me faire virer » et, plus récemment, « ne pas mourir ». Pour le plus clair de ma vie, je n’avais pas eu la moindre idée de ce que je voulais.

Je fermai les yeux et l’embrassai avec ardeur, mes doigts enfouis dans ses cheveux.

— Oui, soufflai-je. C’est exactement ce que je veux.

Chapitre 23

Ezra venait d’enfiler un jean propre sur son nouveau boxer gris quand il se figea, avec une expression emplie de tristesse. Je m’interrompis, mon débardeur à moitié mis.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Merde, Tori. Je n’ai même pas pensé à nous protéger.

Je me détendis et abaissai mon débardeur.

— C’est bon. J’ai un stérilet.

Je haussai un sourcil amusé.

— Et tu es célibataire depuis, quoi… huit ans ? Donc tu es clean, non ?

Il ouvrit la bouche et la referma.

— Oui, mais j’aurais quand même dû te demander d’abord. Je suis désolé.

Une bouffée d’affection monta en moi et je franchis la distance entre nous. Je me hissai sur la pointe des pieds et l’embrassai.

Je voulais juste le rassurer d’un baiser rapide, mais à peine mes lèvres furent-elles sur les siennes que les braises juste refroidies s’enflammèrent de plus belle. Je me collai à lui et fis courir mes mains sur ses pectoraux et ses abdos, avant de descendre sur le devant de son jean qui n’était pas encore fermé. Sa respiration changea alors que je le caressais à travers le tissu fin.

Sa langue flirta avec la mienne et sa main trouva un de mes seins avant qu’il recule avec un soupir, à contrecœur.

— Si on reste trop longtemps, quelqu’un viendra nous chercher.

— Sûrement Aaron, marmonnai-je.

Il avait le chic pour nous interrompre. Ce n’était pas sa faute, mais j’avais quand même le droit de me sentir agacée.

Ezra finit de s’habiller et je poussai un soupir quand sa chemise à manches longues, bleu sombre, dissimula ses muscles à tomber. J’aurais pu caresser ses abdos de maintenant à mon centième anniversaire sans me lasser.

Une bouffée d’air chaud et humide s’échappa de la douche quand j’ouvris la porte et Ezra me suivit à l’extérieur. Il attendit pendant que je m’asseyais sur le banc pour enfiler chaussures et chaussettes. Je mis aussi mon pull, j’avais besoin de me réchauffer.

Je m’interrompis pour voler un dernier baiser avant de prendre l’escalier. Un brouhaha de voix nous parvenait du rez-de-chaussée et nous nous hâtâmes de monter.

Le pub était aussi bondé que tout à l’heure, et rentrer dans la foule était comme m’immerger dans une mer de tension. L’effet relaxant de mes douches – la première, et la seconde, plus intéressante – s’évapora et un sentiment de malaise m’envahit. Pendant quelques minutes, j’avais oublié que nous nous terrions dans la guilde parce que des chasseurs de primes s’en prendraient à nous à la seconde où nous en sortirions.

Même si personne ne se tenait derrière le bar, plusieurs membres s’étaient installés sur les tabourets – dont Sin, Sabrina, Kaveri et Zak. Celui-ci se tenait à quelques bons pas des femmes, les bras croisés, son visage de marbre, pendant que Kaveri lui jetait des coups d’œil comme si elle essayait de trouver le courage de démarrer une conversation.

Je me rapprochai et lui donnai un petit coup sur le bras.

— Si tu continues à faire la gueule, le vent va finir par tourner et tu resteras comme ça.

Ses yeux verts et perçants se tournèrent vers moi.

— Te revoilà. Enfin.

— J’avais bien besoin d’une longue douche.

Je regardai alentour.

— Où sont Aaron et Kai ?

— Ils sont montés, m’apprit Sabrina. Avec Girard et quelques autres.

— Est-ce qu’ils… commençai-je.

Je m’interrompis parce que Sin sortait son téléphone de sa poche, l’écran allumé indiquant un appel entrant. Elle le porta à son oreille.

— Allô ? Oui, elle est juste là.

Elle me passa l’appareil.

— C’est Justin.

Je le pris.

— Justin ?

— Tori, dit-il d’une voix basse et précipitée. Je suis au travail et on vient de recevoir l’ordre d’évacuer huit rues dans Eastside. C’est comme la fois avec le démon à Halloween.

— Ils évacuent ? répétai-je d’une voix plate.

— Oui, de Cambie Street à Princess Avenue. Et tu sais ce qui se trouve pile au milieu ?

Le sol bascula sous mes pieds.

— Le Corbeau et Marteau. C’est nous qui sommes au centre de la zone évacuée.

Sin, Sabrina et Kaveri me contemplèrent avec une horreur montante alors qu’elles reconstruisaient la conversation. La seule raison pour laquelle le MPD irait jusqu’à évacuer la moitié d’Eastside, c’était parce qu’ils s’attendaient à de la violence mythique.

Ils se préparaient à une épreuve de force.

— Combien de temps ? lâchai-je. Combien de temps prendra l’évacuation ?

— Environ quatre heures. Est-ce que tu sais ce qu’il se passe ?

— Pas encore, murmurai-je. Il faut que j’y aille. Sin te tiendra au courant.

Je mis fin à l’appel, rendis son téléphone à Sin et fis signe à Zak et Ezra.

— Venez.

Je n’eus pas besoin d’en dire plus. Les deux hommes étaient déjà en train de traverser le pub en direction de l’escalier et nous montâmes ensemble. Je jetai un regard à la salle de travail que je ne fus pas surprise de trouver vide – ou plutôt abandonnée. Il n’y avait personne dedans, mais elle n’était certainement pas vide. Une collection inexplicable de boîtes et de cartons occupait les tables.

Je suivis Ezra et Zak jusqu’au dernier étage. La porte du bureau était ouverte et une voix masculine en sortait.

— … devons partir du principe qu’ils se sont rendu compte que nous ne sommes plus dans nos cellules à l’heure qu’il est, disait Aaron quand nous déboulâmes les uns à la suite des autres. Suivant la façon dont il…

Il s’interrompit et fronça les sourcils en nous voyant débarquer, visiblement tendus.

Ce n’était pas une petite pièce, mais avec neuf personnes à l’intérieur, on s’y sentait à l’étroit. En plus d’Aaron et Kai, Girard, Alistair, Felix et ma reine des glaces préférée, Tabitha, se trouvaient déjà autour des trois bureaux.

— Où est Darius ? demanda Ezra d’une voix urgente.

La porte du MG s’ouvrit en guise de réponse et Darius sortit pour se joindre à nous, son téléphone à la main.

— Il y a un problème… de plus ? demanda-t-il.

— On dirait bien, répondis-je. Justin, mon frère, il est flic, vient de m’appeler pour me dire que la police évacue une zone qui comprend huit rues, et le Corbeau et Marteau se trouve en plein milieu.

Darius pinça les lèvres, et je n’aimais vraiment pas voir notre infaillible MG perturbé. Avant qu’il puisse répondre, un téléphone bipa – c’était le sien, cette fois. Il tapota sur l’écran.

— Darius à l’appareil. Vous êtes sur haut-parleur.

— Monsieur King. C’est l’agente Shen.

Je dus tendre l’oreille pour entendre la voix de Lienna, non pas parce que le volume était trop bas sur le portable de Darius, mais parce que l’agente chuchotait.

— Êtes-vous en sécurité ? demanda Darius aussitôt.

— Pour le moment, souffla-t-elle. Monsieur King, il faut que vous évacuiez votre guilde immédiatement.

Ma peur se fit encore plus glacée.

— Söze a complètement pété les plombs, ajouta une voix masculine dans un grondement bas. Je ne comprends pas ce qu’il a dans la tête.

Je supposai que c’était Kit, mais il n’y avait plus rien de blagueur dans sa voix.

— Peu après votre évasion, expliqua Lienna toujours en chuchotant, un membre des Clés de Salomon est arrivé au MPD pour s’entretenir avec Söze. Après cette entrevue, il a annoncé que le MPD ordonnait une Damnatio Memoriæ et assignait les Clés de Salomon comme guilde responsable d’intenter l’action.

— Ordonnait quoi ? demanda Darius.

— Ça veut dire « condamnation de la mémoire ». C’est une solution d’urgence qui remonte à la Rome antique et qui autorise l’éradication complète du condamné, pour l’effacer de l’existence et de l’Histoire. Ça permet au MPD d’autoriser une ou plusieurs guildes à utiliser autant de force létale que nécessaire, sans limitation.

Personne ne bougea. Personne ne parla.

— Ça… ça n’est pas possible, murmura Felix en secouant la tête. Le MPD n’est pas aussi barbare que ça.

— Damnatio Memoriæ n’a pas été utilisé depuis le dix-neuvième siècle, répondit Lienna. C’est une mesure de dernier recours quand toutes les procédures standards ont échoué, et uniquement pour les cas où il y a un risque d’exposer la magie au public, par exemple, si des mercenaires mythiques brûlent et pillent des villages.

— Le Corbeau et Marteau n’est pas en train de piller Vancouver ! protesta Girard avec fureur.

— Söze prétend que la plupart de vos membres sont violents et que votre guilde prépare une attaque d’envergure sur le MPD. Il a déclaré que vous amassiez des armes.

— Nous avons amassé des armes, répondit Darius. Pour nous préparer à un combat contre la Cour de la Reine Rouge.

Ezra croisa les bras.

— Nous pouvons sans doute partir du principe que la Cour contrôle les Clés de Salomon désormais.

— Ça expliquerait pourquoi les Clés veulent nous détruire, dit Tabitha, dont les yeux lançaient des éclairs. Mais qu’est-ce que Söze veut ? Qu’est-ce qu’il y gagne ?

— On n’en sait rien, intervint Kit. C’est un sale con visqueux. Avant ça, il était super subtil, et maintenant il se comporte comme Dr Denfer. J’attends juste que se pointent les requins avec des lasers.

Je me redressai d’un coup.

— Attendez. Le membre des Clés de Salomon qu’il a rencontré… est-ce que c’était une femme aux cheveux noirs ?

— Eh bien, oui, répondit Lienna, surprise. Vous la connaissez ?

— Xanthe, gronda Ezra. Elle contrôle la Cour.

Aaron fronça les sourcils.

— Je croyais que c’était Xever le chef.

— C’est le visionnaire, mais c’est Xanthe qui fait tourner la boutique.

Ezra regarda son téléphone.

— Elle est toujours au MPD ?

— Elle l’accompagnait tout à l’heure, mais je ne sais pas trop où elle est maintenant.

— Si elle est toujours là, il est possible qu’elle le manipule, me hâtai-je d’expliquer. C’est une mentaliste. Elle peut faire faire ce qu’elle veut aux gens tant qu’ils sont dans son champ de vision.

Kit poussa un juron sourd qui filtra jusqu’à nous.

— Je vois, dit Lienna à voix basse. Si elle est toujours là, on s’occupe d’elle, mais ça n’empêchera pas la Damnatio Memoriæ. La guilde des Clés de Salomon a fait venir quatre équipes et ils sont déjà en train de prendre position autour de votre guilde. Il faut que vous évacuiez maintenant avant de vous retrouver bloqués.

Quatre équipes de mythiques de combat qui préféraient obtenir leurs primes en ramenant leurs proies mortes que vives, et qui se complaisaient dans la violence ? Je ne savais pas combien d’hommes ça faisait, mais n’importe quel chiffre au-dessus de zéro était une mauvaise nouvelle.

Darius fixa son téléphone plusieurs longues secondes.

— Faites ce que vous pouvez, agente Shen, agent Morris. Et restez en sécurité.

— En sécurité ? répéta Kit. Ça risque pas, à moins qu’on reste planqués dans ce placard toute la nuit. C’est plutôt cosy, mais…

— On reste en contact, interrompit Lienna.

Le combiné émit un clic alors qu’elle raccrochait. Darius glissa le téléphone dans sa poche et nous le regardâmes tous. Nous attendions sa réponse.

— Justin a dit que ça prendrait quatre heures à la police pour évacuer le quartier, révélai-je avec hésitation. Si on suppose que les Clés n’avanceront pas tant que ce n’est pas terminé, alors on a le temps d’évacuer la guilde… non ?

— On n’évacue pas.

Je frémis et me demandai si j’avais mal entendu.

Le MG nous considéra tous avant de se concentrer sur ses quatre officiers.

— Il n’est pas possible d’évacuer plus de quarante mythiques sans que les Clés nous suivent, ce qui reviendrait à encourir le même danger, mais dans un lieu moins protégé. Nous pourrions sans doute faire sortir de petits groupes sans qu’ils les remarquent, mais alors ces membres se retrouveraient avec une protection minimale.

— Mais si nous n’évacuons pas, qu’allons-nous faire ? murmura Tabitha, le visage livide.

Notre maître de guilde leva la main, la paume inclinée vers le plafond. L’obscurité plongea sur la pièce avant que les lumières reviennent à la vie. Les yeux gris de Darius étincelèrent.

— Nous défendrons notre guilde et les membres que nous avons juré de protéger.

***

Je m’attardai en bas de l’escalier et écoutai Darius s’adresser à sa guilde. Les quatre officiers, dont Aaron, le flanquaient de part et d’autre, silencieux mais solidaires. Tandis que le MG parlait, les expressions de son audience se transformèrent lentement pour passer de la confusion à la trépidation.

Nous allions nous battre. Nous allions défendre notre guilde.

Les Clés étaient des tueurs professionnels, mais nous n’avions pas besoin de vaincre ceux qui nous attaqueraient. Il fallait juste que nous tenions bon. Nous représenterions la justice – un mot que le MPD avait oublié.

Et si nous avions de la chance, Kit et Lienna obtiendraient un miracle et feraient révoquer les ordres de Söze. Mais je ne comptais pas trop là-dessus.

Ma gorge se serra et je remontai l’escalier. Je connaissais déjà le plan : Darius et les officiers l’avaient mis au point à l’étage – et je n’avais pas envie de le réécouter. Je me sentais déjà assez angoissée et coupable.

J’avais provoqué la secte, et elle s’était vengée. N’avais-je sauvé la vie d’Ezra que pour me retrouver responsable de la mort des autres membres de ma guilde ?

Je pris une grande inspiration pour me calmer et me hâtai vers la salle de travail ouverte au premier, mais m’arrêtai net en entendant la voix d’Ezra à l’intérieur.

— Tu restes ou tu t’en vas ?

Son ton froid me fit hésiter.

— Ta guilde entre en guerre contre les Clés de Salomon, répondit Zak, dont la voix était encore plus arctique que celle d’Ezra. Tu ne devrais pas être en train de me supplier de rester ?

— Tu t’en fiches de notre guilde. Il n’y a que Tori qui t’intéresse.

— Et donc ?

Comme Ezra ne répondait pas, Zak souffla.

— J’essaie d’arranger les choses avec Tori. C’est pour ça que je suis là, pas pour faire ami-ami avec ta petite guilde de marginaux.

— Alors tu laisserais ses compagnons mourir devant elle ? Je suis sûre qu’elle appréciera.

— Est-ce que tu suggères que je protège cette guilde à moi tout seul ? Pour un mythique qui vient de perdre la plus grande partie de son pouvoir, tu as beaucoup à dire sur ce que je devrais faire du mien.

— Je te suggère d’être honnête pour une fois sur ce que tu comptes faire.

— Peut-être que je ne compte rien faire du tout.

— Alors, pourquoi tu es toujours là ?

Je me hâtai de franchir le seuil avant que leur dispute aille plus loin. Les deux hommes se tournèrent vers moi. Zak affichait une moue irascible et Ezra était… je ne savais pas trop. Calme, mais avec quelque chose de sinistre.

Ça faisait moins de vingt-quatre heures qu’il avait été libéré d’Eterran et je ne savais pas encore dans quelle mesure il avait changé maintenant que le démon n’influençait plus son esprit en érodant sa concentration ou en le forçant à réprimer ses émotions.

— Personne ne s’attend à ce que tu protèges la guilde, Zak, lui dis-je. Quelle que soit l’aide que tu es prêt à apporter, c’est cool.

Il étrécit les yeux et son regard passa d’Ezra à moi.

— Sérieux, dis-je en agitant la main. Tu en as déjà assez fait.

Je me glissai entre eux et observai la salle de travail. Une rangée de tables était couverte d’un assortiment d’armes : des épées aux lances en passant par les haches et les pistolets. Une autre rangée était réservée aux artefacts : des médaillons, des baguettes, des pions, et plus encore, chacun marqué de runes – et des potions alchimiques de couleurs et consistances diverses dans des flacons de toutes tailles.

— Regarde tout ça, murmurai-je en étrécissant les yeux devant une sphère noire de la taille d’une balle de golf, avec des runes dorées gravées dessus. On va utiliser tout ça pour se battre contre les Clés ?

— Le plan de base était de les utiliser contre la Cour, répondit Ezra en me rejoignant devant la table. Mais ça marchera tout aussi bien contre les Clés.

— Il reste des trucs ? Qu’est-ce que je peux prendre ?

Zak se pointa de mon autre côté.

— C’est dangereux d’aller au combat avec des artefacts qu’on ne connaît pas. C’est difficile de se souvenir de plus d’une ou deux incantations dans des situations pleines d’adrénaline.

Je grimaçai à contrecœur : il n’avait pas tort. Il fit glisser de son épaule son sac à dos qui atterrit sur la table dans un bruit sourd. Je l’observai, perplexe, tandis qu’il fouillait à l’intérieur pour en sortir un méli-mélo de liens en cuir. Au bout de chacun se trouvait un cristal grossièrement taillé.

Il sélectionna un rubis.

— Tu sais déjà comment utiliser decidas.

J’écarquillai les yeux alors qu’il le tendait vers moi. Je refermai des doigts légèrement tremblants autour du cristal froid qui contenait le même sortilège d’immobilisation que celui que j’avais perdu.

— Un seul ne suffira pas.

Il agita les colliers emmêlés et en tira deux autres cristaux rouges.

— Tiens. C’est le même sort.

Je les pris aussi et regardai avec émerveillement les trois gemmes tinter les unes contre les autres.

— C’est…

Il examina les cristaux restants. Après un moment d’hésitation, il en sélectionna un et remit le reste dans son sac. Il le leva et laissa l’artefact pendre au bout de son cordon de cuir. C’était une pierre de six centimètres de long, en forme de diamant allongé et dont les profondeurs violettes étaient veinées de bleu céruléen.

— Ça, ce sera ton nouveau sortilège. L’incantation est ori vis siderea.

— Ori vis siderea, répétai-je. Ça fait quoi ?

— C’est un artefact à plusieurs coups.

Devant mon visage perplexe, il expliqua :

— Il peut être utilisé six fois sans le recharger, mais après ça, c’est terminé pour toujours.

— Six fois ? Sans avoir besoin d’attendre du tout ?

— Exactement. Quant à ce qu’il fait…

Il s’éloigna de la table et prit le cristal dans sa main.

— Ori vis siderea.

Le cristal clignota et une sphère bleu et violet de la taille d’une balle de tennis apparut dans sa main. De mini-arceaux électriques multicolores crépitaient autour. Les yeux me sortirent de la tête. On aurait dit qu’il tenait de la magie à l’état pur.

Il tira son bras en arrière.

— Prête ?

Mon ventre se noua d’inquiétude.

— Attends, qu…

Il la lança vers moi.

La sphère frappa mon épaule gauche et explosa. La détonation m’envoya en arrière et alors qu’Ezra me rattrapait, je m’affaissai, sans force. Des taches violettes et bleues brillaient sur moi, comme si l’énergie s’était transformée en liquide. Partout où ça brillait, mon corps était engourdi et faible. Mon bras droit pendait.

— Tori ! s’exclama Ezra.

— Trois secondes, dit Zak.

La tache magique sur mon épaule disparut en crépitant et je retrouvai mes sensations. Mes muscles fonctionnaient de nouveau et je me tournai vers Zak pour le fusiller de mon regard le plus noir.

Il tendit l’artefact dont le cristal se balançait innocemment.

— Maintenant tu sais ce que ça fait, dit-il sans la moindre touche d’excuse. Il reste cinq activations.

J’ouvris la bouche – et la refermai sans l’engueuler pour m’avoir attaquée et avoir perdu un des six coups de l’artefact. Peut-être qu’il avait raison et que j’avais besoin de comprendre son effet précis avant d’emporter un cristal au combat.

— Merci, marmonnai-je en me saisissant de la cordelette en cuir.

Je fis passer les quatre cristaux autour de mon cou et le regardai de nouveau.

— Vraiment. Merci, Zak. Tu en as fait plus qu’assez. Si tu veux partir, c’est bon. Je ne le retiendrai pas contre toi, ni rien.

Il me fixa de ses yeux verts et je les sentis forer ma peau.

— Tu veux que je parte ?

— Bien sûr que non, mais ce n’est pas ta guilde. Tu dois prendre soin de toi.

— Et ça ne te dérange pas si je m’en vais.

— Non. Ça ne changera rien entre nous, promis.

Un muscle de sa mâchoire frémit alors qu’il m’observait, des rides de tension autour de la bouche. Après un long moment, il hocha la tête.

— Compris.

Un drôle de malaise me parcourut.

— Zak…

Il attrapa mon poignet et leva ma main. Il sortit quelque chose de petit de sa poche et le glissa dans ma paume.

— Tu risques d’avoir besoin de ça aussi. Garde-la cette fois.

Ses doigts disparurent de mon poignet et quand il se détourna, sa cape vola derrière lui alors qu’il partait vers la porte ouverte.

Il s’arrêta sur le seuil.

— Si tu me voyais comme un ami, tu m’aurais demandé mon aide au lieu de me dire de sauver ma peau ?

J’écarquillai les yeux et une protestation dépourvue de mots racla ma gorge.

— Je n’ai pas… j’étais juste…

Il regarda en arrière et avisa mon expression coupable.

— C’est bien ce que je me disais.

Puis il franchit le seuil. Ses pas discrets descendirent l’escalier, vite perdus au milieu du brouhaha de voix montant du pub. Bouche bée, je contemplai l’objet que je tenais dans ma paume : un carré de tissu violet, à la température de son corps, plus lourd qu’il n’en avait l’air.

La Carapace de Valdruna. Son artefact fae le plus puissant. Je jetai un regard incrédule à Ezra avant de me précipiter dans l’escalier. Je descendis les marches quatre à quatre, mais juste avant d’arriver en bas, je l’aperçus à l’autre bout du pub bondé.

La porte d’entrée s’ouvrit et sa silhouette sombre se glissa dans l’obscurité au-delà. Il ne jeta pas de regard en arrière.

Chapitre 24

Le Corbeau et Marteau comptait vingt-cinq mythiques de combat – si l’on incluait les apprentis à moitié formés. Je n’aurais probablement pas dû me trouver sur cette liste étant donné qu’un, « à moitié formée » était un terme très généreux, et que deux, j’étais humaine.

Malheureusement, trois des membres qui étaient à la fois expérimentés et capables de gérer un combat manquaient dans nos rangs. Quand c’était parti en cacahuète la semaine précédente et que Darius avait donné à tout le monde l’option de se barricader dans la guilde ou de se barrer, Weldon, Zhi et Ming avait choisi l’option B. Bon débarras pour le vieil enchanteur dégueu, Weldon. Quant aux deux autres, un frère et une sœur Arcana, ils ne passaient jamais beaucoup de temps à la guilde de toute façon.

L’autre membre que j’aurais voulu avoir à mes côtés, c’était Robin, pas seulement parce que je voulais désespérément avoir la confirmation qu’elle était en sécurité, mais aussi parce que son démon était ultra-puissant et mortel, et que nous avions besoin de toute l’aide possible.

Sans eux, nous étions vingt-deux. Vingt-deux hommes et femmes qui protégeraient notre guilde des chasseurs de primes des Clés de Salomon pendant que nos compagnons non combattants se cachaient à l’intérieur.

La brise nocturne portait l’odeur de la pluie. Chaque bourrasque fouettait mes joues et tirait sur ma queue-de-cheval dont quelques mèches échappées dansaient autour de mon visage.

Ezra se tenait à mes côtés, ses boucles dissimulées sous un bonnet noir. Ses gants de bad boy remontaient jusqu’à ses bras et il tenait une courte épée dans chaque main. Ce n’étaient pas ses terreurs jumelles, mais elles étaient similaires en termes de longueur et de poids.

De l’autre côté, Kai était tout en noir et sa veste de combat était chargée de petites armes de jet. Ses deux katanas étaient dans leur fourreau à sa hanche. Il n’était pas un membre du Corbeau et Marteau officiellement, mais sa place était ici.

Dans la rue avec nous se trouvait le reste de nos mythiques de combat. Tabitha se tenait avec Laetitia, Sylvia, Cameron et Darren. Felix était en équipe avec sa femme Zora, Gwen, Drew et Cearra. Andrew mènerait Lyndon, Ramsey, Philip et Venus – qui, s’avérait-il, était une alchimiste de combat.

Aaron se tenait juste devant Ezra, Kai et moi. Les trois mages étaient super forts et leurs dons étaient complémentaires ; moi, je serais leur arrière-garde.

Les trois derniers membres de notre petite armée avançaient le long de la ligne comme des généraux qui passeraient leurs troupes en revue : Girard avec ses artefacts clipsés à la ceinture et deux gros pistolets dans des holsters d’épaule ; Alistair avec sa barbe blanche et un bâton épais surmonté d’un capuchon de métal à la main.

C’était Darius qui les menait. Entièrement vêtu de noir. Beaucoup de cuir. Les quatre dagues en argent qui pendaient à sa ceinture étaient ce qui attirait le plus l’attention, mais seul un idiot aurait manqué les bracelets semblables à des menottes qui brillaient à ses poignets. Il était peut-être un luminomage, quelque chose de rare, mais Darius King n’était pas un mythique qui se limitait à un seul type d’armes.

Il atteignit le centre de notre ligne, s’arrêta et laissa son regard dériver vers les rues vides. Le Corbeau et Marteau était situé à un angle, ce qui voulait dire que nos ennemis pouvaient approcher de quatre directions.

— Ezra ? murmura-t-il.

— Je ne sens aucun mouvement pour le moment.

Darius hocha la tête et fit face à la ligne de mythiques de combat, tous en tenue, portant autant d’armes qu’ils pouvaient en manier.

— Ceci est une situation à laquelle je ne pensais jamais faire face, dit-il d’une voix qui portait. En tant que maître de guilde, je suis votre gardien et votre protecteur. C’est mon devoir et mon honneur de me tenir entre vous et le MPD, que ce soient leurs administrateurs, leurs agents sur le terrain, ou une guilde à qui ils ont assigné du pouvoir. Les Clés ont la puissance pour, le tempérament et la permission légale de tuer.

Son regard balaya la ligne de mythiques.

— Tout seul, je ne peux pas vous protéger, mais ensemble nous pouvons nous protéger les uns les autres.

À ma gauche, les épées d’Ezra bougèrent alors qu’il raffermissait sa prise. À ma droite, Kai referma sa main gantée sur la garde de son katana le plus long. Devant nous, Aaron tira Picouze de son fourreau, et la lumière orangée des lampadaires se refléta sur le motif discret de flammes qui ondoyait sur la lame.

Ma main dériva vers le pistolet de paintball à ma ceinture. J’avais dit au revoir à mes potions de sommeil jaunes. Sin m’avait donné deux chargeurs. L’un contenait une « super » potion de sommeil, et elle avait bien passé cinq minutes à m’avertir de me tenir au moins à trois mètres de ma cible avant de tirer parce que le produit me mettrait dans le coma pour trois jours. Dans le second se trouvait une potion qu’elle avait simplement qualifiée de « feu de l’enfer ».

Chaque chargeur contenait sept balles de peinture, pour un total de quatorze coups ; quatorze ennemis que je pouvais potentiellement abattre.

Les cristaux de Zak pendaient autour de mon cou. Mon poing américain magique était déjà à ma main. Ma poche de derrière était vide – j’avais laissé Hoshi sous sa forme de sphère à Kaveri, là où elle serait en sécurité – mais j’avais mis la Carapace de Valdruna dans ma poche gauche à la place.

Ezra leva la tête. Ses paupières se fermèrent à moitié sous l’effet de la concentration.

— Ils arrivent.

Darius hocha la tête et se tourna vers l’intersection vide.

— Rappelez-vous que nous devons tenir cette ligne. Protégez la guilde.

Il se retourna vers nous, une lueur d’amusement sinistre dans le regard.

— Et ne mourez pas.

Ça avait l’air si simple, dit comme ça.

Une brise fraîche soufflait, et c’était le seul son que nous entendions. Tout était immobile et vide, l’évacuation menée par la police avait été efficace. Justin avait tenu Sin au courant des développements et à son dernier message « C’est terminé », nous avions formé cette ligne à l’extérieur de la guilde.

Une goutte d’eau atterrit sur mon nez, froide. Une autre me trempa la joue. La lueur des lampadaires se reflétait dans la pluie légère, et des ombres émergèrent de l’obscurité, au loin.

Elles venaient des quatre directions et avançaient avec assurance. C’étaient presque tous des hommes. Grands, forts, musclés. Des visages durs et froids, des rictus affamés. Des armes de toutes sortes. Des mythiques de toutes sortes.

Mes entrailles se retournèrent d’effroi alors que de plus en plus d’hommes des Clés apparaissaient. Quinze mythiques venaient de l’est, quinze de l’ouest. Quinze de plus du nord et encore quinze du sud.

Soixante. Soixante. Ce n’étaient pas quatre équipes ! C’était la plus grande partie de la guilde divisée en quatre escadrons.

La pluie passa d’une bruine légère à une véritable averse alors que les quatre groupes atteignaient l’intersection. Leurs lignes se combinèrent pour former un seul arc d’hommes, d’armes, et de violence imminente.

Je pris de petites inspirations rapides, la panique me donnait le tournis. Nous attendions entre seize et vingt hommes. Au lieu de quoi, ils étaient trois fois plus nombreux que nous.

Un homme qui se trouvait vers le milieu de leur ligne s’avança. Il était grand, très musclé, avec une barbe fournie et des yeux écartés. Il tenait une épée à deux mains qui faisait sa taille.

— Darius, gronda-t-il.

— Nicolas, répondit-il d’une voix froide. Tu as gravi les échelons depuis notre dernière rencontre.

— Rencontre, répéta le MG des Clés d’une voix pensive. C’est comme ça que tu appelles assassiner mon prédécesseur devant moi ?

— Rien de personnel. Les affaires sont les affaires.

— Tout comme ceci. Comprends bien que nous ne pouvons accepter la reddition d’aucun membre de ta guilde, puisque des mages démons pourraient se cacher parmi eux.

Je jetai un regard par-dessus mon épaule où une poignée de visages familiers était visible derrière les fenêtres du pub. Les Clés avaient-ils l’intention de tuer tous nos membres, nos combattants qui s’abritaient à l’intérieur aussi ?

— Il n’y a pas de mages démons dans ma guilde, dit Darius.

— Les gens comme toi ne changent jamais.

Nicolas souleva la pointe de son épée du sol et ses membres s’agitèrent avec anticipation.

— Tu n’aurais pas dû envoyer tes protégés dans ma guilde. Tu pensais vraiment t’en sortir en assassinant quatre de mes hommes ?

— Ha !

Ce n’est que lorsque le regard de Nicolas se tourna soudain vers moi que je me rendis compte que c’était à moi qu’avait échappé ce rire sans joie.

— Tu trouves la mort de mes hommes drôle ?

Soixante paires d’yeux me foudroyèrent du regard. Oups.

— La mort n’est jamais drôle, rétorquai-je. Ce qui l’est, c’est que vous pensiez que nous sommes responsables. Vous ne savez pas compter ?

— Compter ? gronda le MG des Clés.

— Oui. Vous n’avez pas remarqué le cinquième type ? Le parfait inconnu qui a été tué par… attendez, c’était quoi ?

Je fis semblant de réfléchir.

— Ah oui. De la magie démoniaque. Tout comme Piotr, Anand et Chay ont été tués par de la magie démoniaque. Mais allez-y, ne vous privez pas, dites que c’est nous, terminai-je en croisant les bras.

Kai gémit, presque inaudible.

— Tu étais là, gamine ? demanda le MG en montrant les dents. Tu fais partie des lâches qui ont tué mes hommes ?

Oh. Re-oups. Maintenant, toute la guilde allait essayer de me tuer en premier.

— As-tu réfléchi à ce que ma membre dit, Nicolas ? demanda Darius d’une voix calme. C’est de la magie de démon qui a tué tes hommes ainsi que l’inconnu parmi eux, et tu n’as pas de questions à ce propos ?

— Je veux juste savoir comment tu as réussi à faire rentrer ton mage démon dans ma guilde.

Nicolas leva le poing dans un ordre non verbal, et tous les Clés qui n’avaient pas encore tiré leur arme le firent. Un pouvoir écarlate se réverbéra, encore et encore – et deux douzaines de démons se matérialisèrent parmi les mythiques.

Deux douzaines de démons. Ils avaient plus de démons que nous n’avions de combattants. Je serrai les poings pour cacher le tremblement de mes mains.

— Je t’ai dit qu’il n’y a pas de mages démons dans ma guilde, reprit Darius d’une voix calme qui résonnait dans les rues. Et tu es sur le point de prendre des vies innocentes pour obéir aux ordres de ton ennemi.

— Je n’obéis à personne, Darius.

Nicolas agita le bras pour donner le signal de la charge – et la terre trembla.

Derrière la ligne des Clés, le trottoir s’ouvrit en deux. Un pilier de terre et de béton jaillit vers le haut et s’éleva de deux étages. Il s’arrêta en atteignant la hauteur de l’immeuble voisin.

Un homme se tenait sur le toit et fixait les mythiques rassemblés. Il monta sur le pilier qui redescendit vers le sol en le portant comme un ascenseur. Il frappa le haut du pilier de son bâton en bois et il s’immobilisa, un mètre au-dessus de la route.

— Blake ? gronda le MG des Clés. Qu’est-ce…

— Tu as perdu l’esprit, Nicolas ? hurla le terramage. Tu es sur le point de massacrer une guilde innocente.

Nicolas renifla.

— C’est toi qui as perdu l’esprit.

Le terramage balaya l’assemblée des Clés du regard, et il frappa son piédestal chtonien de son bâton.

— Nous avons fait face à Enright ensemble. Nous avons combattu lors de la pire bataille de notre existence et nous avons perdu des amis et des camarades. C’était le prix à payer pour éradiquer une force maléfique avant qu’elle puisse prendre davantage d’ampleur, mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Nous n’avons pas éradiqué la secte.

— La ferme, Blake ! hurla quelqu’un. Tu dérailles !

— J’étais là quand Russel, Anand, Piotr et Chay sont morts, rugit Blake. Ils faisaient partie de la secte d’Enright ! Russel était devenu un mage démon !

Un rire éclata, cruel et moqueur.

— Descends de ce rocher, Blake ! cria Nicolas. Il faut que tu voies un médecin.

— J’avais besoin de voir un médecin quand Russel m’a ouvert le torse, plus maintenant.

Blake pointa son bâton vers le MG.

— Il y a quatre semaines, une équipe du Corbeau et Marteau est venue à Enright. Ils enquêtaient sur la possibilité que la secte ait survécu, et nous avons trouvé une antenne active à Portland. J’ai demandé des renforts. On m’a envoyé une tueuse à gages à la place. La secte a infiltré notre guilde, a retourné des membres, et elle a essayé de me discréditer puis de me tuer, et ils t’ont manipulé pour t’inciter à détruire la seule guilde qui sait la vérité !

Le tambour de la pluie sur le pavé emplit le silence qui lui répondit.

Nicolas souffla.

— Une histoire complètement folle et sans aucune preuve, Blake.

— Tu sais pourquoi tu n’as pas de preuves ? cria Blake. Le fait qu’il y ait un mage démon dans cette guilde !

— Le MPD a… commença Nicolas.

La voix profonde du terramage roula au-dessus de la sienne.

— Tu sais que le MPD joue son propre jeu ! Tous ceux qui étaient à Enright avec moi – on a tous parlé de l’horreur de voir ces familles mourir. Des femmes et des enfants, bon sang ! Et maintenant, vous allez commettre la même atrocité ici ?

Il y eut du mouvement dans la masse des mythiques de combat, les hommes se tortillaient d’un pied sur l’autre ou regardaient autour d’eux pour voir ce que leurs camarades pensaient.

— Bon sang, Nicolas, dit le mythique à côté du MG, un type fin qui avait bien soixante ans, avec un large visage buriné. Il n’a pas tort. Je pensais qu’on avait affaire à une guilde de combat endurcie sur le point de passer de l’autre côté de la loi, pas à une poignée de marginaux et de gamins.

De gamins ? On n’était pas si jeunes que ça – mais bon, vu que la moitié de nos forces avaient moins de trente ans, on devait avoir l’air plutôt jeunes pour ce vétéran.

— Les mages démons d’Enright étaient des gamins aussi, répondit Nicolas d’une voix plate.

— Ce n’est pas Enright.

L’homme, sans doute un officier, secoua la tête et sortit de la ligne.

— Si on décide de ne pas prendre Blake au sérieux parce qu’il n’a pas de preuves, alors je ne massacre pas non plus toute une guilde sans preuves.

— J’ai vu les preuves, Tyrone. Je les ai eues directement à la source. Maintenant, mets-toi en position.

— Je veux les voir aussi.

— Tu me traites de menteur ? gronda Nicolas.

Tyrone recula encore d’un pas.

— Pourquoi tu réagis comme ça ?

Ça attira mon attention. Le comportement de Nicolas était-il inhabituel ? Tyrone remit sa courte épée au fourreau et sortit un téléphone.

— Je décide en mon âme et conscience combien de sang je veux bien avoir sur les mains.

Il se mit à composer un numéro et j’observai les toits alentour. Nicolas essaya de récupérer le téléphone de Tyrone, mais ce dernier se détourna et avança plus loin dans le no man’s land entre les deux guildes. La sonnerie résonna, sur haut-parleur.

J’étrécis les yeux pour essayer de voir dans l’obscurité derrière les lignes de mythiques des Clés, à la recherche d’une ombre révélatrice ou d’un éclair de mouvement.

La ligne émit un clic.

— Ceci est la hotline du MPD, répondit une voix féminine ennuyée. Comment puis-je vous aider ?

— Je suis le Premier Officier Tyrone Bartell des Clés de Salomon. Passez-moi l’agent Söze, et plus vite que ça. C’est une urgence.

— Un instant, s’il vous plaît.

La ligne cliqua de nouveau et une petite musique d’ascenseur emplit la rue alors que nous nous tenions sous la pluie froide. Vingt-deux mythiques du Corbeau et Marteau, soixante chasseurs de primes des Clés de Salomon, deux douzaines de démons sous contrat et un terramage solitaire attendaient, en silence.

En face, nos ennemis formaient une ligne dense sur trois rangées et je la parcourus du regard à la recherche d’une petite silhouette fine parmi eux. Kai et Ezra se rendirent compte de ce que je faisais et commencèrent à m’imiter.

Un bruit au téléphone nous informa que la ligne avait été connectée.

— Premier Officier Tyrone, le salua une voix féminine, froide et pleine d’autorité.

— Où est l’agent Söze ? Je croyais qu’il…

— L’agent Söze est indisposé. Vous parlez au capitaine Blythe.

— Indisposé ? Nous avons reçu des ordres de sa part il y a moins d…

— Il n’est pas disponible, l’interrompit Blythe. Est-ce que votre guilde est entrée en combat contre le Corbeau et Marteau ?

— Non, marmonna Tyrone. Nous…

— La Damnatio Memoriae a été annulée. Retirez-vous immédiatement.

Nicolas eut un frémissement bizarre.

— Quoi ?

— Je vous ordonne de vous retirer, répéta Blythe. Si vous attaquez, vous serez accusés de meurtre.

Nicolas s’immobilisa, son visage dépourvu d’émotions.

— Très bien. Nous allons nous retirer.

— Faites-le immédiatement, et présentez-vous à moi.

— D’accord.

Tyrone appuya sur l’écran et mit fin à l’appel. Les mythiques des Clés commencèrent à s’agiter, et je sentis du soulagement chez eux. Ils étaient peut-être capables de tuer sans remords des contractants hors-la-loi et des mages démons, mais nombre d’entre eux étaient quand même suffisamment humains pour être dérangés à l’idée de tuer des innocents.

Une vague de soulagement similaire parcourut notre ligne, mais mes épaules ne s’affaissèrent pas comme les leurs. Au lieu de quoi, je me dressai sur la pointe des pieds, le cou tendu pour mieux observer chacun des visages en face de nous.

— Eh bien, dit Tyrone, il semble que nous… Nicolas ?

La grande épée à deux mains du MG lui échappa. Elle s’écrasa au sol et il tira une dague du fourreau à sa cuisse.

— Attention ! criai-je.

Je m’attendais à ce que le MG bondisse sur son officier, mais ses pieds ne bougèrent pas. La main dans laquelle il tenait la dague remonta – et il l’enfonça dans sa propre gorge.

Du sang jaillit sur le bitume et le grand type vacilla. Bouche bée, l’émotion lui tordit le visage : l’incompréhension, puis l’horreur et enfin la terreur. Il lâcha la dague et se tint la gorge pour essayer d’étancher l’hémorragie.

Ses genoux cédèrent sous lui et il s’effondra. Derrière lui, dissimulée par sa silhouette massive, se tenait une grande femme mince.

Xanthe sourit.

Juste là. Dans l’ombre du MG, pour le contrôler. Elle se fondait dans la masse comme toujours, vêtue pour le combat avec ses cheveux corbeau noués en queue-de-cheval haute, et ses yeux sombres étincelèrent quand ils croisèrent les miens.

Avec des cris choqués, Tyrone et une demi-douzaine de Clés se précipitèrent vers leur MG à terre.

Un hurlement de terreur retentit.

Je tournai la tête. Un des démons des Clés, qui dépassait de la tête et des épaules tous les humains autour, souleva un homme par le cou. Il serra le poing, les os craquèrent, et l’homme arrêta de se débattre.

Un autre rugissement de douleur résonna. Un cri. Une explosion de flammes blanches au milieu des Clés.

Et ce fut le chaos.

Les armes tintaient. Les corps s’élançaient. La magie jaillissait. Il y avait des cris. Des hurlements.

Je vacillai en arrière et Ezra attrapa mon bras. Il était pâle, le regard rivé sur la bataille qui se déroulait devant nous. Les Clés s’attaquaient les uns les autres. Les Clés s’entretuaient.

Mon regard horrifié croisa celui de Xanthe et son sourire s’élargit avant qu’elle disparaisse au milieu des gens qui se battaient.

Plusieurs membres du Corbeau et Marteau s’avancèrent, hésitants, et Darius leva la main pour leur ordonner silencieusement de rester à leur place. Je me tordis le cou pour essayer de suivre ce qui se passait. Ce n’était pas Xanthe. Ce n’était pas possible. Elle ne pouvait pas contrôler autant de gens à la fois.

Des hommes se détachèrent de la mêlée et reculèrent vers nous en trébuchant. Tyrone criait pour les rallier à lui. La lumière se refléta sur les armes – puis la terre se souleva. Dans un craquement plus sonore qu’un coup de canon, une faille d’un mètre de largeur fissura le carrefour.

Dans une ruée paniquée, les hommes sautèrent par-dessus la fente, choisissant un camp ou l’autre, pour rejoindre leurs alliés et ne pas se retrouver pris seuls au milieu d’ennemis.

Alors que les deux forces se séparaient, la violence se calma. Vingt-cinq mythiques des Clés battirent en retraite vers nos rangs, dos à nous. Tyrone menait le groupe et Blake se trouvait à ses côtés. Il avait réussi à traverser le chaos d’une manière ou d’une autre et avait créé l’étroit ravin pour tracer une ligne littérale en travers du champ de bataille. Il serrait son bâton et respirait fort, fatigué par la magie qu’il venait de déployer.

Ses alliés et lui faisaient face à quinze autres Clés qui s’étaient retirés à l’autre bout du croisement. Douze d’entre eux étaient des contractants et leurs démons puissants formaient une ligne devant eux. Les vingt mythiques manquants étaient étendus sur le bitume, victimes de ce déchaînement de violence soudain.

Darius tira lentement deux dagues de leurs fourreaux, une dans chaque main.

En face, le groupe de Clés traîtres se fendit en son centre. Un homme vêtu d’un cache-poussière en cuir noir avança d’un pas tranquille. Il était trop loin pour l’identifier, mais j’aurais reconnu n’importe où le démon ailé qui le suivait avec obéissance : Nazhivēr.

Xever s’arrêta – et Xanthe apparut au milieu des sbires des Clés qu’elle avait corrompus pour qu’ils se joignent à lui.

Côte à côte, les deux gourous nous firent face.

Chapitre 25

— Préparez-vous, ordonna doucement Darius.

Je me tendis et ma main se porta à mon pistolet de paintball.

— Qui êtes-vous ? cria Tyrone à Xever, d’une voix rendue rauque par la rage.

— Enéas, appela Xever. Il y a huit ans, tu ne m’as pas laissé d’autre choix que d’exterminer tout Enright.

À mes côtés, Ezra se raidit.

— Aujourd’hui, à cause de ton intervention, nous allons exterminer ta guilde.

— Et nous éliminerons les Clés de Salomon, ajouta Xanthe en repoussant sa longue queue-de-cheval de son épaule. Les contrôler est devenu pénible depuis que tes amis ont assassiné mes officiers loyaux.

Tyrone recula d’un demi-pas et jeta un coup d’œil à Blake.

— C’est ça l’infiltration dont tu parlais ?

— Tu devrais être au courant, Enéas, le provoqua Xanthe, que c’est toi qui es responsable de toutes ces morts.

Ezra montra les dents, et il souffla par le nez. Il fut soudain pris d’un rire bref.

— Elle essaie de me faire perdre le contrôle devant tout le monde.

J’écarquillai les yeux. Heureusement, il était désormais impossible qu’Ezra perde le contrôle de sa magie démoniaque.

Tyrone se planta devant son groupe de Clés.

— Tu es morte, toi et tous les traîtres !

— Tu comptes nous tuer ? demanda Xever en levant les mains. Toi et quelle armée ?

La perplexité me saisit. Je n’étais pas la seule, et mon regard angoissé passa d’Ezra à Kai et au dos d’Aaron.

Puis je l’entendis. Un fracassement rythmique. Un bruit de pierre contre de la pierre, encore et encore.

Une lumière rosée illumina l’avenue vers l’ouest. L’étrange lueur se rapprocha – et les formes se firent plus nettes. Une horde de créatures massives avançaient vers nous. Leurs pattes étaient courtes, leurs bras longs et leurs griffes couronnées d’acier, tandis que leurs museaux grondant étaient surmontés de cornes.

C’étaient de monstrueuses gargouilles, identiques aux sculptures qui gardaient l’antre secret de la Cour à Enright. Chaque centimètre de leurs corps de pierre était gravé de runes qui brillaient d’un rose pâle.

Des golems. Des golems animés.

Alors que le bruit de leurs pas se rapprochait, un nouveau son atteignit mes oreilles, bas et insidieux.

Des grognements. Des grognements bestiaux, sauvages.

Je me tournai vers la rue du nord.

Sans les lampadaires, ils auraient été invisibles. Ils avançaient lentement, silencieux sur leurs coussinets. Leur fourrure emmêlée était hérissée et leurs yeux étaient d’un blanc laiteux. Des loups-garous mutants aux muscles surdéveloppés avançaient d’une démarche prédatrice, la bave écumante aux babines.

La terreur électrisa mes nerfs, et je me tournai vers l’est.

Des ombres complètement silencieuses glissaient dans la nuit : seuls les cercles rouges de leurs yeux qui brillaient faiblement étaient visibles. L’un d’eux passa un peu trop près d’un lampadaire et la lumière orange éclaira un homme – un homme aux yeux dont le noir et le blanc étaient inversés, avec des griffes au bout des doigts et une bouche grande ouverte sur deux longues canines.

Ça ne pouvait être que des vampires. Tapis dans l’ombre, ils étaient presque impossibles à distinguer et je n’aurais su dire combien avançaient vers nous.

Je me tournai vers le sud, la route par laquelle Xever était venu. Mes méninges étaient saturées par la panique et une voix murmurait dans ma tête qu’il ne pouvait pas y en avoir plus. Des golems, des loups-garous et des vampires – c’était déjà une force impossible à arrêter, et ils étaient sûrement boostés par du sang de démon. Xanthe et Xever ne pouvaient pas avoir d’autres pions surpuissants à déployer, si ?

Les derniers renforts de la Cour ne martelaient pas le sol, ils ne feulaient pas ni ne se fondaient dans le noir. Ils avancèrent normalement pour rejoindre leurs gourous. Six hommes, jeunes, bien foutus mais pas super impressionnants – à part leurs yeux.

Des yeux qui luisaient d’un pouvoir écarlate.

Des mages démons. Six.

J’avais le cœur au bord des lèvres et il battait si fort et si vite que je n’arrivais plus à respirer. Je tendis la main de chaque côté, refermai mes doigts autour des bras d’Ezra et Kai, et m’accrochai fort à eux.

— Clés !

La voix de Darius claqua comme un coup de feu.

— Aucun de ces ennemis n’est ce que vous connaissez. Ils ont tous été magiquement modifiés : ils sont plus rapides et plus forts que tout ce que vous avez jamais vu.

Tyrone jeta un coup d’œil incrédule par-dessus son épaule, les dents serrées. Ses narines frémirent.

— Tyrone, tu t’occupes des contractants et des mages démons. Je produirai des interférences pour toi, et mes équipes couvriront nos flancs.

L’officier hocha la tête et commença à aboyer des ordres à ses troupes diminuées.

— Aaron, tu prends les loups, ordonna Darius. Tabitha, les golems. Conservez vos forces, et faites attention aux vampires.

Aaron jeta un coup d’œil rapide à Tabitha avant de hurler :

— Les mages, avec moi ! Drew, Philip, Zora, vous aussi !

— Enchanteurs ! cria Tabitha. Le but est de les renverser. Si vous avez un impello sur vous, préparez-le. Si vous travaillez avec une épée, rejoignez l’équipe d’Aaron !

Des mythiques se mirent à courir dans les deux directions, se repositionnant à toute vitesse alors que les forces ennemies approchaient du périmètre du carrefour.

— Tabitha !

Je me précipitai vers elle et plongeai la main dans la poche de ma ceinture.

— Tiens, prends ça.

Je lui collai un carré de tissu violet dans les mains. Elle plissa les sourcils sans comprendre.

— Déplie-la et jette-la sur les golems pour les vider de leur magie, mais sois prudente, elle peut aussi te vider ta magie.

Elle écarquilla les yeux, mais je n’attendis pas les inévitables questions qui s’ensuivraient pour repartir vers les autres en courant.

Aaron donnait des instructions rapides à son équipe qui se mettait en place.

— Kai, Laetitia, Zora, vous prenez l’avant-garde. Ezra et Drew, vous assurez nos arrières.

— Non.

Ezra avança devant Aaron et rejoignit Kai à l’avant du groupe, ses lames à la main.

— Je prends les devants cette fois.

Aaron se remit de sa surprise presque aussitôt.

— Laetitia, tu prends la défense. Lyndon, tu…

Je manquai son ordre parce que Tyrone criait quelque chose à ses hommes. Les Clés s’étaient répartis en cinq équipes de cinq et ils faisaient face à la plus grande force, juste en face : Xanthe et Xever, quinze traîtres des Clés de Salomon, leurs douze démons, six mages démons, et un nombre inconnu de vampires.

Comment vingt-cinq mythiques des Clés pouvaient ne serait-ce que les ralentir ? Les mages démons allaient les anéantir.

Alors que je me tenais à quelques pas derrière Darius, entre deux équipes du Corbeau et Marteau et sans trop savoir où me mettre, mes yeux se posèrent sur Xanthe. Elle parcourait mes camarades du regard et elle s’arrêta sur Darius.

Non. Elle ne pouvait pas le contrôler. Elle ne pouvait pas… Darius leva sa dague.

L’espace d’un instant, tout le monde sembla s’arrêter et tous les regards se tournèrent vers le MG. Il abattit sa lame et la braqua sur Xanthe et Xever.

Une obscurité complète engouffra les forces ennemies, un rectangle parfait de néant noir comme jais qui s’abattit sur eux comme si l’on venait d’éteindre un interrupteur. Des cris d’alarme retentirent dans le noir. Les mythiques qui se trouvaient pris dedans ne voyaient rien.

C’était la luminomancie de Darius. Il aveuglait l’ennemi pour qu’ils ne puissent pas attaquer tous à la fois.

Douze démons émergèrent de l’obscurité – et les équipes des Clés répondirent avec des beuglements rageurs en se précipitant à la rencontre de leurs premiers adversaires, leurs démons menant la charge.

— Bloquez les loups-garous ! rugit Aaron. Avant qu’ils arrivent au croisement !

Je me détournai de la bataille explosive entre les Clés et les démons alors qu’Aaron menait son équipe vers la meute de loups-garous qui arrivait. Ezra et Kai le flanquaient, leurs armes en main, et les autres s’écartèrent.

Un instant plus tard, je compris pourquoi.

Le premier loup, une grosse brute à la fourrure blanc sale, sauta sur Aaron. Et le torse du pyromage prit feu. La pluie s’évapora dans un nuage de buée sifflante alors que le feu l’engouffrait, lui donnant l’allure d’une torche spectrale. Il frappa avec Picouze.

Un incendie émergea de sa lame et percuta le loup qui attaquait. La fournaise bleu pâle ricocha sur la créature et fonça sur les trois qui venaient derrière elle.

Un lampadaire explosa dans une pluie de verre. Kai leva son katana vers le ciel et l’électricité bondit du métal en un arc épais et torsadé. Il tourna son épée dans le sens contraire des aiguilles d’une montre.

La foudre explosa sur cinq loups. Les canidés s’effondrèrent, pris de spasmes.

Et Ezra se précipita. Alors que les loups électrocutés commençaient à se relever, il frappa vers le sol avec ses lames. L’air ondoya – et une lame de vent presque invisible jaillit. Elle frappa trois loups, l’un après l’autre. Le sang gicla.

Puis le reste de la meute attaqua.

J’arrachai mon pistolet à son holster et me précipitai pour rejoindre mes amis.

Notre équipe percuta les loups, et la magie et les enchantements volèrent. Aaron et Kai faisaient pleuvoir du feu et de l’électricité sur les loups, tandis qu’Ezra utilisait tant ses lames réelles que des lames de vent pour abattre les créatures.

Un hurlement retentit : un loup avait sauté sur Laetitia et l’avait envoyée au sol.

Je brandis mon pistolet. Alors qu’elle repoussait le loup d’un coup de pied, je lui tirai dans le dos. La super potion de sommeil le toucha, et au lieu d’une tache de liquide jaune, elle explosa dans un nuage rose scintillant. Le loup tourna la tête vers moi, la gueule grande ouverte sur ses crocs baveux.

Le nuage de brume colorée se condensa autour du loup, enveloppa sa fourrure comme de l’huile. Le loup-garou s’effondra par terre, la langue dehors.

Oh, la vache. Sin n’avait pas déconné en disant que c’était fort. Laetitia sauta sur ses pieds en faisant tournoyer son bâton bo et je fonçai derrière elle. Alors qu’un autre loup bondissait hors des ombres, je lui tirai en pleine face. Le coup explosa en brume et le loup fonça tout droit à travers. Je reculai en panique, et me préparai à utiliser mon poing américain, mais au moment où il m’atteignait, le loup s’écrasa face contre terre.

— Tori ! cria Laetitia.

Je commençai à me retourner et un énorme poids me percuta sur le côté. J’atterris par terre et relevai mon pistolet. La mâchoire du loup se referma sur le canon en métal et je lui balançai mon poing dans le poitrail de toutes mes forces.

— Ori amplifico !

Le coup fit voler le loup-garou. Il vacilla et se prépara à me sauter à la gorge.

Ezra apparut. Sa lame plongea dans le dos de la créature, lui transperçant le cœur. Il retira son épée et le cadavre vint avec avant de glisser sous l’effet de la gravité. Ezra attrapa ma main tendue et me releva – avant de virevolter vers le loup qui attaquait de son côté aveugle.

Au milieu de son saut, une lueur bleu pâle enveloppa le loup. Il se figea, suspendu au-dessus du sol, les pattes tendues, les crocs montrés. La lueur s’intensifia et le loup tomba par terre en un petit tas, immobile.

Un flash de lumière gris clair éclata. Un animal de la taille d’un coyote sauta sur le loup à terre. Il avait le corps d’une belette, la queue d’un renard, des bois de cerf, et c’était la chose la plus bizarre que j’aie jamais vue. Il tourna la tête vers moi pour révéler des yeux bleu pâle au milieu de la tête d’un hibou, entourée d’une épaisse crinière fourrée.

Non, ça, c’était la chose la plus bizarre que j’aie jamais vue.

Philip émergea du chaos avec deux minuscules pixies ailées qui volaient autour de lui. Il bondit vers Drew qui était submergé par une paire de loups bruns et le fae à tête de hibou descendit de sa victime inerte pour suivre le sorcier.

Je fis volte-face alors qu’Ezra repoussait trois loups d’une seule bourrasque. Je visai.

— Recule, Ezra !

Trois coups. Deux firent mouche, mais le troisième loup évita la balle de peinture. Alors que la brume de potion enveloppait les deux premiers loups, Ezra abattit le troisième.

Mais il y en avait d’autres.

Ezra partit sur la gauche pour aider Zora et je reculai, m’autorisant une seconde pour jeter un coup d’œil vers Aaron, baigné de flammes, et Kai, qui tirait des faisceaux de pouvoir infinis des lampadaires et les redirigeait vers la guerre.

La boîte noire d’encre de Darius était toujours posée du côté ennemi du carrefour, mais ses bords bougeaient : il déplaçait l’obscurité pour garder le plus d’ennemis possible au centre de son effet aveuglant. Les équipes des Clés s’étaient disposées autour de son périmètre et se battaient contre les démons sous contrat et deux des mages démons qui avaient réussi à sortir.

Darius se tenait immobile, les épaules rigides, concentré sur la distorsion lumineuse massive qu’il manipulait. Girard et Alistair se tenaient devant lui. Le sol autour d’eux s’était ouvert, de la lave rouge bouillonnait dans les fissures et de la fumée noire montait vers le ciel. Il y avait des cadavres répandus autour des piscines de lave en fusion – dont deux démons. L’ennemi avait essayé de s’en prendre à notre mythique le plus puissant, mais avait été incapable de passer devant ses protecteurs.

J’étais sur le point de retourner dans la bataille quand j’aperçus un éclair de mouvement – une ombre qui fonçait au-delà de Darius, Girard et Alistair. Qui s’éloignait du combat.

Qui partait vers la guilde.

La créature s’arrêta à un mètre de la porte du Corbeau et Marteau ; c’était un vampire, grand et fin avec des doigts qui se terminaient sur des griffes rigides.

Un autre apparut à côté de lui. Et puis un autre. Et encore un autre. Ils se rassemblèrent devant la guilde, la bouche grande ouverte, leurs crocs bien visibles. Deux d’entre eux se jetèrent sur la porte tandis que les deux autres attrapaient les barres aux fenêtres et tiraient.

Le bois craqua. Le métal gémit et claqua.

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Nos camarades se trouvaient à l’intérieur. Sin, Sabrina, Kaveri et tous mes amis qui n’avaient pas de magie leur permettant de se battre contre des démons et des monstres.

Une cacophonie de cris alarmés retentit depuis l’autre côté du croisement et je frémis, mon attention partagée entre deux directions.

Le rectangle noir de Darius avait disparu. Il s’était détourné, une lame pointée vers les suceurs de sang qui s’en prenaient à la porte de la guilde. Les forces qu’il avait aveuglées chargeaient les équipes des Clés et le pouvoir écarlate explosait.

Je me précipitai en avant. Une ruse. Une diversion. L’ennemi ne pouvait pas atteindre Darius alors il le distrayait à la place.

Les vampires reculèrent du bâtiment en se tenant le visage, perdus. Ils étaient aveuglés par la magie de Darius. Je levai mon pistolet. Une brume rose explosa au-dessus d’un vampire. Il secoua la tête. La brume resta suspendue dans l’air avant de se dissoudre.

Merde. Ça ne fonctionnait pas sur les vampires ? Ce n’était pas bon !

Je fis tomber le magasin du pistolet et y mis l’autre à la place. Je visai et tirai.

Une balle de peinture orange éclata sur le torse du vampire le plus proche – et il prit feu. Un cri d’agonie atroce monta de sa gueule grande ouverte alors qu’il se débattait au milieu des flammes. Le feu restait accroché à ses mains et s’étendait à tout ce qu’il touchait. Il recula et s’effondra sur le sol où il se mit à se tortiller.

Houlà. C’était bien du feu de l’Enfer.

Je visai et tirai de nouveau – et tous les vampires devinrent flous alors qu’ils se déportaient de côté à une vitesse surhumaine. Mon tir de paintball n’en toucha aucun et s’écrasa sur le SUV de Darius à la place. Du feu liquide se répandit sur la portière arrière et un pneu explosa en crépitant.

Même aveuglés, les vampires avaient entendu le son du tir et l’avaient évité.

Les dents serrées, je visai leur groupe et appuyai sur la détente plusieurs fois d’affilée. Quatre coups partirent et touchèrent deux vampires alors qu’ils essayaient de les éviter. Le duo s’effondra par terre en hurlant.

Ça laissait six morts-vivants, aveugles, mais mortellement dangereux.

Je remis mon pistolet dans son holster, arrachai un cristal à mon cou et me précipitai en avant. Je collai le cristal contre l’épaule d’un des vampires.

— Ori decid…

Son bras partit, aussi rapide que les éclairs de Kai.

Le coup ne fit qu’effleurer mon épaule, mais sa force inhumaine m’envoya voler au loin. Je percutai le mur, ressentant une douleur déchirante au niveau de l’épaule. Je me repris, fouillai pour sortir un autre cristal, et saisis celui qui était violet rayé de bleu.

— Ori vis siderea, hoquetai-je.

Ma paume picota. Une sphère de pouvoir crépitante se forma dans ma main. Je la tirai du cristal et la magie resta dans ma main, dépourvue de substance et pourtant réelle, comme une bulle de… quelque chose extradense chargée d’électricité statique.

Je tirai mon bras en arrière et l’envoyai dans le torse du vampire. Le pouvoir explosa sous l’impact et le vampire vacilla en arrière, maculé par la magie violette qui l’engourdissait.

Je bondis après lui, mon artefact rubis à la main.

— Ori decidas !

Cette fois, je collai le cristal contre la gorge de la créature et elle s’effondra. Je laissai l’artefact là et me relevai.

Des griffes s’enfoncèrent dans mon bras. Un vampire m’attira à lui, ses crocs pointés vers ma gorge.

Sa tête explosa.

Le coup de feu résonna à mes oreilles et je retombai sur mes pieds. À trente mètres de là, Girard visa un autre vampire avec son pistolet. Un autre vamp’ attrapa le dos de ma veste, mais je le remarquai à peine, parce que Darius et Girard s’étaient tournés vers la guilde pour repousser les vampires. Alistair, à quelques pas d’eux, venait d’en faire fondre un dans de la lave.

Ils n’avaient pas remarqué ceux qui avançaient droit sur eux.

— Derrière vous ! hurlai-je.

Ils ne m’entendirent pas – les cris, les détonations, les claquements, les hurlements et les explosions de pouvoir étaient trop assourdissants –, mais ils durent lire sur mes lèvres. Darius et Girard firent volte-face.

Avec son pouvoir écarlate qui illuminait ses bras, Nazhivēr, le démon ailé, plongea du ciel et s’abattit sur eux, envoyant Girard et Darius au sol.

Je hurlai – et hurlai de plus belle quand le vampire qui m’avait attrapée m’écrasa contre son torse. Ses griffes lacérèrent mon crâne alors qu’il tirait ma tête sur le côté et que son haleine chaude balayait mon cou.

Un grondement bas et féroce retentit.

Un loup noir aux yeux rubis émergea du néant, droit sur moi. Sa gueule béante emplie de crocs blancs passa au-delà de mon épaule et le vampire bascula quand le canidé nous envoya voler en arrière. Je me dégageai, sautai sur mes pieds, et m’écartai d’un coup.

Le varg se précipita à ma suite, abandonnant le vampire auquel il avait arraché la gorge.

Je m’immobilisai maladroitement et contemplai le loup fae avec incrédulité. Dans un miroitement, un second loup apparut de mon autre côté.

Les vampires pivotèrent pour nous faire face – et je me rendis compte qu’il y en avait encore plus que tout à l’heure. Une bonne douzaine. Et – mon cœur se souleva – celui qui avait eu la gorge arrachée venait de se relever, inondé de sang. Les treize vampires me fixèrent de leurs étranges regards.

Les vargs poussèrent un grondement d’avertissement.

Les ombres s’agitèrent et dansèrent d’une façon qui n’était pas naturelle, puis, comme un seul homme, les vampires relevèrent la tête.

Dans un bruissement d’ailes noires et de longues plumes, Zak se laissa tomber du toit de la guilde. Il atterrit accroupi au milieu des vampires, se dressa de toute sa taille, et étendit les bras.

Des lames d’ombre jaillirent de ses mains et déchirèrent les vampires. Ils hurlèrent, sifflèrent, et se dispersèrent sous cette attaque.

Zak croisa mon regard, et ses yeux brillaient de la magie électrique des fae. Lallakai était de retour, dissimulée au sein de son corps, et lui transmettait son pouvoir.

— Je les tiendrai hors de la guilde, grommela-t-il. Aide les autres.

Les vampires se regroupèrent et leurs yeux dont le noir et le blanc étaient intervertis se posèrent sur le druide avec une expression affamée. Les vampires étaient le résultat d’une possession fae, et les fae ne pouvaient résister à la tentation du pouvoir d’un druide.

— Mais…

— Vas-y ! gronda-t-il en étendant la main vers le vampire le plus proche.

Le cœur dans la gorge, je tournai les talons, les deux vargs toujours à mes côtés comme des bergers allemands bien dressés.

Le pouvoir écarlate explosa bien trop près.

Des débris volèrent sur moi et je me couvris le visage des bras. Quand je les abaissai, ma poitrine se bloqua de terreur.

Girard était au sol et ne bougeait pas. Alistair était à genoux et luttait pour se relever, du sang suintait d’une blessure en travers de son torse. Et Nazhivēr venait d’attraper Darius par la gorge et soulevait le MG dans les airs.

Ce dernier projeta sa dague vers le visage du démon, mais Nazhivēr bloqua son poignet. Le démon dévoila ses dents sur un sourire vicieux.

Je n’étais pas assez proche pour l’aider. Personne n’était assez proche pour sauver Darius.

Nazhivēr marqua une pause. Il tourna la tête et ses yeux de magma s’étrécirent alors qu’autre chose retenait son attention.

Dans le vide entre les différents combats, à dix mètres de là, un homme se tenait seul. Il ne bougeait pas. Il attendait. Il était tout vêtu de noir et la capuche de sa veste de combat était remontée, dissimulant son visage dans les ombres.

Nazhivēr ouvrit la main et laissa retomber Darius. Il pivota pour faire face à l’inconnu.

L’homme se pencha dans une pose défensive – et une lumière écarlate illumina ses mains. Le pouvoir remonta sur ses bras et des griffes de vingt centimètres se formèrent au bout de ses doigts.

Un mage démon ?

Avec un grognement, Nazhivēr fit apparaître des griffes presque identiques. Il donna un coup de queue et étendit ses ailes. Le mage démon mystérieux attendit une fraction de seconde – et s’élança en avant.

Vite. Bien plus vite qu’Ezra. Une vitesse impossible !

Nazhivēr plongea à sa rencontre, et l’homme l’évita. Il dépassa le démon, sauta, et enfonça ses deux mains griffues dans le bas du dos de Nazhivēr.

Ce dernier poussa un rugissement furieux et délogea son adversaire d’un coup de queue. Le pouvoir démoniaque remonta sur les bras de l’homme alors qu’il reprenait son équilibre et il sauta à deux mètres cinquante de hauteur sans élan.

Il attrapa l’une des longues cornes de Nazhivēr et tira sa tête sur le côté avec force. Il tenta d’enfoncer ses griffes dans la gorge du démon avant que ce dernier attrape sa jambe et le balance au loin. L’homme se tordit dans les airs et atterrit sur ses pieds à quelques mètres de là. La lumière du lampadaire révéla un mouvement juste derrière lui.

Une queue fine comme un fouet battait de gauche à droite dans son dos.

Et je compris que ce n’était pas un homme.

Alors que Nazhivēr étendait les ailes, deux silhouettes supplémentaires jaillirent de l’obscurité : une petite et mince, l’autre grande et fine, toutes les deux avec des vêtements noirs similaires, la capuche relevée. Mais je reconnus ce duo mal assorti.

— Robin ? glapis-je. Amalia ?

La plus petite des deux me jeta un coup d’œil, et la lumière tomba sur son visage pâle et ses grands yeux. Elle avança ensuite vers Nazhivēr alors que le démon démarrait un sortilège écarlate rayonnant.

Darius était de nouveau debout, et ses dagues luisirent alors qu’il décrivait un cercle autour du démon furieux. Mais il ne s’apprêtait pas à se joindre à leur combat. Il partait vers l’autre bout du carrefour, là où le plus violent de la bataille faisait rage. Les combattants s’étaient mélangés et il ne pouvait plus en aveugler un grand groupe.

Il disparut au milieu d’un pas.

Tueur professionnel. Le mot résonna dans mon esprit. Il se lançait dans la mêlée. Invisible, indétectable, et absolument mortel.

Mais seul, il ne suffirait pas. Toute la puissance des démons et des mages démons de la Cour était en train d’exterminer ce qui restait des forces des Clés. Ils étaient submergés. Ils étaient en train de mourir.

Et nous étions les prochains.

— Restez avec Zak, dis-je aux deux vargs avant de m’élancer vers l’ouest, là où Tabitha et son équipe se battaient contre les golems de pierre. Ils avaient poussé – ou attiré – leurs ennemis plus loin dans la rue, à l’écart des autres.

— Tabitha ! hurlai-je.

Je fonçai au milieu du chaos. Le sol était jonché de gargouilles immobiles et de quelques corps humains tout aussi immobiles – ce qui était terrifiant – que je ne m’arrêtai pas pour identifier. Devant moi, Tabitha et une poignée de mythiques restants étaient en train d’éviter les griffes des golems.

Elle tenait à la main le tissu violet ondoyant de la Carapace de Valdruna, et sa lumière chatoyante dansait sur les bâtiments alentour.

Un golem se tourna pour attaquer Sylvia, et Tabitha jeta la cape sur la créature. Le tissu enveloppa sa tête de pierre et les runes brillantes perdirent en force. La magie fut aspirée et le golem s’effondra quand Tabitha retira la Carapace.

— Tabitha !

Elle se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— On a besoin de vous !

Je lui pris l’artefact fae des mains.

— Laissez les derniers golems, on a de plus gros problèmes.

Je serrai le tissu doux et ma main s’engourdit. J’ignorai la sensation et courus vers le carrefour à toute allure. Je me précipitai vers le champ de bataille.

La violence battait son plein. Je fonçai au-delà des vampires qui formaient un cercle devant la guilde. Leurs corps étaient mutilés par des blessures béantes, mais leurs membres amputés ne les arrêtaient pas. La silhouette sombre de Zak était comme un feu d’ombres noires au milieu.

Je priai pour qu’il soit capable de gérer la horde de morts-vivants et me précipitai vers le nord, là où le combat contre les loups-garous faisait toujours rage. Les bêtes monstrueuses étaient presque aussi difficiles à tuer que les vampires. Une lumière orange vacillait follement : les bâtiments étaient en feu.

J’étrécis les yeux à la recherche de la silhouette enflammée d’Aaron au milieu du brasier.

— Tori !

Je tournai la tête dans une autre direction et changeai de cap. Je n’avais pas besoin de récupérer mes trois mages. Ils étaient ensemble, prêts, et ils attendaient, comme s’ils savaient d’une façon ou d’une autre ce que je comptais faire.

La chemise ignifugée d’Aaron avait fini par brûler, du sang coulait de son bras, une morsure à son coude. Il tenait Picouze de son autre main et la lame ne tremblait pas.

Maculé de suie, Kai brandissait son katana négligemment, ses cheveux sombres étaient rabattus par le vent et la pluie dessinait des sillons au milieu du sang sur son visage.

Quant à Ezra, une épée courte dans chaque main, il avait les yeux brillants et semblait prêt. Des trois mages, il était le seul à être indemne.

Je me précipitai vers eux et tirai sur la boucle de ma ceinture. Elle se détacha et je fourrai mon poing américain dedans. Les trois cristaux qui me restaient atterrirent dans une autre poche, et je la lançai. Ezra la rattrapa au vol.

— On va s’occuper de Xanthe et Xever ! hurlai-je par-dessus la pagaille sans perdre mon temps en retrouvailles émues. Je vais libérer un chemin. Suivez-moi d’aussi près que possible.

Je me tournai vers la bataille terrifiante devant nous, ouvris la Carapace et la passai autour de mes épaules. 

Chapitre 26

— Tori, prends ça.

Je me retrouvai complètement engourdie, les membres lourds, et il me fallut une seconde pour relever la tête.

Kai se tenait à côté de moi et il me tendait son katana le plus court, la poignée vers moi. Je saisis la garde enveloppée de tissu. Il lâcha la lame et souleva son long katana.

Ezra me rejoignit de l’autre côté, ma ceinture de combat passée au fourreau vide à sa hanche.

— Xanthe et Xever seront à l’arrière, hors de danger.

Je hochai la tête.

— Je crois que Darius est aussi parti à leur poursuite. Nous…

De la magie écarlate explosa. Nazhivēr rugit, et sa silhouette se détacha en ombre chinoise contre la lueur surnaturelle, les ailes déployées.

La silhouette sombre de l’homme mystérieux vola en arrière, projetée par la détonation. Il atterrit en prenant appui sur ses mains et se redressa avec grâce. Il s’accroupit, prit de l’élan, et s’élança vers son adversaire, plus rapide qu’aucun humain. De la magie rouge courait sur ses bras et lançait des étincelles depuis ses épaules.

Les mâchoires d’Aaron et Kai se décrochèrent.

— Est-ce que c’est…

— Oui. Laissons-leur Nazhivēr.

Je saisis la capuche de la Carapace.

— Restez près de moi.

Trois paires d’yeux me fixèrent.

— On sera avec toi, dit Ezra.

Je remontai la capuche et le monde devint silencieux.

La cessation du bruit fit pression contre mes oreilles. Tous mes sens étaient étouffés, à l’exception de ma vision. Je fis face à la bataille. Mes membres engourdis ne m’arrêteraient pas, pas plus que le froid qui s’étendait depuis le centre de mon corps alors que la Carapace essayait d’aspirer et me vider de ma magie.

Sauf que je ne possédais pas de magie. J’étais aussi humaine qu’on puisse l’être et la Carapace, au lieu d’être un danger pour moi, était ma meilleure arme.

Aussi longtemps que je la portais, j’étais immunisée contre toute attaque, physique ou magique. J’ouvrirais la voie.

Je m’élançai en avant, les trois mages sur mes talons. La bataille faisait toujours rage avec une violence incroyable, et je me précipitai au milieu : des explosions silencieuses de magie et de feu, des éclairs de lumière, des hommes qui s’agitaient, des ennemis en lutte, des démons brutaux. Du béton explosé et des débris qui volaient.

Et des cadavres. Il y avait des corps inertes un peu partout sur le sol. Le silence dans mes oreilles en réduisait l’effet et je cherchai des yeux le meilleur passage. Il y avait encore sept démons. Quatre mages démon.

Des douzaines d’hommes, et j’étais incapable de distinguer nos ennemis de nos alliés.

Mais là, à l’endroit où la rue du sud entrait sur le carrefour, Xanthe et Xever se tenaient côte à côte, entourés de trois cultistes, trois loups et deux vampires.

C’étaient eux, notre but.

J’accélérai et sautai par-dessus la crevasse qui divisait le croisement en deux. La cape claqua au vent et colla à mes bras alors que les extrémités volaient vers l’extérieur. J’atteignis le bord de la mêlée.

Des mythiques se tournèrent vers moi, choqués, incrédules. Un enchanteur balança un sort dans ma direction.

La lumière verte s’évanouit en étincelles que la Carapace dévora. Je donnai un coup maladroit avec le katana de Kai et l’homme trébucha en arrière. Je le dépassai – et une lumière orange jaillit alors qu’Aaron s’occupait de l’ennemi.

Tout autour de moi, la magie se dissolvait et était aspirée par la cape fae. Les hommes me cédaient le passage, n’ayant aucune idée de ce que j’étais ou de ce que la cape faisait. Je fonçai tout droit, les garçons juste derrière moi, et me rapprochai toujours plus des gourous.

Et puis les mages démons nous remarquèrent.

Trois d’entre eux se détachèrent de leurs adversaires. La magie écarlate remonta sur leurs mains, les sortilèges prenaient forme. La terreur fit trembler mes genoux quand j’écartai les bras. Ezra, Aaron et Kai se tapirent derrière le tissu étendu de la Carapace.

Les sortilèges des mages démons explosèrent dans leurs mains. Le pouvoir rouge fonça sur moi en hurlant – et disparut. La Carapace l’absorba tout entier dans un doux ondoiement de tissu améthyste.

Les lèvres des mages démons se retroussèrent en rictus furieux, et celui du milieu tressauta.

Un éclair de mouvement, de lumière. L’espace d’un instant, Darius apparut derrière le mage démon, et sa dague s’enfonça avec aisance dans sa jugulaire. L’assassin retira sa lame et le mage démon porta les mains à sa gorge. Ses yeux de magma étincelèrent alors que le démon à l’intérieur comprenait que son hôte était en train de mourir.

Le luminomage disparut de nouveau en tordant la lumière autour de son corps.

Je me précipitai en avant et brandis mon épée alors que la cape volait autour de moi. Les mages démons reculèrent avec incertitude – et Ezra se précipita sur ma gauche.

Une bourrasque envoya un mage démon en arrière. Un coup d’épée, une lame d’air. Le sang gicla. Le mage démon envoya son poing et Ezra le bloqua avec une détonation d’air. Son autre épée plongea dans le ventre du cultiste.

Je tournoyai vers le dernier mage démon – au moment où l’homme prenait feu. Sa bouche s’ouvrit sur un cri que je n’entendis pas. Kai pointa son épée et un éclair foudroya la poitrine de l’homme. Il s’arc-bouta avant de s’effondrer, immobile.

Les lèvres d’Aaron formèrent des mots inaudibles :

— Fonce, Tori.

Je courus. Ils s’élancèrent à ma suite et la Carapace absorba toutes les attaques qu’on nous envoyait. Les ennemis reculèrent.

Nous émergeâmes du chaos pour entrer dans l’espace ouvert entre la bataille et ses généraux. Je repoussai ma capuche et les mages se déployèrent à ma gauche. Il ne restait que trois cultistes, trois loups-garous et deux vampires à tuer avant d’atteindre les dirigeants de la Cour. Mais nous devions aussi nous occuper du pouvoir de Xanthe.

Elle eut un sourire cruel en se concentrant sur Aaron.

— Darius ! hurlai-je à pleins poumons. Aveuglez-la !

Le MG n’apparut pas, mais Xanthe sursauta. Elle tendit la main et attrapa le bras de Xever.

Debout en sécurité derrière leurs lieutenants, celui-ci sourit.

— Tu as démontré une maîtrise remarquable, Enéas. Tu espères toujours plaider non coupable ?

Ezra fit tournoyer ses lames.

— C’est ce que tu penses ?

Xever étrécit les yeux. Il ouvrit la bouche…

Le torse d’un lieutenant vampire explosa.

Le coup de feu résonna douloureusement à mes oreilles alors que le vampire tombait à la renverse. Dans un ondoiement de lumière, Girard apparut à ma gauche, son pistolet toujours braqué sur le vampire. Alistair se matérialisa, son bâton à la main et du sang plein sa chemise. Entre les deux apparut Darius.

Il n’avait plus ses dagues en argent. À la place, il tenait la longue poignée d’un gros marteau de guerre dont la masse reposait sur le sol devant lui. Mais ce n’était pas n’importe quel marteau de guerre – c’était celui qui était normalement accroché au-dessus de mon bar.

Quand est-ce qu’il avait bien pu récupérer ça ? Est-ce que c’étaient Girard et Alistair qui le lui avaient apporté ? Je pensais qu’ils étaient finis !

— Xanthe.

La voix de Darius était coupante comme un rasoir de glace.

— Xever. Quand vous avez décidé de détruire ma guilde, vous auriez dû réfléchir à qui vous défiez.

Même aveugle, Xanthe se permit un rictus méprisant.

— Vraiment ? Tu…

Darius n’attendit pas qu’elle finisse. Il prit de l’élan avec son marteau et frappa le sol.

Des étincelles grises jaillirent du point d’impact et une vague de force explosa vers l’extérieur et fit voler le groupe ennemi.

Ezra, Aaron et Kai chargèrent les cultistes au sol. Darius lança le marteau de guerre à Alistair qui le rattrapa d’une seule main, les muscles épais de ses bras complètement bandés. Il laissa tomber son bâton, saisit la poignée du marteau à deux mains, et s’élança en avant, Girard sur ses talons.

Darius sortit ses deux dagues et disparut.

Je remis la capuche de la Carapace, pris mon katana d’emprunt bien en main, et me précipitai dans la mêlée. Il y avait du feu, du vent, des éclairs, la terre tremblait et de la lave jaillissait. Le marteau d’argent s’abattit et écrabouilla un loup-garou.

Tandis que leurs lieutenants se battaient et mouraient, Xever recula, Xanthe accrochée à son bras.

Je me plaçai sur le chemin d’un sortilège qu’un cultiste lançait à Kai, avant de me précipiter à travers les mythiques et les monstres en train de se battre. Personne ne pouvait me toucher – ni m’arrêter – et je ressortis de l’autre côté. J’ouvris la cape pour libérer mon bras, et je pointai mon katana vers les deux gourous.

Xever eut un sourire froid et une lumière écarlate illumina son torse. L’infernus à son cou brillait – et un rayon de pouvoir rouge traversa le champ de bataille pour venir frapper le pendentif. Il emplit le disque d’argent et en jaillit de nouveau.

Nazhivēr prit forme devant moi.

Le bon côté des choses, c’était qu’il avait l’air un peu amoché – des entailles saignantes rayaient ses membres et la membrane d’une de ses ailes était déchirée. Le mauvais côté des choses, c’était que je faisais désormais face à un démon toute seule.

J’agrippai mon épée et fonçai sur lui.

Il se déporta sur le côté avec une célérité inhumaine et balança son poing vers ma tête. Sa main ralentit comme s’il essayait de se mouvoir dans de la boue toujours plus épaisse et il s’arrêta sans m’avoir touchée.

J’abattis l’épée sur son bras immobile.

Du sang de démon épais jaillit de cette nouvelle blessure, mais son autre main se resserra autour de mon poignet – celui qui sortait de la Carapace et qui n’était pas invincible.

Nazhivēr me souleva de terre. La cape s’ouvrit, m’exposant.

Avec un hoquet, j’en attrapai le bord qui battait et le jetai sur la tête du démon. Des étincelles écarlates jaillirent de Nazhivēr et furent aspirées par la Carapace. Il écarquilla ses yeux lumineux.

Il me lança au loin.

La cape s’arracha à mes épaules alors que je tombais en arrière en agitant désespérément les bras et les jambes, tête la première vers le macadam. Je plongeai – et atterris sur un coussin moelleux de néant.

L’oreiller d’air dense sous moi se dégonfla et j’atterris au sol. Je roulai sur le côté et me relevai.

Ezra se tenait à mes côtés, ses lames pointées vers les gourous et Nazhivēr.

La Carapace s’était retrouvée prise dans les cornes du démon ; il arracha l’artefact et le jeta de côté. Je serrai mon épée à deux mains, consciente que je ne pouvais pas atteindre la cape sans que Nazhivēr me tue.

Le démon dévisagea Ezra de son regard brillant.

— Est-ce qu’Eterran est trop lâche pour…

Ses yeux étrécis n’étaient plus que des fentes, et son expression se figea.

— Où est Eterran ?

— Bonne question, gronda Ezra.

— Je ne le sens pas.

Ezra sourit.

Nazhivēr siffla avec fureur.

— Qu’est-ce que tu as fait ? Comment as-tu rompu le contrat ?

— Quoi ? s’exclama Xever derrière son démon. Un contrat de mage démon ne peut jamais…

Dans un éclair écarlate, une forme sombre sauta par-dessus les mythiques qui se battaient derrière nous et atterrit dans un bruit sourd devant Ezra. Le nouveau venu se redressa et sa poitrine se souleva alors qu’il reprenait son souffle. Il était vêtu de noir, avec une capuche relevée, et une longue queue fine qui battait derrière lui.

Robin était accroché à son dos, sa capuche était tombée et ses cheveux étaient tout emmêlés.

Je vis le moment précis où Xever comprit que la silhouette vêtue de noir n’était pas un homme mais un démon – Zylas, inexplicablement habillé comme le plus badass des mythiques de combat.

— Robin et Zylas, déclara-t-il en remontant ses manches pour révéler des rangées de bracelets d’argent autour de ses bras. Comme c’est aimable à vous de nous rejoindre. Xanthe ?

Sa partenaire sourit ; le fait d’être aveugle ne lui avait pas fait perdre une miette de son assurance.

— Va donc faire mumuse avec tes jouets, Xever. Je m’occupe des choses sérieuses, comme toujours.

Avec un sourire en coin, il battit en retraite et s’éloigna dans la rue pour échapper à la violence qui ne manquerait pas de se déclencher. Nazhivēr se plaça devant son maître en déployant ses ailes, protecteur.

Un rire bas et chaud échappa à Zylas. Toujours en portant Robin sur son dos, il franchit la distance entre lui et ses ennemis d’un bond, et atterrit accroupi à trente centimètres de Nazhivēr.

— Ori eruptum impello ! hurla Robin.

Un dôme argenté s’étendit autour d’elle et projeta le démon en arrière.

Je les laissai se débrouiller, Zylas et elle, et je fis face à Xanthe. Comment pensait-elle pouvoir nous affronter dans cet état ?

Elle sourit et crocha un doigt sous le col de sa veste. Elle en tira un amas de pendentifs d’argent qui tintaient les uns contre les autres : trois disques plats avec des marques acérées. Chaque médaillon était-il un infernus ?

Elle ne pouvait pas contrôler plusieurs démons à la fois, si ? Une lumière écarlate baigna les trois disques. Le pouvoir jaillit vers l’extérieur et toucha le sol en trois endroits. Il monta, plus haut que Zylas – plus haut qu’Aaron –, plus haut que Nazhivēr. Les trois démons se solidifièrent à deux mètres quinze de hauteur.

Des yeux rouges et brillants. De longues cornes recourbées qui se dressaient sur des crânes chauves. Des pics qui sortaient de leurs coudes. Des ailes massives sur de larges épaules. De longues queues puissantes qui se terminaient par des plaques d’os au bout.

C’était le démon non lié presque indestructible d’Halloween – en triple exemplaire.

— Des démons de la Première Maison ? murmura Ezra d’une voix rauque. Trois ? Comment ?

— Au cas où vous ne le sauriez pas, ronronna Xanthe, les démons peuvent voir même dans le noir complet. Le luminomage ne peut pas les aveugler.

Je me tendis encore plus.

Xanthe agita une main dans notre direction.

— Tuez-les tous.

Les trois démons plièrent les doigts dans un ensemble presque parfait. La lumière écarlate illumina leurs griffes et veina leurs bras épais. Des cercles de sortilèges pleins de pics se matérialisèrent au-dessus de leurs poignets – un sortilège différent pour chacun d’eux. Ils levèrent les bras pour nous viser.

Je plongeai vers le sol. J’atterris en une roulade à laquelle je m’étais entraînée une centaine de fois sur les tapis du sous-sol d’Aaron, et récupérai la Carapace. J’étais encore en train de la passer sur mes épaules quand je bondis devant la triple attaque des démons.

Mais la cape n’était pas bien mise.

Ou peut-être que j’en avais trop demandé à l’artefact fae.

Ou que la magie combinée des démons était juste trop forte.

— Tori !

Ce que je perçus ensuite représenta un degré significatif de douleur.

Des bras m’entourèrent. Je gémis. Pourquoi est-ce que tout me faisait si mal ? Et pourquoi j’avais les yeux fermés ?

Je les rouvris. J’étais dans les bras d’Ezra, Aaron nous flanquait d’un côté, Kai de l’autre. Les trois démons se trouvaient droit devant, et comme tout le monde était grosso modo dans les mêmes positions, j’en déduisis que je ne m’étais évanouie que quelques secondes.

Mais la Carapace. Elle était étendue par terre, un petit tas de tissu violet qui ne scintillait pas, ne miroitait pas, et ne faisait rien de même vaguement fantastique.

Ezra me poussa derrière lui et je vacillai sans trop savoir à quel point ni où j’étais blessée. J’avais mal partout. Combien de ce coup la Carapace avait-elle absorbé et combien du choc avais-je pris ?

— Reste derrière, Tori, ordonna-t-il.

Je compris qu’il était sur le point d’attaquer. Juste avant qu’il bondisse, j’arrachai ma ceinture de combat de son fourreau. Aaron s’élança derrière lui. Les flammes de son épée étaient étouffées, mais la lame dégoulinait de sang. Sur ses talons, Kai fonça vers les démons, et l’électricité crépitait sur ses membres.

Du mouvement attira mon regard de l’autre côté : Alistair, qui maniait toujours le marteau de guerre ; Girard qui avait échangé ses pistolets contre une poignée d’artefacts ; et Darius qui ne s’embêtait plus à se cacher alors que les démons pouvaient le voir quand même.

Plus haut dans la rue, le pouvoir écarlate éclata : Zylas et Nazhivēr se battaient. Zylas ne pouvait pas nous aider. Il avait son propre adversaire.

Comment six mythiques pouvaient-ils abattre trois des démons les plus puissants qui existent ?

Un cri de bataille résonna derrière moi. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule – et mon cœur bondit.

Tabitha, Andrew, Laetitia, Lyndon, Ramsey, Gwen et Drew volaient en travers des décombres, l’arme au clair. En sang, contusionnés, mais prêts à se joindre à la bataille finale. Ils me dépassèrent et sautèrent dans le chaos, avec Tabitha et Andrew qui hurlaient des ordres.

Pour qu’ils survivent, nous ne pouvions compter sur la disparition des démons. Il fallait arrêter la contractante. Mais garder les démons à l’écart nécessiterait les efforts de tout le monde.

Je pris une grande inspiration et inspectai la bataille qui faisait rage : Ezra envoyait ses lames d’air sur un démon, Aaron plongeait vers son flanc, et Kai le piquetait de couteaux avant d’envoyer des décharges d’électricité sur son corps, chaque éclair accompagné d’un claquement de tonnerre.

Alistair enfonça le marteau de guerre dans le sol et des fissures en zigzag fendillèrent la terre dans toutes les directions. De la lave bouillonnante monta des failles et, à quelques pas de là, Tabitha envoya une vague de glace dans les jambes du démon du milieu, figeant ses pieds dans le sol.

Je choisis ma route – et me précipitai au milieu de la violence rugissante. J’évitai la massue que Lyndon lançait sur le démon figé par Tabitha. Je sautai au-dessus d’une crevasse emplie de lave. Je plongeai sous les ailes d’un démon alors qu’il s’élevait dans les airs, le bras couvert d’un pouvoir écarlate.

Une sphère rouge explosa non loin et me souleva du sol. Je m’écrasai par terre, roulai, et me relevai. Avec un dernier bond mal assuré, j’émergeai de l’autre côté.

Xanthe se tenait juste devant, un large sourire sadique aux lèvres tandis qu’elle passait en revue les combattants. Elle voyait de nouveau et elle était en train de décider à qui s’attaquer avec ses pouvoirs de mentaliste.

Son attention atterrit sur moi. Je courus vers elle et comptai les secondes dans ma tête. Il fallait que je l’atteigne avant qu’elle parvienne à enfoncer ses crochets de psychique dans mon cerveau. La distance entre nous se réduisit. Encore quelques pas…

Je ralentis et m’arrêtai, à un mètre d’elle. Je sortis mon pistolet de paintball de son holster, et tendis l’autre main vers la boucle de ma ceinture. Je triturai la lanière de cuir et la ceinture tomba au sol.

Je tournai le pistolet et lui en tendis la crosse.

Elle prit l’arme et, avec un sourire impitoyable, pointa le canon vers mon visage.

De la magie écarlate détonna non loin. Une vague de cailloux et de débris nous atteignit et Xanthe hoqueta. Elle ploya le cou et se protégea le visage des mains. À la seconde où ses yeux m’abandonnèrent, ma conscience explosa dans ma tête. Mes poumons s’emplirent d’un coup, et mes muscles se contractèrent sous l’effet de l’adrénaline.

Xanthe se redressa et dirigea le pistolet dans lequel il restait une dernière balle de potion feu de l’Enfer droit sur moi. Je donnai un coup de pied rotatif et ma chaussure frappa le métal du pistolet avec une secousse qui remonta jusqu’à ma colonne vertébrale. L’arme lui échappa, rebondit sur le bitume et disparut au loin. Les flammes l’engouffrèrent alors que la balle de potion explosait sous l’impact. Je reposai le pied et brandis mon poing vers son visage. Je cognai sa pommette et sa tête partit en arrière.

Mais Xanthe était une membre des Clés de Salomon, pas une apprentie qui s’initiait tout juste au combat.

Elle repoussa mon poignet et son autre poing s’enfonça dans mon sternum. Je vacillai, une douleur abominable au niveau de la poitrine, et elle plongea la main vers sa cuisse, là où une longue dague était rangée. Elle dégaina son arme.

J’attrapai le cristal violet à mon cou.

— Ori vis siderea !

Une sphère crépitante aux teintes doubles apparut dans ma main et je la jetai sur elle alors qu’elle fonçait sur moi. Elle explosa contre son poignet et fit reculer son bras. L’arme tomba de sa main engourdie par la magie.

— Ori vis siderea !

Une nouvelle sphère se manifesta dans ma paume et je la lui balançai en pleine face. Elle frappa son front.

Je tirai un sortilège d’immobilisation de mon cou.

— Ori decidas !

Je bondis vers elle, le cristal à bout de bras, mais elle se jeta en arrière et donna un coup de pied. Sa botte frappa ma hanche et mon mouvement se transforma en chute mal maîtrisée. Je percutai ses jambes.

Elle attrapa mon poignet et le fit claquer contre le trottoir. L’artefact activé m’échappa.

Il fallait absolument que je la garde occupée pour qu’elle ne puisse pas contrôler mon esprit, et je me jetai sur elle.

Nous roulâmes sur le sol. Les parties dures de son corps – ses poings, ses coudes, ses genoux – trouvaient toutes les parties molles du mien, mais je continuais à l’agripper et essayai de la bloquer. Son poing frappa ma mâchoire et ma vision se brouilla. Le monde tournoya et mon menton percuta le trottoir tandis que son genou s’enfonçait dans mon dos. Elle attrapa mon bras droit et le tordit derrière moi.

Je hurlai alors que la douleur déchirait mon épaule. Je me tortillai pour lui échapper et me redressai en prenant appui d’une main, en tremblant de façon incontrôlable.

Elle me fit une clé de cou par-derrière et me maintint serrée.

Elle me tira contre elle, attrapa mon poignet en bon état et fit plier mon bras derrière mon dos, me bloquant à genoux. Mon autre bras pendait mollement, et une douleur de type nucléaire ravageait mon épaule.

— Regarde, siffla-t-elle à mon oreille.

La magie étincelait et dansait, l’air ondoyait sous l’effet de la chaleur qui s’élevait des lignes tortueuses de lave invoquées par Alistair. Le marteau de guerre argenté, éclaboussé d’argent, avait été abandonné par terre. Girard fouillait dans sa ceinture à la recherche d’un artefact tout en boitillant sur le côté, et il faillit marcher dans une fissure pleine de magma. Tabitha se déplaçait à toute allure devant un démon et lui envoyait des épieux de glace au visage.

Aaron avait un bras autour de la poitrine de Kai, et l’électromage était affaissé contre lui. Il tenait Drew par sa chemise de l’autre main et tirait le télékinésiste inconscient à l’écart. Ezra faisait face à un démon, seul, et il manquait les derniers centimètres de la lame d’une de ses épées.

— Ils vont tous mourir, roucoula Xanthe. Comme tout le monde est mort à Enright. Xever attendait dans le temple souterrain. Quand ça a été le bon moment, il les a tous fait massacrer par Nazhivēr, comme le troupeau vagissant qu’ils étaient.

Je luttai pour respirer, la bouche grande ouverte.

— Ce sont des démons de la Première Maison. Les plus puissants de tous, à l’exception des démones, bien sûr.

Mes poumons réclamaient de l’air. La tête me tournait, des étincelles flashaient sur ma cornée.

— Arrêtez de jouer, ordonna-t-elle, achevez-les !

Les trois démons lui jetèrent un coup d’œil avant de faire face à leurs ennemis humains, en piètre position face à eux.

Le bras de Xanthe se desserra juste assez pour que je puisse prendre une minuscule goulée d’air.

— Ne meurs pas tout de suite, ronronna-t-elle à mon oreille. Regarde ton bien-aimé périr d’abord.

Je pris une autre petite inspiration – et rejetai ma tête en arrière, écrabouillant son nez de mon crâne.

Elle hoqueta et recula. Je dégageai mon poignet, attrapai le cristal violet sur ma poitrine, puis, de mon bras blessé, je tendis la main vers son cou. La douleur explosa dans mon épaule, rendant ma vision floue, mais je ne m’arrêtai pas.

— Ori vis siderea ! hoquetai-je.

Alors que mes doigts faibles effleuraient son cou et se prenaient dans les chaînes de ses infernus, j’écrasai la boule arcanique contre son sternum.

Elle explosa et la propulsa en arrière – et je fis passer les pendentifs démoniaques par-dessus sa tête.

Son cri furieux résonna alors que je tournais sur moi-même. Son poids me percuta par-derrière et je m’écrasai au sol. Elle se précipita vers mon poignet et je ramenai mon bras en arrière.

Et lançai les infernus au loin.

Ils décrivirent un arc dans les airs et la lumière écarlate peignit un fond violent à leur vol gracieux, avant qu’ils disparaissent dans la large fissure au milieu du bitume, là où la lave rougeoyante bouillonnait.

Les disques flottèrent un instant à la surface du fluide dense. Les bords métalliques noircirent, et les médaillons fondirent en petites flaques argentées.

Chapitre 27

Les trois démons se firent complètement immobiles. Leurs regards de magma étaient vides, leurs corps aussi inertes que des statues de chair.

— N… non, balbutia Xanthe. Non !

Aaron sauta par-dessus une fissure de lave refroidie. La lame de Picouze rougeoyait, et les flammes léchaient l’acier. Il donna un grand coup d’épée dans le cou du démon le plus proche. La lame surchauffée trancha net la chair et l’os.

Le cadavre décapité du démon s’effondra au sol.

Le poids de Xanthe disparut de mon dos. Ses chaussures glissèrent sur le sol et elle se mit à courir à toute allure. Je me redressai – et m’étranglai sous l’effet de la douleur atroce dans mon épaule. À moitié aveuglée par la souffrance, je me mis à courir, concentrée sur elle malgré ma vision floue.

La distance entre nous s’agrandissait. Elle allait s’échapper.

Elle s’arrêta soudain, leva les bras et recula.

— Non !

Son cri aigu était chargé de terreur. Je ralentis et parcourus du regard la rue vide et sombre à la recherche de ce qui lui faisait peur.

Et puis je les vis : la foule de mythiques en tenue de combat qui se précipitait vers nous.

L’espace d’un instant terrifiant, je crus que c’étaient des renforts de la secte. Puis je vis la femme en tête, sa longue queue-de-cheval qui se balançait à chaque pas et le badge argenté sur sa poitrine.

L’agente Lienna Shen. Et les mythiques avec elle…

— Chevaliers de Pandore ! appela-t-elle. Prenez le flanc ouest. Œil d’Odin, prenez l’est. Monstre Marins, mettez en place un tri des blessés.

Je me tins au milieu de la rue, étourdie d’incrédulité alors que trente mythiques me frôlaient en courant vers les flashs de magie, les explosions de pouvoir et les cris de douleur qui montaient toujours du champ de bataille derrière moi.

Ils me dépassèrent à toute allure, puis il n’y eut plus que moi… et Xanthe. Elle se tenait là en grimaçant, les mains serrées autour de la tête, les doigts enfoncés dans son crâne.

Un bruit de pas retentit, presque inaudible au milieu de la pluie, et je me rendis compte qu’il y avait un autre mythique avec nous.

Kit avança jusqu’au centre de la rue, les mains dans les poches, son badge autour du cou, comme un petit bouclier brillant. Son regard était fixé sur Xanthe.

Elle ravala un sanglot terrifié et tomba à genoux.

— C’est sympa, non… murmura Kit d’une voix dépourvue de son humour et son ironie habituels. De foutre le bazar dans la tête des gens ?

— Arrêtez, hoqueta-t-elle sans cesser de se tenir la tête. Faites que ça s’arrête. Je vous en prie.

Il s’immobilisa à six pas d’elle.

— Ce n’est pas si marrant quand c’est à toi que ça arrive, hein ?

— Pitié, gémit-elle.

Je m’avançai. Je passai le dernier artefact rubis au-dessus de ma tête et murmurai :

— Ori decidas.

J’appuyai le cristal contre sa nuque et elle s’effondra, toute molle. Alors qu’elle heurtait le bitume, Kit sortit une paire de menottes de sa ceinture. Il les passa à ses poignets.

Ses yeux bleus croisèrent les miens.

— Ça va ?

Je me rendis compte avec un temps de retard que je tremblais.

— Euh… Plus ou moins. D’où est-ce que vous sortez ?

— Du MPD ?

— Vous avez…

J’étrécis les yeux.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé avec l’agent Söze et le truc d’ordre de damnation, là ?

Il haussa un sourcil.

— Moins on en sait, mieux on se porte, ma chère. Tu devrais aller voir un guérisseur. Je m’occupe d’elle.

— Oh… oui, d’accord.

J’avais trop mal pour insister. Je le laissai avec Xanthe et repartis vers le carrefour. Les sons passèrent mes oreilles et parvinrent peu à peu à mon cerveau.

Les explosions et les cris avaient disparu. À la place, j’entendais des voix qui s’interpellaient et de temps en temps un fracas de métal. Il n’y avait plus d’éclairs de magie, et les silhouettes sombres se déplaçaient avec assurance. Les autres guildes avaient maîtrisé les derniers cultistes.

C’était fini ? Vraiment, pour de bon ?

Les trois démons ailés de Xanthe reposaient au sol, décapités. Le marteau de guerre était toujours abandonné sur le trottoir, taché de sang marbré de pluie. Mon pied atterrit sur quelque chose de mou à la place des débris craquants qui recouvraient tout. Un tissu violet.

Je me penchai et ramassai la Carapace. Elle pendait au bout de mes doigts, très banale. Le tissu était brillant et doux comme un mélange de coton et de soie, mais il ne brillait plus, ne scintillait plus, ni ne flottait de façon surnaturelle. Le regret perça ma bulle d’engourdissement et j’étendis le tissu malgré la brûlure à mon épaule.

Un chatoiement presque indiscernable parcourut la cape, de faibles étincelles qui dansaient comme des étoiles sur un ciel de minuit.

J’abaissai la Carapace – et clignai des yeux alors qu’une large tache d’ombre se condensait devant moi.

Zak sortit du néant. Sa veste en cuir était en lambeaux, le tissu trempé de sang déchiré en plusieurs endroits. Son visage était pâle, mais ses yeux brillaient férocement du pouvoir fae.

L’inquiétude me saisit.

— Les agents du MPD sont ici. Il faut que tu partes.

— Je sais, dit-il d’une voix rauque. Je voulais juste vérifier que tu n’étais pas morte.

— Je ne suis pas morte.

— Oui, j’ai remarqué.

Il balaya mon visage des yeux.

— On se reverra.

Ce n’était pas tout à fait une question, mais sa voix se fit un peu plus aiguë sur la dernière syllabe, révélant son incertitude.

J’avais envie de lui demander ce qu’il avait proposé à Lallakai en échange du pouvoir nécessaire pour défendre ma guilde. Je voulais exiger qu’elle retire ses serres impitoyables de son cœur et son âme. Je voulais le supplier de rompre ses liens avec la fae toxique.

Non seulement je n’avais pas le temps d’aborder ces questions, mais ce n’était pas à moi de résoudre ses problèmes. Peu importait à quel point j’avais envie de l’aider, certains fardeaux ne pouvaient être partagés. Lallakai était trop profondément enracinée dans sa vie, son passé et sa magie, et il était le seul à pouvoir changer cela.

Je rassemblai le tissu de la Carapace et la pliai rapidement. Elle se compacta en un petit carré, d’un poids qui ne semblait pas correspondre à sa nature, comme toujours.

J’attrapai le poignet de Zak et lui fourrai l’artefact dans la main.

— Je sais que tu m’as dit de la garder, mais tu en as davantage besoin que moi.

— Je t’ai déjà dit que je ne peux pas l’utiliser sans sacrifier…

Je resserrai ma prise sur son poignet.

— Le jour viendra où tu en auras besoin, Zak.

Il étrécit les yeux et je me demandai si l’éclair de colère qui ne pouvait appartenir qu’à Lallakai était le fruit de mon imagination. Il m’observa encore un instant avant de refermer ses doigts sur l’artefact.

Je lâchai son poignet et le serrai dans mes bras en ignorant le regain de douleur dans mon épaule blessée.

— Merci, murmurai-je. Merci d’avoir protégé mes amis.

Il m’enlaça et me serra avec force contre son torse, l’espace de deux longs battements de cœur.

— Reviens vite me voir, ajoutai-je, la gorge serrée. Hoshi et moi, on aura besoin d’un nouveau lien de familier, et je veux que ce soit toi qui le fasses cette fois.

— D’accord, murmura-t-il.

Je reculai, une main sur son épaule, et je le fixai dans les yeux en espérant que Lallakai entendrait mes prochains mots.

— Si tu as besoin d’aide, je suis toujours là.

Il hocha la tête. Les ombres tourbillonnèrent autour de lui et les ailes transparentes de Lallakai se soulevèrent de ses bras. Elles s’enroulèrent autour de lui et il disparut.

Je ravalai mon cœur dans ma gorge, la main serrée sur le cristal violet qui reposait sur ma poitrine. Il fallait que je retrouve mes rubis d’immobilisation – mais d’abord, je devais localiser mes trois mages.

Je me tournai – et ils étaient là. Ezra avançait vers moi à travers la fumée et la pluie. Aaron le suivait, le bras de Kai en travers de son épaule pour le soutenir alors qu’il boitait. Il était roussi, en sang, blessé et épuisé. Mais vivant.

Mes genoux chancelèrent de soulagement. Je trébuchai en avant.

Ezra me rattrapa et me ramena à lui. J’enfouis mon visage dans son épaule en tremblant. Aaron et Kai nous rejoignirent, proches, et aucun de nous ne parla. C’était inutile.

Nous étions vivants. Nous étions ensemble. C’était tout ce qui comptait en ce moment.

Un désordre silencieux régnait sur le carrefour. Des débris chutaient des bâtiments environnants, dont les vitres avaient explosé, les murs réduits en miettes, et des tuyaux d’eau arrachés répandaient de l’eau partout dans les rues déjà inondées. La pluie légère continuait à tomber, empêchant la propagation des petits incendies qui brûlaient joyeusement un peu partout.

Les mythiques des Chevaliers de Pandore, de l’Œil d’Odin et des Monstres Marins se pressaient au milieu des blessés et des personnes à terre, pour faire venir des guérisseurs ou aider les combattants mal en point à se relever douloureusement. Au milieu des décombres, une poignée de membres du Corbeau et Marteau qui avait attendu la fin de la bataille à l’intérieur de la guilde les assistait.

Les Clés survivants s’étaient rassemblés et des petits groupes se déplaçaient entre ceux qui étaient tombés à la recherche de survivants. Un autre groupe était assis à côté d’un mur craquelé et brûlé, les mains liées, leurs armes confisquées. Blake et Tyrone se tenaient côte à côte devant les prisonniers et discutaient tout en donnant des ordres.

Je retirai à contrecœur ma joue de l’épaule d’Ezra. J’avais envie de m’effondrer quelque part dans un coin et de dormir pour les dix ou douze prochaines heures, mais il restait un dernier point à régler : Xever.

Nous nous séparâmes. Ezra, qui n’avait pas encore récupéré de ses dernières blessures, soutenait Kai qui boitait encore plus qu’avant, et ensemble ils se dirigèrent vers la guilde. Aaron et moi fîmes rapidement le tour du carrefour avant de nous aventurer dans la rue où j’avais vu Zak foncer sur Nazhivēr.

Mes pieds fatigués traînaient sur le sol alors que nous nous éloignions de l’intersection. Le bruit et l’agitation des gens s’éloignèrent jusqu’à ce qu’on n’entende plus que la pluie qui tombait. Nous allions dans la bonne direction. Des fissures fendaient le trottoir. Des murs étaient brisés. Il y avait de gros trous dans certains bâtiments. Le combat entre démons avait été intense et violent.

— Droit devant, murmura Aaron.

J’étrécis les yeux et les aperçus. Deux silhouettes se tenaient debout à côté d’une troisième qui semblait assise par terre, courbée en deux.

Alors qu’Aaron et moi approchions, l’une des mythiques debout – Amalia – se tourna vers nous. À côté d’elle se trouvait Zora. La petite enchanteresse blonde était couverte de sang, et ses deux grosses épées formaient un X dans son dos.

Leur camarade à terre se releva, et je me rendis compte que ce n’était pas une personne mais deux : Zylas, avec Robin blottie dans ses bras, son visage enfoui au creux de sa capuche.

— Vous êtes vivants, remarqua Amalia, alors qu’Aaron et moi arrivions à portée de voix.

— Plus ou moins, acquiesçai-je.

Mon regard balaya Zylas et Robin.

— Comment elle va ?

Robin leva la tête de l’épaule de son démon.

— Ça va. Je suis juste… instable.

Zylas la posa et elle s’appuya à lui, une main sur son épaule. La capuche de sa veste noire cachait son visage et ses yeux de magma étaient plus sombres qu’à l’habitude.

— Xever et Nazhivēr ? demandai-je doucement.

Robin repoussa ses cheveux emmêlés de son front. Ses yeux étaient encore plus grands sans ses lunettes.

— Ils se sont échappés. Nazhivēr s’est envolé avec lui.

Je serrai les dents.

— Ce ne sont plus eux les chasseurs.

Le grondement bas de Zylas fit courir un frisson le long de ma colonne vertébrale.

— Maintenant, ce sont mes proies.

La main de Robin se crispa sur son épaule, et elle porta son regard à son visage.

— Nos proies.

Les lèvres du démon se retroussèrent en un sourire sauvage qui révéla ses canines prédatrices. Elle fit glisser sa main le long de son bras et prit sa main. Elle se tourna et me jeta un coup d’œil – son regard presque aussi sauvage que le sourire de son démon.

— Nous nous chargeons de Xever.

Avec Amalia d’un côté et Zylas de l’autre, elle s’éloigna. Zora haussa un sourcil à l’intention d’Aaron et moi, absolument pas perturbée par le libre arbitre évident de Zylas, puis elle se détourna pour emboîter le pas au trio.

Je les regardai partir, le cœur serré. Je ne savais pas comment ils trouveraient Xever et son démon.

Mais je ne doutais pas qu’ils y parviendraient.

***

La bonne nouvelle : par un inexplicable miracle, personne du Corbeau et Marteau n’était mort pour le moment. Inutile de se réjouir : la liste des blessures était terrifiante, elle allait d’os cassés à des traumatismes crâniens en passant par des lacérations, des brûlures et des hémorragies internes. Mais il semblait qu’on allait s’en sortir, surtout avec les guérisseurs supplémentaires que les autres guildes nous prêtaient.

La mauvaise nouvelle : nous étions de retour au MPD.

J’aurais été ravie de ne plus jamais mettre un pied dans leurs locaux, mais ce n’était pas possible. Pas alors que je m’étais trouvée accusée de crimes graves, arrêtée, accusée d’une douzaine de crimes supplémentaires, et que j’avais mystérieusement disparu de ma cellule.

Debout entre Aaron et Kai, j’observai en silence.

Une longue table nue emplissait une grande salle tout aussi nue. Quatre personnes d’un certain âge, en costume, étaient assises derrière, ainsi qu’un homme moins âgé avec des cheveux auburn attachés en catogan et une femme très vieille qui portait un pull en laine à la place d’un tailleur. Eux aussi observaient en silence.

De l’autre côté de la table, Ezra tenait sa main contre un cercle d’enchantement dessiné avec soin, et une vague de lumière pâle passait sur son corps et infusait le cristal placé dans le glyphe. L’enchanteur bien en chair qui avait préparé le rituel ramassa la gemme qui était désormais d’un blanc d’ivoire et la tint sous son nez pour l’examiner avec attention.

— Négatif, annonça-t-il d’une voix nasale. Pas de contamination démoniaque.

Ezra retira sa main du sortilège.

— Alors les accusations sont caduques ?

Le vieil homme au milieu hocha la tête et inscrivit quelque chose sur un papier.

— Pour celle d’être un mage démon, oui, mais votre comportement mérite une enquête ultérieure.

Catogan se renfonça dans son fauteuil.

— Basée sur quoi, Everett ? Il fuyait pour sauver sa vie parce que sa tête avait été mise à prix, une prime que tu as autorisée.

— Nous pouvons l’examiner de plus près après avoir enquêté sur les circonstances des mises en examen et de la procédure de jugement, déclara Mme Pull-en-Laine en hochant la tête sereinement, les mains croisées sur la table comme si ses aiguilles à tricoter lui manquaient.

L’homme au milieu fronça les sourcils en contemplant ses papiers.

— En ce cas… Ezra Rowe, toutes les accusations contre vous sont levées. Vous êtes libre de partir.

L’aéromage ne montra aucun soulagement, mais il ne perdit pas non plus de temps pour nous rejoindre, Aaron, Kai et moi.

— Parfait, murmura Darius. Toutes les accusations à l’encontre de ma guilde sont levées, alors ?

Je jetai un regard plein d’espoir au MG qui se tenait à un bout de la table, à côté de la belle et sévère capitaine Blythe.

— Mmh, grinça le vieil homme en jetant un coup d’œil à ses collègues qui avaient pris la parole.

Il farfouilla dans les papiers sur son bureau avec l’énergie d’un paresseux.

— C’est possible… ah… mais…

Je passai d’un pied sur l’autre en résistant à l’envie de lui hurler de se magner. Ça faisait tout juste huit heures que notre guilde avait failli être détruite. J’avais mal partout, j’étais épuisée et mon épaule blessée me brûlait terriblement en dépit de mon bras en écharpe.

Malheureusement, me mettre à crier sur le Conseil Judiciaire d’Urgence du MPD serait contre-productif si je voulais sortir d’ici le plus vite possible.

— Les seules accusations restantes, cracha la vieille relique ridée, sont celles contre Mlle Robin Page. Si elle est coupable d’avoir un contrat illégal, c’est très, très grave.

— Et il n’y a aucune preuve pour soutenir ces accusations à part des déclarations de témoins non dignes de confiance, intervint Darius avec aisance. Comme nous l’avons déjà déterminé, les accusations à l’encontre de membres de ma guilde provenaient entièrement de la Cour de la Reine Rouge dans une tentative de discréditer et détruire ma guilde avant que je puisse révéler leurs activités secrètes.

— Tout à fait, acquiesça Mme Pull-en-Laine comme s’il n’y avait rien d’inquiétant dans la déclaration de Darius.

Nous en avions déjà parlé au cours de cette réunion, mais si ça me choquait toujours, moi, comment faisait-elle pour prendre tout ça avec une telle facilité ?

Le membre du conseil au centre hésita avec ses papiers.

Une petite toux s’éleva du bout de la pièce.

— Désolée de vous interrompre.

L’agente Lienna Shen s’avança.

— J’aimerais ajouter que notre enquête sur l’attaque du Corbeau et Marteau indique pour le moment que Robin était présente, mais que personne n’a reporté avoir vu son démon.

Non. Et personne ne le reporterait, vu que tout ce que tout le monde avait vu, c’était un mystérieux « mage démon » qui courait partout vêtu de noir avec une capuche. Qui aurait même été capable de dire de quel côté se trouvait ce mage démon inconnu ?

— Merci, agente Shen, déclara Catogan avec un signe de tête ferme. Les accusations sont révoquées. Le reste vous appartient, capitaine Blythe. Nous attendrons un compte-rendu complet sur les événements de cette semaine et si une enquête supplémentaire s’avère nécessaire, merci de nous en notifier immédiatement.

— Bien sûr.

Blythe couva Darius de son regard d’acier.

— Vous êtes libres de partir… pour l’instant.

Le sourire de Darius était infime, mais à en juger par la façon dont la mâchoire de Blythe se crispa, il ne lui avait pas échappé.

Je réprimai un sourire victorieux et me hâtai à la suite de Darius et des garçons qui partaient vers la sortie. Alors que nous franchissions la porte, je croisai un regard bleu malicieux – l’agent Kit Morris se tenait dans le coin avec sa partenaire, Lienna. Il m’adressa un sourire en coin alors que je passais devant lui.

Darius savait où il allait et nous conduisit sans hésiter vers l’escalier. Il commença à descendre et les garçons le suivirent de bon cœur, mais la chose la plus étrange se passa alors.

Le mot « ATTENDS » apparut juste devant moi, comme un panneau néon.

Je m’arrêtai net en me demandant ce qui clochait chez moi. Est-ce que j’étais en train d’halluciner ? Est-ce que je devais aller voir un médecin ?

La vision disparut et quelqu’un m’appela.

Je me retournai et vis Kit qui se hâtait vers moi.

— Ne sois pas si flippée, me dit-il avec un grand sourire. C’était moi, pas toi.

Lui ? C’était lui qui venait de faire apparaître un mot flottant dans le vide ? J’étrécis les yeux.

— Quel genre de mythique tu es ?

— On m’a dit que j’étais plutôt charmant.

— Hein ?

— Je suis à l’évidence le genre de mythique charmant.

Il me tendit la main, ses doigts serrés nonchalamment autour d’un petit objet.

— Tu devrais prendre ça.

Les sourcils froncés, je tendis la main. Il y laissa tomber un cristal blanc de la taille d’un grain de raisin : la gemme qui avait prouvé qu’Ezra n’était pas touché par de la magie Demonica.

— J’ai convaincu les gremlins qu’après tout ce qu’il avait traversé, Ezra avait bien le droit à un souvenir. Comme ils ont tous été témoins du résultat du test, ils ont accepté.

Les gremlins ? Oh, il voulait dire le Conseil Judiciaire. Je fixai le cristal.

— Alors tu me le donnes à moi ?

Il redevint sérieux.

— Regarde-le bien.

Je poussai le cristal avec mon pouce et le fis rouler dans ma paume. Les lumières fluorescentes au-dessus de ma tête se reflétèrent sur sa surface blanche et brillante. Je retournai la pierre.

Sur le dessous, une étoile écarlate brisait la surface blanche.

— Lienna a remarqué une marque similaire après le premier test, expliqua Kit à voix basse. Elle a dit que si Ezra était un mage démon, le cristal serait entièrement rouge. S’il était un contractant, il serait marbré de rouge. Mais l’étoile ? Personne ne sait ce que ça signifie.

Mon pouls s’affola. Il restait donc des traces d’Eterran en Ezra.

Mes doigts se resserrèrent sur le cristal.

— Tu as caché cette marque au Conseil, c’est ça ? Pourquoi tu ferais une chose pareille ?

— Une petite vengeance personnelle.

— Ha ? Sérieux ?

— Oui.

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Alors ne me balance pas, d’accord ?

Je reniflai et fourrai le cristal dans ma poche avant de me tourner vers l’escalier.

— À la prochaine, agent Morris.

— À la prochaine, mademoiselle la tenancière.

Je me hâtai de franchir la porte et de descendre les marches. Darius et les garçons m’attendaient, et je me contentai de hausser mon épaule indemne quand Kai me demanda ce qui m’avait retenue. Un autre jour, ils m’auraient harcelée jusqu’à ce que je réponde, mais on était tous trop fatigués pour ça.

Darius nous guida à travers le rez-de-chaussée du MPD jusqu’à la sortie. Alors que nous marchions, je glissai la main dans ma poche et touchai le cristal. Cette étoile écarlate…

Qu’il s’attarde dans le corps ou dans l’âme d’Ezra, un petit morceau d’Eterran avait survécu. Sa force continuait de vivre en Ezra, et je savais que l’aéromage ferait bon usage de ce que le démon lui avait transmis, volontairement ou malgré lui.

Je sortis la main de ma poche et me dépêchai de rejoindre Darius qui ouvrait la porte principale du MPD. Le soleil matinal nous baigna d’une lumière ambrée. Le ciel était d’un beau bleu limpide.

Nous franchîmes le seuil et j’attrapai la main d’Ezra pour entrelacer nos doigts. Il baissa les yeux vers moi, un doux sourire aux lèvres, un œil d’un marron chaleureux de chocolat fondu, l’autre pâle comme la neige, avec une touche de glace.

Est-ce que cette touche de pouvoir finirait par disparaître un jour ? Ou bien faisait-elle partie de lui au même titre que son aéromancie, ses cicatrices et le passé violent qui avait fait de lui qui il était ?

Seul le temps pourrait le dire – et j’étais plus que prête pour cette nouvelle aventure.

Épilogue

Quatre mois plus tard

Je passai une main paresseuse sur une peau lisse et douce. Une peau nue et délicieuse qui enveloppait les deuxièmes plus beaux abdos que j’aie jamais vus. Les plus beaux appartenaient à un démon et je ne l’aurais pas touché avec un bâton de trois mètres de long, alors j’étais à cent pour cent satisfaite de ces abdos humains parfaits.

Mes doigts passèrent sur les cicatrices alors que je caressais ces pectoraux fermes et la ligne de ces clavicules qui me mettaient l’eau à la bouche. Pourquoi avais-je envie de les mordiller ? Ça ne rimait à rien… mais le monde était plein de choses qui ne rimaient à rien. Pourquoi lutter ?

Obéissant au fil de mes pensées, je me soulevai sur un coude, me penchai et effleurai de mes dents la clavicule d’Ezra. Il poussa un soupir endormi et je poursuivis mon exploration en inspirant à fond son odeur délicieuse. Je posai ma bouche sur le côté de son cou et laissai mes dents frotter contre sa mâchoire.

Il poussa un autre soupir fatigué.

— Tu me mâchouilles ?

— Tu te plains ?

Il tourna la tête jusqu’à ce que nos nez se touchent et m’observa avec sérieux.

Mes lèvres frémirent.

Sans prévenir, il roula sur moi. Les couvertures dégringolèrent du lit et sa bouche se posa sur la mienne. Il m’embrassa langoureusement. J’enroulai mes bras autour de lui – et pour faire bonne mesure, je fis de même avec mes jambes.

Il gronda contre ma bouche et m’enfonça dans le matelas avec ses hanches. Je gémis en guise de réponse. J’adorais dormir nue. Ça rendait les matins bien plus intéressants. Et j’avais de la chance, il avait suffi d’un matin à Ezra pour se rendre à cette évidence.

J’arrachai ma bouche à la sienne et me tordis le cou pour vérifier le réveil qui brillait sur ma table de nuit. Oups. Nous avions dormi trop longtemps.

Je remuai les hanches contre les siennes.

— On n’a pas beaucoup de temps.

Ses lèvres effleurèrent ma gorge.

— On a besoin de beaucoup de temps ?

Je souris. Non. Il était plus que prêt.

Nous sortîmes du lit peu après, en sueur, haletants. J’étirai mes bras au-dessus de ma tête et cambrai le dos.

— Pourquoi il fait si chaud… J’aurais préféré un mois de juin un peu plus frais.

Il embrassa mon épaule sur le chemin de la salle de bains.

— On pourrait convaincre Aaron d’installer l’air conditionné chez lui et passer l’été avec lui.

Je fronçai le nez.

— Non merci.

Ezra me jeta un coup d’œil alors qu’il ouvrait la porte de la salle de bains.

— Il t’a juste taquinée un peu, Tori.

— Il faut qu’il grandisse.

Ce n’était pas très juste vu qu’Aaron ne s’était mis à me taquiner qu’après nous avoir surpris Ezra et moi en train de nous rouler des pelles comme des ados en rut dans diverses pièces de sa maison environ six fois en deux jours.

— En parlant d’Aaron, ajouta Ezra, quand est-ce qu’il arrive ?

— Dans quinze minutes.

— Oh, merde.

Il se précipita vers la salle de bains tandis que j’attrapais ma robe de chambre pour m’en envelopper. Non pas que je ne puisse pas me balader à poil chez moi, mais on ne savait jamais où Brindille pouvait traîner.

Je sautai sous la douche pendant qu’Ezra se rasait. Il était passé d’une barbe de trois jours constante à des joues rasées de près peu de temps après l’exorcisme d’Eterran. Je ne savais pas trop quelle était la raison de ce changement et je ne l’avais pas embêté pour le forcer à m’expliquer.

Il y avait beaucoup de choses qui avaient changé chez lui, des petits et des gros trucs – mais au final, il restait l’homme dont j’étais tombée amoureuse.

Il ne gardait plus autant la tête froide qu’avant – non qu’il soit soudain devenu colérique. Loin de là. Il était toujours aussi raisonnable qu’avant, mais il faisait peu à peu preuve de plus d’opinions. Quand quelque chose ne lui plaisait pas, il nous le faisait savoir. Quand on l’agaçait, il n’avait pas peur de le dire.

Et ça me plaisait – parce qu’après dix ans à réprimer la moindre pointe d’émotion négative, Ezra s’autorisait enfin à ressentir de nouveau.

Mais il ne se laissait pas juste aller à être grognon de temps en temps. Son sourire était plus radieux. Son rire était plus sonore. Son bonheur était plus vif. Et son désir de protéger ses amis était aussi féroce qu’avant.

Il parlait toujours doucement. Il était toujours perceptif et gentil. Toujours un peu timide. Mais il évoluait aussi, il grandissait, découvrait qui il était – et j’étais avec lui tout du long.

Nous échangeâmes nos places dans la douche et je fis mousser du shampoing dans mes longues boucles pendant qu’on discutait de ma séance d’entraînement du lendemain. Aaron refusait de me confier une vraie arme tant que je n’aurais pas la maîtrise complète de mon poing américain, ce qui était complètement injuste. Moi aussi je voulais une énorme épée comme la sienne, sérieux.

J’ouvris la porte de la salle de bains et une bouffée d’air froid se fraya un chemin à l’intérieur. Enveloppée dans une serviette, je filai dans le couloir.

— Tori ?

Je m’arrêtai net. Brindille était apparu dans mes jambes, sa tête broussailleuse tordue en arrière pour me dévisager avec intensité. Voilà. C’était pour ça que je ne me baladais pas à poil.

— Oui ? m’enquis-je prudemment, bien consciente que sa mine verte en pleine cogitation n’était pas bon signe.

— Tu vas avoir un bébé ?

Je faillis lâcher ma serviette. Je la serrai contre ma poitrine et glapis :

— Quoi ? Non !

Sa peau cireuse se plissa alors qu’il fronçait les sourcils.

— Alors, c’est qui, le papa du bébé ?

— Quoi ?

— Est-ce que c’est Ezra le…

— Non ! Je n’ai pas de bébé ni de papa du bébé. Brindille ! Tu délires ?

Il continua à froncer les sourcils et marcha jusqu’à la salle de bains. Il ouvrit la porte et demanda d’une voix forte :

— Ezra, c’est toi le papa du bébé de Tori ?

— Quoi ?

— Ou bien c’est Aaron le papa du bébé de Tori ?

— QUOI ?

La douche s’interrompit d’un coup tandis qu’à l’autre bout de la maison, on frappait à la porte. Ravie de ne pas avoir à expliquer la dernière bêtise du lutin, je me précipitai dans le couloir et montai l’escalier pour arriver à la porte de derrière.

Les sourcils d’Aaron remontèrent jusqu’au milieu de son front quand j’ouvris la porte en grand. Il couvrit rapidement du regard mon corps enveloppé d’une serviette et soupira :

— J’ai même attendu cinq minutes dans la voiture pour être sûr que tu serais habillée quand je débarquerais.

Je levai les yeux au ciel.

— Oui, oui, Tori aime se faire tringler par son petit ami canon, très drôle.

— Peut-être que je devrais faire pareil.

— Te faire tringler par ton petit ami ?

— Plutôt me trouver une petite amie.

— Eh bien, qu’est-ce qui t’en empêche ?

— Toutes celles qui sont bien sont prises.

Je reniflai.

— Le problème, c’est que c’est toi qui es trop bien, Aaron. Une fille normale ne peut pas tenir la distance avec un gars comme toi.

— Je crois que c’est un compliment ?

J’agitai une main nonchalante.

— Tu sais ce que tu as à faire ?

— Oui. Je le tiens en otage pendant que j’essaie tous les équipements de combat disponibles.

Je ricanai. Pauvre Ezra.

— Il devrait être prêt. Je vais lui dire que tu es là.

— Et je vais attendre dans ma voiture, juste au cas où tu perdrais ta serviette entre maintenant et le moment où il sera en haut de l’escalier.

— Ha ha ha.

Il passa de l’autre côté de la moustiquaire et je me hâtai de redescendre, en me sentant mal à l’idée de devoir expliquer les questions de Brindille sur les bébés.

Ezra se tenait dans le couloir, une serviette autour de la taille, mais il ne semblait pas m’attendre. Il regardait dans le salon où une voix sonore s’exclamait avec une intensité toute théâtrale.

Je m’arrêtai à côté de lui. Ensemble, nous regardâmes le présentateur du talk-show marcher de long en large sur un plateau décoré comme un salon confortable pendant qu’il expliquait avec une mine sombre que, dans seulement quelques minutes, il révélerait les résultats du test de paternité effectué sur le jeune fils de Sara, afin de déterminer une fois pour toutes si le vrai père était son mari ou – hoquet choqué du public – le meilleur ami de son mari.

À dix centimètres de l’écran, Brindille l’écoutait, fasciné.

Je gémis et me frappai le front.

— Pourquoi j’ai un lutin comme coloc ?

Ezra se mit à rire. Il passa un bras autour de ma taille et m’attira dans la chambre dont il ferma la porte du pied. Une seconde plus tard, sa bouche était sur la mienne et je me collai à lui sans réfléchir pour venir caresser son torse encore humide.

Et voilà que ma serviette se retrouva sur le sol. Mince, Aaron avait raison. Ezra fit glisser ses mains sur mes flancs, puis mes hanches, avant de remonter jusqu’à ma taille. Il m’attira à lui et sa bouche se porta à mon oreille.

— Un jour, tu penses ? murmura-t-il.

— Hein ?

Il pouffa de rire et le son bas et chaud me transperça de part en part. Il recula sur une dernière caresse.

— Je vais être en retard.

— Tu es déjà en retard. Et un jour quoi ?

— Rien.

— Quoi ? grondai-je, agacée.

Ses yeux pétillèrent, mais il ne répondit pas. Il sortit un jean du placard et j’oubliai mon agacement en voyant ses vêtements suspendus dans le placard. Pourquoi voir ses affaires mélangées avec les miennes me rendait toute chose ? J’avais envie de le ramener au lit et de lui faire des trucs pendant des heures avant de le laisser partir avec Aaron.

Mais ça gâcherait des tas de préparatifs consciencieux, alors je décidai de garder ça pour plus tard.

Pendant qu’Ezra s’habillait, je jetai un coup d’œil à la pile de ses tenues de combat sur l’étagère du haut. De fines lanières en cuir noir en dépassaient : les attaches du brassard d’Eterran. Ezra avait commencé à le porter en mission, caché sous ses longs gants renforcés de métal.

Dans les mois écoulés depuis qu’Eterran et lui avaient été séparés, la force surnaturelle d’Ezra était passée « d’impossible » à « impressionnante », et elle était restée à ce stade depuis. Ses réflexes n’étaient plus d’une rapidité aveuglante, mais ils continuaient d’être au-dessus de la moyenne.

Cette étincelle d’essence démoniaque continuerait de vivre en lui, peut-être jusqu’à la fin de ses jours.

Inconscient de la direction de mes pensées, Ezra se pencha pour m’embrasser avant de partir, me laissant les jambes flageolantes, et sortit dans le couloir. Je restai aux aguets, attendant le bruit de la porte.

Dès qu’elle fut refermée, je fonçai vers mon placard, fouillai tout au fond et en sortis un sac du coin le plus sombre. Ezra n’avait aucune idée que je ne passerais pas les prochaines heures à traîner en mangeant des céréales et à me battre avec Brindille pour la télécommande. Et si je ne me dépêchais pas, je serais en retard, moi aussi.

Cinquante-trois minutes plus tard, je ressortis en hâte de la salle de bains, en attachant maladroitement un petit pendentif en forme de coquillage à mon cou – c’était un cadeau spontané d’Ezra lors d’une excursion en bateau pour voir des baleines le mois précédent.

— Brindille, appelai-je, tu as vu mon sac à main ?

Le lutin releva à peine la tête alors que je me précipitais dans le salon et vérifiais le canapé. Merde. Où est-ce que je l’avais mis ?

Un miroitement orange et vert dansa dans mon esprit et un corps aux écailles argentées apparut. Mon sac pendait au bout des petites pattes d’Hoshi, qui posa ses yeux fuchsia sur moi.

— Ah ! Parfait. Merci, Hoshi.

Je passai mon sac en bandoulière et lui caressai la tête affectueusement.

— Essaie de garder Brindille calme jusqu’à ce que je revienne.

Elle donna un coup de tête et un tourbillon jaune solaire me dit qu’elle était amusée.

Avec un grand sourire, je remontai l’escalier, et une minute plus tard, je me tenais sur le trottoir devant chez moi, essoufflée, mais prête à partir – et carrément canon. Ma robe bleu cobalt avait un décolleté plongeant et une jupe à volants qui tombait autour de mes genoux. Mes cheveux encore un peu humides étaient remontés sur le sommet de mon crâne et j’avais passé un bon quart d’heure sur mon maquillage. Une paire de boucles d’oreilles pendantes et des sandales à lanières blanches complétaient ma tenue.

Ezra ne pourrait pas détacher ses yeux de moi, et je l’imaginais déjà me déshabiller lentement quand nous rentrerions ce soir.

On aurait pu croire qu’au bout de quatre mois ma libido se serait un peu calmée, mais non. Franchement, comment aurait-ce été possible ? Il était ultra bien foutu, infatigable et plus que décidé à rattraper le temps perdu.

Je m’autorisai deux minutes à me perdre dans des souvenirs peu convenables avant qu’une Dodge Challenger bleu sombre s’arrête le long du trottoir.

La portière passager s’ouvrit en grand et Sin bondit à l’extérieur, les bras grand ouverts pour me serrer contre elle.

Je l’attrapai et vidai l’air de ses poumons en lui rendant son étreinte, avant de reculer pour considérer sa tenue. Sa petite robe noire avec des lacets dans le dos était ultra-sexy et son maquillage sombre appuyait le tout. Ce mois-ci, ses cheveux étaient d’un violet profond et chatoyant qui donnait à sa peau une allure de porcelaine.

— Canon, décrétai-je. Tu le lui as dit, hein, Justin ?

Mon frère se pencha par-dessus le frein à main.

— Plusieurs fois.

— Tant mieux.

Sin rit et ses joues se colorèrent de rose.

— À vrai dire, j’ai mis cette robe pour l’anniversaire de nos trois mois, alors j’ai eu ma dose de compliments.

Je faillis la taquiner pour avoir fêté leurs trois mois, mais elle rayonnait de bonheur et je ne pus m’y résoudre. Ils étaient tellement mignons que je ne me fichais presque pas d’eux.

Sin renversa le siège passager pour que je puisse grimper à l’arrière. Elle remonta en voiture, et nous démarrâmes au son du moteur agressif de la Challenger V8.

— Est-ce qu’Ezra se doute de quelque chose ? demanda Sin d’une voix tout excitée.

— Il a zéro idée, confirmai-je avec jubilation. Tu as la déco ?

— C’est dans le coffre.

Elle tapa dans ses mains avec détermination.

— Personne ne reconnaîtra le pub quand on en aura fini.

— Parfait.

Alors que Justin tournait dans Powell Street pour rentrer dans Gastown, elle se tourna pour me regarder.

— Justin t’a dit ?

— Sin, se plaignit-il. Attends que…

— Il a démissionné !

Je m’étranglai.

— Quoi ? Tu as quitté la police, Justin ?

Il jeta un regard de tendre exaspération à Sin.

— Je comptais le lui dire plus tard, quand elle serait moins occupée.

— Pff, elle peut gérer. Dis-le-lui !

— Oui, appuyai-je. Raconte tout à ta sœur. Je ne savais même pas que tu envisageais de démissionner !

— J’ai été embauché chez Huginn & Muninn Détectives Privés.

— Chez… qui ?

— Huginn & Muninn ! s’exclama Sin. Tu ne les connais pas ? C’est une boîte de détectives qui travaille en partenariat avec l’Œil d’Odin. Ils collaborent sur des primes et des enquêtes qui chevauchent les juridictions mythiques et humaines.

J’écarquillai les yeux.

— Waouh. Vraiment ? Je ne savais même pas que ce genre de choses existait !

— Moi non plus, répondit Justin en riant. Lyndon m’en a parlé et j’ai posé la question à Izzah la dernière fois qu’elle est venue au pub. Elle leur a filé mon CV et j’ai eu un entretien la semaine dernière.

— Pas moyen !

— Ouais, il faudra que j’obtienne ma licence de détective privé avant de pouvoir commencer pour de bon, mais une fois que ce sera fait, ils me mettront avec leur enquêteur le plus expérimenté.

J’étais trop contente pour lui.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne m’en aies pas parlé avant.

— Tu étais occupée à préparer la fête d’anniversaire surprise du siècle, rétorqua-t-il en effectuant un créneau parfait devant une pâtisserie que je connaissais bien.

Il attendit dans la voiture pendant que Sin et moi rentrions dans ce paradis des gâteaux pour récupérer mon énorme commande de cupcakes. Nous les déposâmes dans le coffre où se trouvait déjà une demi-douzaine de sacs de banderoles, ballons, bannières et nappes colorées.

Le trajet jusqu’à la guilde ne prit que quelques minutes. Alors que la voiture fonçait vers le carrefour de la guilde, voir l’asphalte refait à neuf et les bâtiments réparés me rappela de quoi les lieux avaient eu l’air quatre mois plus tôt.

Les recherches pour dévoiler les dernières branches de la Cour de la Reine Rouge étaient en cours, mais avec Xanthe en prison, elles progressaient régulièrement. Darius avait annoncé le mois précédent qu’ils avaient nettoyé tout Vancouver des restes de la secte, et des guildes de Seattle jusqu’à San Francisco étaient à l’affût de « cercles » cachés dans leurs villes. Ça prendrait peut-être encore quelques mois, mais la secte ne s’en remettrait pas.

Justin se gara sur le petit parking de derrière et je me sortis tout ça de la tête alors que nous trimballions notre butin par la cuisine.

— Vous êtes là !

Ce cri joyeux venait de Sabrina qui fit le tour du bar en courant. Sa robe rose volait autour d’elle et elle semblait tout droit sortie du coiffeur avec ses cheveux blonds artistiquement ondulés. Elle nous aida à poser les cupcakes sur le comptoir avant de nous serrer dans ses bras, Sin et moi, et de se répandre en compliments sur nos tenues.

Kaveri la suivit plus calmement. La sorcière était vêtue d’une robe brune qui faisait ressortir les sous-tons dorés de sa peau.

— Prête à rendre cet endroit festif ? me demanda-t-elle.

— Allons-y.

Nous nous mîmes au travail. Debout sur les tables, Kaveri et Sin accrochèrent les banderoles bleu et blanc aux poutres pendant que Sabrina mettait les nappes assorties. Assis dans un coin, Justin gonflait les ballons, le visage tout rouge.

Je sortis une bannière brillante et, en grimpant sur le comptoir du fond, je l’attachai au mur de façon à ce qu’elle passe autour de l’énorme marteau de guerre qui reposait sur ses gros crochets. Je redescendis pour vérifier mon travail.

« Joyeux Anniversaire – 24 ans ! » disait la bannière.

Ma gorge se serra. Vingt-quatre ans. L’anniversaire qu’Ezra n’était jamais censé passer. Si nous n’avions pas changé son destin, il n’aurait jamais survécu jusqu’à ce jour. Ensemble, nous l’avions sauvé.

— Tori ?

Je sursautai et me rendis compte que j’avais les larmes aux yeux. Je penchai la tête en arrière et clignai furieusement des paupières pour éviter de ruiner mon maquillage.

— Ça va ? murmura Sabrina.

Mon maquillage sauvé, j’examinai son visage inquiet.

— Tu avais vu ça arriver, Sabrina ? Tout ce qui s’est passé ?

— Pas même les plus grands prophètes ne peuvent tout voir, répondit-elle d’un ton léger. Ma mère m’a dit une fois que la plupart des gens en ce monde se laissent porter par le courant, mais qu’il faut prendre garde aux rares personnes qui créent des vagues à chaque pas.

Je fronçai les sourcils.

— Tu es une faiseuse de vagues, Tori, et les vagues sont difficiles à prédire, alors peut-être que tu pourrais juste te laisser porter un peu pour que mon tarot se calme ?

— Euh… j’essaierai ?

J’hésitai.

— Mais tes cartes se sont trompées, non ? Elles ont prédit qu’Ezra se sacrifierait. Le Pendu et la Mort, tu te souviens ? Mais il n’est pas mort.

— Les cartes ne se sont pas trompées.

Elle joignit les mains.

— La carte de la Mort ne signifie pas littéralement la mort. Tout comme la carte du Diable ne représente pas littéralement un démon… en général.

J’écarquillai les yeux.

— Le Diable à l’envers : la rédemption, chuchota-t-elle. Le Pendu : le sacrifice. La Mort : les fins et les débuts. Tu vois ?

Oh.

Oui, je voyais maintenant. Le futur qu’elle avait vu n’avait jamais concerné uniquement Ezra. Il parlait d’Ezra… et d’Eterran.

Sabrina me regarda absorber ses paroles avant de m’adresser un sourire hésitant.

— Au fait, tu es sûre que tu ne veux pas un lapin ?

— Un lapin ?

Son regard s’illumina de ferveur.

— Les bébés de Cannelle sont trop mignons. Les lapins sont de super animaux de compagnie, tu sais ? Vraiment !

— Non, ça va, me hâtai-je de répondre en me ressaisissant. J’ai déjà assez de soucis avec Brindille et Hoshi.

Un carillon joyeux résonna et je fis volte-face vers la porte, pétrifiée à l’idée qu’Aaron ait merdé et qu’Ezra soit là. Mais non – ou alors il avait développé un amour immodéré du cuir au cours des dernières heures.

Un beau gosse sexy et une belle gosse tout aussi sexy entrèrent, tous deux en tenue de moto en cuir, un casque calé sous leur bras. Les cheveux de Kai étaient en bataille tandis que les mèches corbeau d’Izzah étaient joliment battues par le vent d’une façon qui ne serait jamais accessible à mes boucles.

— Vous êtes en avance !

Je me précipitai pour étreindre l’électromage. Oui, je faisais des câlins à tout le monde pour l’occasion.

— Je croyais que tu avais une grosse réunion.

— Annulée, répondit Kai. Makiko m’a appelé dix minutes avant que je parte pour me dire que le VP qu’on était censés voir s’est fait renverser par une voiturette de golf ce matin sur le terrain.

— Comment tu peux te faire renverser par une voiturette de golf ?

— C’est ce que j’ai demandé, approuva Izzah en haussant les épaules. On n’a que des suppositions à ce stade.

— Il devait être bourré, décidai-je.

Kai posa son casque sur une table voisine.

— En parlant d’alcool, qui tient le bar aujourd’hui ?

— Le monsieur tout en haut s’est porté volontaire.

— Darius ?

— Qui d’autre ?

Kai arqua un sourcil.

— Je lui dirai que tu l’as appelé le monsieur tout en haut.

Ça m’inquiéta.

— Euh…

— Tu feras mieux ce soir, eh leng chai ? demanda Izzah en plantant une main sur sa hanche. Tu as un peu abusé la dernière fois, mmh ?

— J’avais quelque chose à fêter, marmonna Kai. Et Aaron n’arrêtait pas de m’apporter des shots.

— C’est pas graaaave, chantonnai-je en passant un bras autour de ses épaules recouvertes de cuir. Ce n’est pas tous les jours qu’il peut fêter son entrée dans sa première guilde, pour la deuxième fois.

L’expression sévère d’Izzah se trouva adoucie d’un sourire radieux.

— Non, mais essaie-lah de ne pas vomir dans le taxi en rentrant.

— Ouh, attends, tu as vomi ? m’étouffai-je.

Kai fit la moue et s’éloigna en marmonnant qu’il allait se changer. Izzah lui emboîta le pas d’une démarche ondoyante, une lueur prédatrice dans le regard. Elle avait l’avantage et elle continuerait à l’embêter jusqu’à ce qu’il explose – c’est-à-dire qu’il la plaque contre un mur quelque part pour l’embrasser jusqu’à ce qu’elle se taise.

Je les regardai disparaître vers l’escalier en souriant de joie. Tout n’était pas parfait, mais c’était en bonne voie.

Kai ne pouvait pas changer sa famille, mais se rendre au MPD pour sauver la vie de Makiko avait produit un effet secondaire inattendu : il avait reçu le soutien du père de la jeune femme. Il avait fallu des mois de manœuvres prudentes, mais M. Miura avait aidé Kai à mettre fin de façon respectueuse à ses fiançailles avec Makiko, à passer à un poste administratif dans MiraCo et, une semaine plus tôt, à être transféré au Corbeau et Marteau.

Même en partageant son temps entre MiraCo et sa guilde, Kai pouvait encore venir se détendre au bar, traîner chez Aaron et chasser toutes les primes qu’Aaron et son tempérament de justicier désiraient – c’est-à-dire, quand il n’était pas avec Izzah. Dieu merci, elle lui avait accordé une autre chance.

Je me tapotai le menton. Le SMS que je lui avais envoyé une semaine après que Kai s’était retrouvé officiellement célibataire avait dû aider. Ça disait un truc du genre : « Kai a été un connard parce que sa famille était sur le point de te tuer. Demande-lui de tout te dire. »

Avec un sourire en coin, je me remis à travailler sur la décoration pour la fête. Nous passâmes une heure complète à accrocher les ballons – et nous perdîmes un certain temps à jouer avec l’électricité statique qu’ils dégageaient et à essayer de donner des coups de jus à Kai. Juste au moment où l’on finissait, Clara et Ramsey se pointèrent, tous les deux les bras chargés de sacs de courses.

— La bouffe est là ! me réjouis-je.

— On est en retard ? s’inquiéta Clara. Il y avait un de ces mondes dans le magasin, un cauchemar.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge.

— C’est bon. On a juste assez de temps.

Nous fîmes des piles et séparâmes les trucs à grignoter des hors-d’œuvre. Sin, Sabrina et Kaveri vidèrent les sacs de chips dans de grands bols en argent pendant que je disposais le million de cupcakes sur le plateau à dessert à trois étages que j’avais utilisé la dernière fois pour la fête d’Halloween. Kai et Izzah revinrent nous aider, lui en pantalon de ville et chemise, elle avec une robe émeraude sans bretelles.

Alors que je réarrangeais nerveusement les serviettes et les assiettes empilées à côté de l’arbre à dessert, les invités commencèrent à arriver. Le carillon au-dessus de la porte sonnait toutes les minutes et des voix enjouées se saluaient tandis que les conversations enflaient dans la pièce. Je filai derrière pour jeter les emballages des cupcakes dans la poubelle recyclage, et quand je revins, Kai et Izzah se tenaient au bar avec Makiko.

La jeune MG de MiraCo était splendide dans sa robe fourreau argentée qui lui arrivait aux genoux et ses cheveux remontés en chignon. Un homme japonais qui avait le même âge qu’elle se tenait à ses côtés et je haussai les sourcils. C’était juste un cavalier occasionnel, ou bien ils étaient ensemble ?

— Makiko ! m’exclamai-je avec bonne humeur.

Je fis le tour du bar pour les rejoindre.

— Comment ça va ?

— Ça irait mieux si le rendez-vous le plus important de ce semestre n’était pas sans cesse repoussé, souffla-t-elle.

— Le VP s’est fêlé le coccyx dans l’accident de voiturette de golf, m’informa Kai. Il ne reviendra pas au travail avant des semaines.

Makiko soupira.

— Je suis sûre que ça se passera bien, dis-je avec entrain.

Je n’étais pas d’humeur à m’inquiéter pour des VP ivres.

— Ou bien, si tu veux un environnement de travail moins stressant, tu peux toujours demander ton transfert dans notre guilde !

Un petit sourire recourba ses lèvres.

— On a fait en sorte que ça marche pour Kai, mais mon père a besoin de moi.

Je me tapotai la lèvre.

— Comment vous avez fait au juste ?

— Il y a certains avantages à ce que son lien avec MiraCo ne soit pas officiel. En tant que… consultant… il peut s’autoriser des choses qu’un membre de la guilde ne pourrait pas.

— C’est ce qu’on a expliqué, en tout cas, ajouta Kai, pince-sans-rire. Mon grand-père a accepté parce que je ne lui fais pas trop honte pour une fois.

Il prononça la dernière phrase avec une touche d’humour dont il n’aurait pas été capable avant, et je dissimulai un soupir de soulagement. Kai ne cherchait plus à échapper à son passé. Il avait trouvé une nouvelle assurance dans ses rapports avec sa famille et il y avait chez lui quelque chose de plus détendu qu’avant.

Ou peut-être que c’était l’influence d’Izzah. Allez savoir.

L’horloge se rapprocha de trois heures moins le quart et je comptais mentalement les invités qui étaient arrivés pour le moment. S’il y avait même une seule personne en retard, elle m’entendrait jusqu’à Noël pour avoir gâché ma fête.

La porte de la guilde s’ouvrit et Darius entra, chic avec son nœud papillon noir sur une chemise bleu pâle qui faisait ressortir ses yeux gris encore plus que d’habitude. Un certain nombre de membres de la guilde le saluèrent alors que le MG avançait vers moi.

— Bon après-midi, dit-il. Je vois que tout est prêt.

— Oui ! intervint joyeusement Clara, qui nous rejoignit, un sourire fier aux lèvres, Sabrina et Sin sur les talons. On est prêtes.

— Excellent. Tori, j’aimerais te dire un mot dans mon bureau si tu veux bien.

J’écarquillai les yeux. Être invité dans le bureau de Darius voulait presque toujours dire qu’on avait des ennuis. Et « on », c’était moi.

— Ça ne prendra que quelques minutes, m’assura-t-il avant que je puisse protester.

J’hésitai avant de hocher la tête. Je n’avais pas le choix de toute façon.

Il me conduisit au dernier étage et dépassa les bureaux des officiers pour entrer dans le sien. Je me laissai tomber avec nervosité dans le fauteuil devant son grand bureau. Il en fit le tour pour s’asseoir à son tour.

Je jetai un coup d’œil des étagères aux piles de papier sur le dessus de la table. Rien ne semblait avoir changé depuis la dernière fois que je m’étais trouvée là.

— Tori.

Darius joignit le bout des doigts.

— Tu as beaucoup progressé depuis que tu es arrivée dans cette guilde par hasard.

Oh. Euh… d’accord. J’inclinai la tête. Il avait besoin de me tirer à l’écart de la fête que je préparais pour me dire ça ?

— Clara a mentionné que tu as passé tes derniers partiels récemment. Comment ça s’est passé ?

— Pas mal.

Surtout étant donné le nombre de cours que j’avais manqué en janvier et février.

— Je pense avoir la moyenne partout. Mon BTS est dans la poche, et si je fais encore deux ans, je peux le transformer en master.

— Et tu as décidé si tu voulais faire un master ?

— Euh… Pas vraiment. Je n’ai rien décidé.

J’étrécis les yeux.

— Pourquoi cette question ?

Il eut un sourire sérieux.

— Pendant qu’elle me tenait au courant de l’avancée de tes examens, Clara m’a aussi informé qu’elle en avait plus qu’assez d’essayer de tenir une guilde et un commerce en même temps, et qu’il était temps que je me bouge et que je te fasse passer gérante du pub.

— Gé… gérante ? balbutiai-je.

— Si tu acceptes, tes responsabilités incluront les commandes, la compta, le planning, l’équipe, les licences, la maintenance et ainsi de suite. Clara supervisera toute ta formation et une fois que tu seras prête, elle se retirera du côté pub de la guilde pour se concentrer sur ses devoirs d’assistante.

Ma mâchoire se décrocha.

— Tu auras aussi davantage de flexibilité quant à tes horaires si tu as envie de prendre des missions à côté, ajouta-t-il. Felix a indiqué dans sa dernière évaluation que tu es prête à déposer ta candidature pour une licence de chasseuse de primes.

— Ah bon ? lâchai-je.

— Pour ta première année, tu auras besoin de l’approbation d’un officier pour chaque mission que tu prends, ce qui ne devrait pas être trop difficile à obtenir, je suppose.

Oui, parce que pour toutes les missions trop difficiles pour moi, Aaron, le Quatrième Officier, viendrait avec moi.

— Je… je ne sais pas trop… ce que je… je veux dire…

Darius examina ma mine stupéfaite avec un pétillement amusé dans le regard.

— Prends ton temps pour y réfléchir.

Je hochai la tête et il fit le tour du bureau pour me tendre la main. Après un instant de perplexité, j’y plaçai la mienne. Il m’aida à me lever avec un sourire chaleureux.

— On devrait retourner à la fête avant que tu te laisses trop distraire par ces nouvelles perspectives de carrière. J’ai un bar à tenir.

Ah oui. La fête.

Darius et moi redescendîmes au rez-de-chaussée et, avec un regard paniqué à l’horloge, je hurlai à tout le monde de se taire et de se mettre en position. Ils se rassemblèrent tous vers l’entrée en laissant un demi-cercle vide autour de la porte. Je me faufilai pour venir me tenir devant le groupe et me frottai les mains avec nervosité.

Derrière le bar, Darius agita nonchalamment la main et tout devint noir. Dans le silence perturbant, les secondes devinrent des minutes.

— Combien de temps il faut qu’on attende encore ? chuchota Cameron vers le fond.

— Chut !

Une autre minute passa, puis j’entendis la voix familière d’Aaron qui papotait avec exubérance et se rapprochait. Des bruits de pas à l’extérieur, et la porte s’ouvrit.

Ezra se tint sur le seuil éclairé par le lampadaire et son amusement causé par les paroles d’Aaron se transforma en confusion quand il vit le noir qui régnait dans le pub.

Les lumières revinrent d’un coup et au même instant, un cri assourdissant résonna dans la pièce :

— SURPRISE !

Ma voix fut la plus forte et Ezra recula sur Aaron, le visage choqué. Des rires et des « Hourra ! » explosèrent, et je me précipitai en avant, les bras tendus. Le reste de la guilde s’amassa derrière moi.

Aaron donna un coup de coude à Ezra pour lui faire passer le seuil et je le capturai dans mes bras. Il me contempla, bouche bée.

— Qu’est-ce… c’est… Tori ! se plaignit-il, riant à moitié.

J’eus un sourire rayonnant.

— Joyeux anniversaire !

Sa perplexité décrut et il pencha la tête pour m’embrasser rapidement.

La moitié de la guilde siffla et Ezra se redressa rapidement en levant les yeux au ciel. Kai émergea du groupe, attrapa le bras de l’aéromage et le poussa au milieu de la foule pour que les gens l’embrassent et lui souhaitent son anniversaire.

Je donnai un petit coup de coude à Aaron.

— Timing parfait !

— Bien sûr, se rengorgea-t-il. Je suis un pro.

— Vraiment ? répliqua Kai en reniflant. Et comment ça se fait qu’Ezra ait vu mon texto à propos de son cadeau ? J’ai dû aller raconter que c’était pour Izzah.

— Je lui montrais une vidéo marrante ! Comment j’étais censé savoir que t’allais m’envoyer un SMS pile à ce moment ?

J’ignorai leurs chamailleries pour regarder Ezra recevoir une douzaine d’étreintes avant de décider qu’être de l’autre côté de la pièce, c’était une distance bien trop importante. Alors que je partais le rejoindre, quelqu’un lança la musique. Darius, derrière le bar avec ses manches relevées, était en train de servir des verres avec un degré de finesse qu’il me faudrait encore vingt ans de pratique pour atteindre.

Je me frayai un chemin parmi les mythiques assemblés en m’arrêtant pour serrer des gens dans mes bras, rire et plaisanter. Tous les visages m’étaient connus. Tous étaient des amis – non, ma famille. Certains plus proches que d’autres, certains plus sympathiques que d’autres, mais ils étaient tous ma famille désormais.

Justin était collé à Sin et souriait comme un pauvre idiot amoureux tandis qu’elle passait d’ami en ami pour parler à tout le monde de son nouveau job. Cameron, Darren, Cerarra, Alyssa, Riley et Liam s’étaient lancés dans un jeu à boire. Lyndon, Bryce et Drew s’étaient postés devant le plateau de cupcakes et étaient en train de les descendre avec assiduité.

Il y avait nos sorcières, Kaveri, Kier, Delta et Philip. Nos officiers, Girard, Felix, Tabitha. Nos guérisseurs, Elisabetta, Miles et Sanjana. Et notre membre le plus récent, en grande conversation avec Alistair : Blake, transféré des Clés de Salomon.

La guilde des Clés de Salomon n’existait plus. Trop de membres s’étaient révélés être des traîtres ou étaient morts. La guilde avait été discrètement dissoute une fois que l’enquête du MPD sur leurs actions avait été close. J’étais ouvertement ravie que Blake fasse partie de l’équipe – et secrètement heureuse qu’il ait enfin laissé Enright derrière lui pour trouver un nouveau départ dans une autre ville et une autre guilde.

Il manquait certains visages, mais ce n’était pas grave. Presque tout le monde était présent et le bonheur gonflait mon cœur à un point tel que j’avais l’impression qu’il allait exploser.

La musique et les conversations animées résonnaient. La fête battait son plein. Je parvins enfin à rejoindre Ezra à l’autre bout du bar et un instant plus tard je me retrouvai blottie contre lui, son bras autour de ma taille alors qu’il riait à une histoire qu’Andrew lui racontait – un truc qui impliquait un fae qu’il avait pris par erreur pour un renard-garou.

Enivrée de joie, je souriais à tout le monde jusqu’à ce qu’Ezra me donne un petit coup de hanche. Il fit un signe de tête vers l’autre bout de la pièce.

Je repérai Kai et Izzah en premier. Elle était appuyée contre son torse, lui les bras autour de sa taille et elle – je souris – les mains dans les poches arrière du jean de Kai. Il l’écoutait, concentré sur son visage et j’aurais voulu avoir mon téléphone pour prendre en photo sa mine guimauve. Il fondait littéralement sous les mains expertes de la jeune femme.

Puis j’aperçus l’autre couple, beaucoup plus inattendu, à seulement quelques pas de là. Aaron avait la tête penchée vers Sabrina qui lui expliquait quelque chose avec animation. Les yeux écarquillés, elle leva les bras en l’air – et il renversa la tête en arrière dans un éclat de rire.

Je haussai les sourcils – et les haussai de plus belle quand il se pencha vers elle et lui dit quelque chose qui la fit rire à son tour.

Mes yeux me trompaient-ils ou ces deux-là étaient-ils en train de flirter ? Et encore plus choquant, Sabrina n’avait pas sorti son téléphone pour un autre round de photos de lapins.

— Intéressant, ronronnai-je. Très intéressant.

Ezra pouffa de rire et son torse vibra.

— Ne t’emballe pas trop. Le passé amoureux d’Aaron ne joue pas en sa faveur.

— Oh, allez. Sabrina est adorable. Ses parents vont l’adopter.

Je ris devant sa mine peu convaincue et me détachai de lui. Je fis le tour du bar et disparus sous le comptoir.

J’en revins avec un sac cadeau argenté, dont le haut était recouvert de papier de soie blanc. Je le lui tendis.

— Joyeux anniversaire, Ezra !

Son regard s’illumina et il rapprocha le sac. Il hésita, le papier de soie pincé entre deux doigts. Puis il le retira, plongea la main à l’intérieur et en retira son cadeau.

C’était un album photo avec des notes de musique sur la couverture en cuir. Il l’ouvrit et cligna des yeux en trouvant la première page vide.

— Tourne-la, suggérai-je.

Il obtempéra et cligna des yeux de nouveau en voyant les deux tickets coincés derrière le plastique protecteur.

— C’est l’album pour les photos de tous les concerts qu’on va aller voir, lui dis-je, bizarrement nerveuse en observant son visage indéchiffrable. Et ce sont les tickets de notre premier : le plus grand festival folk du pays !

Il posa délicatement l’album sur le comptoir. Puis il se pencha en travers, passa la main derrière ma nuque et m’embrassa. Le baiser était tout ce que j’avais toujours voulu : passionné, plein de promesses, et ultra-chaud.

Est-ce que la fête était terminée, là ? Parce que je voulais ramener cet homme dans mon lit, genre, tout de suite.

Je glissai une main dans ses cheveux et approfondis le baiser, faisant glisser ma langue contre la sienne. Un « Hourra ! » sonore retentit, et s’étendit à tout le pub. À contrecœur, je me redressai alors que mes camarades de guilde poussaient des hululements.

— Eh, vous avez commencé les cadeaux sans nous !

Aaron se précipita aux côtés d’Ezra et plongea la main dans sa poche.

— Joyeux anniversaire, mon vieux.

Il déposa une enveloppe sur l’album photo, son « cadeau » décoré d’un nœud doré un peu froissé. Ezra l’ouvrit et en sortit des billets d’avion.

— Première classe ! fanfaronna Aaron. Un aller-retour pour ton festival de musique.

— Quoi ? hoquetai-je. Pas moyen ! Merci, Aaron.

— N’oublie pas mon cadeau.

Kai se glissa de l’autre côté d’Ezra et lui tendit un papier plié. Il ne s’était pas embêté à y mettre un nœud.

— La réservation pour l’hôtel.

Aaron leva les yeux au ciel.

— Tu es censé le laisser ouvrir, Kai, pas juste lui dire ce que c’est.

— C’est juste une feuille imprimée. C’est pas très glamour.

Il tourna son regard vers moi – son regard brûlant qui faisait tourner la tête de toutes les filles.

— Mais la chambre sera très glamour, promis.

Je souris tant que j’eus mal aux joues.

— Merci, les garçons. C’est le meilleur cadeau du monde.

— Ce n’est pas ton cadeau, Tori, déclara Aaron avec un regard sévère. C’est celui d’Ezra. Et il est libre de la personne qu’il décide d’emmener.

Mon regard se posa sur Ezra. Il tapota pensivement les billets d’avion qu’il avait remis dans leur enveloppe.

— Que de possibilités… murmura-t-il.

— Ezra, grondai-je.

Il afficha un grand sourire et se pencha de nouveau en travers du bar pour planter un baiser sur mes sourcils froncés.

— Bien sûr que c’est toi que j’emmène.

— Bien sûr.

Je tirai la langue à Aaron. Il en fit de même avant de désigner l’arrière du bar.

— Tu lui as donné le reste de son cadeau ?

— Oh, ah oui !

Ezra me regarda avec perplexité disparaître derrière les portes-saloons. Je revins une seconde plus tard avec un étui noir d’un mètre de long. Je le posai sur le comptoir à côté de l’album photo et le tournai vers lui.

— Tadam ! dis-je.

Un sourire s’étendait déjà sur le visage d’Ezra. Il n’avait pas besoin de l’ouvrir pour savoir ce qui se trouvait à l’intérieur, mais il défit les gros fermoirs et souleva le couvercle quand même. Nichée dans de la mousse noire reposait une paire d’épées courtes avec des lames en argent de longueur égale et des poignées noires qui brillaient sous les néons. Les deux armes étaient prévues pour former un bâton de soixante centimètres si on les imbriquait, ou une lance à double lame d’un mètre vingt.

— Ça vient de ton forgeron, Aaron ? demanda Ezra avec une incrédulité admirative. Celui dans le Tennessee ?

— Oui. Il fait les armes de la moitié des mages de l’Académie Sinclair. Sans offense à la mémoire des Terreurs Jumelles, mais ces lames sont meilleures. Elles ne casseront pas.

Ezra fit courir ses mains le long des poignées avant de refermer le couvercle. Il se tourna vers Aaron et Kai, le regard vif, et demanda :

— Demain matin ?

— Après-midi, corrigea Aaron. Je ne m’entraîne pas avec de vraies armes un matin de gueule de bois.

— Bon, d’accord.

Le pyromage renifla et se tourna vers moi.

— OK, le dernier cadeau.

La panique crépita dans ma poitrine.

Un autre cadeau ? Je n’étais pas au courant d’un autre cadeau ! Est-ce que j’avais oublié quelque chose ? Est-ce que lui avait oublié ? Qu’est-ce…

— Ton cadeau, ajouta-t-il.

— Attends, quoi ? Pourquoi j’aurais un cadeau, moi ?

Aaron, Ezra et Kai échangèrent des regards jubilatoires.

— Eh bien, tu vois… commença Aaron.

— Il se trouve que c’est un jour important pour toi aussi, poursuivit Kai.

— Parce que c’est ton anniversaire de guilde, termina Ezra.

Je les fixai.

— Mais non.

— Si, si ! insista Ezra. Ça fait un an, un mois et une semaine depuis ton premier service ici. Tu te souviens ?

Aaron tapota le comptoir.

— Je vais te rafraîchir la mémoire alors : tu nous as balancé une boisson dessus.

Quelqu’un hurla.

Je fis volte-face alors que les mythiques se précipitaient en arrière, laissant un vide se former au milieu de la pièce – et révélant un loup noir qui avançait vers nous, ses yeux brillant d’un rouge surnaturel. Un petit sac en papier brun pendait de sa gueule.

Les conversations s’interrompirent ; tout le monde observait le varg avec nervosité. Je m’attendais à ce qu’il s’avance vers moi, mais il me dépassa et s’arrêta devant Kai.

Ce dernier prit le sac.

— Merci.

Le loup le fixa, se tourna et me fixa moi aussi, avant de disparaître dans un tourbillon d’ombres là où il se tenait.

Les loups de Zak appréciaient autant les sorties mélodramatiques que lui. Kai agita une main nonchalante en direction de notre public.

— C’est juste une livraison druidique. Ne faites pas attention.

Avec force petits rires et secouages de tête, ils se remirent à manger, boire et parler.

— Pourquoi est-ce qu’un varg te livre quelque chose ? demandai-je à Kai, soupçonneuse.

— Parce que j’ai chopé le numéro de Zak dans ton téléphone pour lui demander son avis sur un certain… projet.

Il me tendit le petit sac en papier.

— Il t’envoie ça.

J’ouvris le sac et regardai à l’intérieur.

— Enfin !

J’en retirai un cristal violet et bleu – il était temps que je remplace mon nouvel artefact préféré.

— Il était censé me l’envoyer le mois dernier.

— Il voulait venir aujourd’hui et te faire la surprise, mais il a dû annuler à la dernière minute à cause d’un duel entre un dragon et une chimère.

Je le dévisageai, bouche bée.

— Un quoi ?

— Il devait jouer les arbitres. Ça ne pouvait pas attendre, apparemment.

Je continuai à le fixer en essayant d’imaginer ce que pouvait impliquer un duel entre fae – et comment il pouvait arbitrer – puis je passai le cordon en cuir autour de mon cou. Le cristal vint se nicher à côté du collier coquillage.

Ezra se racla la gorge.

— Comme on disait, on a un cadeau pour toi.

— Un cadeau d’anniversaire de guilde, répétai-je, peu convaincue. Pour mes un an, un mois et une semaine.

Ils eurent un grand sourire, puis Kai plongea la main dans sa poche pour en sortir une autre enveloppe, celle-ci pliée en deux.

— C’est de la part d’Ezra, Aaron et moi, avec un peu d’aide de Zak et Darius.

— Zak ?

Je clignai des yeux et jetai un regard vers l’endroit où le MG passait quelque chose au mixeur.

— Et Darius ? Quel genre d’aide ?

Kai me tendit l’enveloppe.

— Tu verras.

Vibrant presque d’anticipation, je dépliai l’enveloppe, ouvris le rabat et fis glisser son contenu à l’extérieur.

Trois cartes à jouer en sortirent, usées et jaunies par l’âge. Le Roi de Cœur peint à la main était assis, altier, une couronne sur la tête, un bandeau sur l’œil. Le Valet de Trèfle, dangereux, était entièrement vêtu de noir, deux dagues croisées devant lui. Et le Joker, en noir et rouge, avait un sourire malicieux et brandissait une épée mortelle à un drôle d’angle.

— La Reine de Pique ne pourra jamais être remplacée, souffla Ezra, mais ces cartes proviennent du même jeu. L’enchanteur qui a créé la Reine a aussi fabriqué celles-ci.

Je fixai les trois cartes.

— On ne connaît pas encore leurs sortilèges, déclara Aaron en se frottant la mâchoire. On a des rendez-vous de prévus avec quelques spécialistes. On trouvera.

— Leurs sortilèges ? murmurai-je.

— Les incantations ne sont pas écrites au dos, fit remarquer Kai. Et comme le créateur originel du jeu est mort il y a presque trente ans, et que les anciens propriétaires des cartes ne sont pas très causants sur la façon de les utiliser, il va falloir qu’on fasse un petit travail de détective.

Je haussai les sourcils, mais il se contenta de hausser les épaules mystérieusement. Mon regard se déporta sur Ezra et son sourire serein, puis Aaron qui montrait toutes ses dents.

J’étalai les cartes. Le Valet sombre et énigmatique. Le Roi borgne. Le Joker riant.

Des larmes me montèrent aux yeux et je me fichais de mon maquillage. Je posai les cartes sur le dessus de l’album photo, plantai mes mains sur le bar et sautai par-dessus. J’atterris dans les bras d’Ezra, et me retrouvai à serrer mes trois mages contre moi en leur pleurant dessus pendant qu’ils riaient et me tapotaient les épaules.

— Guilde !

Je soulevai le nez du torse d’Ezra alors que Darius nous appelait d’une voix forte. Clara l’avait rejoint derrière le comptoir et à deux ils étaient en train d’aligner tout un assortiment de verres, qui allaient de tumblers à whisky à de larges ballons de cognac.

Tout le monde convergea vers le bar et après avoir fourré mes cartes dans l’album photo, Aaron et Kai nous menèrent, Ezra et moi, devant le MG. Nos camarades de guilde se rassemblèrent autour de nous.

— Il est temps de porter un toast, annonça Darius. Et nous allons boire ma sangria secrète à la fraise qui pétille.

De grands « Ooh ! » et « Aah ! » résonnèrent dans le pub. Je ris, les joues toujours pleines de larmes.

Il souleva une carafe de sangria rouge bonbon, et Clara en prit une autre. Ils remplirent tous les verres pendant qu’Aaron et Kai les faisaient passer. J’en saisis deux et quand je me tournai pour les donner, je vis que Justin et Sin étaient juste derrière moi. Sabrina et Kaveri étaient à côté d’eux. Izzah au bras de Kai. Makiko derrière eux avec l’homme qui l’accompagnait.

Nous distribuâmes des verres à tout le monde, et une fois que j’eus un verre de sangria froide à la main, je me tournai vers Darius. Ezra passa un bras autour de ma taille et je sentis sa chaleur contre moi.

Le regard perçant du MG se posa sur moi, puis sur Ezra, Aaron et Kai. Il leva les yeux vers le reste de la guilde et se saisit de son propre verre.

Le silence tomba, tous les mythiques – et les deux humains plongés jusqu’au cou dans la mythiquerie – écoutèrent avec attention.

— Je pourrais faire un long discours émotionnel sur la famille, la loyauté, l’amour et le courage, déclara Darius, mais vraiment, il n’y a qu’une seule chose à dire.

Ma respiration se bloqua.

Il leva son verre en l’air.

— Ne frappez pas les premiers…

— … mais rendez toujours les coups ! hurlâmes-nous à pleins poumons.

Les rires et les « Hourra ! » résonnèrent et, à l’unisson, nous portâmes nos verres à nos lèvres et bûmes.

Remerciements

La première personne qu’il me faut remercier, sans qui le monde de Tori Dawson et Robin Page serait fort différent (et loin d’être aussi génial), c’est mon mari, Jacob. Il a été mon oreille critique depuis le premier jour, une étincelle de créativité à chaque fois que je me retrouvais coincée, la voix de la raison quand j’avais des idées trop folles (et mauvaises), et mon roc quand les choses devenaient compliquées, les deadlines difficiles à tenir et que je me retrouvais épuisée. Merci.

Merci à Elizabeth, ma super correctrice, dont la capacité à tenir l’emploi du temps m’épate et me force à ne pas trop malmener mes propres deadlines (parce que jamais je ne veux avoir à sortir un livre qui ne serait pas passé entre tes mains expertes d’abord).

Merci à Breanna d’avoir lâché bien trop de week-ends afin de lire tous les livres et me fournir des retours précieux.

Merci à Amber d’avoir elle aussi tout lâché quand j’en avais besoin et avoir repéré les petits (et parfois pas si petits) trucs.

Merci à Jax de ton soutien, tes retours et tes super-analyses sur les personnages.

Merci à Erich Merkel, expert en latin et grec ancien qui m’a librement offert son temps et ses connaissances à chaque livre sans jamais se lasser de mes « et au fait, il me le faut demain, je suis désolée, merci, merci, merci ». Le monde du Guild Codex¹ serait loin d’être aussi cool sans tes interventions.

Merci à Cris Dukehart qui a non seulement fait vivre Tori, Robin et toute la bande de la guilde avec sa super-narration audio, mais qui a aussi montré plus de passion et d’intérêt pour la série que je n’aurais pu en rêver.

Merci à Kara et à l’équipe de Tantor d’avoir fait venir Cris et fait en sorte que les livres audio existent, malgré les obstacles.

Merci à Rob Jacobsen d’avoir débarqué dans le Guild Codex sans y réfléchir à deux fois, de t’être immergé sans réserve dans mes idées folles, et d’avoir contribué à ce monde avec ton incroyable imagination.

Merci à Uma d’avoir tant partagé pour m’aider à faire vivre Izzah et d’avoir permis d’ajouter un personnage aussi cool et badass à la série.

Merci à Liz et Christina de m’avoir fait part de vos exceptionnelles connaissances et expériences dans le domaine médical pour que je puisse blesser mes personnages de la façon la plus réaliste possible.

Merci à Ashleigh de m’avoir permis de voir mes personnages tel que je ne l’aurais jamais imaginé.

Merci à Erich Orris de Fudo Forge de m’avoir permis de cocher une case sur ma liste de vœux dont je n’avais même pas idée avant que son premier message atterrisse dans ma boîte mail. Picouze est d’une beauté à couper le souffle !

Merci à mes camarades auteurs et autrices de m’avoir aidée à rester saine d’esprit en vous lamentant avec moi, en me félicitant et en me faisant rire quand j’en avais le plus besoin.

Un grand merci à mon équipe de lecteurs et lectrices partenaires de votre enthousiasme, votre soutien et votre dévouement à faire en sorte que chaque sortie soit la meilleure possible. Je ne sais pas ce que je ferais sans vous.

Et enfin, un immense merci à mes lecteurs et lectrices. Merci de m’avoir accompagnée au cours de cette folle aventure, d’avoir commenté et recommandé la série, de vous être réjoui à chaque sortie, et d’aimer la petite bande du Guild Codex autant que moi. J’espère que vous continuerez à m’accompagner pour la prochaine excursion dans leur monde.

1 Titre VO.