Jenn Lyons

La Discorde des dieux

Le Chœur des dragons – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Malagoli

Bragelonne

Pour Kendall.

J’aimerais pouvoir te faire revenir.

Résumé

Notre histoire commence il y a un peu plus de quatre mois. Et aussi… il y a quatre ans. Et il y a quatre cents ans… et quatre mille ans… et quatorze mille ans.

Commençons par le début.

Il y a quatorze mille ans, des colons humains envahirent cette dimension pour échapper à la mort de leur univers. Ils n’étaient pas prêts à affronter un monde où la magie existait, et où il leur était difficile de mourir et de se reproduire. Ils survécurent et firent de ce monde leur foyer ; mais ce que vous devez savoir, avant tout, est que deux de ces colons étaient des frères nommés S’arric et Rev’arric. S’arric était très apprécié. Rev’arric était très intelligent. Avec le temps, Rev’arric finit par haïr cette différence.

Il y a quatre mille ans survint une deuxième invasion. Cette fois, il s’agissait d’une race de monstres immatériels aux pouvoirs télépathiques, qui se repaissaient de la souffrance et de la peur. Cette invasion endommagea la barrière entre ce monde et son jumeau, un Au-delà ténébreux d’où provenaient les âmes, et où toutes finissaient par retourner. Par la suite, les humains purent mourir et engendrer des enfants. Mais cela constituait une bien piètre récompense, puisqu’ils étaient à présent détruits à petit feu par des démons qu’ils ne pouvaient combattre.

Rev’arric, rusé comme il l’était, imagina une solution. Il conçut un rituel capable de conférer à Huit Gardiens des pouvoirs d’envergure divine, et la faculté de pourchasser les démons jusque dans l’Au-delà. Mais il pensait être l’une des personnes choisies pour recevoir ces pouvoirs ; et quand son frère fut choisi à sa place, Rev’arric fut submergé par la jalousie et la haine.

Ainsi, découvrant que la brèche dimensionnelle ouverte par les démons finirait par anéantir l’univers, il n’hésita pas à élaborer une solution exigeant la mort de son frère. Il lui mentit pour le faire participer à un second rituel, destiné à rendre Rev’arric plus puissant et à faire de S’arric un esclave soumis à sa volonté. Mais, au lieu de cela, Rev’arric et les huit autres participants furent transformés en dragons déments, et S’arric en un horrible monstre qui n’était soumis à la volonté de personne. Ce rituel détruisit leur pays, donna naissance à la Balafre, tua des millions de personnes et créa à la fois les Pierres Angulaires et l’épée Urthaenriel. Leur peuple, les voras, finit par emprisonner S’arric – qu’on appelait désormais Vol Karath – au prix de leur immortalité… mais il avait déjà massacré les sept autres Gardiens. Une des Pierres Angulaires, la Pierre des Entraves, fut utilisée pour lier les démons, mettant fin à la guerre. Hélas, il était trop tard : les voras avaient été plongés dans un âge sombre dont ils ne se remirent jamais. Un cycle inexorable qui voulait que la prison de Vol Karath s’affaiblisse périodiquement, et ne puisse être réparée qu’en sacrifiant l’immortalité de tout un peuple, devait se répéter à plusieurs reprises.

Il y a plus de quatre cents ans, la prison de Vol Karath s’affaiblit de nouveau ; mais cette fois, il se réveilla. Les Huit Gardiens (qu’on appelait désormais les Huit Immortels) avaient été ressuscités ; mais aucun d’eux n’était prêt à affronter leur ancien chef. Pire : en se réveillant, Vol Karath abîma le soleil, le faisant passer de jaune à rouge orangé. Après avoir réparé la prison de Vol Karath, l’Empereur de Quur – Kandor – envahit le Manol et y mourut. La femme de Kandor, Elana, s’infiltra dans la Balafre pour négocier avec les morgages. Là-bas, elle se souvint d’avoir été C’indrol, un individu ayant entretenu une relation amoureuse avec S’arric. Elana tenta alors de séparer S’arric de « Vol Karath ». Elle y parvint, dans une certaine mesure ; des fragments de l’âme de S’arric furent envoyés dans l’Au-delà, où il guérit peu à peu. S’arric, Kandor et Elana se portèrent ensuite volontaires pour être réincarnés afin d’arrêter Vol Karath. Le premier Empereur de Quur, Simillion, en fit autant.

Il y a quatre ans, un voleur des rues nommé Kihrin fut le témoin d’une invocation démoniaque. Il attira ainsi l’attention d’un nécromancien particulièrement maléfique, Gadrith ; d’un démon qui ne l’était pas moins, Xaltorath ; et d’un prince quuro aussi infâme que les deux autres, Darzin. Ce dernier s’empara du garçon, affirmant être son père. En réalité, le maître de Darzin – le nécromancien, Gadrith – désirait un artefact que Kihrin portait sans le savoir : la Pierre des Entraves. Kihrin s’enfuit… et, s’il parvint à échapper à Darzin, il ne put éviter en revanche d’être vendu comme esclave et mis aux enchères dans une contrée lointaine. Il manqua de peu d’être acquis par Rev’arric (qui, désormais guéri de sa démence, se faisait passer pour un humain du nom de Relos Var). Mais Kihrin fut finalement acheté par une secte travaillant pour la déesse de la mort, Thaena (l’une des Huit Immortels). Kihrin passa les trois années suivantes sur une île tropicale, à s’entraîner. Il tomba aussi amoureux, eut le cœur brisé, s’attira les foudres d’un autre dragon, découvrit être la réincarnation de S’arric… et tenta de se convaincre que ses sentiments à l’égard du fils de Thaena, Teraeth (la réincarnation de Kandor) étaient purement platoniques.

Il y a quatre mois, Kihrin retourna à la Cité capitale – en compagnie de Teraeth et d’une sorcière des quatre vents, Tyentso – pour déjouer les plans de Gadrith et libérer le fils de celui-ci, Thurvishar (qui était lui-même la réincarnation de Simillion). Mais Gadrith parvint à capturer Kihrin ; il s’empara de la Pierre des Entraves, sacrifia Kihrin à Xaltorath, déclencha une Marche Infernale et échangea son corps avec celui de l’Empereur de Quur. Cependant, la mort de Kihrin ne fut que temporaire… et il retrouva ce que Gadrith cherchait depuis longtemps : l’épée tueuse de dieux, Urthaenriel. Kihrin s’empressa de l’utiliser pour éliminer Darzin et Gadrith, ainsi que pour détruire la Pierre des Entraves. Cela brisa tous les gaesh qui maintenaient les démons sous contrôle, plongeant le monde dans le chaos. Ah, et… Tyentso se retrouva Impératrice de Quur.

Kihrin fuit la capitale, espérant retrouver un personnage mystérieux appelé « le Chevalier Noir » et s’en faire un allié contre Relos Var. Cet individu se révéla être Janel, la réincarnation d’Elana et la dernière des quatre volontaires. De son côté, elle avait déjà livré bataille contre Xaltorath et Relos Var. À présent, elle désirait que Kihrin l’aide à tuer le dragon Morios, qui s’apprêtait selon elle à détruire la capitale de Jorat, Atrine. Si cette menace était bel et bien réelle, il s’agissait aussi d’un piège de Relos Var, destiné à priver Kihrin d’Urthaenriel. Cela fonctionna. Cela réveilla aussi Vol Karath, endommageant sa prison.

Il y a quatre quinzaines, les Huit Immortels envoyèrent Kihrin, Teraeth, Janel et Thurvishar au Manol, leur demandant de s’assurer que la dernière race encore immortelle se sacrifie à son tour pour réparer la prison de Vol Karath. Le roi vané refusa… en droguant les quatre émissaires et en les abandonnant à une mort certaine dans la Balafre. Plus tard, ils comprirent que la situation était plus complexe qu’ils ne l’avaient imaginé ; et que les intentions des Huit Immortels n’étaient pas si pures qu’on pouvait le croire. Lorsque Thaena se révéla prête à assassiner son propre fils et à massacrer une nation entière pour réparer la prison de Vol Karath, Kihrin fut forcé de s’allier à Relos Var pour l’arrêter. Lorsque la poussière retomba enfin, quatre Immortels – dont Thaena – étaient morts. Kihrin opta alors pour un plan particulièrement téméraire : il décida de fusionner de nouveau avec Vol Karath, dans l’espoir d’empêcher Relos Var de prendre la place des Huit Immortels.

Il y a quatre jours, l’élève de Relos Var, Senera, changea de camp. Elle enleva une dizaine de personnes durant l’assaut d’une kraken et d’un dragon sur l’île de Devors, et les emmena dans un phare magique échappant au passage naturel du temps. Elle espérait que les proches de Kihrin aideraient celui-ci à combattre Vol Karath, mais le groupe s’aperçut que cette approche n’était pas la bonne. Kihrin et Vol Karath n’étaient plus des entités distinctes. Ils ne pourraient « gagner » qu’en aidant Kihrin à dépasser ses traumatismes, et en dépassant les leurs.

Et dans quelques minutes, Kihrin – naguère appelé Vol Karath, et, avant cela, S’arric – se libérera de sa prison. Janel et Teraeth retourneront au Manol pour reprendre possession du trône. Thurvishar et Senera tenteront de récupérer Urthaenriel. L’Impératrice Tyentso s’efforcera de sauver un empire qui l’a toujours détestée. Relos Var mettra en œuvre son ultime projet afin de contrôler les dragons, soumettre Vol Karath, réparer la brèche dimensionnelle et se transformer en dieu. Enfin, Xaltorath cherchera à voler assez d’énergie pour anéantir l’univers.

Et… c’est parti.

PREMIÈRE PARTIE

Où l’on pose ses pions

1

PREMIÈRE ÉTAPE : RÉCOLTER DES INFORMATIONS

Récit de Kihrin.

(Au cours duquel on découvre

que le plan de Kihrin

est en réalité l’inverse d’un plan.)

Errance dans la Balafre.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, juste après l’aube.

J’avais commencé à réfléchir à mes prochaines actions avant de me libérer de cette charmante prison de Kharas Gulgoth. Ce qui avait été ma prison, du moins. La Balafre Korthaen était égale à elle-même, à ce qu’elle était depuis ce jour où tout s’était effondré.

D’une certaine manière, se souvenir de ce qu’elle avait été autrefois était bien plus douloureux. C’était alors un jardin débordant de vie et de beauté, qui s’épanouissait, luxuriant, sous un soleil jaune. La cité de Kharolaen était une véritable merveille… même s’il s’agissait, en réalité, d’un camp de réfugiés où nous – les voras – avions fui Nythrawl et l’invasion des démons.

À présent, c’était un paysage corrompu et désolé. La dévastation était si totale qu’elle avait fracturé la terre elle-même, créant un point de chaleur intense d’où montaient des sources toxiques et des vapeurs chargées de soufre. Les dégâts avaient empoisonné le sol, à tel point qu’il semblait incroyable que quoi que ce soit parvienne à y pousser.

« Korthaen » signifiait « la contrée de la mort ». Ce n’était peut-être pas le nom le plus original qui soit, mais il lui allait comme un gant. L’idée que les morgages aient trouvé le moyen d’y survivre me laissait toujours aussi perplexe. Mais ils avaient été extrêmement, extrêmement dévoués dans leurs efforts pour empêcher quiconque d’approcher de la prison de Vol Karath.

C’était avant que Vol Karath s’éveille. Après cela, même les morgages avaient été forcés de fuir.

Ils n’auraient pas pu revenir : c’était trop dangereux. Même si j’aurais aimé croire que tout allait bien, à présent que j’étais de nouveau « entier »…, ce n’était tout simplement pas le cas. Je ne pouvais même pas ramasser un caillou au sol sans qu’il se désintègre dans ma paume. J’essayai encore et encore. J’allais devoir trouver une solution à ce problème.

Avant mon évasion (alors que nous nous trouvions tous dans cet étrange espace liminaire, qui était à la fois Kharas Gulgoth et le phare de Shadrag Gor 1), j’avais donné aux autres des tâches à accomplir. Nous avions évoqué différentes stratégies ; réfléchi à la manière dont nous pourrions empêcher Relos Var de découvrir nos projets, et éviter les individus qui risquaient de nous poser problème. J’avais mis un point d’honneur à leur faire savoir que j’avais des objectifs, un stratagème bien précis, même si je restai évasif sur les détails. On pouvait naturellement compter sur S’arric le général, le chef des Gardiens, pour élaborer un plan de bataille afin de vaincre l’ennemi, pas vrai ?

Je n’avais pas vraiment menti…

D’accord, d’accord. J’avais menti. Il n’y avait pas de plan. Pas même la queue d’un.

En réalité, j’avais un plan… pour me permettre de faire un plan. Il serait impossible de bâtir une stratégie digne de ce nom alors que tant de variables demeuraient inconnues et impossibles à contrôler. J’allais avoir besoin d’informations – beaucoup d’informations – avant de pouvoir m’y atteler.

Senera avait posé au Nom de Toutes Choses toutes les questions qui nous venaient en tête, avant d’utiliser la Pierre Angulaire pour guérir la démence de Drehemia, détruisant l’artefact 2. Mais même cette pierre avait ses limites. Elle ne pouvait répondre à toutes les questions ; par exemple, concernant des événements qui ne s’étaient pas encore produits, qui avaient eu lieu avant sa propre création ou qui auraient pu se dérouler dans une autre ligne temporelle.

Quant à la stratégie en elle-même, eh bien…

Je n’avais aucune intention de me comporter comme l’aurait fait S’arric. Relos Var connaissait beaucoup trop bien son frère. Non, je prévoyais de m’inspirer d’un mentor plus récent : ma mère adoptive, Ola. Qui était, de son propre aveu, une arnaqueuse, une magouilleuse, une voleuse et une crapule de la pire espèce. Dans l’esprit de Relos Var, son frère était avant tout un soldat : je ne devais pas me comporter comme tel.

Ola Nathera disait toujours qu’il y avait trois étapes cruciales à la réalisation d’une belle arnaque : bien la planifier, bien la mettre en place, et se dégotter un vrai bâtard 3.

Vous allez me demander si le bâtard en question était l’arnaqueur ou l’arnaqué. Eh bien, cela dépendait des fois… et l’un et l’autre cas réclamaient des approches différentes. Une fois qu’on savait où on se situait sur ce point, le reste n’était plus qu’une affaire de logistique.

L’une et l’autre possibilité donnent lieu à une arnaque réussie. Mais en règle générale, il est plus probable que le « bâtard » soit l’arnaqueur lui-même. C’est parce que, la plupart du temps, le pigeon n’est pas un mauvais bougre.

Une idée reçue prétend qu’on ne peut pas arnaquer un homme honnête. C’est faux. La majorité des escroqueries se fondent, non pas sur la concupiscence ou l’appât du gain, mais sur la générosité. L’arnaqueur en appelle au désir sincère qu’ont la plupart des gens d’aider ceux qui sont dans le besoin… puis leur révèle que leur altruisme sera également récompensé. Que peut-il y avoir de plus attrayant qu’un acte à la fois généreux et profitable 4 ? Ces gens sont désireux d’aider leur prochain, et le fait que la situation ne présente que des avantages leur rend la décision très facile. Cela signifie que l’ensemble est juste et équitable, puisque tout le monde en ressortira gagnant.

Du moins, c’est l’histoire qu’on leur raconte. À mon sens, ce n’est pas leur cupidité, mais cette soif d’équité qui pousse la plupart des victimes à franchir le dernier pas et à tomber dans le piège.

Et puis… il y a l’autre sorte de bâtard.

Ça, c’est quand la cible est quelqu’un qui n’a aucune envie d’aider les autres. Cette perspective ne suffirait pas à l’appâter, même s’il pensait recevoir quelque chose en retour. Au contraire, la récompense tend plutôt à éveiller ses soupçons, le poussant à prendre ses distances à moins d’avoir pu tout vérifier et revérifier par lui-même. Non… ce qui a une chance de le séduire, c’est la faiblesse d’un autre. Lui-même doit se croire en mesure d’exploiter cette vulnérabilité. Il faut lui offrir une occasion de trahir la confiance d’autrui, de profiter de plus faible que lui, d’abandonner un partenaire… S’il se laisse duper, ce n’est pas par bonté d’âme, mais parce qu’il se pense plus intelligent que l’arnaqueur. Plus malin, plus cruel et plus retors. Il s’imagine que, parce qu’il est un chasseur, il ne peut pas devenir une proie 5.

Si j’avais appris quelque chose dans le giron d’Ola, c’était que, tôt ou tard, tout le monde finissait par devenir une proie.

J’avais toujours préféré ce second type de victime, parce que je ne suis moi-même pas un bâtard 6, et que je me sentais toujours coupable de plumer la première sorte de pigeons. Cependant, même dans une cité aussi profondément corrompue que la capitale, les seconds étaient plus difficiles à trouver. On peut aborder une personne ordinaire de but en blanc, pour quémander son aide. Le bâtard, en revanche, doit avoir l’impression qu’il n’aide personne ; que c’est plutôt lui qui vous est tombé dessus, et que vous avez besoin de lui bien plus que l’inverse. Il doit se croire en position de force. Le bâtard se méfie trop des plus bas instincts de l’humanité pour concevoir qu’un autre puisse agir sans arrière-pensées. La bonne arnaque consiste à le persuader que c’est lui qui profite de l’escroc, et non le contraire.

Bref, si je me suis lancé dans cette longue explication, c’était pour conclure que Relos Var avait toujours été un étrange mélange des deux. Même s’il serait facile de déclarer que Var était un bâtard et d’en rester là, je savais qu’il était sincèrement et absolument convaincu d’être en train de sauver le monde (avec comme conséquence accessoire d’en devenir le dieu bienveillant… et tyrannique). La notion de « bonté récompensée » poussée à l’extrême, en quelque sorte.

Et puis, il y avait autre chose : Relos Var était déjà absorbé par son propre plan. Arnaquer certaines catégories d’individus – les autres escrocs, les espions, les contrebandiers, presque tous les membres des familles royales… – est plus difficile, car ces gens ont toujours leurs propres objectifs, leurs propres missions. La seule manière de les en détourner est de leur proposer quelque chose de plus attrayant que ce qu’ils cherchent déjà à obtenir. Sinon, ils n’ont tout simplement pas le désir de troquer leur plan actuel contre un nouveau.

Étant donné que Relos Var essayait d’éliminer les autres Immortels et de prendre le contrôle du monde (après l’avoir sauvé), j’avais du mal à imaginer ce que nous pourrions lui offrir de « plus attrayant ». D’autant plus que je n’avais qu’une vague idée de la façon dont il allait mettre en œuvre ses projets.

Normalement, un escroc choisit une arnaque et se met en quête du pigeon parfait ; ou alors, il sélectionne une victime et adapte l’escroquerie en conséquence. Dans ce cas précis, seule une des options s’offrait à moi. Je ne pouvais pas poser mes propres pions avant d’avoir compris la stratégie de Relos Var. Heureusement, j’allais pouvoir interroger quelqu’un à ce sujet.

Enfin… « interroger » n’était peut-être pas le bon mot.

Il y avait tout de même quelque chose d’un peu drôle – et d’assez ironique – au fait que, pour m’attaquer à Relos Var, je doive d’abord m’attaquer à Xaltorath.

Honnêtement, j’avais même hâte de le faire.

Ainsi, avec cette idée en tête, je m’arrachai à ma prison et partis à la recherche d’une vieille connaissance.

1. Les deux lieux avaient été fusionnés par Senera. Thurvishar

J’ignore s’il est préférable ou non d’avouer que je ne l’avais pas fait exprès. Senera

2. Le Nom de Toutes Choses n’a pas été « détruit » à proprement parler. Il a fusionné de nouveau avec le dragon qui lui correspondait, exactement comme le jour où Grizzst a fait fusionner Cynosure et Relos Var pour guérir ce dernier. S

3. Et Kihrin l’était ; peut-être pas par sa personnalité, mais au moins par sa naissance. T

Oh, par sa personnalité aussi, si vous voulez mon avis. S

4. Beaucoup des arnaques répandues dans le Cercle Inférieur consistent en une « récompense » proposée par la canaille à sa victime, en échange d’un petit service ou d’une concession. Parfois, ce « service » représente le but recherché ; dans d’autres cas, il doit servir par la suite à faire chanter la victime. T

5. Les citoyens d’Eamithon ont même un dicton à ce sujet : « Le faucon chasse la mangouste qui chasse le serpent. » T

6. Sauf par sa naissance, comme nous l’avons déjà établi. S

C’est vrai pour Kihrin D’Mon, mais la situation est plus compliquée, à présent. D’après toutes les sources que j’ai pu rassembler, les parents de S’arric et Rev’arric étaient mariés, tandis que le corps de naissance de Kihrin (nous allons devoir inventer un vocabulaire approprié pour évoquer toutes ces choses) n’est actuellement plus utilisé. T

C’est une précision à la fois vraie et agaçante. Veuillez arrêter ça. S

2

RÊVES D’ANCIENS PÉCHÉS

Récit de Tyentso.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, juste après l’aube.

Le soleil était rouge et ardent ; les vagues réfléchissaient comme des miroirs ses rayons puissants. Tyentso en avait déjà la migraine, et elle n’avait même pas de poste à tenir sur le pont comme le reste de l’équipage. L’eau s’écrasait contre la coque avec un rugissement continu, comme en contrepoint aux reflets aveuglants du soleil. Ainsi qu’aux grognements des esclaves, venant du fond de la cale.

Mais…

Elle regarda autour d’elle, luttant pour trouver un sens à ce qu’elle voyait. Ce vaisseau était le Malheur. Elle ne s’était pas trouvée à son bord depuis des années. D’ailleurs, il n’existait même plus : il avait été détruit bien des années plus tôt, pris en tenaille entre une kraken et un dragon. Mais cela n’avait pas mis fin aux cauchemars. Tout ceci lui était très familier.

Sauf par certains détails… et non des moindres.

Kihrin, assis sur un baril d’eau, regardait travailler les hommes d’équipage. Soit ces derniers ne le voyaient pas, soit ils avaient choisi de l’ignorer. Le bleu intense de la Pierre des Entraves ressortait sur sa peau bronzée. Il aurait dû n’avoir que seize ans dans les souvenirs de Tyentso, mais ce n’était pas le cas. Ses joues étaient moins rondes qu’autrefois, et ses yeux trahissaient un âge bien plus avancé.

En temps normal, lorsque Tyentso rêvait… elle le voyait attaché au grand mât, le dos dégoulinant et cramoisi. Le second, Dellon, lui avait fait tâter de son chat à neuf queues. Ce cauchemar-là commençait toujours au moment où le capitaine Juval avait dû choisir entre tuer Kihrin, ou lui faire subir un sort que beaucoup considéreraient comme pire encore. Lorsqu’il avait ordonné à Tyentso d’invoquer un démon pour sectionner un morceau de l’âme de Kihrin et lui poser un gaesh, en guise de compromis.

Le capitaine Juval choisissait toujours de condamner Kihrin à mort, dans ses cauchemars. Et il exigeait toujours que Tyentso exécute sa volonté. Chaque fois, Tyentso savait avec une certitude absolue que, si elle n’obéissait pas, elle se retrouverait elle-même à la place de Kihrin. Et chaque fois, Tyentso le tuait. Elle avait beau hurler intérieurement, son choix restait toujours le même.

Elle avait toujours été prête à tout pour survivre.

— Tu rêves toujours de ça ?

Kihrin tourna la tête pour l’observer fixement. Aussitôt, elle sut que ce n’était pas un songe ordinaire. Qu’à vrai dire, ce n’en était même pas un.

— Parfois, je rêve du jour où l’Académie a exécuté ma mère pour sorcellerie, avoua Tyentso. Ou du jour où mon père, Gadrith, m’a assassinée. Ou bien… Enfin, tu vois. Ma vie est une source inépuisable de cauchemars. Un puits sans fin d’histoires abominables, rejouées toutes les nuits pour mon plus grand plaisir. (Elle s’interrompit, un poids affreux dans l’estomac.) J’ai rêvé que tu étais mort, tu sais. Il y a quelques semaines. J’ai rêvé que la métamorphe, Serre, avait plongé sa main dans ta poitrine.

Une petite voix murmura à Tyentso qu’elle n’aurait sans doute pas dû parler de cela. Que quelqu’un avait pu trouver le moyen de s’introduire dans ses rêves pour lui extorquer des secrets. Mais elle fit taire la voix. Au fond d’elle, elle savait qu’il ne pouvait s’agir que de Kihrin.

Kihrin toussota, mal à l’aise.

— C’est vrai que… j’aurais dû m’attendre à ce que tu le sentes.

Le cœur de Tyentso bondit dans sa poitrine, cognant contre ses côtes.

— Quoi ? Garnement… !

Tyentso aimait ce fichu gamin, à sa façon. Mais on ne blaguait pas avec ces choses-là.

Il haussa les épaules.

— Que veux-tu que je te dise ? Serre m’a bien enfoncé sa main dans la poitrine. D’une certaine manière, je suis mort.

Tyentso l’observa plus attentivement.

— C’était avant ou après la mort de Thaena ?

— Après. C’est en partie pour ça que je suis là.

— Dis-moi que tu n’as pas utilisé Sombregarde. Dis-moi que tu n’es pas devenu un putain de vampire, garnement.

La bouche de Kihrin se tordit, en une expression un peu trop sarcastique pour être un vrai sourire.

— Non, je n’ai pas utilisé Sombregarde. (Il fit un geste en direction de la cale, d’où leur parvenait toujours le bruit étouffé des gémissements.) D’après toi, combien d’esclaves as-tu aidé Juval à transporter jusqu’à l’hôtel des ventes ? Tu as fait ça pendant au moins vingt ans, non ? Donc, ce n’est pas de centaines qu’il s’agit, mais de milliers. Pas vrai ?

Tyentso sentit son estomac se tordre, formant des nœuds.

— Garnement, j’ai déjà expié mes fautes.

— Oui, mais c’était auprès de Thaena. Et bizarrement, je n’ai pas envie de m’en remettre au jugement d’une femme prête à massacrer toute la population manole pour… (il s’interrompit quelques instants)… pour que Vol Karath reste emprisonné quelques décennies de plus. Je ne suis même pas sûr qu’elle ait connu le sens du mot « rédemption ».

— Qu’est-ce que tu es en train de dire, Kihrin ? Que je ne me suis pas encore vraiment rachetée ?

Tyentso hésitait entre la colère et la frustration. Elle n’était pas fière de ses actes, mais bon sang, elle essayait seulement de survivre…

— Tu connais déjà la réponse, Ty. Sinon, tu ne ferais pas encore ces cauchemars. (Il haussa un sourcil.) Crois-moi, je sais ce que c’est d’avoir commis des fautes qu’il est impossible de réparer. Ça devient plus facile, avec le temps – vraiment – mais jamais tu ne pourras te qualifier d’innocente.

Il lui lança alors un très bref regard… et Tyentso sut qu’il avait eu vent de ce qu’elle avait fait à la capitale. Du sort qu’elle avait réservé aux Grands Seigneurs.

Non. Elle n’était décidément pas exempte de tout péché.

Tyentso fronça les sourcils.

— Depuis quand es-tu plus vieux que moi, garnement ? Tu étais un enfant. Je le lisais dans tes yeux, dans le regard que tu posais sur le monde. Mais maintenant… (Elle se leva.) Tu n’es plus Kihrin, n’est-ce pas ?

Avec un petit rire, il tapota le baril à côté de lui, l’invitant à s’asseoir.

— Détends-toi, Tyentso. Je suis bien Kihrin.

— Mais pourquoi… ?

— Je suis aussi S’arric, précisa-t-il. Et euh… même si ça me chagrine énormément de me donner ce titre, je suppose que, dans les faits, je suis aussi Vol Karath 7. C’est pour cela que nous nous voyons dans un rêve, et non en personne. C’est assez difficile pour moi de m’approcher des gens, pour le moment. Du moins, des gens auxquels je ne veux pas faire de mal. (D’un grand geste, il désigna ce qui les entourait.) Et si nous discutons en rêve, c’est aussi parce que Relos Var possède différents moyens d’espionner les gens… mais, si je ne m’abuse, d’aucun qui permette d’écouter les rêves.

Tyentso ne prit pas place sur le baril. Elle resta immobile et observa Kihrin, la peur lui picotant les veines, tandis que le monde perdait peu à peu toutes ses couleurs.

Vol Karath ? Mais bordel… qu’est-ce qui était arrivé à Kihrin, pendant qu’elle était occupée à jouer les Empereurs ?

Ses doigts se mirent à bouger de leur propre initiative ; le désir de faire quelque chose était si intense qu’elle ne pouvait y résister.

Kihrin lui sourit.

— C’est encore moi, Ty. La même âme. Les mêmes souvenirs. Seulement, il y en a un peu plus de chacun. (Il esquissa un rictus.) Mon corps, lui, est nouveau. Ou peut-être devrais-je dire qu’il est très vieux ? C’est l’original, dirons-nous. Je ne vais pas te dire que la dernière version ne me manque pas, quand même… parce que bon sang, qu’est-ce qu’elle me manque !

Tyentso inspira profondément. Il parlait exactement comme Kihrin… et elle peinait à imaginer Vol Karath s’exprimant de cette manière. Elle eut l’impression que le vaisseau se mettait à pencher, mais s’aperçut qu’elle s’était assise sur le baril, finalement.

— Putain de merde, garnement, marmonna-t-elle. Est-ce que Teraeth est au courant ?

— Oui, répondit Kihrin.

Il avait hésité un instant avant de répondre, ce qui en disait long sur la façon dont s’était déroulé cet échange.

— Est-ce que quelqu’un a pensé à te dire qu’il était roi du Manol, maintenant ?

Tyentso battit des paupières, puis secoua la tête.

— J’ai l’impression que j’ai manqué deux ou trois choses.

— Mais pas la mort de Thaena.

Elle lâcha un petit ricanement.

— Non. Non, pas ça. Je l’ai senti.

Une affreuse sensation de vide s’était installée en elle, depuis ce jour-là. Toute la sérénité qu’elle avait acquise, les objectifs qui l’avaient portée depuis quelques années, s’étaient évaporés comme l’eau de mer sur le pont du Malheur. Il n’en restait plus que des taches et du sel.

— Je ne sais même pas ce qui lui est arrivé. Ce n’était pas toi, j’espère…

— Pour résumer, Thaena voulait absolument que les vané effectuent le Rituel de Nuit… mais il s’est avéré que les vané n’avaient jamais été une race à part entière. Ce sont seulement des humains avec un meilleur système éducatif. Donc, ça n’a pas marché. Apparemment, Doc le savait et le lui avait caché, et elle était tellement furieuse qu’elle l’a assassiné…

— Merde, marmotta Tyentso.

— … puis elle a enchanté Teraeth, pour l’obliger à accomplir un rituel qui aurait tué tous les citoyens du Manol pour conférer à Thaena le pouvoir dont elle avait besoin. Elle voulait se servir de ce pouvoir pour recharger le cristal de contrôle défectueux qui empêchait Vol Karath de s’échapper. Bien sûr, beaucoup de gens sont venus pour l’en empêcher… Ça a été une sacrée bataille, et pas belle à voir. (Il soupira.) Taja est morte. Argas et Galava aussi. Et à un moment, Thaena a ramassé Urthaenriel. C’était une grave erreur : ça a brisé l’enchantement qu’elle exerçait sur Teraeth. Alors, quand elle a jeté l’épée au sol pour m’assassiner plus à son aise… il l’a ramassée et s’en est servi pour la tuer.

Il lui sembla que le monde entier devenait noir, et que l’air gelait dans ses poumons. Elle grinça des dents et se couvrit la bouche d’une main. Elle n’arrivait pas à imaginer la scène… et en même temps, elle se la représentait parfaitement. Il n’y avait pas pire colère, pire trahison, que celles qu’on devait aux êtres censés nous aimer.

— Oh, dit-elle.

— Ce n’est pas tout. Pour commencer, il est apparemment possible d’être un démon sans être maléfique. Mais pour l’instant, nous n’avons que deux exemples, et les deux sont des enfants de Qoran Milligreest. Je ne sais pas ce qu’il faut en conclure concernant la lignée des Milligreest 8.

Tyentso resta un instant interdite.

— Quoi ?

— Janel et Jarith sont tous les deux des démons. Pour ce qui est de Janel, tu ne l’aurais peut-être même pas remarqué, parce qu’elle possède son corps d’origine. Mais Jarith… c’est une autre histoire. Et si je t’explique ça, c’est parce qu’il est passablement important que tu ne le tues pas, conclut Kihrin en insistant sur ces derniers mots.

Elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle entendait. L’idée que Janel ait été infectée était déjà très dérangeante ; elle aimait bien cette petite. Mais Jarith ? Comment accepter l’idée que… L’esprit de Tyentso se raccrocha à un détail plus immédiat.

— Tu sous-entends que je vais avoir l’opportunité de le faire, souligna-t-elle.

— C’est un peu compliqué de me contacter, pour le moment. Jarith, lui, en est capable. Et il est difficile de l’empêcher de se promener où bon lui semble, ce qui fait de lui mon intermédiaire attitré. Si tu as besoin de me transmettre un message, il te suffira de le lui dire.

— Tu te fous de ma gueule, non ?

L’irritation se peignit brièvement sur les traits de Kihrin.

— Crois-moi, Ty… Lui non plus n’est pas ravi d’être un démon. Mais c’est comme ça. Et il y a de grandes chances que tu aies besoin de m’envoyer des messages. Par ailleurs, je lui ai demandé de surveiller tes arrières.

— Mais je…

Tyentso ferma les yeux. Elle ne connaissait même pas Jarith Milligreest. Il était né après son exil de Quur.

Pauvre Qoran… Il serait accablé, lorsqu’il apprendrait ce qu’il était advenu de son fils.

Kihrin profita de son silence pour passer au sujet suivant.

— La deuxième chose, c’est qu’on va bientôt t’annoncer que Vol Karath a quitté sa prison, qu’il s’est libéré pour de bon. Je suis sûr que Relos Var l’a senti quand c’est arrivé ; et si Xaltorath ne le sait pas déjà, iel ne tardera pas à l’apprendre. Alors, l’un comme l’autre mettront en œuvre la partie finale de leur plan. Concernant Xaltorath… (Il haussa les épaules.) Je pense qu’iel ne recherche que le pouvoir. Du tenyé, en quantité aussi phénoménale que possible. Nous devons évidemment l’empêcher de l’obtenir.

— Évidemment, répéta Tyentso, hébétée.

Kihrin lui lança un sourire.

— Mais le plus gros problème, c’est Relos Var. Je sais ce qu’il veut faire… mais je ne suis pas sûr de la façon dont il compte s’y prendre.

— D’accord, je mords à l’hameçon. Qu’est-ce qu’il veut faire ?

— Il veut me faire faire un vol plané jusque dans la Plaie de Nythrawl et m’utiliser pour la refermer depuis l’extérieur. Il pense avoir besoin d’Urthaenriel pour le faire… car il la croit toujours capable de contrôler Vol Karath.

Tyentso plissa les yeux.

— Et ce n’est plus le cas ?

Kihrin la gratifia d’un sourire radieux, presque bouleversant de malice.

— Ce n’est plus le cas, non. Mais ne lui dis pas. Je ne voudrais surtout pas lui gâcher la surprise.

Tyentso renifla.

— Et c’est pour cela que tu t’adresses à moi, je suppose. Tu sais que tu m’as fait promettre de ne pas te rendre cette foutue épée, même si tu me le demandais, hein ?

— Et ça n’a pas changé, assura Kihrin. Mais ça veut dire que Relos Var va te prendre pour cible.

— Pourquoi donc ? rétorqua-t-elle. Il ne doit pas savoir que c’est moi qui l’ai. Je n’en ai parlé à personne.

— Je ne pense pas que ça change quoi que ce soit, reprit Kihrin. Écoute… Je sais que nous avons tous été bercés par les histoires concernant Tueuse de Dieux, ou Urthaenriel… quel que soit le nom qu’on veuille lui donner. Nous savons tous qu’on ne peut pas utiliser la magie pour la trouver. Mais… (Il lui lança un regard grave.) Ce n’est pas tout à fait vrai. Je sentais la présence de l’épée, même quand j’étais encore mortel. Je ne pense pas être le seul. Je serais prêt à parier un paquet de métal que neuf dragons, parmi lesquels mon frère adoré, partagent tous ce lien particulier. La première fois que Relos Var est passé par le Cercle Supérieur et qu’il a pris un verre au Champ du Massacre, il a dû comprendre aussitôt où Urthaenriel était cachée.

— Non, protesta Tyentso. Non, ça n’a pas de sens… parce que, si c’était vrai, Kaen ne serait pas allé fouiller aux quatre coins du monde pour retrouver l’épée. Il se serait contenté de poser la question à son magicien de cour : Relos Var 9.

— Pourquoi Var aurait-il révélé cette information à Kaen avant d’être prêt ? Et de plus, pourquoi Relos Var aurait-il sorti l’épée d’un lieu où elle était en sécurité, et où il pouvait aller la récupérer dès qu’il le souhaiterait ? C’était la cachette idéale. Mais maintenant… Maintenant, nous avons mis Urthaenriel hors de sa portée. Cela va être problématique pour lui. Et il va avoir besoin d’une solution. Il va chercher à t’attaquer… Il n’a pas d’autre choix.

C’était d’une logique glaçante. Et cela voulait dire que Relos Var se trouvait sacrément empêtré… S’il tuait Tyentso, la Couronne et le Sceptre reprendraient aussitôt leurs positions « de base » dans l’Arène, jusqu’au prochain Grand Concours. Il s’écoulerait alors des semaines, au bas mot, avant qu’un nouvel Empereur soit couronné. En attendant, les caveaux seraient fermés à tous, sauf aux Immortels eux-mêmes… qui détestaient Relos Var.

Or, sachant que Xaltorath préparait aussi quelque chose de son côté… Relos Var ne pouvait certainement pas se permettre de patienter plusieurs semaines 10.

— Attends… qui détient la Pierre des Entraves ? interrogea Tyentso.

C’était ainsi que son père, Gadrith, était parvenu à contourner ce même écueil par le passé. Il avait échangé son corps avec l’Empereur de l’époque, s’appropriant commodément le trône par la même occasion.

Kihrin répondit :

— Pas Relos Var.

— Putain de bonne nouvelle.

— On est bien d’accord, acquiesça Kihrin. Donc, j’en conclus qu’il devrait te soudoyer, t’enchanter ou faire pression sur toi pour obtenir satisfaction. En menaçant quelqu’un d’important pour toi, par exemple. Tu sais à quel point il aime utiliser la famille des gens pour les manipuler.

Tyentso lâcha un rire sec.

— La liste des gens que je considère comme ma famille est bougrement courte, garnement. Et je n’ai pas l’impression que Var puisse te menacer davantage qu’il ne le fait déjà.

Kihrin ne répondit pas aussitôt. Il avait les yeux dans le vague… ou peut-être regardait-il l’endroit où ils l’avaient attaché au mât pour le fouetter. C’était difficile à dire.

— Donc, tu voudrais me faire croire que tu te fiches de ce qui arrivera à Qoran Milligreest ?

Le cœur de Tyentso se serra. Elle voulait dire oui. C’était fini entre eux depuis bien longtemps, et ils ne s’étaient pas quittés en très bons termes. Mais…

— Merde, lâcha-t-elle.

— Je te l’avais dit.

Kihrin n’avait pas prononcé ces mots d’un petit air supérieur, au moins. Il paraissait plutôt résigné. Malgré tout, Tyentso ne put s’empêcher de réagir.

— On n’est pas redevenus amants, tu sais. Plutôt me bouffer la langue. Il m’a brisé le cœur, garnement… Je n’ai aucune envie de lui permettre de recommencer.

— Ça ne change rien à ma question. Ça ne te laisserait pas indifférente, si ?

— Je serais très triste d’assister à l’enterrement de Qoran, garnement, rétorqua sèchement Tyentso. Mais je ne donnerais rien à ce salaud de Relos Var.

Kihrin sourit. Elle ne sut pas s’il était impressionné ou si elle lui avait simplement donné la réponse qu’il attendait.

— Heureusement, nous n’en arriverons pas là.

— Pourquoi ? Si tu as raison, il va devoir faire ça ou me convaincre à l’aide d’un enchantement. Et connaissant ce bâtard, il fera sûrement les deux.

— Parce que ça fait partie du plan. Il va venir te voir pour récupérer Urthaenriel. Et je veux que tu le laisses s’en emparer.

7. Peu de gens connaissent le nom de « Vol Karath » ; et encore moins savent que ce n’est pas un nom, mais un titre. Il signifie tout simplement « Roi des Démons ». T

Un nom quelque peu trompeur, puisque lui-même n’est pas un démon. S

8. Rien. Certes, Jarith a été pris pour cible en raison de son lien familial avec Janel, mais il aurait aussi pu s’agir de n’importe qui d’autre. En toute franchise, je suis surpris que Xaltorath n’ait pas transformé les parents adoptifs de Janel en démons. T

9. Rappelons que Relos Var fut le magicien de cour du duc Azhen Kaen durant de nombreuses années, et que le duc Kaen voulait effectivement retrouver Urthaenriel pour diverses raisons. T

Voir Le Fléau des Rois et Le Nom de Toutes Choses pour plus d’informations. S

10. Il s’est avéré qu’il n’avait même pas quelques jours devant lui, en réalité. S

3

OBLIGATIONS ROYALES

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Le jour de l’évasion de Vol Karath.

Les soldats vané se redressèrent, vigilants, lorsque le portail étoilé apparut en tourbillonnant, s’éclaira jusqu’à devenir aveuglant, puis s’évanouit, ne laissant que ses passagers derrière lui.

La plupart des portails étoilés – qui reliaient entre elles les différentes régions du Manol – se trouvaient dans des lieux clos. Certains étaient nichés au plus profond des arbres-ciels, tandis que d’autres étaient enfermés dans des pièces bien cachées et gardées, d’accès restreint. Rares étaient les étrangers qui connaissaient l’existence des portails, et ceux-là s’imaginaient qu’ils ne menaient pas au monde extérieur. Il se trouve que cette supposition était fausse.

Il y avait eu un étranger qui disposait d’une invitation permanente vers le cœur de la capitale manole.

— Eh bien, dit Teraeth en s’avançant. Je suppose que ça répond à la question « Grizzst a-t-il continué à rendre visite à Khaevatz, après avoir ressuscité les Huit Immortels 11 ? ».

Son expression amusée s’évanouit lorsque d’autres soldats vané se précipitèrent dans la pièce, manifestement surpris par l’apparition soudaine des nouveaux venus. Tous brandissaient leurs armes.

Teraeth plissa les yeux, observant les soldats. Ses soldats.

— Sans blague ? grommela-t-il.

Janel songea que le problème n’était probablement pas Teraeth, mais ses invités. Si Teraeth était de toute évidence un vané manol, Xivan, « Kihrin » et Janel… ne l’étaient pas. Elle ne pouvait en vouloir aux vané de se montrer inhospitaliers face à des visiteurs manifestement quuros. Surtout lorsqu’ils arrivaient sans crier gare d’un portail qu’aucun Quuro n’aurait dû connaître ou emprunter.

— Rangez cela, ordonna sèchement Teraeth. Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Teraeth, protesta Kihrin en posant une main sur son bras.

Janel dut se retenir de tressaillir. Parce que ce n’était pas Kihrin. C’était la métamorphe, Serre, qui jouait le rôle de Kihrin. Et elle le faisait parce que Kihrin le lui avait expressément demandé. Même si Janel détestait cette situation, Serre faisait son travail. Et tout ce que Janel avait à faire était de se comporter comme si le faux Kihrin lui était supportable, et qu’elle n’avait pas envie de déchiqueter la métamorphe en tout petits morceaux. Faire semblant de se trouver face à l’un des hommes qu’elle aimait, et non à son assassin 12.

Quoi qu’il en soit, ils avaient d’autres choses plus urgentes à gérer.

— Forytu, auriez-vous l’amabilité de nous escorter jusqu’à Sa Majesté ? Je sais qu’il n’attendait pas notre visite, mais nous n’avions aucun moyen de le prévenir.

Le regard du garde glissa jusqu’à Teraeth et s’y attarda un moment, puis revint à Janel.

Peut-être la présence des Quuros n’était-elle pas le seul problème.

— Je sais, lui dit-elle. Mais Sa Majesté a bien dû donner des instructions au cas où cette situation se présentait, non ?

— Janel, je peux te parler un instant ? (Teraeth l’attrapa par le bras et la tira à l’écart.) « Je sais qu’il n’attendait pas notre visite ? » Qu’est-ce que cela veut dire ?

Janel lui passa un bras autour de la taille. Elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir de s’inquiéter. Il s’attendait sans doute à trouver Khaeriel – sa nièce – ou Valathea – sa belle-mère – à la tête du pays, et ni l’une ni l’autre n’utilisaient le pronom « il ».

— Tu me fais confiance ? lui demanda-t-elle.

— Oui, mais…

Le soldat, Forytu, les interrompit.

— Mes excuses. Nous avons bien reçu des instructions. Veuillez nous suivre. Sa Majesté va vouloir s’entretenir avec vous.

Les autres soldats les entourèrent, respectant une distance qu’on pouvait tout juste qualifier de « polie ». Janel choisit de les considérer comme une escorte protocolaire plutôt qu’une garde armée.

— Tu sais ce qui se passe ? demanda Serre, s’adressant directement à Janel.

Janel aurait préféré que Serre n’essaie pas de lui parler, mais il fallait bien sauvegarder les apparences.

— Oui, répondit-elle d’un ton guindé. (Elle fit signe à tous ses compagnons de la suivre.) Ne traînons pas, d’accord ? Plus vite nous aurons réglé tout cela, plus vite nous pourrons nous consacrer à ce qui nous amène ici.

Avec ironie, Janel songea qu’elle avait pourtant expliqué toute la situation à Teraeth… mais il était alors trop déboussolé pour appréhender et retenir vraiment ce qu’elle racontait.

Les rues de la Mère des Arbres – la capitale de la nation manole – étaient emplies d’un silence solennel. Elles n’étaient pas désertes ; mais les rares personnes qui les arpentaient le faisaient d’un pas grave et déterminé, travaillant sombrement à réparer leur foyer endommagé. Certes, les vané étaient mieux lotis que les Quuros, mais ils avaient tout de même subi d’importants dégâts. La perte du Puits des Spirales les avait considérablement ébranlés, de même que la mort de quatre des Huit Gardiens. En effet, le fait que les vané ne les vénèrent pas comme des dieux ne signifiait pas qu’ils ignoraient leur rôle véritable. Par ailleurs, découvrir la vraie nature de leur propre « immortalité » n’avait pas été sans conséquences psychologiques sur ce peuple.

Par certains aspects, leur sort était pire que celui des Quuros. Ces derniers n’étaient pas conscients de la gravité de leur situation. Ils espéraient que tout cela ne serait que temporaire ; que quelqu’un – l’Empereur, les Grands Seigneurs, les dieux… – viendrait les sauver. Ils comprenaient ce qu’étaient les démons, mais la grande majorité des Quuros n’avait jamais entendu parler de « Relos Var » ou de « Vol Karath ». Les vané, en revanche, savaient bien des choses. Beaucoup étaient assez âgés pour se souvenir des individus et des événements à l’origine de ce désastre.

Et ils étaient terrifiés.

Alors qu’elle parcourait les rues de la capitale vané, Janel se mit soudain à regretter Jorat avec une intensité douloureuse. Elle pensa aux prés immenses et à l’herbe ondulante, aux troupeaux de chevaux en liberté, au grondement du tonnerre lors des orages d’été. Elle avait envie de sentir le sol sous ses pieds. Arasgon qui lui poussait l’épaule de ses naseaux de velours, à la douceur incomparable 13. Elle regrettait Dorna et le fumet des viandes rôties à la tamarane, qui suffisait à l’arracher au terrain d’entraînement. Elle voulait revoir les vergers de pommiers de Tolamer, sentir l’odeur de neige et de pin qui descendait des montagnes.

Mais tout cela n’était pas à l’ordre du jour… et elle ignorait quand – ou pire : si – cela changerait.

Si le portail qu’ils avaient emprunté était si soigneusement gardé, c’était précisément parce qu’il se trouvait dans l’enceinte même du palais, bien au-delà des points de contrôle destinés à arrêter les imposteurs, les assassins et les malfaiteurs en tout genre. Heureusement, le groupe ne cherchait pas à dissimuler quoi que ce soit, même si Teraeth aurait certainement été capable de le faire. On les fit passer devant des illusions d’un raffinement extraordinaire, décorant des pièces qui ressemblaient elles-mêmes à de sublimes œuvres d’art.

Enfin, ils parvinrent – toujours entourés de gardes – jusqu’à une antichambre. L’un des vané s’éloigna pour annoncer leur arrivée dans la salle du trône.

— Cela aurait pu moins bien se passer, murmura Teraeth.

Xivan hocha la tête d’un air crispé. Elle donnait l’impression de s’attendre constamment à ce que Talea se trouve parmi eux, et à regretter encore et encore que ce ne soit pas le cas.

Janel ne dit rien. Serre non plus. Beaucoup de choses pouvaient encore mal tourner ; et le palais ne leur procurait pas une impression de sécurité, loin de là. Ce n’était pas le moment de baisser la garde.

Ce sentiment ne fit que s’accentuer lorsque les portes s’ouvrirent. Une ribambelle de diplomates, de courtisans et de dignitaires furent prestement escortés à l’extérieur. Tous grommelaient, indignés par cet outrage. Quelqu’un venait de faire évacuer la cour.

Pour qu’il n’y reste plus la moindre menace… ou le moindre témoin.

— Vous pouvez entrer, leur lança un héraut.

Janel prit Teraeth par le bras et le guida vers la salle d’audience.

Celle-ci avait un peu changé, depuis la dernière visite de Janel. Certaines des décorations avaient été modifiées ou retirées ; quant aux illusions, elles étaient plus visibles et plus fantasmagoriques qu’auparavant. Mais à présent, elles mettaient en valeur les réalisations d’art vané plutôt que de les cacher. Les murs de bois sculpté apparaissaient dans toute leur splendeur naturelle ; les illusions, elles, créaient des abeilles gravées qui voletaient d’une fleur marquetée à l’autre, dansant sur une brise imaginaire. Les arbrisseaux poussant dans la pièce étaient réels ; mais les étoiles et les univers qui scintillaient au cœur de leurs feuilles, eux, ne l’étaient pas.

Et, assis sur le trône au bout de la salle, se trouvait un magnifique vané manol à la peau noire.

Teraeth.

11. La question de ce qu’elle aimait chez lui est un mystère dont, à mon avis, nous n’obtiendrons jamais la réponse. S

Il pouvait se montrer extrêmement charmant, lorsqu’il en avait envie. T

Il n’y a aucune preuve de ce que vous avancez. S

12. Ce mot va peut-être avoir besoin d’une nouvelle définition, étant donné que la personne « assassinée » est encore en vie et agit librement. T

13. Je comprends qu’Arasgon lui manque. Il ne m’aimait pas, à l’époque, mais j’ai toujours pensé que c’était un magnifique représentant de son espèce. S

Vous voulez dire que vous aviez envie de lui donner des carottes et de le bouchonner avec amour. T

Vous parlez au passé, comme si ce n’était pas toujours le cas. S

4

LE CAVEAU LE PLUS SÛR

Récit de Thurvishar.

Parc de l’Arène, Cité capitale de Quur.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, juste après l’aube.

Senera, Thurvishar et Talea se trouvaient sur l’un des chemins entourant l’Arène. L’aurore avait zébré le ciel de stries roses et mauves ; l’ombre longue des arbres se découpait sur les allées pavées, désertes à cette heure matinale.

— Pourrions-nous nous dépêcher un peu ? pressa Senera. Si nous sommes aperçus par les mauvaises personnes, je frémis d’imaginer la suite des événements.

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, répliqua Thurvishar en lui souriant. Pour ma part, je ne suis pas recherché pour trahison.

Senera lui décocha un regard noir.

— Oh, il faudrait vraiment jouer de malchance pour qu’on nous repère, vous ne croyez pas ? lança gaiement Talea.

Thurvishar parvint à ne pas rire, tandis que Senera soupirait. Mais la taquinerie de Thurvishar était une manière peu subtile de rappeler que Senera était considérée comme une terroriste par l’Empire de Quur… titre qu’elle avait amplement mérité.

Certes, Thurvishar était mal placé pour en faire la remarque. Il ne devait sa propre liberté qu’au fait que sa Maison soit vue comme trop importante pour être éliminée. C’était loin d’être la première fois, au fil de l’Histoire, que l’argent et le pouvoir suffisaient à faire oublier toutes sortes de crimes 14.

Talea tendit la main vers le champ de force iridescent qui entourait l’Arène. Il chatoya à son contact, puis forma une ouverture en forme de porte, bien connue de tous ceux qui étaient déjà entrés dans l’Arène ou s’étaient arrêtés au Champ du Massacre pour observer un duel. On pouvait l’emprunter sans crainte. Senera le fit, suivie de Thurvishar et de Talea, qui referma la porte derrière eux.

— Cela ne devrait prendre qu’un instant, déclara Talea.

Elle se dirigea d’un pas déterminé vers les caveaux. Ces bâtiments individuels étaient tels que se les remémorait Thurvishar : de simples cubes de pierre, dotés chacun d’une ouverture ténébreuse… et d’une réputation qui ne l’était pas moins.

Son père, Sandus, avait été tué pour le contenu de ces bâtiments. Thurvishar n’avait qu’un seul motif de réconfort : le fait que son assassin, Gadrith, n’ait pas vécu assez longtemps pour s’emparer de son butin.

— Je fais juste un petit tour à l’intérieur pour récupérer les autres Talismans, indiqua Talea.

Elle était la seule d’entre eux à pouvoir pénétrer sans crainte dans l’un de ces caveaux. Ils avaient été enchantés de manière que seul l’Empereur de Quur ou l’un des Huit Immortels y soient autorisés.

Talea était considérée comme l’un de ces derniers, ce qui n’était pas le cas des deux magiciens.

Elle entra. Dix minutes plus tard, elle n’était toujours pas sortie. Senera croisa les bras sur sa poitrine et balaya les alentours du regard.

— Nous sommes entourés de bois, fit remarquer Thurvishar. Qui nous verrait ?

Elle pinça les lèvres.

— D’accord.

La tension se diffusait autour d’elle en vagues successives, comme les oscillations de l’air par un jour de grande chaleur.

— Mais…, ajouta Thurvishar pour l’encourager à continuer.

— Mais je ne supporte pas de revenir dans le Cercle Supérieur, avoua Senera. Même ici. Je serais ravie de ne plus jamais y mettre les pieds. Voire de réduire en cendres toute la cité. Cet endroit tout entier vibre de cruauté et de colère. C’est encore pire que dans mes souvenirs.

— Les démons font de leur mieux pour que votre seconde option devienne réalité. Je sais que c’est difficile…

Thurvishar s’interrompit un instant. Senera n’avait pas tort. Il y avait quelque chose dans l’air. Quelque chose de désagréable et de furieux, qui pesait sur les rues.

Il frissonna. Il n’avait jamais été plus impatient de quitter la capitale qu’en cet instant.

L’ouverture menant à l’intérieur du caveau ondula, puis laissa ressortir Talea. C’était la première fois que Thurvishar la voyait arborer cette mine dépitée. Pire : elle avait les mains vides.

Senera fut la première à la questionner :

— Que s’est-il passé ?

Talea secoua la tête.

— Ils ont disparu. Tous. Urthaenriel aussi. La personne qui les a pris ne s’intéressait pas aux trésors : ils n’ont volé qu’Urthaenriel et les Grands Talismans.

— Inutile de paniquer, dit Thurvishar, sachant pertinemment que cela n’empêcherait pas Senera de le faire. Peut-être l’un des autres Immortels les a-t-il repris. Ou peut-être Tyentso a-t-elle jugé préférable de garder Urthaenriel auprès d’elle, ou de la changer de cachette.

Senera lui lança un regard courroucé.

— Par les Voiles, qu’est-ce qui vous a pris de confier Urthaenriel à Tyentso ?

Thurvishar haussa un sourcil devant son air désapprobateur. Il songea que l’aversion de Senera pour l’impérialisme quuro se faisait sentir, car elle appréciait Tyentso.

— Eh bien… Après tous les efforts déployés par Gadrith pour piller les caveaux, avec la conviction qu’Urthaenriel s’y trouverait, personne ne s’attendrait à ce qu’elle y soit bel et bien. Et Tyentso est très proche de Kihrin. C’était le choix le plus évident. (Il marqua une pause.) Vous ne pensez pas que Tyentso soit digne de confiance ?

— Pourquoi ne pas demander à l’Impératrice où est passée l’épée ? intervint Talea.

— Thurvishar peut le faire, répondit Senera. Pour ma part, il vaut mieux que je m’abstienne… même si je suis très admirative de ses récents exploits.

— Vous parlez du fait qu’elle ait tué la majorité des Grands Seigneurs, dit Thurvishar.

— Oui, confirma Senera. (Elle eut un sourire attendri à cette idée.) C’est bien ce que je veux dire 15.

— Je ne peux rien faire de plus ici. (Talea tira sur la manche de Thurvishar.) Tu veux bien me ramener au Manol ? Peut-être arriverons-nous à temps pour aider Xivan.

— Je ferais mieux de t’apprendre à te déplacer par tes propres moyens, répondit-il.

Mais il savait qu’ils n’en avaient pas le temps.

Ce qui l’inquiétait davantage était que la cité tout entière, sur le plan psychique, paraisse sur le point d’exploser. Il y avait quelque chose d’anormal là-dedans. Malheureusement, ils n’avaient pas le temps de mener l’enquête.

— Très bien, dit-il. Nous allons te ramener à Xivan.

14. Vous l’avouez, au moins. C’est déjà ça. S

15. J’aurais vraiment aimé assister à l’événement. Uniquement pour en faire la chronique historique, bien entendu. S

5

UNE SIMPLE FAVEUR

Récit de Sheloran.

Quartier d’Ivoire,

Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, au matin.

— Nous aurions dû demander à Thurvishar d’ouvrir un portail à l’intérieur du Palais des Roses, se plaignit Qown.

Galen lui serra le bras avec un petit rire.

— Je ne pense pas qu’il ait envie d’être attaqué par plusieurs centaines de gardes D’Talus au bord de la crise de nerfs, contra le prince D’Mon. Sans parler des parents de Sheloran.

Celle-ci, restant muette, continua à observer l’émeute.

Car c’en était une, indéniablement. Elle songea que soit ses participants étaient tous étrangement matinaux, soit ils avaient passé toute la nuit à piller et à brûler. Il lui semblait que l’air avait un goût de haine… mais peut-être ne s’agissait-il que de la puanteur de la chair et des bâtiments calcinés. Le trio était perché en haut du Temple de Bertok – l’un des dieux mineurs 16 – et tentait de se faire le plus discret possible, tandis qu’une houleuse marée humaine se déversait dans les rues en contrebas. La plupart des émeutiers étaient venus du Cercle Inférieur. En temps normal, ils n’auraient jamais dû pouvoir s’introduire dans le Cercle Supérieur… mais ils y étaient parvenus ; et, à présent, ils semblaient résolus à assiéger la Cour des Gemmes.

Par conséquent, Sheloran, Galen et Qown n’étaient même pas arrivés à s’approcher de leur destination.

Ils étaient piégés ; mais au moins, aucun d’entre eux n’était vêtu comme un membre des familles royales. Les vêtements zherias qu’ils portaient pour voyager, depuis quelques semaines, étaient la seule chose qui les empêchait d’être pris pour cible 17.

Cependant, cela ne suffirait pas à les sauver si quelqu’un s’approchait suffisamment pour voir la couleur de leurs yeux.

— Le centre, peut-être ? suggéra Qown.

La princesse se tourna vers lui, perplexe.

— Que veux-tu dire ?

— Allons vers le centre, insista-t-il en pointant cette direction du doigt. Vers le Parc de l’Arène, où sont allés Thurvishar, Senera et Talea. Je ne sais pas comment Tauna réagira en nous voyant reparaître au Champ du Massacre… mais je suis sûr qu’elle sait que ce qui s’est passé n’était pas notre faute. Nous y serons sûrement plus en sécurité qu’ici 18. Et nous trouverons certainement un moyen de faire passer un message à ta mère, tu ne crois pas ?

Sheloran fronça les sourcils. Elle n’était pas convaincue que ce soit si facile, ni même possible. La façon la plus simple de contacter sa mère (du moins, sans entrer dans le Palais des Roses) aurait été de se rendre au Temple de Caless, dans le Quartier d’Ivoire. Mais celui-ci se trouvait à l’opposé de leur emplacement actuel. Voyant les insurgés se déverser depuis la Cour des Gemmes jusqu’au quartier des temples, elle jugea que ce plan serait à peine moins risqué que de braver la foule pour gagner directement le palais D’Talus.

Peut-être l’idée de Qown n’était-elle pas mauvaise. Sheloran n’avait aucune envie de se frayer un passage jusqu’à la demeure familiale en se battant avec les émeutiers. Ils en étaient capables : aucun d’eux trois n’était sans défense. De plus, ils avaient quitté le phare munis d’un assortiment de glyphes et de protections spécialement conçus pour subvenir à leurs besoins, parmi lesquels une variante du signal de Relos Var permettant d’appeler à l’aide.

Bien entendu, c’était contre Var lui-même qu’ils souhaitaient s’en servir, et non contre des pillards quuros. Il serait extrêmement embarrassant d’arriver à la capitale avec la plus simple des missions – « Veuillez parler à votre mère » – et de devoir aussitôt appeler Senera ou Thurvishar à la rescousse 19.

Les émeutes naissaient rarement sans raison. Pour que les citoyens de la capitale soient assez furieux pour s’en prendre aux Maisons Royales…

Il fallait que quelque chose de très grave soit arrivé.

Elle croisa le regard de Galen. Celui-ci haussa les épaules.

— L’armée garde toutes les routes à proximité du Palais Impérial. L’endroit devrait être plus sûr, ne serait-ce que parce que moins de personnes y sont admises.

Ils se tournèrent tous les trois vers le cercle vert au centre de la ville, et les quelques bâtiments qui l’entouraient. Le tout semblait effectivement paisible, en comparaison avec le chaos en contrebas. C’en était même suspect. On aurait pu croire que la bulle magique entourant l’Arène s’était agrandie pour protéger l’ensemble de la zone.

L’une des raisons de ce calme était sans doute que les émeutiers ciblaient en priorité les palais des Maisons Royales. Or, ceux-ci étaient situés en bordure du Cercle Supérieur. La colère des gens ne s’était pas encore dirigée vers l’Empire lui-même.

Mais cela viendrait 20.

Sheloran frissonna. Elle se sentait comme mise à nu, vulnérable ; et pas seulement parce que la capitale était consumée par la peur et la colère. Ils avaient tous des raisons bien plus personnelles de se sentir en danger.

— Essayons, déclara Galen. Et s’il se passe quelque chose, fuyons. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous battre.

— Crois-moi, me battre est bien la dernière chose que je souhaite, assura Qown.

Il regarda Galen quelques instants ; et quelque chose chez le prince D’Mon (l’intensité de son regard, la couleur de ses yeux… ce pouvait être n’importe quoi) le fit rougir et se détourner.

Sheloran ravala un soupir. Ses deux garçons… Le fait que Qown ait avoué être attiré par Galen, lui aussi, n’y changeait rien : l’ancien prêtre était toujours aussi nerveux qu’un chaton sauvage. Elle posa une main sur son éventail, glissé sous l’étoffe nouée autour de sa taille, et ne se souvint qu’au dernier moment qu’elle ne devait s’en servir sous aucun prétexte. Sa valeur était trop évidente : c’était le genre d’objets coûteux que seules les nobles des familles royales étaient en mesure de s’offrir. En cet instant précis, être reconnue comme telle n’était pas ce qu’elle puisse faire de plus prudent.

Galen descendit du toit et aida les deux autres à faire de même. Qown parut particulièrement troublé lorsque les mains de Galen atterrirent sur sa taille.

Non, mais vraiment… L’Empire tout entier était en train de s’écrouler, et Qown découvrait la puberté ! Galen l’encourageait d’ailleurs allégrement. Elle connaissait trop bien son mari pour croire que tous ces petits gestes étaient accidentels. Cela aurait été adorable… dans n’importe quelle autre circonstance.

Mais à l’heure actuelle, si elle continuait à se mordre la lèvre pour ne pas soupirer ou lever les yeux au ciel, elle allait finir avec des cicatrices.

Sheloran pointa une ruelle du doigt.

— Par ici, cela devrait nous mener au Parc de l’Arène.

« L’Arène » était à proprement parler la zone située sous le champ de force magique où se déroulait le Grand Concours. Il était donc logique que l’espace qui l’entourait se nomme le Parc de l’Arène. Il était plus grand que ne l’imaginaient la plupart des gens, abritant non seulement quelques commerces et la Citadelle, mais aussi d’importants bâtiments gouvernementaux. Parmi ceux-ci se trouvait le Palais Jaillissant, ou Palais Impérial.

Il n’était donc pas franchement surprenant que l’entrée du Parc soit bloquée par une unité importante de soldats quuros, accompagnés de magiciens de l’Académie et même de chasseurs de sorcières. Ils étaient bien assez nombreux pour décourager les émeutiers qui se méprendraient quant aux défenses de la zone.

— Comment allons-nous faire pour passer ? murmura Qown.

— Pourquoi ne pas leur dire la vérité ? suggéra Galen avant de s’élancer à toute allure.

— Quoi ? Bon sang, Galen ! s’exclama Sheloran.

Elle ne fut pas assez rapide pour l’agripper par son misha. Or, elle n’osait pas utiliser la magie, par crainte de déclencher des représailles d’un magicien ou d’un chasseur de sorcières un peu trop nerveux.

Qown soupira, exaspéré, et se hâta de suivre Galen.

Les D’Mon 21…, pesta intérieurement Sheloran.

Elle les suivit d’un pas rapide, sans parvenir à rivaliser avec son mari et ses satanées longues jambes. Lorsqu’elle parvint enfin à son côté, il était déjà en pleine conversation avec un garde et gesticulait avec emphase.

Cela ne se passait pas particulièrement bien.

— Vous pourriez être l’Impératrice en personne, ça ne changerait rien 22. (La voix du soldat vibrait presque de colère.) On ne rentre et on ne sort pas sans laissez-passer, et vous n’en avez pas. (Le garde examina Galen d’un œil méprisant.) Vous ne faites pas partie d’une famille royale, si ?

Galen s’apprêtait à répondre lorsque Sheloran lui attrapa la main.

— Non, s’empressa-t-elle d’affirmer. Sinon, nous serions allés nous réfugier dans un palais, vous ne croyez pas ?

Le garde posa sur elle un regard méfiant.

— Vous avez les yeux maudits par les dieux, dit-il.

— Ah, eh bien, il se trouve qu’on les garde même lorsqu’on fait partie des bâtards que la famille ne reconnaît pas, répliqua-t-elle 23.

Le garde renifla.

— Peu importe. Vous pouvez rester à attendre avec les autres.

Galen soupira.

— Tout ce que je vous demande, c’est d’aller remettre un message à ma cousine Elédore Milligreest. Je sais qu’elle est à l’intérieur.

L’homme parut reconnaître ce nom. L’espace d’une seconde, Sheloran pensa que Galen avait peut-être dit exactement ce qu’il fallait. Mais le visage du soldat reprit alors son expression furieuse, et il fit signe à Galen de reculer.

— Pas mon problème. Maintenant, partez. Vous n’êtes pas les seuls, ici, à attendre votre tour pour me faire perdre mon temps.

Malheureusement, c’était vrai, même à cette heure matinale. Ils n’étaient pas les seuls à demander qu’on les laisse entrer. Les autres ressemblaient pour la plupart à des marchands et à des travailleurs, qui ne voulaient pas se mêler au chaos et à la violence des émeutes, mais ne pouvaient s’abriter derrière les murs d’un palais. Malheureusement, de nombreux enfants se trouvaient parmi eux. Sheloran se souvenait d’une époque où ces rues étaient d’une propreté irréprochable, et généralement désertes en raison des patrouilles régulières des gardes. À présent, elles étaient sales et encombrées de monde, dont beaucoup semblaient ne plus avoir d’autre foyer.

Si des démons choisissaient d’attaquer à cet instant, beaucoup de gens mourraient.

Elle toucha le bras de Galen.

— Partons.

— Pour aller où ? interrogea Qown d’un air sceptique.

— J’ai une idée, se contenta de répondre Sheloran.

Elle n’avait cependant pas l’intention d’en révéler la teneur devant tous ces témoins. Elle se retourna et traversa la rue, se dirigeant vers une boutique saccagée où l’on avait dû vendre des fleurs. Ces dernières jonchaient le sol, piétinées et brûlées ; mais en cherchant bien, on devait pouvoir y dénicher quelques tiges intactes. Elle se pencha pour en ramasser. L’air était empli d’une odeur incommodante, mélange d’orchidée, de jasmin et de bois brûlé, qui s’accordait parfaitement avec l’apparence dévastée de l’ensemble. Le magasin devrait être détruit et rebâti entièrement, en supposant que ses propriétaires en soient encore capables. Il était plus probable qu’ils soient morts.

Galen et Qown la suivirent. Galen lui lança un regard particulièrement déconcerté.

— Pourquoi est-ce que nous devrions ramasser des fleurs ?

Elle s’immobilisa un instant, puis répondit :

— Il est courant de faire une offrande de fleurs quand on prie, Bleu.

— Oh ! fit Qown. Ta mère…

Elle hocha la tête, luttant contre les palpitations angoissées que lui inspirait cette idée. Elle ne pourrait plus nier connaître la vérité, après cela. Sheloran était-elle prête à avouer à sa mère qu’elle avait découvert sa véritable identité : celle de la déesse-reine Caless, divinité de l’amour ?

Galen se mit à son tour en quête de fleurs. Moins d’une minute plus tard, il s’accroupit derrière un chariot renversé.

— Oh ! Coucou, toi, dit-il. Tu es adorable, tu sais.

Sheloran lança un coup d’œil dans sa direction. Connaissant Galen, elle n’était pas étonnée qu’il ait trouvé un chien errant ou un chat de gouttière. Il aimait à prétendre que c’était Sheloran qui ne pouvait résister à un animal abandonné, mais en réalité, c’était lui qui…

Puis Galen demanda :

— Où sont tes parents ?

Sheloran se figea.

Sous le chariot, elle entendit quelqu’un – qui n’était de toute évidence pas un chiot – éclater en sanglots.

— Hum, fit Qown en s’accroupissant près de Galen. Oh, là, là…

Sheloran regarda autour d’elle. Personne ne les regardait ni ne paraissait chercher un enfant égaré. Il n’était pas facile d’en être sûr, cependant : trop de gens paraissaient troublés et hagards. N’importe lequel d’entre eux pouvait avoir perdu son enfant, ou ne pas avoir remarqué qu’il s’était éloigné.

Pendant ce temps, Galen et Qown cherchaient à convaincre celui-ci de sortir de sa cachette.

— Ce n’est pas…

Sheloran s’interrompit avant de dire quelque chose qu’elle regretterait plus tard. Il était inenvisageable que Galen ou Qown abandonnent un enfant terrifié dans la rue, même s’ils étaient déjà très occupés. Elle se massa le front.

— Nous n’allons pas te faire de mal, chuchota Galen.

Sheloran tira l’un des filigranes en shanathá de son éventail et l’examina. Le tenyé de l’objet, énergie invisible et capiteuse, flottait autour de ses doigts comme une dentelle en suspension. Elle demanda au tenyé de changer et au métal de s’altérer en conséquence ; ainsi, la transition fut discrète, subtile, presque insignifiante. Le Cercle Supérieur était baigné de magie en permanence. Tant qu’elle ne se mettait pas à lancer des sorts juste sous le nez des chasseurs de sorcières, elle n’avait probablement rien à craindre. Elle ouvrit la main et lança son contenu dans les airs. Un peu de nourriture aurait sans doute été un appât plus efficace, mais elle faisait de son mieux avec les outils à sa disposition.

Une libellule de métal plana un instant, ses ailes délicates battant à toute allure ; puis elle vola sous le chariot et atterrit sur sa roue brisée.

Sous le véhicule, quelqu’un laissa échapper un hoquet de surprise.

— Laissez-le donc, dit Sheloran.

Lorsque les deux hommes se retournèrent vers elle, prêts à s’indigner, elle s’esclaffa.

— Vous n’avez jamais essayé de faire sortir un chat apeuré de sa cachette ? Plus vous insistez, plus il se cache. (Elle désigna les marches du magasin brûlé.) Aidez-moi à déblayer tout cela pour dresser un autel.

Les deux hommes s’éloignèrent du chariot avec une réticence manifeste. Ils repoussèrent les décombres tandis que Sheloran s’agenouillait. Elle détacha un autre filigrane de son éventail ; mais cette fois, elle le laissa fondre et couler entre ses doigts. Bientôt, il forma un cercle parfait, brillant comme un miroir, sur le sol. Elle solidifia le métal avant d’y poser les fleurs qu’elle avait ramassées.

Sheloran ignora les reniflements venus du chariot, caractéristiques d’un enfant frottant un nez qui coule.

Elle inclina la tête.

— Caless, dit-elle à voix haute. Accepte cette piètre offrande, toute misérable qu’elle soit, qui te vient de ta fille.

Jusque-là, il s’agissait d’une prière ordinaire, quoique moins métaphorique pour Sheloran que pour les autres fidèles de la déesse de l’amour.

— Si tu m’entends, sache que j’essaie d’entrer dans le Parc de l’Arène par la route de Jade du Sud.

À ces mots, Sheloran enflamma les fleurs.

Elle entendit un petit couinement, et ne sut pas s’il exprimait la peur ou l’hilarité. Elle jeta un regard en arrière. Un enfant en bas âge – impossible de dire s’il s’agissait d’un garçon ou d’une fille – s’était extirpé des restes du véhicule, et les observait tous les trois d’un regard à la fois méfiant et fasciné.

L’enfant leva la main pour leur montrer la libellule de métal, à présent inerte.

— Faites-la bouger, s’il vous plaît.

Sheloran étudia le bambin. Son élocution était encore très enfantine, mais étonnamment claire pour son âge. Il ne devait pas avoir plus de trois ans. Il était difficile de déterminer si l’enfant avait grandi dans une famille du Cercle Supérieur. Il était sale et vêtu de haillons ; mais cela non plus ne signifiait pas grand-chose, dans l’état actuel de l’Empire. Il semblait bien éduqué ; mais il était peut-être excessif de le déduire à partir d’un simple « s’il vous plaît ».

Galen s’agenouilla près de l’enfant.

— Tu as dit « s’il vous plaît ». C’est très bien. Comment t’appelles-tu 24 ?

L’enfant regarda Galen sans dire un mot, l’air de quelqu’un qui se trouve tout à coup face à un tigre, et qui n’ose pas bouger de peur d’être mangé. Il paraissait à deux doigts de repartir se cacher sous le chariot à fleurs brisé.

Sheloran fit battre les ailes de la libellule, laissant ce mouvement attirer l’attention de l’enfant. Son plan fonctionna à merveille. Le petit hoqueta de nouveau, les yeux rivés sur l’insecte, oubliant sa méfiance face aux inconnus.

Cela fonctionna même un peu trop bien, car il se rua dans les bras de Sheloran.

Celle-ci se pencha en arrière pour éviter de tomber. Elle ne savait pas quoi faire. Vraiment pas. Elle adressa à Galen un regard suppliant et lui fit signe de prendre l’enfant.

Galen secoua la tête, pinçant les lèvres en une tentative manifeste de réprimer son rire.

— Oh, non, dit-il. C’est toi qu’il veut.

Elle lui répondit d’un regard courroucé, mais son mari était trop occupé à savourer la situation pour ressentir du remords. Elle passa une main sous l’enfant, l’autre autour de sa taille ; puis elle se leva avec prudence. L’enfant s’était remis à pleurer, mais de soulagement plutôt que de peur. Apparemment, Sheloran lui procurait une impression de sécurité 25.

La princesse soupira. Sans même avoir besoin de baisser les yeux, elle sentait l’enfant étaler sa morve sur son raisigi.

L’expression de Galen se fit soudain perplexe.

— Je croyais que tu aimais les enfants, chuchota-t-il.

— Oh, je les adore, confirma-t-elle. Surtout quand c’est quelqu’un d’autre qui s’en occupe.

Elle lança un dernier regard plein de regret aux alentours. Si seulement elle avait pu faire apparaître une nourrice par la seule force de sa volonté ! Mais il n’y avait toujours personne pour se charger du bambin.

Qown tendit les mains.

— Je vais le prendre… ou la prendre.

Ah ! Finalement…

— Le prendre, affirma Galen. C’est un garçon.

Qown fronça les sourcils.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je ne le suis pas. Mais il est moins dangereux pour lui d’en être un, que ce soit ou non la vérité.

Qown ne comprit manifestement pas, mais ne demanda pas d’explication. Il déroula l’agolé qu’il portait à la taille et le tordit pour l’attacher à son torse. Puis il émit de petits sons apaisants – comme s’il s’adressait à un cheval particulièrement nerveux – tout en prenant l’enfant à Sheloran. Celle-ci constata avec surprise que le petit se laissait faire.

— Sheloran.

Elle se tourna en entendant la voix de sa mère. Elle resta d’abord bouche bée ; car, l’espace d’une fraction de seconde, elle n’avait pas reconnu sa propre mère. Naguère écarlate, la chevelure de Lessoral était à présent d’un rouge plus sombre, rappelant les Marakoris. Ses yeux étaient bruns, comme ceux d’une Quuro ordinaire, et non flamboyants. Ses vêtements étaient plutôt propres et de bonne qualité… mais pour une femme de marchand, et non de Grand Seigneur. Et ils étaient loin d’être assez somptueux pour une déesse-reine. Elle avait le visage renfrogné, tandis que Sheloran était habituée à la voir sourire. Si elle portait la Pierre des Entraves (et Sheloran supposait que c’était le cas), elle l’avait cachée.

Les deux femmes s’observèrent. Les hommes, eux, semblaient extrêmement mal à l’aise. Quant à l’enfant, il cherchait toujours à enfouir sa tête dans la poitrine de Qown.

Il n’y avait plus rien à cacher. Sheloran savait que sa mère était Caless : la déesse de l’amour, ou de la luxure, ou des putains, ou tout cela à la fois… selon la personne à qui l’on posait la question. Et Caless savait que Sheloran savait. Celle-ci sentit sa gorge se serrer. Son corps était submergé de tant d’émotions qu’elle ignorait si elle était furieuse, soulagée ou pleine de rancœur.

Puis Sheloran se retrouva dans les bras de sa mère, pleurant malgré elle. Elle ne comprenait pas quelle émotion avait provoqué ses larmes. Peut-être les trois à la fois.

Caless écarta sa fille à bout de bras.

— Où étiez-vous ? Ne voyez-vous pas combien il est dangereux de se promener dans la ville, à l’heure actuelle ? Ils tuent…

Caless retint les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer et jeta autour d’elle des regards frénétiques, s’assurant que personne n’était assez près pour les entendre.

— Vous étiez introuvables ; nous avons craint le pire. Comment avez-vous pu… !

— Je vous aime, moi aussi. (Sheloran pinça le vêtement de sa mère entre le pouce et l’index.) Qu’est-ce que c’est que cela ? Est-ce que… vous vous cachez ?

Caless renifla.

— Il est dangereux de faire partie d’une famille royale, en ce moment. (Elle adressa aux deux hommes un regard inamical ; Sheloran sentit fourmiller sa nuque.) Nous allons devoir faire quelque chose, concernant vos yeux et vos vêtements.

Galen s’avança, comme pour venir se placer face à une épée brandie.

— Quand les émeutes ont-elles commencé ?

— Il y a quelques jours, rétorqua Caless.

À son ton, on aurait dit qu’il s’agissait d’une question stupide, et que Galen aurait dû connaître la réponse.

— Au moment où les livraisons de nourriture ont cessé, acheva-t-elle.

Les trois jeunes gens se regardèrent, les yeux ronds.

— Euh…, fit Sheloran.

Elle n’avait aucune idée de quoi dire. Les livraisons de nourriture s’étaient arrêtées ? Le système des Gemmeportes reliait toutes les parties de l’Empire. Même en pleine Marche Infernale, la Cité capitale était ravitaillée constamment. Du moins, ça aurait dû être le cas. Si cela avait changé, les émeutes devenaient soudain bien plus compréhensibles. On pouvait même dire qu’elles étaient inévitables.

— Suivez-moi, et ne vous éloignez pas, ordonna Caless.

Elle se mit alors à marcher vers l’entrée du domaine impérial.

Sheloran s’apprêtait à obéir lorsqu’elle s’aperçut que Qown n’avait pas reposé le petit garçon. Elle haussa les sourcils à son intention, mais le regard qu’il lui rendit était plein de défi.

— Où est sa famille ? forma silencieusement Qown par-dessus la tête de l’enfant.

Sheloran observa la rue et soupira. Ces gens semblaient être des réfugiés qui avaient décidé de chercher un abri vers l’intérieur de la ville, plutôt que vers l’extérieur. Ils portaient encore des traces de brûlures et de sang. La famille de l’enfant se trouvait peut-être parmi eux : elle n’en savait rien…

— Emmenons-le, dit Galen.

Le bambin tourna la tête et fronça les sourcils. C’était assez mignon : on aurait dit qu’il se demandait si c’était ou non une bonne idée.

En tout cas, cela valait mieux que de rester dans la rue jusqu’à ce que quelque chose d’horrible se produise. Sheloran et Galen finançaient plusieurs orphelinats dans le Cercle Inférieur ; même si, pour l’instant, Sheloran ne pouvait que prier pour qu’ils n’aient pas été détruits. En supposant que ce ne soit pas le cas, ils auraient au moins un endroit où placer l’enfant en espérant retrouver sa famille plus tard. Le faire rester à long terme avec Sheloran, Galen et Qown n’était pas viable… ni sain.

Sa mère remarqua leur échange, mais ne fit aucun commentaire. Elle s’approcha des gardes qui leur avaient refusé l’entrée avec tant de véhémence, et prononça quelques mots. L’homme fit signe à ses compagnons de les laisser passer. Beaucoup d’entre eux dévisagèrent Sheloran et Galen avec hostilité, comme s’ils étaient tentés de les arrêter sur-le-champ.

De l’autre côté de la barricade, le trajet se fit moins difficile, quoique tout aussi animé. Ils découvrirent, plutôt que des émeutes, des campements de l’armée. Cette dernière s’était installée dans les champs entourant l’Arène, afin de pouvoir partir par le biais des portails vers d’autres destinations. Dans quelle intention ? Sheloran l’ignorait. Leur aide n’était plus nécessaire à Devors. La situation avait été maîtrisée 26.

Mais non. Les ravitaillements en nourriture avaient cessé. C’était cela, l’urgence, désormais. Un empire aussi vaste que Quur était entièrement dépendant du fonctionnement de son infrastructure. Si ce système s’était écroulé…

Galen se pencha vers Sheloran.

— Je n’aurais jamais pensé à prier. Tu as eu une riche idée.

— Cela m’arrive, murmura Sheloran.

Mais son attention était focalisée sur sa mère, qui paraissait étonnamment sombre et troublée. Sans doute parce qu’elle avait été forcée d’abandonner le Palais des Roses.

— Pourquoi vous êtes-vous installée au Palais Jaillissant ?

Sa mère leva les yeux au ciel.

— Pourquoi ne suis-je pas en train de subir un siège dans le Quartier de Rubis, vous voulez dire ?

— Voulez-vous me faire croire qu’une bande d’émeutiers suffirait à vous menacer, vous et Père ? rétorqua Sheloran, répondant à une question rhétorique par une autre.

Caless lâcha un ricanement.

— Certes, ils ne peuvent pas me faire de mal, mais rien ne m’oblige à les regarder essayer. Et les serviteurs ne sont pas difficiles à tuer, eux. (Elle fronça les sourcils, avec l’air de quelqu’un qui a goûté quelque chose d’avarié.) Il est arrivé bien des choses. Mais d’abord, rentrons. Votre père voudra savoir que vous êtes encore en vie.

16. Officiellement, c’est un dieu de la guerre ; mais il est plus précisément associé aux tempéraments irascibles et aux meurtres commis sous le coup de la colère. T

Il a l’air charmant. S

17. Ça, et… se trouver sur le toit d’un temple a sans doute aidé, non ? S

18. Puisque la dernière fois qu’ils sont allés au Champ du Massacre, quelqu’un a rempli l’endroit de gaz lysien mortel, je ne trouve pas sage de compter aveuglément sur la coopération de Tauna. T

19. Ce ne serait pas la première fois. S

Cela reste embarrassant. Souvenez-vous que ce sont des enfants. T

Et vous, vous n’en êtes pas un ? S

Pas dans tous les sens du terme. T

20. Et c’est bien normal. « L’Empire » est un mythe créé par les mégalomanes des prétendues Maisons Royales. Leur seul but était de conserver leur richesse et leur influence en usant de circonvolutions linguistiques pour contourner la Concorde Céleste. S

Je crois comprendre que ce sujet vous contrarie, je me trompe ? T

21. Je pense que nous sommes tous d’accord avec elle. S

22. La décision de genrer ou non ce titre a fait l’objet d’un long débat. Manifestement, la réponse finale a été « oui ». T

Parce qu’il serait vraiment dommage que quelqu’un puisse un jour oublier le genre de Tyentso. S

23. Par opposition aux bâtards reconnus par une famille, ou Ogenras. T

24. Ce qui m’impressionne, moi, c’est que le petit ait compris que c’était Sheloran qui avait fait bouger la libellule la première fois. Je vous fiche tout mon métal que cet enfant aura un don de sorcière avant d’atteindre la puberté. S

25. Soit l’inverse de ce que ressentent les gens qui la croisent sur un champ de bataille. S

26. La « situation » en question étant une attaque simultanée de kraken et de dragon. T

6

LONGUE VIE AU ROI

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, au matin.

Janel attrapa le bras de Teraeth, qui s’apprêtait à saisir ses armes. Elle comprenait sa réaction… mais en savait aussi plus long que lui sur la situation.

— Du calme, mon amour, lui chuchota-t-elle. Fais-moi confiance.

— Fermez la porte, ordonna le roi « Teraeth » en se levant du trône.

— Il aurait été plus poli de nous prévenir, Janel, murmura Xivan.

— Je ne savais pas exactement qui nous trouverions à la tête du pays, répondit Janel sans détourner les yeux de la silhouette qui s’approchait.

L’image du roi oscilla comme un mirage au-dessus de l’océan, se découpant en bandes brumeuses qui formèrent bientôt un corps tout à fait différent du précédent. Il ne s’agissait plus de Teraeth, mais de quelqu’un de bien plus frêle et plus féminin, comme une violette devenue femme.

Le joyau vert de Brise-chaînes étincelant sur sa poitrine, Valathea sourit chaleureusement 27.

— Mes excuses, Teraeth. Ce petit artifice était nécessaire. Les premiers jours d’un souverain sont toujours incertains, et je savais que tu n’étais pas en état d’assurer cette transition.

Elle descendit majestueusement de son estrade et embrassa son beau-fils sur les deux joues. Elle eut à peine besoin de se hisser sur la pointe des pieds, ce qui rappela à Janel que, malgré sa délicatesse de fleur, elle était aussi grande que la plupart des vané.

— J’avoue que je n’avais pas pensé à…, balbutia Teraeth.

— C’est bon de vous revoir, Valathea, dit Xivan.

— Quand vous dites « incertains », intervint « Kihrin », c’est de ma mère que vous parlez, n’est-ce pas ? Vous aviez peur qu’elle cherche à reprendre le trône, s’il n’y avait personne pour le défendre.

Serre parlait de la mère de Kihrin, Khaeriel, et non de sa propre mère (dont Janel ignorait l’identité). Janel s’obligea à lui sourire, à se conduire comme si la métamorphe était l’un des hommes qu’elle aimait.

Par les prés… Allait-elle pouvoir continuer à supporter cette comédie ? Cela lui donnait l’impression de porter un manteau en verre pilé. Elle n’arrivait même pas à regarder cette fichue métamorphe sans se renfrogner, à présent qu’elle connaissait la vérité.

Un choc puissant résonna dans la salle du trône ; quelqu’un venait de pousser la double porte et d’entrer en trombe.

La mère de Kihrin, Khaeriel.

Janel regarda Serre et lança :

— C’est ce que j’appelle une invocation réussie.

— Majesté, commença Khaeriel d’un ton cassant, pourquoi viens-je seulement d’apprendre que vous…

Elle s’interrompit en voyant qui se trouvait dans la pièce. Son visage se radoucit lorsqu’elle posa les yeux sur Kihrin, avant de se concentrer sur ce qui l’occupait avant tout : Teraeth. Il se trouvait au mauvais endroit, et ne portait pas les bons vêtements. Le regard de Khaeriel glissa de lui à la femme qui se tenait devant le trône.

De là, il n’était pas difficile de tirer les bonnes conclusions.

Khaeriel semblait apprécier d’être de retour dans la capitale vané, quoiqu’elle soit certainement déçue de ne pas retrouver sa place de reine. Cependant, elle s’habillait de manière à faire savoir que cela aurait dû être le cas. Ses cheveux dorés étaient surmontés d’une tiare ornée d’émeraudes, et sa robe de soie verte et de mailles d’or scintillait à la lueur des lumagies. Sa peau était assez foncée pour rappeler ses origines manoles, mais ses yeux étaient d’or également.

Aucune trace de bleu. Janel avait l’intuition que Khaeriel ne porterait plus jamais cette couleur.

La surprise de Khaeriel se mua en plaisir sournois, lorsqu’elle fut accoutumée à la présence de Valathea.

— Je suis sûre que vous savez combien de lois vous avez enfreintes, Valathea. Vous faire passer pour le souverain ? Ce ne sera pas facile de vous faire pardonner.

— Vous devrez l’accuser de trahison un autre jour, déclara Teraeth d’un ton catégorique. Elle agissait sous mes ordres.

Janel savait, sans l’ombre d’un doute, que ce n’était pas vrai.

Les yeux plissés de Khaeriel indiquaient qu’elle en était aussi consciente. Mais, à moins de traîner Teraeth jusqu’au Parlement des Fleurs pour l’interroger sous l’effet d’un sort de vérité, il était compliqué de le contredire.

— Tiens donc ? Et quelle raison aviez-vous donc de vous absenter du Manol, après les catastrophes dont nous avons été victimes 28 ?

— La meilleure des raisons, répondit Teraeth. Vol Karath s’est échappé.

La dérision quitta aussitôt les traits de Khaeriel, laissant place à une stupéfaction horrifiée que la vané s’empressa de cacher. Son talent pour masquer ses émotions était remarquable. Il avait dû lui être très utile, lorsqu’elle était sénéchal de la Maison D’Mon.

Janel s’aperçut qu’au fil du temps, elle avait fini par décider qu’elle n’aimait pas beaucoup la mère de Kihrin. Peut-être avait-elle été influencée par l’opinion de ses amis : Doc et Valathea, par exemple, ou encore Galen et Sheloran.

— Cela a dû se produire récemment, répliqua Khaeriel, car la nouvelle de cette calamité ne nous est pas encore parvenue. Or, Votre Majesté nous avait quittés bien avant cela, si mon hypothèse est exacte.

Elle se montrait tout juste polie envers Teraeth ; mais son regard hargneux à Valathea, en revanche, ne l’était pas.

Khaeriel ne s’était pas cachée de ses intentions vis-à-vis du trône… et, peu de temps auparavant, elle croyait encore l’obtenir, au moins pour moitié. Mais le père de Teraeth, Terindel, l’avait trahie pour s’en emparer 29. Même si ses raisons d’agir étaient nobles, sans parler du fait qu’il avait probablement sauvé la vie de Khaeriel…, celle-ci semblait avoir transféré sa rancœur vers la femme de Terindel, Valathea.

— Y avait-il une question dans ce que vous venez de dire ? répliqua Teraeth en la dévisageant.

Serre/Kihrin s’avança avant que Khaeriel ait pu répondre.

— Mon père est-il ici, avec toi ? lui demanda-t-il.

La vané poussa un soupir.

— Kihrin…

Il était difficile de savoir ce qu’elle cherchait à exprimer. Peut-être l’ignorait-elle elle-même.

— Il faut que je lui parle, dit Kihrin. C’est important.

Sa posture tout entière était crispée, ses poings serrés le long du corps. Il jouait à fond la carte de l’évasion de Vol Karath. Et puisque la mère de Kihrin le savait inextricablement lié au dieu obscur, elle était déjà toute disposée à le croire.

Il n’y avait pas de plan complexe requérant la coopération de Therin, pas d’action urgente à mettre en place. S’ils étaient venus, ce n’était pas pour Therin D’Mon.

Honnêtement, Janel était presque admirative du talent de Serre. Presque. La métamorphe avait adroitement déstabilisé Khaeriel, l’empêchant de leur causer davantage de problèmes. Bien sûr, la vané n’avait pas dit son dernier mot… mais elle devrait d’abord régler ses propres troubles familiaux.

Khaeriel baissa les yeux.

— D’accord. Je suppose que je ferais mieux de te conduire à lui. Il sera très heureux de te voir sain et sauf.

Janel ne broncha pas en l’entendant qualifier Kihrin de « sain et sauf ». Du moins, elle ne pensait pas l’avoir fait… même si le regard soucieux que lui adressait Valathea pouvait indiquer l’inverse. Elle espéra qu’il ne s’agissait que d’une inquiétude générale, et non de la question « Pourquoi donc pensez-vous que Kihrin n’est pas sain et sauf ? ».

Oh… Janel haïssait l’idée qu’un jour – s’ils survivaient à tout cela, s’il restait de quoi survivre dans le monde – quelqu’un doive expliquer à Khaeriel que son fils, Kihrin, était mort. Il était mort depuis plus d’une semaine 30.

Et en même temps, si tout se déroulait comme prévu, on pourrait aussi dire qu’il n’était pas mort. Parce que le monde pouvait être très étrange, parfois.

Kihrin se dirigea vers la porte d’un pas vif, puis se retourna vers Khaeriel.

— Merci.

Son attitude laissait clairement entendre qu’il souhaitait partir immédiatement, sans attendre que Khaeriel ait terminé sa conversation.

Une fois Khaeriel partie, un silence tendu s’installa dans son sillage.

Enfin, Teraeth dit :

— J’avoue que j’ai été surpris.

Valathea sourit.

— Ah ?

— Nous savons tous que je ne vous avais pas demandé de me remplacer, et je ne pensais pas que vous seriez si déterminée à me voir conserver le trône. Pas alors que vous savez… ce que vous savez.

L’espace d’un instant, Valathea parut sincèrement déconcertée.

— Pourquoi ne voudrais-je pas que mon beau-fils… (Son expression changea.) Ah ! Vous faites référence à la délicieuse ironie que constitue votre identité passée ? (Elle eut alors un sourire malicieux, dépourvu de toute animosité.) Placer la réincarnation d’Atrin Kandor sur le trône vané me semble être le moyen idéal de le punir pour ses péchés. Qu’en pensez-vous ?

Teraeth ne parut pas goûter la plaisanterie, ce qui ne faisait que donner raison à Valathea 31.

L’ancienne reine vané examina chaque membre du groupe tour à tour, avec un intérêt modéré. Puis elle dit à Teraeth :

— Je suppose cependant que, si vous êtes revenu, ce n’était pas pour reprendre votre trône. Aussi, comment puis-je vous être utile ?

— Qui nous entend, à cet instant précis ? demanda Teraeth.

Valathea s’arrêta et se concentra.

— Personne, dit-elle.

Janel l’observa avec curiosité.

— Est-ce que vous utilisez Brise-chaînes pour faire cela ?

Valathea parut légèrement embarrassée.

— Oui… même si je dois avouer qu’utiliser Brise-chaînes sur vous trois à la fois se trouve à la limite de mes compétences.

— Vous l’avez utilisée sur Thaena, lui rappela Teraeth.

Valathea agita la main.

— Utiliser Brise-chaînes sur une seule personne est facile, même s’il s’agit d’un Gardien. Le faire sur un grand nombre de personnes s’est révélé… bien plus ardu. (Elle leva le menton.) Et ne me dites pas que Terindel pouvait instiller des illusions dans l’esprit de centaines de personnes à la fois. J’en suis consciente. Mais il a eu des siècles pour maîtriser l’artefact. Moi, je n’ai eu que quelques semaines.

Janel et Teraeth se regardèrent. En toute probabilité, c’était exactement ce dont ils allaient avoir besoin : quelqu’un qui pourrait utiliser Brise-chaînes sur des centaines de personnes à la fois. Peut-être, avec un peu de chance, n’auraient-ils à se préoccuper que de quelques individus. Ou peut-être pas. Ils n’avaient aucun moyen de le savoir à l’avance.

Teraeth se retourna vers sa belle-mère.

— Ce n’est pas un problème, dit-il. Justement, nous voulions vous parler de la possibilité de ressusciter Doc 32.

Le visage de Valathea, d’ordinaire si serein, se crispa. Il s’y peignit un chagrin et un désir presque troublants par leur intensité ; puis elle les réprima, adoptant un air élégamment préoccupé.

— Oh, dit Valathea. Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus…

Elle s’interrompit.

Ils sentirent un frisson parcourir l’univers ; il s’agissait sans doute de Valathea relâchant sa concentration sur Brise-chaînes. Une fois l’illusion écartée, ils entendirent soudain l’alarme qui retentissait bruyamment dans la pièce, comme un clairon impérieux.

— Les boucliers ont détecté un métamorphe, expliqua Valathea en fronçant les sourcils.

Janel, Teraeth et Xivan échangèrent un regard paniqué.

Janel lutta contre l’envie de jurer. D’après les informations qu’ils avaient récoltées par le passé, les boucliers du palais ne pouvaient repérer Serre. Donc, soit un autre métamorphe s’était infiltré dans le palais… soit quelqu’un avait mis à jour les protections magiques de façon à détecter Serre.

Dans les deux cas, ils avaient un problème.

27. Vous vous rendez compte que cette formulation suggère qu’elle utilisait Brise-chaînes pour prendre l’apparence de Teraeth ? Alors qu’en réalité, tout indique qu’une illusion bien plus prosaïque était à l’œuvre… S

C’est vrai, mais Janel supposait qu’elle utilisait Brise-chaînes, à ce moment-là. T

28. Donc, le fait que Teraeth ait tué sa mère alors qu’elle essayait de le tuer… et après qu’elle a assassiné son père… ne compte absolument pas ? Pour moi, ç’aurait été une excellente excuse. S

29. La moitié kirpi du trône lui appartenait de droit. T

30. Honnêtement, vu la relation qu’entretient cette famille avec la Pierre des Entraves… je pense qu’ils sont habitués à ce genre de complications généalogiques, maintenant. S

Ce sont avant tout les généalogistes qui souffrent le martyre. T

31. Rappelez-moi de lui envoyer des fleurs avec un petit mot disant « Soyons amies ». S

32. Nous aurions souhaité faire Revenir Doc, même si nous n’avions pas eu besoin de lui pour utiliser Brise-chaînes. T

Oui, mais cela n’aurait pas été aussi urgent. S

7

DEUXIÈME ÉTAPE : GÉRER LES COMPLICATIONS INATTENDUES

Récit de Kihrin.

Balafre Korthaen.

Le jour de l’évasion de Vol Karath.

J’avais cru que les dragons seraient mon principal problème.

Je savais depuis des années que Vol Karath était lié à ces monstres. D’ailleurs, depuis l’histoire du Vieil Homme 33, j’avais l’impression qu’il n’était pas pour rien dans l’aura de folie furieuse qui flottait autour des dragons. Puis ma relation avec Vol Karath était devenue, hmm, plus personnelle… et j’avais pu constater par moi-même la force de ce lien. J’entendais leurs voix murmurer aux confins de ma perception, sifflant et crachant pour attirer mon attention.

S’il n’y avait eu que cela, j’en aurais pris mon parti. J’aurais même cherché à prendre le contrôle des dragons les plus dangereux, et je les aurais obligés à m’aider à combattre mes ennemis. Mais j’avais une raison – et une bonne – de ne pas le faire.

Relos Var. Qui était aussi un dragon.

Je savais que je ne pourrais pas contrôler Relos Var. Pire encore : je ne pouvais pas être sûr que si j’essayais de soumettre les huit autres dragons, Relos Var ne le sentirait pas. Enfin… je dois préciser que je parle là de les maîtriser de façon rationnelle et cohérente. Vol Karath avait chuchoté à l’esprit des dragons durant de longues années, même alors qu’il était emprisonné. Ces murmures et ces petites suggestions s’étaient faits plus impérieux encore lorsque Vol Karath s’était réveillé. Si Rol’amar avait attaqué la maison du lac, par exemple, c’était justement parce que Vol Karath le lui avait ordonné. Si j’en avais envie, je pouvais tonner, tempêter et faire des caprices dignes d’un dieu sans éveiller le moindre soupçon.

Mais dès l’instant où je donnerais un ordre en toute lucidité…

J’avais l’intuition terrible que Relos Var devinerait aussitôt la vérité. Ce qui signifiait que, même si j’aurais aimé obliger les dragons à se tenir tranquilles, il valait mieux que je leur laisse toute liberté. D’ailleurs, j’allai jusqu’à les couper de mon esprit en érigeant une barricade mentale, afin que Relos Var ne sente pas à quel point « Vol Karath » avait changé 34.

Si cela avait été mon plus gros souci, tout le reste aurait été une partie de plaisir. Malheureusement, c’était loin d’être le cas.

Je n’avais même pas quitté la Balafre, physiquement parlant, lorsque le vrai problème se présenta : j’avais faim.

Ce n’était pas une faim ordinaire. Ola avait toujours veillé à ce que je sois bien nourri ; mais durant mon voyage en tant qu’esclave, j’avais pu me familiariser avec la sensation que procure un estomac vide. Je savais ce que c’était d’être affamé, et de ne pas savoir quand – ou si – arriverait le prochain repas. Au bout d’un moment, le corps finissait par s’engourdir, transformant le besoin physique en une torpeur hagarde. Même en me remémorant la faim la plus intense que j’aie jamais éprouvée – le sentiment d’une lame qui me retournait les entrailles, une faiblesse animale qui allait et venait en moi comme les rames des autres esclaves, propulsant la galère… –, ce n’était rien en comparaison de ce que je ressentais à cet instant. Cet appétit-là montait en puissance, devenait terrible, brûlant et douloureux ; il me dévorait de l’intérieur, dans sa hâte implacable d’être rassasié.

Il fallait que je mange quelque chose. Mais quoi ? C’était moins évident à deviner. La nourriture ordinaire ne me soulagerait pas. En y repensant, j’avais été naïf de croire que soigner mon mal-être psychologique neutraliserait la malédiction que mon frère avait jetée sur mon existence. J’étais Kihrin, oui…

… et j’étais aussi Vol Karath.

La douleur renouvela ses assauts, se muant en une torture si puissante que je n’arrivais plus ni à bouger, ni à penser, ni à faire quoi que ce soit. Je ne pouvais que flotter en suspension, et hurler.

Au cœur de cette faim, des voix s’élevèrent.

Tu aurais dû nous écouter. Nous t’aurions aidé. Nous t’aurions montré comment faire. Nous avons dû l’apprendre, nous aussi.

J’ouvris les yeux pour contempler le paysage putride de la Balafre Korthaen. Soudain, je compris quelque chose, en un éclair qui me transperça et laissa derrière lui une angoisse terrifiante. Plus rien n’existait autour de moi. Rien du tout. J’avais tout anéanti dans un rayon de dix mètres.

Et je ne m’en étais même pas aperçu 35.

Que vas-tu faire, maintenant ? demandèrent les voix. Tu ne peux pas redevenir ce que tu étais. Tu es notre enfant, tu sais. Nous t’avons créé. Tu es né de notre faim, de notre haine.

Des ombres rôdaient en marge de mon champ de vision. Je vis apparaître des tourbillons ténébreux qui n’étaient pas le résultat de mon action destructrice. Les voix étaient trop intelligibles pour appartenir à des dragons ; ceux-ci ne s’exprimaient que par tempêtes d’énergie chaotique, presque incompréhensibles. J’étais face à des monstres d’une autre sorte, mais que je reconnaissais malgré tout.

Des démons.

Et pas n’importe quels démons. Il s’agissait des princes qui avaient corrompu le second rituel de Relos Var ; ceux qui avaient transformé S’arric – dieu du soleil animé des meilleures intentions – en avatar de l’annihilation, affamé et vengeur. Devenu leur plus grand triomphe et leur plus grave erreur, je m’étais empressé de dévorer leur tenyé démoniaque plutôt que de leur témoigner le moindre soupçon de gratitude. J’avais mangé leur tenyé, oui… mais, de toute évidence, je ne les avais pas mangés, eux. Je les avais gardés prisonniers, dans un endroit qui ressemblait beaucoup au paysage mental où je m’étais enfermé. Enfin… où Vol Karath s’était enfermé. Quelque chose dans ce goût-là. Lorsque ma prison avait volé en éclats, la leur en avait fait autant.

Ce qui signifiait que tout le monde était libre.

— Vous n’avez pas de tenyé, leur rappelai-je. Aucun pouvoir. Vous n’êtes que des fantômes.

Alors, pourquoi ne nous as-tu pas détruits ?

Cette question déclencha en moi une illumination qui me frappa de plein fouet : ils pensaient que j’étais comme eux. Un démon. J’imagine que c’était assez logique, entre le titre de « Roi des Démons » et le fait qu’ils aient tenté de faire de moi l’un des leurs, mais ils se trompaient. Si j’étais devenu un démon, j’aurais sans doute été mieux placé pour réparer les dommages qui m’avaient été infligés.

La faim me secoua de nouveau le corps. Ce que j’avais absorbé tout autour de moi n’avait pas suffi à calmer mon appétit.

C’est douloureux, n’est-ce pas ? Mais tu peux te sustenter de diverses manières. La peur recèle bien plus d’énergie que tu ne l’imagines. La douleur est excellente aussi. Et les âmes… Ah ! L’énergie que contiennent les âmes… Nous pouvons te montrer comment faire.

— Fermez-la, rétorquai-je durement.

Nous sommes là, tout près. Tu ne veux donc pas assouvir ta faim ?

Pourquoi n’avais-je pas détruit les princes démons ? Question risible. La réponse la plus évidente était : parce que je ne le pouvais pas. Du moins, S’arric en était incapable. Et même dans le cas contraire, nous étions au beau milieu d’une guerre lorsque tout ceci était arrivé. Vol Karath avait dû enfermer ces démons, afin qu’ils soient interrogés.

Je levai les yeux vers le ciel. L’une des Trois Sœurs, Jhyr, ne s’était pas encore couchée, quoique le soleil rouge orangé soit déjà là. Cette lune restait donc visible, scintillant derrière les couleurs du Voile de Tya. C’était très beau à voir ; mais je m’intéressais surtout à son intérêt pratique.

Une lune… voilà qui serait assez éloigné de toute personne à qui je pourrais faire du mal malgré moi.

Pour y voyager, je n’eus qu’à formuler une pensée. Je quittai un lieu pour un autre, encore plus désolé que le premier. Si j’avais eu besoin de respirer, je me serais étouffé ; mais heureusement, cela faisait bien longtemps que l’air n’était plus nécessaire à ma survie. Au-dessus de ma tête, les tourbillons bleu et blanc de ma planète natale – celle de Kihrin, pour être exact – luisaient brillamment. Le reste du ciel était une étendue noire, alanguie sous la caresse scintillante des étoiles.

Je me trouvais sur l’une des lunes, l’une des Trois Sœurs. Elle n’avait jamais permis à la vie de prospérer, et elle ne le ferait jamais ; or, à cet instant, c’était précisément ce dont j’avais besoin. Ce que je ferais ici ne risquait de blesser personne, sinon moi-même.

D’un autre côté, rien de ce que je ferais ici n’améliorerait ma situation.

Je me penchai et ramassai un caillou, puis me concentrai sur l’objet.

De petits éclats s’en échappèrent, malgré tous mes efforts pour le maintenir intact. Merde !

Tu vas te cacher ? Tout de même, être resté enfermé tous ces siècles ne t’a pas rendu si faible…

— Oh, ça suffit, vous. Mettez-moi au défi, et vous verrez avec quelle facilité je vous anéantirai.

Si tu devais le faire, tu l’aurais déjà fait. Aurais-tu besoin de nous ?

Je pris un moment pour réfléchir sérieusement à la question. Je n’avais pas envie de croire que c’était vrai, mais je ne voulais pas non plus écarter l’idée sans l’étudier. D’immenses pans de ma mémoire demeuraient enfouis, encore trop douloureux pour être ravivés et dévoilés au grand jour. Ces démons vivaient dans ces domaines. Donc, il était possible que je nourrisse encore un attachement tenace, un désir vis-à-vis de tout être susceptible de donner un sens à ce que j’avais enduré.

— J’aimerais encore savoir pourquoi les vôtres ont fait tout cela, murmurai-je. Pourquoi nous envahir ? Pourquoi nous attaquer ? Nous n’étions pas une menace pour vous. Nous ne vous avions rien fait, martelai-je.

Rien fait ? Tout fait ! Comme vous oubliez vite. Vous nous avez abandonnés. Vous nous avez laissés pour morts, dans un univers devenu froid et sépulcral.

Je ravalai ma réponse en grinçant des dents sous l’effet de la douleur. Malgré tous mes efforts, un cercle de pierre en désintégration constante rongeait la réalité qui m’entourait, formant une sphère qui ne cessait de grandir. Je sentis le tenyé affluer : l’énergie produite se déversait brusquement en moi.

Mais ce n’était pas suffisant. Ce ne le serait jamais.

Donc, oui. Pas de doute là-dessus.

C’était un gros problème.

33. Vrai nom : Sharanakal, enfant de Thaena et de Galava, associé à Âtremonde. C’est aussi le volcan le plus mobile de l’univers. S

34. Je pense que, si cette tactique a fonctionné, c’est uniquement parce que Relos Var avait lui-même dressé de solides barrières mentales pour empêcher Vol Karath de s’immiscer dans son esprit. Ainsi, le tout formait l’équivalent télépathique de deux personnes qui refusent de se regarder l’une l’autre. T

35. Pas tout. Puisqu’il n’y avait pas eu d’onde de choc, nous pouvons supposer qu’il n’avait pas détruit tout l’air qui se trouvait dans cette zone. T

8

LE RÔLE D’UN EMPEREUR

Récit de Tyentso.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Le jour de l’évasion de Vol Karath,

une heure après l’aube.

Tyentso se réveilla lentement, battant des cils face au plafond orné d’émail. Elle n’était pas habituée à vivre dans le Palais Impérial, et à plus forte raison dans les appartements de l’Empereur. Il était presque drôle de penser qu’il s’était écoulé tant de temps – et cependant si peu – depuis qu’elle s’était emparée de la couronne.

Un jour, dans un lointain passé, quelqu’un avait dû décider que la chambre à coucher impériale avait besoin d’un plafond décoré d’assez de fleurs pour remplir tous les jardins d’Eamithon. Des fleurs saisissantes de réalisme, quoiqu’elles soient formées par une mosaïque de minuscules éclats de céramique ; indéniablement sublimes ; et en décalage total avec l’atmosphère générale du palais. Celui-ci, froid et majestueux, n’avait pour fonction que de glorifier la puissance impériale quuro.

Tyentso se mit à rire.

Le jeune homme étendu à son côté grogna et se frotta le dos de la main contre le front.

— Par tous les dieux, quelle heure est-il ?

— C’est le matin, répondit Tyentso. Je sais que c’est normalement l’heure où tu te couches… mais lève-toi quand même.

— Comme vous voudrez, Majesté.

Elle le regarda en fronçant les sourcils. L’espace d’un instant, il avait paru sincère… ce qui lui ressemblait aussi peu que les fleurs du plafond au reste du palais. De même que ce qu’il dit ensuite :

— Vous faites des cauchemars ?

Tyentso l’étudia un instant. Il donnait l’impression que la réponse l’intéressait, ce qui voulait dire qu’il était vraiment beaucoup trop tôt pour le représentant du Grand Conseil.

— Je me disais simplement que j’avais baisé avec le type qui a fait ça, répondit-elle en désignant le plafond du menton.

Il rit.

— Je suis à peu près sûr que l’homme qui a fait « ça » était Atrin Kandor.

— C’est bien ce que je dis 36, rétorqua froidement Tyentso.

Un soupçon de doute s’immisça dans les beaux yeux couleur d’opale de Fayrin. Mais tout, chez lui, était beau, depuis les cils frangeant son regard jusqu’à son corps musclé de…

Eh bien, de jeune homme. Peut-être n’avait-il pas tout à fait la moitié de son âge, mais elle était presque sûre qu’il était le plus jeune membre que le Grand Conseil ait jamais compté. Si Tyentso continuait ainsi, elle serait forcée d’admettre qu’elle avait acquis un certain goût pour les jouvenceaux.

Il était plus facile de deviner ce qui, en elle, plaisait à Fayrin : le pouvoir.

— Vous n’êtes pas vieille à ce point-là, murmura Fayrin.

Tyentso se passa les mains sous la tête et continua d’examiner la mosaïque. Atrin l’avait certainement réalisée pour sa femme, Elana. Elle ne pensait pas que les réincarnations actuelles d’Atrin et Elana – Teraeth et Janel – s’en souviennent, ni qu’ils en aient quelque chose à faire.

Elle se gifla mentalement. Elle non plus n’en avait rien à faire ! Ce qui l’intéressait, c’était Kihrin… et le rêve.

Le lit bougea lorsque Fayrin s’en extirpa, allant sans doute au cabinet d’aisances vider sa vessie. Elle entendit ses pieds claquer sur le sol de marbre tiède.

Elle était sûre que ce rêve était bien réel ; ou du moins, qu’elle avait bien reçu la visite de quelqu’un. Mais ce quelqu’un était-il Kihrin ? La vraie question était là. Car Tyentso était consciente qu’en livrant Urthaenriel à Relos Var, comme on le lui avait ordonné, elle permettrait aussi au magicien de poursuivre ses projets. Et que Kihrin, lui, était prêt à tout pour éviter que Var obtienne satisfaction.

Elle n’avait jamais entendu dire que Relos Var était capable d’entrer dans les rêves. S’il avait eu ce pouvoir, il l’aurait déjà utilisé auparavant… non ?

Et, par les dieux, Kihrin avait réussi à recréer à la perfection une foule de détails. Pas l’apparence du Malheur : s’il disait vrai, c’était l’œuvre de Tyentso. Mais il s’était représenté lui-même avec une grande précision, jusqu’à l’éclat de cette fichue Pierre des Entraves à son cou, et le motif exact que formaient les blessures du fouet sur son dos.

Ce n’était pas une preuve absolue d’authenticité, cependant.

Elle se hissa sur un coude en sentant l’odeur du café fraîchement moulu flotter dans sa direction. Fayrin avait utilisé la magie, mais ce raccourci ne la gênait pas le moins du monde.

— Si vous avez fait un cauchemar, ça me semble compréhensible. (Fayrin garda les yeux fixés sur les grains de café qu’il transformait en poudre.) Je ne peux qu’imaginer les montagnes d’inspiration que vous avez accumulées. (Il lui décocha un sourire éclatant.) Bien sûr, ma propre définition du cauchemar, c’est d’être coincé quelque part sans une sélection complète de bons vins quuros.

Tyentso leva les yeux au ciel. Ce n’était pas l’absence de grands crus qui la tourmentait lorsqu’elle rêvait du Malheur.

— J’ai beaucoup de mal à y croire. Tu es ogenra, pas vrai ?

Le regard qu’il lui lança alors était beaucoup plus circonspect.

— Presque tout le monde l’est, au Conseil. Même les débauchés qui ne sont là que pour empocher les pots-de-vin faciles et séduire les filles des autres.

D’après ce qu’avait entendu dire Tyentso, il ne se limitait pas aux filles ; mais là n’était pas la question.

— Qoran m’a dit un jour qu’il n’avait jamais vu d’intelligence aussi prodigieusement gâchée que la tienne.

Un malaise se peignit fugacement sur le visage de Fayrin. Ayant versé plusieurs tasses d’eau fraîche dans le pot de cuivre, il se mit à remuer l’ensemble.

— Vraiment ? Comme c’est décevant. Je pensais avoir réussi à convaincre cet homme que je n’avais jamais été qu’un bon à rien. Je vais devoir m’appliquer un peu plus.

— Oh, n’aie pas peur, reprit Tyentso. Il pense effectivement que s’intéresser à toi est une perte de temps.

Tyentso repoussa les draps et se dirigea vers les vêtements disposés par les serviteurs, la veille au soir. Elle n’y toucha pas, naturellement. Ceux-ci n’existaient que pour donner aux assassins quelque chose à empoisonner, si l’envie leur en prenait.

— Quelle famille ? Vu la couleur de tes yeux, il n’y a que quatre possibilités 37.

Il lui répondit d’une voix parfaitement neutre :

— Je ne pense pas que cela ait la moindre importance.

Un sentiment assaillit alors Tyentso ; un inconfort qui lui soufflait qu’en réalité, cela en avait beaucoup. Ou alors… peut-être essayait-elle encore de ne plus penser aux paroles de Kihrin.

— Je suppose que ce que je veux savoir, c’est si j’ai assassiné ton père.

Fayrin tressaillit et faillit renverser la cafetière. Il la reposa soigneusement sur la plaque de métal qu’il avait chauffée.

— Quoi ? s’exclama-t-il avec un rire presque hystérique. Non. Par les dieux, non. Mon père est mort il y a plus de dix ans. Assassiné par une petite esclave, qui se défendait face à ses avances répugnantes 38.

— Il m’a l’air charmant.

— Oh, il l’était.

Après s’être assuré qu’il n’avait pas fait déborder le café, Fayrin ajouta :

— Enfin, vous avez raison de supposer que c’était un Grand Seigneur.

Une expression étrange passa sur son visage, et il ne put empêcher un petit souffle amer de franchir ses lèvres. Il remua les doigts comme pour lui présenter une carte à la fin d’un tour de magie ; quelque chose de futile, d’insignifiant.

— De la Maison D’Jorax.

— Un Grand Seigneur D’Jorax est mort au banquet.

— Mon demi-frère, expliqua Fayrin d’une voix aussi inexpressive qu’une feuille de papier blanc. Charmant, lui aussi. Je n’aurais pas soumis de demande à l’Église de Thaena, même si c’était toujours possible. (Il renifla et reporta son attention sur le café.) Ne vous ai-je pas déjà assez remerciée ? Pour cela aussi, il va falloir que je m’applique davantage.

Elle acheva de draper sur elle un de ses agolé de soie.

— C’est pour ça que tu baises avec moi ? Pour me remercier ? rétorqua-t-elle.

Fayrin eut un petit rire.

— Non, je baise avec vous parce que vous êtes terriblement excitante quand vous donnez des ordres à tout le monde.

Tyentso ricana à son tour, ne croyant pas une seule putain de seconde que cette raison puisse être la vraie.

— Tu as toujours des gentillesses plein la bouche, rétorqua-t-elle.

— C’est parce que ma plus grande ambition est d’être un homme entretenu, qui n’a rien d’autre à faire que d’être beau et de se prélasser toute la journée. (Il enroula une mèche de ses cheveux sur son doigt.) Au moins, être beau, ce n’est pas difficile.

La réponse de Tyentso fut empêchée par un coup frappé à la porte de la chambre. Elle regarda Fayrin et inclina la tête dans cette direction.

Fayrin paraissait tiraillé entre son café et l’ordre muet qu’elle venait de lui donner. À contrecœur, il posa la cafetière et alla ouvrir la porte tandis qu’elle finissait de s’habiller.

Il lui arrivait souvent de s’interroger sur la présence de ces vêtements. Tyentso n’avait pas demandé qu’on les lui fabrique. Ils étaient juste… là. De même qu’une armée de serviteurs et de fonctionnaires qui, apparemment, avaient attendu toute leur vie de servir un Empereur qui daignerait s’installer au Palais Impérial. Peut-être les habits n’étaient-ils que les vieilles frusques, préservées par magie, des concubines impériales des générations précédentes. Mais elle s’en fichait. Ils étaient beaux, propres… et merveilleusement dépourvus de malédictions, de poisons ou de charmes malfaisants 39.

Lorsque Fayrin revint de la porte, il fronçait les sourcils.

— Pas de problème du côté de l’armée, j’espère ?

Tyentso avait ordonné à ses soldats de se tenir prêts à partir. Si l’armée quuro se déplaçait à une vitesse qui faisait blêmir ses voisins, coordonner le voyage d’un tel nombre de personnes restait un défi de taille. Le départ n’aurait pas lieu avant l’après-midi, au plus tôt.

— Non, murmura Fayrin. Juste un messager venant vous dire que le Premier Général était arrivé au palais avec son fils et sa belle-fille.

Tyentso prit soin de rester impassible.

— Et en quoi est-ce un problème ?

Fayrin se raidit.

— Je n’ai jamais dit que c’en était un.

— L’expression de ton charmant visage semble indiquer le contraire.

Fayrin la regarda droit dans les yeux. Pour une fois, il n’y avait rien chez lui de frivole ou d’égrillard.

— C’est juste que… Jarith est mort.

Merde. Elle aurait dû aller ouvrir la porte elle-même.

— Les gens reviennent d’entre les morts, rétorqua-t-elle. Je l’ai fait moi-même, lorsque l’opportunité s’en est présentée.

— Bien sûr ; vous ne seriez pas là, sinon. Mais…

— Mais ? l’encouragea-t-elle.

— Mais vous m’avez dit que Thaena était morte. Et je suis certain d’avoir entendu dire que Jarith avait été tué par un prince démon ; ce qui veut dire que soit son âme a été dévorée, soit il a lui-même été transformé en démon. Dans un cas comme dans l’autre, il n’aurait pas pu réapparaître en compagnie de sa femme et de son père. Donc, la question que je me pose est… Qui se promène dans le palais sous l’apparence de Jarith Milligreest ?

— Merde, pesta Tyentso entre ses dents.

La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était que Fayrin Jhelora se mette à répandre dans tout le palais une théorie malheureusement très proche de la réalité. Bien sûr, tout cela dépendait du fait que « Kihrin » lui ait dit la vérité, n’est-ce pas ? La décision qu’elle avait voulu repousser aussi longtemps que possible se faisait soudain très immédiate.

— C’est bien ce que je dis, conclut Fayrin.

— Finis ton café, lança Tyentso d’un ton brusque. Je vais m’en occuper personnellement.

Elle se téléporta hors de la pièce.

36. Tyentso et Teraeth ont été amants sur Ynisthana. Il semble que leur relation ait été purement charnelle. Voir : Le Fléau des Rois. T

37. Des douze familles royales, seules huit sont maudites par les dieux. Les quatre autres les ont rejointes plus tardivement, et usent de magie pour changer la couleur de leurs yeux. Donc, un enfant des familles D’Kard, D’Moló, D’Jorax ou D’Nofra naîtra avec des yeux parfaitement ordinaires. T

38. Est-ce qu’il parle de vous, Senera ? T

Si oui, ne comptez pas sur moi pour l’admettre. S

39. Du moins, ils en sont merveilleusement dépourvus jusqu’à ce que les assassins mettent la main dessus. S

9

RETOUR À LA CAPITALE

Récit de Jarith.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, juste après l’aube.

On ne pouvait pas appeler cela un retour triomphal.

Ils ne rentraient pas vraiment chez eux, pour commencer. Ni à la demeure des Milligreest dans le Cercle Supérieur, ni dans leur maison de Khorvesh. Qoran Milligreest ordonna aux mages qui l’accompagnaient d’ouvrir un portail menant droit au Palais Jaillissant. Le manoir des Milligreest n’était pas un lieu sûr.

Jarith observa le décor de marbre comme s’il ne l’avait jamais vu ; ce qui, d’une certaine manière, était vrai. Il ne l’avait jamais vu ainsi… non pas en tant que formes complexes, mais en tant qu’interactions de matière et d’énergie, moins dynamiques et vivantes que les âmes qui l’entouraient dans leurs enveloppes de chair. Ces dernières n’avaient d’importance que parce qu’il faisait lui-même semblant d’en habiter une ; et donc, il devait se limiter aux interactions qu’on faisait avec ses muscles, sa peau et ses nerfs.

Il se souvint de l’époque où c’était tout ce qu’il connaissait, où la réalité lui paraissait normale. C’était il y a si longtemps 40 !

Jarith ne réagit pas lorsque son père posa une main sur son épaule. Le général savait que la présence de Jarith – sa survie – était impossible. Mais il n’était que trop heureux d’accepter ce miracle, écartant les questionnements avec la même ardeur qu’un mineur déblayant les pierres pour s’extraire d’un éboulis.

Une dizaine d’émotions émanaient de Qoran Milligreest, palpitant les unes contre les autres. L’inquiétude, le soulagement, l’angoisse et l’amour flottaient au-dessus d’une nappe, étrangement tenace, de frustration et de colère. Il y avait de la faiblesse et de la gêne, également ; mais ces dernières s’amenuisaient à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le palais.

— Je vais aller trouver l’Impératrice pour lui indiquer que la situation est sous contrôle, déclara Qoran. Voulez-vous avertir votre second de votre retour ?

— S’il vous plaît, non, protesta Kalindra. Pourrions-nous attendre un peu avant de remettre mon mari au travail ? Il a besoin de manger et de se reposer. Comme nous tous.

Le masque impassible de Qoran se craquela. La culpabilité vint s’ajouter au mélange déjà capiteux qui entourait le père de Jarith.

— Vous avez raison, dit-il. Bien sûr, vous avez raison. Il y a une salle de banquet privée au bout de ce couloir, sur la gauche, deuxième porte en partant du fond. Vous devriez tous aller manger quelque chose. Ensuite, nous vous trouverons des appartements.

— Est-ce qu’Elédore va bien ? demanda Jarith, espérant avoir réussi à exprimer sincérité et inquiétude en proportions adéquates.

Il était sûr qu’il aimait sa sœur. Elle était sur la Liste 41.

Qoran hocha la tête.

— Elle est là, elle aussi. (Sa bouche forma un rictus.) Il n’y a pas moins de danger à Khorvesh qu’ici. Le col de Portepierre a été envahi.

Jarith acquiesça. Il le savait déjà… et son père aurait été horrifié d’apprendre plus de détails à ce sujet.

— J’aimerais la voir, dit Jarith.

— Bien sûr.

Qoran observa son fils, le regard plein de questions. Tout cela devait lui sembler trop beau pour être vrai.

Et c’était le cas, mais pas pour les raisons qu’il imaginait. Jarith n’était pas un métamorphe. Il ne faisait pas usage d’illusions. Il représentait la pire des éventualités : un démon déguisé… à ceci près qu’il ne faisait pas semblant d’être le fils de Qoran. Malheureusement, il y avait peu de chances que son père fasse la distinction. Les démons étaient maléfiques. Ils l’avaient toujours été. C’était un fait connu et avéré.

— Je dois m’occuper de parler à l’Impératrice, avant tout. Nous irons voir votre sœur à mon retour.

Qoran Milligreest gratifia son fils d’une dernière claque sur l’épaule avant de s’éloigner.

Il laissait Jarith, Kalindra et leur fils Nikali au milieu d’un corridor, près d’une fenêtre donnant sur une cour.

Une fois le général parti, Kalindra prit Jarith par la main.

— Est-ce que tu vas rester… comme ça ?

Sa voix exprimait autant de crainte que d’espoir. Sa question ne portait pas sur la présence ou non de Jarith ; elle lui demandait s’il avait l’intention de conserver une apparence humaine.

Il aurait aimé pouvoir lui dire oui, mais ç’aurait été un mensonge.

— Ce n’est pas… (Jarith s’interrompit et essaya de nouveau.) Ce corps n’est pas réel. Ce n’est qu’une enveloppe. Je ne peux pas le maintenir indéfiniment. Je ne suis pas encore assez fort.

À son tour, Jarith pressa doucement sa main. Il savait à quel point c’était douloureux… bien plus que s’il ne lui était jamais apparu sous cette forme imitant son ancien corps. Des vapeurs entêtantes de chagrin et de souffrance s’élevaient en volutes tout autour d’elle.

Fermant les paupières, elle serra Nikali – qui ouvrait de grands yeux – contre sa poitrine.

— Je ne pars pas pour toujours, promit Jarith. Je sais comment faire, à présent. Je reviendrai.

Il était même possible qu’il revienne sous une forme plus définitive. Janel lui avait affirmé connaître plusieurs méthodes pour le faire. Il ne pensait pas pouvoir redevenir mortel ; rien ne pourrait le ramener jusque-là. Mais il pourrait au moins faire semblant.

Jarith voulait faire semblant, ne serait-ce que pour sa famille. Ne serait-ce que pour Kalindra et Nikali.

Sa rêverie fut interrompue par Kalindra, qui regardait à présent autour d’eux d’un air décontenancé.

— Mais… que se passe-t-il, ici ? Tout ceci ne peut pas être dû à l’attaque de Devors.

Jarith suivit son regard. Son esprit était occupé à autre chose lorsqu’ils étaient arrivés. Mais Kalindra ayant attiré son attention sur la fenêtre, il découvrit une scène surprenante. Un camp militaire quuro avait été installé au beau milieu du Palais Impérial, et les soldats étaient si nombreux qu’ils avaient investi toutes les cours disponibles, ainsi que tous les jardins extérieurs. Mais… ce n’était pas tout.

Jarith fit un pas en avant. Les émotions !

Même avant de devenir un démon, Jarith connaissait bien la saveur émotionnelle d’un camp de l’armée : l’ennui, l’appréhension, l’excitation et la peur qui précédaient toujours les batailles. Cette fois, c’était différent. Il sentait la rage. La fureur. Une colère aigre et revancharde. Un désir de vengeance, si puissant qu’il en devenait presque une soif de cruauté.

Et il ne s’agissait pas que d’une seule personne… mais de toutes. Une source bouillonnante, écumante, brûlante d’agressivité et de haine. Le plus étrange était que, pour l’essentiel, les émotions des soldats n’étaient pas dirigées vers leurs congénères. Non, ce ressentiment était résolument braqué vers quelque chose d’extérieur au camp. Vers l’ennemi.

Quel que puisse être cet ennemi.

— Il s’est passé quelque chose, murmura Jarith. Quelque chose de terrible.

Tout cela ne pouvait pas être naturel, c’était impossible. Les émotions étaient trop homogènes, trop omniprésentes.

Son épouse lui adressa un regard plein de tendresse.

— Félicitations. Tu as résumé les deux mois qui viennent de s’écouler.

— C’est différent, assura-t-il.

Malgré ses efforts, cependant, il ne pouvait déterminer pourquoi c’était différent ; pourquoi les soldats se conduisaient ainsi. Pas sans plonger profondément dans les mémoires, ce qu’il ne pouvait faire sans être découvert. Il avait dû arriver quelque chose de pire encore qu’une Marche Infernale ou un soulèvement populaire.

— À manger, papa ? J’ai faim, dit Nikali.

Sa voix pleine d’espoir était celle d’un enfant qui, durant de longues semaines, avait dû se contenter des légumes à l’eau et de la bouillie de riz du monastère de Devors.

— Oui, à manger. Allons chercher à manger, répondit Jarith.

Il était tout aussi affamé que son fils ; mais son festin à lui se trouvait tout autour d’eux. Il allait devoir partir avant que toutes ces émotions, crues et saignantes, deviennent trop tentantes et l’obligent à se trahir.

— Youpi !

Tenant Kalindra par la main, Jarith les conduisit au bout du corridor jusqu’à la pièce indiquée par son père. Celle-ci était une salle à manger privée, élégante et luxueuse, assez grande pour accueillir plusieurs centaines de personnes dans des conditions dignes d’un banquet royal. Elle avait cependant été convertie en mess des officiers, perdant au passage beaucoup de sa superbe. À l’heure actuelle, on n’y trouvait que des traînards qui avalaient quelques bouchées avant de ressortir. Tout cela évoquait un déploiement : on aurait dit que l’armée entière s’apprêtait à se mettre en route. Les émotions présentes ici n’étaient pas moins venimeuses que celles que Jarith avait laissées derrière lui ; mais les gens étaient moins nombreux, ce qui rendait la situation plus facile à supporter.

Il avait à peine franchi le seuil qu’un grand bruit retentit : quelqu’un avait fait tomber son plateau, avec l’assiette, la nourriture et tout le reste. Jarith reconnut l’homme en question, quelqu’un avec qui il avait travaillé. Un brave homme, lui semblait-il. Gimor, peut-être ? Quelque chose comme cela.

De toute évidence, lui aussi se souvenait de Jarith.

— Vous êtes vivant ! s’exclama Gimor. Par tous les dieux, Thaena vous a fait Revenir ? Personne ne me l’avait dit.

Le soldat ignora le repas qu’il venait de répandre au sol, concentrant toute son attention sur Jarith.

Kalindra leva une main.

— Nous venons tout juste d’arriver. Nous allons manger, d’abord… et répondre aux questions plus tard.

L’homme rougit et recula nerveusement.

— Vous avez raison. Toutes mes excuses. J’aurais dû le deviner… Simplement, il y a eu très peu de Retours, et nous avons tous supposé que…

Il ne termina pas sa phrase, mais une expression dure et déterminée vint remplacer son incertitude.

— Maintenant que vous êtes revenu, on va vraiment pouvoir faire payer ces salopards.

Les éclairs cramoisis de la colère zébrèrent l’air autour de lui.

Heureusement, le fils de Jarith n’avait rien vu. Ou plutôt, son attention n’était pas dirigée vers l’officier quuro.

— À manger ! s’écria Nikali.

En se penchant pour échapper à l’étreinte de Kalindra, il tendit les mains vers les assiettes qu’on emportait sur les tables, comme pour dire « À moi, à moi ! ».

Une sensation s’éleva en Jarith, étrange et sans nom, jusqu’à franchir ses lèvres sous la forme d’un rire. Il se figea, déconcerté.

Kalindra l’entraîna jusqu’à une table, où les employés des cuisines leur apportèrent un petit déjeuner.

Personne ne vint les importuner, mais Jarith sentit qu’ils en avaient envie. Ils voulaient savoir comment il allait et lui raconter tout ce qui s’était passé. Il y avait tant à dire…

Kalindra n’avait pas, comme lui, la faculté de sentir les pensées et les émotions. Cependant, il savait qu’elle écoutait les conversations autour d’eux tout en s’occupant de Nikali, lui essuyant les mains et le visage. Les officiers ne parlaient qu’en chuchotant au-dessus de leur repas, comme si être entendu de la mauvaise personne pouvait leur attirer des ennuis. Ils se demandaient s’ils allaient être envoyés à Marakor, et ce qui se produirait s’ils rattrapaient Havar D’Aramarin. Ils passaient beaucoup de temps à maudire les Maisons Royales en général, et la Maison D’Aramarin en particulier.

Ils disaient que c’était bien dommage que l’Impératrice Tyentso n’ait pas pu tous les tuer.

À dire vrai, c’était bien cela le plus étrange. Il dut y regarder à deux fois pour confirmer ce qu’il croyait comprendre : ces soldats n’étaient pas khorvesh. Le temps écoulé depuis sa mort se mesurait en semaines et en vies entières, mais il était trop tôt pour que le soldat quuro moyen ait abandonné les convictions qu’il nourrissait depuis l’enfance. La haine, le venin, l’idée que les seules personnes méritant de se battre dans leur camp étaient celles qui leur ressemblaient. Il aurait dû entendre quelqu’un clamer que c’était humiliant d’obéir aux ordres d’une femme. Alors, peut-être qu’un soldat khorvesh aurait dit au premier de la boucler. Quelqu’un aurait lancé une plaisanterie puérile sur le thème de la « vraie place » des femmes. Une bagarre aurait éclaté, plus ou moins importante selon l’identité des personnes présentes.

Rien. Personne ne disait un mot à l’encontre de Tyentso. Ils ne faisaient que chanter ses louanges.

Jarith se pencha vers sa femme.

— Ces hommes sont soumis à un enchantement.

Kalindra tressaillit et ouvrit de grands yeux. Elle ne répondit pas, sauf en hochant la tête d’un air crispé.

C’était la seule explication qu’il puisse concevoir. Ils devaient être sous l’effet d’un charme quelconque. Un sortilège assez subtil pour ne pas être aussitôt repéré. Assez puissant pour affecter des centaines de soldats – non, des milliers – simultanément et pendant de longues périodes. Des jours ? Des semaines ? Il n’avait aucun moyen de savoir depuis combien de temps cela durait. Sans doute pas avant qu’il devienne un démon.

Il aimait à penser qu’il l’aurait remarqué. Peut-être était-il seulement naïf.

Son fils, Nikali, ne voyait rien de tout cela. Il babilla gaiement tout le long du repas, lançant des commentaires ravis à l’égard de la nourriture, des soldats, des lumagies ou des gravures sur les murs. Il ne se tut qu’après avoir mangé son petit déjeuner, lorsque ses paupières se firent lourdes et que la fatigue l’envahit.

Kalindra finit par le reprendre dans ses bras.

— Essayons de trouver les appartements que nous a promis ton père.

Jarith était encore absorbé par les vagues d’émotion qui circulaient dans la pièce, mais il acquiesça.

— Oui. Et ensuite, il faudra que je m’en aille un moment.

Kalindra lui lança un regard empli de chagrin.

— Je sais, dit-il avant de l’embrasser sur la tempe. Ce ne sera que temporaire.

**Tu sais qu’on a besoin de moi ailleurs. J’espère ne pas rester absent trop longtemps.**

Kalindra pinça les lèvres.

— J’aimerais pouvoir aider, moi aussi, murmura-t-elle.

Mais elle ne protesta pas davantage. Elle n’essaya pas de le faire changer d’avis. Ils s’étaient tous mis d’accord là-dessus, avant de quitter Shadrag Gor.

Jarith l’attira dans ses bras pour que le dos de Kalindra repose sur son torse, tandis qu’elle-même serrait un Nikali de plus en plus ensommeillé. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, l’air fatigué, comme quelqu’un qu’il valait mieux ne pas déranger. Jarith darda des regards noirs sur ceux qui ne comprenaient pas le message, jusqu’à ce qu’ils s’éloignent de nouveau.

Enfin, son père réapparut.

La famille… quelle étrange idée… Combien de temps, d’énergie, d’attention et d’amour fallait-il accorder à des gens dont la plus grande contribution à notre propre existence avait été d’offrir à nos âmes un contenant éphémère ? Celle de Jarith comptait-elle encore, à présent que leurs liens n’étaient plus que des chaînes ténues, presque brisées, unissant des entraves qui ne le retenaient plus ? Jarith était devenu étranger au corps de sa naissance, et n’était pas plus le « fils » des âmes immatérielles de Qoran Milligreest que de n’importe quel homme, choisi au hasard dans une foule. Sa « mère », Jira, avait donné naissance à un corps physique dont Jarith ne se servait plus. En théorie, ces gens ne signifiaient rien pour lui.

Et pourtant…

Et pourtant, en regardant son père – grognon et épuisé, entouré d’une aura d’irritation, de colère et d’inquiétude – traverser la pièce, Jarith ne put penser qu’à une chose : à quel point il l’aimait. Ainsi que toute sa famille. Ils n’étaient pas insignifiants à ses yeux, bien au contraire.

Peut-être était-ce le problème de la plupart des démons. Ils avaient réussi à se persuader eux-mêmes que, si l’enveloppe physique de l’existence n’avait pas d’importance, les émotions engendrées par cette enveloppe en avaient encore moins. Ils s’étaient dit que ces attaches étaient des faiblesses inutiles, dont la seule fonction était d’être exploitées et dévorées.

Mais ils se trompaient. Ils se trompaient tous lourdement. C’était l’inverse qui était vrai.

Qoran Milligreest gagna leur table et sourit – un tout petit sourire, aussi fragile qu’une flamme de bougie – en baissant les yeux sur sa belle-fille et son petit-fils.

Il murmura :

— Tu devrais la réveiller. Je vais vous emmener quelque part où vous pourrez tous vous reposer.

Jarith déposa un baiser sur les cheveux de sa femme, puis lui toucha l’épaule.

— Kalindra, il est temps d’y aller.

Celle-ci se frotta les yeux et se leva, portant leur fils, comme si elle n’avait pas été endormie une seconde plus tôt.

— Bien sûr. Allons-y.

— Ne… Ne vous inquiétez de rien, dit le père de Jarith.

Il leur fit parcourir une série de corridors, si richement décorés qu’il était incroyable qu’aucun des soldats n’ait tenté de décoller les fils d’or et les pierres précieuses à la pointe du couteau.

— Reposez-vous pendant quelques jours. Vous pourrez rejoindre l’armée plus tard. Kalindra et Nikali resteront ici. C’est l’endroit le plus sûr. Toute la situation est très… très tendue, en ce moment.

Jarith ne vit pas l’expression de son père changer ; mais ce dernier avait dû remarquer quelque chose, car il ajouta :

— Qu’y a-t-il ?

Jarith lui répondit :

— Êtes-vous en train de nous emmener dans les appartements privés de l’Impératrice ?

Qoran Milligreest parut gêné.

— Je sais que c’est assez radical, mais je n’ai pas d’autre endroit où vous mettre. Elédore s’y trouve déjà. Il n’y a aucun danger, là-bas. Tyentso n’a plus que quelques heures à passer ici, avant d’emmener l’armée au sud, à Khorvesh. Il n’est même pas certain que vous la croisiez.

Jarith eut un petit soupir. En théorie, tout cela n’était pas gênant… à supposer que Kihrin ait agi comme il l’avait annoncé, et, surtout, que Tyentso l’ait cru.

Si elle avait choisi de se méfier… ces retrouvailles risquaient d’être déplaisantes.

Kalindra s’arrêta de marcher.

— Monsieur, dit-elle à Qoran. Je n’ai pas vu mon mari depuis des mois. Ne vous est-il pas possible de nous trouver un endroit relativement calme, et que nous n’aurions pas à partager avec votre fille ? Nous serions ravis de laisser Nikali aux bons soins d’Elédore, mais…

— Qoran, éloignez-vous de lui.

Jarith tourna la tête. Une femme leur faisait face, au milieu du couloir. Elle portait de somptueux atours aux couleurs sombres, mais ses yeux, surtout, trahissaient son identité. Ils étaient entièrement noirs, car elle avait été une D’Lorus, avant de refermer les mains sur la Couronne. Tyentso ne regardait pas Qoran.

Elle scrutait Jarith, une expression hostile sur le visage.

Bon sang…

Les sens particuliers de Jarith la voyaient entourée d’un terrible ouragan de tenyé… et d’autres choses encore. Ce n’était pas seulement de la magie. Toutes les émotions qu’il percevait depuis leur arrivée tournoyaient autour d’elle, comme si elle n’était pas seulement l’Impératrice de Quur, mais l’incarnation même de la guerre. Elle portait la Couronne de Quur et tenait dans sa main le Sceptre… qu’elle pointait dans sa direction.

Il sut à cet instant pourquoi Thurvishar lui avait recommandé, avec insistance, d’éviter Tyentso jusqu’à ce que sa loyauté ait pu être établie. Car cette femme savait ce qu’il était vraiment. Et si elle n’avait pas cru Kihrin… elle représentait un danger. D’un simple regard, Tyentso avait deviné qu’il était un démon.

Et le premier devoir de l’Empereur de Quur – son unique devoir, auraient même dit certains – était de tuer les démons.

**Je suis désolé.**

Jarith disparut dans un tourbillon de noirceur et de fumée… une fraction de seconde avant qu’un rayon d’énergie mortelle vienne transpercer l’endroit où il s’était trouvé.

40. Si par « longtemps » on entend « un peu moins de deux mois ». S

41. Après avoir été privé par Xaltorath de l’essentiel de ses souvenirs, Jarith était parvenu à conserver une « liste » de personnes auxquelles il ne devait pas faire de mal, et qu’il devait protéger quoi qu’il advienne. T

10

L’EMPIRE QUI SE BRISE

Récit de Sheloran.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale, Quur.

Le jour de l’évasion de Vol Karath,

à l’heure du petit déjeuner.

Le palais était un vrai labyrinthe, envahi de chaos et de bruit. Soldats, fonctionnaires et serviteurs de toutes sortes y grouillaient, en proie à une panique à peine maîtrisée. Aucun d’eux ne semblait trouver la vue de Caless inhabituelle ou particulièrement remarquable. On ne pouvait en dire autant pour Sheloran, Galen et Qown : des regards hostiles les suivirent tout au long de leur trajet. Caless était connue et admise en ces lieux.

Eux, non.

Enfin, Caless les fit s’engager dans un couloir relativement calme, et y ouvrit une porte donnant sur une cour où s’entraînaient des soldats. Le père de Sheloran, posté près d’un assortiment d’armes et d’armures empilées, aidait les hommes à changer leur équipement.

Caless lui fit signe. Lorsqu’elle eut attiré son attention, elle désigna Sheloran.

Le père de Sheloran se renfrogna. Il ne paraissait pas heureux de les voir. Une angoisse sourde monta en Sheloran lorsqu’elle le vit passer une épée à l’un des soldats, puis se diriger dans leur direction.

— Où étiez-vous passée, bon sang ? (D’un œil inamical, Varik examina sa fille, puis les compagnons de celle-ci.) Et pourquoi êtes-vous tous vêtus en étrangers ?

S’il avait remarqué la présence de l’enfant, il n’en donna aucun signe.

Sheloran était pour le moins décontenancée. Son père paraissait furieux, ce qu’elle ne parvenait pas à comprendre. L’idée qu’il ne soit pas enchanté de la retrouver ne lui avait même pas traversé l’esprit. Elle était sa fille adorée. Il n’avait jamais dirigé sa colère contre elle, seulement sa déception… et ce n’était pas fréquent.

— Pas de « bonjour » ? « Comment allez-vous ? » « Heureux de voir que vous avez survécu » ? s’exclama un Galen fulminant.

Sheloran ne pouvait pas lui en vouloir.

— Pourquoi perdrais-je mon temps à énoncer des évidences ? Vous êtes là. Vous êtes vivants. (L’ancien Grand Seigneur observa de nouveau leurs tenues.) Mais peut-être pas pour longtemps, si vous continuez à vous habiller de cette façon.

Il ne semblait pas plaisanter.

Il y eut un moment de silence, puis Galen retira l’agolé noué autour de sa taille et le passa sur son épaule, à la manière traditionnelle. Sheloran suivit son exemple. Qown, lui, l’avait déjà fait lorsqu’il avait déplacé son agolé pour porter l’enfant.

— Y a-t-il un endroit où nous pourrions nous entretenir en privé ? demanda Sheloran.

— J’ai du travail, rétorqua Varik, suggérant que la discussion était terminée et que la réponse était négative.

À ces mots, Caless fronça les sourcils.

— Les soldats seront encore là lorsque vous aurez terminé.

— Je me fiche de…

Les yeux de Caless s’étrécirent.

— Il y a longtemps qu’ils ne sont pas revenus dans la Cité. Ils ont besoin de savoir ce qui s’est passé.

Varik attrapa un chiffon et s’essuya les mains, toujours furieux.

— D’accord. Dans notre chambre, alors. (Il adressa un signe à un autre soldat.) Continuez. Je reviendrai après m’être occupé de ces bêtises.

Sheloran remarqua le respect que les soldats témoignaient à son père, et la promptitude avec laquelle ils suivaient ses ordres. Ce n’était pas totalement incongru : la Maison D’Talus avait toujours été intimement liée à l’armée, en raison de son monopole sur la fabrication d’armes et d’armures. Mais il y avait une différence entre « fournisseur d’armes préféré » et « maillon important de la chaîne de commandement ».

Sheloran regarda sa mère, les yeux ronds, lorsque son père commença à s’éloigner.

— Que se passe-t-il ? articula-t-elle.

Caless secoua la tête et fit signe au groupe de suivre Varik.

Sheloran n’avait guère eu l’occasion de se rendre au Palais Impérial, en dehors de quelques bals… qui n’étaient jamais donnés par l’Empereur lui-même. Elle se souvenait de grandes salles majestueuses et sans défaut, et d’une architecture aux proportions démesurées. Quoique la guerre semble avoir investi l’ensemble du bâtiment, celui-ci n’avait pas perdu de sa beauté. Tout était parfaitement construit et décoré ; et même les parties les plus anciennes étaient sublimes de monumentalité. Les appartements où ils arrivèrent étaient loin d’être les plus beaux du palais ; mais même les lieux les plus modestes, dans cet endroit, auraient été dignes d’un roi.

Dès qu’ils furent entrés, Varik se pinça l’arête du nez et pivota brusquement vers eux.

— Non, mais qu’est-ce qui vous a pris ? Nous sommes en guerre ! Il est dangereux d’être un noble ou un étranger, en ce moment… et voilà que vous débarquez, dans des tenues qui vous font ressembler à l’un et à l’autre. (Soudain, le père de Sheloran interrompit sa diatribe et tourna la tête sur le côté.) Pourquoi y a-t-il un enfant ici ?

Qown ouvrit la bouche. Galen lui attrapa le bras et serra fort.

— Je m’apprêtais à poser la même question, avoua Caless. (Elle se tira une chaise et l’orienta face à Qown.) Alors, qui est-ce ?

Elle tendit les mains vers le petit garçon.

Sheloran se mit à agiter son éventail, réfléchissant à toute allure. Elle avait l’impression que ses deux parents avaient été remplacés par des métamorphes… même si, au moins, sa mère ne semblait pas sur le point de commettre un homicide.

L’enfant adressa à la déesse un regard d’intense circonspection, avant de changer d’avis et de bondir dans les bras de Caless. La terreur se peignit sur les traits de Qown lorsque le garçonnet menaça de tomber au sol, mais Caless le rattrapa. La crise avait été évitée.

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Sheloran. Galen l’a trouvé caché sous un chariot renversé.

Caless posa une main sur le front de l’enfant et l’étudia attentivement, tout en lui souriant avec beaucoup de douceur. Le garçonnet, quant à lui, se cacha le visage dans les mains.

Sheloran se demanda d’abord si Caless essayait de le reconnaître, de lui assigner une identité quelconque ou de le relier à une Maison. Puis elle comprit que la réalité était sans doute beaucoup plus simple : sa mère voulait s’assurer qu’il n’était pas un piège ou un leurre, dont l’objectif maléfique était masqué par des illusions magiques.

— Je m’appelle Tave, souffla le petit garçon, la lèvre tremblante.

— D’accord, mon chou, répondit Caless. Je suis Lessoral.

— Mais ça, ce n’est pas vrai, ne put s’empêcher de lancer Sheloran.

— Sheloran, la gourmanda son père. De quoi parlez-vous ?

— Elle sait, mon cher, soupira Caless.

Sheloran croisa les bras sur sa poitrine.

— Quand aviez-vous l’intention de me le dire ? Jamais, peut-être ?

— Ma chérie…, protesta Caless.

Son regard anormalement sombre se posa sur Galen, puis sur Qown.

— Ils le savent aussi, reprit Sheloran avant de se retourner vers son père. Et vous, qui êtes-vous, exactement ? Et ne me dites pas « Varik » !

Elle inspira profondément, luttant contre l’amertume et la colère qui menaçaient de la submerger. Ces émotions ne lui fourniraient pas ce dont elle avait besoin. Elle valait mieux que cela, de toute manière. Mieux que les caprices. Mieux que de laisser ses sentiments entraver leurs plans. Les enjeux étaient trop colossaux.

Mais il était si facile de céder à la fureur…

— Je n’ai pas à vous répondre…, commença Varik d’un ton courroucé.

— Vous êtes Bezar, n’est-ce pas ? dit Sheloran.

C’était le plus logique, en tout cas. Bezar était le dieu des artisans et des forgerons.

Son père lui décocha un regard irrité.

— Si vous le saviez, pourquoi poser la question ?

L’estomac de Sheloran se noua. Par les Voiles… C’était vrai. Ils étaient tous les deux des dieux-rois. Et ni l’un ni l’autre ne lui en avaient jamais dit un mot.

Le petit garçon, Tave, observa l’échange avec des yeux ronds. Il avait attrapé le bord de l’agolé de Caless et cherchait à le manger. Caless le vit, lui ébouriffa les cheveux et le posa doucement à terre. En gloussant, il fila se cacher sous la table.

Qown quitta sa chaise et se baissa pour garder un œil sur l’enfant. Mais il lançait régulièrement des regards vers le père de Sheloran, comme s’il s’attendait à ce qu’une bagarre éclate d’un instant à l’autre.

Et ce n’était pas étonnant, tout bien considéré. Varik s’était relevé et faisait les cent pas, serrant et desserrant les poings.

Galen se racla la gorge comme s’ils prenaient simplement part à une réunion de famille un peu crispée, et que la conversation portait sur le comportement indécent de l’un d’eux à la fête précédente.

— Pardon de poser la question, vraiment, mais… en dehors de ces histoires de dieux-rois, quelqu’un pourrait-il m’indiquer contre qui nous sommes en guerre ?

Varik regarda Galen comme s’il avait perdu l’esprit.

— Ils l’ignorent, rappela Caless à son mari.

— Très bien, reprit Varik. Nous sommes en guerre contre la Maison D’Aramarin, pour commencer. Après que Tyentso a échoué à exécuter le grand-père de Galen, Havar, celui-ci a fermé le réseau de portails. En prenant soin de se transporter d’abord, avec ses favoris et les soldats que cette crapule avait apparemment cachés aux quatre coins de Quur. Donc, il possède désormais une vaste armée à Marakor. Une armée qui s’assure, avec une efficacité redoutable, qu’aucune cargaison de nourriture ne franchisse les frontières de la colonie.

Sheloran resta interdite quelques instants. Oui, cela tenait debout. Elle n’avait pas pensé au fait que, pour empêcher les ravitaillements d’arriver à la capitale, il suffisait de les arrêter à la source. Marakor fournissait l’essentiel de sa nourriture à l’Empire, même si certaines colonies – Kazivar, Eamithon, Kirpis, Jorat… – possédaient leurs propres fermes. Celles-là devraient essuyer la crise sans trop de difficultés. En revanche, les autres colonies – Yor, Raenena et Khorvesh – dépendaient presque entièrement des provisions venues de Marakor. Tout comme la capitale. Ces colonies mourraient de faim lorsque leurs réserves seraient épuisées. La Cité, déjà affaiblie par la Marche Infernale, avait déjà englouti les siennes.

Donc… les émeutes avaient éclaté.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas l’arrêter ? riposta Sheloran. Pourquoi ne vous chargez-vous pas d’Havar D’Aramarin ? Vous êtes des dieux-rois !

— Veuillez parler moins fort.

Sheloran leva les yeux au ciel.

— Vous comprenez bien ce que je veux dire. Vous pourriez vous téléporter là-bas… et tuer cet homme… et personne ne pourrait vous en empêcher.

— Ah, vraiment ? (Caless, posant sur elle un regard inexpressif, se redressa de toute sa taille.) Je suis touchée par votre foi en mes facultés, mais peut-être devrais-je vous expliquer comment notre charmante Impératrice s’y est prise pour tuer les Grands Seigneurs ? C’était quelque chose, croyez-moi. Je ne peux m’empêcher de penser que son père aurait été très fier 42.

Lorsque trois regards perplexes lui répondirent (quatre, en comptant celui du petit garçon caché sous la table), elle soupira.

— Peu importe. Havar D’Aramarin n’est pas moins dieu-roi que nous. Si nous ne l’avons pas empêché d’agir, c’est parce que nous en sommes incapables.

— Et les autres ? demanda Sheloran.

Caless eut un geste agacé de la main.

— L’Impératrice a annoncé publiquement l’exécution de tous les Grands Seigneurs, pour haute trahison et rébellion. Tout le monde sait que c’est à cause des Maisons Royales qu’ils sont en train de mourir de faim, alors c’est elles que ciblent les émeutes. Et si tout cela s’était produit avant la Marche Infernale, ce n’aurait été tout au plus qu’un petit désagrément. Mais à présent que les portails sont hors service…

Galen grogna et se prit la tête dans les mains.

— Les nobles sont déjà partis se réfugier dans leurs résidences d’été, et ils ne peuvent plus revenir.

— Pas tout le monde, corrigea Caless. Mais suffisamment, surtout que la plupart des Maisons Royales comptent beaucoup moins de membres qu’auparavant. De nouveau… la Marche Infernale.

— Avez-vous vraiment besoin de ma présence ? intervint Varik. Vous expliquerez tout aussi bien la situation à Sheloran et Galen si je ne suis pas dans la pièce.

Il se dirigea vers Sheloran, trop vite, si bien qu’elle dut se retenir de tressaillir. Il l’embrassa sur le front, rapidement, d’un air absent ; il avait manifestement l’esprit ailleurs.

— Je suis content que vous soyez revenue.

À ces mots, il quitta la pièce d’un pas vif.

Sheloran, Galen et Qown le regardèrent s’éloigner, puis se retournèrent vers Caless.

— Bordel, mais qu’est-ce qu’il a ? jura Galen.

— Tout le monde est à fleur de peau, expliqua Caless.

— Je ne l’ai jamais vu dans cet état, insista Sheloran. Pas même la fois où des assassins ont failli me tuer… ni quand d’autres assassins ont failli me tuer… ou le jour où Mazrin D’Erinwa a enfreint la loi en utilisant du poison pendant un duel. Et si l’existence des Maisons Royales est presque illégale à présent… alors, qu’est-ce que vous et Père faites ici ? Même si l’Impératrice n’a pas réussi à vous tuer, cela n’explique pas que vous soyez tolérés dans l’enceinte du palais.

— Tyentso n’a jamais cherché à nous tuer, rectifia Caless. C’est votre père et moi qui l’avons aidée à exécuter les autres Grands Seigneurs, voyez-vous.

Sheloran fut soudain prise de vertige. Son corps entier se tendit. Leurs projets de révolution ou de soulèvement semblaient dérisoires, comparés à la décapitation générale de tous les dirigeants des Maisons Royales. Enfin… pas tous, justement. Ses parents n’avaient pas été tués. Pas plus qu’Havar D’Aramarin. Et de toute évidence, Tyentso n’avait pas imaginé à quel point il était dangereux de laisser D’Aramarin s’échapper.

Parce que c’était un dieu-roi. Mais lequel ?

Caless tendit la main et tapota le genou de sa fille.

— C’était nécessaire, pour te protéger…

— Suless est morte.

Sheloran se demanda qui avait dit cela, l’espace d’une seconde, avant de s’apercevoir que c’était elle. Elle avait murmuré ces mots d’une voix morne et inexpressive.

Sa mère se figea.

— Pardon ? Qu’as-tu dit ?

Galen prit la main de sa femme.

— Suless est morte, répéta-t-il. Pour de bon. Il vaut sans doute mieux que nous n’expliquions pas comment c’est arrivé, pour le moment. (Galen mêla ses doigts à ceux de Sheloran et serra doucement.) Respire, Rouge. Respire.

Sheloran rencontra ses yeux bleus et inspira profondément. Elle eut l’impression de remonter à la surface, sauvée de la noyade. Sheloran expira de nouveau, plus lentement, en prenant son temps. Lorsqu’elle eut compté jusqu’à trois, elle se sentait déjà beaucoup mieux. Plus tard, elle devrait exhumer une nouvelle fois sa réaction face au rôle de ses parents dans le massacre lancé par l’Impératrice, et l’examiner avec honnêteté. Elle avait l’impression que, tout au fond d’elle-même, elle n’était pas aussi séduite par l’idée d’abolir la noblesse qu’elle l’avait cru.

Sheloran se redressa et hocha la tête.

— Ce que dit Galen est vrai.

Caless les étudia tous un par un. Elle semblait tiraillée entre l’envie de croire sa fille et… Eh bien, les millénaires passés à regarder par-dessus son épaule, de crainte de voir surgir sa mère, n’avaient pas fait de Caless quelqu’un de très confiant. Enfin, elle acquiesça :

— Je vous crois.

— Ce n’est pas pour cela que nous sommes là, cela dit, précisa Qown.

En parlant, il avait relevé les yeux des motifs de lumière qu’il dessinait sur le sol. L’enfant, Tave, était captivé.

Caless haussa un sourcil.

— Si vous êtes là pour une raison bien précise, j’en conclus que vous n’avez pas l’intention de rester.

— Nous ne le pouvons pas, admit Galen. C’est trop dangereux. Nous avons attiré l’attention de Relos Var.

Silence.

Ce n’était pas celui de l’ignorance ou de l’incompréhension ; non, c’était le silence stupéfait de quelqu’un qui a très bien compris, au contraire.

— Dans ce cas, il faut vous cacher, dit enfin Caless.

— Il nous trouvera, dit Qown, surveillant toujours l’enfant.

Sheloran inspira profondément. Il était inutile de repousser l’inévitable, simplement parce qu’elle savait que l’échange serait déplaisant.

— C’est pourquoi nous sommes venus vous voir… pour vous parler de la Pierre des Entraves.

Elle désigna la poitrine de sa mère. Caless posa la main sur son agolé, qui masquait très certainement l’un des artefacts les plus puissants du monde.

— Sheloran, ma chérie… non.

Sheloran serra les poings.

— Vous n’avez pas encore écouté la question.

— Je sais ce que vous allez me demander. Je refuse de vous donner ce collier.

— Très bien, très bien. Nous ne vous demandons pas de le faire, rétorqua Sheloran. En réalité, il est préférable qu’il reste en votre possession.

Caless battit des paupières, étonnée.

— Mes excuses. Il semble que je ne sache pas quelle était la question, finalement.

Qown se redressa. Bien qu’intimidé par la déesse de l’amour, il était incapable de résister à une conversation impliquant l’une des Pierres Angulaires.

— Nous avons pensé… enfin, nous avons supposé que… Eh bien, hum, voilà. Nous savons que la Pierre des Entraves permet de créer des gaesh à distance. Permet-elle aussi de l’empêcher ?

Caless sursauta.

— Je vous demande pardon ?

Galen prit le relais.

— Pourriez-vous utiliser la Pierre des Entraves pour empêcher quelqu’un de recevoir un gaesh ? Et pas en lui en posant un d’abord. Nous savons que cela fonctionnerait, mais, pour diverses raisons, nous ne souhaitons pas employer cette solution 43.

— Vous pensez que quelqu’un va vous poser un gaesh. (Aussitôt, Caless se reprit.) Vous pensez que Relos Var va essayer de le faire.

— Il l’a déjà fait, dit doucement Qown.

Caless parut pensive.

— Je dois admettre que c’est une idée intéressante. (S’arrachant à ses rêveries sur les usages inexplorés des artefacts, elle reporta son attention sur Sheloran.) Je suppose qu’avec de tels soucis en tête, vous n’avez aucun désir de vous encombrer d’un jeune enfant. (Elle désigna le petit garçon.) Heureusement pour vous, j’ai entendu dire que la belle-fille et le petit-fils du Premier Général venaient de rentrer au palais. Je crois que le petit Milligreest doit avoir le même âge que votre timide protégé. Peut-être pourrions-nous les persuader de le prendre en charge, au moins pour quelque temps.

Galen plissa les yeux.

— Juste sa belle-fille et son petit-fils ? Pas son fils ?

Caless parut surprise.

— Oui…, répondit-elle d’un air interrogateur. Il me semblait que le fils du Premier Général était mort.

Sheloran et Galen échangèrent un regard. Si la nouvelle du Retour de Jarith ne s’était pas répandue, cela signifiait que le Premier Général n’avait pas cru qu’il s’agissait bien de son fils… ou que quelqu’un avait découvert sa nature démoniaque.

— Cela n’a pas traîné, murmura Sheloran.

Ils avaient craint qu’il en soit ainsi, mais Sheloran n’était pas pour autant ravie de l’apprendre.

— Donc, vous allez nous aider ? insista Galen. Car je dois dire que le temps presse. Plus nous restons sans protection, plus il devient probable que Relos Var nous trouve le premier.

— Et ce serait très grave, ajouta Qown sans grande nécessité.

Caless laissa s’écouler de longs instants avant de leur répondre. Puis elle leva la main jusqu’à la pierre bleue à son cou, et leur fit signe d’approcher.

— Très bien. Voyons un peu cela…

42. La plupart des gens ignorent que Gadrith D’Lorus n’était pas mon père biologique, mais beaucoup ignorent aussi qu’il était, en revanche, celui de Tyentso. T

Le fait qu’elle l’ait épousé n’a pas dû aider. S

43. Plus précisément, le problème est que la meilleure manière d’enlever un gaesh est de tuer la victime et de soigner la blessure spirituelle dans l’Au-delà, puis de faire Revenir l’individu. Cela peut se révéler problématique lorsque la déesse de la mort n’a pas encore fini d’apprendre son métier. T

11

TROISIÈME ÉTAPE : SE RENSEIGNER SUR L’ENNEMI

Récit de Kihrin.

Lune Jhyr.

Plus tard, ce matin-là.

Le ciel au-dessus de moi, vu de Jhyr, était plus coloré que je ne l’aurais imaginé. En lui-même, il était sombre, mais les étoiles étaient comme des trous iridescents piquetant un grand velours noir. Elles ne scintillaient pas ; j’imagine que, pour cela, elles auraient eu besoin d’une atmosphère. La planète – Ompher – reposait sur les ténèbres, joyau bleu enveloppé de mèches de coton. Je ne voyais pas le soleil rouge orangé, mais sa lumière se reflétait tout de même sur la planète au-dessus de ma tête. Le Voile de Tya, luisant en haut de l’atmosphère, remplissait sa fonction en empêchant ce géant rouge de brûler vifs tous les habitants d’Ompher.

Cette partie-là, c’était ma faute. Ou la faute de Vol Karath. J’étais passé tout près d’anéantir absolument tout ce que j’aimais, et cette idée me faisait frémir.

D’ailleurs, le danger n’était pas encore écarté, pas vrai ?

Je fis la conversation aux démons, en m’efforçant d’ignorer la faim qui me rongeait impitoyablement les entrailles. Et en ramassant des cailloux pour essayer, encore et encore, de ne pas les détruire.

— Que vouliez-vous dire, tout à l’heure ? Quand vous mentionniez que nous vous avions « abandonnés » ?

Ce que nous avons dit, rien de plus. Vous nous avez abandonnés. Vous êtes partis sans nous. Vous vous êtes échappés, sans penser un seul instant au fait que nous restions piégés dans un univers froid et mort.

Je voulus protester, reprochant à ces satanées créatures de ne pas me répondre clairement… mais une idée pire encore m’assaillit alors. Peut-être disaient-ils vrai.

Nous n’avions jamais compris grand-chose, au sujet des démons. Nous savions qu’ils se nourrissaient d’émotions, de chaleur, de tenyé. Ils étaient des créatures composites, comprises non pas d’une seule âme, mais d’un faisceau d’âmes. Parfois, au lieu d’intégrer une victime à cet ensemble, ils infectaient et corrompaient son âme pour en faire un autre démon, comme une guêpe pondant ses œufs dans une cigale. Ils provenaient d’un autre univers.

Mais… nous aussi.

— Aidez-moi un peu, repris-je. Comment avons-nous pu vous abandonner, puisque c’est vous qui nous avez envahis ?

Les démons restèrent muets, exprimant un étrange mélange d’arrogance et de haine. Comme s’ils attendaient que je comprenne par moi-même.

Quelqu’un s’était-il déjà demandé pourquoi les démons étaient ce qu’ils étaient ? S’ils étaient une race, comment expliquer que la transformation de Xaltorath ou de Janel ait été indépendante, sans « infection » démoniaque ? Cela semblait indiquer que les démons n’étaient pas une race, mais un processus… comme celui qui permettait de devenir dieu-roi ou l’un des Immortels.

Et si c’était le cas… qu’avaient-ils été, à l’origine ?

Peut-être allais-je chercher trop loin une solution très simple. Peut-être allions-nous chercher trop loin depuis le début.

— Étiez-vous humains ? demandai-je enfin.

Selon quelle définition du terme ? Que veut dire « humain » ? hurlèrent les voix démoniaques qui m’entouraient. S’ils en avaient eu le pouvoir, ils m’auraient certainement attaqué. Je sentais leur fureur vibrer contre ma peau.

Ils n’avaient pas dit « non ».

— Étiez-vous humains, à l’origine ?

Je sentis qu’ils n’avaient pas envie de répondre. Leur colère se fit sourde, boudeuse. J’imagine que nous aurions pu en rester là. Peut-être pensaient-ils que je ne pouvais rien leur faire de plus, que je ne pouvais pas les forcer à répondre.

Mais j’en avais le pouvoir. Et c’est ce que je fis.

12

INQUIÉTUDE PARENTALE

Récit de Serre.

Mère des Arbres, Manol.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, au matin.

Il n’était pas peu ironique que Serre se retrouve, sous les traits de Kihrin, à se comporter comme si Khaeriel était sa mère. Principalement parce que, d’une certaine manière, Khaeriel était sa mère. Du moins, la relation entre Khaeriel et Lyrilyn avait toujours été de nature parentale, même si Serre avait autrefois sous-entendu le contraire pour gêner Kihrin 44.

Serre n’était pas aveugle aux défauts de Khaeriel, loin de là. Cependant, la vané avait été un soutien pour Serre – ou plutôt, pour Lyrilyn – alors que celle-ci n’en avait aucun. Personne ne s’intéressait à une pauvre petite esclave, luttant pour survivre aux horreurs d’une Maison Royale. À l’époque, même Ola avait paru l’abandonner.

Il ne lui était donc pas difficile de témoigner une chaleur familière à Khaeriel… car ce sentiment était sincère 45.

Serre posa une main sur celle de Khaeriel, qui s’appuyait sur son bras alors qu’elles marchaient.

— J’espère vraiment que c’est important, dit Khaeriel. Je n’en avais pas fini, avec eux.

— Ce n’est pas important. Il fallait seulement que je t’emmène ailleurs avant que tu déclenches une bagarre, avoua Serre en souriant.

Khaeriel s’arrêta net. Elle tenta de reprendre son bras à Serre, mais celle-ci resserra son étreinte, l’empêchant de s’écarter.

— Non, non, dit Serre. Tu essaies de causer des problèmes à mon arrière-arrière-grand-mère et à l’homme que j’aime, et je te demande d’arrêter. S’il te plaît.

Serre tourna la tête pour la regarder dans les yeux, momentanément troublée par le fait que Khaeriel, d’ordinaire, était bien plus grande qu’elle. À présent, c’était elle qui la dominait de toute sa taille… ou plutôt, c’était Kihrin. Les yeux de Khaeriel avaient aussi changé de couleur ; mais l’intelligence et la vivacité qui y brillaient étaient les mêmes. Elles n’avaient pas faibli.

Khaeriel soupira.

— Je n’aime pas être trahie, lâcha-t-elle avant de se remettre à marcher.

Serre préféra se mordre la lèvre plutôt que de parler des divers méfaits de Khaeriel, et de la façon dont les autres pourraient les décrire. Ils auraient très probablement employé le mot « trahison ».

— Qui aimerait ça ? répliqua-t-elle, conservant un ton léger. Mais ce n’est pas comme si Teraeth voulait être roi. Il n’en a aucune envie. Et moi, je suis tout sauf tenté par l’idée de devenir… comment on appelle ça ? Prince consort ?

Khaeriel se retourna brusquement face à Serre.

— Il t’a demandé de l’épouser ? Quand est-ce arrivé ?

Serre se racla la gorge.

— Je ne crois pas qu’il l’ait fait officiellement. Là n’est pas la question… L’important, c’est que tu n’auras sans doute pas longtemps à attendre pour devenir reine. Mais je connais Teraeth : il ne te donnera rien s’il pense que tu as comploté derrière son dos pendant tout ce temps.

Khaeriel renifla, mais ne chercha pas à la contredire. Sans doute parce qu’elle savait que tout cela était vrai.

— Est-ce que tu vas rester quelque temps ? demanda-t-elle plutôt.

Sa voix avait quelque chose de triste, et même d’un peu plaintif ; elle avait posé la question tout en connaissant déjà la réponse.

— Je ne peux pas. Je… (Serre secoua la tête.) Tu as entendu ce qu’a dit Teraeth. Il n’exagérait pas.

— Tu crains donc que, si tu restes, Vol Karath finisse par venir te chercher un jour ou l’autre, conclut Khaeriel d’un ton grave. Ou qu’il envoie d’autres dragons à sa place.

Elle était dans la maison du lac, lorsque Vol Karath avait envoyé Rol’amar dévaster cet endroit… puis qu’il s’était servi de Kihrin pour toucher le monde. Elle était consciente du danger.

Ou du moins, elle pensait l’être. Il se trouve que Khaeriel avait tort ; mais le moment et le lieu étaient mal choisis pour la détromper.

— Il y a ça et… Relos Var. Il ne faut pas l’oublier non plus. Pour résumer, tout ça est un bordel sans nom… Et je ne sais pas vraiment ce qu’il faut faire pour en sortir. Tout ce que je sais, c’est qu’il va falloir trouver un moyen, parce que j’aime ce monde et que je veux continuer à y vivre.

La gorge de Serre se contracta – vraiment : elle ne jouait pas la comédie – lorsqu’elle songea à la gravité de la situation, et au peu de chances que leur plan avait de réussir.

Talea allait vraiment devoir se familiariser avec les pouvoirs de Taja, aussi vite que possible.

Khaeriel s’immobilisa de nouveau.

— Tu trouveras la solution. Je sais que tu en es capable.

Serre sourit. L’assurance de Khaeriel n’était qu’une façade, mais elle n’en demeurait pas moins touchante. Serre serra la main de Khaeriel dans la sienne.

— Merci.

L’ancienne reine vané observa le visage de son fils pendant un long moment, puis sourit tendrement.

— Je t’en prie. Maintenant, allons saluer ton père. Je suis sûre qu’il sera ravi de…

Elles franchirent alors une voûte pour s’enfoncer dans le palais ; et deux choses se produisirent au même instant. Serre se heurta à un mur d’énergie invisible qui l’empêchait d’avancer ; et une alarme se mit à sonner.

Une petite voix venue des tréfonds de l’esprit de Serre – Surdyeh, pensa-t-elle – lui murmura : Ils ont dû modifier leurs boucliers antimétamorphes afin qu’ils te détectent aussi 46.

Merde.

C’était bien sa veine. Lorsqu’elle s’était rendue au palais pour la dernière fois, Serre avait pu aller et venir sans difficulté, car les boucliers avaient été conçus pour repérer les douze âmes des métamorphes originels. Lyrilyn n’en faisait pas partie. Mais durant ce temps, elle avait pris la place de la reine vané Miyane (que, soyons francs, elle avait aussi assassinée). Après la capture de Serre, des vané consciencieux avaient dû améliorer les protections, bien que Serre ait théoriquement été privée de ses facultés à la suite de sa condamnation en justice.

Cette personne avait dû se trouver très maligne lorsque Serre avait disparu de sa cellule 47.

Khaeriel passa de la confusion à la peur, puis à une colère noire avec une rapidité remarquable. Elle se mit à lancer des sorts plus vite encore. Un objet brillant et effilé lacéra le flanc de Serre : c’était la tringle d’une tapisserie, avec son fleuron pointu à l’extrémité, que Khaeriel avait arrachée au mur. En dépit de la douleur, l’arme improvisée ne pouvait lui infliger de blessure durable ; mais son assaillante n’en resta pas là. Un vent violent se mit à souffler dans le couloir.

— Qu’as-tu fait de Kihrin ? chuchota Khaeriel d’un ton hargneux.

Serre ne bougea pas, ne cherchant même pas à esquiver ses attaques. Elle n’avait qu’une chance de réussir, et si elle n’y parvenait pas, les conséquences seraient bien pires que la mort.

— Je suis là sur ses ordres, dit-elle d’une voix suppliante. Je vous en prie… Quand les gardes arriveront, dites-leur que c’était une erreur. Rejetez la faute sur quelqu’un d’autre, inventez une excuse… Si vous ne le faites pas, tout ce que Kihrin cherche à accomplir sera voué à l’échec.

— Je ne te fais pas confiance, siffla Khaeriel entre ses dents serrées.

— C’est sage de votre part, convint Serre. Mais rien ne vous empêche de changer d’avis plus tard. Si ce que je vais vous raconter ne vous plaît pas, et sachant ce que je suis, vous pourrez me réduire en charpie de vos propres mains. Mais si les gardes qui arrivent découvrent que je ne suis pas Kihrin, il n’y a pas que moi que ça foutra dans le pétrin. (Serre entendit des pas qui s’approchaient à vive allure.) S’il vous plaît… Je vais tout vous dire, mais vous devez prendre votre décision tout de suite.

Khaeriel observa Serre, les yeux plissés. Serre était sûre qu’elle n’allait pas coopérer. Pas après ce qu’elle considérait comme une autre trahison récente de Serre 48. Et pas sachant ce que les gens pensaient (non sans raison) des métamorphes. Khaeriel allait livrer Serre aux gardes, qui utiliseraient la magie pour l’obliger à prendre sa vraie forme. Kihrin ne serait plus quelqu’un dont on peut affirmer avec certitude qu’il se trouve au Manol… mais une personne disparue.

Relos Var voudrait le retrouver à tout prix. Et voilà : le plan tout entier tomberait à l’eau… à cause d’un putain de bouclier.

Khaeriel bougea les doigts comme pour chasser des toiles d’araignées. L’énergie luminescente qui paralysait Serre se dissipa, et elle put à nouveau bouger. La tringle et la tapisserie qui l’accompagnait se volatilisèrent.

Serre soigna sa plaie au côté et rajusta son agolé pour cacher la déchirure, juste au moment où les soldats apparurent.

— Vos Altesses, les saluèrent-ils.

Serre haussa un sourcil en les entendant. Apparemment, Valathea avait donné des ordres précis sur la manière dont on devait s’adresser à sa nièce.

— Le dispositif antimétamorphes s’est déclenché. Vous n’êtes pas blessés ? Avez-vous vu le coupable ?

— Non, répondit Khaeriel.

Derrière son dos, de façon à ne pas être vue des gardes, elle effectua un geste. Un sort, de toute évidence ; mais Serre ignorait lequel. Khaeriel avait toujours été très douée pour empêcher les autres de lire dans ses pensées.

— Nous sommes contraints de vous examiner tous les deux, avoua le garde.

Serre sentit son estomac se nouer. Elle se demanda à quelle vitesse elle pourrait lancer un sortilège, et si cela améliorerait vraiment sa situation.

— Je ne vous le fais pas dire, répliqua Khaeriel. C’est le protocole !

Le garde brandit une chaîne constituée de petits morceaux de quartz, reliés par des maillons d’or. Chaque cristal était d’une couleur légèrement différente des autres, sans ordre particulier. En silence, Serre compta treize pierres, et jura intérieurement. Il ne s’agissait pas de tsali, mais sans doute de talismans… dont chacun avait reçu l’estampe sympathique d’une âme 49.

Aucun des cristaux ne s’illumina lorsque le garde les approcha de Khaeriel, puis de Serre.

Mais l’expression placide de Khaeriel masquait une concentration intense. Il était tout à fait possible, jugea Serre, que le collier se soit bel et bien éclairé… et que Khaeriel ait créé une illusion afin que personne ne le voie.

Le fait que la vané soit douée en matière de magie de l’air ne l’empêchait pas d’élaborer une illusion ou deux, si nécessaire.

Khaeriel agita la main.

— Pour être honnête, j’ai vu le bouclier se déclencher. Il a semblé réagir sans que personne ne soit présent… donc, l’individu devait être invisible. Il est probable que ce métamorphe soit toujours là, quelque part.

— Nous allons commencer les recherches immédiatement, assura le garde.

— Très bien. Mon fils et moi serons dans nos appartements.

Khaeriel serra le bras de Serre jusqu’à le meurtrir (ou du moins, ç’aurait été le cas chez un être humain normal) avant de l’entraîner de nouveau sous la voûte et de la tirer violemment le long du couloir. Quelques instants plus tard, elle poussait Serre à l’intérieur d’un petit salon, où un homme aux cheveux châtains s’était assis pour lire. Il leva les yeux à leur arrivée.

— Qu’est-ce que… Kihrin ?

Therin esquissa un sourire.

Khaeriel, elle, claqua la porte.

— Ce n’est pas Kihrin. Serre, pourquoi portes-tu de vrais vêtements ?

Serre la dévisagea, amusée.

— C’est la question qui vous brûlait les lèvres ? Pas « Pourquoi te fais-tu passer pour mon fils ? », ni « Où est Kihrin ? », ou « Teraeth sait-il que tu n’es pas vraiment son cher et tendre ? »… mais « Pourquoi n’as-tu pas créé des vêtements à l’aide de ta propre chair ? ». (Avec regret, elle passa la main sur le trou de son misha, effectivement assez gênant.) À ce propos, vous n’auriez pas un nécessaire à couture sous la main ?

Khaeriel inspira profondément. Serre l’avait assez fréquentée pour savoir que ce tic était en général suivi d’une explosion de fureur déchaînée.

— Si cette pièce n’est pas protégée contre l’espionnage, remédiez-y, reprit Serre. Sinon, nous ne parlerons de rien d’autre que du temps et des meilleures techniques de raccommodage.

Therin se leva, une expression inamicale sur le visage.

— Où est Kihrin ?

— Les protections d’abord. On discutera après, rétorqua Serre d’un ton acide.

Therin eut un geste impatient de la main, comme s’il balayait des miettes.

— Bien sûr que les appartements sont protégés. Nous ne sommes pas des amateurs. Que se passe-t-il ? Khaeriel ?

L’ancienne reine vané croisa les bras sur sa poitrine.

— Comme je l’ai dit, il s’agit de Serre. Elle est arrivée avec Teraeth, Janel et… (Elle réfléchit quelques instants.) Xivan. Alors, où est notre fils ?

Notre fils. Cela lui faisait toujours quelque chose – à la partie d’elle qui était Kihrin, bien sûr – d’entendre énoncer ouvertement cette réalité… sans qu’aucun des occupants de la pièce ne réagisse par la surprise ou par la honte.

Serre soupira, se dirigea vers un fauteuil et s’y laissa tomber.

— Ce n’est pas très compliqué. Kihrin est parti faire quelque chose d’important. Il ne veut pas que Relos Var apprenne où il se trouve. Et la meilleure manière de l’éviter, c’est de s’assurer qu’il ne pose pas la question. Or, pourquoi la poserait-il alors que je suis là, sous ses yeux ? (Serre sourit à Khaeriel.) Et je porte des vêtements parce qu’il n’est pas absolument inconcevable que je sois forcée de faire quelque chose de grotesque, comme… tenir Urthaenriel. Je n’ai vraiment pas envie de découvrir ce qui se passera si je me retrouve incapable de changer de forme, après avoir créé des habits à partir de ma propre chair. (Elle tira sur l’ourlet de son agolé.) Je suis à peu près sûre que ça ferait un mal de chien.

— Tu ne… reviendrais pas à zéro ? demanda Therin en plissant le nez.

— Je ne suis pas un amas de gélatine, tu sais, rétorqua Serre.

— Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne, le corrigea gentiment Khaeriel. Un métamorphe qui ne peut faire usage de magie conserve simplement la dernière forme qu’il a adoptée.

— Voilà, acquiesça Serre. C’est ça. Et pour tout vous dire, donner à sa peau une apparence de tissu parfaitement ressemblante demande un effort constant. Ça aussi, c’est assez douloureux. Et puisque je viens de me lancer le défi d’être plus gentille avec moi-même, j’ai décidé d’arrêter les métamorphoses superflues.

Khaeriel l’observa en fronçant les sourcils. Elle semblait chercher à comprendre quelque chose. Serre, pour sa part, tenta de ne pas laisser transparaître ses véritables émotions.

Car ce point précis la rendait particulièrement nerveuse. Serre ne se contentait pas d’imiter Kihrin… elle jouait son rôle à la perfection. Ce qui aurait été possible, si Kihrin avait côtoyé Serre de près pendant assez longtemps. Cependant, lorsque Khaeriel comprendrait que Serre disposait aussi de tous les souvenirs de son fils…

Malheureusement, la vané était assez maligne pour additionner deux et deux, et en déduire que Kihrin était mort. Pire encore : elle songerait aussi que, même si Serre n’était pas l’auteur du meurtre (et elle l’était), elle avait été assez proche du coupable pour avoir accès au cadavre.

C’était gênant pour tout le monde, en somme.

— Je vais avoir besoin de preuves, annonça Khaeriel.

Merde.

Serre se frotta la tempe et soupira.

— Et à quoi ressembleraient-elles, ces preuves ? Ce n’est pas comme si Kihrin m’avait laissé une lettre à votre intention.

— Tes compagnons savent-ils qui tu es ? interrogea Therin.

— Ah, merci. Vous voyez ? Ça, c’était une question pertinente. Et la réponse est oui. Ils le savent. Tout cela fait partie du plan. Je vous invite à les interroger là-dessus… mais je vous conseille aussi de le faire discrètement, pendant que Valathea s’assurera à l’aide de Brise-chaînes que personne ne vous entend. (Elle haussa les épaules.) Comme je l’ai dit, Relos Var ne doit surtout pas apprendre que je ne suis pas Kihrin. C’est vital. (Elle pointa du doigt pour désigner ses deux interlocuteurs, puis elle-même.) Nous ne devrions pas discuter de ça maintenant. Vraiment pas.

Khaeriel plissa les yeux.

— Et pourtant, c’est bien ce que nous allons faire. À présent, je te prie d’assouvir ma curiosité. Pourquoi Janel t’en veut-elle à ce point ? Si elle sait que tu n’es pas Kihrin, ce n’est certainement pas contre lui qu’elle est en colère. Ce doit donc être contre toi.

Merde et remerde. Serre maudit le fait que Janel ait échoué lamentablement à masquer sa colère, et que Khaeriel l’ait remarquée. Il allait falloir travailler là-dessus.

Heureusement, Serre n’était pas sans outils pour détourner l’attention du couple.

— Oh, si… Elle est bien en colère contre Kihrin. (Serre eut un grand sourire.) Enfin… Plus précisément, elle en veut à votre frère, Kelanis. Mais, celui-ci étant mort, elle reporte sa hargne sur Kihrin. Et ce sentiment a fini par retomber sur moi, puisque j’ai pris l’apparence du père de son enfant à naître.

— Qu’est-ce que…, souffla Khaeriel.

Elle serra l’accoudoir de son fauteuil avec une telle force qu’on y retrouverait certainement des marques.

Serre aurait menti en disant que le visage de Khaeriel, en cet instant, n’offrait pas une vue tout simplement réjouissante.

— Vous m’avez bien entendue, reprit-elle avant de marquer un silence. Vous savez quoi ? Maintenant que j’y pense, ce ne sera même pas leur premier.

Elle se pencha en avant et se mit à chuchoter tout fort, comme au théâtre :

— Ils ont eu un enfant ensemble dans une vie passée. Leur fille est encore dans le coin, d’ailleurs. Mais faites-moi confiance : mieux vaut ne pas l’inviter aux réunions de famille 50.

— Comment est-ce arrivé ? (Therin parut regretter ces mots à l’instant où ils franchirent ses lèvres.) Enfin, je sais comment ils s’y sont pris, bien sûr, mais…

— J’espère bien, après tous les enfants que tu as eus 51 !

Therin soupira :

— Je veux dire que… j’avais donné à Kihrin le moyen d’éviter cela.

Serre haussa les épaules.

— Trop tard, apparemment. Si j’ai bien compris, cet heureux coup du sort s’est produit lorsque l’ancien roi les a emprisonnés tous les deux dans la même cellule. Et ils avaient été drogués, souvenez-vous… donc aucun des deux n’était vraiment en état de réfléchir.

Therin paraissait inquiet ; mais Khaeriel, elle, était furieuse.

— Félicitations, vous êtes grand-mère, lui lança Serre avant de jeter un regard à Therin. Toi, je ne te dis rien. Tu dois être habitué, maintenant.

Calmement, Therin adressa un geste grossier à la métamorphe.

Khaeriel était toujours contrariée. D’ailleurs, elle arborait ce que Serre appelait « sa tête de malfaiteur »… expression qu’on aurait pu croire douce et sereine, si l’on ne connaissait pas Khaeriel aussi bien qu’elle.

— Si vous pensez que la grossesse de Janel dissuadera Teraeth d’épouser votre fils, vous allez être ravie d’apprendre qu’il veut les épouser tous les deux. Heureusement que c’est légal, ici.

— Mais fortement découragé, en ce qui concerne la famille royale, fit remarquer Khaeriel. Cela complique prodigieusement la succession.

— Pas mon problème. Ni le vôtre, sauf si vous y tenez absolument. Vous voulez que Teraeth vous cède le trône, non ? (Serre pinça les lèvres en les étudiant tous les deux.) Sérieusement, je ne devrais pas avoir à vous rappeler que Kihrin va vous en chier trois chèvres et demie s’il arrive quoi que ce soit à Janel ou à leur bébé. (Elle marqua une pause.) Et la réaction de Teraeth sera encore pire.

— Tu sous-entends que je serais prête à m’attaquer à mon propre petit-enfant ?

Sa voix était tranchante comme un rasoir, emplie d’arrogance et d’indignation.

Serre s’accorda un moment pour contempler ce qui l’entourait. C’était spectaculaire. Il y avait certes des tensions entre Khaeriel et Valathea, mais cette dernière avait tout de même installé le couple dans les appartements les plus luxueux après les siens… et, chez les vané, cela signifiait que l’endroit surpassait de loin ce que les Quuros appelaient « palais ». L’un des murs n’était constitué que de fenêtres, décorées de lampes à sol-rosée et de rosiers grimpants miniatures. Tout était exceptionnellement ravissant, depuis les décorations réelles – tapisseries, meubles et œuvres d’art inestimables – jusqu’aux illusions, irréelles, incroyables, impossibles. Des oiseaux voletaient de branche en branche sur la fresque d’arbres peints, et des abeilles dorées butinaient toutes les fleurs. Nul n’aurait pu prétendre que le souverain actuel ne faisait pas preuve d’égards envers l’ancienne reine.

Cependant, Serre se demandait si ces bons traitements étaient bien destinés à Khaeriel… ou à l’arrière-petit-fils de Valathea, Therin.

Elle penchait plutôt pour la seconde solution.

Serre soutint le regard de Khaeriel.

— Comme vous l’avez dit, ce genre de choses complique la succession. Et j’ai vécu trop longtemps au sein de la Cour des Gemmes pour ne pas savoir ce que cela signifie. Alors ne le prenez pas mal : je n’ai pas voulu vous insulter. Voyez plutôt cela comme un rappel amical des conséquences.

— C’est une mise en garde inutile, déclara fermement Therin. Nous ne ferions jamais une chose pareille.

Serre l’étudia. Parfois, il se dégageait encore de lui l’autorité d’un Grand Seigneur ; quelque chose qui énonçait « Ma volonté fait loi ». Comme c’était le cas en ce moment. Mais cela ne signifiait pas qu’il disait vrai.

Therin ne lui avait pas demandé ce qu’il advenait de la capitale, ni comment se portait la Maison D’Mon en son absence. Peut-être redoutait-il la réponse… ou alors, il s’en fichait 52.

Serre envisagea un instant de lui dire que ses filles étaient mortes, tuées par leur cupidité et les intrigues de l’Empire. Qu’il avait d’ailleurs perdu tous ses enfants… y compris (au sens biologique, du moins) son plus jeune fils, Kihrin.

Sans doute valait-il mieux s’abstenir. Cela semblait contre-productif.

— Donc…, reprit Serre. Je suis libre de partir ?

— Bien sûr que non, répliqua sèchement Khaeriel. Les boucliers ont dû être réenclenchés, à présent. Tu ne ferais que les activer de nouveau. Si les gardes arrivent et te trouvent là une seconde fois, je crains qu’ils ne parviennent à un certain nombre de conclusions qui – hélas – se révéleraient justes.

Serre se renfrogna. C’était agaçant, mais Khaeriel n’avait pas tort.

Khaeriel embrassa Therin sur le front.

— Peut-être devrais-je m’entretenir avec Valathea…

Therin se leva.

— Je vais le faire. Tu sais qu’elle sera mieux disposée à m’écouter.

Ah. Donc, Valathea avait bel et bien un faible pour son arrière-petit-fils.

Khaeriel parut hésiter à répliquer, mais soupira et haussa une épaule.

— Entendu. Nous avons besoin qu’elle – ou plutôt Teraeth – désactive le bouclier antimétamorphes, au moins temporairement. Et, s’il te plaît, fais-leur confirmer les dires de Serre.

Therin hocha la tête, puis tourna les talons et disparut.

Serre, faisant rebondir son postérieur sur le canapé, se retourna vers Khaeriel.

— Alors ! On parle prénoms, pour le bébé ?

44. Sous les traits d’Alshena D’Mon, Serre avait laissé entendre que Lyrilyn (la vie d’origine de Serre) et Khaeriel avaient été amantes. T

45. Khaeriel éprouverait-elle la même chose, sachant que Serre a tué Kihrin ? Rien n’est moins sûr. S

46. Surdyeh était le père adoptif de Kihrin, un musicien aveugle qui semblait aussi appartenir à la cabale secrète des « Hommes du Griffon ». T

47. Avec l’aide de Kihrin, qui n’était pas encore mort. S

J’ai participé aussi. T

48. Oui… Sans doute parce que c’était bel et bien une trahison. S

Therin ne s’en est pas plaint, cependant. T

C’est vrai. Et on peut même dire que c’était préférable pour Khaeriel, au bout du compte. S

49. Il devait y avoir à l’origine douze cristaux, et un treizième a dû être fabriqué pour Lyrilyn. T

50. Il s’agit bien sûr d’Aeyan’arric, la Dame des Tempêtes, le Dragon de Glace. S

Ou, ainsi que j’aime à l’appeler : « Tata P’tit Chat des Neiges ». T

Vous n’avez jamais dit ça. S

Peut-être que si. Vous n’avez aucune preuve du contraire. T

51. Huit. Six fils et deux filles. T

Dont pas un seul n’est encore en vie. S

52. À mon humble avis, c’était tout le contraire. Mais parfois, la seule manière d’éviter de succomber à une addiction est de ne pas s’y confronter. T

13

LA FAMILLE MILLIGREEST

Récit de Kalindra.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Alors que l’Impératrice Tyentso venait d’attaquer

Jarith Milligreest.

La stupeur donna à Qoran Milligreest une pâleur effrayante de cadavre. À ses yeux, son fils venait de mourir, désintégré par l’Impératrice de Quur. Le hurlement du rayon lancé par le Sceptre traversa l’endroit que Jarith occupait un instant plus tôt, puis transperça le mur, et peut-être d’autres murs de l’autre côté. Au loin, une cloche se mit à sonner ; et à travers le lacis délicat des balcons de marbre, on vit des soldats traverser en courant les somptueux jardins. Il était difficile d’imaginer quel problème ils régleraient plus efficacement que l’Impératrice Tyentso, cependant.

Kalindra savait que Tyentso n’avait pas tué Jarith, qui avait fui avant que le rayon l’atteigne ; mais elle était tout de même furieuse. Elle couvrit les yeux de son fils et le serra contre sa poitrine, priant pour que cela soit arrivé trop vite pour qu’il comprenne quoi que ce soit. Trop vite pour qu’il parvienne à la conclusion la plus évidente : celle que son père était mort de nouveau, et sous ses yeux, cette fois.

— Tyentso ! Qu’avez-vous fait ? cria Qoran en tirant son épée.

L’Impératrice ne parut ni intimidée ni effrayée.

— Ce n’était pas votre fils, Qoran.

— Bien sûr que si, bordel ! Comment osez-vous… !

Kalindra ne l’avait jamais vu si furieux. Et, à la différence de ses colères habituelles, celle-ci était susceptible de se solder par la violence.

Malheureusement, il était face à l’Impératrice de Quur.

Tyentso plissa les yeux et fit un pas vers lui.

— C’était un démon, Qoran. Seule son apparence était celle de votre fils. Croyez-vous que je ne puisse pas reconnaître un démon lorsqu’il se trouve face à moi ?

Kalindra ne bougea pas. Elle ne se pensait pas en danger ; pour sa part, elle n’avait rien d’un démon. Mais dans cette atmosphère chargée de tension, le moindre mouvement pouvait se révéler fatal.

— Il faut que vous compreniez, Qoran…

Nikali se mit alors à pleurer.

Kalindra avait eu raison de ne pas vouloir attirer l’attention. À l’instant où Nikali se mit à crier, Tyentso se tourna brusquement vers Kalindra.

— Et toi ! s’exclama-t-elle en la montrant du doigt. Je sais que tu n’es pas naïve à ce point. Tu aurais dû être plus prudente !

Kalindra maudit la femme et tous ses ancêtres. Tyentso avait oublié – ou peut-être s’en fichait-elle – que Kalindra et elle ne s’étaient jamais rencontrées « officiellement ». Tyentso n’était pas censée la connaître ! Et certainement pas avoir passé six mois avec elle sur Ynisthana, après avoir rejoint la Confrérie Noire.

D’un autre côté, quelle importance ? Thaena était morte, et la couverture employée par Kalindra était devenue sa vie.

— J’ai été prudente, rétorqua Kalindra. Ce n’est pas moi qui ai surgi de nulle part pour attaquer…

Elle ravala ce qu’elle s’apprêtait à dire. Nikali n’avait aucun besoin de l’entendre.

Un éclair de compassion passa sur le visage de Tyentso.

— Je n’avais pas le choix, dit-elle.

La gorge de Kalindra se serra. De toute évidence, soit Kihrin n’avait pas parlé à Tyentso, soit celle-ci ne l’avait pas cru. Et si Kalindra cherchait à tout lui expliquer, l’Impératrice la croirait-elle ? Si elle disait à Tyentso de chercher au fond d’elle-même, de tâtonner du côté de sa relation à Thaena, ce lien existerait-il encore ? Xivan avait-elle simplement repris les rênes des anges de son prédécesseur, ou Kalindra était-elle la première servante du nouvel Immortel ?

Quoi qu’il en soit, personne n’était censé savoir que Xivan était maintenant la déesse de la mort.

Kalindra reporta son attention sur les pleurs de son fils, qui n’avaient fait que s’accentuer lorsque Tyentso avait évoqué Jarith.

— Ne parlez pas de cela devant mon fils.

— Papa ! hurla Nikali.

Tyentso grimaça.

— Oh, bordel ! Je n’ai pas le temps de m’occuper de ces conneries.

— Kalindra, faites sortir Nikali par les portes au bout du couloir, ordonna Qoran.

L’espace de quelques instants, sa voix avait été douce ; mais il se remit à vociférer en s’adressant à Tyentso.

— Bon sang, femme ! Est-ce que c’est ta solution à tous les problèmes, ces temps-ci ? Tuer à tour de bras sans jamais se poser de questions ? Qu’est-ce qui ne va pas, chez toi ?

— Nous sommes en guerre ! hurla Tyentso en réponse. Et je suis votre Impératrice. Vous n’avez pas à me parler sur ce ton. Faut-il que je vous rappelle par la force quelle est votre place ?

Kalindra regarda par-dessus son épaule, le cœur battant. La situation venait de se faire bien plus dangereuse.

Qoran Milligreest parut s’en apercevoir à son tour. Son visage, jusqu’alors rouge de colère, vira au gris terreux. Il fit un pas en arrière comme s’il venait d’être giflé.

— Combien de fois dois-je vous répéter que c’était un démon ? reprit Tyentso d’un ton glacial. Il avait pris la forme de votre fils pour traverser les boucliers, et il a failli réussir.

— Maman, je n’aime pas ça.

Kalindra essuya les larmes de son fils.

— Ne t’inquiète pas, petit lion.

— Je veux mon papa ! gémit-il.

— Je sais, murmura-t-elle. Il va revenir bientôt.

Elle espéra que l’autre femme ne l’avait pas entendue. Tyentso devait croire que Kalindra soufflait des mensonges éhontés à son fils. Kalindra ne pouvait se permettre de la détromper.

Heureusement, l’Impératrice ne faisait pas attention à elle.

— À genoux, ordonna Tyentso d’une voix sèche et cinglante.

Kalindra n’avait jamais vu son beau-père s’incliner devant qui que ce soit, et encore moins s’agenouiller. Quelque chose lui disait que le précédent Empereur, Sandus, ne le lui avait jamais demandé. Elle retint son souffle, craignant la violence de sa réaction.

Mais il hésita à peine. Un instant plus tard, Qoran était à genoux.

Kalindra resta interdite. Qu’est-ce que… ? Du point de vue de Qoran Milligreest, soit cette femme venait de tuer son fils, soit elle lui avait révélé que l’homme en question n’avait jamais été Jarith. Dans un cas comme dans l’autre, le fait qu’il se prosterne devant Tyentso n’avait aucun sens.

— Je serai au bout du couloir, si vous me cherchez, murmura Kalindra.

L’espace d’une seconde, elle se demanda si son beau-père et l’Impératrice l’avaient entendue ; mais Tyentso releva la tête et accrocha son regard.

— Plus tard, forma silencieusement Tyentso.

Elle ne paraissait pas en colère ; seulement triste et résignée.

Kalindra observa son beau-père, toujours à genoux. Il marmonnait quelque chose qu’elle n’entendit pas. Kalindra eut l’impression dérangeante qu’il implorait le pardon de Tyentso.

Jarith avait dit que quelque chose n’allait pas, dans cet endroit. Kalindra ne savait pas encore ce que c’était, mais elle avait la ferme intention de le découvrir.

Dissimulant un frisson, elle s’éloigna.

Les appartements privés de l’Empereur (ou, en l’occurrence, de l’Impératrice) étaient de bien des manières une sorte de palais à eux tout seuls. Mais, à dire vrai, ils n’étaient pas aussi luxueux que Kalindra l’aurait imaginé. Ils étaient beaux, bien sûr, avec leur sol de marbre et leurs murs aux superbes incrustations, leurs colonnes gracieuses, leurs ravissantes tapisseries. Mais Kalindra s’était souvent introduite dans des palais ou des villas à l’opulence bien plus excessive encore. Toutes les demeures royales de la Cour des Gemmes possédaient des pièces plus fastueuses.

En voyant cet endroit, on aurait presque cru qu’il était possible d’y vivre. Presque.

Elle posa Nikali au sol et le laissa pleurer. Elle ne pouvait pas lui en vouloir.

— Il reviendra, mon cœur, lui chuchota Kalindra. Tu sais qu’il reviendra. Papa a dû partir s’occuper de quelque chose, c’est tout. Il essaie de protéger les gens.

Le petit garçon se frotta les yeux en reniflant.

— C’est bien. Papa est gentil.

— Oui, c’est vrai. Maintenant, je voudrais que tu te reposes. Je vais demander qu’on apporte à manger ; et alors…

La porte s’ouvrit de nouveau, laissant entrer Qoran Milligreest. Il avait beau paraître indemne, son allure était celle de quelqu’un qui a subi une blessure. Il ne remarqua pas Kalindra et Nikali ; du moins, il ne leur accorda pas un regard. Il s’assit à une table, les yeux dans le vide. Son visage était un étrange mélange d’apathie, de colère et de sombre détermination.

Kalindra se massa la tempe du doigt. Lorsqu’elle baissa la main, elle dit :

— Écoutez… Il faut que nous parlions de Jarith.

Qoran, tout à coup, ressembla à un homme de son âge.

— Il n’y a rien à dire. Nous voulions si ardemment que ce soit vrai, vous et moi, que nous étions prêts à ignorer les raisons qui rendent cela impossible.

— Mais… Tyentso se trompe.

— Sa Majesté, corrigea Qoran.

Kalindra haussa les deux sourcils en caressant les cheveux de Nikali. Celui-ci reniflait encore, menaçant d’éclater de nouveau en larmes d’une seconde à l’autre. Elle ne voulait pas prendre le risque, aussi continua-t-elle à voix basse :

— Que dites-vous ?

— Vous devez l’appeler « Sa Majesté », répliqua Qoran d’une voix grondante.

— D’accord, concéda Kalindra après quelques instants. Sa Majesté se trompe.

Le Premier Général lui lança un regard noir.

— J’ai vu la chose se volatiliser dans le couloir, Kalindra. C’était un démon. J’en ai vu assez pour faire la distinction.

— Oui, mais ce que vous refusez d’envisager, c’est que ces deux concepts puissent coexister, reprit Kalindra. Ce peut être à la fois un démon et Jarith. Ce n’est pas comme s’il était le seul de vos enfants que Xaltorath a…

Qoran frappa du plat de la main sur la table.

Kalindra le foudroya du regard en reprenant Nikali contre sa poitrine. L’enfant posait des yeux stupéfaits sur son grand-père. Kalindra était moins impressionnée : voilà bien longtemps que les astuces de ce genre ne suffisaient plus à la faire taire.

— Vous avez déjà un enfant démon. Existe-t-il une règle qui vous empêche d’en avoir deux ?

Il savait pertinemment de qui elle parlait. Ils s’affrontèrent quelques secondes du regard, puis il céda le premier et se détourna.

— Je n’avais pas compris que vous étiez devenue si proche de Janel, durant la courte période que vous avez passée à Devors.

— Vous n’imaginez pas tout ce que deux personnes peuvent mettre en œuvre pour communiquer, lorsque c’est vraiment important.

Qoran secoua la tête.

— Ce n’est pas la même chose. Janel a été maudite durant son enfance. Jarith, lui, a été tué. Cela n’a absolument rien à voir. Je comprends. Croyez-moi, je comprends. Mais ce n’est pas…

Ses traits se tordirent.

— Peut-être est-ce différent, répondit Kalindra. Mais c’est tout de même mon mari qui est rentré avec nous. Et c’était toujours votre fils.

— Non, rétorqua l’homme.

Le rouge de la colère envahit son visage têtu.

Kalindra savait qu’elle ne pouvait lui faire entendre raison. Peut-être qu’avec le temps, ils finiraient par y parvenir. Mais le temps était justement ce qui leur manquait.

— Les morgages ont lancé une invasion, murmura Qoran.

Il ne voulait toujours pas croiser son regard.

— Qu’est-ce que…

Elle sentit ses entrailles se tordre, et la bile lui monter à la gorge. Même quelqu’un comme elle – une femme née avec un pied à Khorvesh et l’autre à Zherias – savait ce qu’on disait sur les morgages. Qu’ils avaient répandu la terreur et la dévastation partout où ils allaient, la dernière fois qu’ils avaient quitté la Balafre pour attaquer Khorvesh.

— Et s’il n’y avait que cela…, soupira-t-il.

Qoran se dirigea vers une armoire avec une assurance née d’une vieille familiarité. Après en avoir tiré une bouteille de liqueur de sassabim et deux verres, il en remplit un pour lui et l’autre pour sa belle-fille.

Le fait que ce soit l’heure du petit déjeuner ne le dérangeait pas.

Il engloutit une énorme gorgée et garda le verre à moitié vide serré dans sa main, comme un talisman.

— Tyentso a essayé de faire le ménage, expliqua-t-il. Cela n’a pas complètement marché. Elle a manqué le Grand Seigneur Havar D’Aramarin, qui est parti avec tous ses hommes et… (Qoran rit durement.) Il devait s’y attendre. Tous ses pions étaient déjà en place. De petites troupes de mercenaires, réparties dans tout l’Empire. Dans le monde entier, peut-être. Mais maintenant, elles sont toutes à Marakor, sous son commandement. Et il a fermé les Gemmeportes ; donc, la seule manière d’acheminer les marchandises, c’est par la terre. Voilà pour la guerre numéro deux. Je suppose que les démons constituent la guerre numéro trois. (Il ferma les yeux.) Quur ne peut pas survivre à cela, c’est impossible.

— Ne nous enterrez pas si vite.

Kalindra posa Nikali sur un divan assez grand pour servir de lit improvisé, en attendant qu’elle découvre quelle porte menait à une vraie chambre. Son fils était épuisé d’avoir tant pleuré… cependant, la matinée était loin d’être terminée. Nikali savait très bien qu’il était trop tôt pour la sieste. Elle donna son petit sac de jouets à l’enfant et le laissa se pelotonner contre elle.

Elle releva les yeux vers son beau-père.

— Vous pourriez créer de nouvelles Gemmeportes, non ?

— Il se trouve que… non. Ce n’est pas possible. La méthode était tenue secrète par les D’Aramarin 53. Donc, la seule manière d’ouvrir un portail est qu’un magicien s’en charge, mais combien sont assez puissants pour cela ? Une dizaine ? Vingt, peut-être… grand maximum. (Avec un petit rire amer, il reprit une bonne gorgée de liqueur.) Tyentso est capable d’ouvrir des portails, assez grands pour transporter des troupes. Mais elle ne peut pas tout faire. Et pendant ce temps, D’Aramarin consolide sa position à Marakor et arrête tous les convois de ravitaillement.

Kalindra battit des paupières.

— Ah.

— Voilà. « Ah ».

— Mais… Eamithon et Kirpis…

— Eamithon fera sa part. Mais ni Kirpis ni Kazivar ne sont des colonies agricoles. Eamithon ne pourra pas fournir assez de nourriture pour tout le monde : Khorvesh, Yor, la capitale… Si nous ne faisons pas quelque chose, et vite, les gens vont mourir de faim…

— Kalindra ! Kalindra, où étais-tu passée ?

La porte d’une des autres pièces s’ouvrit, et une jeune femme apparut. C’était Elédore Milligreest, la plus jeune sœur de Jarith.

Elle ressemblait beaucoup à son frère. Cependant, ses cheveux étaient coiffés en une tresse serrée allant du front à la nuque ; le résultat était étrangement semblable au laevos de Janel, sinon que les côtés n’étaient pas rasés. Elédore était une belle fille au teint brun et uniforme, et dont la silhouette athlétique correspondait parfaitement à l’idéal khorvesh. Elle avait été entraînée au combat depuis l’enfance. Kalindra l’avait toujours appréciée, sans doute parce que leurs tempéraments étaient similaires.

Elle avait l’air légèrement affaibli de quelqu’un qui a passé des semaines à pleurer, à crier, ou les deux ; et qui vient seulement de décider de rejoindre le reste du monde.

— Bonjour, Elly. Oui, je suis revenue. Ne fais pas trop de bruit… Nikali a eu beaucoup d’émotions fortes, ces temps-ci.

Son fils contredit aussitôt ses paroles en s’extirpant de ses bras pour courir jusqu’à sa tante.

— Oh ! (Elédore s’agenouilla.) Qui êtes-vous ? demanda-t-elle à Nikali d’un air faussement sérieux. Vous ressemblez à mon neveu, mais vous êtes beaucoup trop grand ! Mon neveu n’est pas plus grand que cela…, assura-t-elle en écartant le pouce et l’index de quelques centimètres.

Nikali tira sur le bras d’Elédore.

— Non, non ! Je suis grand, maintenant !

Elédore fit semblant de ne pas l’entendre.

— C’est dommage que personne n’ait vu mon neveu. J’avais des jouets à lui donner…

— C’est moi, tatie Dore ! C’est moi, ton neveu !

Nikali se mit à faire sa tête de petit chiot, celle qui pouvait aisément laisser place au rire ou aux larmes selon les circonstances.

— Nikali ? Mais oui, c’est bien toi !

Elédore saisit aussitôt son neveu pour le soulever dans les airs en tournoyant sur elle-même, sous les rires enchantés de l’enfant.

— Je ne t’avais même pas reconnu. Qui t’a dit que tu avais le droit de continuer à grandir comme ça ? Tu es presque un géant, maintenant !

Nikali gloussa.

Elédore regarda Kalindra et se désigna elle-même, puis Nikali, ainsi qu’une pièce attenante. Le message était clair : « Tu veux que je le garde pendant quelque temps ? »

— Bénie sois-tu, lui chuchota Kalindra.

Mais lorsque Elédore disparut avec Nikali dans la chambre, quelqu’un d’autre prit sa place dans l’embrasure de la porte. Kalindra se figea, car ce n’était pas une personne qu’elle s’attendait à voir. Et sa présence indiquait que la situation, à Khorvesh, était tout aussi critique que l’avait affirmé Qoran. Cette femme plus âgée ressemblait énormément à Elédore, ainsi qu’à Jarith. Elle aussi était vêtue pour le combat, ce qui était une marque de prudence au vu des circonstances.

Les yeux plissés de la femme de Qoran, Jira, se détachèrent de son mari pour se poser sur Kalindra. Elle sourit, expression qui masquait à peine la colère brûlant dans son regard.

— Bonjour, mes chéris. Heureuse de vous voir revenus sains et saufs.

53. Pas si secrète que cela. Manifestement, Grizzst savait comment faire. T

Si seulement Grizzst avait été là pour les aider… S

14

LE FIL DE LA LAME

Récit de Kalindra.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Une heure après l’attaque

de Jarith Milligreest par l’Impératrice.

Kalindra dut s’avouer surprise de ne pas pouvoir entrer directement dans la chambre de Tyentso, alors qu’elle devait théoriquement séjourner dans ses appartements. Mais les lieux étaient divisés en deux parties distinctes, et l’endroit où l’Impératrice passait ses nuits était gardé par un petit homme en robes devoranes. Kalindra ne fut pas enchantée de le reconnaître.

Caerowan. L’une des Voix du Conseil… et un individu obsédé par ces foutues prophéties.

Sachant à présent que certaines de ces prophéties étaient… tout sauf élogieuses envers Kalindra, elle comprenait pourquoi Caerowan l’avait toujours traitée avec froideur. Certains quatrains la dépeignaient comme une sorte de reine du mal. Des prêtres devorans étaient même allés jusqu’à tenter de l’assassiner pour cette raison.

Ce qui rendait sa requête actuelle un peu délicate.

— Tyentso est là ? Je n’ai besoin que d’une petite seconde…

Kalindra espérait que passer en force, en ignorant ses objections, suffirait à régler le problème.

Ç’aurait été trop beau.

Caerowan parvint à lui bloquer la route, à une vitesse que Kalindra elle-même trouva impressionnante.

— Elle n’est pas dans la capitale, à l’heure actuelle, lui répondit Caerowan en souriant.

Ce n’était pas un sourire sincère. La forme qu’avaient prise ses lèvres n’existait même pas dans la même dimension qu’un vrai sourire. Elles étaient plates et dures, et exprimaient de façon on ne peut plus claire le « … sale chienne » qui manquait à la fin de sa phrase.

— Si, riposta Kalindra. Je l’ai vue ce matin. Je sais qu’elle est rentrée. C’est important.

Il pencha la tête sur le côté.

— Peut-être aimeriez-vous prendre rendez-vous ? proposa-t-il.

Son calme était horripilant. Kalindra inspira profondément.

— Écoutez-moi bien, espèce de moralisateur de mes deux. Il faut que je lui parle tout de suite.

Caerowan leva un sourcil.

— Je n’ai pas de créneau libre avant la semaine prochaine.

— Depuis quand est-ce que vous êtes son secrétaire ? Vous êtes une Voix du Conseil !

— Nous manquons cruellement de personnel, répondit Caerowan d’un ton placide.

Son rictus se crispa, cependant, et s’accompagna d’un regard qui oscillait entre la menace et l’injure.

— Sacredieux ! jura Kalindra. Je ne suis pas…

— Caerowan, ça ira, déclara Tyentso. Je lui ai demandé de passer. J’ai quelques minutes devant moi, avant de partir.

Une rancœur irritée passa fugacement sur les traits de Caerowan, vite cachée sous son expression sereine et sa voix tranquille.

— Bien sûr, Majesté.

Par les dieux ! Kalindra dut résister à l’envie de tirer la langue à cet odieux personnage en passant devant lui.

En entrant dans… la partie privée des appartements privés de Tyentso, elle ne put s’empêcher de regarder autour d’elle. Ces pièces étaient bien différentes du reste du palais. Il y avait beaucoup plus de fleurs, pour commencer.

— Était-ce le harem ? demanda-t-elle sans pouvoir se retenir.

— Non, mais c’est la seule chambre que Kandor a partagée avec sa femme Elana, à ce qu’on dit. (Tyentso lui lança un regard ironique.) Il s’agit de Teraeth et Janel dans cette vie, alors ne crois pas Teraeth s’il nie être un incorrigible romantique.

Kalindra ignora cette tentative évidente de lui rappeler qu’elles étaient normalement dans le même camp, qu’elles connaissaient les mêmes personnes et avaient toutes deux été des anges de la déesse de la mort.

— Est-ce qu’on pourrait nous entendre ? Il n’y a pas de serviteurs cachés dans des alcôves secrètes ? Je sais comment sont les palais.

Le rictus de Tyentso se fit grave.

— J’imagine que je te dois des explications.

L’assassin de la Confrérie Noire se renfrogna en rencontrant son regard.

— Je ne sais pas, rétorqua-t-elle. Qu’en penses-tu ?

Quelqu’un avait laissé là plusieurs tasses de café. Soit elles venaient d’être faites par des fantômes invisibles, soit elles avaient été maintenues au chaud par magie. Tyentso en saisit une.

— Ce qui te dérange, ce n’est pas que j’aie fait peur à ton fils, dit-elle d’un ton pensif. Tu es tombée amoureuse de Jarith ? Sérieusement ?

Kalindra sentit une rougeur se diffuser sur son cou et lui monter aux joues. Mais… hors de question qu’elle laisse cette femme lui faire honte.

— Va te faire voir, lui lança-t-elle. Je me fous de ce que tu penses. Mais tu as failli faire une putain de grossière erreur, tout à l’heure, et il faut que tu saches que…

— Jarith est un démon, mais pas un mauvais démon, soupira Tyentso. On me l’a dit, oui.

Kalindra fronça les sourcils.

— Qui te l’a dit ?

— Kihrin, répondit Tyentso. (Elle observa Kalindra par-dessus le bord de sa tasse, tout en buvant.) Il m’a tout expliqué.

La gêne que ressentait Kalindra, quelques instants plus tôt, se mua aussitôt en colère.

— Si tu le savais, pourquoi l’as-tu attaqué ? As-tu la moindre idée de…

Tyentso fit un geste, semblant trancher l’air. Une main invisible serra la gorge de Kalindra, puis la relâcha. Elle se mit à tousser.

Kalindra se demanda quelles étaient ses chances de survie si elle tentait d’égorger Tyentso. Malheureusement, elles n’étaient pas bonnes.

Tyentso paraissait le savoir, elle aussi. Elle se pencha vers Kalindra d’un air sévère.

— Je vais être obligée de faire deux-trois choses pas très agréables, avant que tout ce foutu merdier soit réglé. (Rien, sur son visage, n’indiquait qu’elle était désolée.) Mais ce n’est pas ma faute, Kalindra. Pourquoi est-ce qu’il a fallu que tu amènes Jarith avec toi ? Tu ne crois pas qu’il y ait ici des gens assez malins pour repérer les différents indices et en conclure que Jarith n’est pas vraiment… Jarith ? Que c’est un métamorphe, un démon, ou autre chose encore ? Et si quelqu’un vient me voir pour me faire part de ses soupçons, ce qui est justement arrivé, je suis obligée de faire quelque chose. Le contraire serait suspect. Or, aucun individu connaissant les pouvoirs de la Couronne et du Sceptre ne comprendrait pourquoi je laisse un démon sillonner le Palais Impérial sans lever le petit doigt !

Kalindra, désarçonnée, ne sut pas quoi répondre. Finalement, elle dit :

— Tu as fait exprès de le rater.

— Évidemment ! tempêta Tyentso. Je suis une garce, pas une idiote.

— Je n’avais pas compris, avoua Kalindra.

— Ta surprise me va droit au cœur, ironisa Tyentso.

La nouvelle Impératrice de Quur se laissa tomber sur un fauteuil richement brodé – et encore plus richement incrusté de pierres précieuses – et ajouta :

— Il faut que tu partes.

— C’est toi qui m’as fait entrer ici…, protesta Kalindra.

— Je ne te parle pas de quitter cette pièce, l’interrompit Tyentso. Je te parle de ce foutu palais… de cette foutue cité. Toi et les autres Milligreest… Vous devez quitter la capitale. Vous n’êtes pas en sécurité ici. Ne me dis pas que tu ne le sens pas… (Elle soupira et agita la main.) Ce truc bizarre qui pourrit l’atmosphère.

Kalindra réfléchit à la question. Sentait-elle quelque chose ? Non. Pas vraiment. Mais cela ne voulait rien dire.

— Jarith a dit que quelque chose n’allait pas.

Tyentso hocha la tête avec emphase.

— Jarith a raison. Tu as vu comment Qoran s’est comporté, tout à l’heure.

— Tu n’étais pas obligée de lui dire de s’agenouiller.

— Il n’était pas obligé de le faire ! Mais ce phénomène a commencé il y a une semaine, et il ne fait qu’empirer. Ils sont tous irascibles, violents. Tous pendus à mes lèvres et prêts à faire tout ce que je leur ordonne. Et tu as un fils, maintenant, Kalindra. Tu ne peux pas rester ici.

Kalindra commençait à en avoir assez d’être sommée de déménager à la hâte et de se réfugier ailleurs, « pour sa sécurité ». D’autant plus que Devors avait été une sacrée réussite…

— Tu n’as aucune idée de ce qui provoque tout cela ? demanda Kalindra. Si nous en trouvions la cause, peut-être pourrions-nous résoudre le problème.

Tyentso se mordilla un ongle.

— Aucune idée.

Kalindra profita de ce moment pour bien observer l’autre femme. Son apparence avait beaucoup changé, même durant les six mois que Kalindra avait passés avec elle sur Ynisthana. À présent, c’était une femme aux traits volontaires, aux cheveux vaporeux d’un gris presque mauve, et aux yeux plus noirs que la nuit. Bien qu’elle paraisse infiniment plus jeune que la « sorcière » qu’elle incarnait lorsque Kalindra l’avait rencontrée, son regard, lui, trahissait un âge bien plus avancé. Elle était fatiguée et nerveuse ; le genre de personne qu’il valait mieux ne pas surprendre.

Tyentso leva la tête.

— L’autre jour, j’ai perdu mon sang-froid face à l’un de mes généraux, et je lui ai dit qu’il ferait mieux de se tuer. Il l’a fait sur-le-champ.

Kalindra réprima un violent frisson.

— Tu plaisantes ?

— Malheureusement, non, répondit l’Impératrice avec un rire las et tremblant. Il a fait ça juste devant moi. Sans même hésiter un instant. Ce connard me détestait, Kalindra. Il aurait préféré m’embrocher avec son épée plutôt que de s’en servir pour mettre fin à ses jours, simplement parce que je le lui avais suggéré. Mais quand je ne leur donne pas d’ordres… Eh bien, les gens se battent pour un oui, pour un non. Ils s’injurient, ils s’accusent, ils s’énervent… souvent jusqu’à la violence. Les émeutes ? D’après ce que j’ai pu constater, elles ont commencé parce que tous les citoyens du Cercle Inférieur ont décidé de soumettre les « traîtres » des Maisons Royales à une justice expéditive. J’ai été forcée de leur envoyer une liste de « bonnes » et de « mauvaises » Maisons, pour éviter qu’ils ne se mettent à exécuter n’importe qui dans la rue.

— Ça n’a pas de sens, souffla Kalindra.

Tyentso eut un rire sec.

— Je ne te le fais pas dire.

L’insistance avec laquelle elle avait recommandé à Kalindra de partir commençait à ressembler à de la sagesse. Il était vrai que Kalindra n’avait pas envie de voir Qoran Milligreest, déjà très irritable, sous l’effet d’une magie décuplant la colère. Pas plus que Jira. Ou Elédore. Par l’Enfer, il n’y avait pas un membre de cette famille qui ne soit pas prédisposé à sortir de ses gonds dès que l’occasion s’en présentait. Cependant, il y avait un problème.

— Mais… où irions-nous, Ty ? Si les morgages envahissent Khorvesh et qu’une guerre civile déchire Marakor…

Tyentso leva les yeux au ciel, exaspérée.

— Khorvesh et Marakor ne sont pas les seules colonies de l’Empire. Peut-être à l’Académie de Kirpis ? Si être entourés d’un millier de magiciens ne suffit pas à assurer votre sécurité, je ne vois pas ce qui le fera.

Kalindra lui adressa un regard intrigué.

— Tu ne détestais pas l’Académie ?

Tyentso acquiesça vigoureusement.

— Oh, si. Du fond de mon cœur noir et racorni. Mais… (Elle soupira.) Qoran risque d’être pris pour cible à cause de moi. Et toi avec. Je suis sûre que vous seriez plus tranquilles, l’un et l’autre, si vous saviez votre famille à l’abri.

— Pris pour cible à cause de toi ?

Kalindra comprit tout à coup ce que cela signifiait. Oh, par l’Enfer… Tyentso était l’une des conquêtes de Qoran ? Elle ravala un rire.

— Tyentso ! Tu ne m’as jamais dit que toi et Qoran vous étiez… fréquentés.

— Parce que ce n’est pas le cas, rétorqua l’autre femme. Cela n’a jamais été le cas.

Kalindra l’étudia attentivement. Ses paroles ne signifiaient pas que Qoran et elle n’avaient pas eu de relation… seulement qu’elle était marquée par l’amertume et les mauvais souvenirs. Jarith lui avait dit, un jour, que les gens cherchaient souvent à utiliser les relations adultères de ses parents pour faire pression sur eux. Leurs ennemis étaient toujours surpris de constater que ces « terribles secrets de famille » n’en étaient finalement pas du tout… et que Qoran et Jira ne se sépareraient jamais, quel que soit le nombre de leurs amants respectifs.

— D’accord, répondit Kalindra avec ironie.

Tyentso crut que son sarcasme était dirigé vers leur conversation tout entière.

— Je comprends ton point de vue, Kalindra… mais s’il te plaît, suis mon conseil et va-t’en. Ce phénomène inconnu met toujours un moment à se faire sentir, mais je n’ai encore rencontré personne qui soit immunisé contre lui.

— Toi, tu as l’air d’être immunisée, lui fit remarquer Kalindra. Par contre, tu as sacrément mauvaise mine.

— Je t’emmerde. Enfin… Je suis l’œil du cyclone, l’Impératrice de Quur. Je suis l’Empire.

Elle avait lancé ces mots comme s’il s’agissait d’ingrédients sur une liste de courses, ou d’une récitation d’école. Des mots si souvent entendus qu’elle avait fini par en faire, sans y croire, une sorte de mantra.

— C’est à moi que profitent tous ces accès soudains de patriotisme.

C’était un problème. Bien sûr, Kalindra ne voulait pas que sa famille demeure à proximité. D’un autre côté…

— Tu fais face à une invasion et à une guerre civile. Tu te plains vraiment que tout le monde exécute tes ordres sans poser de question ?

— Les connards de l’Académie avaient un dicton : « Ne bois jamais une potion que tu n’as pas fabriquée toi-même. » Bon, dans leur cas, c’était parce que les dernière année se tiraient la bourre pour faire avaler aux nouveaux le plus de laxatifs magiques possible… mais l’idée reste la même 54. Oui, c’est pratique. Mais je ne contrôle pas le phénomène, et je ne sais pas ce qui l’a causé. Donc, je ne peux pas m’y fier.

— D’accord, d’accord. Tu n’as pas tort.

C’était vrai. Et Kalindra n’en était pas ravie. À présent, elle devait trouver un endroit où se réfugier (oui, peut-être l’Académie, comme l’avait suggéré Tyentso) et aussi convaincre les autres Milligreest de l’accompagner. Elle doutait que ce soit une partie de plaisir.

Tyentso agita la main pour la congédier.

— Maintenant, si tu veux bien me foutre la paix… J’ai deux guerres à gagner.

Kalindra se dirigeait vers la porte lorsqu’une pensée la frappa. Elle se retourna vers Tyentso.

— Qoran ne partira pas avec moi, tu sais. Il voudra à tout prix rester à ton côté.

L’autre femme soupira.

— Je sais. Quand il s’agit de son devoir, c’est une vraie tête de con. Mais au moins, tu auras mis les autres en lieu sûr. Et… Kalindra…

— Oui ?

Tyentso eut un petit sourire où on lisait une sorte d’excuse et de lassitude. C’était un vrai sourire, même si elle avait encore l’air triste et mal nourri.

— Ça m’a fait plaisir de te revoir.

Kalindra hocha la tête.

— À moi aussi.

54. Il me semble que c’est à présent une tradition bien ancrée. T

Moi qui étais déjà contente de ne pas avoir fréquenté cette école à la noix… S

15

LES SYMPTÔMES D’UN PLUS GROS PROBLÈME

Récit de Qown.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Le jour de leur arrivée, juste avant l’heure du déjeuner.

Ils restèrent tous autour de la table après le départ de Caless, mal à l’aise et nerveux. Le pire était qu’ils ignoraient si elle pourrait les aider, concernant la Pierre des Entraves. Le fait qu’elle veuille les aider était manifeste ; mais était-ce possible ? La seule manière de le découvrir était, malheureusement, d’essayer de poser un gaesh à l’un d’entre eux. Même dans l’éventualité où Qown se serait porté volontaire (ce qui n’était pas le cas), Caless aurait refusé.

Les trois personnes restantes (quatre, si l’on comptait le petit garçon) restèrent muettes en son absence. Personne ne savait quoi ajouter.

Puis l’enfant se mit à tirer sur son usigi, regardant autour de lui d’un air désemparé. Galen s’agenouilla près de lui.

— Tu as besoin d’aller aux toilettes ?

Le garçon écarquilla les yeux et hocha vivement la tête.

Galen lui tendit les bras. Tave, ayant apparemment décidé que Galen lui plaisait, y grimpa aussitôt.

— Je reviens, lança Galen aux deux autres.

Qown le regarda partir et se demanda s’il aurait dû les accompagner, ne serait-ce que parce qu’il n’avait aucune idée de l’endroit où se trouvaient les commodités. Il ne tarderait pas à faire face au même problème que l’enfant, même si lui ne se mettrait sans doute pas à danser.

Sheloran fourra plusieurs morceaux de pain sag d’une garniture de légumes épicés, puis posa l’assiette devant Qown.

— Mange, lui conseilla-t-elle.

Qown soupira.

— Ça va, ça va.

— Mange tout de même quelque chose, tu veux bien ?

Comment voulait-elle qu’il parvienne à manger ? Il avait l’estomac noué. Mais cela ferait plaisir à Sheloran, et Galen risquait de le tanner aussi lorsqu’il reviendrait, alors… Il parvint à avaler quelques bouchées.

— Si cela ne marche pas…, commença-t-il.

— Il faut que ça marche, affirma Sheloran. Ça va marcher.

— Mais si ce n’est pas le cas…

— Qown !

Les yeux de Sheloran lançaient des langues de flamme.

— Si ce n’est pas le cas, insista Qown, nous devrons trouver un moyen de minimiser les dégâts. Évidemment, il ne faut surtout pas que Relos Var parvienne à nous mettre des gaesh.

Il déplia deux morceaux de papier et les posa devant elle. Sur chacun, on avait dessiné la moitié d’un glyphe.

Sheloran observa les dessins, puis releva la tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai demandé à Senera de les faire, expliqua Qown. C’est… hmm… une solution de dernier recours, je l’admets. Et elle ne peut pas s’activer à moins que les deux moitiés soient dessinées sur le même corps, bien entendu. Mais Senera m’a promis que ce serait sans douleur. Et cela empêchera le corps de se décomposer, au moins pour un temps.

Sheloran ne comprit pas aussitôt ; mais enfin, son visage devint blême.

— Qown…, dit-elle d’une voix presque inaudible.

— Ce n’est pas ce que tu crois, reprit Qown. Enfin si, c’est ce que tu crois, mais penses-y : avec tout ce que nous savons… qui nous connaissons… et si le corps reste intact… Il n’existe que deux façons d’annuler un gaesh. Détruire la Pierre des Entraves ; ou tuer la personne, détruire le talisman qui la contrôle et réunir les morceaux de ses âmes dans l’Au-delà avant de la faire Revenir. Donc…

Donc, c’était à leur portée. Il aurait aimé pouvoir détailler tout cela plus clairement, mais Sheloran était assez maligne pour deviner le reste. Elle savait ce qu’il voulait dire. En d’autres circonstances, oui, ce serait du suicide ; mais puisqu’ils avaient Xivan dans leur camp, et que l’ennemi ignorait qu’elle était déjà devenue la nouvelle déesse de la mort…

Mourir devenait une retraite stratégique, une technique d’évitement. Et rien d’autre.

Elle l’observa par-dessus son éventail de métal.

— Et tu as attendu que Galen soit sorti pour m’en parler, parce que… ?

Qown lui adressa un sourire doux-amer.

— Tu sais bien pourquoi.

Parce que Galen aurait refusé catégoriquement, quelle que soit la situation. Alors que Sheloran était plus pragmatique, concernant ces choses-là. Elle avait conscience de l’enjeu. Elle n’aimerait pas cela… mais elle comprendrait.

Sheloran ramassa les deux morceaux de papier et les glissa dans son raisigi.

— Cela ne me plaît pas.

— Oh, à moi non plus. Alors espérons que la méthode de ta mère fonctionne. (Il marqua une pause.) Tu sais que nous avons toujours besoin de la Pierre des Entraves. Nous devons arriver à la convaincre de nous la donner.

— Oui. Mais pour le moment, Mère dira « non » à tous ceux qui le lui demandent, par principe. Ne t’inquiète pas. Nous finirons par l’amadouer.

— Je l’espère.

Le silence s’installa de nouveau entre eux. Soudain, la pièce parut petite et étouffante. Qown n’était d’ordinaire pas dérangé par les espaces clos ; mais il se sentait tout à coup oppressé. Il avait besoin de faire quelque chose. Besoin d’aider, d’une manière ou d’une autre.

Une sombre pensée l’assaillit.

— Galen n’est pas recherché, si ?

Sheloran cessa de s’éventer.

— Quoi ?

— Je ne parle pas seulement de cette histoire de Grand Seigneur, mais… qu’en est-il de l’affaire du gaz lysien au Champ du Massacre ? Même si Gerisea est morte, peut-être existe-t-il encore un mandat d’arrêt concernant Galen ? (Il se tut un instant.) Ou moi ?

Sheloran ferma son éventail, l’air inquiet.

— C’est possible, avoua-t-elle. Nous aurions dû poser la question 55.

— Je pense pouvoir trouver ton père aux côtés des soldats.

Cette pensée le fit grimacer. Il était déjà intimidé par le père de Sheloran lors de leur première rencontre, et c’était avant de savoir qu’il s’agissait d’un dieu-roi. Son humeur actuelle ne faisait qu’aggraver le phénomène. Néanmoins, le renseignement qu’il cherchait pouvait se révéler important.

Sheloran acquiesça.

— Si tu veux bien t’en charger…

Qown n’eut pas à aller très loin. La cour la plus proche s’ouvrait sur le ciel, qui était assez ensoleillé pour permettre aux hommes de s’entraîner à l’extérieur. L’air était chargé d’une odeur de sueur, de cuir et de sang. Plusieurs groupes d’hommes étaient occupés à s’entre-tuer… ou du moins, à faire semblant. Des instructeurs passaient à côté d’eux, faisant des commentaires. L’atmosphère vibrait de violence, brûlant la peau de Qown et les cheveux en bas de sa nuque. Plusieurs des combats d’entraînement semblaient excessivement proches de la réalité.

Qown trouva le père de Sheloran, Varik, au même endroit qu’auparavant ; il s’occupait des armes. L’ancien Grand Seigneur haussa un sourcil à son arrivée, mais ne lui cria pas de repartir. Qown jugea que c’était bon signe.

— Pourrais-je vous dire un mot ? demanda Qown.

Varik planta son regard dans le sien. Qown se dit qu’il était peut-être trop tôt, finalement, pour savoir si le dieu-roi allait se mettre à crier. Mais l’ancien Grand Seigneur confia sa tâche à un assistant et fit signe à Qown de le suivre au fond de la cour.

— Qu’est-ce qu’il y a ? (Son irritation reflua un moment, tandis qu’il examinait Qown d’un œil expert.) Hmm, j’ai peut-être quelque chose qui vous irait. Oui, j’en suis presque sûr. Vous savez vous servir d’une épée ?

— Quoi ? Oh, non. (Qown se racla la gorge.) Je parlais à l’instant avec votre fille, et nous nous sommes aperçus que nous ignorions s’il y avait encore un mandat d’arrêt concernant Galen – ou n’importe lequel d’entre nous – à cause de ce qui s’est passé au Champ du Massacre, avec le gaz lysien… Donc… est-ce que c’est le cas ?

Varik s’assura que personne ne les écoutait avant de se retourner vers lui.

— Non. Vous avez eu de la chance que ça se passe à ce moment-là. Ils ont pu interroger les gardes de Gerisea.

— Interroger les… ?

Qown mit un moment à comprendre. Thaena était encore en vie, lorsque la tentative d’assassinat au Champ du Massacre avait eu lieu. Donc, ses prêtres avaient pu consulter les âmes des morts. Gerisea n’avait pas simplement tué sa sœur, Tishenya, et ses soldats ; elle avait également condamné ses propres gardes. Quoiqu’il soit peu probable que ces hommes aient su quoi que ce soit d’important, parmi eux se trouvait aussi le mage ayant créé le gaz lysien. Lui savait certainement la vérité 56.

— Personne ne viendra chercher Galen s’il ne les y invite pas, reprit Varik. Tout le monde sait que Gerisea était à la tête de la Maison D’Mon lorsqu’elle est morte. Et le discours qu’a prononcé Galen, aux funérailles de Jarith Milligreest – celui où il critiquait vertement les familles royales – est peut-être la chose la plus intelligente qu’il ait jamais faite. Le bruit a circulé.

— Je n’arrive pas à croire que… (Qown secoua la tête.) Que tout soit en train de s’écrouler si rapidement.

— C’est ce qui se passe quand on ferme les portes et qu’on laisse tout le monde mourir de faim. Les gens commencent à se rendre compte qu’on n’a jamais été de leur côté, en réalité.

Mais ce n’est arrivé qu’après que Tyentso a ordonné l’exécution des Grands Seigneurs, pensa Qown. Il se demanda ce qu’il adviendrait des membres des Maisons Royales qui n’étaient pas nobles eux-mêmes ; qui servaient les familles simplement parce que c’était le seul moyen légal de pratiquer la magie. Ces gens prodiguaient des services essentiels, vitaux… et maintenant, quoi ? Étaient-ils traînés dans la rue par les émeutiers ? Considérés comme appartenant à la masse indifférenciée de l’Empire ? Qu’allait-il leur arriver ?

— Tout cela est vrai, dit Qown. Merci.

Varik lui donna une claque sur l’épaule qu’on aurait presque pu décrire comme « amicale », puis repartit en direction de sa tente.

Qown se retrouva seul face au terrain d’entraînement. Fronçant le nez, il regarda les hommes s’affronter. Il n’avait jamais passé beaucoup de temps auprès de soldats quuros, aussi n’avait-il pas vraiment de point de comparaison ; mais ceux-ci paraissaient particulièrement violents. Les soldats de Janel, eux, avaient tendance à rire et à plaisanter tout en combattant. Mais peut-être l’analogie était-elle mal choisie : les troupes de Janel étaient principalement constituées de hors-la-loi et de criminels. Et l’acte de tuer ne les intéressait pas vraiment.

Ces hommes, en revanche, semblaient obsédés par cette idée.

Sous le regard de Qown, le duel énergique que se livraient deux soldats dégénéra en un combat plus inquiétant. L’un d’eux parvint à infliger une entaille à son adversaire. Leurs épées n’étaient pas des armes d’entraînement : l’attaque déjoua vivement les défenses du soldat pour tracer une ligne rouge le long de son bras, tranchant des veines… et une artère. Le sang jaillit en une gerbe mortelle.

Il y eut un silence, puis des hourras et des moqueries. Personne ne vint en aide au blessé. Qown s’élança vers lui. Au même moment, l’un des instructeurs tendit un chiffon à l’homme et dit :

— Essuie-moi ça et continue.

L’homme leva les yeux au ciel et nettoya son bras ensanglanté.

Qown s’arrêta net. L’homme… ne saignait plus. Le liquide rouge suintait à peine, visqueux, évoquant plus le goudron que le sang. Le soldat ignora sa propre blessure.

Qown se sentit frissonner. Il regarda autour de lui. Personne n’avait l’air surpris ou intrigué par la scène.

Qown recula lentement, craignant d’attirer l’attention sur lui.

Peut-être…

Peut-être le soldat était-il un magicien. Mais si c’était le cas, ce n’aurait pas été normal et naturel au point que personne ne s’en émeuve. Ou alors, il était possible que l’homme ne soit pas un être humain, mais un démon possédant un cadavre. Au sein du palais royal, cela semblait peu probable, cependant. Et encore moins susceptible de passer inaperçu. C’était bien le problème : personne ne s’en étonnait… L’entraînement reprit.

— Qu’est-ce que c’est que cette…, balbutia Qown.

Il y avait une troisième option. Il n’y aurait peut-être pas pensé, si les Pierres Angulaires n’avaient pas été au cœur des préoccupations du jour.

— Oh, non, murmura-t-il. Porteguerre.

Relos Var avait souhaité que Galen s’empare pour lui de Sombregarde… mais il possédait déjà Porteguerre. Qown n’avait jamais vraiment compris ses facultés ; mais il savait qu’elle avait appartenu à Nemesan, le dieu-roi de Laragraen, qui s’en était servi pour tenir en respect les vané kirpis et l’Empire quuro durant des siècles. D’après les récits, Porteguerre rendait ses soldats presque invulnérables, et leur donnait la soif du sang de leurs ennemis.

Si l’armée de Quur se trouvait sous l’effet de Porteguerre…

Oh, mais c’était encore pire, comprit-il tout à coup. Porteguerre n’affectait pas seulement les armées. Quur ignorait quel était son champ d’action, mais s’il avait été assez grand pour couvrir une zone de la taille de Kazivar… il l’était assez pour la Cité capitale. Tout ennemi de la nation que privilégiait le porteur de Porteguerre subirait de graves représailles. Les émeutes n’étaient qu’un seul des symptômes.

Soit Relos Var avait confié la pierre à quelqu’un d’autre, soit il se trouvait à proximité. Et Qown ne pensait pas que l’état actuel de ses projets l’encourage à distribuer davantage de Pierres Angulaires. Cela signifiait que Relos Var était présent, physiquement, à l’intérieur du Palais Jaillissant.

Galen et Sheloran devaient être mis au courant. D’ailleurs, il fallait prévenir tout le monde. Il se retourna pour courir à l’intérieur du palais.

L’homme de main de Relos Var, Anlyr, lui bloquait le passage.

— Salut, Qown. Ça fait un bail, pas vrai ? (Anlyr sourit d’un air jovial.) Le patron veut vous parler.

55. Je ne peux pas leur reprocher d’avoir eu d’autres priorités. S

56. Gerisea pensait sans doute que le mage survivrait. Sinon, c’était une bévue impardonnable de sa part. S

C’en est une dans tous les cas, à mon sens. T

16

GAMBITS DE NEMESAN

Récit de Tyentso.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Dix minutes après le départ de Kalindra.

Il restait deux heures à Tyentso avant que l’armée soit prête, lui avait-on dit. D’ici là, ils n’avaient pas besoin d’elle. La dernière fois que l’armée quuro avait dépendu directement des ordres de l’Empereur, c’était au temps de l’Empereur Kandor ; et même ce dernier était parvenu à créer un dispositif militaire capable de se gérer lui-même 57.

En théorie, elle n’avait rien à faire.

Cette théorie était fort éloignée de la réalité.

Quelques minutes seulement après avoir parlé à Kalindra, Tyentso apparut à Jorat pour observer le front secondaire.

En réalité, ce n’était pas encore un front à proprement parler. Depuis qu’Havar D’Aramarin s’était retiré à Marakor avec ses armées et avait fermé le réseau des Gemmeportes, les Maisons Royales qui s’étaient jointes à lui avaient consolidé leurs positions. Elles avaient bâti des fortifications et mis en place un système de protections magiques qui rendait difficile – pour ne pas dire impossible – le fait de se téléporter dans le territoire qu’elles contrôlaient. Le tout présentait une ressemblance troublante avec la barrière dressée par les vané manols autour de leurs terres 58. Tyentso était à peu près sûre que certains individus – les Immortels, par exemple – auraient pu les briser aisément ; mais les êtres de cette envergure se faisaient rares, dernièrement. Et ceux qui restaient avaient mieux à faire de leur temps.

Tout le monde savait que la guerre se profilait. Le camp de réfugiés qui s’était créé dans l’ombre des ruines d’Atrine était une vaste étendue de tentes jorates (les « ashok » ? C’était quelque chose dans ce goût-là 59), deux ou trois fois plus grande que l’avait été la cité. L’air sentait les chevaux et la paille, mais l’odeur des excréments humains était infiniment moins présente que Tyentso ne l’aurait cru. Au lieu de cela, elle huma un étrange parfum de pétrichor qui l’étonna quelques minutes par sa familiarité. Enfin, elle comprit qu’il s’agissait de l’odeur des Chutes du Démon elles-mêmes : ces millions de tonnes d’eau passant sur le barrage de granit blanc créé par Ompher, avant de se déverser dans le fleuve Zaibur des centaines de mètres plus bas.

La cité de tentes avait été dressée avec une précision toute militaire. Un goût amer lui emplit la bouche. Elle avait espéré que la malédiction – quelle qu’elle soit – n’aurait pas atteint Jorat. Déjà, ce qu’elle voyait lui suggérait le contraire.

Puis un groupe d’enfants passa devant elle en riant. Tyentso était invisible : ils l’auraient percutée de plein fouet si elle n’avait pas fait un pas de côté. Les enfants arboraient la large palette de teintes étranges typiques des Jorats, mais il était impossible de manquer les taches rouges des Marakoris. Ils jouaient à un jeu quelconque, à l’aide d’un ballon de cuir qu’ils se passaient à coups de pied. Sous le regard de Tyentso, un vieil homme entreprit de les chasser du camp ; en riant, il leur promit des douceurs en récompense de quelques heures de calme. Aucun accent de colère ne perçait dans leurs voix.

Tyentso relâcha lentement sa respiration. Cela faisait des semaines qu’elle n’avait pas vu des sourires comme ceux-là, à la capitale.

En temps normal, elle ne se téléportait jamais « à l’aveugle », car rien ne l’y obligeait. Son don de sorcière était la clairvoyance : elle avait appris à espionner les autres de loin avant même d’apprendre à lire 60. Malheureusement, il était possible de bloquer les intrusions de ce genre. Le responsable des défenses magiques du duché de Jorat l’avait fait. C’était rassurant, au vu des facultés magiques de leurs ennemis à Marakor, mais malcommode pour Tyentso. Elle était néanmoins parvenue à découvrir le siège du commandement impérial ; elle espéra que la duchesse de Jorat se trouverait à proximité. Elle n’avait pas parlé très longtemps avec Ninavis, lorsque celle-ci avait visité la capitale ; mais elle se souvenait de l’avoir entendue dire qu’elle occupait une tente près du camp militaire principal.

Tyentso ne se départit pas de son invisibilité avant d’avoir trouvé la tente en question. Elle aurait aimé se faufiler sous le nez des gardes pour apparaître subitement devant la duchesse – une manœuvre qui faisait toujours son petit effet –, mais fut soulagée de constater que la tente était bardée de protections magiques… à tel point qu’elle-même aurait eu le plus grand mal à s’y introduire sans être vue ou arrêtée.

Tandis qu’elle observait les boucliers en question, un cheval qui se trouvait non loin s’ébroua en la regardant.

Sauf que… ce n’était pas un cheval. C’était un flammesang. Et il lui semblait familier, avec sa robe noire et ses jambes striées de rouge 61. La créature se tenait près de la tente ducale, en compagnie d’une dizaine d’autres flammesangs de taille similaire. Leur groupe ressemblait moins à un petit troupeau de chevaux en pâture qu’à un bataillon de soldats montant la garde.

C’était d’ailleurs ce qu’ils étaient.

Tyentso regarda autour d’elle, mais son charme d’invisibilité semblait toujours actif. Les soldats ne la voyaient pas. Les flammesangs, si.

Elle s’approcha d’eux.

— Il faut que je parle à Ninavis, dit-elle.

Elle dut réprimer sa gêne, à l’idée de discuter avec quelqu’un qui avait l’apparence d’un cheval.

— Dites-lui que l’Imp…

Elle se souvint soudain d’avoir été prévenue que les Jorats utilisaient des titres non genrés. Ah, oui… Ninavis était le duc de Jorat.

— Que l’Empereur de Quur désire la voir 62.

Le flammesang la gratifia d’un regard sans déférence, mais leva la tête en un geste qu’on pouvait charitablement considérer comme « approbateur ». Puis il passa en trottant devant elle et se dirigea vers l’une des plus grandes tentes. À mi-chemin, le flammesang s’arrêta et regarda par-dessus son épaule, semblant dire « Alors, qu’est-ce que tu attends ? ».

Tyentso le suivit.

Le cheval flammesang émit un hennissement sonore à l’entrée de la tente, et le pan de celle-ci s’ouvrit tout seul. La créature frappa le sol du sabot avec impatience. Le message était clair : « Allez, entre ! »

— Merci, murmura Tyentso avant de s’avancer à l’intérieur.

La tente était plus spacieuse que celles des généraux de l’armée. Connaissant l’importance qu’accordaient les Jorats à leur patrimoine nomade, Tyentso jugea qu’elle était sans doute plus solide, également. Les murs étaient décorés d’une combinaison de différentes bannières, parmi lesquelles on pouvait voir le cheval représentant Jorat, une autre plus mystérieuse ornée d’une tête de jaguar, et une troisième qui devait figurer une sorte de fleur stylisée : un lotus, peut-être 63. Une théière fumait dans un coin sur un petit brasero. De nombreux sièges pliants et coussins avaient été disposés un peu partout. La lumière des lanternes suspendues projetait sur la pièce des motifs géométriques.

Un groupe important (parmi lesquels, par les dieux ! un autre flammesang) s’était réuni autour d’une carte étalée sur une table. La plupart de ces gens, qui paraissaient jorats, ne lui disaient rien. Elle en reconnut quelques-uns : un homme imposant, habillé simplement, avec une étoile blanche sur un œil ; un général de l’armée quuro ; et la personne qu’elle était venue voir… la duchesse Ninavis Theranon 64. Le duc Theranon, se corrigea-t-elle mentalement.

La femme n’était pas vêtue de la même manière que lors de sa visite à la capitale. Là-bas, elle avait adopté une tenue humble et sobre de l’Ouest quuro : un agolé brodé, un raisigi ourlé de ruban et une élégante jupe longue en coton. Quant à sa coiffure, elle dissimulait – ou au moins atténuait – la tache de peau violacée couvrant une partie de son visage.

Mais à présent, Ninavis avait les cheveux réunis en une tresse allant du front à la nuque, et chaque mèche était décorée de perles d’or et de pierres précieuses. Les rubis à ses oreilles, dont la couleur était presque identique à celle de sa tache lie-de-vin, attiraient l’attention sur cette dernière. Elle portait un kef d’homme en cuir, qu’absolument personne n’aurait pu porter à la capitale, à moins d’utiliser la magie pour éviter de mourir de chaud. Elle n’avait pas d’agolé, mais une veste de velours matelassé brodée de fauves chasseurs et de flammesangs. Peut-être lui avait-on assuré que les gens à la mode portaient tous leurs bijoux les plus coûteux lorsqu’ils partaient en guerre 65.

— Nous avons à parler, déclara Tyentso en ignorant tous les autres occupants de la pièce.

L’un d’eux – quelqu’un que Tyentso ne reconnaissait pas – parut contrarié.

— Qui êtes-vous, par l’Enfer ?

Le général quuro – Lavrin ? – écarquilla les yeux en la voyant. Il se leva avec tant de hâte qu’il faillit renverser sa chaise, et s’inclina profondément.

— Majesté, dit-il d’une voix sonore.

Tyentso lutta vaillamment pour ne pas sourire. Parfois, il était agréable d’être reconnue.

Ninavis mit aussitôt fin à leur réunion.

— J’ai besoin de cette pièce, déclara-t-elle à la cantonade. Allez manger un morceau. J’enverrai des messagers lorsque nous serons prêts à reprendre.

Ses compagnons quittèrent la tente un à un. Le flammesang blanc et or – qui, de toute évidence, avait pris part à leur entretien – adressa à Tyentso un signe de tête d’une élégance singulière en passant.

Elle attendit que tous soient partis.

— Je me demandais quand j’allais vous voir arriver, lui dit Ninavis. Vous avez royalement déconné, vous ne croyez pas ?

— Je vous demande pardon ? répondit Tyentso, éberluée.

— Vous pouvez demander, mais je ne sais pas si je vais vous l’accorder, rétorqua sèchement le duc. Je n’arrivais pas à le croire quand on m’a annoncé que vous aviez assassiné la plupart des chefs des Maisons Royales… mais ensuite, j’ai compris que vous aviez seulement essayé d’éliminer toutes ces enflures. Vous n’avez pas réussi. Et maintenant, les miens en subissent les conséquences.

Quelques instants plus tôt, Tyentso se demandait encore si Jorat avait été épargné par l’épidémie de dévouement fanatique qui ravageait la capitale… mais l’attitude de Ninavis balaya proprement ses derniers doutes. Le duc n’avait aucune intention d’obéir à Tyentso aveuglément. C’était plutôt l’inverse.

— Ce n’est pas ma faute si Havar n’est pas venu, répliqua Tyentso. Je croyais qu’il était là. On aurait juré que c’était le cas. Mais soit il est assez puissant pour avoir survécu à une température pouvant fondre l’acier… soit ce n’était pas lui. Peut-être une doublure ou une illusion. Je l’ignore. (Elle pressa un doigt contre le côté de son crâne.) Il avait tout prévu ; ça, c’est certain. Tout était trop prêt, trop rapide, trop parfait. Et c’est un dieu-roi, par-dessus le marché.

— Quoi ?

— Havar D’Aramarin est un dieu-roi, répéta Tyentso. Il s’avère que les Maisons Royales étaient tout bonnement infestées de dieux-rois, et je n’en avais aucune idée. J’ai honte. Par contre, je ne sais pas duquel il s’agit…

— Murad, la coupa Ninavis.

Tyentso aurait pu croire qu’il s’agissait d’un juron, mais… Murad était un dieu quuro. Et pas parmi les préférés de Tyentso. Elle se figea.

— Comment ça, « Murad » ?

— C’est Murad, expliqua Ninavis. Havar D’Aramarin, je veux dire. C’est sûr. Il me reste très peu d’espions, parce que ce bâtard les tue dès qu’il a le moindre soupçon, mais… les survivants m’ont dit qu’on érigeait des autels de Murad un peu partout à Marakor. J’ai trouvé ça étrange, puisqu’on m’indique que la Maison D’Erinwa a été décimée par… eh bien, par tout ce qui se passe, donc ils sont presque inexistants à Marakor. Mais si vous avez raison, et qu’Havar est l’un de ces salauds qui aiment qu’on les prie à genoux… alors j’imagine qu’il veut faire pratiquer sa propre religion. C’est-à-dire celle de Murad.

Tyentso se tira un siège et s’assit. Murad n’était pas un dieu mineur. Après tout, c’était le dieu de la justice et de l’esclavage ; l’économie quuro tout entière reposait sur ses épaules. Mais Tyentso avait cru qu’il était la divinité tutélaire de la Maison D’Erinwa, puisque ces derniers contrôlaient le commerce des esclaves.

L’idée que Murad soit à la tête d’une Maison bien distincte, la première du classement et la plus puissante…

Elle allait devoir en discuter avec Lessoral 66.

— Merveilleux, vraiment merveilleux. (Tyentso inspira profondément.) C’est un sacredieux de gambit de Nemesan.

Ninavis haussa un sourcil. Tyentso eut un geste agacé.

— Les morgages envahissent Khorvesh. Havar – Murad, bordel ! – s’installe à Marakor et coupe les chaînes d’approvisionnement. Soit je sépare mes forces en deux et je me retrouve avec deux moitiés assez faibles pour être aisément vaincues… soit je me concentre sur un seul ennemi, et je laisse l’autre rouler sur le reste de l’Empire. Quoi que je fasse, je suis perdante.

Ninavis leur servit un verre à chacune.

— Vous avez de la chance que Jorat ait été en guerre officieuse avec Marakor, avant que tout cela commence. Nous sommes déjà prêts. Les choses se sont simplement accélérées. Mais Janel m’a avertie que les morgages allaient quitter la Balafre…

— Janel, releva Tyentso. Où est Janel, justement ?

— Occupée, répondit Ninavis. Mais elle me contacte chaque soir. Et, connaissant la gamine, je sais exactement ce qu’elle dirait dans cette situation.

— Je vous en prie, éclairez ma lanterne.

Tyentso attrapa son verre, vérifia silencieusement qu’il n’était pas empoisonné – les derniers mois n’avaient en rien arrangé sa paranoïa – et avala une gorgée de feu.

— Merde ! Qu’est-ce que c’est que…

— De l’ara, expliqua Ninavis. La prochaine fois, sirotez-le doucement. On s’y habitue vite. Mais pour en revenir à Janel… elle dirait : on peut toujours faire quelque chose, quand on arrête de jouer selon leurs putains de règles à eux. Enfin… pour être honnête, elle n’aurait sans doute pas dit « putain ». Pour quelqu’un qui a été élevé par Dorna, elle est étonnamment polie.

Tyentso renifla.

— Arrêter de jouer selon leurs règles ? Vous croyez que j’ai envie de me retrouver face à deux invasions différentes ?

— En réalité, ils ne vont pas nous envahir, corrigea Ninavis. Marakor se prépare à soutenir un siège, au contraire. Mais c’est eux qui ont toute la nourriture.

— C’est pareil. Nous finirons par nous battre. Et puis…

Tyentso ravala son envie d’expliquer l’étrange comportement des habitants de la capitale. Cela la ferait paraître complètement folle. Y avait-il jamais eu un sort capable d’agir sur autant de personnes à la fois ? Même si la population de la Cité avait baissé, car beaucoup avaient fui la ville ou étaient morts d’horrible manière, elle demeurait la plus importante de l’Empire.

Et puis, il y avait autre chose. Tyentso savait qu’il lui manquait un élément. La situation était étrangement… familière. Comme si elle avait déjà lu le récit d’événements très similaires. Mais elle n’arrivait pas à se rappeler où, ce qui l’agaçait prodigieusement. Elle n’avait pas les idées claires… et elle était presque sûre de savoir pourquoi.

— Murad, vous dites…

Tyentso secoua la tête en reprenant une gorgée de cette boisson bien nommée – « feu » – que Ninavis lui avait servie. Elle comprenait qu’on puisse y prendre goût.

— Je peux me tromper, bien sûr, convint Ninavis. Mais j’ai du mal à imaginer cet enfoiré dressant des autels à Murad, s’il était en réalité Jaakar 67.

— Cela n’aurait pas de sens, en effet, acquiesça distraitement Tyentso.

Elle avait gravement sous-estimé Havar D’Aramarin. Certes, on pouvait considérer que c’était d’abord lui qui l’avait sous-estimée… mais il ne ferait pas deux fois cette erreur.

Tyentso n’avait pas intérêt à le faire, elle non plus.

— D’après vous, que va-t-il faire ensuite ? demanda-t-elle à Ninavis. Étant sur le terrain, vous êtes sans doute plus à même que moi de le dire.

Ninavis eut un rire sombre.

— Attendre, je pense. Il va laisser les gens mourir de faim jusqu’à ce que nous allions le voir pour négocier un accord de paix. Alors, il demandera ce qu’il veut. Tout ce qu’il a à faire, c’est être un peu moins menaçant que les morgages ou les Yorans.

— Attendez… (Tyentso se pencha en avant.) Comment ça, les Yorans ?

Ninavis haussa les sourcils.

— Si la nourriture cesse d’arriver à Yor, vous ne croyez pas qu’ils vont rester poliment où ils sont et attendre de crever, si ? Ils vont descendre vers le sud. Donc, entrer à Jorat. Et à ce moment-là, nous serons trop occupés à gérer cette invasion yorane pour surveiller ce que fait Havar à Marakor. Son plan est déjà en place. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de bloquer le ravitaillement. Il s’avère que la plus grande force de Quur – cet incroyable réseau de portails qui nous permet de transporter du fret d’un bout à l’autre de l’Empire en quelques heures, plutôt qu’en plusieurs semaines – est aussi sa plus grande faiblesse.

— Merde, grommela Tyentso. Est-ce qu’il existe… une manière d’arrêter ça ? Il doit bien y avoir quelque chose…

— Bien sûr : envoyez-leur à manger.

Tyentso lâcha un ricanement, amer et sonore.

— Fabuleux. Je suis contente de m’être déplacée pour vous parler en personne.

Tyentso posa son verre sur la table et regarda la carte. On y voyait bien trop de zones vides, et bien trop d’endroits par lesquels l’ennemi pourrait traverser leurs défenses sans être vu.

Tyentso tapota l’endroit où on lisait « marais de Kulma ». C’était une part importante du sud de Marakor, juste au-dessus de la Balafre. Elle se souvint d’avoir entendu un jour que c’était là que finissaient toutes les ordures charriées par le bassin du Zaibur.

— Si nous pouvions résoudre leur problème d’approvisionnement, vous pensez que les Yorans accepteraient de collaborer avec nous ? demanda Tyentso. Ou est-ce que leur animosité à notre égard est trop profonde ?

— Vous voulez… donner le marais de Kulma à Yor ? Si vous croyez que les Yorans vont se réjouir de déménager dans l’un des coins les plus chauds et les plus inhospitaliers du continent, vous n’êtes sans doute jamais allée à Yor ni à Kulma. (Elle adressa un signe de tête affirmé à la carte, là où s’attardaient encore les doigts de Tyentso.) J’ai grandi dans cet enfer. Vous pouvez me croire : personne ne vit au marais de Kulma par préférence personnelle. L’humidité est tellement atroce qu’on a l’impression de respirer sous l’eau.

Tyentso soupira. Ninavis avait raison, bien sûr. C’était une proposition ridicule, et il était peu probable que les Yorans l’acceptent. Elle se leva.

— Il faudra bien faire quelque chose. Trouvez un moyen de contacter quelqu’un qui puisse parler au nom des Yorans. Et faites-le vite, avant qu’Havar ne les engage en échange de la reprise du ravitaillement. Merci pour le verre.

— Il n’y a pas de qu…

Tyentso se téléporta.

57. C’est grave, si je dis qu’une partie de moi aimerait savoir ce que Teraeth ferait à la tête des vané manols ? Parce que c’est le cas. S

58. J’aurais pu lui indiquer comment les traverser. S

59. Les azhock, des tentes bien plus grandes et plus raffinées que toutes celles qu’on rencontre dans le reste de Quur. S

60. À ce que j’ai cru comprendre, c’est justement par ce biais qu’elle a appris à lire. T

61. Il devait s’agir d’Arasgon ou de son frère, Talaras. S

62. C’est faux. Les titres employés par les Jorats sont genrés. Simplement, ils définissent leurs chefs comme des hommes, quel que soit le sexe biologique de l’individu. S

63. Les bannières de Jorat, de Stavira et de Tolamer, respectivement. Tous ces territoires sont désormais gouvernés par Ninavis. Pas mal, pour une femme de fermier immigrée devenue bandit. S

64. Il faut préciser que, si beaucoup de nobles se font appeler du nom de leur domaine, ce n’est pas le cas des ducs de Quur. Par conséquent, Janel Theranon a pu se présenter jadis comme le comte Tolamer, mais le duc Kaen n’a jamais été appelé « duc Yor ». Ninavis Theranon n’est pas davantage connue sous le nom de « duc Jorat ». T

65. En réalité, Ninavis est habillée en homme – ou « étalon » – de haut rang, à la mode jorate. S

66. Lessoral étant, bien sûr, le nom d’emprunt de Caless. Je ne pense pas que Tyentso ait découvert la véritable identité de Lessoral ; sinon, elle aurait imaginé une stratégie bien différente pour se débarrasser des Grands Seigneurs. T

67. Jaakar est le dieu du sport et des prouesses physiques. T

17

QUATRIÈME ÉTAPE : ENCOURAGER SES ALLIÉS À COOPÉRER

Récit de Kihrin.

Lune Jhyr.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, vers midi.

Je mentirais en disant que j’avais su, au moment de le faire, que c’était une erreur de me plonger dans l’esprit d’un démon ancien.

Parce que je l’avais su avant de le faire.

Simplement, je n’étais pas conscient de la gravité de cette erreur. Mon seul salut était de nature logistique : les âmes constituant le noyau composite du démon étaient si condensées, si bien tassées et soudées qu’elles ne pouvaient plus être dissociées. Elles devaient être observées dans leur ensemble, si bien que je ne fus pas submergé par une vague de souvenirs et de personnalités.

Je l’aurais été. N’importe qui l’aurait été. Je m’étais trompé en estimant le nombre d’âmes qu’il contiendrait. Puisqu’il s’agissait d’un des démons les plus redoutables, un prince démon de stade Calamité, je m’attendais à en trouver des milliers. Je m’étais préparé à bloquer la plupart des voix pour me concentrer sur une poignée d’âmes, et peut-être trouver ce que je recherchais.

Mais elles n’étaient pas des milliers. Elles étaient des milliards.

Et… oui, elles avaient été humaines.

Juste après avoir découvert comment ouvrir des portails vers des univers parallèles, nos bonnes intentions nous avaient fait dire « Envoyons-y du monde ! », car nous savions que notre univers se mourait. Ce n’était pas un cataclysme d’apocalypse, non. Notre univers était simplement très vieux. Tout commençait à dépérir ; et, quelques milliards d’années plus tard, tout ralentirait, s’assombrirait, se terminerait. L’humanité avait bien l’intention de survivre… mais ailleurs.

Nous n’avions pas emmené tout le monde : c’était impossible. Cependant, nous n’avions pas abandonné le reste de l’humanité à une mort toute proche. Certes, l’univers était vieux, mais ce n’était pas non plus un cadavre. Pouvait-on vraiment parler d’abandon, alors qu’ils avaient encore vingt millions de vies devant eux ?

Je crois qu’aucun de nous n’avait imaginé que le temps puisse passer à des vitesses différentes dans cet univers et dans le nôtre. Qu’effectivement, l’humanité survivrait assez longtemps pour regarder cette grande vague noire amorcer sa descente. Les étoiles vieillissantes, la distance en expansion, le temps qui s’accélère. Ils avaient dû se trouver face à la lente dissolution de l’existence, ou à l’espoir qu’une étincelle déclenche une renaissance qu’ils ne verraient jamais. Appeler cela une apocalypse de glace ou de froid n’était même pas pertinent. C’était plutôt l’immobilité, l’oubli. Aucun mouvement, nulle part, même à l’échelle la plus minuscule.

Finalement…

L’humanité a fait ce qu’elle fait toujours. Nous avons trouvé un moyen de survivre.

Nos corps matériels sont devenus un obstacle, aussi nous en sommes-nous débarrassés, les laissant derrière nous comme l’enveloppe des grains de riz. L’humanité a fait son ascension ; mais ce n’était pas un ennoblissement, une divine juxtaposition des esprits et des âmes. L’humanité a fait son ascension, délaissant ses corps… et elle est devenue mille fois plus cruelle. S’étant naguère battus pour des terres ou de l’eau, ils se sont fait la guerre pour des étoiles, pour des galaxies… et pour les toutes dernières parcelles d’énergie.

La situation n’a fait qu’empirer.

Lorsqu’ils en sont venus à se dévorer les uns les autres, je pense pouvoir affirmer qu’il n’y avait plus grand-chose d’« humain » en eux. Ceux qui possédaient la plus forte volonté, la colère la plus intense, la férocité la plus redoutable ont englouti les autres. Les habitants de planètes entières – soit des milliards d’êtres vivants – sont devenus des individus qui se chassaient les uns les autres. L’humanité s’est condensée, passant d’une race dispersée sur plusieurs galaxies à quelques milliers de démons terrifiants.

Des démons qui désiraient et haïssaient ce qu’ils avaient perdu.

Je n’aurais su dire s’ils nous avaient suivis délibérément. Leurs souvenirs étaient épars et désordonnés. Peut-être avaient-ils simplement tâtonné le long des fissures de leur réalité, comme on cherche l’encadrement d’une porte dans le noir. Peut-être un imbécile animé de bonnes intentions avait-il tenté de revenir de notre monde au leur, mû par un accès de nostalgie ; peut-être avait-il malgré lui créé une brèche praticable. Ou peut-être le chemin avait-il toujours existé dans notre sillage, comme une fenêtre ouverte par laquelle les démons se déversaient.

Je repris mon esprit dès que j’eus obtenu mes réponses. Croyez-moi, si j’avais pu me récurer le cerveau au vinaigre et au savon, je l’aurais fait. À défaut, j’arrachai l’âme du démon à la mienne et la rejetai parmi les autres. Et la routine reprit ses droits : j’ignorai leurs hurlements vindicatifs, leurs protestations, leurs insultes moqueuses, leurs menaces furieuses.

— Taisez-vous, leur ordonnai-je sèchement. Ou alors, je vais découvrir quel genre de pierre tsali font les démons 68.

Cela les fit taire. Pour le moment.

Une chose était sûre : il fallait que je trouve Thurvishar.

Nous avions un problème.

68. Exemple parfait des conséquences d’un défaut d’instruction. Les démons considèrent les tsali exactement comme des corps : ce ne sont que des récipients où ils peuvent aller et venir à leur guise. T

Ou alors, autre possibilité : bien qu’il s’agisse de Kihrin, c’est aussi S’arric, qui est vieux de plusieurs millénaires. Il sait peut-être quelque chose que vous ignorez. S

18

CHASSE AU MÉTAMORPHE

Récit de Teraeth.

Mère des Arbres, Manol.

Le jour de l’évasion de Vol Karath, juste après midi.

Le palais sombra dans un chaos peu maîtrisé. Avant une date récente, aucun métamorphe n’avait osé s’infiltrer dans la Mère des Arbres depuis des siècles. Tous supposaient que ces créatures avaient préféré s’établir dans d’autres contrées moins dangereuses pour elles, un endroit où personne ne savait contrer leurs facultés. Mais quelques mois plus tôt, une métamorphe s’était introduite dans le palais, avait assassiné la doublure du roi et remplacé la reine après l’avoir tuée… en plus d’on ne sait quels autres méfaits 69. Il était compréhensible que les gardes vané fassent preuve de paranoïa.

Teraeth songea à leur ordonner de cesser les recherches, mais cela aurait paru étrange. D’autant plus que plusieurs gardes se souvenaient d’avoir amené Teraeth dans une salle du trône contenant déjà un Teraeth. Ils savaient que quelque chose clochait ; et, ayant récemment perdu un membre de la famille royale aux mains d’une métamorphe, ils étaient déterminés à ne pas refaire cette erreur.

Teraeth espérait que Serre trouverait le moyen de se tirer de ce guêpier. Il faudrait qu’il s’excuse de ne pas avoir deviné que la sécurité serait mise à jour. En attendant, il se conduisit comme s’il tenait beaucoup à capturer la métamorphe… même si c’était plutôt l’inverse.

Teraeth ordonna qu’on poste davantage de gardes au niveau des sorties (où Serre ne se rendrait pas). De plus, il exigea des rapports immédiats sur ce qui avait été vu et les informations récoltées. Il demanda des analyses sur les méthodes employées, bien trop tôt pour que cela revête la moindre utilité. En temps normal, il aurait laissé les personnes compétentes faire leur travail ; mais dans ce cas précis, il les paralysait par son attitude. C’est avec l’impression d’avoir des poids attachés à la ceinture qu’il marcha, lentement, pour s’asseoir sur son trône.

Teraeth détestait tout cela.

Les courtisans lui lancèrent des regards entendus. Il lui fallut moins d’une seconde pour comprendre pourquoi. Il était arrivé avec deux femmes et le fils unique de l’ancienne reine vané. Ses souvenirs de l’après-bataille du Puits des Spirales étaient flous, mais il présuma qu’absolument tous les vané de la Mère des Arbres connaissaient sa relation avec Kihrin et Janel. Il avait dû donner l’impression d’amener avec lui tout un cortège d’amants.

— Peut-être notre conversation devrait-elle attendre que ce désagrément ait été réglé, Majesté ? proposa Valathea avec un sourire chaleureux à son beau-fils.

— Oui, acquiesça-t-il. Ce serait plus sage, je pense. Et peut-être pourrions-nous tous nous retirer dans un lieu moins… protocolaire ?

Car, même s’il n’avait pas passé beaucoup de temps dans la salle du trône vané, ses souvenirs lui suffisaient. Toute discussion qui s’y tenait serait guindée, tendue et espionnée par des dizaines de personnes, à moins que Teraeth n’oblige littéralement les gardes et les courtisans à quitter la salle. Et même après cela… il y aurait toujours des postes d’écoute et des charmes magiques conçus pour exercer sur l’endroit une surveillance constante.

— Eh bien, oui, cela me semble tout à fait possible. (Valathea se tourna vers Xivan.) Mes excuses, pour tout à l’heure. Comment va Talea ?

Xivan se gratta la nuque.

— Euh, merci. Et Talea va bien. D’ailleurs, il est prévu qu’elle nous rejoigne très bientôt.

— Ah, très bien. Elle est toujours si charmante. Et je dois dire, Xivan, que vous avez vous-même une mine resplendissante.

La bouche de Teraeth s’incurva. En effet, Xivan était en pleine forme… À tel point que n’importe quel observateur aurait juré se trouver face à une femme khorvesh vivante et en parfaite santé. Elle ne paraissait pas morte. Sans doute parce que – de l’avis de Teraeth – elle ne l’était plus. Apparemment, le meilleur moyen de Revenir de l’Au-delà après la disparition de la déesse de la mort était de lui succéder.

Un rappel de plus, aussi froid et acéré qu’un poignard glissé entre deux côtes : si le poste était vacant, c’était parce que Teraeth avait tué sa propre mère.

Janel se racla la gorge ; et lorsque Teraeth la regarda, elle lui fit un clin d’œil. Il lui adressa un sourire discret et intime, soulagé qu’elle soit là pour l’empêcher de se noyer dans ses souvenirs. Ils avaient encore beaucoup à faire. Kihrin avait besoin d’eux.

Après plusieurs heures de recherches, heureusement infructueuses (Teraeth avait eu raison de penser que Serre esquiverait la capture), Teraeth prit l’air irrité et mit fin à l’enquête. Puis il se retira dans les appartements privés du roi pour déjeuner. Ses appartements, rectifia-t-il en pensée. Du moins, jusqu’à ce qu’ils fassent Revenir son père.

Ces lieux étaient tels qu’il les avait imaginés : d’un luxe démesuré. Il y avait de la soie à profusion, et des bois rares qu’on avait fait pousser et s’entrelacer selon des formes sublimes. L’endroit, assez vaste pour accueillir plusieurs familles, était décoré dans des teintes forestières de vert et de brun, sans aucun angle ni arête tranchante. Sur les meubles s’élevaient des fleurs de verre et de joyaux, et les tapis avaient la douceur accueillante d’un pré verdoyant ; mais rien de tout cela ne diminuait l’impression de nature sauvage, de férocité, qui émanait du lieu. Teraeth ne put que secouer la tête, émerveillé par cette œuvre virtuose.

Dans cette vie, il avait grandi dans une grotte. Cet endroit lui paraissait appartenir à quelqu’un d’autre. Sans doute parce que, avant le couronnement de Teraeth, il avait été le domaine de son neveu, Kelanis 70. Et à présent, Teraeth était là ; l’âme qui avait été l’Empereur de Quur… désormais hissée sur le trône qu’il avait cherché à détruire en envahissant le Manol. Il porta la main à la pointe de flèche qui pendait à son cou, et la serra jusqu’à ce que les arêtes lui meurtrissent les doigts.

Janel le prit par la main.

— Respire. Ce n’est que temporaire.

— J’espère bien, gronda Teraeth.

Il y aurait un dîner, ce soir-là, auquel il devait normalement assister. Sans doute une sorte de bal ; sa présence était aussi requise.

Mais il n’irait pas.

Valathea fit apporter du vin et une collation tandis qu’elle leur faisait visiter les lieux. En voyant la penderie, Teraeth jugea qu’il lui faudrait des semaines pour passer tous les vêtements en revue. Il y en avait bien trop.

Son éducation ascétique n’était pas seule en cause. Les habits en question étaient sophistiqués, somptueux, incroyablement détaillés et de superbe facture. Beaucoup de ces pièces avaient dû nécessiter des mois de travail ; et certaines, des années. Ce qui voulait dire qu’il était impossible que tout cela ait été fait pour lui.

Il lança à Valathea un regard ouvertement interrogateur.

— Nous avons pour habitude de ne rien jeter, expliqua Valathea. Tu peux considérer cela comme une chronique intime de la famille royale vané, sous forme vestimentaire. (Sur un des portants, elle saisit un costume de satin doré, méticuleusement brodé.) Je pense que ceci était destiné à mon beau-frère, Kelindel. Quant à celle-ci… (Elle s’avança jusqu’au bout de la rangée et en tira une robe étrange, aux reflets chatoyants de vert et d’or.) Pour ma belle-mère, la reine Terrin. (Elle sourit à Teraeth.) Le premier souverain des vané.

Teraeth en resta muet. D’extraordinaires sortilèges de préservation devaient être à l’œuvre dans cette pièce. Certains des vêtements étaient vieux de plusieurs millénaires. Et tout cela, curieusement, ne faisait que rappeler à Teraeth que lui ne l’était pas. Même en comptant sa première vie en tant qu’Empereur Atrin Kandor de Quur, il n’était qu’un enfant comparé aux plus anciens des vané. À des gens comme Valathea, qui était présente depuis le début.

— Merde, marmonna Xivan. Et quand on se renverse de la soupe dessus, qu’est-ce qu’on fait ?

Valathea parut amusée.

— J’imagine que l’on va se changer.

Janel secoua la tête. Son visage n’exprimait pas le dédain, bien loin de là. Elle aurait été mal placée pour se moquer des tenues extravagantes : Teraeth ne l’avait jamais vue refuser une occasion de porter autant de bijoux que possible. Cela avait pour elle une signification qu’il ne comprenait pas. Il prit mentalement note de lui poser la question plus tard, lorsqu’ils ne seraient pas entourés de serviteurs attendant d’exaucer son moindre caprice, d’écouter ses conversations et de le suivre à la trace. Lorsqu’il était Empereur de Quur, il se délectait justement de pouvoir aller et venir à sa guise. Qui aurait pu le pister, s’il lui prenait l’envie de s’échapper ? Il lui suffisait de se téléporter. S’il voulait se déguiser et sillonner la campagne, rien ne l’en empêchait. S’il voulait prendre la tête de l’armée, c’était également son droit. On n’avait jamais exigé de lui qu’il reste dans son palais, qu’il s’assoie sur le trône pour sourire et faire joli. Ici, en revanche, c’était bel et bien ce qu’il devait faire.

Cela le dérangeait.

Teraeth soupçonnait Valathea de le savoir, et de le taquiner délibérément. Elle employait toute son énergie à s’assurer que les coussins de la chambre royale étaient assez moelleux, et que le verre de Teraeth était toujours rempli de vin.

Enfin, une étape mystérieuse parut se franchir, et Valathea congédia les domestiques. Dès l’instant où les portes se refermèrent, ne laissant que Teraeth, Janel, Xivan et Valathea à l’intérieur, son comportement changea.

— Ces appartements sont bien protégés, déclara-t-elle. Il n’y a pas d’endroit plus sûr au sein de la Mère des Arbres, et j’ai même mis en place des mesures supplémentaires. (Elle tapota la pierre couleur d’émeraude, Brise-chaînes, à son cou.) Maintenant, voulez-vous bien me dire exactement ce que vous avez en tête ? Et, pour être franche, j’aimerais aussi savoir comment vous espérez réussir. Car si faire Revenir Terindel avait été facile, je l’aurais déjà fait.

Xivan toussota, mais ne dit rien.

Janel regardait Teraeth. Son estomac se noua lorsqu’il comprit qu’elle souhaitait lui faire mener cette conversation. C’était de son père qu’il était question, et il était roi dans cet endroit. Son idorrá, son discours 71.

Teraeth laissa échapper un long soupir.

— Nous avons un plan. Il vaut mieux que vous n’en connaissiez pas les détails. Ce plan implique Brise-chaînes, et sans doute quelqu’un qui soit capable de l’utiliser sur un grand nombre de personnes à la fois.

— Donc, vous avez besoin de ton père.

— Ou que vous maîtrisiez l’usage de Brise-chaînes le plus vite possible, ajouta Teraeth. Mais même si vous y parveniez, il serait tout de même préférable de faire Revenir Terindel.

— Oh, je suis d’accord, dit Valathea.

Teraeth secoua la tête.

— Probablement pas pour les raisons que vous avez en tête. Brise-chaînes a ses limites. L’une des plus importantes est que ce n’est pas une illusion passive. Lorsqu’on ne sait pas que quelqu’un est là, on ne peut pas agir sur lui. Donc, si tout le monde sait que vous avez Brise-chaînes, et que tout le monde sait aussi que votre mari – mon père – est mort…

Valathea observa attentivement Teraeth.

— Vous voulez que je serve de leurre.

— Nous voulons que vous protégiez Doc, corrigea Janel. Parce que vous pourrez le cacher avec des illusions passives, tandis qu’il se concentrera sur l’utilisation de Brise-chaînes.

— Et aussi que je serve de leurre, conclut Valathea.

— Aussi, oui, admit Janel.

Heureusement, Valathea ne semblait pas totalement opposée à cette idée. Mais elle fronça soudain les sourcils.

— Tout cela me paraît tout à fait sensé. Il n’y a qu’un problème : je ne comprends pas comment vous comptez vous y prendre. Pour ramener mon mari d’entre les morts, je veux dire. (Son regard se posa sur Janel.) Je sais que vous pouvez voyager jusque dans l’Au-delà, mais il ne me semblait pas que vous puissiez faire Revenir des âmes.

— C’est là que j’interviens, dit Xivan.

Teraeth ne l’avait jamais vue si nerveuse. Xivan lâcha un rire légèrement teinté d’hystérie, tout en secouant la tête.

— Oh, je ne suis vraiment, vraiment pas habituée à tout cela. Je ne sais même pas par où commencer.

— Parfois, il vaut mieux dire simplement ce qu’on a à dire, lui conseilla Valathea avec bonté.

Xivan grimaça, mais la prit au mot.

— Je suis Thaena.

Valathea la dévisagea, décontenancée.

— Il semble que ce titre puisse se transmettre, précisa Teraeth. C’est la nouvelle déesse de la mort.

La stupeur crispa les traits de Valathea ; et, l’espace d’un instant, elle parut sur le point de faire… quelque chose. Se rendre invisible à l’aide de Brise-chaînes, ou créer des illusions pour envelopper Xivan, ou encore lui envoyer son poing dans la figure.

— Ce n’est pas possible.

— Oh, que si, assura Teraeth. Tya et Taja ont trouvé comment faire.

— Il est possible de transférer le lien conceptuel vers un nouvel hôte, se hâta de préciser Janel. Ce qui a pour résultat de transférer aussi le titre. Donc, Xivan est désormais Thaena.

Cette fois, la surprise de Valathea n’avait rien de menaçant ; mais Teraeth n’en avait jamais vu de si profonde et absolue.

— Et vous le savez ? Vous en êtes absolument sûrs ?

— Oui, répondit Janel sans s’expliquer davantage.

— Ma mère le savait, reprit Teraeth. Cela faisait l’objet d’un désaccord entre Tya, Taja et Thaena. Elles avaient créé des talismans dont le pouvoir ne se déclencherait qu’à la mort d’un des Gardiens. Si l’objet était ramassé et porté par une personne possédant les bonnes synergies, un lien se créerait et transformerait l’individu, transférant le concept associé et toutes ses facultés. Xivan ne peut pas encore utiliser tous les pouvoirs de Thaena, mais elle les apprivoise petit à petit. Nous l’avons vue faire Revenir des gens.

— L’honnêteté m’oblige à ajouter que je n’ai pas eu à traverser les Voiles lorsque je l’ai fait, précisa Xivan. Les franchir rendra le tout beaucoup plus difficile. La seule question qui demeure, c’est… vers quoi vais-je le ramener ? Avez-vous préservé le corps ?

Cela tira Valathea de sa rêverie.

— Pour quelle race immortelle nous prenez-vous ? Bien sûr que nous avons préservé le corps. Il est sous l’effet de sortilèges depuis le soir où…

Elle n’acheva pas sa phrase. Depuis le soir où Terindel avait été tué. Le soir du couronnement de Teraeth. Le soir de la bataille du Puits des Spirales.

Et de la mort de la moitié des Immortels.

— Parfait, dit Janel. Cela facilitera grandement les choses.

— Ce qui est pratique, renchérit Teraeth, car ce ne sera pas facile du tout.

Valathea parut interloquée.

— Ah ? Ne suffit-il pas à Xivan de… le ramener ?

Xivan haussa les épaules pour indiquer qu’elle n’en avait aucune idée.

— Cela dépend de l’endroit où ma mère l’a mis, répondit Teraeth. Et de la puissance qu’auront atteinte les pouvoirs de Xivan, le moment venu. L’Au-delà est immense. Aussi vaste que cette planète. Cela revient à chercher un seul individu dans le monde entier. Quelle est la probabilité de se retrouver nez à nez avec lui, comme ça, par hasard ?

Dans le silence qui suivit, il s’aperçut qu’il attendait une réponse de Talea. Il n’était pas le seul, à en juger par l’expression de Xivan.

Il espéra qu’elle reviendrait bientôt.

— Il n’est pas seulement question de Thaena, expliqua Janel. Talea… Vous vous souvenez d’elle, n’est-ce pas ? Elle est devenue Taja.

Valathea porta une main à sa bouche. Son visage trahissait des émotions complexes et contradictoires.

Teraeth la comprenait. Valathea devait connaître les Immortels depuis très longtemps, et c’était une vané kirpi… tout comme Taja. Cela signifiait que Valathea avait connu Taja bien avant qu’elle devienne l’un des Gardiens. Ce devait être difficile de voir quelqu’un d’autre porter ce nom.

— J’avais supposé que… (Valathea déglutit.) J’avais espéré que la méthode employée pour ressusciter les Immortels, la dernière fois, fonctionnerait de nouveau. (Elle lança à Xivan un regard d’excuse.) Avec tout mon respect, bien sûr. Je suis certaine que vous ferez toutes deux du très bon travail. D’ailleurs, je n’avais pas particulièrement envie de devoir une fois encore composer avec Khaemezra, mais… il va me falloir un peu de temps pour m’habituer à tout cela. (L’émotion embuant ses grands yeux violets, elle regarda Teraeth.) Les autres vont-ils aussi être… remplacés ?

— C’est l’idée, répondit Janel. Talea, Senera et Thurvishar sont partis mettre cela en place. Enfin, Tya ou Khored ne peuvent pas être remplacés : ils sont encore en vie. Et j’aimerais qu’ils le restent, conclut-elle.

— Je suis sûre qu’ils le préféreraient également, répondit Valathea.

Personne n’avait encore touché à la nourriture et aux boissons, mais Valathea parut s’en souvenir tout à coup. Sans doute voulait-elle se donner le temps de réfléchir à tout cela en silence. Elle grignota quelques canapés et but le vin à longs traits. Tout le monde l’imita, avalant cependant plus de nourriture et moins de vin.

Enfin, elle posa son verre sur la table d’un geste ferme et décidé.

— Alors, quel est votre plan ?

Janel semblait attendre de nouveau que Teraeth prenne la parole, mais celui-ci lui fit signe de le faire.

— Non, non. Explique, lui dit-il.

— Ce n’est pas très compliqué, avoua Janel. Lorsque Talea arrivera, nous entrerons toutes les trois – Xivan, Talea et moi – dans l’Au-delà et nous mettrons à la recherche de Terindel. Nous espérons que Xivan parviendra à le pister à l’aide de ses pouvoirs. Et si cela ne fonctionne pas… eh bien, grâce à Talea, la chance devrait nous guider.

— Je viens avec vous, déclara Valathea.

— Non, la reprit Teraeth.

Lorsqu’elle lui décocha un regard plein de défi, il ajouta :

— Pas parce que nous ne voulons pas vous laisser faire, mais parce que c’est impossible. Si c’était si facile, j’irais, moi aussi. Nous ne pouvons pas demander à Xivan de faire Revenir trois personnes, alors qu’elle s’efforce encore de comprendre ses nouveaux pouvoirs. Talea et Janel pourront revenir seules, sans aide extérieure. Vous et moi en sommes incapables.

— Talea peut traverser le Voile ? (Aussitôt, Valathea secoua la tête.) Ah… C’est un Gardien, à présent. Vous me l’avez déjà expliqué. Mes excuses.

— Cela fait beaucoup d’informations à absorber, la rassura Janel. Mais même si ce n’était pas vrai, vous ne trouvez pas probable que Relos Var vous suive à la trace, d’une manière ou d’une autre ? Vous, spécifiquement ? Vous avez la « chance » – si l’on peut dire – d’être une des rares personnes dont Relos Var se méfie sérieusement. Donc, vous ne pouvez pas disparaître subitement du monde des vivants sans qu’il cherche à vous retrouver.

— Mais… toi non plus ! protesta Valathea.

— Je ne disparaîtrai pas, répondit Janel en souriant. Je ne ferai rien d’autre que dormir la nuit ; une activité parfaitement normale pour moi, je vous assure. Relos Var sait où je me rends chaque soir, et il sait qu’il ne peut rien contre cela. Il ne gaspillera pas son énergie à essayer.

Valathea soupira avec amertume, puis se reprit.

— D’accord, très bien. Mais… je n’aime pas cela.

— J’en prends note, répondit Teraeth en ravalant les mots « … mais je m’en fiche ».

Ah, les contraintes de la diplomatie…

Il reprit :

— Vous et moi resterons ici avec Kihrin…

— Avec Serre, vous voulez dire, corrigea Valathea.

Teraeth et Janel se figèrent tous les deux.

Certes. L’inconvénient d’avoir une belle-mère très intelligente, c’était qu’elle n’était pas complètement idiote.

Valathea leva les yeux au ciel.

— Vous croyez vraiment que je ne me suis pas méfiée, lorsque l’alarme antimétamorphes s’est activée et que Kihrin était le seul absent de la salle du trône ? Sans oublier un autre petit détail… le fait que Kihrin et Thurvishar aient fait évader Serre lorsqu’elle était emprisonnée. C’est moi qui ai dû enterrer l’affaire pour vous, soit dit en passant… (Elle eut un instant de silence.) Je présume que vous connaissez tous son identité, et qu’elle œuvre avec votre accord ?

— Oui, assura Janel. Et il est important que l’imposture reste en place.

— Ah. Dans ce cas, permets-moi de te donner un conseil : en règle générale, les gens regardent leurs amants dans les yeux.

Janel grimaça.

— Je t’avais bien dit que tu devrais apprendre à dépasser ça, lui glissa Teraeth.

— La toucher me donne envie de vomir, répondit Janel d’un ton raide.

— Mais… où est Kihrin ? s’étonna Valathea.

Tous hésitèrent.

— Il est occupé, finit par lâcher Janel.

Lorsque Valathea parut vouloir protester, Janel ajouta :

— Croyez-moi, il vaudrait mieux que vous ignoriez où il se trouve. Et il est d’une importance cruciale que Relos Var ne l’apprenne pas non plus. Lorsque le moment sera venu, Kihrin s’expliquera.

Valathea observa l’autre femme pendant un long moment, puis se retourna vers Teraeth.

— Et tu n’es pas inquiet ?

— Bien sûr que je suis inquiet, avoua Teraeth, mais cela ne change rien. Il fait ce qu’il a à faire. Janel, Talea et Xivan feront leur part. Vous et moi, nous resterons ici pour préparer leur retour. Nous souhaitons faciliter la tâche à Xivan autant que possible ; nous aurons donc besoin… (Il se racla la gorge.) Nous aurons besoin du corps de mon père.

— Et vous l’aurez, promit Valathea. Mais pas ce soir. Les boucliers antimétamorphes ont été activés, ce qui signifie que certaines zones ont été verrouillées. Puisqu’un métamorphe est en cause, tout endroit renfermant des corps fait l’objet d’une surveillance particulièrement étroite. Vous avez beau être roi, vous éveillerez les soupçons si vous exigez de passer outre à ces mesures.

Teraeth soupira. Ce n’était pas une très bonne nouvelle, mais cela n’avait rien d’insurmontable. Ils pouvaient attendre un jour de plus.

— Demain, dans ce cas.

Il s’abstint d’ajouter : « Si tout va bien ». Teraeth s’efforçait d’apprendre de ses erreurs.

— Merci, reprit Valathea. Je craignais de ne pas pouvoir honorer la promesse que j’ai faite à Thaena, avant… (Ses yeux volèrent jusqu’à Teraeth, et les mots restants moururent dans sa bouche.) Pardonne-moi. C’était une remarque déplacée.

Teraeth lui adressa un sourire mince.

— Ne vous excusez pas. Vous n’avez pas terminé votre phrase.

Le pire n’avait pas été dit. Ni « matricide », ni « déicide », ni même « avant que tu la décapites ».

— Ce n’était pas nécessaire, répondit Valathea.

— Si je puis me permettre, intervint Xivan, l’ancienne Thaena peut bien moisir en Enfer. Elle ne va pas nous aider. Pour des raisons évidentes.

— Je ne veux pas te donner de faux espoirs, Athea 72, modéra Janel. Si Khaemezra a jeté Terindel dans la Source des Âmes, nous ne pourrons rien faire pour le récupérer, sinon attendre qu’il soit réincarné.

— Elle n’a pas fait cela, affirma aussitôt Teraeth. (Il avait rarement été aussi certain de quoi que ce soit.) Ma mère n’aurait pas fait cela. Elle voulait le faire souffrir, pas le faire renaître. Et je ne crois pas non plus qu’elle l’aurait donné aux démons. Il est sans doute enfermé quelque part dans un cachot, attendant éternellement qu’elle revienne le torturer.

— Je n’arrive pas à croire que je l’aimais bien, avant, soupira Janel.

Teraeth acquiesça :

— Ma mère pouvait être quelqu’un d’horrible, parfois.

Puis il fronça les sourcils. Ç’aurait été facile, si Khaemezra n’avait rien été d’autre. Mais non ; la plupart du temps, ce n’était pas une femme malveillante. Pas du tout.

Valathea posa une main sur l’épaule de Teraeth, une expression neutre sur le visage. Teraeth sentit son souffle devenir rauque, et maudit le fait que Valathea ait décidé de le traiter comme son propre fils et non celui de son mari. Cela se voyait dans les instants comme celui-ci : il était clair qu’elle avait failli oublier le protocole et le serrer dans ses bras.

Janel se leva.

— Il faut que nous retrouvions Serre… Kihrin, je veux dire. Et ensuite… (Prononcer les mots suivants sembla presque lui faire mal.) Nous devrons nous arranger pour qu’on remarque que nous partageons les mêmes appartements, et que nous organisons sans doute des orgies tous les soirs. (Elle adressa un regard appuyé à Teraeth.) Et non : nous n’organiserons pas la moindre orgie.

— Quel dommage, répliqua-t-il avec un sourire carnassier à son amante. Mais bon, si c’est l’intérêt collectif qui est en jeu…

Valathea se leva.

— À moins que d’autres mésaventures ne frappent vos compagnons absents, je suppose que nous mettrons le plan en œuvre dès demain. Pour ce soir, en revanche, conduisez-vous aussi normalement que possible. Cela signifie qu’il vous faudra assister au dîner.

— Il y aura un bal, ensuite ? demanda Teraeth. (Il connaissait pourtant la réponse, et la redoutait de toutes les fibres de son être.) Je ne serai pas présent. Trouvez n’importe quel prétexte pour justifier mon absence.

— Mais, Teraeth, tu aimes beaucoup d…

Janel ravala la fin du mot « danser ».

Elle repensait sans doute à la dernière fois qu’il avait dansé. Lorsque sa mère le contrôlait pour l’obliger à effectuer un rituel destiné à exterminer les vané manols.

— Oui, bien sûr, acquiesça Janel. Pas de danse.

69. En gros, même pour une métamorphe, Serre est imprévisible. S

70. Son neveu du côté maternel. Si son père avait habité le corps initial de Terindel lorsque Teraeth avait été conçu, Kelanis aurait aussi été son cousin ; mais, puisque ce n’est pas le cas, ils n’ont aucune parenté biologique du côté paternel. T

71. L’idorrá est un concept jorat de domination et de protection. Il regroupe l’ensemble des qualités idéalement possédées par le dirigeant et l’homme jorat. T

Les deux étant synonymes aux yeux des Jorats. Les dirigeants sont toujours des hommes, et ce, même s’ils ne sont pas mâles à proprement parler. S

72. Avant qu’elle rejoigne les vané, le nom voras de Valathea était Athea’val ou A’val. Nous pouvons constater que beaucoup de vané ont choisi d’échanger leurs prénoms et leurs noms de famille afin d’indiquer leur nouvelle allégeance ; donc, Athea’val devint Valathea. T

19

LE LIBÉRATEUR DE TOUS LES ESCLAVES

Récit de Tyentso.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Après son retour à la capitale, à l’heure du déjeuner.

— Fayrin ! cria Tyentso en regagnant sa suite.

Ce nom avait à peine franchi ses lèvres, cependant, qu’elle comprit qu’il était allé paresser dans ses propres appartements plutôt que dans ceux de Tyentso.

En raison de la présence d’un enfant déchaîné.

La benjamine de Qoran, Elédore, faisait sauter le bambin sur sa hanche et s’efforçait (en vain) de le calmer. Nikali refusait catégoriquement de l’écouter ; et les cris du garnement auraient pu briser du verre. Tyentso était même très surprise que tous les miroirs du salon soient demeurés intacts. Elle se boucha une oreille et fit la grimace.

— Où est sa mère ? demanda-t-elle.

Tyentso n’aurait pas cru cela possible ; mais, après avoir posé les yeux sur elle, l’enfant parvint à crier plus fort encore.

Elédore la regarda d’un air désespéré.

— Je croyais que Kalindra était partie s’entretenir avec vous. Elle doit être avec Papa, je suppose. Nikali s’est mis à pleurer, et j’ai eu l’impression qu’une des domestiques était sur le point de le gifler, alors je leur ai crié de partir. Elle a eu de la chance que je ne la découpe pas en deux de l’aine au gosier.

Elle murmura des sons apaisants à son neveu, dont le nez dégoulinant de morve était froncé en une grimace hostile.

— Mais il ne s’arrête plus. Je vous jure qu’il n’est pas comme cela, d’habitude. Une otite, peut-être…

— Ma présence ne doit pas aider, admit Tyentso.

L’enfant était plutôt mignon, quand il ne hurlait pas à gorge déployée. Si elle avait eu le moindre soupçon d’instinct maternel, elle se serait empressée d’aller le câliner et lui roucouler toutes sortes de bêtises. Mais ce n’était pas le cas, aussi n’attendait-elle qu’une chose : qu’il la boucle.

Nikali se mit à babiller, le nez enfoui dans le raisigi de sa tante. Tyentso était presque sûre qu’il lui demandait de « faire partir la méchante dame ».

Elle le comprenait. Les autres Milligreest ne s’en rendaient peut-être pas compte, mais ce bébé savait que quelque chose n’allait pas chez les D’Lorus 73.

Tyentso soupira.

— Avez-vous vu Fayrin ? (Elle marqua un instant de silence.) Savez-vous de qui il s’agit, d’ailleurs ?

— Là, là…, murmura Elédore au petit garçon.

Ses cris avaient cessé ; non pas parce qu’il s’était calmé, mais parce qu’il était trop épuisé pour continuer. Tyentso commençait à se demander si la jeune femme l’avait entendue – ou si elle n’avait pas l’intention de lui répondre – lorsque Elédore releva les yeux.

— Je sais de qui vous parlez. Papa lui a dit que, s’il avait l’audace de s’approcher de moi, il lui ferait avaler ses propres gonades.

Tyentso haussa les sourcils.

— Fayrin vous a importunée ?

Elédore secoua la tête.

— Non !

Faisant la moue, elle ajouta :

— Enfin… Il a dit que j’étais trop jeune.

Elle semblait exaspérée, et même vexée. Tyentso se détendit. Bien sûr… Elle aurait eu une petite « conversation » avec Fayrin, s’il avait fait des avances à la benjamine de Qoran. Le fait qu’Elédore s’intéresse à lui, en revanche, était très pardonnable… du moment que Fayrin gardait la braguette fermée.

— Il a raison. Vous êtes trop jeune.

— Je suis adulte !

— Non, vous êtes majeure selon la loi. Ce n’est pas la même chose, petite. Alors, avez-vous vu Fayrin ?

Les deux mains d’Elédore étaient serrées sur l’enfant qui reniflait contre elle ; c’est donc du menton qu’elle indiqua la porte donnant sur le jardin privé.

— Merci. (Tyentso resta immobile un instant.) Quand vous reverrez Kalindra, dites-lui que j’étais sincère, tout à l’heure.

— Hmm… d’accord…

Tyentso n’aurait su dire si Elédore allait penser à faire la commission.

— Merci.

Tyentso aurait dû s’y attendre. L’ensemble du palais avait toujours été bien tenu par le personnel ; mais quelqu’un avait entretenu avec un zèle particulier ce petit jardin délicatement fleuri, théoriquement réservé à l’Empereur. Fayrin semblait l’apprécier plus que de raison, et elle le soupçonnait d’être l’auteur de ces bons soins.

Sachant qu’il s’agissait – à l’instar de sa chambre à coucher – d’un des rares endroits où l’on pouvait espérer jouir de quelques minutes de tranquillité au sein du palais, Tyentso commençait elle aussi à beaucoup l’apprécier.

Elle fut surprise de trouver le jeune homme en pleine méditation, assis en tailleur sous les branches d’un cerisier. Puis elle remarqua plusieurs bouteilles de vin posées à côté de lui.

— Tu as commencé à boire dès que j’ai tourné le dos ? lança Tyentso.

Il ouvrit les yeux et la regarda, battant lentement des paupières.

— Vous n’étiez pas là pour me dire non. J’ai l’intention d’inviter quelques-unes des filles à me rejoindre, plus tard.

Tyentso leva les yeux au ciel. Les gens adoraient prétendre que Fayrin avait transformé le Palais Jaillissant en bordel, à tel point qu’elle n’avait pas cru que ce puisse être vrai.

Mais c’était le cas.

En théorie, c’était parce qu’il savait que cela scandalisait les autres membres du Grand Conseil. Du moins, c’était ce qu’il affirmait. Tyentso avait sa propre opinion : selon elle, toutes les « putains » de Fayrin étaient aussi des espionnes de première classe.

Il n’organisait pas des orgies : il écoutait les rapports de ses agents.

— Comme tu voudras, déclara Tyentso. Ça m’est égal.

Fayrin lui adressa un regard étrange, qu’elle ne put déchiffrer. Elle n’était pas d’humeur à essayer.

Elle lui lança une feuille de papier roulée.

— Dégrise un peu, et ne fais pas venir tes velours tout de suite. J’ai besoin que tu ailles porter une nouvelle proclamation au Grand Conseil.

Il déroula la missive et se mit à lire en plissant les yeux. Elle vit le moment exact où ce qu’il lisait fit son chemin jusqu’à son esprit. L’instant où un frisson brûlant parcourut ses veines gorgées d’alcool, le rendant d’un coup nettement plus sobre.

Fayrin la dévisagea, bouche bée.

— Vous n’êtes pas sérieuse.

— Je suis aussi sérieuse que la mort.

Il se leva, chancela légèrement lorsque la gravité tenta de lui jouer un mauvais tour, et lui lança son regard le plus sévère.

— Vous ne pouvez pas… Ils ne seront jamais d’accord. Jamais. On ne peut pas claquer un jour des doigts et déclarer que l’esclavage est illégal !

Tyentso médita quelques instants.

— Pourquoi pas ? Est-ce que ce n’est pas ainsi que se font la plupart des lois ? Quelqu’un fait une déclaration, et les gens s’y plient.

— Non : il y a un Conseil. Nous votons. Je le sais bien, puisque permettre aux gens d’acheter mon vote est ma principale source de revenus.

— Vous votez parce que les Empereurs ont cessé d’imposer leur volonté, après que Kandor est allé s’enterrer – littéralement – au Manol. Avant cela, le Conseil ne promulguait des lois que quand l’Empereur était trop occupé à faire la guerre pour s’en mêler. Eh bien, félicitations : je m’en mêle.

Fayrin serra les poings, excédé.

— N’y a-t-il pas déjà assez de gens qui cherchent à vous tuer ?

— Tous les gens qui voudraient me tuer à cause de cet édit ont déjà d’autres raisons de le faire, fit-elle remarquer. Et continue ta lecture : un peu plus bas, je déclare aussi qu’il est interdit de vénérer Murad.

Fayrin examina rapidement le document, comme s’il la soupçonnait de plaisanter. Ce n’était pas le cas. Il releva les yeux vers elle, stupéfait.

— Le Conseil n’approuvera jamais tout cela.

Elle s’esclaffa et lui tapota la joue.

— Je crois que tu me confonds avec quelqu’un qui en a quelque chose à foutre, de ce que veut ou ne veut pas le Conseil. Mais ne t’inquiète pas : à l’heure actuelle, ils feront tout ce que je leur dis de faire, et ils se battront même pour être les premiers à exécuter mes ordres. Honnêtement, c’est plutôt ta volonté qui m’impressionne. (Elle passa une main sur ses propres cheveux vaporeux.) Ce n’est pas négociable, Fayrin. Et ce n’est pas qu’une question de morale. C’est aussi impératif sur le plan tactique. Si on supprime la menace de l’esclavage et les esclaves eux-mêmes, beaucoup de prières à Murad disparaîtront. Les gens n’auront plus de raisons d’allumer des cierges en l’honneur de ce salaud.

— Je ne comprends pas en quoi c’est important.

Tyentso soupira.

— Murad. Le dieu-roi. Soit il apporte son aide à Havar, soit c’est Havar lui-même… et dans les deux cas, il vaut mieux couper celui-ci de sa source de pouvoir. Mais je n’empêcherai jamais les gens de faire leurs petites offrandes à Murad, à moins d’éliminer ce qui les pousse à l’implorer. Et, dans la majorité des cas, il s’agit d’esclavage plutôt que de justice.

— Havar D’Aramarin est… Murad ?

Il avait les yeux vitreux. Peut-être n’avait-il pas encore complètement dégrisé.

— C’est bien ce que j’ai dit, oui.

Elle se demanda si elle devrait utiliser la magie pour aspirer l’alcool qu’il avait ingurgité. Tout cela se passerait beaucoup mieux s’il n’avait pas l’air soûl lorsqu’il transmettrait ses ordres.

— Merde.

— Ça, je ne l’ai pas dit, mais je suis d’accord sur le fond. (Tyentso désigna le document.) Apporte ça au Conseil. Dis-leur que c’est déjà décidé. J’ai déjà envoyé des copies à tous les ducs et à mes généraux ; donc, cela arrivera qu’ils le veuillent ou non… Quand tu auras fini, tu pourras faire la fête autant qu’il te plaira.

— Attendez. Vous voulez que… (Il inspira profondément.) Je ne vous accompagnerai pas à Khorvesh ?

— Non. Je veux que tu restes ici, que tu limites les dégâts, et que tu fasses un peu d’intimidation si nécessaire. Tout ira bien. J’emmène Caerowan.

Fayrin dissimula à peine une grimace. Tyentso reprit :

— Tu préférerais que je le laisse ici, et que je t’emmène à sa place ?

— Non, non ! Allez-y, faites vivre une grande aventure à ce petit crapaud de moine. Ses rapports sont mieux écrits que les miens, et il ne se plaindra pas de la nourriture. Mais… (Ses traits se crispèrent.) Quoi qu’il arrive, ne lui accordez jamais la moindre autorité.

— C’est une Voix du Conseil, lui rappela Tyentso.

— C’est surtout un prêtre devoran, qui a passé sa vie à cocher les vers des prophéties comme si c’était une liste de choses à faire. Il ne fonde pas ses décisions sur la logique ou la raison, mais sur des poésies de bas étage. (Fayrin plissa le nez.) Je préfère de loin les hommes cupides ou assoiffés de pouvoir, ou ceux qui ont le cerveau dans le pantalon. Je comprends leurs motivations. Caerowan, lui, ne suit rien d’autre que les méandres fumeux de ces satanées prédictions.

— Fais attention, Fayrin. Je risque d’oublier que tu es un noceur et un débauché, à qui rien n’importe tant que la douceur de ses draps.

Avec un rictus, il attrapa l’une des bouteilles et l’examina pour voir ce qu’il restait à l’intérieur.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez. Mes ambitions n’ont jamais concerné que les putains et le vin. Voulez-vous que je fasse chanter certains membres du Conseil, si cela s’avère nécessaire ?

— Je doute que ce soit le cas, mais oui. (Elle eut un sourire carnassier.) Et fais-moi savoir comment les gens se comportent en mon absence.

Il serait intéressant de découvrir si l’étrange phénomène était lié à un emplacement fixe, ou bien s’il se déplaçait avec elle. Elle ignorait quelle était la pire de ces deux possibilités.

— Ne faites rien que je ne ferais pas, lui conseilla Fayrin.

Hilarant.

73. Je ne souhaite pas être mêlé à cette affirmation. T

Et c’est plus que compréhensible, car vous n’êtes pas réellement un D’Lorus. S

20

ÉVACUATIONS

Récit de Kalindra.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Au moment où Tyentso arrachait Fayrin à son ivresse.

Qoran Milligreest était d’accord : il était préférable de quitter la ville. Il ignorait en revanche comment s’y prendre, puisque tous les mages capables d’ouvrir un portail étaient en train de partir à Khorvesh en compagnie de l’Impératrice.

Cela voulait dire qu’il ignorait l’identité de Caless. Hélas, Kalindra ne se sentait pas capable d’expliquer comment elle-même l’avait apprise sans contrarier la déesse-reine. Elle serait forcée d’avouer qu’elle connaissait Sheloran et Galen, et d’utiliser cette relation pour supplier l’autre femme de l’aider. En toute franchise, c’était beaucoup trop de travail. Sans parler du risque que Caless ait déjà été sollicitée pour aider Tyentso à déplacer son armée.

Heureusement, ce n’était pas la seule ressource à sa disposition.

— Jarith ? Jarith, tu es là ? murmura-t-elle lorsqu’elle se retrouva seule de nouveau.

Kalindra ne savait pas s’il était là ni s’il l’entendait. Mais elle était sûre de ne pas vouloir demeurer à la capitale. Jarith avait raison : quelque chose n’allait pas.

La mère de Jarith, Jira – qui avait toujours été, comme lui, d’une sérénité à toute épreuve – avait passé trente minutes à hurler sur sa fille Elédore, qui ne s’était pas privée de lui rendre la pareille. Elédore aurait voulu rester à Khorvesh pour combattre les morgages. Jira, elle, avait souhaité mettre le seul enfant qui lui restait en sécurité. Chacune était convaincue que l’autre faisait preuve de mauvaise volonté. Elédore était même allée jusqu’à accuser sa mère de trahison.

Les gens commençaient à ressembler à des individus qu’ils n’étaient pas. Des individus plus sombres, emplis de colère.

— Jarith, réponds-moi, s’il te plaît, chuchota Kalindra.

Elle sentit sa présence, comme une noirceur qui lui enveloppait l’âme, un instant avant que les ombres s’épaississent et que Jarith reprenne forme. Le résultat était imparfait – ses cheveux se muaient par endroits en fumée, et des volutes sombres lui entouraient les jambes –, mais il ferait l’affaire.

Il prit Kalindra dans ses bras et lui embrassa les joues, puis le front.

**Je suis là.**

— J’ai besoin que tu fasses passer un message à Thurvishar, annonça Kalindra. Nous ne pouvons pas rester ici, mais personne n’est en mesure de nous ouvrir un portail pour partir. (Elle s’interrompit un instant.) J’ai demandé à revoir Tyentso ; mais apparemment, il est impoli de réclamer une audience privée avec l’Impératrice. Je sais que Lessoral D’Talus en serait capable, mais cela m’obligerait à avouer que je connais son identité…

**Tu as raison de vouloir partir. C’est dangereux, ici.** (Après un silence, il ajouta.) **Où iras-tu ?**

— À l’Académie, à Alavel, répondit Kalindra. Elle est loin de toute bataille et bourrée de magiciens. On ferait difficilement plus sûr.

Il ne sourit pas, mais quelque chose changea dans son regard. Cela lui donna l’air content. Sans doute l’était-il.

Kalindra détestait sentir qu’elle était une source de distraction et d’inquiétude. Elle aurait aimé aider davantage…

Allez savoir : peut-être parviendrait-elle à le faire depuis l’école.

**Je retourne voir Thurvishar.**

Et c’est probablement ce qu’il fit ; car, moins d’une demi-heure plus tard, on frappa à la porte de l’appartement. Lorsque Elédore alla ouvrir, Thurvishar se tenait dans l’embrasure.

— Bonjour, dit-il. Puis-je entrer ?

Elédore resta immobile, surprise.

— Vous ? Qu’est-ce que vous fichez ici ?

— Elédore, qui est-ce ? demanda Jira depuis l’autre côté de la pièce.

— C’est le sale type qui…

Sans doute allait-elle dire « qui s’est battu en duel avec Jarith », mais ces mots moururent dans sa gorge.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle à la place.

— Thurvishar ? appela Kalindra. Elédore, laisse-le entrer. C’est moi qu’il est venu voir.

Thurvishar poussa doucement la porte du pied. Elédore se renfrogna de plus belle.

— Que voulez-vous ? (Ses yeux lançaient des éclairs.) Et pourquoi êtes-vous toujours en vie ? Je croyais que tous les Grand Seigneurs étaient morts.

Jira fronça les sourcils en regardant sa fille.

— Ce n’est pas ainsi qu’on parle aux gens ! Qu’est-ce qui vous arrive, enfin ? Et s’il est encore en vie, il doit y avoir une bonne raison à cela. (Elle adressa un regard à Kalindra par-dessus son épaule.) Une très bonne raison, j’espère.

— Je ne vais rester que quelques minutes, assura calmement Thurvishar. (Rien de tout cela ne semblait l’avoir vexé.) Kalindra, vous souhaitiez faire ouvrir un portail vers Alavel. Avez-vous un endroit où dormir, là-bas ?

— J’ai pensé que nous nous chercherions une auberge, répondit-elle en haussant les épaules.

Elle se rapprocha de Nikali, qui dessinait à la craie sur le sol carrelé de marbre. Jira se tourna vers elle, une expression peinée sur le visage.

— Vous ne restez pas ?

— Nous ne restons pas, corrigea Kalindra. Personne ne reste. Prenez vos affaires. Toi aussi, Elédore. Nous serons tous plus en sécurité, à Kirpis.

— Je refuse de partir…, voulut protester Jira.

— C’est l’idée de l’Impératrice, la coupa Kalindra. Elle a souhaité nous mettre à l’abri.

Sa belle-mère se tut aussitôt.

Quoique Kalindra ne soit arrivée que six heures plus tôt, elle avait pu constater que tout le monde était désormais pendu aux lèvres de l’Impératrice. C’était plus qu’un peu bizarre, étant donné que les Quuros se préoccupaient d’ordinaire très peu de leur monarque quasi absent, et dont les actes n’avaient aucune répercussion sur leur vie quotidienne. Et encore : tout cela n’était valable qu’à l’époque où les Empereurs étaient des hommes. À présent qu’une femme était montée sur le trône… Kalindra avait cru qu’elle ne récolterait que dédain et moqueries.

Pas cet étrange dévouement.

Jira se tourna vers sa fille.

— Elédore, faites vos bagages.

— Maman ! S’il peut nous emmener à Kirpis, il pourrait aussi nous faire aller à Khorvesh !

Elle semblait à un cheveu de taper du pied.

— Faites vos bagages, petite insolente, ou nous partirons sans valises, rétorqua Jira dans un grondement.

— Je refuse de…

— Elédore, intervint Kalindra d’un ton sans appel. Obéis à ta mère, tout de suite.

La jeune femme croisa les bras d’un air boudeur, puis disparut dans une chambre.

Thurvishar ne fit pas de commentaire. Kalindra avait l’impression qu’il comptait les secondes le séparant de leur départ.

Elle s’agenouilla près de Nikali.

— Allez, petit lion. Il faut y aller.

L’enfant écrasa sa craie sur le sol.

— Non ! Non, je ne veux pas…

Kalindra le prit dans ses bras et le tint contre elle tandis qu’il se mettait à hurler. Elle adressa à Thurvishar un regard désespéré.

— Je vois…, dit-il.

Il regarda le petit garçon de ses yeux graves, trop sombres, de D’Lorus. Les yeux de Tyentso ; mais Kalindra se dit que c’était assez logique, car l’Impératrice avait aussi appartenu à la Maison D’Lorus.

— Chut, dit doucement Thurvishar à Nikali.

Nikali cessa aussitôt de pleurer pour observer fixement le mage, captivé.

Kalindra ne put s’empêcher de se demander si Thurvishar accepterait un jour de le garder 74.

— Je pense que partir est une excellente idée, reprit Thurvishar. Comme je m’apprêtais à le dire, si vous avez besoin d’un endroit où dormir, la Maison D’Lorus possède une villa sur le campus. Elle est inoccupée pour le moment, et vous y serez en sécurité. (Il médita un instant.) Tant que vous n’entrez pas dans le grenier. Ni dans le sous-sol.

— C’est tout ?

Thurvishar réfléchit de nouveau.

— Ni dans la serre. Quant à la bibliothèque, ne touchez aucun des objets qui ont été placés dans une boîte ou sous clé.

Kalindra haussa les sourcils.

— J’en conclus qu’il ne faut pas entrer dans la salle réservée aux invocations démoniaques, non plus ?

— Je vous ai déjà dit de ne pas descendre au sous-sol, répliqua Thurvishar.

— Quelle enfance merveilleuse vous avez dû avoir !

Thurvishar haussa les épaules.

— Je fais de mon mieux pour ne pas y penser.

— Hum, ma chère Kalindra ? demanda Jira en l’observant d’un air préoccupé. Comment connaissez-vous le seigneur D’Lorus ?

Elle était parvenue à exprimer, par ces deux questions, une immense inquiétude.

— Nous nous sommes rencontrés sur Devors, expliqua Kalindra. (C’était d’ailleurs la vérité.) Nikali et moi serions morts, sans l’intervention du seigneur D’Lorus et de ses amis.

Elle posa Nikali sur sa hanche, tandis que le petit garçon cherchait à fourrer un pan entier de sa chemise dans sa bouche. Thurvishar ramassa les sacs de Kalindra sans qu’elle ait à le lui demander, ce qui était gentil de sa part. Elédore reparut chargée de son propre sac, le visage encore boudeur.

Kalindra remarqua que Jira n’avait pas fait ses bagages.

— N’avez-vous pas besoin de vos affaires ? demanda-t-elle.

L’autre femme se dirigea vers une armoire et en sortit une besace qu’elle passa à son épaule.

— J’ai toujours un sac d’avance, expliqua-t-elle en rajustant le sabre pendu à sa ceinture.

— Ah, oui, répondit Kalindra, impressionnée. C’est une bonne habitude.

— Dans ce cas, si tout le monde est prêt…

Thurvishar attendit poliment qu’elles aient toutes acquiescé avant d’ouvrir un portail magique.

74. Non. T

21

UNE TOUCHE D’OBSCURITÉ

Récit de Tyentso.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Une heure plus tard.

De tous les magiciens qui, naguère, auraient été capables de créer un portail magique et de le maintenir ouvert tandis qu’une armée s’y déversait, il ne restait plus guère qu’une demi-douzaine d’individus. Deux d’entre eux étaient Varik et Lessoral D’Talus, qui valaient à eux seuls des dizaines d’autres mages.

Tyentso fut la dernière à se présenter au lieu de ralliement. Tous les autres l’attendaient.

En contemplant l’étendue des troupes assemblées, elle éprouva un profond sentiment d’incrédulité. Que faisait-elle là, bon sang ? Cherchait-elle à défendre l’Empire ? À le sauver ? Si Kihrin lui avait dit, quatre mois plus tôt, qu’elle finirait Impératrice de Quur… elle aurait ri et lui aurait dit d’aller se faire foutre. C’était une idée absolument ridicule.

Depuis quand avait-elle quoi que ce soit à faire de l’avenir de Quur ?

Mais le plus inquiétant était la lueur fanatique qu’elle voyait briller dans tous les regards. Elle n’était pas assez naïve pour croire que cela était dû à son charme naturel. Elle n’en avait pas, et n’en avait jamais eu. Non, c’était autre chose.

Tyentso ne perdit pas de temps en discours. Quelque chose lui disait que cela ne changerait rien, de toute façon. Ces gens étaient déjà animés par une loyauté absolue, qu’elle ne comprenait pas et n’avait rien fait pour mériter.

Cependant, alors qu’elle s’apprêtait à donner l’ordre d’ouvrir les portails, elle aperçut un mouvement derrière une fenêtre du palais. C’était comme un éclair décelé du coin de l’œil, si rapide que son regard glissa plus loin sans comprendre aussitôt ce qu’elle avait vu.

Gadrith, qui l’observait derrière la vitre.

Elle battit des paupières et ramena aussitôt son regard jusqu’à la fenêtre en question. Il n’y avait personne.

— Je reviens tout de suite, dit-elle à Qoran avant de se téléporter.

Elle réapparut dans le couloir menant à cette même fenêtre. Rien. Il n’y avait personne. Aucun bruit de pas trahissant une fuite. L’endroit était désert.

Un frisson la parcourut.

Gadrith était mort. Elle le savait bien. Donc, elle était victime d’hallucinations. C’était entièrement possible. Nul n’aurait songé à nier qu’elle était soumise à un stress considérable.

Tyentso étudia de nouveau le couloir. En d’autres circonstances, elle n’aurait pas nécessairement su où elle se trouvait. Mais la Couronne et le Sceptre lui conféraient une connaissance parfaite des plans du palais : non seulement Tyentso savait précisément où elle était, mais elle savait aussi que seuls trois portes et deux escaliers la séparaient de ses appartements privés.

Elle se baissa et ramassa un cheveu noir.

Il ne signifiait rien. Beaucoup de gens avaient les cheveux noirs. La plupart des gens, même.

Elle le souleva vers la lumière et lança un petit sortilège, connu seulement du noyau familial des Maisons Royales. Si elle-même le connaissait, c’est parce qu’elle avait été l’épouse d’un Grand Seigneur.

Le cheveu prit feu et s’auréola d’un éclat noir avant de disparaître.

Elle resta figée sur place. Le propriétaire de ce cheveu était lié par le sang à la lignée des D’Lorus. À sa connaissance, un seul être vivant correspondait à cette description : elle-même. Et elle n’avait pas les cheveux noirs.

Tyentso baissa une main tremblante. Donc, il ne s’agissait pas d’une hallucination : elle avait bel et bien vu quelque chose. Mais… était-ce son père ?

C’était peu probable. Peut-être existait-il un Ogenra qui aurait échappé à l’attention de Gadrith, et n’aurait pas été intégré à la Maison. Quelqu’un que le Grand Seigneur Cedric aurait séquestré, peut-être.

Il ne pouvait s’agir de Gadrith D’Lorus.

C’était tout simplement impossible.

Elle se téléporta sur le lieu de ralliement et amorça le transfert des troupes jusqu’à Khorvesh.

22

UNE PÂLE COPIE

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Le jour de leur arrivée, l’après-midi.

— Pourquoi aurais-je deviné qu’ils ajouteraient Serre aux protections magiques ? se plaignit Serre. Les vané allaient lui retirer son corps dans quelques semaines, pour la replacer dans un autre corps non métamorphe. Ils n’avaient pas besoin de l’inclure dans leurs défenses… C’était sur le point de devenir inutile !

Janel supposa que, si Serre parlait d’elle-même à la troisième personne, c’était parce qu’elle avait toujours l’apparence de Kihrin. Janel détestait cela, mais elle n’y pouvait rien. Serre les avait rejoints quelques heures après que Teraeth eut donné l’ordre de désactiver les boucliers. Elle expliqua qu’elle avait dû révéler à Khaeriel et Therin une partie du plan, afin de les convaincre de l’épargner.

Janel, bien malgré elle, dut admettre que Serre était parvenue à limiter les dégâts autant que possible. Aucun d’entre eux n’avait prévu que Serre déclenche le dispositif de sécurité. Ils n’avaient pas pris ce détail en compte. Le fait qu’elle ait dû révéler certaines informations était certes risqué, mais pas irréparable. Tous les outils que Relos Var aimait à employer pour espionner ses ennemis se trouvaient à présent dans leur camp 75.

Talea, revenue dépitée de la capitale, s’était retirée avec Xivan dans leur chambre. Cela signifiait que Teraeth, « Kihrin » et Janel coucheraient sans doute seuls dans les appartements du roi. Une idée qui ne semblait déranger ni Teraeth ni Serre.

On ne pouvait en dire autant de Janel.

Aussi faisait-elle les cent pas tandis que ses compagnons se préparaient à dormir.

— J’aurais préféré que tu ne dises pas à Khaeriel que Janel est enceinte, déclara Teraeth.

Janel pensait savoir pourquoi Teraeth s’en inquiétait ; on aurait pu le taxer de paranoïa, mais l’idée était effectivement très angoissante. Khaeriel, souhaitant s’assurer que Kihrin épouse Teraeth et qu’ils engendrent un jour un héritier 76, pouvait chercher à éliminer tout enfant concurrent. Khaeriel semblait s’être mis dans la tête que c’était la solution parfaite aux problèmes de succession qui rongeaient les peuples vané réunifiés, et rien de ce qu’avait pu dire Teraeth ne l’en avait détournée.

Khaeriel finirait peut-être par se souvenir que cet enfant était aussi son petit-fils… Hélas, Janel ne pouvait pas lui expliquer que c’était aussi le seul enfant qu’engendrerait jamais son fils biologique.

De toute façon, la grossesse n’était pas encore assez avancée pour faire ce genre de prédictions. Bien des problèmes pouvaient encore survenir. Janel vivait dangereusement, et elle n’avait aucune intention de se la couler douce alors que le sort du monde était en jeu. Ce serait un miracle qu’elle parvienne à traverser tout cela sans faire une fausse couche.

Janel s’aperçut qu’elle tapotait des doigts sur son ventre. Elle se força à s’arrêter.

— Je n’ai pas eu le choix, répondit Serre. Pardon. Elle commençait à comprendre trop de choses et, si elle en avait deviné un peu plus, tous les « C’est ce que voulait Kihrin ! » du monde ne l’auraient pas empêchée de transformer Serre en chair à pâtée. Et Therin l’aurait aidée. (Serre eut un sourire sarcastique.) Ç’aurait sûrement été très romantique.

— Nous devrions arrêter d’en parler, déclara Janel. Nous ne pouvons pas être sûrs que personne ne nous écoute.

Elle se tourna vers la métamorphe transformée.

« Kihrin » s’immobilisa, son misha à demi retiré. D’affreuses zébrures luisantes balafraient la peau mordorée de son dos. Elles étaient anciennes et guéries, mais ne rappelaient pas moins les choses terribles que les êtres humains étaient capables de s’infliger les uns aux autres.

Janel se figea. Combien de fois avait-elle vu Kihrin sans ses vêtements ? Combien de fois avait-elle vu son dos, au fil de tous leurs voyages ? Dans la Carrière, peut-être ; mais si c’était le cas, son esprit embrumé par la drogue n’aurait pu comprendre ce qu’elle voyait ni le retenir. Elle aurait bien accusé Serre d’avoir inventé ce détail, mais elle savait que c’était faux. Si Serre arborait des cicatrices dues au fouet alors qu’elle incarnait Kihrin, cela ne pouvait être que parce que Kihrin les avait arborées le premier.

Teraeth dut remarquer sa réaction et comprendre ce qui l’avait causée.

— Il a été enchaîné aux rames d’un vaisseau de marchand d’esclaves pendant trois mois, Janel, expliqua-t-il. (Sa voix était étrange, à la fois douce et furieuse.) Quand il avait seize ans. (Il se tourna vers Serre.) Vas-y, dis-lui pourquoi tu t’es retrouvé sur ce vaisseau 77.

Serre pinça les lèvres en un rictus agacé.

— C’est important ?

Le ton sarcastique de Teraeth avait donné à Janel une petite idée de la réponse. Elle inspira profondément, tentant de se ménager une sorte d’équilibre mental. Puis elle s’avança à grands pas vers Kihrin, l’attrapa par les épaules et le plaqua contre l’un des piliers de la pièce.

— Laisse-moi deviner, murmura-t-elle. Ça avait quelque chose à voir avec Serre 78.

— Ce vaisseau était quand même préférable à ce qui se serait passé si j’étais resté, affirma Serre.

Car bien sûr, c’était une professionnelle avant tout. Pas question pour elle de sortir de son personnage.

— Darzin n’avait pas prévu de me laisser en vie, vous savez.

Janel détestait cela. Elle détestait toute cette histoire. Elle savait, rationnellement, qu’elle était face à Serre ; mais ses sens lui indiquaient qu’il s’agissait de Kihrin. Torse nu, et si près qu’elle sentait le parfum de son savon et de sa peau, et voyait l’humidité du Manol glisser comme des perles scintillantes le long de son cou.

Serre lutta contre l’étreinte de Janel pour se pencher en avant, murmurant :

— Je sais que c’est difficile. C’est une situation de merde, et je m’en excuse. Je ferais les choses différemment, si je pouvais.

On aurait cru entendre Kihrin. Il aurait pu prononcer ces phrases, et il l’aurait fait de la même manière. En plongeant son regard dans ces yeux bleus, Janel ne pouvait s’empêcher de penser que c’était Kihrin. Même si elle savait que c’était faux. Même si elle était parfaitement consciente de la supercherie.

Janel attira la tête de Serre jusqu’à elle et embrassa son faux Kihrin. Elle ne retint rien, laissant toute sa frustration, sa colère et sa passion s’exprimer dans la rencontre brutale de leurs langues et de leurs dents. Elle sentit les lèvres de Kihrin contre les siennes, douces et chaudes ; son goût dans sa bouche, son cœur tambourinant contre le sien. Son corps était moite et brûlant. Il aurait été très facile de faire comme si c’était vrai.

Mais non. En réalité, c’était le contraire. Il était impossible de faire comme si c’était vrai.

Janel entendit bouger derrière elle. Teraeth s’approchait ; elle ignorait encore dans quelle intention.

Le baiser était fabuleux.

Mais ce n’était pas Kihrin. Même ce corps parfaitement reproduit, ce jeu parfait et tous les souvenirs volés par la métamorphe ne suffisaient pas à compenser cette réalité. Elle le sentait au fond d’elle et sur sa langue ; cette certitude la brûlait comme des étincelles échappées d’une forge. Les âmes de Kihrin n’étaient pas là, et le reste n’était qu’une ravissante enveloppe, abritant quelqu’un qu’elle n’aimait pas du tout.

Janel lâcha Serre et recula. Étonnamment, elle se sentait mieux, comme si elle venait de plonger ses doigts brûlés dans un seau d’eau glacée. Elle leva une main tremblante vers les tresses ornées de perles de son laevos. Elle avait l’impression d’avoir été grattée sur des galets et essorée. D’être plus propre, mais aussi plus usée qu’avant.

— Merci, murmura-t-elle. Ça m’a aidée.

Serre ne semblait pas particulièrement contrariée. Avec un sourire espiègle, elle répliqua :

— Tu sais que je suis là pour toi dès que tu as besoin de moi.

Janel renifla.

— Ce dont j’ai besoin, c’est que tout ça soit terminé. Mais je doute que tu puisses accélérer davantage les choses.

Teraeth lui effleura le bras.

— Ça va aller ?

Il voulut lui passer un bras autour de la taille, et lui adressa un regard peiné lorsqu’elle se dégagea.

Janel lui sourit tendrement. Quelle question compliquée… Est-ce que cela allait aller ? Mais Janel savait que, dans la bouche de Teraeth, ces mots avaient un sens plus immédiat. Il lui demandait si elle allait tenir le coup, là, maintenant. Si elle pouvait supporter cette horrible mascarade encore quelque temps.

Janel prit la main de Teraeth et embrassa ses doigts un à un.

— Ça ira. Et ce n’est pas toi, tu sais. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour moi. Je vais aller marcher un peu.

Quand Teraeth fit mine de protester, elle ajouta :

— Nous sommes dans le palais. Je ne suis pas assez naïve pour croire qu’il ne peut rien arriver, ici, mais je pense que c’est l’endroit le plus sûr auquel nous ayons accès. Je serai de retour à temps pour parler avec Talea et Xivan, ne t’inquiète pas.

Teraeth l’attira à lui et l’embrassa sur le front. Cette fois, elle ne résista pas. Il ne cherchait pas à la garder auprès de lui, mais à lui dire au revoir.

Janel l’embrassa sur la bouche et partit.

75. Malheureusement, cette supposition était fausse. T

76. Cela ne serait possible que si Teraeth décidait de suivre l’exemple de sa lignée maternelle voramer, peuple dont les membres naissent mâles et deviennent femelles par la suite. Il n’a pas donné signe de vouloir le faire… et par là, je veux dire qu’il refuse tout net d’en entendre parler. Peut-être Khaeriel aurait-elle dû se retenir de faire de grands projets. S

77. Attendez… Janel n’a jamais lu vos livres ? S

Quand aurait-elle trouvé le temps de le faire ? T

78. Cela avait tout à voir avec Serre. T

23

CINQUIÈME ÉTAPE : SI BESOIN, CONSULTER DES EXPERTS

Récit de Kihrin.

Tour de Grizzst.

L’après-midi.

Trouver Thurvishar fut plus facile à dire qu’à faire. Pas parce que Thurvishar était difficile à trouver, mais parce que… eh bien… Vol Karath était Vol Karath.

J’étais toujours un trou en forme d’homme, découpé dans le tissu de la réalité, qui ramassait des cailloux en essayant de toutes mes forces de ne pas les désintégrer. Ce n’était pas l’idéal pour un rendez-vous clandestin entre conspirateurs.

Détail amusant : j’étais aussi tout nu, même si je ne pense pas que quiconque l’aurait remarqué s’il m’avait croisé. Il aurait été trop occupé à s’enfuir en hurlant. Je n’avais aucun désir de laisser mes petites affaires flotter au vent, mais je n’avais pas le choix : rappelons que je désintégrais tout ce que je touchais, y compris les vêtements. Si la faim me submergeait ou que j’étais déconcentré, tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix mètres disparaissait.

Cela signifiait que, si possible, je devais trouver Thurvishar tout en restant à plus d’une dizaine de mètres de lui. Encore mieux : à plus d’une dizaine de kilomètres.

C’est là que cette histoire de projection mentale devint vraiment intéressante. L’astuce était de s’assurer que cette autre version de moi ne détruisait pas tout ce qui l’entourait ; je savais déjà que j’en étais parfaitement capable. L’autre problème était de lui donner une autre apparence que celle d’une grande silhouette nue.

Cet aspect-là me demanda plus d’entraînement. Teraeth s’en serait bien mieux sorti que moi. Lui ou son père, Doc. Hélas ! Ni l’un ni l’autre n’était condamné depuis des millénaires à subsister sous forme de vide abyssal et insatiable, alors… je n’avais plus qu’à faire de mon mieux.

Je m’exerçai, m’assurant que j’étais capable de tenir une conversation sans commettre de tuerie accidentelle. Puis je projetai mon image vers la tour de Grizzst, sur le Lac Arc-en-ciel. C’était le milieu de la journée, à Eamithon ; une journée aussi douce qu’une berceuse, où rien de terrible ne pouvait se produire, où rien ne pouvait faire mal. Le célèbre lac étincelait au soleil, des éclats de feldspath chatoyant sous ses eaux cristallines. Sur le rivage, une bambouseraie bruissait sous la caresse du vent ; mais un violent incident y avait laissé une affreuse balafre de végétaux écrasés 79.

Je voyais et j’entendais, mais je ne pouvais ni sentir ni toucher. L’absence de ces sens me procurait un sentiment de détachement, comme si j’étais en plein rêve.

Senera était en train de punaiser des morceaux de papier sur une grande carte, accrochée à un mur du rez-de-chaussée.

Je m’éclaircis la gorge, m’étant placé au seuil de la porte par laquelle je serais entré si j’avais été présent physiquement.

Elle fit un bond, ce qui ne me surprit pas. En revanche, je ne m’attendais pas à l’expression d’horreur absolue qui passa un instant sur son visage, avant qu’un masque impassible la remplace brusquement.

— Qui êtes-vous ?

Je penchai la tête sur le côté.

— À votre avis ?

Je baissai alors les yeux sur ma propre silhouette.

Avec tout cet entraînement… j’étais tout de même venu avec l’apparence de S’arric.

— Ah, fis-je. Laissez-moi une petite seconde.

Je modifiai l’illusion afin de redevenir moi-même. J’avais fait une erreur idiote. Bien sûr, il y avait toujours une chance que Relos Var ou l’un de ses sbires remarque que j’étais à deux endroits à la fois… C’était un détail gênant qui risquait d’éveiller les soupçons.

Mais pas autant, loin de là, que si quelqu’un reconnaissait S’arric.

Senera se détendit lorsque je changeai de forme, et lâcha un grand soupir soulagé.

— Par les Voiles ! Ne faites pas ça… J’ai eu la trouille de ma vie.

— Désolé, dis-je en grimaçant.

Senera se massa la nuque.

— Je ne savais pas que vous vous ressembliez à ce point.

Ces mots me prirent de court.

Elle avait raison. Rev’arric et S’arric se ressemblaient énormément… abstraction faite de nos coiffures, de nos vêtements, de notre façon de parler et de la quasi-intégralité de nos personnalités. Lorsque nous étions enfants, les gens qui ne nous voyaient que de loin nous prenaient souvent pour des jumeaux. (Les gens qui nous connaissaient vraiment ne faisaient jamais cette erreur. Nos attitudes changeaient tout.) Cependant, cela faisait très, très longtemps que Relos Var ne se présentait plus sous les traits de Rev’arric. Si mon frère avait une faiblesse au-delà de toutes les autres, c’était son besoin de faire savoir en tous lieux qu’il était l’homme le plus intelligent des environs… et être excessivement beau ne l’y aidait pas.

Je plissai les yeux.

— Comment savez-vous à quoi ressemble vraiment Relos Var ?

Ses joues rosirent légèrement.

— Un jour, j’ai utilisé le Nom de Toutes Choses pour dessiner un portrait de lui. Je ne lui ai jamais avoué. J’ai pensé que ça ne lui plairait pas 80.

— À mon avis, vous aviez raison.

J’ignorai délibérément ce que cela sous-entendait quant aux sentiments de Senera pour Relos Var. Le temps passé dans le phare de Shadrag Gor m’avait confirmé que leur relation n’était pas seulement celle d’une élève et d’un mentor… quoique Senera ne cesse de marteler que les histoires d’amour ne l’intéressaient pas.

Je décidai que « sac de nœuds » était le terme le plus approprié pour décrire ce qui les unissait 81.

J’évitai de toucher quoi que ce soit. À eux deux, Thurvishar et Senera étaient parvenus à rendre cet endroit remarquablement ordonné. En y travaillant encore quatre ou cinq ans, j’étais sûr qu’il serait même possible d’y trouver un objet dont on avait besoin sans y passer des heures.

— Thurvishar est là ? lui demandai-je.

— Oui, répondit-elle. Mais pas vous, je me trompe ? Vous n’êtes pas vraiment là.

Je souris, amusé.

— Soyez franche : le premier indice, c’était le fait que vous soyez encore en vie pour me poser la question ?

— C’était un assez gros indice, en effet. (Elle pencha la tête.) Alors, qu’est-ce que ça vous fait, d’être un dieu ?

— Posséder une puissance sans limite s’avère beaucoup plus contraignant que je ne l’imaginais. Quelqu’un devrait modifier les contes de dieux-rois pour qu’ils reflètent cette réalité.

— Je vous crois sur parole. (Senera étendit les doigts devant elle et les agita comme si elle s’imaginait lancer un sort.) Je vais prévenir Thurvishar que vous êtes là…

— C’est inutile, déclara Thurvishar en ouvrant la porte d’un escalier montant du sous-sol. Kihrin ? Pourquoi n’êtes-vous pas au Manol ?

Sa question ressemblait à une accusation. Thurvishar n’avait pas l’air très heureux de me voir.

Je le comprenais. Si j’étais Serre, cela signifiait que je m’étais empressée d’abandonner le plan prévu. Et si j’étais bien moi, cela voulait dire que j’avais déchiré le plan en morceaux avant d’y mettre le feu 82. Je ne pouvais pas lui en vouloir d’être contrarié. Même s’il était vrai que nos plans devaient rester flexibles (puisque j’en inventais une bonne partie au fur et à mesure), je savais aussi que cette idée était moins facile à accepter pour Thurvishar.

Je parierais aussi que Thurvishar n’arrivait pas à me « sentir » par télépathie, ce qui devait déclencher toutes les sonnettes d’alarme que recélait son esprit.

— Changement de programme, lui répondis-je. (Je pris soin de ne pas sourire lorsque son visage s’assombrit.) Et… oui, c’est vraiment moi. Mais j’ai compris ce qu’étaient les démons.

Thurvishar échangea un regard avec Senera.

— « Vraiment vous » ? Il faut comprendre que vous êtes en train de mettre toute l’opération en danger, c’est ça ?

— Oh, si Relos Var nous espionne, nous sommes déjà dans le pétrin, déclarai-je. Quoi qu’il en soit, ce que j’ai à vous dire est plus important.

— Voilà pourquoi je n’arrivais pas à dormir la nuit, maugréa Senera. Comment ça, « ce que sont les démons » ? Nous le savons déjà.

— Peut-être…, dit Thurvishar.

Son expression s’était faite contemplative, pensive. Et aussi très agacée. Thurvishar était un homme qui appréciait l’ordre, et j’étais en train de tout mettre sens dessus dessous.

— Peut-être devriez-vous commencer par nous expliquer ce que cela a de si important, pour que vous arrêtiez tout le reste et mettiez en péril tous nos projets afin de venir nous en parler.

— Ce sont des humains. (Je levai une main lorsque Senera ouvrit la bouche pour protester.) Ce sont les humains que nous avons laissés derrière nous, lorsque nous avons migré de notre ancien univers vers celui-ci. Sauf qu’ils ont évolué. Ils se sont débarrassés de leurs enveloppes charnelles et ils ont… tout dévoré. Et ensuite, ils nous ont suivis jusqu’ici.

Les deux magiciens m’observèrent, bouche bée.

— C’est… (Senera battit des paupières.) C’est intéressant. Et horrible. Mais pourriez-vous en venir à ce qui rend ça important, là, tout de suite ?

— Comment le savez-vous ? interrogea Thurvishar.

— Je le tiens des démons, répondis-je. Et… non, ils ne m’ont pas transmis cette information de leur plein gré. Mais c’est maintenant que j’ai besoin de votre avis, parce que, de nous tous, nous sommes sans doute les trois qui connaissons le mieux Relos Var. Pensez-vous qu’il ait compris tout ça ?

Senera me dévisagea, intriguée.

— Pourquoi ?

— Parce que… vous croyez vraiment que le plan de Var n’impliquerait pas de se débarrasser des démons ? Il ne peut pas se contenter de refermer la Plaie, tant que les démons seront encore là. Ils risqueraient de pratiquer un nouveau trou, ce qui nous ramènerait tout droit à la case départ. Il est obligé de les éliminer.

Les deux mages me regardèrent sans rien dire. Ils ne me contredisaient pas ; mais, de toute évidence, ils ne comprenaient pas en quoi c’était important. Ou plutôt, pourquoi nous ne devions pas encourager ce bâtard à mettre ses projets en œuvre, au moins sur ce point-là.

— Bon, prenons les choses autrement, repris-je. Les démons sont des amalgames des âmes qu’ils ont dévorées. Mais tout le monde supposait que les premiers démons à venir jusqu’ici étaient tous des entités individuelles. Que chaque démon ne recélait qu’une seule âme, avant qu’ils décident que l’humanité était un buffet à volonté et qu’ils commencent à intégrer de plus en plus d’âmes, comme des boules de neige dévalant une montagne. Vous me suivez toujours ?

— Ne soyez pas condescendant, rétorqua sèchement Senera.

— Je prends ça pour un oui. Eh bien, nous nous trompions. C’était une hypothèse… pas tout à fait fausse, mais plutôt incomplète. Les démons qui nous ont envahis n’étaient pas des individus. Cela revient à regarder une mosaïque sur un mur et à dire : « C’est une œuvre d’art. » C’est vrai, bien sûr : l’image formée est individuelle. Mais elle est aussi constituée de milliers de petits morceaux distincts, et chacun d’entre eux est aussi une œuvre. L’impression d’unité était une illusion ; ces envahisseurs n’étaient pas composés que d’une seule âme. Pourquoi c’est important ? Eh bien, à cause de la Source des Âmes.

Je savais qu’ils ne comprenaient pas encore, mais ils semblaient disposés à m’écouter. Je poursuivis donc :

— Depuis le début, nous nous demandions que faire des démons que nous avions vaincus. Les jeter dans la Plaie de Nythrawl était inutile : ils se contenteraient de revenir. Mais finalement, nous avons compris que nous pouvions nous en débarrasser en les jetant dans la Source des Âmes. C’était la solution parfaite. Les démons resteraient piégés dans la Source pour toujours, car ce sont des êtres spirituels, sans équivalents physiques vers lesquels se réincarner dans le monde des vivants. D’après ce que nous avons pu constater, la Source existe afin de transporter les âmes depuis l’Au-delà vers le monde des vivants. Et elle suit les lignes raciales ! Les Filles de Laaka sont réincarnées en Filles de Laaka. Les éléphants, en éléphants. Et les humains ne se réincarnent qu’en humains…

— Mais vous venez de dire que les démons étaient autrefois…, balbutia Senera en écarquillant les yeux.

Thurvishar, lui, avait l’air de quelqu’un qui vient d’avaler un insecte.

— Humains, terminai-je. Exactement. Ce qui signifie que les démons ne restent pas enfermés dans la Source, en réalité. Ils se réincarnent en humains, car ils ont bien des équivalents physiques : nous. Mais… (Je levai un doigt.) Il y a pire.

— Comment ça, pire ? grogna Senera.

— Les gens ne naissent pas démons, expliquai-je. Si une âme démoniaque – une entité purement spirituelle, qui n’a aucun besoin d’un corps physique – était placée dans le corps d’un nourrisson, elle n’y resterait que quelques secondes. Puis elle tuerait sans doute toutes les personnes présentes, à commencer par la mère. Mais ce n’est pas ce qui se passe. Et la seule explication rationnelle qui me vient, c’est que la Source des Âmes décompose chaque démon pour en séparer tous les éléments. Elle casse la mosaïque pour que chaque petit morceau puisse… eh bien, j’avoue que ma métaphore ne fonctionne plus à ce stade. Mais ce que j’essaie de dire, c’est qu’il est probable que certains humains soient en réalité des démons réincarnés… et qu’ils soient très nombreux. (Je secouai la tête.) Je ne suis même pas sûr que la Source ait déjà créé des âmes humaines, en réalité. J’aimerais pouvoir en parler avec Galava, et ça m’agace que ce soit impossible.

Thurvishar se mit à hocher la tête. Je vis l’instant précis où il comprenait, où ses yeux s’écarquillaient d’horreur.

— Vous pensez que Relos Var va utiliser un rituel de magie sympathique afin d’attaquer les démons.

Ce n’était pas une question.

— Que voulez-vous… mon frère adore les rituels. Mais je me demande si le fait de viser les âmes « démoniaques » par sympathie ne va pas toucher aussi toutes les âmes qui se sont réincarnées sous forme d’êtres humains normaux.

— Combien… ? (La voix de Senera s’érailla. Elle recommença.) Admettons pour le moment que vous ayez raison. Que cet univers ne soit pas à l’origine de la création des âmes humaines. Que tout ce que nous avons ait été soit amené avec nous, soit hérité, involontairement, des démons. Cela voudrait dire qu’absolument toutes les âmes… (Elle plaqua une main sur sa bouche. Je me demandai sincèrement si elle ne s’apprêtait pas à vomir.) Les âmes des Fondateurs donnent des larmes étoilées, lorsqu’elles sont transformées en tsali. Vous savez à quel point ces âmes-là sont rares ? Elles ne représentent qu’une infime portion de l’ensemble. (Senera se tourna vers Thurvishar.) Gadrith passait son temps à infliger cette horreur aux gens. Combien de fois avez-vous vu une larme étoilée ?

— Presque jamais, répondit Thurvishar, hébété. (Il secoua la tête comme pour se réveiller.) Une ou deux fois, peut-être ? C’était rare.

Senera déglutit et reporta son attention sur moi.

— Vous avez raison, bien sûr. C’est ce qu’a l’intention de faire Relos Var. Je ne pensais pas que c’était un problème. Pourquoi m’en serais-je inquiétée ? Mais à présent… vous vous rendez compte du nombre de personnes qui mourraient ?

— Oh, oui, dis-je. Presque tout le monde. Vous comprenez, maintenant, en quoi c’est important ?

79. Cela doit dater du jour où Gorokai décida de quitter le Lac Arc-en-ciel et d’attaquer le Temple de la Lumière, afin de voler Flammeciel. S

80. Si le Nom de Toutes Choses ne peut pas « voir » ce qui précède sa création, comment a-t-elle pu vous montrer la véritable apparence de Relos Var ? T

Parce que, quand Grizzst a réuni Relos Var et Cynosure, la forme humaine qu’il a adoptée était sa forme de naissance. Et cela s’est passé après la création des Pierres Angulaires. S

81. Malheureusement, c’est assez juste. Je peux au moins me consoler en me disant que Relos Var n’a jamais essayé de profiter de mes sentiments dans ce domaine. S

Oh, si. Il a exploité vos sentiments autant que possible, de façon extrêmement malsaine et immorale. Simplement, il n’a pas essayé de coucher avec vous. T

82. Oh ! Voyons, Kihrin ne ferait jamais une chose pareille. S

À moins d’avoir une bonne raison. L’existence de la réalité, par exemple. T

24

VILLE FRONTALIÈRE

Récit de Jarith.

Camp impérial près du col de Portepierre.

Après que Tyentso eut quitté la capitale.

Lorsque Jarith trouva l’Impératrice de Quur, elle était en train de quitter la capitale, criant des ordres à ses soldats, secrétaires et conseillers. Son ton était si acéré qu’il s’étonna que tous ces gens ne se mettent pas à saigner. Jarith sentait une tension intense s’emparer de tous ceux qui l’approchaient. Son apparence était la même que lorsque Jarith l’avait vue pour la dernière fois : elle était au centre d’une véritable tornade d’énergie magique et d’émotions négatives.

Mais au moins, sa faculté à sentir sa nature démoniaque semblait limitée par la nécessité de voir Jarith. Tant qu’il demeurait invisible, elle ne savait pas qu’il était là. Cependant, il avait l’impression que si elle se concentrait vraiment sur une zone en particulier, elle le détecterait malgré tout. Son existence devint donc un jeu qui consistait à se glisser derrière des gens, des colonnes ou des meubles, esquivant sa ligne de vue. En théorie, elle savait ce qu’il était. En théorie, Kihrin lui avait tout expliqué. Mais en pratique ?

Mieux valait faire preuve de prudence.

Le père de Jarith, Qoran, voyageait avec elle. Le Premier Général semblait mal à l’aise, mais il parvenait à conserver un visage impassible et à obéir à tous ses ordres. Comme tous les autres. Jarith se demanda s’il leur arrivait de s’étonner de l’autorité absolue dont jouissait soudain l’Impératrice.

Les troupes assemblées formaient un spectacle impressionnant. Jarith aurait été ému, si cela s’était produit ne serait-ce que quelques mois plus tôt. Cette situation était d’autant plus extraordinaire qu’elle était illégale. Le quartier général de l’armée était situé dans le Cercle Supérieur, mais les troupes n’étaient pas autorisées à s’y réunir. De toute évidence, personne ne l’avait expliqué à l’Impératrice Tyentso ; ou si quelqu’un l’avait fait, elle l’avait ignoré. À présent, des milliers d’hommes s’y alignaient en rangs sévères, équipés et prêts à voyager par portail vers leur destination : Khorvesh.

Les soldats faisaient montre d’une uniformité anormale même chez des soldats quuros, réputés pour leur discipline rigoureuse. Ce n’était pas une question d’apparence, mais plutôt d’expression : des rictus identiques crispaient tous les visages, aussi loin que porte le regard de Jarith. Tous dégageaient la même rage, la même concentration fixée sur leur objectif.

Il y avait là des milliers d’hommes prêts à donner leur vie sur un claquement de doigts de Tyentso… et, étant donné tous les obstacles qu’elle rencontrait depuis qu’elle avait remporté la Couronne, Jarith ne pensait pas qu’elle refuserait d’en profiter.

Il franchit le portail en même temps que la procession des soldats. Manifestement, tous les mages capables d’ouvrir ces portes magiques n’avaient pas suivi Havar D’Aramarin lorsque celui-ci était parti créer son propre segment de l’Empire. C’était très commode pour eux, car l’autre moyen de gagner le col de Portepierre – une marche interminable à travers un désert brûlant – ne faisait envie à personne.

Une fois arrivées, les troupes installèrent leur campement en bordure de la ville et Tyentso convoqua une réunion.

— Avons-nous des informations sur les mouvements de troupes dans les environs ? demanda-t-elle aux généraux réunis dans sa tente.

Ceux-ci lui répondirent par des regards perplexes.

— Des mouvements de troupes ? répéta Qoran Milligreest. Vous voulez parler des morgages ?

Tyentso leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que je parle des morgages. Pensez-vous que Vol Karath possède soudain ses propres troupes ?

— Les morgages non plus, marmonna l’un des autres hommes.

C’était une nouvelle tête ; un général stationné là, à Portepierre, et qui n’avait donc pas voyagé par le portail avec les autres.

Tyentso se tourna vers lui.

— Je vous demande pardon ? l’interrogea-t-elle, un avertissement dans la voix.

L’homme toussota et se redressa.

— Majesté, les morgages sont ici, c’est vrai. Mais on ne peut pas dire qu’ils soient en train de nous envahir.

Tyentso parut tout sauf convaincue par son explication.

— Se trouvent-ils dans l’enceinte du territoire quuro ?

— Eh bien… oui, mais…

— Dans ce cas, ils nous envahissent, rétorqua Tyentso d’un ton sec. Ou alors, ils le feront dès qu’ils s’apercevront que leur seul moyen de subsister est de voler le peu de nourriture que détiennent les Khorvesh. Nous devons les écraser avant que cela se produise.

La plupart des hommes l’approuvèrent bruyamment, mais son interlocuteur grimaça.

— Majesté, ce sont des réfugiés. Ils sont venus avec leurs femmes et leurs enfants.

Tyentso le regarda droit dans les yeux.

— Comment vous appelez-vous ?

L’homme parut nerveux. Il n’était pas difficile de comprendre pourquoi, en voyant les regards irrités que lui lançaient les autres officiers.

— Fosrin, Majesté, répondit-il.

— Eh bien, Fosrin, tâchez de vous souvenir que le vrai danger n’est pas là. Le problème est ce qui se passe actuellement à Marakor. Cependant, nous ne pouvons pas nous battre sur tous les fronts à la fois. Si nous attaquons les morgages dès maintenant, en frappant un grand coup, nous les obligerons à se disperser… et nous aurons les coudées franches pour nous concentrer sur la véritable menace. Par ailleurs, les femmes morgages sont des guerrières, et des mages également. Ne les sous-estimez pas en raison de leur sexe. C’est compris ?

L’homme était assez malin pour comprendre que sa survie dépendait peut-être de sa réponse. Il acquiesça et dit, sans un soupçon de mauvaise volonté :

— Vos désirs sont des ordres, Majesté.

Tyentso l’étudia du regard comme pour décider s’il serait utile de le sanctionner à plus long terme ; et si oui, pour quel motif. Enfin, elle lui fit signe de reprendre sa place.

— Comme je le disais, je veux que les morgages soient repoussés hors de Quur. Ensuite, nous pourrons nous concentrer sur Marakor.

Jarith s’éclipsa avant qu’elle ait terminé sa réunion. Il en avait assez entendu.

25

LA LIGNE ÉRODÉE

Récit de Tyentso.

Camp de guerre impérial.

L’après-midi.

Tyentso regagna sa tente et résista à la tentation de s’écrouler sur son lit. Elle avait beaucoup trop de travail. Franchement, quel intérêt y avait-il à être chef suprême si l’on était forcé de s’occuper d’autant de paperasse ? Caerowan n’avait pas encore commis de grosse erreur, mais il se doutait certainement qu’elle passait derrière lui pour vérifier tout ce qu’il faisait. Tyentso savait que si elle ne gardait pas un œil sur ces papiers, si elle ne s’assurait pas que tout le monde faisait son travail correctement, toutes sortes de manigances pourraient passer inaperçues.

Elle se corrigea. Non, ce n’était pas vrai, et elle le savait. Ils étaient tous trop obsédés par leur devoir et leur dévouement, et la nécessité de donner leur vie pour l’Empire. Cependant, sa réaction première et viscérale était d’imaginer que les autres étaient habités de mauvaises intentions. Dans le cas de Caerowan, néanmoins…

Fayrin n’avait pas tout à fait tort. Le problème de Caerowan était qu’il pourrait causer des ennuis même avec les meilleures intentions du monde, convaincu d’agir pour le bien de l’Empire. Elle n’avait pas d’autre choix que de le garder à l’œil.

Elle posa les yeux sur son bureau et, petit à petit, sa vision se fixa sur le presse-papiers posé sur l’une des piles de documents. Il n’était pas là auparavant.

C’était une pierre tsali.

Elle fit passer son regard de l’autre côté du Voile pour s’assurer que ce n’était pas un piège avant de toucher le cristal. Oui, c’était bien une pierre tsali, nouvellement créée. Elle était d’un rouge tirant légèrement sur l’orange le long de ses contours. Le joyau avait été posé sur un morceau de tissu déchiré plié en quatre.

Tyentso déplia le tissu et reconnut la broderie : des épées croisées devant la Couronne et le Sceptre de Quur. Un insigne de général. Le bord du tissu était imprégné de sang. Elle étudia la façon dont la lumière jouait sur la tache.

Celle-ci était encore humide.

La personne qui avait placé cela dans sa tente ne l’avait fait que quelques minutes plus tôt. Et, puisque ses boucliers étaient intacts, l’individu était assez habile pour éviter d’être détecté par magie.

Elle sentit un frisson la parcourir.

Tyentso désactiva les boucliers en quelques secondes et en dressa de nouveaux, les basant cette fois sur des techniques beaucoup plus obscures. Puis elle lança un nouveau charme destiné à masquer les sources de chaleur présentes dans la pièce. Enfin, elle créa une illusion qui, dans l’éventualité où quelqu’un parviendrait à passer outre à ces barrières, montrerait Tyentso en train de compulser ses documents.

Ne pouvant pas faire grand-chose de plus pour protéger la pièce, elle espéra que personne ne serait trop déterminé à découvrir ce qu’elle faisait lorsqu’elle était seule.

Ou plutôt, lorsqu’elle semblait être seule.

— Jarith, est-ce que c’est vous qui avez fait cela ? lança-t-elle. Je sais que vous êtes là. Je sens votre présence. Je sais que vous m’avez suivie depuis la capitale.

Pendant de longues secondes, rien ne se passa. Enfin, les ombres se firent plus noires et s’amassèrent pour former un homme de ténèbres, portant un masque de porcelaine blanche sans visage.

— Par les Voiles, murmura Tyentso.

Elle avait cru qu’il possédait au moins l’apparence d’un humain. Mais ce qu’elle voyait était…

L’obscurité trembla et changea de nouveau. Cette fois, elle se transforma en homme.

Tyentso n’avait vu Jarith qu’une seule fois, et il était déjà mort. Cela lui suffit cependant à le reconnaître. En revanche, bien que la créature qui lui faisait face ressemble à Jarith, il y avait quelque chose de résolument anormal dans ses yeux, dans son expression impénétrable. S’il s’agissait bien de lui, c’était un Jarith qui avait vu des choses, fait des choses, qui l’avaient altéré à jamais.

**Non. Ce n’était pas moi. Je suis resté auprès de vous après la fin de la réunion.**

La voix de Jarith résonnait dans son esprit.

— Très bien. (Elle brandit la pierre tsali.) Dans ce cas, à qui est cette âme ? Pouvez-vous le découvrir ?

Tyentso n’était pas sûre qu’il puisse saisir la pierre ; mais il tendit la main et la lui prit. Il observa l’objet avec une intensité singulière.

**C’est Fosrin.**

Il lui rendit le joyau.

Tyentso resta interdite un instant.

— Fosrin ? Le général Fosrin ? Jarith, nous venons à peine de le quitter ! Ça ne fait que quelques minutes que…

Tyentso réfléchit. En quittant la réunion, elle ne s’était pas dirigée aussitôt vers sa tente. Elle s’était arrêtée au mess prendre une tasse de café, puis elle avait discuté avec l’un des cartographes de la précision des cartes des environs. Il s’était écoulé vingt, trente minutes peut-être, sans compter le temps du trajet. Et elle s’était déplacée à pied. Se téléporter partout était une bonne manière de déjouer les plans des assassins, mais cela l’empêchait aussi d’échanger avec ses soldats.

Ce laps de temps avait pu suffire à commettre un meurtre et à en laisser la preuve sur son bureau. Elle déglutit et serra le poing. Un tsali. Merde…

Quelqu’un déployait beaucoup d’énergie pour lui donner l’impression que Gadrith était de nouveau en vie.

Elle lâcha un long souffle tremblant, puis s’assit. De toute évidence, elle n’était pas aimée de tous les occupants du camp. C’était une manœuvre psychologique, une nouvelle manière de la pousser dans le dos pour la déséquilibrer.

**Vous devez arrêter ça.**

Tyentso releva brusquement la tête. Une vague de chaleur l’envahit en réponse au ton sévère de Jarith.

— Soyez plus précis.

**Les morgages ne sont pas vos ennemis.**

Tyentso sentit un rire sombre monter dans sa gorge.

— Ce ne sont pas mes ennemis ? Ah… Je ne suis pas d’accord. Écoutez, je sais qu’ils essaient seulement de survivre. C’est aussi mon cas. Et je n’ai qu’une chance d’y arriver : en me débarrassant d’eux si vite et si efficacement qu’ils ne pourront plus représenter une menace envers Khorvesh. (Elle agita la main qui portait la pierre.) Et il faudra aussi que je m’occupe de la personne qui a trouvé malin de faire ça. Havar, je suppose.

**Est-ce vous qui parlez, ou est-ce la colère ? La peur ?**

Un frisson secoua Tyentso.

— Comment savez-vous… ?

**Je suis un démon, Majesté. Je sens tout cela. Ce camp tout entier est imprégné d’une colère et d’une haine anormales.**

— Je l’ai bien compris. Mais moi, je vais bien.

**Vous n’allez pas bien. Pas plus que les autres. Et aucun d’entre vous n’arrive à réfléchir correctement.** (Jarith observa la pierre tsali, les yeux plissés.) **Quelqu’un essaie de nourrir cette colère, de la faire gagner en puissance. Quelqu’un cherche à aggraver la situation.**

Tyentso se laissa tomber sur une chaise. Il avait raison. Aucun d’entre eux n’avait les idées claires. Fosrin, peut-être, mais il était déjà mort. Il se trouvait déjà à Khorvesh lorsque le reste de l’armée était arrivé. Cela signifiait qu’il n’avait pas été exposé au phénomène. Elle se demanda si c’était pour cela qu’il avait été pris pour cible : parce qu’il risquait de représenter la voix de la raison.

Elle se frotta le visage et tenta de ralentir les battements affolés de son cœur. Celui-ci tambourinait comme pour lui crier d’attaquer, qu’elle était en danger. Tout l’irritait. Tout lui donnait envie de sortir de ses gonds.

Et le fait qu’elle ait bel et bien un ennemi, au sein du camp, ne faisait qu’empirer les choses.

Mais que pouvait-elle faire ? Attendre qu’un Ogenra D’Lorus de seconde zone se lasse de la tourmenter ? Battre en retraite et laisser les morgages ravager Khorvesh ? Leur céder une colonie entière, comme si cela n’avait pas d’importance ? Négocier avec eux ?

Mais…

Bordel. Tout le monde s’attendait à ce qu’elle livre bataille aux morgages.

Pourquoi ne pas négocier avec eux, après tout ?

Elle ne souhaitait se battre que contre un seul ennemi : Havar. Les morgages, les Yorans… Ceux-là n’étaient pas ses ennemis. Plutôt des diversions, destinées à saper son énergie, à lui prendre des hommes, à l’affaiblir avant qu’elle affronte la véritable menace.

Murad – ou Havar, ou autre chose ; allez savoir quel était son vrai nom – avait déployé beaucoup d’énergie pour la placer dans une situation inextricable. Il était sans doute responsable de l’étrange malédiction qui rendait tout le monde si impatient et irréfléchi. Il avait tout planifié.

Non, non, non. Elle n’était pas idiote. C’était Relos Var qui avait orchestré tout cela. Qu’Havar D’Aramarin l’ait compris ou non n’avait pas d’importance. Elle savait qui tirait vraiment les ficelles. Il se servirait des gens à qui elle tenait pour la manipuler ; il l’attaquerait au moyen de ce qu’il considérait comme ses faiblesses. Même cela – lui laisser un putain de tsali surprise – était l’acte de quelqu’un qui la connaissait un peu trop bien. Havar ne savait peut-être pas tout ce qui s’était passé entre elle et son père, Gadrith D’Lorus, qui n’aimait rien tant que de transformer ses victimes en pierres tsali… mais Relos Var, si.

Jarith avait raison. La personne qui avait tué l’un de ses hommes l’avait fait pour qu’elle demeure troublée et à bout de nerfs. Qu’elle ne parvienne pas à réfléchir calmement.

Tyentso était encore en colère. Elle se sentait toujours à deux doigts de commettre un meurtre chaque fois qu’elle respirait.

— Vous avez raison. Je vais essayer de me maîtriser davantage…

Mais le démon était déjà parti.

26

SIGNAUX D’ALERTE

Récit de Thurvishar.

Tour de Grizzst, Lac Arc-en-ciel, Eamithon.

Plus tard dans l’après-midi.

L’une des gemmes incrustées dans le mur de la tour de Grizzst se mit à clignoter.

Il s’agissait d’ailleurs du mur qui servait naguère à surveiller la prison de Vol Karath. Mais sur ce point, il n’était plus nécessaire, car nous connaissions l’état actuel de la prison : détruite. Depuis, les pierres avaient été couvertes de nouveaux glyphes et gemmes, qui luisaient comme de petites bougies dans la pénombre.

L’une des lumières se mit à clignoter, et un tintement retentit dans la tour.

Senera fut la première à atteindre la pièce, suivie de près par Thurvishar.

— Qui est-ce ? demanda Thurvishar avant d’arriver à sa hauteur.

— Qown, répondit Senera. Pourquoi avons-nous pensé qu’empêcher quiconque d’être suivi à la trace était une bonne idée ?

Elle consulta immédiatement les autres gemmes, mais celle-ci était la seule à indiquer le signal de détresse. Sheloran et Galen, eux, ne semblaient pas en danger.

Dans un coin de la pièce, une tache d’obscurité s’anima et prit forme à côté de Thurvishar. Elle portait un masque de céramique blanche.

— Vous tombez à pic, Jarith, dit Thurvishar. Vous voulez bien me rendre un service ? Allez voir Qown. Quelque chose ne va pas.

Le démon hocha la tête et disparut.

Senera regarda la gemme clignotante, sur le mur, et se mordilla le pouce.

— Vous pensez que ça a commencé ?

Thurvishar soupira.

— Cela a commencé lorsque nous n’avons pas réussi à mettre la main sur Urthaenriel. Et j’ai peur de comprendre ce que cela veut dire.

— Il a besoin de l’épée.

Thurvishar savait qu’elle ne parlait pas de Kihrin… mais de Relos Var. Ce dernier avait besoin de l’épée pour accomplir l’étape suivante de son plan, quelle qu’elle soit. Quelque chose d’un peu plus radical que de tuer quelques dieux.

— Je n’ai jamais cru que nous parviendrions à l’empêcher de s’en emparer, avoua Thurvishar. Pas définitivement. Je vais envoyer le signal de danger.

— Nous devrions leur dire à tous de se tenir sur leurs gardes, ajouta Senera.

Elle se mit à écrire sur différentes petites cartes.

Peu de temps après, les gemmes de Sheloran et de Galen se mirent à clignoter à leur tour.

27

ATTENTES

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Au crépuscule.

Le palais vané avait quelque chose d’étrange, de vivant et de profondément gai.

Il était magique, bien sûr. À tel point que la magie s’infiltrait au cœur même du bois, dans chaque meuble et chaque tapisserie. Les parties du palais qui avaient été façonnées dans l’arbre-ciel lui-même étaient débordantes de vie, à tel point que Janel ne pensait pas que les vané puissent l’ignorer. Cela ressemblait presque à une âme… Presque.

Elle jugea que son incapacité à percevoir l’âme de l’arbre-ciel était due à une faiblesse de sa part, et non à l’inexistence d’une telle âme. Elle était comme une puce échouant à se représenter le loup dans son ensemble.

Elle traversa des couloirs sublimes et impossibles jusqu’à découvrir un balcon. Soit celui-ci surplombait vraiment la jungle environnante, soit il avait été si consciencieusement recouvert d’illusions qu’il était impossible de faire la différence. La pénombre était chargée du parfum capiteux des fleurs, ainsi que d’une odeur chaude et moite de plantes et de décomposition. L’humidité était à couper au couteau, si dense qu’elle vous ruisselait sur la peau et s’invitait dans vos poumons. Janel était habituée à évoluer dans des endroits nettement plus froids ; comparée à cette jungle, même la Cité capitale de Quur paraissait tempérée. Mais bien sûr, la chaleur ne la dérangeait pas ; et les vêtements que privilégiaient les vané étaient conçus pour absorber la sueur et maintenir la peau au sec. Elle était prête à supporter cette atmosphère quelques minutes, en échange d’une telle vue.

L’ironie était qu’en théorie, il n’y aurait pas dû y avoir de vue. Sous l’épaisse canopée des arbres-ciels, la jungle aurait dû être plongée dans le noir, comme une vaste et interminable nuit. Mais ce n’était pas le cas. La sol-rosée luminescente, sécrétée par les centaines d’arbres-ciels, descendait le long des troncs en spirales paresseuses jusqu’à former des flaques en forme d’éventail. Des oiseaux et des papillons phosphorescents voletaient çà et là, les uns becquetant des proies, les autres buvant aux fleurs qui luisaient doucement. Plus Janel contemplait la scène, plus elle découvrait de nouveaux détails, jusqu’à ce que le Manol lui apparaisse comme un paysage sombre constellé de joyaux miroitants.

Entendant bouger derrière elle, elle lança un regard par-dessus son épaule et soupira intérieurement.

— Bonsoir, Janel, la salua Khaeriel. J’ai pensé que nous pourrions peut-être discuter.

Janel fronça les sourcils sans se cacher, mais fit signe à la vané de la rejoindre. Elle ne pouvait qu’espérer que Teraeth se trompait, et que Khaeriel n’aurait pas la bêtise de l’attaquer. Dans le cas contraire, Janel lui ferait payer cette erreur et ferait ses excuses à Kihrin ensuite.

— Laissez-moi deviner : vous voulez parler de mes intentions, et vous souhaitez savoir si je compte me comporter honorablement en épousant votre fils.

Khaeriel pencha la tête sur le côté en s’avançant sur le balcon.

— Je suis sûre qu’une femme comme vous…

— Je ne suis pas une femme, corrigea Janel.

Khaeriel marqua un temps d’arrêt. La confusion se peignit un bref instant sur ses traits, puis disparut.

— Là d’où je viens, expliqua Janel, on est un homme ou une femme en fonction de son rôle, de sa nature. C’est une notion distincte du sexe biologique.

Khaeriel parut comprendre aussitôt.

— Oh, je vois. Cela n’est pas un problème, ici. Même si, chez les vané, l’usage veut qu’on modifie son corps de façon que celui-ci nous corresponde mieux. (Elle haussa une épaule.) Toutes les personnes concernées ne souhaitent pas le faire, d’ailleurs. Je ne pensais pas que cette pratique existait à Quur.

— Cela m’indique que vous n’êtes jamais allée à Jorat.

— Non, en effet.

Le silence les enveloppa.

— Allez-vous garder l’enfant ? demanda Khaeriel.

— Oui, répondit Janel. Ce ne sera pas le premier enfant que j’ai avec votre fils, cela dit.

Khaeriel sursauta.

— Quelqu’un m’avait parlé de… mais je ne pensais pas…

Janel sourit pour elle-même. Elle se conduisait un peu comme une garce, mais elle n’en concevait pas la moindre honte.

— Je sais qu’on vous a dit que Kihrin était la réincarnation de l’un des Gardiens. Et je suis la réincarnation de la personne avec qui il avait une relation. Nous avons eu un enfant ensemble.

Khaeriel relâcha lentement son souffle.

— J’avais estimé que la source de cette information n’était pas fiable 83.

— On vous a pourtant dit la vérité. C’est le dragon, Aeyan’arric. (Janel soupira.) Si seulement elle était saine d’esprit… Si seulement elle nous reconnaissait…

— Vous n’êtes pas… (Khaeriel marqua une pause, se maîtrisa et recommença.) Vous n’êtes pas aussi jeune que vous en avez l’air, n’est-ce pas ?

— Par certains côtés, si, répondit Janel. Mais pour l’essentiel… (Elle secoua la tête d’un air mélancolique.) Non. Absolument pas.

Khaeriel la gratifia d’un léger sourire.

— Je commence à penser que vous tenir à l’écart de mon fils est une entreprise vouée à l’échec.

— Je ne vous le fais pas dire. Et nous sommes un lot : Kihrin, Teraeth et moi. Teraeth est le plus jeune d’entre nous, mais nous n’avons aucune intention de l’abandonner. (Janel se tourna et s’adossa à la balustrade.) J’ai une question à vous poser.

Khaeriel se redressa.

— Oui ?

— Quel effet cela vous a fait, de changer de corps par le biais de la Pierre des Entraves ?

Ce changement abrupt de sujet prit Khaeriel au dépourvu. C’était compréhensible : la question était pour le moins inattendue.

— Quand Miyathreall m’a assassinée, vous voulez dire ?

— Avez-vous utilisé la Pierre des Entraves à un autre moment sans que j’en entende parler ?

Khaeriel renifla. Puis elle dévisagea Janel d’un air ouvertement curieux, constatant que celle-ci attendait sa réponse.

Le regard de la mère de Kihrin dériva jusqu’à l’endroit où la lumière ourlait l’obscurité. Elle semblait pensive, presque nostalgique.

— Je n’avais aucune idée des facultés de la Pierre des Entraves. Je n’étais pas préparée à cela. C’est arrivé très lentement et très vite à la fois. Au moment où elle m’a tuée… l’effet de la pierre a mis un temps fou à se déclencher. J’étais morte, mais gardée en vie pour le transfert, afin que mon âme ne s’en aille pas. Je me souviens qu’elle m’a crié : « Qu’est-ce que tu as fait ? »… comme si j’en avais la moindre idée. Et cela faisait mal. C’était de loin la chose la plus douloureuse que j’aie jamais eue à endurer, accouchement compris. J’ai eu l’impression qu’on me déchiquetait l’intérieur du corps, qu’on me l’arrachait, puis qu’on le fourrait dans un autre corps, tandis qu’on faisait couler du plomb en fusion sur mes âmes pour éviter qu’elles ne s’échappent. Mais ce n’était pas cela, le pire.

Janel caressa le bois vivant de la balustrade du bout des doigts. Elle attendit.

— Le pire était les souvenirs, expliqua Khaeriel. Car, bien que mes âmes soient désormais prisonnières du corps de Miyathreall, elles y étaient étrangères. C’est pour cette raison qu’on ne peut pas utiliser la magie immédiatement après avoir été transféré ; car la magie est le produit de l’esprit, et qu’on habite à présent un esprit qui a été façonné pour quelqu’un d’autre. En attendant que mes âmes adaptent cet esprit pour qu’il puisse m’accueillir correctement, je vivais comme dans l’ombre d’une éclipse. Tout était flou et dédoublé. Mes souvenirs étaient venus en même temps que mes âmes, mais j’abritais aussi les échos des souvenirs laissés par Miya. Durant plusieurs mois, j’ai su tout ce qu’elle savait. (Elle fit la moue.) Si j’avais été un peu plus maligne… (Khaeriel s’interrompit.) Enfin, non. J’imagine que j’aurais pu tromper mon frère, mais certainement pas ma grand-mère Khaemezra. Elle savait exactement ce que faisait la Pierre, après tout. Elle avait tout planifié.

— Cela a dû être affreux, commenta Janel d’un ton songeur. Abominable.

— Je ne vous recommande pas d’essayer, reprit Khaeriel. Surtout pas maintenant, mais cela va sans dire. Où en êtes-vous de votre grossesse ?

Janel étudia Khaeriel du regard avant de répondre.

— Pas très loin. Six semaines.

— Comme il serait drôle que nos enfants naissent à peu près au même moment… (Khaeriel parut soudain moins sombre.) Si vous souffrez de nausées matinales, je connais une potion très efficace contre ce désagrément.

Janel aurait préféré laisser un serpent venimeux lui mordiller la poitrine plutôt que de boire une concoction offerte par Khaeriel, mais ce n’était pas une réponse très diplomatique. Aussi répondit-elle sans mentir :

— Je vous remercie de votre proposition, mais je n’ai eu aucune nausée matinale.

Khaeriel l’observa, surprise. Janel haussa les épaules.

— Je sais que ce n’est pas normal. J’ai déjà été enceinte, lors de mes vies passées. Elana a beaucoup souffert de la nausée, dès le début de sa grossesse. Mais cette fois, hormis un dégoût du café et une préférence pour certains aliments, je n’ai remarqué presque aucun changement.

— Je crois qu’il est de mon devoir de vous haïr, à présent, lui dit Khaeriel d’un ton égal.

Janel pensa qu’elle plaisantait. Elle l’espérait, du moins. C’était difficile d’en être sûre.

— Ma mère est la déesse de la magie, reprit Janel. Donc, n’écartons pas la possibilité que j’aie tout simplement reçu l’aide de l’autre grand-mère de l’enfant.

Des émotions complexes vinrent jouer sur le visage de Khaeriel.

— Vous aviez dit que votre mère était une danseuse.

— En effet, acquiesça Janel. Mais elle n’était pas que cela. (Elle se détacha de la balustrade et prit la direction du couloir.) Je ferais sans doute mieux d’essayer de dormir. Nous devrions essayer de dormir, si c’est possible.

Cependant, elle s’arrêta dans l’embrasure de la porte et tourna la tête vers l’ancienne reine vané.

— J’aime énormément votre fils, Altesse. Je l’aime tellement que la mort n’a pas réussi à nous séparer. J’aimerais avoir votre permission de l’épouser. Si cela s’avère possible, une fois que tout ceci sera terminé.

Khaeriel pinça les lèvres, mais finit par hocher la tête.

— Je ne m’y opposerai pas, mais la décision finale lui appartient.

Janel sourit. De ce point de vue, au moins, Khaeriel était bien plus sage que sa grand-mère Khaemezra. Et d’autres points de vue également ; par exemple, Khaeriel n’avait jamais présenté la moindre tendance à l’infanticide.

— C’est bien mon avis, répondit Janel. Dormez bien.

83. Et c’était vrai. Les métamorphes adorent mentir. S

28

UN SOUPÇON DE TRAHISON

Récit de Galen.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Après avoir trouvé des toilettes.

Le retour de Galen jusqu’aux appartements de ses beaux-parents se vit retardé par le fait que Tave, étant soi-disant « un grand garçon », tenait absolument à marcher tout seul. En entendant cette expression, Galen conclut qu’il s’agissait bel et bien d’un garçon, même si cela n’avait pas grande importance à cet âge.

Durant le trajet, Galen ne put s’empêcher de se poser mille questions auxquelles personne n’avait apporté de réponse. Caless et Varik avaient-ils pu évacuer tous les habitants du Palais des Roses ? Les serviteurs des D’Talus avaient-ils été mis en sûreté, ou se trouvaient-ils encore là-bas, derrière des portes et des fenêtres barricadées, en espérant que les émeutiers ne parviennent jamais à s’infiltrer à l’intérieur ? Ou, pire encore, avaient-ils déjà été traînés jusque dans la rue ?

Caless et Varik pouvaient aller et venir à leur guise. Ils étaient assez puissants pour se téléporter directement. Il n’en allait pas de même pour tous leurs employés.

À mi-chemin, Tave décida qu’il était finalement très fatigué, et pleura jusqu’à ce que Galen le prenne dans ses bras. Lorsque Galen parvint enfin à regagner les appartements des D’Talus, l’enfant dormait à poings fermés et Sheloran était seule. Elle avait une tasse de thé à la main, et une expression lointaine que Galen ne put interpréter. Il ne vit aucun signe de Qown.

Il posa le garçon sur l’un des lits et le recouvrit d’une couverture. Aussitôt, Tave se pelotonna comme un chat s’entourant de sa propre queue. Si les dieux se montraient cléments, peut-être l’enfant resterait-il endormi quelques heures. Galen le trouvait adorable, mais la suggestion de Caless – consistant à retrouver les Milligreest – lui semblait de plus en plus tentante.

Il tira un fauteuil jusqu’à sa femme et s’assit.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il.

Sheloran but une gorgée de thé sans répondre, les yeux fixés sur le lit où dormait déjà Tave. Voyant qu’elle ne répondait pas, Galen fronça les sourcils, mais décida de ne pas insister. Il se fit à son tour une tasse de thé et s’assit devant quelques restes du repas précédent.

— Non, dit-elle enfin.

Il s’était écoulé tant de temps entre la question de Galen et cette réponse qu’il mit un moment à relier l’une et l’autre.

— J’espérais que… (Sheloran secoua la tête.) Tout est en train de s’écrouler, Bleu. L’Empire s’effondre sous nos yeux. Et l’ironie est que… après tout ce temps à souhaiter que mes parents, et surtout ma mère, fassent quelque chose, qu’ils changent quelque chose… elle est en train de le faire. Et je ne sais pas ce que ça m’inspire. Bizarrement, je me sens trahie. Et en colère. (Elle fronça les sourcils.) Furieuse, même.

Galen rapprocha son siège du sien et passa un bras autour de ses épaules.

— Je pense que c’est tout à fait normal. Il y a quelque chose qui cloche, ici ; inutile de le nier. Je n’ai jamais vu ton père se comporter comme ça. Jamais.

— Non, jamais. Et, si j’ai bien compris, ils sont en vie tous les deux parce qu’ils ont aidé à piéger les autres Grands Seigneurs. C’est… dur à avaler.

Sheloran grimaça et but une grande gorgée de thé.

— Eh bien…, soupira Galen. On peut considérer que tes parents ont fait ce qu’ils devaient faire pour survivre.

— Je sens venir un « mais ».

Galen acquiesça.

— Mais… j’ai entendu des rumeurs, pendant que j’étais sorti. Tu savais que le dîner durant lequel l’Impératrice a assassiné les Grands Seigneurs était surnommé « le Banquet Scintillant » ? Dit comme ça, ça sonne très romantique, n’est-ce pas ?

Le visage de Sheloran se ferma.

— Est-ce que j’ai besoin de savoir pourquoi on l’appelle ainsi ?

— Non, dit Galen.

Elle hésita.

Galen attendit.

— D’accord ! s’exclama-t-elle en agitant son éventail. Vas-y, dis-le-moi.

— À première vue, on dirait que le Banquet Scintillant s’est déroulé comme on nous l’a décrit. Tyentso a organisé une soirée, elle a invité tous les Grands Seigneurs, donné l’impression que c’était un geste diplomatique du style « Mettons nos différences de côté et faisons semblant d’être amis jusqu’à ce que la crise soit finie ». Et puis les paillettes se sont mises à tomber.

Sheloran plissa les yeux.

— Je ne croyais pas que « scintillant » devait être interprété de façon si littérale. Des paillettes ? De vraies paillettes ?

Sa voix prit un accent horrifié, sans doute parce qu’elle s’imaginait en retrouver dans ses vêtements pendant les cinq années à venir.

Galen sourit.

— À t’entendre, on croirait que c’est inhabituel. Tu te souviens de l’année où la Maison D’Jorax a fait pleuvoir des pétales de rose de toutes les couleurs des Maisons Royales ?

— Oh ! C’était tellement tape-à-l’œil…

— Et l’année où la Maison D’Kaje avait fait en sorte que des lumagies colorées écrivent des vœux de bonheur dans les airs ?

— Eh bien… oui, mais…

— La Maison D’Mon. Des plantes géantes de la Jungle Manol.

Sheloran se racla la gorge et lança un regard irrité à Galen.

— Oui, oui, j’ai compris. Tout le monde a pensé que c’était la même chose. Une extravagante coquetterie royale.

— Mais ce n’était pas vrai. Parce qu’apparemment, il existe un métal qui brûle lorsqu’on le chauffe… Il ne fondrait pas, comme la plupart des métaux, mais deviendrait extrêmement chaud.

Sheloran ouvrit de grands yeux.

— De l’ataras ? Tu parles de l’ataras ?

— Je ne sais pas comment ça s’appelle. Mais cela ne m’étonne pas que toi, tu le saches. Donc, imagine-moi ça : de tout petits morceaux de ce métal spécial qui tombent en spirales délicates dans la salle des banquets. Puis Tyentso érige un champ d’énergie magique autour de la pièce, et… (Il fit un geste de la main.) Elle y met le feu.

— Il n’est pas si facile que cela de l’enflammer, objecta Sheloran. (Cependant, elle modéra aussitôt sa protestation.) Enfin, peut-être que si, à condition d’augmenter la zone de contact. Si on le réduit en poudre, ou en petits morceaux… ce doit être plus facile. Le platine en poudre fond à une température plus basse que les lingots. Mais sous cette forme, brûler de l’ataras provoquerait une gigantesque explosion. Les morceaux d’ataras brûleraient tout l’air présent dans la pièce, produisant un feu si chaud et si lumineux qu’il aveuglerait toute personne observant la scène à l’œil nu. (Elle émit un bruit étranglé.) Je commence à comprendre pourquoi mon père a participé, et comment.

— Oui. Il a fabriqué pour l’Impératrice tout un tas de petites paillettes… et, ce faisant, il a permis à la Maison D’Talus d’être exemptée des châtiments que Tyentso avait décidé d’infliger.

— Au moins, ils sont morts sur le coup.

— Pas tous, corrigea Galen. Mon grand-père a survécu.

Il n’arrivait pas à imaginer comment Havar D’Aramarin s’y était pris, mais il avait réussi.

Ce qui confirmait qu’il était bien un dieu-roi, lui aussi. Mais lequel ? Galen n’était pas sûr de vouloir le découvrir.

Sheloran observa le petit garçon comme s’il risquait de cauchemarder en entendant ce qu’ils se murmuraient. Lorsqu’elle eut repris ses esprits, elle reporta son attention sur Galen.

— L’ataras peut faire fondre le shanathá en quelques secondes, Bleu. Et même le drussien. Il a dû réduire ces gens en cendres avant même qu’ils comprennent qu’ils allaient mourir.

Il haussa les épaules.

— Et pourtant… le fait qu’il soit en train d’envahir Marakor et de bloquer les chaînes de ravitaillement de la capitale nous suggère qu’il est encore en vie. Et qu’il planifie cela depuis un certain temps.

Sheloran n’eut rien à répondre à cela. Galen ne pouvait lui en vouloir. Lui non plus n’avait pas envie de penser tout ça… et soudain, il comprenait mieux le choc de Sheloran, face à la révélation que sa mère était une déesse-reine.

Plusieurs heures plus tard, ils étaient encore là, à ruminer sombrement. Galen commençait à s’agiter, se demandant où avait bien pu passer Qown. Il aurait déjà dû être de retour.

Le petit garçon eut un petit cri angoissé dans son sommeil.

— Qu’allons-nous faire de lui ? Retrouver sa famille ? demanda Sheloran d’un air préoccupé.

— Mais comment faire ? « Tave » ne peut pas être son vrai nom, répondit Galen 84.

— Espérons que non, en effet. Mais il ne doit pas avoir plus de trois ans, et j’imagine que c’est ainsi que l’appelait la personne qui s’occupait de lui. Il est impossible de savoir si c’est un membre d’une famille royale…

— Ses yeux, protesta Galen.

— Les D’Jorax, D’Moló, D’Kard et D’Nofra naissent tous avec des yeux de couleur ordinaire, car ils ne font pas partie des huit familles originales. Il pourrait tout à fait venir de l’une de ces maisons. Je ne sais pas ce que nous devons faire de lui. Nous n’avons consulté aucun des orphelinats…

— Je serais surpris d’apprendre qu’ils se trouvent encore dans la cité. Nous avons dit à nos associés de quitter les lieux en cas de danger. Et ce ne sont pas les dangers qui manquent.

Ils observèrent tous deux l’enfant endormi. De plus, il n’était « pas leur problème », à l’heure actuelle. Du moins, Galen savait que c’est ce qu’aurait dit son père. Son grand-père également, et sans doute les parents de Sheloran. Pas leur problème. Tout le monde avait besoin d’aide. Tout le monde avait des difficultés. Ils n’étaient pas bien placés pour pratiquer la charité.

Sheloran s’en fichait. Galen la connaissait assez bien pour savoir qu’elle voudrait aider tout de même. Kihrin en aurait sans doute fait autant. Quant à Qown, sa position sur le sujet était une évidence.

Le père de Galen les aurait tous trouvés stupides.

— Ta mère a eu une bonne idée, lorsqu’elle a parlé de demander aux Milligreest s’ils accepteraient que Tave tienne compagnie à leur petit, reprit Galen. Je n’aurais pas été contre le fait de le garder avec nous, mais c’est trop dangereux, n’est-ce pas ?

Sheloran serra sa main dans la sienne.

— Oui, en effet.

— Il faut que nous les…

Qown ouvrit brusquement la porte et se rua à l’intérieur. Il semblait avoir eu une grande frayeur, à tel point qu’il regarda à peine Galen.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda Sheloran.

— Non, je… (Qown regarda en direction de la porte, puis s’ébroua comme pour reprendre ses esprits.) Non… Je veux dire, si. Pourriez-vous… Pourriez-vous venir avec moi ? Il faut que je vous montre quelque chose.

Galen se leva. Qown semblait nerveux ; et dans ce palais, cela pouvait s’expliquer de bien des manières. Il ne s’était pas adressé directement à Galen ; sinon, il aurait rougi bien davantage.

— Il s’est passé quelque chose ? interrogea Galen.

— C’est juste… S’il vous plaît, dépêchez-vous.

Qown balaya la pièce du regard comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un – Caless, peut-être – jaillisse de derrière un fauteuil en criant : « Surprise ! » Son regard s’arrêta sur Tave, toujours endormi. Il grimaça ; mais Galen n’aurait pas su dire si c’était d’agacement, d’inquiétude ou pour toute autre raison.

Galen attrapa son épée.

— D’accord. Allons-y.

— Venez tous les deux, insista Qown lorsque Sheloran parut vouloir rester avec le bébé. Il faut vraiment que vous voyiez cela.

— Oh, mais nous ne pouvons pas le laisser seul, argua Sheloran en montrant l’enfant.

— Alors amenez-le, répliqua Qown. Je vous en prie, il faut vous dépêcher.

Galen, décontenancé, regarda Sheloran. Celle-ci haussa les épaules, perplexe également. Tave remua lorsque Sheloran le souleva, puis s’installa aussitôt dans une posture confortable et se rendormit.

— Vite !

Galen fronça les sourcils, le regard fixé sur le dos du guérisseur. Celui-ci avait à peine posé les yeux sur Galen depuis son entrée dans la pièce. Et même en faisant abstraction de ce détail vexant, il semblait étrange qu’il ne leur prodigue pas plus d’informations avant de les emmener… là où il les emmenait.

Ce sentiment d’étrangeté s’accentua lorsque Galen remarqua que Qown paraissait trop à l’aise dans les couloirs et les recoins du Palais Jaillissant. Qown n’avait jamais mis les pieds dans cet endroit auparavant. Galen peinait encore à s’y orienter, alors qu’il l’avait visité plusieurs fois.

Puis Galen entendit les tintements.

Sheloran hésita une fraction de seconde.

— Est-ce que cela a quelque chose à voir avec le Fouet ? demanda Sheloran tandis qu’ils cheminaient d’un pas pressé.

La main posée sur le crâne de l’enfant qu’elle portait, elle regarda Galen du coin de l’œil.

Elle avait entendu, elle aussi.

Il ne s’agissait pas d’un son ordinaire. C’était l’une des mesures qu’ils avaient mises en place avant de quitter le phare de Shadrag Gor. Avant de devoir se séparer du Nom de Toutes Choses, Senera avait effectué une intense série de recherches pour découvrir des emblèmes pouvant leur être utiles. Plusieurs de ces symboles ne servaient qu’à communiquer un bruit donné à des individus spécifiques, mais ils avaient assigné des significations à ces bruits. Et deux d’entre eux venaient de retentir dans leurs têtes.

Le premier disait : « Faites votre rapport. » Le second : « L’un de nous est en danger. »

Ils ne pouvaient pas obéir au premier message, pour le moment. Quant au second… Galen avait déjà deviné cette information tout seul.

Qown s’arrêta devant une porte et se mit à manipuler le loquet.

— Laissez-moi juste…

— Je m’en charge, déclara Sheloran.

Le métal se mua en petites fourmis métalliques qui s’enfuirent aussitôt, ne laissant que du vide là où se trouvait auparavant le mécanisme de verrouillage.

— Et donc, concernant le Fouet ? insista Sheloran.

— Oh !

Qown inspira profondément et s’engouffra dans la pièce.

— Oui, reprit-il en se retournant vers eux. J’ai cherché plus d’informations à son sujet, depuis qu’il s’est enfui avec Sombregarde, et…

Galen sortit son épée du fourreau et la pointa vers la gorge de l’autre homme.

— Hmm, fit Qown en regardant la lame. (Ses lèvres tressautèrent. Il leva lentement les mains.) Comment m’avez-vous démasqué ? s’enquit-il.

— Le Fouet n’est pas un homme, répondit Sheloran. Elle n’est même pas humaine.

L’individu (qui devait être dissimulé par une illusion magistrale) s’esclaffa.

— Vous voulez dire que ce petit con m’a menti ? Je ne pensais pas qu’il en était capable.

Galen sentit un frisson de terreur le parcourir. Il posa la pointe de son arme sous le menton de l’inconnu.

— Qu’avez-vous fait à Qown ?

L’homme parut sur le point de répondre, puis regarda derrière l’épaule de Galen et sourit. Galen leva les yeux au ciel.

— Vous espériez vraiment m’avoir avec ce coup-là ?

— Euh, Bleu…

L’inquiétude qui perçait dans la voix de Sheloran s’avéra plus efficace que la mimique railleuse de l’homme, qui signifiait clairement « Regardez derrière vous ».

Galen entendit alors une voix qu’il haïssait.

— Il me semble que dans ce cas précis, dit Relos Var, l’astuce devrait fonctionner, car ce n’est pas du bluff. À présent, auriez-vous l’amabilité d’entrer ? Ce n’est pas le genre de conversation que l’on tient dans le couloir.

Tave se réveilla et se mit à gigoter en babillant. Sheloran lui murmura « chut, chut », sans succès.

Relos Var leur désigna de nouveau la porte.

— Et… s’il vous plaît, ne faites rien que vous risqueriez de regretter, Dame D’Mon. Bien que mes plans nécessitent de vous garder en vie, on ne peut en dire autant de votre mari. De plus, vous avez eu la prévenance de m’amener un moyen de pression supplémentaire…

Un éclair de colère traversa Galen. L’enfant. Relos Var parlait de faire du mal à l’enfant. Galen savait – il le sentait jusque dans ses tripes – que Var ne mentait pas, lui non plus. Il n’hésiterait pas plus à tuer un bébé que ne l’aurait fait Gadrith le Déviant 85.

— Viens, Rouge, dit-il en rengainant son épée.

Sheloran parut peser le pour et le contre, mais Galen savait déjà ce qu’elle déciderait. Elle remonta le petit garçon – dont l’humeur s’assombrissait de seconde en seconde – sur sa hanche, darda sur Relos Var un regard qui lui promettait des siècles de souffrance, et entra dans la pièce. Var parut trouver la menace implicite très attendrissante.

Il les suivit à l’intérieur et ferma la porte.

L’endroit était une sorte de salon. Il n’avait pas été condamné, mais plutôt couvert de bâches et de toiles, puis oublié. Le faux Qown s’approcha d’un tas de draps, qui s’agitait un peu trop pour un objet censé être inanimé. Il retira le tissu du dessus.

Qown était allongé là, bâillonné et luttant contre ses liens.

Galen s’élança aussitôt. Qown avait été battu. Une ecchymose violacée lui recouvrait un œil et une pommette, et du sang coulait encore du coin de sa bouche. Ses mains… Galen serra les mâchoires, si fort qu’il craignit de se casser une dent.

Ils lui avaient cassé les doigts.

Il songea qu’il était inutile de se demander si Qown les avait trahis délibérément. Ils n’auraient pas eu besoin de le torturer, s’il s’était montré docile et coopératif.

Relos Var observa son ancien élève sans émotion. Puis il se tourna vers son compagnon.

— Anlyr, était-ce bien nécessaire ?

Galen se retourna aussitôt pour lancer un regard assassin au faux Qown. Il avait reconnu le nom de l’homme qui, naguère, se faisait passer pour un garde de la Maison D’Mon.

Anlyr, avec un geste de la main, écarta l’illusion.

— Apparemment, non. Je suppose que c’est vrai, ce qu’on dit : la torture ne fonctionne pas. Je me suis dit que cela valait le coup d’essayer.

Tave se mit à pleurer franchement. Galen ne savait absolument pas pourquoi. Il pouvait s’agir de n’importe quoi.

— On dirait qu’il a faim…, commenta Anlyr sans s’interroger autant que lui.

Relos Var étudia l’enfant comme s’il s’agissait d’un objet inexplicable, dépassant les limites de sa compréhension. Sa question se lisait clairement dans ses yeux, mais il ne la posa pas. Au lieu de cela, le mage eut un geste élégant et compliqué d’une main, ce qui ouvrit un petit portail pas plus grand qu’une assiette. Il passa la main par l’ouverture, en tira une brochette de fruits couverts de sucre et la tendit à l’enfant.

Galen se demanda comment Relos Var s’y était pris. Avait-il une réserve de confiseries cachée quelque part ? Ou bien un boutiquier éberlué avait-il vu une main apparaître sans crier gare et s’emparer de sa marchandise ?

Tave, pas bête, ne se préoccupa pas de la façon dont le mage avait accompli cette prouesse. Il saisit la friandise sans hésiter et cessa de pleurer pour mieux la mâchonner.

— Vous croyez m’impressionner ? lança Sheloran d’un ton plein d’ennui.

Elle balaya la pièce d’un regard inexpressif et renifla comme si elle sentait une odeur désagréable. Ses yeux tombèrent sur Qown et glissèrent sans s’attarder sur lui, donnant l’impression que son état ne lui importait pas le moins du monde.

Cela prouvait que Sheloran était plus maligne que Galen. Relos Var ne semblait pas considérer Qown comme un outil de négociation. Il avait menacé de s’attaquer à Galen et à Tave, mais n’avait pas cherché à se servir de Qown. Il n’avait pas parlé de le faire souffrir davantage afin d’intimider Sheloran. Donc, Relos Var semblait penser que l’ancien prêtre, auquel il avait ordonné de gagner la confiance de Galen, n’avait réussi sa mission qu’auprès de ce dernier… et encore.

Galen ne savait pas si c’était une bonne nouvelle. Si Qown constituait un otage précieux, Relos Var aurait de bonnes raisons de le garder en vie. Si Relos Var avait décidé qu’il ne pouvait se fier à Qown, ce qui semblait être le cas, alors celui-ci courait un grand danger.

Galen aurait aimé savoir comment Var avait compris que Qown l’avait trahi.

— Il est fort rare qu’une friandise ne suffise pas à faire taire un bambin, déclara Relos Var. Et pourquoi donc y a-t-il un enfant ici ?

Personne ne lui répondit.

Galen conserva un visage impassible. Il songea qu’il avait de la chance – en quelque sorte – d’être entraîné à faire face à des hommes puissants qui répondaient par la violence au moindre manque de respect.

— Que voulez-vous, Var ? Nous ne pouvons pas vous donner Sombregarde. Nous ne sommes pas parvenus à l’arracher aux mains du Fouet. (Il désigna Qown.) Il a bien dû vous le dire.

— Il se trouve que nous ne pouvons pas lui faire confiance, répliqua Anlyr.

Il passa un doigt sur l’une des ecchymoses de Qown, le faisant gémir de douleur.

Galen allait tuer Anlyr. Lentement ou rapidement, il s’en fichait… tant que c’était définitif.

— Je sais que vous n’allez pas me croire, mais je ne suis pas très porté sur la torture, reprit Anlyr. Cependant, voici un détail amusant : comme vous l’avez peut-être remarqué, je suis un peu magicien, moi aussi. Et l’un des, hum… appelons ça un sort… que je connais me permet de lire dans les pensées. Donc, il y a un mois, je n’aurais pas eu besoin de torturer Qown : je lisais dans ses pensées. Et dans les vôtres. Et dans celles de la belle Shelly, ici présente. Maintenant, en revanche… Eh bien, je crois que la dernière fois que je me suis trouvé dans une pièce avec autant de personnes immunisées contre ce pouvoir, c’était parce que je m’étais introduit dans une réunion de chasseurs de sorcières. (Il rencontra le regard de Relos Var.) Donc, Qown nous a menti. Je n’arrive même pas à lui en vouloir… notre petit garçon a bien grandi !

Ah, c’était donc cela. L’ironie avait quelque chose de risible.

Leurs nouvelles défenses, prodiguées par Senera, étaient précisément ce qui les avait trahis 86.

Relos Var lâcha un petit ricanement.

— Il est facile de te mentir, Anlyr. Tu es si habitué à lire dans les pensées que tu as oublié comment interpréter le comportement des gens. (Ignorant l’indignation de son complice, Var se retourna vers Galen et Sheloran.) Très bien. Étant donné que je n’ai pas le temps de faire dans la dentelle, nous allons accomplir un petit voyage. Vous ferez tout ce que je vous demanderai. Si vous obéissez, il y a de très fortes chances que personne ne soit blessé. (Il adressa un regard sévère, presque paternel, à Sheloran.) Si vous refusez de coopérer, je commencerai par Galen. Ou plutôt, Anlyr s’en chargera. Il peut se montrer très inventif lorsque la situation l’exige. Et si faire souffrir Galen ne suffit pas à vous amadouer…

Il lança un regard appuyé au jeune enfant.

— Vous n’avez pas intérêt, siffla Sheloran.

Relos Var esquissa un rictus.

— À vous d’en décider, Altesse.

— Je vous le demande encore une fois : que voulez-vous ? interrogea Galen.

Il enfonça les ongles dans ses paumes pour s’empêcher de faire quelque chose de stupide, comme brandir son épée. Qu’il en avait envie, pourtant !

— La Pierre des Entraves, répondit Relos Var.

Malgré lui, Galen regarda Sheloran.

— Mais vous savez bien qu’elle ne l’a pas…

Soudain, son souffle se bloqua dans sa gorge, et il se sentit très bête. Relos Var avait besoin de Sheloran car c’était elle, l’otage. Tous les autres n’étaient que des à-côtés.

— Je commence à ne pas beaucoup vous aimer, vieil homme, dit doucement Galen.

En l’entendant, Relos Var eut un vrai sourire.

— Oui, votre père était comme vous. Quelque chose me dit que céder à ce sentiment ne vous réussira pas plus qu’à lui. Je trouve tout de même ironique de me retrouver dans la même position que Gadrith, lorsqu’il cherchait à extorquer ce fichu caillou à mon frère. Et puisque, moi non plus, je n’ai pas envie de perdre du temps à l’arracher au cadavre de sa propriétaire actuelle, je vais employer les mêmes tactiques que lui… m’en prendre aux gens auxquels Caless tient, jusqu’à ce qu’elle finisse par entendre raison.

Xivan avait essayé de faire la même chose, songea Galen. Mais il n’aurait pas été prudent d’évoquer ce sujet à voix haute. La différence entre une menace de Relos Var et une menace de Xivan était incalculable. Relos Var, lui, était capable d’arriver à ses fins.

Il se sentit envahi d’émotions contradictoires ; l’horreur, mais aussi le soulagement. Il n’adressa même pas un regard à Qown. C’était trop risqué. Car pour ce qui était des gens chers au cœur de la déesse de l’amour… Qown n’était pas sur la liste. Il n’était même pas dans la même pièce que la liste. Tant que ni Sheloran ni lui-même ne se trahissaient, Var ne penserait sans doute pas que Qown constituait un moyen de les faire chanter.

Par les Voiles… Il comprenait soudain ce qu’avait ressenti Kihrin lorsque Gadrith avait commencé à décimer la famille D’Mon.

Mais non, ce n’était toujours pas la même chose. Il n’était pas Kihrin, dans cette situation. Il était toujours Galen : l’otage, le pion sur l’échiquier de quelqu’un d’autre.

Alors que Galen étudiait l’absence d’options qui s’offraient à lui, Relos Var se dirigea vers l’une des tables et ouvrit une petite boîte à bijoux. Il en retira son contenu : un unique joyau.

Ce n’était pas vraiment un bijou. Galen reconnut aussitôt la pierre. C’était le signe, absolu et irrévocable, que Relos Var renonçait pour de bon à son ancien apprenti, Qown.

Il lui avait repris Âtremonde.

84. Puisque je suppose que d’éventuelles traductions ultérieures de ce texte conserveront les noms sans traduire leur sens littéral, je me permets de préciser que « tave » signifie en guarem « bébé ». T

85. Oh, je ne pense pas que ce soit vrai. Gadrith tuerait un enfant comme on écrase un moustique. L’idée de ne pas le faire ne lui viendrait même pas à l’esprit. Relos Var, lui, ne ferait pas de mal à un enfant sans raison. T

Mais il le ferait tout de même, s’il avait une raison. S

Oh, cela ne fait aucun doute. T

86. Le genre de situation où, quoi qu’on fasse, on se retrouve perdant. S

29

CHASSER DANS SES RÊVES

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Le jour de leur arrivée, dans la soirée.

Lorsque Janel regagna les appartements royaux, elle y trouva Talea et Xivan qui l’attendaient, en plus de Teraeth et « Kihrin ».

Elle s’étendit sur le lit.

— Vous êtes prêtes ? lança-t-elle.

Talea semblait captivée par la chambre, sans doute parce qu’elle n’avait pas été là durant la visite guidée de Valathea, un peu plus tôt dans la journée.

— Personne ne s’est indigné que vous couchiez tous les trois ici ? demanda-t-elle.

Janel sourit.

— Pourquoi donc ? Les vané ont bien vu comment Kihrin et moi nous comportions avec Teraeth, lorsque nous l’avons ramené du Puits des Spirales. Il aurait été plus bizarre que nous ne partagions pas la même chambre.

Teraeth, lui, faisait les cent pas. Janel s’étonna qu’il ne fasse pas passer un couteau d’une main à l’autre. Il la faisait penser à un jaguar noir en cage, et ce n’était pas la première fois qu’elle le comparait à un fauve de chasse. Il avait toujours eu des airs prononcés de prédateur.

— Savez-vous comment franchir le Voile pour entrer dans l’Au-delà ? demanda-t-il à Xivan et Talea.

Les deux femmes échangèrent un regard.

— Je l’ai déjà fait, dit Xivan. Je suis à peu près sûre de pouvoir recommencer.

Teraeth se tourna vers Talea, dans l’expectative. La jeune femme haussa les épaules.

— Ça ne doit pas être bien difficile, si ?

Teraeth se mit à pester entre ses dents.

— Si elle n’y arrive pas, tu n’auras qu’à lui tenir compagnie en attendant notre retour, lui suggéra Janel.

Elle n’était pas inquiète, cependant. Talea avait été la première à acquérir un Grand Talisman, et sa transition avait été rapide. Le petit double mental de l’ancienne déesse Taja, qui n’apparaissait que pour Talea – Eshi – était plus que capable d’aider la nouvelle déesse de la chance à apprivoiser ses nouveaux pouvoirs.

— Teraeth, cesse de creuser un sillon dans la moquette, je te prie, ajouta Janel. Nous serons prudentes, et nous ramènerons ton père.

Teraeth s’approcha du lit et l’embrassa. Xivan toussota lorsque le baiser se fit un peu trop enthousiaste.

À contrecœur, Teraeth la lâcha.

— Bats-toi jusqu’en Enfer, s’il le faut, lui dit-il.

— Espérons que non, répondit Janel. Je vais surtout essayer de faire Revenir ton père.

Elle ferma les yeux dans ce monde et les rouvrit, une seconde plus tard, dans un autre.

30

LES MÈRES DE SÉCHERESSE

Récit de Tyentso.

Camp de l’armée impériale.

Dans la soirée.

L’avantage de jouir du dévouement absolu de ceux qui l’entouraient, découvrit Tyentso, était que ses ordres pouvaient passer de « tuez-les à vue » à « capturez tous les morgages que vous rencontrerez sans leur faire de mal, en particulier si ce sont de vieilles femmes » sans que nul n’y trouve à redire.

Les vieilles femmes morgages n’étaient pas particulièrement faciles à capturer, cependant.

Mais en début de soirée, un messager vint annoncer qu’ils en avaient trouvé une. Il était même probable qu’elle survivrait, à présent qu’ils l’avaient emmenée chez les guérisseurs.

Merveilleux.

Même avant l’arrivée de Tyentso, la garnison locale avait installé un camp de prisonniers accueillant les morgages capturés, dans les rares cas où ceux-ci ne se battaient pas jusqu’au dernier. Tandis qu’ils passaient devant les détenus, sales et pitoyables, l’Impératrice se tourna vers l’un des gardes qui étaient venus l’escorter.

— Je sais que les morgages ne sont pas les prisonniers les plus dociles qui soient, mais si je découvre que des soldats leur ont fait subir le moindre sévice, je ferai exécuter les coupables immédiatement. C’est compris ?

Le garde devint livide.

— Euh, oui, Majesté.

— Bien. Maintenant, amenez-moi jusqu’à cette vieille femme.

La morgage en question était assise sur le seul débris pouvant éventuellement mériter le nom de « chaise ». Elle était en piteux état, le flanc bandé et le visage marbré d’ecchymoses. La peau de son dos était gris sombre ; son visage et son cou, eux, étaient plus clairs, presque blancs.

— Comprenez-vous le guarem ? demanda Tyentso.

Une autre femme morgage – moins âgée, mais pas « jeune » pour autant – leva la tête.

— Non, elle ne le comprend pas, révéla-t-elle. Mais moi, oui.

Cette femme-là était d’un bleu indigo, presque noir. Une bande d’écailles argentées lui zébrait le crâne et descendait le long de son flanc.

— Comment vous appelez-vous ? lui demanda Tyentso.

Aucune des deux femmes ne répondit. Tyentso soupira. Elles arboraient toutes deux la même expression maussade et semblaient peu disposées à coopérer.

— Espèces de garces, grogna le garde en soulevant son fouet. L’Impératrice vous a posé une question !

Tyentso usa de magie pour lui arracher le fouet des mains.

— Touchez-les, et c’est vous que je fouetterai.

L’homme écarquilla les yeux, surpris, puis s’inclina.

— Euh… oui. Oui, Majesté.

— Laissez-nous, ordonna Tyentso.

Elle aurait dû lui demander comment il s’appelait. Les menaces étaient toujours plus efficaces lorsqu’on s’adressait à la personne par son nom.

— Tout de suite, précisa-t-elle.

Il recula, s’inclinant toujours.

Tyentso attrapa les deux femmes par le bras et les téléporta.

À peine l’avait-elle fait que la moins âgée lui tordit la main, puis posa des doigts rouges et brûlants sur la peau de Tyentso. Au même instant, la vieillarde tentait de faire bouillir le sang dans ses veines.

Bien sûr, elles pratiquaient toutes deux la magie. Elles avaient simplement attendu l’opportunité d’agir.

Et ç’aurait été l’opportunité parfaite… si Tyentso avait été quelqu’un d’autre.

Elle cassa le bras de sa première assaillante, avant de la repousser si violemment qu’elle la projeta dans les airs. Dès que la femme atterrit, les pierres se liquéfièrent sous son corps avant de durcir de nouveau, emprisonnant la morgage. Tyentso se tourna vers l’autre femme, le regard dur, et aspira l’eau contenue dans sa muqueuse respiratoire. La morgage s’effondra, en proie à une crise d’asthme.

Tyentso claqua des doigts et laissa la femme respirer de nouveau. Elle s’agenouilla près d’elle tandis que la morgage haletait.

— Essayons encore une fois, reprit Tyentso. Je suis l’Impératrice de Quur, Tyentso, fille sacrée de Thaena. Et vous êtes ?

Bien que la femme moins âgée ait affirmé que son aînée ne comprenait pas le guarem, la vieille morgage lâcha un ricanement grave et sifflant. Elle posa une main sur sa poitrine, luttant pour maîtriser les contractions de ses poumons.

— Je suis Durgala… (Elle s’esclaffa de nouveau.) Et je suis aussi une fille sacrée de Thaena.

Un gloussement échappa à Tyentso sans qu’elle parvienne à le retenir. Ah. Oui, c’était effectivement assez drôle.

— Mère…, appela la fille.

Elle se trouvait dans une position particulièrement inconfortable, étendue de force sur le dos et incapable de bouger les membres. À en juger par l’angle de son bras cassé, ce devait être aussi très douloureux.

— Pourriez-vous libérer mon enfant ? demanda Durgala. Je promets que nous ne vous attaquerons plus. D’un ange de Thaena à un autre.

Tyentso agita une main et mit fin au sortilège.

— Si vous me mentez… (Elle sourit.) Cela ne me sera pas bien difficile de vous capturer de nouveau. Mais j’espérais que nous pourrions discuter, de femme à femme.

La morgage moins âgée marmonna quelque chose dans une langue que Tyentso ne comprenait pas.

— Que dites-vous ? demanda Tyentso.

Durgala répondit :

— Elle a dit : « Nous attendons depuis cinq cents ans l’occasion de discuter de femme à femme. Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ? » (Elle pencha la tête et regarda autour d’elles.) Où… sommes-nous ?

La question était compréhensible. Il était évident qu’elles n’étaient plus à Khorvesh. Elles se trouvaient sur une île couverte d’herbe luxuriante ; mais, tout autour d’elles, des eaux sombres miroitaient au clair de lune. Entre les nénuphars, des grenouilles croassaient pour attirer leurs partenaires. À l’horizon s’élevait un bois aux branches chargées de mousse. L’air était moite et collant, les ombres pleines de secrets. L’endroit était sans doute moins attrayant durant la journée ; mais la nuit, il offrait un paysage enchanté, à la fois beau et dangereux.

Aux yeux des humains, c’était un trou inhabitable. Tyentso comprenait, à présent, pourquoi Ninavis avait raillé son idée de l’offrir aux Yorans. Mais, comparé à la Balafre Korthaen, où les seuls liquides étaient le poison et l’acide, et où l’air lui-même vous brûlait la trachée…

C’était le paradis 87.

— C’est le marais de Kulma, déclara Tyentso. Il vous plaît ?

La fille se baissa au-dessus de l’eau et souleva un peu de liquide dans sa paume. Elle la sentit, puis la laissa couler entre ses doigts. Son regard s’était illuminé.

— Que d’eau propre…, murmura-t-elle.

— Toute cette vie… ici, à ciel ouvert… (Durgala secoua la tête.) L’endroit est-il empoisonné ?

— Pas que je sache, répondit Tyentso. Vous le voulez ?

Durgala fronça les sourcils et se redressa, la colère balayant jusqu’au moindre soupçon de camaraderie engendrée par leur précédente conversation.

— Comment osez-vous vous moquer de…

— Je ne me moque pas, assura Tyentso. Je me propose d’offrir à votre peuple le marais de Kulma.

Les deux femmes se figèrent, interloquées.

— Nous ne l’utilisons pas, expliqua-t-elle. C’est une région trop humide, trop chaude, trop sauvage. Par les dieux, je ne suis même pas sûre qu’on puisse respirer sans avaler un moustique, ici. On m’a dit qu’une tribu marakori y avait élu domicile, mais ils peuvent être déplacés. (Elle désigna les arbres.) Le marais de Kulma est immense. Assez grand pour accueillir tous les morgages. Et si vous et votre peuple acceptez de m’aider, il sera à vous.

Le visage de Durgala exprimait l’incrédulité.

— Vous allez nous… donner… les Terres Vertes ? lâcha-t-elle dans un ricanement sceptique.

Tyentso la comprenait. Elle aussi se serait méfiée d’une offre qui semblait trop belle pour être vraie.

— Non, corrigea-t-elle. Pas du tout. Vous allez les gagner. Quand je vous parle de « m’aider », il s’agit d’une tâche foutrement dangereuse, et je vous garantis qu’une bonne partie de votre peuple va périr. Mais voyez-vous, j’ai l’impression que beaucoup d’entre vous mourront quoi qu’il arrive. Au moins, de cette manière, vous saurez que vous vous battez pour quelque chose : un nouveau foyer dans les Terres Vertes. Ces dernières sont sacrément mortelles et bourrées de maladies, d’ailleurs, et si vous ne faites pas très attention, bien des vôtres mourront rien qu’en essayant de survivre. Mais vous serez ici, et l’Enfant de Guerre n’y sera pas 88. Aidez-moi, donnez-moi vos meilleurs guerriers et vos meilleures sorcières… et, en échange, je vous donnerai le marais de Kulma.

— Pour combien de temps ? demanda la femme moins âgée d’un air soupçonneux.

— Vraiment, vous ne voulez pas me dire votre nom ?

— Sighoris, répondit-elle.

— D’accord, Sighoris, reprit Tyentso. Jusqu’à ce que vous n’en vouliez plus. Je vous cède le droit de le gouverner comme il vous plaira. Bon, de vous à moi… je vous conseille de rester dans l’Empire, pour éviter que de futurs Empereurs décident de se couvrir de gloire en récupérant ce territoire, mais c’est à vous de voir. L’important, c’est que nos peuples n’ont pas besoin de continuer à s’affronter. Si vous arrivez à convaincre les autres Mères de Sécheresse de baisser les armes, je vous offre tout cela. (Elle leva un doigt.) Mais il ne faudra plus nous attaquer. Et vos hommes ne devront plus prouver leur valeur en s’attaquant à nos femmes. En contrepartie, vous aurez de nouveau de l’eau pour boire. (Elle désigna l’est.) Le marais de Kulma descend jusqu’à l’océan. Donc, vous y aurez accès aussi, si vous le souhaitez. Vous devez avoir des cousins, de ce côté-là, qui aimeraient bien vous revoir.

Sighoris murmura quelque chose à sa mère.

— Cela n’a plus d’importance, rétorqua sèchement Durgala. Rien de tout cela n’a d’importance à présent. Nous avons respecté nos serments. Nous avons fait ce que nous avions promis de faire.

Tyentso espéra qu’elles n’avaient pas juré de ne pas laisser s’échapper Vol Karath ; parce que, si c’était le cas, elles avaient échoué. Elle jugea préférable de ne pas le dire à voix haute.

Durgala se retourna vers elle.

— Je vais devoir en parler aux autres Mères de Sécheresse, mais je sais déjà ce qu’elles vont répondre.

— Et ? dit Tyentso en haussant un sourcil.

— Elles vont dire « oui ».

87. Pour être exact, les eaux que recèle la Balafre sont généralement alcalines, et non acides ; mais elles ne sont effectivement pas potables. T

88. Honnêtement, je suis impressionnée que Tyentso se soit souvenue du nom donné par les morgages à Vol Karath. S

31

LE PROFESSEUR DE XIVAN

Récit de Xivan.

L’Au-delà.

Le même soir.

Xivan espéra que Talea avait compris toute seule comment franchir le Voile… car elle-même n’aurait pas su le lui expliquer même si sa vie (ha !) en dépendait.

Cela donnait l’impression que toute la réalité se trouvait de l’autre côté d’un gigantesque rideau, ou… Non, ce n’était pas la bonne métaphore. Les gens parlaient d’un Premier Voile et d’un Second Voile, mais ce n’était pas du tout cela.

La séparation des deux mondes n’était pas constituée de deux voiles ; elle était d’un seul tenant. Et elle ressemblait plutôt à une chute d’eau. Non : à une rivière qui coulerait à la verticale, perpendiculaire au monde.

On pouvait plonger les doigts dans la rivière, jouer dans le petit tourbillon formé par sa propre conscience ; c’était ce que les gens appelaient « voir de l’autre côté du Premier Voile ». C’était facile, peu risqué et peu fatigant. Personne ne se noierait jamais dans cette eau peu profonde.

Mais franchir la rivière… c’était une autre histoire. Privée de la protection conférée par son corps physique, l’âme était à la fois attirée et repoussée par la force de cette barrière. La tension exercée sur l’âme inférieure et le coût en tenyé étaient considérables, si bien que très peu de gens parvenaient à achever la traversée. La plupart étaient emportés par la rivière et charriés jusqu’à son extrémité… qui, paradoxalement, était aussi sa source. Là, ils seraient portés de nouveau jusqu’au Premier Monde.

Réincarnés.

C’était un cycle ; une boucle, élégante et infinie, de vie et de mort.

Telle était la règle pour la majorité des gens. Xivan n’appartenait pas à la majorité, et ce depuis des décennies ; depuis qu’elle était une morte piégée dans le monde des vivants. Mais lorsque Talea lui avait tendu un sabre dans son fourreau, sous la pluie, elle était devenue autre chose. Le sabre n’était qu’une excuse pour lui faire saisir le fourreau, et le fourreau avait changé sa vie. Ou plutôt, sa mort.

Pour elle, la barrière n’était ni un rideau ni une rivière. C’était une route. Et elle la traversait à sa guise, dans les deux sens.

C’est ce qu’elle était justement en train de faire.

Autour d’elle, la vue changea lorsqu’elle passa de l’autre côté, et elle fut frappée une fois de plus par la beauté effroyable de l’endroit.

Avant de devenir la nouvelle Thaena, elle ne s’attendait pas à ce que l’Au-delà soit beau. Il semblait anormal que le pays de la mort, littéralement, présente des dehors agréables. Ou peut-être n’était-ce qu’une question de point de vue. D’autres auraient trouvé les bois sombres et menaçants ; les corbeaux et les vautours, sinistres. Les lianes inextricables et les champignons empoisonnés leur auraient semblé porteurs de mauvais présages.

Mais à ses yeux, ils étaient magnifiques. Elle aimait le brouillard qui flottait près du sol, luisant de reflets bleu-vert dans le perpétuel crépuscule. Le lichen dessinait sur les troncs des motifs sophistiqués, et la fraîcheur humide de l’atmosphère laissait deviner qu’il pleuvrait bientôt.

Elle tendit la main vers un entrelacs de ronces et les regarda fleurir à son contact. Des roses couleur de sang artériel, noires dans la pénombre, lourdes du poids de leurs pétales. Elles dégageaient un parfum enivrant.

Elle comprenait pourquoi Thaena aimait tant les roses.

Elle en cueillit une, dont les épines s’adoucirent sous ses doigts, et se retourna juste à temps pour la glisser derrière l’oreille d’une Talea étonnée.

— Superbe, murmura Xivan.

Talea resta un instant interdite, puis se glissa dans les bras de Xivan. On aurait dit qu’elle rentrait chez elle.

Xivan savait qu’il lui suffirait d’une seconde pour dénicher une agréable charmille, ou pour en créer une. Là, elle pourrait passer des heures dans les bras de Talea, si elle le désirait.

Et elle le désirait.

Janel se racla la gorge, ramenant brusquement Xivan à la réalité.

Le couple s’écarta en rougissant. Le visage amusé de Janel n’exprimait aucune irritation ; cependant, on y lisait aussi une fermeté d’acier, leur rappelant qu’elles avaient une mission à accomplir et un temps limité pour le faire.

Janel était vêtue d’une armure noire, et non des habits vané qu’elle portait dans le monde des vivants. Ici, son laevos était d’un rouge plus vif, et se muait en flammes là où il caressait ses épaules.

— Bien, lança Janel comme si elle ne venait pas d’interrompre une étreinte passionnée. Le problème va être de découvrir où Thaena – l’ancienne Thaena – a enfermé les âmes de Doc. Il doit s’agir d’un endroit dont elle ne craignait pas qu’il s’échappe… mais où il ne risquait pas non plus d’être déniché par des démons qui auraient volé à Thaena son jouet.

— Le Royaume de la Paix, proposa Talea.

Xivan pinça les lèvres.

— Je ne sais pas. Cela me semble un peu trop gentil…

— Pas le Royaume de la Paix, déclara une vieille femme depuis l’orée du bois. Comment l’aurait-elle empêché de voyager jusqu’à sa prochaine vie ? Par pitié, essaie de te servir du cerveau qui se cache certainement quelque part dans ton crâne.

Xivan se retourna, plissant les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Talea en regardant autour d’elle.

Janel tira son épée et balaya lentement la clairière du regard.

Xivan se tourna vers Talea, les sourcils froncés, et lui désigna la vieille femme.

— Pardonne-moi cette expression, mais on dirait que tu viens de voir un fantôme, reprit Talea. (Elle se tut un instant.) Attends… Est-ce que c’est le cas ? Tu vois les fantômes, ici ?

Elle fouilla les lieux du regard, mais ses yeux glissèrent sans s’arrêter sur la nouvelle venue.

Xivan examina la vieille femme. Non, elle n’était pas simplement vieille : elle était antique. Blanchie, fanée, et – à en croire la surface miroitante de ses yeux – une sorte de voramer. Sa peau, si pâle qu’elle semblait presque transparente, était criblée de taches ; ses cheveux n’étaient qu’un nid enchevêtré et neigeux. Xivan n’aurait pu imaginer meilleure image d’une sorcière, surtout dans ce décor. Elle portait une robe qui avait été d’un blanc de funérailles, mais l’âge et la nature marécageuse de l’endroit l’avaient fait virer au gris sale. Voûtée, elle s’appuyait sur un bâton noueux et tordu. La femme paraissait familière à Xivan, mais elle n’aurait su dire où elle avait vu cette vieillarde auparavant.

Aucune des compagnes de Xivan ne voyait l’inconnue.

— Qui es-tu ? l’interrogea Xivan.

La vieille ricana, d’un rire qui n’avait rien d’amical. Son expression se fit plus sinistre encore, et elle dit :

— Celle que tu attendais, j’imagine. (Elle la gratifia d’un sourire plein de dents trop pointues, d’une blancheur inexplicable.) Appelle-moi donc Khae.

Ce n’était pas vraiment une suggestion. Plutôt un ordre.

Xivan soupira bruyamment, comprenant pourquoi la femme lui semblait si familière. C’était quelqu’un qu’elle n’avait jamais rencontré, mais dont elle avait lu la description.

— Tu es Khaemezra, dit-elle.

— Quoi ? s’exclama Janel. (Elle adopta une posture défensive.) Thaena est ici ?

Talea lança des regards inquiets dans toutes les directions, mais ne vit rien qui sorte de l’ordinaire (si tant est que ce terme puisse s’appliquer à cet endroit).

— Non, rétorqua la vieille femme d’un ton vif. Une chose est sûre : je ne suis pas Khaemezra. Personne ne t’a expliqué comment tout ça fonctionnait ? Je dois faire tout le travail moi-même, c’est ça ? Comme d’habitude. (Elle frappa le sol de son bâton.) D’accord. Réglons ça rapidement. Nous avons beaucoup d’éléments à aborder, si nous voulons faire de toi autre chose qu’un vaste gâchis de mort.

— Qu’est-ce que c’était que ce bruit ? demanda Janel.

Xivan se tourna aussitôt vers elle :

— Vous avez entendu…

Janel la coupa d’un geste de la main.

— Écoutez !

— Oh, misère, maugréa la vieille femme. Ça recommence.

Xivan tenta d’ignorer Khae. Elle entendait bien quelque chose : des ululements stridents, des cris, des gémissements ; les sons d’une bataille. Ils étaient lointains, mais ils se rapprochaient, et vite.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Talea.

Janel fronça les sourcils, mais ses lèvres se retroussèrent en un sourire carnassier.

— Des démons, dit-elle d’un ton que Xivan trouva un peu trop réjoui pour la circonstance.

— Je déteste ces créatures, marmonna la vieille dans sa barbe.

Xivan la regarda et battit des paupières, sidérée. Khae était à présent assise sur une branche, à environ quatre ou cinq mètres du sol, les jambes battant dans le vide.

— Alors ? Ne reste pas plantée là comme une princesse qui visite une ferme pour la première fois. Tu as une mission, non ? Tue-les.

32

LES RUINES D’UN PHARE

Récit de Qown.

Shadrag Gor.

Après avoir été fait prisonnier par Relos Var.

Relos Var ne tarda pas à les arracher au Palais Jaillissant. Qown sut immédiatement où le magicien les emmenait. Il n’y avait qu’un lieu qui nécessitait d’ouvrir un portail sous les pieds du groupe tout entier, car il était d’une importance vitale qu’ils arrivent à leur destination exactement au même moment : le phare de Shadrag Gor. Ce qui signifiait que Relos Var avait prévu de faire quelque chose qui prendrait du temps.

Leur poser des gaesh, par exemple 89.

Qown frémit tandis que Relos Var remuait les mains, créant son sortilège. Le portail apparut dans un chatoiement sous leurs pieds, et tous tombèrent…

Dans le vide.

L’air était d’un froid mordant. On y sentait l’odeur de l’iode, du pétrichor et des siècles de fientes d’oiseaux accumulées. Le ciel s’assombrissait dans le soir tombant ; le soleil était déjà couché derrière les montagnes, à l’est. Il n’y avait rien d’autre, en dessous d’eux, qu’une longue descente vers des récifs acérés et une mer tempétueuse. La porte magique les avait lâchés dans les airs. Au moins trente mètres de vide s’étiraient sous eux, sans rien pour adoucir leur chute.

Aussi tombèrent-ils.

Avant que Qown ait pu amorcer un véritable cri, un second portail s’ouvrit sous leurs pieds. Ils atterrirent ailleurs : cette fois, ils étaient entourés de boue, de blocs de marbre et d’une odeur de bambouseraie. Mais même un mage tel que Relos Var n’avait pu lancer de sort aussi complexe qu’une création de portail à toute vitesse, alors qu’il avait été pris par surprise. Par conséquent, le groupe avait déjà chuté sur plusieurs mètres – peut-être même une dizaine – avant de heurter la terre ferme, aussi violemment que des œufs lancés sur un mur de pierre. Qown atterrit de travers ; quelque chose se brisa à l’intérieur de sa jambe.

Son cri ne fut pas dû à la surprise, cette fois.

Qown s’étrangla de douleur. Il ne voulait pas baisser les yeux sur sa jambe, qui s’était manifestement pliée dans le mauvais sens. Une fracture du fémur, à n’en pas douter. L’os avait percé la peau.

— Merde, grogna Galen.

Il roula sur lui-même, protégeant l’enfant de son corps. Ni l’un ni l’autre ne semblaient gravement blessés, mais ils ne paraissaient pas ravis non plus. Même des fruits confits ne suffiraient pas à empêcher Tave de pleurer, cette fois.

— Qown, vous pouvez… (Galen parut tressaillir, puis il jura de nouveau.) Bordel. Soignez-vous d’abord, je suppose.

— J’aimerais beaucoup, mais j’en suis incapable.

Même si ses doigts brisés ne l’avaient pas empêché de travailler, ce qui était le cas, Anlyr l’avait couvert de talismans afin de l’empêcher de faire quoi que ce soit qui puisse nuire à autrui… ou de se soigner lui-même.

Sheloran semblait indemne. Il était vrai qu’elle avait encore accès à toutes ses facultés magiques : elle n’avait eu aucune difficulté à ralentir sa chute. Galen, lui, s’occupait de l’enfant et n’avait même plus posé les yeux sur Qown, après lui avoir donné cet ordre impossible. Et il était parfaitement conscient que c’était impossible. Qown songea qu’il devait faire de son mieux pour se comporter comme si le sort de Qown ne lui importait pas le moins du monde.

Relos Var, debout non loin de là, se mit à pester.

Anlyr se pencha sur Qown.

— Je m’en occupe, dit-il avec douceur. (À l’aide de sa dague, il se mit à couper les fils retenant les talismans.) Vous ne pouvez pas vous guérir avec ces jolis petits bijoux partout sur le corps, pas vrai ?

— Vous devriez le savoir. C’est vous qui me les avez mis, répliqua Qown entre ses dents serrées.

— Et maintenant, je les enlève. Vous allez avoir mal quand je vais vous redresser la jambe, mais je pense que vous le saviez déjà.

— Vous n’étiez pas en danger, murmura Qown. Quand nous nous sommes rencontrés, le jour où des assassins ont attaqué le carrosse de Galen, à la capitale. C’est Relos Var qui vous a soigné. Vous n’étiez même pas blessé, n’est-ce pas ?

Anlyr eut un sourire ironique.

— Pas vraiment, non, mais je suis très doué pour faire semblant. Et, à votre avis, qui avait envoyé ces assassins ?

Chuchotant comme un acteur de théâtre, il ajouta :

— Je vous donne un indice : ce n’était pas Gerisea.

Galen, l’ayant apparemment entendu, lâcha un petit rire amer. L’enfant pleurait de nouveau, et qui aurait songé à le lui reprocher ? Qown aussi pleurait. Il avait sincèrement cru qu’il était sur le point de mourir. Après avoir affronté tant de dangers au cours des quatre années passées, il lui avait paru profondément injuste qu’un détail aussi banal qu’une erreur de téléportation finisse par le tuer.

Mais Relos Var ne faisait pas ce genre d’erreurs. Alors, que s’était-il passé ?

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? s’exclama Sheloran, d’une voix où perçait un rire hystérique. Je pense que, si vous vouliez casser la jambe de notre guérisseur, il y avait des manières plus simples de le faire.

Relos Var, lui, émit un bruit que l’on pouvait difficilement qualifier de « rire ».

— Oui, vous avez tout à fait raison. (Il évalua l’état de son ancien apprenti d’un œil indifférent, avant de se retourner vers Sheloran.) Vous vous ennuyez toujours ?

Sheloran rougit et ne répondit pas. Le regard de Galen passait de son épouse à Qown. De toute évidence, il essayait encore de décider s’il pouvait cesser de jouer la comédie pour vérifier que Qown allait bien.

Qown secoua très légèrement la tête, espérant qu’Anlyr ne le remarquerait pas.

Galen plissa les yeux. Puis il se rapprocha de Sheloran, le petit garçon dans les bras.

— Je n’ai pas envie de le porter, déclara sèchement Sheloran. C’est toi qui as voulu le prendre.

Anlyr éclata d’un rire ravi.

— Oh ! Il est un peu tard pour nous faire croire que le mioche n’a pas d’importance à vos yeux. Navré, vraiment, mais ce petit ange a été inscrit au registre des otages précieux… Donc, vous feriez mieux de sécher ses larmes et de vous assurer qu’il sait que sa maman l’aime très fort. (Il agita la main qu’il n’utilisait pas pour retirer les talismans de Qown.) Ou alors, continuez votre petit manège. J’adore les spectacles. Et vous êtes douée.

— Vous êtes un monstre, cracha Sheloran.

— Vous n’imaginez même pas à quel point, acquiesça Anlyr d’un ton aimable. (Il continua à délivrer Qown de ses talismans à petits coups de lame.) Dites, seigneur Var, je me demandais… Nous ne devions pas nous rendre au phare de Shadrag Gor ? Parce que, voyez-vous, je crois remarquer une absence criante de phare dans les parages.

— Oui, répondit Relos Var d’un ton pince-sans-rire. Je m’en suis rendu compte, moi aussi.

— J’ai toujours admiré vos facultés d’observation, poursuivit Anlyr. Mais… pourquoi n’y a-t-il pas de phare, au fait ?

Var lui lança un regard si acéré qu’il aurait pu percer l’acier ; un regard qui conseillait à son interlocuteur de ne pas trop forcer la chance. Anlyr lui décocha un sourire espiègle, puis baissa la tête et se concentra de nouveau sur Qown. Le prêtre sentit une chaleur lui envahir la cuisse à mesure que l’énergie magique se déversait en lui, puis sa jambe s’engourdit. C’était très agaçant, à plus d’un titre. Anlyr venait d’employer une technique de guérison des Vishai. Qown la connaissait très bien… et Anlyr la maîtrisait aussi. N’était-ce pas logique, finalement ? Qown l’avait apprise de Relos Var, même s’il ne connaissait pas, à l’époque, la véritable identité de son mentor. Anlyr avait-il étudié au Temple de la Lumière ? N’était-il alors qu’un acolyte anonyme, que Qown n’avait jamais rencontré ? Ou bien s’étaient-ils déjà vus sans que Qown s’en souvienne ?

— Je vous recommande de serrer les dents, pour la suite, lui conseilla Anlyr.

— Oui, merci.

Qown s’exécuta. Il savait ce qui se préparait, et ne fut pas déçu lorsqu’une douleur insoutenable le transperça brusquement, partant de sa jambe et remontant jusqu’à sa colonne vertébrale. Le monde devint blanc, puis noir.

Lorsque son univers recouvra un semblant de cohérence, il était toujours allongé au sol, mais Anlyr s’était éloigné. Le petit garçon, Tave, avait cessé de pleurer et était assis par terre. Il s’était rapproché de Qown et écartait les cheveux qui tombaient dans les yeux de ce dernier. Ce geste aurait été plus agréable si ses doigts de Tave n’avaient pas été encore tout collants de fruits confits, mais c’était vraiment le cadet des soucis de Qown, à cet instant précis.

Qown lui sourit, puis il reporta son attention sur Galen, qui semblait inquiet et tendu. Lorsque leurs regards se croisèrent, Qown tressaillit presque en voyant le désespoir qui emplissait celui de Galen.

— Ça va, maintenant ? demanda le petit garçon.

Il précisa ensuite d’un ton solennel pourquoi il craignait que Qown ne soit pas en grande forme :

— Tu es tombé de travers.

— Oui, c’est vrai, répondit Qown. Merci.

Il se redressa avec effort en position assise, et vit enfin où ils avaient atterri : dans le Temple de la Lumière, à Eamithon. Ou ce qu’il en restait. L’ancien temple était surtout constitué de terre nue et de tumulus, désormais. On avait soigneusement empilé ses blocs de marbre blanc, qui serviraient peut-être un jour à reconstruire… quelque chose. L’endroit avait été nettoyé des spectacles macabres que Qown avait découverts lors de leur dernière visite, juste après l’attaque du dragon Gorokai. Il ignorait ce que Relos Var avait fait de ces corps mêlés à la pierre. Quant à Relos Var lui-même…

Il observait Qown, le visage dénué de toute expression. Qown sentit un frisson le parcourir. On ne lisait plus dans le regard de Relos Var la moindre trace de tendresse ou d’affection. Il ne cherchait plus à se faire passer pour une créature capable d’amour. Ou alors, peut-être que l’attachement qu’il avait jadis éprouvé envers Qown n’avait en réalité aucune importance. Aucun sentiment d’amitié, d’amour ou de loyauté n’empêcherait Relos Var d’atteindre ses objectifs. Néanmoins, Qown avait l’intuition que leur relation avait eu quelque chose de plus personnel. De plus paternel. La pire des possibilités était que Relos Var l’ait considéré comme son fils, tout comme Qown l’avait considéré comme son père. Et que, si Var était autorisé à trahir, utiliser et manipuler Qown, l’inverse n’était pas vrai.

La gorge de Qown se serra. Il avait pensé réussir à les duper, lorsque Anlyr était venu le chercher. Il avait essayé, de toutes ses forces. Certes, Qown avait failli à sa mission, qui consistait à s’emparer de Sombregarde ; mais il n’avait aucune raison de penser que Relos Var le punirait pour cela. Relos Var n’avait jamais été homme à sanctionner les échecs, sinon par l’amertume de sa déception paternelle. Cette mission était la première qu’il confiait à Qown ; ce dernier avait manqué son coup. Relos Var devait bien se douter que cela pouvait arriver.

Et pour le convaincre qu’il lui était toujours aussi fidèle qu’un petit chien, Qown lui avait remis Âtremonde sans hésiter, lorsque Relos Var la lui avait demandée. C’est ce que Qown aurait fait à l’époque où il croyait encore pouvoir lui faire confiance.

Seulement, une fois que Var avait eu la pierre en main… Qown avait compris qu’il ne l’avait pas berné du tout. Lorsque Qown avait tenté de s’expliquer, utilisant l’histoire qu’ils avaient pris soin d’élaborer en amont, le regard de Var s’était fait dur, puis glacial. Il savait que Qown mentait 90.

Une animosité particulière était née entre eux.

Oui, Qown s’était trompé : le regard de Var n’était pas inexpressif, bien au contraire. Il était empli de haine. Qown ne croyait pas beaucoup en ses chances de survie.

— Que va-t-il se passer, à présent ? demanda Sheloran au magicien.

— Ce que je voulais, c’était vous ramener tous à Shadrag Gor, pour que nous puissions poursuivre de façon relativement élégante. En prenant notre temps. Mais il semble que ce ne soit plus possible.

Anlyr leva les yeux.

— Le phare de Shadrag Gor n’est-il pas censé être indestructible ?

— Si, rétorqua Relos Var d’une voix grondante. En effet.

Qown vit Galen ouvrir de grands yeux, et devina sans peine pourquoi. Si le phare de Shadrag Gor avait disparu, s’il avait été détruit… était-il possible que le groupe de personnes que Senera y avait emmenées n’ait rien à voir là-dedans ? Que Kihrin n’ait rien à voir là-dedans ? Qown hocha très légèrement la tête à l’attention de son compagnon. Ce sujet ne devait être abordé sous aucun prétexte. Si Senera leur avait apposé des glyphes afin d’éviter que quiconque lise dans leurs pensées, c’était justement parce qu’il était crucial que personne n’apprenne ce qui s’était vraiment passé dans le phare !

Et maintenant… ils se retrouvaient dans la pire situation qui soit. Dire qu’il avait fallu si peu de temps à Relos Var pour s’approcher des secrets qu’il ne devait jamais découvrir… À présent, ils allaient savoir si ce qu’avait fait Caless à l’aide de la Pierre des Entraves, pour les protéger d’éventuels gaesh, avait fonctionné.

Dans le cas contraire, Qown devrait se résoudre à employer des mesures plus drastiques.

Quelque part dans les buissons, une ombre attira l’attention de Qown. Elle était derrière Relos Var, et derrière Anlyr également. Pendant une fraction de seconde, elle forma une silhouette reconnaissable ; ou du moins, une tache ténébreuse trop dense pour n’être qu’un jeu de la lumière entre les arbres. Le masque de céramique, en revanche, était hautement reconnaissable.

Jarith Milligreest.

Le démon d’ombre disparut de nouveau, comme s’il n’avait jamais été là.

Qown ne pouvait que prier – même s’il n’était pas sûr que ce terme soit encore le bon – pour que Jarith soit encore en train de les écouter.

— Est-ce vous qui avez donné Porteguerre à Tyentso ? lança-t-il à Relos Var. C’est vous, n’est-ce pas ? Mais je suppose qu’il n’est pas nécessaire que Tyentso elle-même porte la pierre… Le porteur doit seulement se trouver près d’elle. Pas vrai ?

Relos Var marqua un temps d’arrêt.

— Tu l’as remarqué.

— Il est difficile de faire autrement, lorsqu’on sait quoi chercher, reprit Qown. L’agressivité exacerbée, la résistance à la douleur dont semblent jouir les soldats, la loyauté absolue… Tout cela est caractéristique de Porteguerre, et je sais que vous en êtes le dernier propriétaire en date.

— De quoi parlez-vous ? interrogea Sheloran.

Qown lutta pour s’exprimer sur un ton banal de conversation.

— Porteguerre est l’une des Pierres Angulaires. Relos Var s’en est servi il y a quelques mois pour attirer Kihrin D’Mon dans un piège, et Var ne s’en est pas séparé par la suite. Mais à présent, on dirait bien que c’est l’Impératrice Tyentso qui bénéficie de ses pouvoirs. Cela n’augure rien de bon concernant son allégeance. Un proche de l’Impératrice – en espérant qu’il ne s’agisse pas de la souveraine elle-même – doit travailler pour Relos Var.

Il espéra que cela suffirait. Que Jarith avait tout entendu, et qu’il informerait les autres à temps pour leur permettre d’agir.

— Assez, déclara Relos Var. Ces commérages sur Porteguerre ne m’intéressent pas. Je veux savoir ce qu’il est advenu du phare. Dites-le-moi.

Sa voix s’était faite douce comme du velours. Qown se retourna vers lui.

— Le phare ? Vous en savez autant que moi. Je ne pensais pas qu’il pouvait être détruit.

— De quoi parlez-vous ? intervint Galen.

Var observa les deux hommes avec attention.

— Il semble que je n’aie pas le temps de vous poser des gaesh, en fin de compte.

Un frisson secoua le corps entier de Qown, descendant de sa colonne vertébrale jusqu’au bout de ses membres.

— Des gaesh ? répéta Sheloran.

Ses yeux étaient exorbités, à tel point que l’iris était entouré de blanc. Qown admira ses talents d’actrice ; ils savaient depuis le début qu’ils couraient ce risque.

— Veuillez vous maîtriser, Dame D’Mon, l’avertit Relos Var. Tâchez de vous souvenir que je suis à bout de patience.

Sheloran fit un pas en arrière. Galen ramassa Tave.

— Voici ce que nous allons faire, annonça Var. Nous allons nous rendre dans un lieu qui nous permettra de garder le contrôle sur vous plus efficacement. Après cela, je créerai quelques talismans pour vous empêcher de nous jouer des tours, et Anlyr vous surveillera tandis que je rendrai visite à votre mère, Dame D’Mon.

Le visage de Sheloran se ferma.

— Elle ne vous donnera pas la pierre.

— Vous vous trompez. Il se trouve que j’ai en ma possession quelque chose qu’elle ne voudrait surtout pas perdre.

— Il parle de toi, Rouge, murmura Galen.

— Je le sais, rétorqua-t-elle avec humeur. Savez-vous à quel point je déteste être considérée comme une vulgaire monnaie d’échange ?

— Vous devriez vous en réjouir, assura Var. En effet, c’est la seule chose qui me pousse à vous garder en vie. (Il se tourna vers Anlyr.) Peut-il être déplacé ?

Qown ravala l’envie de rappeler à Var qu’il était capable de répondre seul. Il ne semblait pas prudent d’attiser sa colère.

— Oui, répondit Anlyr.

Pour souligner ses paroles, il souleva Qown en passant un bras sous son épaule et un autre sous ses genoux, ignorant le petit cri du guérisseur.

— Où ?

— Chez Senera, indiqua Relos Var. Elle ne répond pas à mes convocations. À la suite des événements récents, je commence à prendre ses silences pour des offenses personnelles.

Il se mit à tisser le sort d’ouverture du portail ; celui-ci serait une porte plus ordinaire, qu’ils franchiraient en marchant. Cela éviterait tout incident similaire à celui qu’ils avaient vécu plus tôt.

Qown avait sa petite idée sur ce qui était arrivé au phare. Senera avait relié la prison de Vol Karath, à Kharas Gulgoth, au phare de Shadrag Gor. En fonction de la puissance de ce lien, il était possible que, lorsque Kihrin s’était libéré de sa prison… il ait déclenché une réaction sympathique de destruction du phare.

Sans le vouloir, ils avaient anéanti l’un des lieux les plus magiques – et les plus exploités par la magie – qui soient au monde 91.

Qown se sentit très, très reconnaissant que Kihrin ait attendu qu’ils soient tous partis avant de s’évader.

Relos Var désigna le portail ouvert.

— Après vous, dit-il à Galen et Sheloran.

La princesse semblait vouloir l’écorcher vif d’un seul regard ; mais Relos Var accorda à cette menace toute l’attention qu’il pensait devoir y consacrer… c’est-à-dire aucune. Galen, lui, semblait plus discret et moins rebelle, mais il transportait un enfant en bas âge, ce qui lui aurait rendu difficile le fait de brandir une épée. Qown supposa que Galen avait fait ses calculs, et qu’il avait jugé que sa propre survie serait secondaire aux yeux de sa belle-mère. Elle voudrait récupérer Galen, bien sûr… mais elle serait prête à conclure un marché même s’il ne s’agissait que de retrouver sa fille.

Galen, comme Relos Var l’avait déjà signalé plusieurs fois, n’avait rien d’indispensable.

L’enfant, Tave, encore moins.

Quant à Qown lui-même… Il n’était même pas sur la liste. Rien n’incitait Relos Var à s’en servir comme monnaie d’échange, ni même à le laisser vivre.

Lorsqu’ils parvinrent de l’autre côté du portail, l’air froid leur gifla les sinus. C’était le soir ; et, quoique Qown ait déjà visité une fois le sanctuaire de Senera (ainsi qu’une autre fois sous la forme d’un esprit, espionnant à l’aide d’Âtremonde), il n’avait toujours aucune idée de l’endroit où se trouvait la chaumière. En tout cas, elle était située bien plus au nord que les lieux qu’il fréquentait habituellement 92.

Puis l’odeur de la cendre et de la fumée chassa tout autre parfum de l’esprit de Qown. Il y avait des sujets plus préoccupants que l’emplacement exact du logis de Senera.

La maison avait intégralement brûlé.

Var étudia les restes encore rougeoyants de la chaumière, une expression de rage pure sur le visage.

— Oh. Je vois.

— Merde, jura Anlyr. Elle… Quelqu’un a dû la trouver.

Il posa Qown sur le sol.

— Surveille les autres. Tu sais quoi faire, si l’un d’eux te pose problème.

— Bien sûr, murmura l’homme.

Relos Var traversa lentement les ruines brûlantes. La chaleur ne le gênait pas… mais après tout, c’était assez logique. Var fouilla les restes du bâtiment ; Qown n’aurait pas su dire ce qu’il cherchait. Le corps de Senera, peut-être. Mais lorsqu’il revint, son visage était plus froid encore qu’auparavant.

— Elle n’est pas là ? demanda Anlyr, semblant redouter sincèrement la réponse.

— Il n’y a rien, répondit Var. Pas un morceau de papier, pas un livre. Quelqu’un a vidé la maison, puis l’a incendiée. Malheureusement, je m’y attendais un peu. Je déteste vraiment avoir raison, parfois.

Anlyr pesta.

— De qui est-il question ? interrogea Sheloran.

Qown jugea qu’elle avait tort d’attirer ainsi l’attention sur elle, même si elle cherchait à convaincre Var qu’elle ignorait certains détails tels que l’identité de Senera. Thurvishar et Senera avaient dû transporter ses biens avant de mettre le feu au logis… mais il n’aurait pas été sage d’émettre cette théorie à voix haute 93.

Var amorça ce qui devait être une repartie sarcastique, mais s’interrompit soudain et dévisagea Sheloran. Son regard passa ensuite à Galen, puis à Qown.

— Je pensais qu’elle avait été enlevée, dit Relos Var. Mais je me trompais. Je vous ai perdus tous les deux, n’est-ce pas ?

L’estomac de Qown se retourna. Non, non, non.

— Patron ? (Anlyr haussa un sourcil.) À quoi est-ce que vous pensez ? (Il secoua la tête pour réfuter la déclaration du magicien.) Non, voyons… Pas Senera. Elle ne ferait jamais ça. Il lui est arrivé quelque chose. Quelqu’un a dû la trouver et l’attaquer par surprise.

Relos Var ne parut pas l’écouter. Son opinion était déjà faite.

— Garde un œil sur eux, ordonna-t-il. Je reviens.

Le mage disparut alors de la clairière.

89. Les gaesh peuvent être posés n’importe où, bien entendu, mais le rituel est complexe et dure plusieurs heures. Relos Var étant apparemment relativement pressé, il est compréhensible qu’il souhaite l’effectuer dans un lieu où le temps ne perturberait pas ses plans. S

90. Il faut dire qu’il a environ… quatorze mille ans. Hélas ! Nous ne nous sommes pas suffisamment inquiétés de sa capacité à deviner ce que pensent les gens. S

91. Pour ma part, je donnerais même la première place au phare. Tout le monde s’est servi de cet endroit pour mettre ses plans en œuvre, à un moment ou à un autre… y compris nous-mêmes. T

92. Elle se trouve dans le nord de Kirpis. S

93. Rétrospectivement, nous aurions dû faire des copies de tous mes livres et notes de recherche, lui laisser quelque chose à trouver. S

Oui, mais nous n’avions pas le temps. Même Shadrag Gor a ses limites. T

33

LES APPÉTITS D’UN DÉMON

Récit de Xivan.

L’Au-delà.

Après avoir rencontré « Khae » pour la première fois.

— Oh, tout cela me rappelle des souvenirs, marmonna Janel lorsque la première vague de démons émergea des bois.

Il s’agissait de chiens de l’Enfer. Bestiaux pour l’essentiel, ils arboraient encore des éléments presque imperceptibles – et affreusement déformés – de corps humains. Tandis que les dogues se ruaient dans leur direction, Janel conseilla :

— Méfiez-vous d’eux. Ils ne sont pas dangereux individuellement, mais ils se serviront de leur nombre pour vous submerger…

Sa voix mourut lorsque les bêtes passèrent devant elle, puis devant Xivan et Talea, et se dirigèrent vers l’autre extrémité de la clairière.

— Du moins, c’est ce qu’ils font en temps normal, conclut Janel.

Elle semblait aussi déconcertée que Xivan.

Avant qu’elles aient pu discuter de cet étrange comportement, d’autres démons entrèrent dans la clairière. Ceux-là étaient des démons à part entière, revêtant d’horribles formes chimériques. Beaucoup ressemblaient à des chevaliers monstrueux, juchés sur des montures aussi abominables qu’eux. L’un d’eux repéra les trois femmes et mit sa lance à l’horizontale. Sa trajectoire n’était pas la bonne, mais il ne prit pas la peine de la corriger ; et il finit par les dépasser au galop, à quelques mètres de Talea.

Une deuxième vague succéda à la première.

— Je vais finir par me vexer, commenta Janel en regardant les démons s’éloigner. Je vous jure qu’ils ne se comportent pas comme cela, d’habitude…

— Attention ! cria Talea.

Une troisième vague de démons déboula dans la clairière. À la différence des précédents, ceux-là arrivèrent à pied, chancelant, trébuchant. Ils battaient en retraite. Ces démons avaient combattu quelque chose… Une entité assez grande et assez forte pour qu’ils ne puissent ni la vaincre, ni lui échapper facilement. Des chocs et des grincements retentirent dans les bois : leur poursuivant réduisait les arbres en miettes sur son passage.

Cette avancée destructrice se fit plus inquiétante lorsque les derniers arbres explosèrent, faisant pleuvoir sur les trois femmes une nuée d’éclats tranchants comme des poignards. Les pointes volèrent dans toutes les directions, rebondirent sur le bras de Janel et ne s’approchèrent même pas de Talea. Xivan s’attendait à être empalée, mais les éclats ricochèrent sur ses bras levés. Soit elle était plus difficile à blesser dans l’Au-delà, soit les bois eux-mêmes avaient refusé de lui faire du mal.

— Oh… C’est ce démon-là. Je ne l’aime vraiment pas, ce démon-là, soupira la vieille dame dans l’arbre.

— Merveilleux, lâcha Janel au même moment. J’aurais dû m’en douter, cela dit.

Xivan baissa les bras pour mieux voir. Une masse mouvante de démons animaux entourait une silhouette centrale, mordant et griffant de leur mieux afin de ralentir son avancée. La cible de leur colère était immense : c’était un humanoïde mâle aux muscles obscènes, dont les bras semblaient avoir été trempés dans le sang jusqu’aux coudes. Sa bouche énorme était remplie de dents aiguisées, et sa queue de crocodile s’agitait comme un fouet derrière lui.

Un démon-lion hérissé de pics acérés se jeta sur la gigantesque créature, mais celle-ci l’attrapa en plein vol. Le démon central le mordit alors, ouvrant grand sa bouche terrifiante ; la morsure aurait coupé le lion en deux, s’il ne s’était pas dissous. Xivan sentit le tenyé du démon plus faible se déverser dans celui qui l’avait tué.

— Est-ce que c’est…, commença Talea.

— Xaltorath ! hurla Janel.

***BONJOUR, MA FILLE !*** « dit » Xaltorath.

Lorsqu’il s’exprima, ses mots leur heurtèrent l’esprit à la manière d’un bélier 94.

***QUELLE DÉLICIEUSE SURPRISE. LAISSE-MOI JUSTE FINIR TES PETITS COUSINS, PUIS NOUS POURRONS NOUS RETROUVER TRANQUILLEMENT. OH ! ET TU M’AS AMENÉ DES IMMORTELS… COMME C’EST CHARMANT. JE N’AI PAS GOÛTÉ À DES INDIVIDUS DE LEUR ESPÈCE DEPUIS DES JOURS.***

— Fuyons, suggéra Talea.

***OUI, ALLEZ-Y,*** renchérit Xaltorath, soulevant et dévorant quelques démons supplémentaires. ***VOUS SAVEZ COMBIEN J’AIME DONNER LA CHASSE.***

Janel fronça les sourcils et adopta une posture de bataille. Elle n’irait nulle part. D’un autre côté, l’expression de son visage augurait de conséquences déplaisantes pour tous ceux qui resteraient, elle-même comprise.

— Partez ! cria-t-elle à Xivan et Talea.

Les démons trop bêtes pour s’enfuir les ignoraient pour le moment, mais c’était uniquement parce que Xaltorath monopolisait leur attention. À la vitesse où le démon géant décimait ses ennemis, il ne s’écoulerait pas longtemps avant que Xaltorath soit libre de se concentrer sur elles.

— Je pense que la petite a raison, déclara Khae depuis sa branche. Retirez-vous. Vous n’êtes pas prêtes à l’affronter.

— Et comment allons-nous lui échapper, à ton avis ? rétorqua sèchement Xivan.

La vieille femme battit des paupières, interloquée. Puis elle lâcha un soupir excédé et bondit au bas de son arbre.

— Pas à pied ! Oh, tu es vraiment le tout premier poisson du filet, hein ? Comme ça !

La vieillarde disparut de l’endroit où elle se trouvait et réapparut juste devant Xivan. À l’aide de sa canne, elle frappa Xivan à l’épaule, à la hanche, au ventre.

Xivan resta interdite. Elle l’avait senti. Comment donc avait-elle pu sentir… ?

Khae amorça une nouvelle attaque. Cette fois, Xivan arrêta ses coups. De l’autre côté de la clairière, Xaltorath déchira un démon en deux de ses crocs, jeta les deux morceaux à terre et s’avança vers Janel, souriant.

***À TON TOUR.***

Janel prépara son épée et son bouclier. Talea se mit en position à côté d’elle.

La vieille femme adressa à Xivan un sourire cruel et satisfait.

— Bien ! Maintenant, recommence ; mais cette fois, utilise ton tenyé tout en parant. Là ! Là ! Là !

La vieillarde la frappa trois fois ; Xivan ne la laissa pas porter un quatrième coup. Lorsqu’elle para, elle poussa à l’aide de son tenyé. Le monde autour d’elle changea. Un instant plus tard, Xivan et ses compagnes se trouvaient ailleurs.

Elle eut l’impression de sentir le cri de rage de Xaltorath résonner au cœur des pierres.

94. Il est un peu délicat d’assigner des pronoms à un démon tel que Xaltorath, qui choisit d’apparaître tantôt mâle, tantôt femelle. Janel emploie généralement des pronoms féminins pour l’évoquer, mais il arrive aussi que Xaltorath se définisse comme masculin. Par conséquent, nous avons fait le choix d’utiliser les pronoms correspondant à la forme adoptée par Xaltorath à un instant donné, et le pronom « iel » pour les cas où son genre est indéfini. T & S

34

FLAMMECIEL

Récit de Tyentso.

Camp militaire impérial, Khorvesh.

Plus tard dans la soirée.

[Tyentso, tu es seule ?]

Tyentso leva la tête en entendant la voix de Kihrin. Elle revérifia chacun de ses boucliers, puis relâcha sa respiration.

— Oui, répondit-elle.

À dire vrai, elle était sur le point de se mettre au lit. Le sommeil était un luxe suffisamment précieux pour qu’elle ne laisse pas une telle opportunité lui échapper.

[J’ai besoin d’un service.]

Il semblait bien s’agir de Kihrin… en quelque sorte. La voix avait aussi quelque chose de viscéralement anormal, comme si elle entendait ses pensées amplifiées et filtrées à travers une dizaine d’étoffes de soie. Comme s’il lui parlait avec la puissance d’un ouragan, mais à des kilomètres de distance.

Elle resta un instant perplexe.

— Toi ? Tu as besoin d’un service ?

Non pas qu’elle ne veuille pas l’aider, mais… elle avait du mal à concevoir qu’il puisse avoir besoin d’elle.

— Que puis-je faire dont tu sois incapable ?

[Tenir quelque chose dans ta main sans le détruire.]

— Ah.

[Tu connais un dragon qui s’appelle Gorokai ?]

— Vaguement. Je ne m’en souviens pas bien… Je ne crois pas qu’il ait beaucoup fait parler de lui, dernièrement.

La voix de Kihrin se teinta d’amusement.

[Il a fait parler de lui, au contraire, mais pas sous une forme que les gens étaient susceptibles d’identifier. Gorokai est un changeur de forme. Il est en possession d’une Pierre Angulaire qu’il a volée à Relos Var, récemment : Flammeciel. J’ai besoin que tu la récupères.]

— Garnement, je suis un peu occupée, pour le moment. Ce n’est pas comme si je pouvais m’arrêter de faire face à deux armées différentes pour aller à la chasse au dragon…

[Je ne te demande pas de te battre contre Gorokai. Il te donnera la Pierre Angulaire quand tu la lui demanderas, mais tu vas devoir aller la chercher tout de suite. Tout est une question de synchronisation. Si je veux m’assurer que Var ne sente pas que j’influence Gorokai, je vais devoir le faire vite. C’est pour cela que je ne peux pas t’envoyer le dragon. Tu vas devoir aller le trouver toi-même.]

— Est-ce que… Est-ce que ça va ?

Il y eut un silence. Puis :

[Aussi bien que possible, Ty. Mais c’est plutôt pour toi que je m’inquiète, pour le moment.]

— Ça va. (Elle s’apprêtait à agiter la main pour balayer son inquiétude, mais s’interrompit.) D’accord, non. Non, ça ne va pas. (Tyentso soupira.) Quelqu’un s’amuse à influencer mes hommes. Ils ont été maudits, ou quelque chose comme ça. Je ne suis sûre de rien. Mais ça rend tout le monde irascible et violent, en permanence. Et puis… (Elle déglutit avec effort.) Quelqu’un s’ingénie à me donner l’impression que Gadrith est encore en vie. Pour me faire peur, bien sûr.

[Tu devrais en parler à Thurvishar et Senera,] suggéra Kihrin. [Ils sauront peut-être de quoi il s’agit. Quant à Gadrith…]

Il hésita.

— Crache le morceau, garnement.

[Ty… Je ne dis pas que c’est ce qui se passe, parce que je n’en sais rien, mais… rappelle-toi que Relos Var aime manipuler les gens par le biais de leur famille.]

— Oui, je sais. Nous avons déjà eu cette conversation…

[Gadrith est tout de même de ta famille. Et le fait que tu n’aimes pas ton père ne veut pas dire qu’il n’est pas un point sensible, une faiblesse. Relos Var le sait.]

Elle se renfrogna. Tout cela n’avait rien d’inédit.

— En tout cas, le responsable fait partie de la Maison D’Lorus ; ou alors, il détient un membre de la famille. Il a laissé un cheveu au sol. Je l’ai testé.

Kihrin resta un instant silencieux.

[Et si c’était vraiment Gadrith ?]

— C’est impossible. Tu l’as tué, garnement. Et Thaena ne laisserait jamais Gadrith… (Elle buta sur les mots et émit un bruit étranglé.) Merde !

Tyentso était une imbécile.

Thaena était morte. Ce qui voulait dire que personne, nulle part, ne gardait prisonnière l’âme de Gadrith. Et, grâce à ses talents de nécromancien, il disposait de plusieurs méthodes pour Revenir, à présent que les portes n’étaient plus gardées. L’une d’elles – parmi tant d’autres – était la possession spectrale. C’était tout à fait possible, et elle le savait très bien. Gadrith, mort pour de bon ?

Il serait extrêmement stupide de considérer qu’il ne pouvait s’agir de Gadrith.

— Merci, garnement, souffla-t-elle. Tu m’as donné… beaucoup de pistes de réflexion. Je vais devoir prendre des mesures.

[Mais tu vas quand même aller chercher Flammeciel, pas vrai ?]

— Uniquement parce que c’est toi.

[Merci. Rends-toi dans les mines d’émeraude des D’Moló, dans les Pics-Dragons. Trouve une taverne appelée les Quatre Richesses.]

— Une taverne ? répéta Tyentso, surprise. Tu veux que j’aille trouver un dragon dans une taverne ?

[Il aime les jeux d’argent,] déclara Kihrin comme si cela constituait une explication suffisante. [Sois prudente. De tous les dragons, à l’exception de mon frère, c’est le plus dangereux.]

Les Pics-Dragons.

Juste après avoir parlé à Kihrin.

Les mines d’émeraude des D’Moló formaient en fait une ville minière, une petite communauté de quelques milliers d’individus, nichée à la base des Pics-Dragons. La population était exclusivement masculine, abstraction faite des filles de velours qui y pratiquaient leur métier. Dans l’ensemble, le bourg paraissait bancal et temporaire. Si la Maison D’Moló avait dépensé son argent, c’était pour bâtir les mines elles-mêmes et non pour fournir des logements aux mineurs. Ceux-ci habitaient des taudis, à peine assez solides pour soutenir leur propre poids.

La taverne des Quatre Richesses semblait être le bouge le plus malfamé de la ville minière, ce qui n’était pas peu dire. Tyentso regarda trois hommes aux bras cassés, pestant et gémissant dans leur barbe, émerger de la porte alors qu’elle s’approchait. Tyentso ne vit pas le videur qui les avait jetés dehors, mais cela semblait évident. Le bruit qui filtrait à travers les fines cloisons la fit se demander si l’endroit n’était pas le théâtre de combats organisés.

Tyentso envisagea de rester invisible, mais la rue était si encombrée de monde à hauteur de l’entrée – autant de joyeux ivrognes en quête de divertissement – qu’elle ne pourrait éviter de heurter quelqu’un. Au lieu de cela, elle plaqua son air le plus dissuasif sur son visage et joua des coudes pour pénétrer dans la taverne. Elle poussa toute personne qui cherchait à l’arrêter ; ou alors, elle leur infligea une petite décharge magique. Les deux, parfois.

L’endroit se montra à la hauteur de ses attentes : sombre et enfumé, il empestait la bière éventée, la pisse et le sang. C’était un établissement animé et bruyant, qui tentait par tous les moyens imaginables de séparer les mineurs de leur métal. Une foule importante s’était réunie d’un côté de la salle pour assister à une sorte de tournoi de bras de fer. D’autres personnes emplissaient le reste de la taverne, travaillant d’arrache-pied ou s’exerçant à lever le coude. Les gens communiquaient par cris, échangeant des insultes et des verres.

Tyentso était censée trouver un dragon… ici ?

— Salut ! Qu’est-ce qu’il vous faut ?

Une fille de salle s’approcha d’elle, l’examina de la tête aux pieds et décida qu’elle était sans doute une cliente, et non une professionnelle du velours. Ses yeux noirs de D’Lorus y étaient peut-être pour quelque chose ; même si c’était difficile à dire, dans cette pénombre. Le coin le plus lumineux de la taverne se trouvait quelque part derrière le tournoi de bras de fer, caché par la masse humaine. Sans doute une fosse à feu.

— Donnez-moi un vin de riz.

Les trônes qu’elle posa sur le plateau de la jeune femme auraient suffi à payer pour toute une soirée de boisson.

— Gardez la monnaie. Vous avez vu quelque chose de bizarre, récemm…

Un craquement sec retentit brusquement, suivi du glapissement d’un homme et du rire moqueur d’un enfant.

Tyentso se tourna vers la foule.

— Ben, oui.

La femme ramassa les pièces, les étudia d’un air appréciateur, puis se pencha pour lui chuchoter :

— Gorokai est revenu. Ça, c’est sacrément bizarre. Mais je ne m’en mêlerais pas si j’étais vous, m’dame, à moins que vous vouliez vous faire mal. Il faut se méfier de lui.

Tyentso la dévisagea, éberluée.

« Gorokai est revenu »… Elle avait prononcé ces mots comme s’il s’agissait d’un vulgaire commérage. Comme si c’était la terreur du village qu’on avait vue réapparaître ; un individu peu apprécié, mais dont il était difficile de se débarrasser. « Vous approchez pas du dragon, m’dame, vous risqueriez d’y laisser des plumes ».

Tyentso se fraya un chemin jusqu’à l’avant de la foule.

Là, une brute épaisse serrait contre lui son énorme bras, des larmes ruisselant sur son visage. Face à lui se trouvait un petit garçon hilare, à la peau pâle et aux cheveux argentés 95.

L’enfant tapa du poing sur la table face à lui.

— Suivant !

Puisque personne ne semblait vouloir s’avancer, il désigna la montagne de pièces, de billets et de joyaux bruts qui s’élevait devant lui.

— Allez… Aucun de vous n’a envie d’être riche ?

La foule grommela, mécontente. Manifestement, ils auraient tous aimé être riches ; et, tout aussi clairement, personne n’atteindrait cet objectif en se livrant au jeu de l’enfant. Tyentso se demanda pourquoi personne n’avait tenté de voler les joyaux, mais elle remarqua alors le sang qui avait coulé sous la table. Elle revit son opinion : plusieurs personnes s’y étaient essayées. Sans succès.

La foule ne pouvait qu’observer le butin, salivant comme une meute de chiens humant une entrecôte crue. Difficile de le leur reprocher. Ces gemmes étaient…

Tyentso pesta.

Un diamant jaune d’une taille ahurissante était perché tout en haut de la pile, reflétant la lueur du feu avec une telle intensité qu’il semblait éclairé de l’intérieur.

Le souffle de Tyentso lui échappa brusquement. Flammeciel. La Pierre Angulaire était là, et elle servait à convaincre des pigeons de faire un pari stupide. Ce qui voulait dire que…

Ce petit garçon était le dragon Gorokai.

À cet instant, ledit dragon-déguisé-en-enfant se tourna et la regarda droit dans les yeux, avant d’esquisser un sourire particulièrement sinistre.

— Toi, déclara Gorokai en la montrant du doigt. Oh, tu es forte. Quelle belle aura tu as… (Il posa un coude sur la table et agita la main.) Affronte-moi.

— Je n’aime pas les bras de fer, répliqua Tyentso.

— Affronte-moi, répéta Gorokai, ou je vais me fâcher. (Il plissa les yeux.) Quand je me fâche, je suis capable de faire n’importe quoi.

Elle lança un regard à la foule, qui s’était mise à chuchoter. Personne ne semblait vouloir encourager le petit garçon, quoiqu’ils aient été plutôt tapageurs quand Tyentso était entrée. Mais sans doute cherchaient-ils alors à enhardir l’homme qu’ils avaient espéré voir gagner. Cependant, le plus important était que le bâtiment n’était pas assez grand pour accueillir ses occupants actuels et un dragon ayant pris sa véritable forme.

La menace était claire. Elle devait s’adonner au jeu de la créature, ou le regarder piquer une colère qui détruirait le camp tout entier.

Tyentso désigna la Pierre Angulaire.

— Tu devais me la donner.

Gorokai lui adressa un sourire ravi. Savoir ce qu’il était vraiment transformait cette expression adorable en vision glaçante.

— Joue avec moi. Si tu gagnes, elle t’appartiendra.

— Je pensais que tu préférais les énigmes, commenta Tyentso en s’asseyant sur la chaise laissée libre par l’homme blessé.

L’enfant leva les yeux au ciel.

— Non. Ça, c’est Baelosh.

Kihrin, pensa Tyentso intérieurement. Je croyais qu’il devait me donner cette foutue pierre.

Elle aurait presque cru entendre Kihrin soupirer.

[C’est ce qu’il devait faire, oui. Malheureusement, il est très doué pour se soustraire à ses obligations. Tu sais ce que ça signifie.]

Je vais devoir jouer.

[Tu vas devoir jouer, oui.]

— Ne faites pas ça, m’dame, lui glissa un homme à voix basse. Il ne se contente pas de casser les bras. Il sait les arracher, aussi.

Le regard violet de Gorokai se braqua sur le mineur qui avait parlé. Un grondement sourd s’échappa de son corps, bien plus impressionnant que son petit gabarit, et fit trembler le plancher.

Le mineur devint blême et recula.

Tyentso posa le coude sur la table et présenta sa main au dragon.

— Promets-moi que tu ne feras pas de mal à ces gens, quel que soit le gagnant, exigea-t-elle.

— Je croyais que tu voulais Flammeciel, rétorqua l’enfant. Décide-toi.

Sa voix était enjouée, mais lourde de tension et de menaces.

Tyentso frémit. Elle espéra que, si la fille de salle l’avait reconnu et identifié, cela signifiait qu’il ne détruirait pas la ville. Cet endroit était son terrain de jeu. Il était déjà venu auparavant ; assez souvent pour être une tête connue, et redoutée.

Mais non. Elle nourrissait de faux espoirs. Gorokai se fichait de tout cela. Il serait prêt à raser cette ville sur un coup de tête. Celle-ci, ou n’importe quelle autre.

— Si tu es sûr de gagner, argua Tyentso, quel mal y a-t-il à promettre les deux ?

— Je n’ai pas vu ce que tu me proposes, toi, riposta Gorokai. Il faudrait que ce soit deux fois plus intéressant. (Il montra le diadème qui lui encerclait la tête.) Je veux ça. (Puis il désigna la baguette à sa ceinture.) Et ça.

— Ils seront à toi, répondit Tyentso, si je perds… et si tu parviens à t’en emparer.

Si Tyentso perdait, elle mourrait ; et, dans ces circonstances, la Couronne et le Sceptre se téléporteraient dans l’Arène, à la capitale.

Alors, elle lui souhaitait bien du courage pour les récupérer.

Le petit garçon renifla.

— C’est acceptable.

Il plaça sa main dans la sienne, si bien que Tyentso dut se pencher un peu pour permettre à son petit coude d’atteindre la table. Sa main était celle d’un enfant, douce et chaude ; elle ne laissait en rien deviner qu’il avait passé la soirée à estropier son prochain pour s’amuser. Elle eut pitié des mineurs, qui n’avaient aucun moyen de savoir que ce n’était qu’un piège ; qu’espérer gagner contre cet « enfant » revenait à parier qu’on serait capable de soulever un rocher, pour découvrir ensuite que ce rocher n’était autre qu’un des Pics-Dragons. Il ressemblait à un enfant…

… mais il restait un dragon.

Gorokai lui sourit et entreprit de baisser le bras, vite et violemment, de toute sa puissance draconique et immortelle. Il cessa de sourire en constatant que le bras de Tyentso n’avait pas bougé.

Elle n’était peut-être ni un Gardien, ni un Immortel… mais, par le Voile, elle était l’Impératrice de Quur, et ce n’était pas rien non plus. À plus d’un titre, elle était similaire à une déesse-reine. La ferveur patriotique et la puissance de la nation l’alimentaient en tenyé à chaque seconde. Cette abondance de pouvoir était grisante. Si elle souhaitait l’utiliser pour empêcher un dragon de lui arracher le bras, rien ne l’en empêchait.

Cependant, le problème lui apparut aussitôt : elle ne gagnait pas non plus. Pas davantage que Gorokai. Ils restèrent assis, immobiles, s’observant l’un l’autre. Leur tenyé enflait comme la pression de l’air juste avant une tornade. Des pièces se mirent à glisser et à rebondir sur la table. L’atmosphère vibrait d’énergie magique.

Les mineurs assistant à cet affrontement se mirent à reculer, tandis que ceux qui se trouvaient à l’arrière de la foule s’enfuyaient en courant. Même les gens qui, d’ordinaire, étaient parfaitement insensibles à la magie sentaient le potentiel destructeur qui faisait vibrer la pièce.

Le sourire de Gorokai réapparut… mais, cette fois, il était bien plus cruel. On n’y voyait presque plus trace de l’adorable bambin. Ses iris étaient entourés de blanc ; il ne paraissait pas sain d’esprit. La peau de son bras ondula, comme si ce qui se trouvait à l’intérieur avait décidé qu’il était temps de sortir.

C’était sans doute le cas.

Allez, garnement. Fais ton petit tour.

Tyentso n’entendit ni ne sentit ce que fit Kihrin ; mais Gorokai tressaillit comme si quelqu’un lui avait crié à l’oreille 96.

Cette diversion fugace était tout ce dont Tyentso avait besoin. Consumant une quantité phénoménale d’énergie magique, elle tira le bras du dragon et lui fit traverser la table, qui se brisa. Le trésor s’éparpilla en rebondissant sur le sol. Elle attrapa le diamant jaune avant qu’il aille rouler plus loin.

— Courez ! Continuez à courir ! cria-t-elle à tous les clients et employés assez stupides pour essayer de ramasser une partie du trésor.

En théorie, elle avait gagné, et cela signifiait que Gorokai partirait sans tuer personne. En théorie.

Elle n’avait pas confiance en cette théorie. Elle était sûre que, si elle laissait le dragon à cet endroit, il reviendrait sur sa promesse et détruirait la ville entière, par dépit. Mais n’était-ce pas là l’astuce à exploiter ? Gorokai ne faisait peut-être pas ce qu’on lui demandait, mais il était facile à distraire. Pour s’en débarrasser, il suffisait de donner au mioche un autre jouet à déchiqueter.

Quoi que Kihrin soit en train de faire, il ne s’était pas arrêté. Gorokai était plié en deux, la tête dans les mains. Il ne prêtait pas attention à ce qui l’entourait.

— Tu as perdu, annonça-t-elle au dragon.

Et elle ouvrit un portail sous les pieds de Gorokai.

95. Ce n’est pas une coïncidence si cette description rappelle celle de la première Taja, la fille de Gorokai. T

96. Je crois bien que c’est précisément ce qui s’est passé. T

35

SIXIÈME ÉTAPE : NE PAS CHERCHER À ÉVITER LE TRAVAIL DE TERRAIN

Récit de Kihrin.

Rêves de Teraeth.

Juste après minuit.

— Qu’est-ce que je fais ici ?

Teraeth balaya la plage de sable noir d’Ynisthana d’un regard méfiant. C’était compréhensible, l’île ayant été victime d’une fâcheuse… destruction par cataclysme, quelques mois plus tôt. Dans le monde réel, ce qui restait d’Ynisthana n’avait pas terminé de refroidir. Peut-être était-il possible d’y marcher sans se brûler les pieds, mais je n’aurais pas parié là-dessus.

— Oh, c’est ma faute, confessai-je. Tu t’es endormi, et j’en ai profité. Je dois avouer que c’est marrant, cette faculté de manipuler les rêves.

J’étais étendu sur un coude, une jambe par-dessus l’autre, vêtu du blanc des sectateurs d’Ynisthana. Au-dessus de nous, des mouettes se donnaient la chasse sur fond de ciel turquoise. Les vagues caressaient la rive de leurs doigts de mousse blanche, faisant s’élever des nuages d’embruns et de sel. Le tout était brillamment éclairé par le soleil orangé, si éblouissant qu’il semblait presque délavé.

Teraeth se tourna et m’examina un long moment.

— Le mot de passe ? m’interrogea-t-il.

— Grolle qui gratte, répondis-je avec un large sourire.

C’était une blague entre nous, qui avait commencé lorsque nous étions piégés dans la Balafre Korthaen, mais que nous n’avions jamais abandonnée depuis.

— Bordel, quel soulagement, lâcha Teraeth en se jetant dans mes bras. J’aurais été furieux de me rendre compte que j’avais inventé tout ça pour me torturer.

Je décidai de ne pas lui faire remarquer que, puisqu’il connaissait le mot de passe, il aurait tout à fait pu créer un rêve dans lequel je le connaissais aussi. Cela aurait risqué de mettre fin au baiser.

Et ce baiser me plaisait énormément.

Lorsque nous nous écartâmes enfin pour respirer, Teraeth se mit à me mordiller le cou. Il riait. Je dus lui poser les deux mains sur les épaules pour l’arrêter.

— J’adore ça, mais je suis là pour te parler, pas pour faire des câlins, signalai-je.

— C’est ça qui est génial. Nous pourrons parler après les câlins, rétorqua Teraeth.

Il glissa adroitement les mains sous ma tunique pour me prodiguer des caresses délicieusement aguicheuses.

Je songeai que placer ce rêve dans un lieu à fort potentiel érotique avait peut-être été une erreur.

— C’est à propos de ta mère.

Teraeth se redressa en position assise.

— Il te suffisait de dire « non », fit-il remarquer.

Je me redressai à mon tour et déposai un baiser sur sa joue.

— Cela donnerait l’impression que je n’en ai pas envie, ce qui serait un mensonge. Mais j’ai vraiment besoin de te parler de ta mère.

Teraeth se renfrogna et détourna le regard. Sans bouger, il dit :

— Alors, parle.

— Je pense que Relos Var essaie de faire quelque chose qui tuera beaucoup de monde. Beaucoup plus que nous ne le pensions. J’aimerais en avoir confirmation avant de modifier mes plans en conséquence… et les deux personnes les plus susceptibles de le savoir sont Galava et Thaena. La version de Thaena qui est aussi ta mère. Les âmes de Galava ont été dévorées par Xaltorath, alors… je ne pourrai pas lui parler avant d’avoir éliminé le démon. Mais Thaena… c’est une tout autre chanson.

— Khaemezra. (Teraeth cracha le nom de sa mère comme s’il s’agissait d’un juron.) Je croyais qu’elle ne pouvait pas être ressuscitée. Je pensais que c’était justement le principe.

— Tant que c’était un Gardien, oui, répondis-je. Enfin… même ça, ce n’est pas entièrement vrai.

Teraeth se retourna vers moi.

— Quoi ?

J’inspirai profondément. Si je détestais cette conversation, c’était en partie parce qu’elle m’obligeait à exhumer des souvenirs que j’aurais préféré laisser enfouis.

— C’est toi qui as tué Khaemezra récemment… mais elle était déjà morte une fois. Et ce jour-là, c’était moi le responsable. Je ne l’ai pas seulement tuée, Teraeth. Je l’ai anéantie. Je les ai tous anéantis. Leurs âmes ont été dispersées, c’est vrai, mais… si j’ai bien compris, Grizzst a trouvé rapidement la solution à ce problème. La vraie difficulté était de trouver un corps capable de contenir toute cette énergie. Mais à présent qu’elle n’est plus un Gardien, parce que quelqu’un d’autre est arrivé et s’est emparé de la place… ce n’est plus un problème. Théoriquement, elle pourrait Revenir. Ce ne serait plus un Gardien, mais elle serait en vie. Si seulement elle n’était pas morte en essayant de tuer le seul groupe de personnes capable à la fois de réparer son corps, et de le préserver jusqu’à ce que ce soit possible… pas vrai ?

Teraeth grimaça.

Je me rapprochai pour lui caresser le bas du dos. Il n’était pas à proprement parler « torse nu »… mais c’était tout comme.

— Et puis, puisqu’elle n’est plus Thaena, il n’y a aucune raison de penser que ses âmes ne sont pas allées dans l’Au-delà, comme le font toutes les âmes. Ce n’est qu’une des personnes qui errent dans les forêts de la mort, privées de leurs souvenirs. (Teraeth émit un ricanement amer.) Oui… Moi non plus, je ne parierais pas mon métal sur le fait que ta mère ne se souvienne de rien. Et c’est bien ce que j’espère, parce que j’ai besoin que sa mémoire soit intacte.

Teraeth contempla l’océan, les yeux humides et intensément verts. Il ramena ses genoux contre lui et les entoura de ses bras.

— Et alors ?… Tu veux que je te dise comment la trouver ? Je ne suis pas sûr de le savoir.

— Non, je veux que tu m’accompagnes.

Il braqua sur moi un regard stupéfait.

— Tu plaisantes ? (Sa voix était rauque, râpeuse comme du papier de verre.) Tu plaisantes, hein ?

— Non, assurai-je. Je ne plaisante pas. Alors… Je ne peux pas te forcer à venir. Jamais je n’exigerais une chose pareille. Absolument rien ne t’oblige à le faire. Mais si je ne t’en donnais même pas l’opportunité, je ne me le pardonnerais jamais. Si tu veux la voir une dernière fois… c’est maintenant.

— Fantastique. Je pourrai peut-être l’assassiner de nouveau.

— Tu ne l’as pas assassinée, la dernière fois.

— Ne dis pas ça devant elle, si tu veux faire en sorte qu’elle collabore avec nous, dit sèchement Teraeth.

Il pencha la tête en arrière et contempla le ciel. Un petit rire affreux s’échappa de ses lèvres, à la frontière entre l’hystérie et les sanglots.

— Et si j’étais toi, j’éviterais aussi de m’emmener, moi.

— Tu es encore son fils.

— Quelque chose me dit que ce n’est plus aussi important que je l’ai cru, autrefois.

Je hochai la tête. Rien de tout cela ne me surprenait. J’avais pensé qu’il y avait une chance très mince que Teraeth souhaite la revoir, même si c’était juste pour l’injurier… ce qu’elle aurait mérité. Mais je m’étais dit aussi qu’il refuserait très probablement cette proposition. Quoi qu’il en soit, je me devais de la formuler.

Ah, et… il ne s’était écoulé qu’un jour, mais il me manquait déjà.

— Je comprends. (Je l’embrassai sur l’épaule, puis caressai sa peau au même endroit.) Quand tout ça sera fini…

Mais je ne terminai pas ma phrase ; c’était impossible. Mon esprit ne cessait de me montrer un corps que je n’arrivais pas à contrôler, qui désintégrait tout ce qu’il touchait. Je détruisais encore tous les cailloux que je ramassais. Profiter de ses rêves pour embrasser Teraeth était très agréable… mais savoir que c’était peut-être le seul moyen que j’aurais jamais de le toucher… Beaucoup moins.

Mieux valait ne pas y penser. Mieux valait envisager un avenir où mon destin n’était pas celui-là. Trouver une solution, comme je l’avais promis à Teraeth et à Janel.

— Je n’ai pas dit que je n’irais pas, reprit Teraeth. (Il ramassa un coquillage sur la plage et le jeta d’un geste puéril.) J’ai dit que tu ferais mieux de ne pas m’emmener.

— Ah, je vois. Tu as raison, cela n’a rien à voir.

Teraeth m’adressa un sourire en coin, puis se leva d’un bond.

— C’est gentil de ne pas me contredire. Je trouve ce plan très prometteur. Quand partons-nous ? (Il hésita.) Mais… tu as un moyen de me ramener, hein ? Je suis presque sûr que ma mère ne pourra pas nous aider, cette fois. Une sorte d’intuition que j’ai, comme ça.

— Moi ? (Je gloussai, surtout amusé par l’expression décontenancée de Teraeth.) Je crois que tu oublies un détail d’importance.

Il haussa un sourcil.

— Quoi ?

— Elana aimait Kandor, tu te souviens ? Elle lui a fait la même chose qu’à elle-même. Donc, il n’y a aucune raison pour que tu ne puisses pas te déplacer entre le monde des vivants et l’Au-delà, tout comme Janel. Ça veut dire que tu pourras revenir tout seul.

36

UNE ÉLÈVE INGRATE

Récit de Xivan.

Royaume de la Paix, dans l’Au-delà.

Juste après avoir échappé à Xaltorath.

L’espace d’un effroyable instant, Xivan ne fut pas sûre d’avoir emmené Janel et Talea. Peut-être les avait-elle accidentellement laissées affronter Xaltorath seules. Il y avait tant de choses qu’elle ne comprenait pas dans ce qui s’était passé, pourquoi cela avait fonctionné et ce qu’elle avait fait (sur les conseils de Khae)… Elle ignorait si Khae était assez mesquine pour lui faire abandonner ses congénères.

Non. Le problème, c’était qu’elle la savait assez mesquine pour cela.

Puis Xivan entendit pester Janel. En tournant la tête, elle découvrit Janel et Talea à côté d’elle, encore prêtes à livrer un combat désormais sans objet.

Elle s’autorisa à respirer.

— Où sommes-nous ? interrogea Talea.

— Dans un endroit où j’aurai mis une vie à revenir, répondit Janel.

— D’accord, mais est-ce que cet endroit a un nom ? insista Talea en souriant. Et pourquoi les démons se battaient-ils contre Xaltorath ? Je croyais qu’il… ou elle ? Elle, je suppose. Je croyais qu’elle était leur reine ?

— Autoproclamée, précisa Janel. Mais c’est une bonne question. Cela dit, d’après ce que j’ai vu, je n’ai pas eu l’impression qu’ils avaient choisi de l’affronter. C’est elle qui les poursuivait. (Janel regarda Xivan.) Comment avez-vous fait ? Je ne me plains pas, mais… j’aurais juré que vous n’aviez jamais mis les pieds dans cet endroit.

Une chose était sûre : c’était un palais. Un magnifique palais de marbre blanc. Des colonnes délicates soutenaient les plafonds en coupole. Des tapis moelleux recouvraient le sol. Sur les murs, des tapisseries de soie et des bas-reliefs montraient des scènes de chasse, dans lesquelles d’immenses éléphants piétinaient des démons. Des lanternes incrustées de joyaux projetaient sur les parois des éclats rubis, et l’air était embaumé d’encens funéraire et de parfum de roses.

— Je ne suis jamais venue, en effet, avoua Xivan. Et je n’ai aucune idée du lieu où nous sommes.

— Exactement là où tu voulais aller, protesta Khae d’un air outragé.

— Puisque je ne sais pas où nous sommes, cela me paraît peu probable, lui rétorqua Xivan.

— Quoi ? dit Janel, perplexe.

Talea posa une main sur le bras de Janel. Elle sourit, ravie.

— Ce n’est pas à nous qu’elle parle. Xivan a enfin trouvé son Eshi 97.

La vieille femme cracha au sol.

— Quelle comparaison répugnante. Dis-lui de ne plus jamais la formuler, ordonna-t-elle à Xivan. Et si : c’est bien ici que tu voulais aller. Vous cherchiez un endroit sûr, et il n’en existe pas de plus sûr dans l’Au-delà. Nous sommes au Royaume de la Paix.

— Ah, d’accord, répondit Janel à Talea. Eh bien, voici le Royaume de la Paix.

Ah… Cela allait poser problème. Xivan leva une main.

— Arrêtez. Vous parlez toutes les deux en même temps.

Khae haussa les épaules.

— Dis-lui de se taire, alors. C’est ton sanctuaire. Ici, c’est toi qui commandes.

— Janel ne t’entend pas, souligna Xivan. Tandis que toi, tu sais pertinemment que tu parles en même temps que les autres. Laisse-moi une minute, tu veux ? (Xivan se tourna vers Janel.) Je ne l’ai pas imaginé, si ? Xaltorath dévorait bien les autres démons ?

— Elle cherche à consolider son pouvoir.

L’expression préoccupée de Janel fut bien loin de rassurer Xivan.

— « Consolider son pouvoir », cela revient à faire prêter serment aux autres chefs de tribu et à leur faire signer des accords commerciaux. Pas à manger le reste de la nation.

Talea sourit et leva une paume en l’air.

— Peut-être que c’est le cas chez les démons ?

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’ils t’aient choisie, marmonna Khae.

Xivan se retourna vivement vers le souvenir « fantomatique » de Khaemezra.

— Pardon ? Tu as un problème ?

— De toute évidence, oui, répliqua la vieille femme d’un air indigné.

— Tout le monde a des problèmes, riposta Xivan. (Elle marqua un temps de silence.) Tu as un problème avec les Khorvesh ?

— Je ne sais même pas ce qu’est un Khorvesh, siffla Khae en frappant le sol de sa canne.

Elle avait voulu ponctuer ses paroles, mais ce geste eut pour effet de montrer à Xivan que Khae n’était pas vraiment présente ; elle était une création utile de son imagination. La canne n’avait produit aucun bruit en heurtant le sol de marbre lisse.

— Qui t’a choisie ? Ils auraient dû prendre une autre voramer, au moins.

— Je ne vois pas comment, lança sèchement Xivan. Les voramer n’existent plus.

Khae eut un hoquet de surprise. Xivan songea qu’elle ne devait pas le savoir, en effet. Talea lui avait expliqué que, quand les sept membres restants des Huit Immortels s’étaient réunis pour se soumettre à un étrange procédé de duplication, Thaena avait été la plus réticente, la moins coopérative. Alors que les autres avaient réitéré l’opération au fil des années, faisant en sorte de transmettre à leurs « doubles » magiques leurs nouveaux souvenirs, Thaena ne l’avait pas fait. Elle ne s’était prêtée au jeu qu’une seule fois ; puis elle avait jeté son Talisman dans le trou le plus noir et le plus profond qu’elle avait trouvé, en tentant d’oublier qu’il avait existé un jour. Khae avait des millénaires de retard sur la situation actuelle.

— Il n’existe plus de voramer, ni de voras, poursuivit Xivan. Ni de vordredd, d’ailleurs. Toutes les races sont mortelles, maintenant ; séparées, fragmentées. Tout le monde meurt un jour. Et… dis donc… tu n’aurais pas pu te montrer un peu plus tôt ? J’avais besoin de toi, à Devors. Et même au phare de Shadrag Gor.

— Oui, parce que le monde des vivants aurait été l’endroit idéal pour commencer tes leçons, ironisa Khae. Enfin, à supposer que je les commence un jour. Pour être franche, je ne vois vraiment pas pourquoi je m’embêterais.

À ces mots, la vieille femme tourna les talons et s’éloigna.

— Elle s’en va. Comme ça…, commenta Xivan, médusée. (Elle se tourna vers Talea.) Elle peut partir ?

— Non, mais je ne crois pas qu’elle soit obligée de te parler. Et, à t’entendre, ça a l’air d’être une vraie crème… (Talea saisit le bras de Janel.) Laissons-les seules un moment.

— Hmm… Si vous pensez que c’est mieux, dit Janel à l’attention de Xivan.

— C’est sans doute une bonne idée, oui. Il faut que je parle à mon « Eshi ». Nous allons régler ça.

Elle entendit résonner la voix de Khae dans le couloir.

— Alors comme ça, tu ne veux pas de mon aide…

— Huit Immortels, et il faut que je me récupère la garce la plus imbuvable de l’univers, marmotta Xivan 98. (Elle leva un doigt à l’adresse des deux autres femmes.) Donnez-moi juste une minute.

Xivan trottina dans le couloir pour rattraper son « professeur », sachant pertinemment que cette scène ridicule n’était qu’un prétexte pour la mettre à l’épreuve, un exercice de soumission. En théorie, Khae ne pouvait pas « quitter » Xivan. Elle jouait la comédie, voilà tout.

Lorsque Xivan arriva en vue de Khae, elle cria :

— Tu vas vraiment tourner le dos à tous ceux qui ont besoin de toi, simplement parce que tu es vexée qu’on ne t’ait pas consultée pour choisir ton successeur ? Et si je te disais que c’est bien toi qui m’as choisie, en réalité ? Que toi, Thaena, m’as sélectionnée personnellement, que tu m’as mis la coupe dans les mains et que tu m’as dit de l’utiliser s’il t’arrivait quelque chose ?

Khae s’immobilisa.

Xivan était tentée de la laisser partir. Et pourquoi – pourquoi – Khae avait-elle l’apparence d’une vieille femme, d’ailleurs ? Ce n’était pas une obligation. Xivan savait que la vraie forme de Khaemezra, lorsqu’elle était en vie, était jeune et belle… car tous les Gardiens étaient immortels, non ?

Khae tourna la tête vers elle.

— Elle l’a vraiment fait ?

— Bien sûr que non. Tu avais bien trop peur de la mort pour planifier ce genre de choses. Et je crois que c’est en train de devenir ma définition préférée de l’ironie.

La vieille femme se retourna entièrement, furieuse. Elle croisa le regard que Xivan fixait sur elle et le soutint.

Quelques secondes plus tard, Xivan haussa un sourcil.

— C’était censé me faire quelque chose, ça 99 ?

Khae souffla, excédée.

— Ce serait beaucoup plus facile si tu m’aidais, reprit Xivan.

La vieille femme fronça le nez, comme gênée par une odeur de pourriture.

— Et pourquoi devrais-je t’aider ? Je leur ai dit que c’était une idée stupide. Tu n’as pas le temps d’apprivoiser les pouvoirs dont tu vas avoir besoin ! Et ne me dis pas que tu pourras te rendre au phare de Shadrag Gor, parce qu’il y a des choses que tu ne pourras pas apprendre, là-bas. Il faut que tu sois dans l’Au-delà. C’est ici, ton monde, maintenant. Pas…

Elle fit un geste vague de la main, désignant sans doute le monde des vivants.

— Les circonstances ne sont pas idéales, d’accord. Cela ne change rien.

— Ils auraient dû ramener Khaemezra à la vie.

Son insistance sur ce point commençait à irriter sérieusement Xivan. Elle s’adossa à un mur.

— C’était impossible.

— Pourquoi ? interrogea Khae. Ils savent comment faire.

— Grizzst est mort, expliqua Xivan. Galava aussi. Il ne reste plus personne qui sache comment ramener Thaena. Je ne suis même pas sûr de ce qui adviendra de ses âmes. Est-ce que je vais la trouver ici, quelque part ?

Khae frissonna.

— Non. Non, tu ne la trouveras pas. C’était déjà le problème, la première fois. Ç’aurait été différent si nous réagissions comme des personnes ordinaires, mais nos âmes ont eu un comportement… étrange. Comme de l’huile qu’on verse sur de l’eau. Nous n’avons pas pu nous reconstituer. (Elle fronça les sourcils.) Mais je ne sais pas ce qui va se passer, maintenant que tu l’as remplacée. Peut-être que, à présent que ce lien a été brisé, elle va se retrouver ici, comme n’importe qui… et renaître à son tour. Ou peut-être a-t-elle cessé d’exister.

Quelle idée enthousiasmante… car c’était aussi le destin de Xivan que Khae était en train de décrire. Celui de Talea, également.

— Nous y réfléchirons un autre jour. Pour le moment, sache déjà que Vol Karath est libre… et vraiment libre. Pas seulement réveillé et grognon.

Xivan espérait qu’en entendant cela, Khae lui dispenserait un peu plus généreusement ses informations et lui fournirait un raccourci vers l’âme de Terindel. Le savoir de Khae était caduc, mais elle connaissait mieux que quiconque l’esprit de Thaena ; elle savait peut-être où Thaena aurait caché son ancien amant.

Khae réagit à cette information comme à une gifle, mais l’espace d’un instant seulement. Puis elle se maîtrisa et se remit à défendre son point de vue.

— Cela rend mon argument sur le temps qu’il te manque plus pertinent encore. Franchement, pourquoi te fatigues-tu ? Il te reste un an ou deux, tout au plus, avant que Vol Karath termine de tout anéantir. Mon conseil est de profiter du temps présent. Ta copine est bien mignonne. Tiens-lui compagnie. Prenez votre plaisir l’une en l’autre. Au moins, vos derniers moments seront agréables.

Xivan leva les yeux au ciel.

— Ah oui, merci. Très bon conseil. Ne t’étonne pas si je ne parais pas vouloir le suivre. Quoi qu’il en soit, le problème n’est pas d’arrêter Vol Karath. C’est d’arrêter Relos Var.

La vieillarde parut perplexe.

— Qui ?

Xivan soupira et réprima un rire. Elle ne pensait pas qu’elle ait vraiment besoin de respirer, en réalité ; mais elle le faisait tout de même. Sans doute parce que la partie animale de son esprit y tenait absolument. Elle s’obligea à se concentrer.

— Rev’arric, clarifia-t-elle. Il se donne le nom de Relos Var, à présent ; et c’est lui, le problème. Depuis le début. Alors oui… Cela signifie que je dois occuper cette place même si nous n’avons pas assez de temps, même si ce n’est pas moi que tu aurais choisie. Parce que, tant que quelqu’un possède le titre, Rev’arric ne peut pas le confier à quelqu’un qui lui convient mieux ; or, il n’aurait pas hésité à le faire. Il a appris que Thaena est morte, et je sais de source sûre qu’il a prévu de remplacer les Gardiens. Donc… je suis désolée que Khaemezra ne puisse pas Revenir, mais nous sommes en guerre, et ces choses-là arrivent.

La vieille femme plissa les yeux.

— Avais-tu une raison d’en vouloir à Thaena ? J’ai l’impression que oui. Je me trompe ?

— Une raison de lui en vouloir ?

Xivan sentit un rire obscur lui échapper sans qu’elle puisse le retenir. Et pourquoi mentir, puisque cette vieille mégère lui avait déjà dit qu’elle refuserait de l’aider… sans raison valable, hormis son sale caractère ?

— Oui, on peut dire cela, en effet. Pour être franche, je te vomis. Ah, pardon : je vomis Thaena. Je la hais depuis qu’elle a refusé de me faire Revenir, parce que mon mari avait été pris pour cible par Rev’arric. Ce qui a bien arrangé ses affaires, à celui-là ; parce qu’il a pu me ramener sous la forme d’une créature morte-vivante, et se garantir ainsi la coopération de mon mari. Pendant deux décennies, j’ai fait partie des morts dont l’âme est liée à leur corps physique, à cause du refus de Thaena. Et pourquoi ? Parce que c’était une garce et qu’elle était d’une mesquinerie sans nom. Je l’ai détestée encore plus quand j’ai découvert ce qu’elle avait fait, comment elle traitait ceux qui l’entouraient… et son propre fils. Peut-être que Khaemezra avait un jour été quelqu’un de bien… mais c’était il y a très longtemps. (Xivan leva les yeux au ciel.) Laisse tomber. Je n’ai pas besoin de ton aide. Je vais me débrouiller par moi-même.

Elle repartit d’un pas vif vers l’endroit où les autres l’attendaient.

Elle n’avait pas parcouru quinze mètres lorsque Khae lui dit :

— Attends.

Xivan s’arrêta, sans se retourner.

— Comment Thaena est-elle morte ? demanda Khae.

— Tu veux vraiment le savoir ?

Xivan ne se moqua pas d’elle, cependant. À sa place, elle aurait voulu le savoir, elle aussi.

— Oui. Dis-le-moi.

Xivan se retourna.

— Elle était en train d’essayer d’exterminer toute la nation vané et de tuer son propre fils, après avoir assassiné le père de ce dernier. Et ce même fils s’est libéré de son contrôle et l’a tuée avec Urthaenriel, avant qu’elle ait pu assassiner aussi son amant. C’est durant cette bataille que Galava est morte, d’ailleurs, de même qu’Argas, Taja et Grizzst. Et si tout cela est arrivé, au bout du compte… c’est parce que Thaena n’était qu’une lâche.

— Tu n’as pas le droit de la juger. Tu n’imagines même pas ce que Vol Karath…, voulut protester Khae.

— Le fait que sa peur soit fondée n’excuse pas ce qu’elle était prête à faire en conséquence. C’est pour ça qu’elle était lâche. À un moment, elle a fini par décider que tuer des gens – même des millions de gens – n’était pas un problème, tant que ça la maintenait en vie, elle.

Le regard de la vieille femme se posa sur l’une des tapisseries, mais Xivan n’eut pas l’impression qu’elle la voyait. Elle contemplait quelque chose de bien plus lointain.

— « Tuer » est un mot bien inutile, murmura-t-elle.

— Comment ?

Khae lui adressa un regard brûlant de colère.

— Ce mot ne sert à rien ! Il ne veut rien dire. Des âmes voyagent du monde des vivants jusqu’à celui-ci, et vous appelez ça « mourir ». Mais quelle importance ? Elles ne vont pas rester ici. Elles repartiront. C’est ce qu’elles font toujours. La mort n’équivaut pas à la non-existence. Cela revient juste à prendre de très longues vacances. Et puis… je suis sûre que Thaena avait ses raisons.

— Tu n’as rien écouté de ce que j’ai dit ? s’énerva Xivan sans parvenir à se contrôler.

Elle revint à grandes enjambées vers Khae. Si cette dernière n’avait pas été la version fantomatique d’une déesse morte, le regard de Xivan l’aurait terrifiée.

— Thaena avait ses raisons, en effet. Des raisons stupides, mesquines et lâches. Au bout du compte, elle a agi parce qu’elle était prête à justifier n’importe quel sacrifice destiné à la garder en vie. Alors, je ne sais pas à quel point tu es vraiment un être vivant… La version de Taja qui parle à Talea semble penser qu’elle n’est pas en vie, elle. J’en suis moins sûre au vu de la scène que tu es en train de me faire, à l’heure actuelle. Mais si tu veux avoir le moindre espoir de vivre de nouveau, il va falloir que tu m’aides. Pour ça, tu n’as pas besoin de m’apprécier ou d’approuver ma présence… alors arrête de te comporter comme une connasse et apprends-moi ce que j’ai besoin de savoir pour faire mon putain de travail !

La vieille femme parut grandir de plusieurs centimètres ; son visage était empreint de rage. Puis elle se mit à rire, si brusquement que Xivan se demanda si sa colère avait été feinte.

— Bien joué, répondit Khae en glissant sa canne sous l’un de ses bras pour applaudir. Tu vois, je savais que tu avais un cerveau, quelque part là-dedans. Mais blague à part, tu as vraiment beaucoup à apprendre, et tu as pris pas mal de retard. Il y a des jours que tu aurais dû venir ici.

— Oui, eh bien… nous étions occupés, rétorqua Xivan. Nous le sommes toujours, d’ailleurs. Donc… le mouvement que j’ai fait tout à l’heure, combiné à mon tenyé et à mon désir, m’emmènera partout où je souhaite aller ?

— Dans une certaine mesure, modéra Khae.

— Comment cela ?

— Je veux dire qu’il ne peut pas te faire traverser jusqu’au monde des vivants ; pour cela, il faut utiliser un autre sort. Mais puisque tu es là, ça veut dire que tu le connais déjà. Et il ne peut pas non plus t’emmener de l’autre côté de la Plaie… ni même t’en approcher beaucoup. Mais en dehors de cela, où que tu souhaites aller dans l’Au-delà… il te suffit de l’imaginer, et pouf ! Tu y es.

— Très bien.

Xivan effectua le geste, y canalisa un peu de tenyé… et resta immobile, l’air un peu bête, lorsque rien ne se produisit.

— Euh…

Elle regarda Khae, en quête d’explications.

— Je n’en ai aucune idée, dit sèchement la vieille femme. Où as-tu imaginé que tu te rendais ?

— Là où se trouvent les âmes de Terindel, répondit Xivan.

La vieille femme se passa une main sur le visage.

— Je commence à me demander si j’ai raison, concernant ton cerveau.

— Dis, espèce de vieille…

— Tais-toi, la coupa Khae en lui donnant un coup de sa canne fantôme. Réfléchis. Où est-ce que ça se trouve ? Tu ne le sais pas, si ? C’est toi qui réalises le sort ; il t’emmène où tu lui dis de t’emmener. Mais tu dois lui donner un ordre.

— Je ne lui ai pas dit de nous emmener quelque part, lorsque je nous ai transportées ici, contra Xivan.

— Non, en effet, grogna Khae. C’est moi qui lui ai dit. Et ça a fonctionné parce que je sais où se trouve le Royaume de la Paix.

— Alors, comment savoir où est Terindel ? demanda Xivan, exaspérée.

— Pense aux endroits où il pourrait être, et vas-y, au lieu de demander à la magie de procéder à des jugements de valeur fondés sur des informations inexistantes.

— D’accord, soupira Xivan. Dis-moi où se trouvent ses âmes.

— Désolée, répondit Khae en haussant les épaules. C’est arrivé après moi.

— Que veux-tu dire ?

— Que ce qu’a fait Khaemezra à Terindel est arrivé longtemps après que j’ai été « séparée » d’elle. Je n’y ai pas assisté. Et je ne peux pas lui demander, puisqu’elle est partie et que tu as pris sa place, donc… je n’en sais fichtre rien !

— Merde, pesta Xivan.

— Est-ce que le moment est bien choisi pour intervenir et vous demander comment ça va ? s’enquit Talea.

Janel et elle avaient marché lentement dans leur direction jusqu’à les rejoindre. Janel avait l’air de quelqu’un qui envisage de se jeter par la fenêtre.

— Khae ne sait pas où se trouve Terindel, avoua Xivan. Et je ne peux pas nous téléporter là-bas d’un petit « pouf », parce que le « pouf » ne marche que vers un lieu spécifique, pas n’importe quel lieu théorique. Donc, à moins que vous ne sachiez quelque chose…

— Cela étant dit, j’ai peut-être quelques idées, indiqua aimablement Khae.

Xivan se raidit et redressa brusquement la tête. Elle se tourna – très, très lentement – pour faire face à la vieille femme.

— Tu… Tu te fous de ma gueule ?

Autour d’elle, la lumière parut s’estomper momentanément. Elle tendit un bras et referma les doigts sur l’espace qui aurait été la gorge de Khae, si celle-ci avait été une véritable entité distincte. Xivan tira et sentit le tenyé affluer en elle.

Talea et Janel reculèrent toutes deux pour s’éloigner d’elle.

— C’est mieux, lança Khae deux mètres plus loin. Tu commences à comprendre ce qu’être Thaena veut dire.

La main de Xivan était vide. Elle l’observa un instant, sourcils froncés, avant de reporter son attention sur Khae.

— Je n’étais pas là quand Terindel est mort ; je ne sais pas où Thaena l’a mis… mais je sais où je l’aurais caché, moi. Donc, à moins qu’elle ait énormément changé, il y a de grandes chances que je sache où il est.

La vieille femme adressa un rictus sardonique à Xivan.

Talea posa une main sur le bras de Xivan.

— Est-ce que ça va ?

Xivan eut un rire sec.

— Non… mais apparemment, je progresse. (Elle se retourna vers Khae.) D’accord. Où l’aurais-tu mis ?

Le sourire de Khae s’élargit.

— Avec Xaloma.

— Xaloma ? (Les sourcils de Xivan parurent presque rejoindre sa chevelure.) Qui est cette Xaloma, et pourquoi serait-elle ici, dans l’Au-delà ?

— Ah… Ça, je le sais, intervint Janel d’un ton las. Xaloma est l’un des enfants de Khaemezra 100. Elle vit ici. Dans un lac ; c’est là que je l’ai vue pour la dernière fois. C’est un dragon.

— Évidemment que c’est un dragon, commenta amèrement Xivan.

97. « L’ombre » de Taja, qui a appris à Talea à utiliser ses pouvoirs, se présentait sous le nom d’Eshi ; ce surnom est dérivé du nom complet de la première Taja, Eshimavari. T

98. Oui, celle avec laquelle Xivan a une « synergie ». S

Je n’allais pas le dire… T

99. La première Thaena était connue pour sa faculté à distinguer le fond de l’âme de quelqu’un – peut-être littéralement – d’une façon que la plupart des gens trouvaient insoutenable. Même Relos Var n’était pas immunisé contre cela. T

100. C’est la fille de Thaena et Galava. T

37

PRÉPARATIFS FUNÉRAIRES

Récit de Tyentso.

Bivouac impérial, Khorvesh.

Minuit.

— Où… où avez-vous envoyé le dragon ? demanda Qoran Milligreest lorsque Tyentso eut fini son résumé des événements.

Vêtu seulement d’un peignoir, il était assis au bord de son lit de camp, dans sa tente. Tyentso avait pris place dans l’une de ses chaises, les pieds posés sur le siège jumeau.

Elle l’avait réveillé au beau milieu de la nuit, jugeant qu’il ne souhaiterait pas attendre le matin pour être informé.

Même vingt ans plus tard… Qoran détestait toujours ne pas savoir ce qui se passait.

Elle ne lui avait pas tout révélé, cependant. Certainement pas le fait que Kihrin, en tant que Vol Karath, avait crié quelque chose dans l’esprit du dragon pour offrir à Tyentso une diversion. Le Premier Général n’avait pas besoin de le savoir.

Elle préférait qu’il attribue cette réussite à son fabuleux talent.

Tyentso esquissa un sourire en sirotant son verre de liqueur. Elle aurait préféré un café, mais c’était le milieu de la nuit, et elle gardait encore l’espoir de dormir quelques heures.

— Où vouliez-vous que je l’envoie ? Dans la capitale du domaine de Marakor, évidemment. Je l’ai propulsé tout droit dans les bras d’Havar D’Aramarin.

Qoran en resta bouche bée. Tyentso eut un petit rire.

— Franchement… À quoi bon occuper ce poste, si je ne peux pas m’en servir pour exercer mes petites vengeances mesquines ?

— Attendez… Comment est-ce possible ? la questionna le Premier Général. Havar a érigé des boucliers dans tout Marakor. On ne peut pas y ouvrir de portail.

— Au niveau du sol, oui… mais Havar n’a pas placé de bouclier à un kilomètre d’altitude, répliqua Tyentso. Qui sait ? Peut-être que Gorokai s’est contenté de survoler la ville et qu’il est en train de revenir ici, ou qu’il est parti vers le sud, à Kulma, ou ailleurs. Mais à mon avis, il n’a pas pu résister à la tentation de jouer avec tous ces petits soldats qui se sont aussitôt mis à lui tirer dessus.

Elle retourna le diamant jaune au creux de sa paume. Il était chaud et… ensoleillé. Son contact lui donnait l’impression de passer la journée dehors, étendue au milieu d’un champ de fleurs. Cette gemme était comme une sieste en plein été. Elle rendait heureux 101.

Mais c’était une Pierre Angulaire, aussi considéra-t-elle que cette sensation n’avait pas plus de valeur qu’un tas de bouse de dragon.

— Qu’allez-vous en faire ?

Milligreest observait la Pierre Angulaire d’un air renfrogné, comme si elle avait – on ne sait comment – insulté ses ancêtres sur cent générations.

— Je ne suis pas sûre, avoua Tyentso.

Paradoxalement, Kihrin n’avait pas besoin de la pierre : d’après ce qu’il lui avait dit, il n’aurait même pas pu la toucher. Il avait simplement voulu s’assurer que Flammeciel ne tombe pas aux mains de Xaltorath. En effet, le démon était susceptible d’utiliser ses prodigieuses facultés de manipulation énergétique pour faire des choses… des choses terribles.

Tant que Tyentso maintenait la pierre hors de portée de Xaltorath, ainsi que de Relos Var, Kihrin se fichait de ce qu’elle en ferait.

— Je vais y réfléchir, murmura-t-elle. Mais ce n’est pas pour cela que je suis venue vous voir. Je voulais vous parler de Gadrith.

Qoran parut surpris par cette requête inattendue.

— Comment cela ?

— Qu’avez-vous fait de son corps ?

— Pardon ? (Qoran fronça les sourcils.) Vous voulez dire, quand Kihrin D’Mon a tué…

Elle agita la main pour l’interrompre.

— Ce n’était pas son corps. C’était le corps de Sandus. Ce que je veux savoir, c’est ce que vous avez fait du corps de Gadrith. Celui qui a été abandonné lorsqu’il a réussi à se faire tuer par Sandus, alors qu’il portait la Pierre des Entraves. Ce corps-là était la forme d’origine de Gadrith. Qu’en avez-vous fait ?

— Oh…, fit Qoran.

Il resta silencieux quelques secondes, puis fit la grimace.

— C’était toujours un Seigneur-Héritier, fit-il remarquer.

— Et donc ? répondit Tyentso en fronçant les sourcils.

— Donc, nous avons rendu le corps à son père pour qu’il l’enterre.

Son cœur manqua un battement, et un frisson violent la parcourut.

— Vous… vous avez rendu le corps à Cedric ?

Soudain, l’alcool qu’elle buvait eut un goût d’acide. Elle posa sa coupe.

— Bien sûr. Vous croyez que nous aurions pu creuser un trou et y jeter la dépouille d’un Seigneur-Héritier ? Cela aurait déclenché un vrai scandale.

Tyentso s’enfonça dans son siège, réprimant un rire hystérique.

— Non, répondit-elle. Non, je pense que vous auriez pu prendre le corps d’un homme connu pour s’être ressuscité lui-même sous la forme d’un mort-vivant… et le découper en seize morceaux distincts. Ensuite, je pense que vous auriez pu les jeter dans seize forges des Hommes Rouges, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que des cendres… puis prendre ces cendres et les disperser à l’embouchure de seize rivières différentes ! Sauf pour sa tête, que vous auriez dû balancer dans un volcan… Et surtout, je pense que vous auriez pu y réfléchir deux putains de minutes ! Vous vous foutez de ma gueule, ou quoi ?

Le Premier Général s’agita sur le lit, l’air irrité.

— Oui, enfin bon… J’y ai réfléchi deux minutes, figurez-vous. Et j’en ai parlé aux prêtres de la Porte Noire. Ils ont dit que ce ne serait pas un problème, que Thaena s’assurerait que Gadrith ne puisse pas revenir à la vie.

Cette fois, elle ne put retenir un ricanement.

— Thaena. Bien sûr.

Qoran se pencha vers elle.

— Vous ne croyez pas… vous ne croyez pas qu’il soit Revenu, quand même ?

— Qui l’en aurait empêché ? répliqua amèrement Tyentso.

Qoran parut lutter pour déglutir.

— Comment… comment avait-il fait, la dernière fois ?

— Il avait utilisé Sombregarde, expliqua Tyentso. Et pris des précautions pour que ses âmes ne franchissent pas le Voile. Donc, il n’était même pas entré dans le domaine de Thaena. Mais maintenant… je pense que cela n’a même plus d’importance. Il aura fallu que quelqu’un d’autre le ramène d’entre les morts, mais je connais une personne qui a à la fois de bonnes raisons de le faire et les compétences nécessaires. Notre cher ami Relos Var.

Elle se leva en soupirant et posa sa coupe. Elle n’allait pas pouvoir dormir, n’est-ce pas ? Elle aurait mieux fait d’accepter son sort et de boire un café.

— Empêchez les armées de faire quelque chose de stupide pendant mon absence, d’accord ?

— Où allez-vous ?

— J’ai des gens à prévenir. Si Gadrith est revenu, il n’y a pas que moi qui vais devoir me méfier.

101. Je suppose que cela explique pourquoi les Vishai tenaient absolument à l’avoir. Elle leur correspond parfaitement. S

38

DERNIERS ADIEUX

Récit de Galen.

Près des ruines de la chaumière de Senera, Kirpis.

Après que Relos Var fut parti s’entretenir avec Caless.

Une fois le magicien parti, la clairière devint calme. Des oiseaux nocturnes se proclamaient disponibles depuis l’orée du bois, et le bruit des vagues rappelait que la chaumière était située le long de la côte. Mais ces sons étaient paisibles, en contraste avec leur situation.

Galen se dirigea vers Qown, qui écarquilla les yeux à son approche. Inutile d’être télépathe pour comprendre que Qown ne voulait surtout pas qu’il le rejoigne. Galen n’était pas sûr de savoir lequel d’eux deux Qown cherchait à protéger.

— Vous n’êtes pas sur le point de faire une grave erreur, j’espère ? lança Anlyr. Parce que je n’ai pas envie de vous torturer, mais je suis prêt à le faire quand même. Bla, bla, bla… insérer ici une menace sur la manière dont je vous ferais regretter d’être en vie.

Dans sa bouche, ce discours n’avait absolument rien de drôle.

Sheloran plissa les yeux dans sa direction. Étonnamment, c’était une expression plus glaçante que tout ce qu’elle avait pu dire ou faire à l’encontre d’Anlyr depuis le début.

Anlyr dut le penser également, car il fit un geste, et une barrière d’énergie d’un bleu luminescent encercla Sheloran.

— Ne vous fiez pas à mon petit numéro de garde-d’une-beauté-et-d’un-charme-époustouflants, avertit-il. Je suis presque aussi vieux que Relos Var, et je connais des sorts dont personne n’a entendu parler depuis un millénaire.

Tout en s’agenouillant près de Qown, Galen darda sur Anlyr un regard noir.

— Moi qui croyais que vous n’aviez pour vous que votre joli minois…

— On me le dit souvent.

Galen résista à l’envie de lever les yeux au ciel, car c’était sans doute vrai. La beauté d’Anlyr était indéniable. Le fait que Galen ait terriblement envie de le tuer n’y changeait rien.

— Détendez-vous, lui dit-il. Je ne vais pas vous causer des ennuis. Je veux juste m’assurer que mon guérisseur va mieux. Il m’a été très utile, vous savez ?

Sheloran frappa la barrière magique. Sa main rebondit.

— Sérieusement ? grogna-t-elle.

— Je veux juste que vous vous teniez tranquille, expliqua Anlyr d’un ton cordial. Nous allons tous passer un bon moment dans cette atmosphère vivifiante, en savourant l’odeur du bois de châtaignier qui se consume.

C’était effectivement une belle soirée. En toute franchise, c’était ce qui irritait le plus Galen. Il faisait un peu froid, certes ; mais l’air était sec et pur, et le parfum des conifères y rivalisait avec celui de l’océan tout proche. En l’absence de l’odeur entêtante de la fumée, Galen était sûr qu’il aurait été bouleversé par tant de beauté. De petits points de lumière papillotaient au-dessus de sa tête… des lucioles.

— Est-ce que ça va ? demanda Galen à Qown.

— Ça va, répondit Qown.

Cela ressemblait à un mensonge éhonté. Il n’allait pas bien, et ce, depuis un bon moment. Au moins Anlyr lui avait-il soigné les mains de façon à éviter toute séquelle… mais l’ancien prêtre semblait toujours traumatisé.

Galen avait déjà vu des regards comme le sien, mais rarement en dehors des quartiers des esclaves. Une chose était sûre : Anlyr allait le lui payer.

— Alors, vous avez fini par baiser, tous les deux ? Ou est-ce que vous avez continué à vous lancer des œillades enamourées depuis tout ce temps ? demanda Anlyr à Qown, d’une voix qui n’avait rien de discret.

Qown devint rouge.

— Déçu de ne pas avoir été invité ? riposta Galen avec un regard venimeux.

Anlyr s’esclaffa.

— Je prends cela pour un non. Je vous dirais bien que vous n’aurez pas d’autre occasion que maintenant d’y remédier, mais… vous le savez déjà. Enfin : vous ne ferez pas ça devant le garçon, si ?

Lorsqu’il posa les yeux sur l’enfant, son visage se fit pensif.

— Alors… lequel allez-vous choisir ? interrogea-t-il.

Un frisson courut sur la peau de Galen.

— Que voulez-vous dire ?

— Allons, répliqua Anlyr en riant. Vous avez bien dû comprendre que Relos Var ne vous laissera pas emmener tout le monde, même si la mère de Sheloran décide de passer un marché avec lui. Sheloran, bien sûr… et vous ferez sans doute partie du lot. Mais Qown et l’enfant… ils sont facultatifs. Je pense que le seigneur Var vous laissera en prendre un des deux. J’aurais cru que le choix serait très facile, mais… (Il adressa un clin d’œil à Tave.) Vous semblez l’apprécier de plus en plus, ce petit.

— C’est un enfant, s’indigna Galen.

— Vous seriez surpris du nombre de gens pour qui ce n’est pas un argument suffisant. (Anlyr marqua une pause.) Enfin… Vous êtes le fils de Darzin, c’est vrai. Peut-être que vous, vous ne seriez pas surpris.

Qown eut un reniflement amer. Lorsque Galen regarda dans sa direction, il secoua la tête.

— Ne le laissez pas vous tourmenter. Nous savons tous les deux que Relos Var ne me laissera pas partir, quoi qu’il arrive.

— Mère sait que vous êtes avec nous, argua Sheloran. Elle demandera que vous fassiez partie de l’échange.

Qown hocha la tête et regarda ses mains. Il semblait tracer quelque chose du bout de son ongle sur la paume de son autre main ; c’était un tic nerveux que Galen ne l’avait jamais vu effectuer auparavant. On aurait presque dit que Qown s’exerçait à tracer un glyphe, reproduisant la même forme encore et encore.

Qown leva les yeux et rencontra le regard de Galen. Il lui sourit tristement, presque d’un air d’excuse. Galen ressentit une angoisse qui le transperça.

Il comprit alors que Qown ne pensait pas survivre à tout cela.

Et le pire était que Galen ne pouvait lui garantir le contraire.

39

SEPTIÈME ÉTAPE : PASSER DU TEMPS AVEC LES GENS QU’ON AIME

Récit de Kihrin.

L’Au-delà.

Après avoir retrouvé Teraeth (en rêve).

— Je ne sais pas ce que je dois déduire du fait que cet endroit m’ait manqué, médita Teraeth alors que nous traversions les bois obscurs du pays des morts.

Les corbeaux hurlèrent lorsque nous passâmes à côté d’eux ; mais cela ne contredisait en rien mes souvenirs de ce lieu. Je voyais des images fragmentées qui me montraient courant, trébuchant, luttant frénétiquement pour progresser dans une boue mêlée de sang. Les arbres étaient encore tordus, les animaux déformés, le temps étrangement humide. S’il y avait un jour eu un soleil, ici, je ne l’avais jamais vu. Il devait bien y avoir un ciel, tout de même… mais qu’y avait-il là-haut ? Des étoiles, des lunes ? Janel m’avait toujours donné à penser que l’Au-delà était un reflet, étrange et ténébreux, du monde des vivants. Mais jusqu’où allait cet effet miroir ? Je n’en avais pas la moindre idée.

Non, pour ma part, l’Au-delà ne m’avait pas du tout manqué.

Je conservai malgré tout un ton léger, m’efforçant de ne pas laisser transparaître mon inquiétude.

— Je pense que ça veut dire que tu as passé l’essentiel de cette vie en tant qu’assassin au sein d’un culte de la mort… mais c’est juste une hypothèse.

La dernière fois que j’étais venu, je venais d’être assassiné par mon frère 102. Et, en y réfléchissant bien, la fois précédente aussi, n’est-ce pas 103 ? Simplement, ce n’était pas le même frère. Ni la même vie.

— Il faut que je te dise que Janel, Xivan et Talea sont là aussi… quelque part, me glissa Teraeth.

Je cessai de marcher.

— Dis-moi que c’est parce qu’elles sont parties à la recherche de Doc, et pas parce qu’il est arrivé quelque chose.

Teraeth m’attrapa le bras… et sa main me traversa. Il battit des paupières ; puis, en comprenant ce qui se passait, eut l’air passablement vexé.

Je soupirai.

— Je ne peux pas vraiment être là, Teraeth. Ce n’est qu’une projection.

— Même dans l’Au-delà ?

D’un grand geste de la main, Teraeth désigna le bourbier et les arbres suintants, comme pour souligner les multiples agréments du paradis.

— Oui. Même dans l’Au-delà. Pourquoi ce monde-ci serait-il moins facile à désintégrer que celui des vivants ? Les dégâts ne seraient pas les mêmes, mais ils t’affaibliraient tout de même, à un moment où tu ne peux pas te permettre d’être affaibli. Je ne supporterais pas qu’il t’arrive quelque chose, et que ce soit ma faute.

— Hmm.

Teraeth fronça le nez. On aurait dit qu’il venait de boire une gorgée de l’eau du coin, ou bien qu’il s’apprêtait à argumenter pour me contredire.

Je le dévisageai.

Il fit de même.

Je dis :

— Tu voulais vraiment que nous couchions ensemble dans cet endroit, pas vrai ?

— Oui, bon sang ! C’est ce que je voulais ! Arrête de rire !

L’indignation de Teraeth était sans doute la chose la plus adorable que j’aie vue depuis des années.

Je pinçai les lèvres et fis de mon mieux pour lui obéir. Enfin… presque de mon mieux. En quelque sorte.

— Figure-toi que le sexe dans l’Au-delà – aussi morbide et bizarre que ça puisse paraître – a de sérieux avantages. Crois-moi. Si je pouvais te toucher…

Teraeth fit la moue, grommelant encore de contrariété face à cette situation.

Je le crus. Janel avait évoqué quelque chose de ce genre, elle aussi. Dans un monde presque entièrement régi par la volonté et l’imagination, beaucoup des aspects déplaisants, collants ou gênants du sexe devaient disparaître totalement.

J’adressai à Teraeth – mon beau, dangereux et terriblement enthousiaste Teraeth – un regard grave.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il avec une expression qui frisait l’incertitude.

— Je pense juste que c’est drôle, dis-je au bout d’un moment.

— Qu’est-ce qui est drôle ? insista-t-il d’un air méfiant.

Je fis un pas vers lui.

— Que tu croies que j’aie besoin de te toucher… Je suis à peu près sûr que ce n’est pas le cas.

— Eh bien, je… (Les pupilles de Teraeth se dilatèrent lorsqu’il comprit ce que j’étais en train de dire.) Pardon ?

— Oh, tu sais bien ce que je veux dire.

À présent, j’étais si près que, si j’avais été présent physiquement, Teraeth aurait senti la tiédeur de mon haleine.

— Et si nous avions le temps, ce qui, hélas, n’est pas le cas, je te ferais retirer tes vêtements… lentement. Et si tu étais très sage, et que tu me le demandais très gentiment, je t’autoriserais à te caresser. Je te dirais exactement de quelle façon tu as le droit de le faire. Et je te regarderais… peut-être dans cette clairière, là-bas, au vu et au su de toute personne qui viendrait à passer. Et après un certain temps, parce que tu es bon, beau et parfait, je te donnerais la permission d’aller au bout.

Je me tus, souriant de voir que mon discours le faisait haleter. Puis j’eus un sourire diabolique.

— Dommage que nous n’ayons pas le temps de faire tout ça, conclus-je.

Je me tournai et me remis à marcher.

Un silence médusé emplit l’atmosphère derrière moi ; puis un « Kihrin ! » étranglé l’interrompit.

Je parvins cette fois à me retenir de rire, mais de justesse.

Lorsque Teraeth me rattrapa, il avait décidé de réagir à sa manière : en se conduisant comme si rien de tout cela n’était arrivé.

— Donc… Janel, Talea et Xivan vont bien. Oui, elles se sont mises en quête de Doc. (Il tira sur l’ourlet de son pagne.) J’ai l’impression que de grandes retrouvailles familiales se préparent. Janel cherche mon père… et toi et moi, nous allons rendre visite à ma très chère maman.

Je n’eus pas à chercher bien loin pour percevoir une vraie mine d’amertume et de rancœur, enfouie sous ses sarcasmes. Du moins, si un traumatisme posé sur une table, avec une lumagie pointée droit sur lui, pouvait être considéré comme « enfoui ».

— Je ne sais pas comment te l’annoncer, mais… nous allons devoir trouver ta mère, avant tout. Elle pourrait être n’importe où ; et ce sera encore pire si elle a été privée de ses souvenirs.

Teraeth émit un grondement sourd qui lui gonfla la poitrine.

— Oh, elle s’en souviendra, assura-t-il. Je suis prêt à te parier n’importe quoi que nous la trouverons dans son palais du Royaume de la Paix, en train de maudire ton nom, le mien et ceux de tous les gens que nous connaissons.

— Elle saurait où se trouve Doc, fis-je remarquer.

Mais j’avais aussi conscience qu’elle ne nous le révélerait jamais.

— Oui, et elle ne nous le dira pas, dit Teraeth. D’ailleurs, qu’est-ce que tu veux lui demander, exactement ?

J’hésitai. Une seconde seulement. Il était impossible que Teraeth ne l’ait pas remarqué.

— J’ai une théorie selon laquelle Relos Var va utiliser un rituel pour se débarrasser des démons.

— Oui, parce que ça a si bien marché, les autres fois ! (Teraeth agita une main.) Je ne parle pas de se débarrasser des démons : pour ça, je suis d’accord, sur le principe. Je parle du concept de rituel permettant un génocide immédiat. Pour une raison étrange, ça ne semble jamais se passer comme prévu.

— Oui. C’est drôle que tu en parles, parce que…

— Mais attends, me coupa Teraeth d’un air préoccupé. Si c’était si facile, Relos Var l’aurait déjà fait il y a longtemps, non ? Pourquoi attendre jusqu’à maintenant ?

Je secouai la tête. Ma bouche forma ce qui ne pouvait être décrit que comme un ersatz de sourire.

— Parce que ce n’était pas dans son intérêt. Les démons occupaient les Immortels, ce qui veut dire qu’ils ne passaient pas tout leur temps à se mêler des affaires de Relos Var. Et puis, il y a aussi un détail fâcheux : cela n’affecterait pas tous les démons. À moins que je me trompe, cela n’aurait aucun effet sur Xaltorath. Donc, Var craint peut-être de créer une réserve de pouvoir disponible dont Xaltorath s’emparerait aussitôt. Alors, il serait de retour à la case départ… mais face à des démons qu’il ne pourrait éliminer par un rituel. (Je marquai un temps de silence.) Non, je ne pense pas que Var compte s’y essayer avant de s’être occupé de Xaltorath.

Teraeth rumina ces informations, se mordillant la lèvre inférieure au passage.

— Pourquoi est-ce que cela n’affectera pas Xaltorath ?

— Parce qu’il y a une différence entre les démons qui sont venus de notre ancien univers, à notre poursuite, et ceux – comme Suless et Xaltorath – qui ont compris ici comment se transformer en démons. (Intérieurement, je m’intimai de ne plus tourner autour du pot et d’en venir au fait.) Si je dois parler à Khaemezra, c’est parce que j’ai une théorie. Selon moi, toutes les âmes qui ne nous ont pas accompagnés lors du premier exode sont venues ensuite sous forme de démons. Et chaque fois que toi ou ta mère jetiez un démon dans la Source des Âmes pour le détruire, vous ne faisiez que libérer d’autres âmes humaines.

— Oui, c’était le but recherché…, voulut protester Teraeth.

— Pas les démons qui ont été créés à partir des humains d’ici. Les démons qui nous ont envahis. Eux aussi étaient des âmes humaines, à l’origine.

Teraeth, interloqué, se tourna pour planter son regard dans le mien.

— Quoi ?

— Je sais que ça a l’air tiré par les cheveux…

— Venant de toi, compléta Teraeth. Même venant de toi, ça a l’air tiré par les cheveux. Tu sais à quel point c’est impressionnant ?

Je lui adressai un regard noir.

— Je suis tenté de te dire d’aller te faire foutre, mais je sais ce que tu répondrais.

— Hé… J’étais pour, mais apparemment, tu n’es « qu’une projection ».

— Exactement, soupirai-je. Bref, tu peux me croire quand je te dis que les démons étaient autrefois des humains ; et qu’à cause de nous, ils le redeviennent souvent. Ce que je redoute, c’est que Relos Var ait créé un rituel ciblant les caractéristiques très particulières de ces démons… mais que, ce faisant, ce rituel affecte toutes les âmes qui ne sont pas celles des Fondateurs.

Teraeth ne dit rien pendant plusieurs secondes.

— Moi, je ne suis pas la réincarnation d’un Fondateur, fit-il remarquer.

— Oui, répondis-je. Je sais.

Teraeth laissa échapper un rire bref et tendu.

— Donc, ma vie est de nouveau en danger à cause d’un rituel magique. Pas étonnant que tout cela me semble si familier… J’ai déjà dansé sur ce refrain.

— Ne te laisse pas entraîner par la musique. J’ai fait un certain nombre d’hypothèses qui pourraient se révéler entièrement fausses. C’est pour ça que je voudrais parler à Thaena… ou plutôt, à la Thaena qui a occupé le poste assez longtemps pour savoir quelque chose. (Je haussai les épaules.) Pour être franc, j’aurais préféré Galava. Mais puisque Xaltorath l’a mangée, je choisis l’option la plus simple.

— Ça aurait pu être pire, déclara Teraeth en se remettant à marcher.

Je faillis murmurer une prière, comme si cela aurait changé quelque chose.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit ça, gémis-je. Je croyais que tu avais compris qu’il fallait éviter, maintenant.

— Je dis juste que Xaltorath aurait pu les manger toutes les deux, précisa Teraeth.

Cette idée n’avait pas l’air de le peiner particulièrement.

Je suppose que j’aurais nourri du ressentiment, moi aussi, si j’avais été à sa place 104.

Lorsque Teraeth rouvrit la bouche pour parler, je levai une main.

— Tu entends ça ?

— Ah ! Je vois que tu as l’intention de jouer le rôle de Janel, ce soir. C’est bon à savoir. (Puis il se renfrogna.) Bon, d’accord. J’entends des combats, moi aussi. Nous devons approcher du Gouffre. Difficile d’y voir quoi que ce soit, avec tous ces arbres dans le passage.

— Oui. Je reviens dans un instant.

Je n’étais qu’une projection mentale, après tout. Je n’avais aucune raison de me laisser arrêter par les détails insignifiants tels que la gravité, si je n’en avais pas envie.

Je m’élevai donc au-dessus des arbres. Pas de façon spectaculaire, comme pour dire « Hé, regardez-moi ! », mais assez pour me faire une idée de ce qui se passait. Voyant la scène, j’émis un grognement et redescendis aussitôt.

— Une bonne nouvelle, j’imagine ?

— Xaltorath attaque le Gouffre, maugréai-je 105.

Ironiquement, mon souhait avait été exaucé. Avoir trouvé Xaltorath m’épargnerait bien des problèmes par la suite. Xaltorath était un élément indispensable de mon plan.

Sauf que…

Si j’avais raison sur la façon dont Relos Var voudrait se débarrasser des démons, l’existence de Xaltorath était l’une des seules choses qui l’empêchaient de mettre en œuvre ce fameux rituel. À l’heure actuelle, je n’avais pas la possibilité de convaincre Relos Var de ne pas le faire, sans parler de l’arrêter moi-même. De plus, j’avais aussi un problème de lieu. Le Gouffre était bien le dernier endroit où je voulais affronter Xaltorath, car cela reviendrait à avoir un pied tout prêt à glisser et tomber dans l’autre univers. Je n’avais jamais déterminé avec certitude si Relos Var pouvait se rendre dans l’Au-delà… mais, dans le doute, je ne pouvais pas prendre un tel risque. Cela reviendrait à lui permettre de réaliser tous ses objectifs d’un seul coup.

Les dommages collatéraux risquaient d’achever les défenseurs déjà épuisés, et de détruire la barrière érigée il y a bien longtemps pour arrêter les pires effets de cet autre univers. Mon plan reposait sur le fait d’affronter Xaltorath dans le monde des vivants.

Combattre le démon ici était une idée absolument désastreuse.

Ce qui était un problème… car nous allions devoir passer devant lui.

Teraeth soupira et se mit à vérifier ses poignards un à un. Je jugeai que c’était un simple réflexe, car les armes qu’il avait sur lui n’étaient que des inventions de son propre esprit.

— Très bien, déclara-t-il lorsqu’il eut terminé. Allons faire une première reconnaissance, et voir quelles options s’offrent à nous.

— Je pourrais peut-être l’éloigner, suggérai-je. Faire une diversion. Mais si je reste sur place pour l’occuper, tu vas devoir entrer dans le palais tout seul.

Teraeth jura profusément. Il n’était pas difficile de deviner que la dernière chose qu’il souhaitait, c’était retourner dans le Royaume de la Paix pour avoir une… « agréable » conversation avec sa mère défunte. À supposer, bien sûr, qu’elle s’y trouve réellement.

— Espérons que ce ne sera pas nécessaire, glissai-je pour l’apaiser 106.

102. Darzin. T

103. Relos Var. S

104. Je ne sais pas, Kihrin. Que ressentez-vous quand vous pensez aux membres de votre famille qui ont tenté de vous tuer ? Ce n’est pas comme si c’était du jamais-vu, pour vous. S

105. Nous pouvons supposer que Xaltorath a commencé son offensive après avoir perdu la trace de Janel, Xivan et Talea. T

106. Cela fut cependant nécessaire. T

40

LE MARCHÉ

Récit de Caless.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

En début de soirée.

Caless ne retrouvait pas sa fille.

Elle avait laissé Sheloran – ainsi que Galen ; Qown, son guérisseur ; et l’enfant qui les accompagnait – dans ses appartements ; mais à son retour, ils n’étaient plus nulle part en vue. Elle supposa qu’ils avaient confié le bambin aux nourrices les mieux nées de l’Empire… mais le fait que Sheloran ait disparu également la surprenait. Caless aurait pu en conclure qu’ils avaient finalement décidé de quitter au plus vite la capitale, mais il y avait un problème : certaines de leurs affaires étaient encore là. La sacoche du guérisseur pendait au dossier d’un fauteuil. Le détail le plus préoccupant, qui noua l’estomac de Caless, était le petit livre relié de cuir abandonné sur un lit.

Son gendre avait toujours sur lui un carnet de ce genre, au cas où il éprouverait le besoin d’écrire un de ses poèmes. Il ne s’en séparait jamais. Ils étaient partis précipitamment, sans prendre le temps de laisser un mot ou d’emporter leurs biens les plus indispensables.

Donc, quelque chose n’allait pas.

Elle ressentit une bouffée de colère, qu’elle réprima aussitôt. Ces derniers temps, elle avait tendance à perdre bien trop facilement son sang-froid… et à faire preuve de paranoïa. Il y avait sans doute une explication parfaitement normale à tout cela.

Son instinct lui assurait l’inverse, cependant. Son cœur lui hurlait que quelque chose clochait, qu’elle aurait dû attraper des gens au hasard et les secouer jusqu’à ce que les réponses se déversent comme du sang de leur bouche.

Peut-être est-ce pour cela qu’elle réagit si vite, lorsqu’un pic de tenyé accompagna l’ouverture d’un portail dans la pièce. Ce n’était pas son mari : elle aurait reconnu son aura. Et personne d’autre n’avait de bonne raison de lui rendre visite de cette façon.

C’est pourquoi elle attaqua avant que l’intrus ait achevé d’apparaître.

Cette vague d’énergie mêlée de tenyé aurait dû réduire la personne en poussière. Au lieu de cela, l’inconnu encaissa le choc.

— Caless, je…, parvint-il à articuler avant que la magie le frappe de plein fouet.

Le portail qu’il avait ouvert s’était déjà fermé derrière lui ; sinon, elle l’aurait peut-être renvoyé d’où il venait. Au lieu de cela, elle le plaqua contre le mur, déséquilibrant un tableau de Simillion et Dana chassant dans les bois d’Eamithon 107.

Il était inutile d’espérer qu’un assaut si dérisoire inflige de vrais dégâts au magicien, sans parler de le tuer. Aussi préparait-elle déjà son deuxième coup avant que le bruit de son dos heurtant la paroi ait fini de résonner.

— Bon sang, femme ! Je…, protesta-t-il.

Elle se servit du lit pour le frapper.

C’était son lit préféré, d’ailleurs. Elle l’avait apporté de son palais. C’était une sublime œuvre d’art. En métal, bien sûr, avec un logement accueillant un matelas de coton rembourré, fabriqué sur mesure. Il devait peser plus d’une tonne ; et elle le lui envoya assez fort pour déformer le cadre. Peut-être lui casserait-il quelques côtes, avec un peu de chance. Les draps lui recouvrirent le visage, et surtout les yeux. Il lui serait bien plus difficile de riposter s’il ne la voyait pas.

— Assez ! tonna-t-il.

Le lit explosa, propulsant une salve d’éclats métalliques qui se dirigeaient tous vers Caless. Elle créa une barrière qui en intercepta l’essentiel, mais sentit une douleur aiguë ; une pointe de la taille d’un doigt venait de lui transpercer la main droite.

Elle la retira aussitôt et la renvoya à son adversaire, y mêlant son tenyé de façon que le métal fonde pour former un orbe luisant… qui grandit et devint une sphère de feu rougeoyant.

Il écarta les flammes d’une rafale de vent glacial, puis lui assena trois attaques successives : une haute, une basse et une haute de nouveau. L’une était une onde d’énergie cinétique, la deuxième un rayon électrique et la troisième un sort destiné à fracturer les os.

Aucune des trois ne l’atteignit. Caless n’était pas une débutante. Certes, elle n’avait pas derrière elle autant de siècles que certains, mais c’était tout de même une déesse-reine. Elle évita le premier sort, dévia le deuxième pour qu’il sorte par une fenêtre – enflammant un rideau au passage – et laissa le troisième ricocher sur son aura protectrice.

— Allons, un peu de sérieux, commenta-t-elle en glissant la main dans une de ses poches.

Elle lui envoya une poignée de paillettes de métal, qu’elle agita de manière qu’elles s’enflamment en vol. Puisque cela avait fonctionné sur les ennemis de l’Empereur, elle ne voyait pas pourquoi cela ne marcherait pas sur le mage qui lui faisait face.

Mais cela échoua. Les paillettes d’ataras retombèrent au sol, éteintes. Il secoua la tête.

— J’ai entendu parler de votre petite astuce, déclara-t-il.

Son visage exprimait le dédain ; mais Caless le vit poser les yeux sur le rideau en flammes, qui voletait à l’extérieur de la fenêtre.

Quelqu’un allait le voir et donner l’alerte. Bientôt, toutes sortes de gens se présenteraient à la porte de ses appartements : des soldats, des chasseurs de sorcières, des Voix du Conseil… peut-être même l’Impératrice en personne. L’emplacement actuel de Tyentso importait peu, puisqu’elle pouvait se téléporter depuis l’autre bout de l’Empire en quelques secondes.

De toute évidence, l’intrus n’avait pas envie de composer avec de telles complications, car il sortit alors de ses gonds.

Il se toucha la gorge, le visage crispé en une grimace de douleur. De l’autre main, il effectua un mouvement complexe. Mais à première vue, rien ne se passa. Caless inspira avant de porter une nouvelle attaque… et soudain, elle comprit ce qu’il avait fait.

L’intrus avait absorbé tout l’air respirable de la pièce. Caless commença à s’asphyxier dans un lieu percé de fenêtres ouvertes.

Les fenêtres.

Oui, c’était la solution. Elle tordit les mains.

— Arrêtez de me faire perdre mon temps, lui lança l’homme.

Dans l’atmosphère viciée, sa voix avait pris une consonance étrange.

— J’ai votre fille et votre gendre, poursuivit-il. Si vous voulez les revoir au cours de cette vie, cessez ces attaques inutiles et commençons à négocier.

De sa main libre, il ouvrit un éventail.

Caless se figea. C’était celui de Sheloran. Il lui adressa un rictus narquois par-dessus le bord de l’objet.

Le sortilège lancé par Caless se déclencha. Une brise s’engouffra par la fenêtre, poussant le rideau embrasé à l’intérieur et étouffant les flammes. Mais l’air pur arriva alors, et sa fraîcheur lui fit l’effet d’un coup de poignard dans les poumons. Elle toussa.

— Qu’est-ce que…, articula-t-elle dans un croassement. (Elle s’éclaircit la gorge et recommença.) Qu’est-ce que vous voulez ?

Elle l’inspecta plus attentivement, sans le reconnaître davantage. Cet homme lui était inconnu. Il n’avait rien de particulier : c’était un quuro ordinaire, plus grand que la moyenne, mais pas assez pour être remarquable. Ses vêtements étaient d’aspect robuste, simples et passe-partout.

Il avait l’aura d’un dieu-roi, et Caless savait d’expérience que ces derniers n’aimaient pas les choses simples ou passe-partout. Elle se considérait comme experte dans ce domaine, ayant été directement ou indirectement à l’origine de presque tous les dieux-rois et déesses-reines 108. Donc, ce n’était pas un dieu-roi ordinaire, ni un magicien ordinaire ; et elle ne pouvait se permettre de le sous-estimer.

Elle tenta de gagner du temps, espérant que Varik ne reviendrait pas plus tôt que prévu de son atelier improvisé. Étant donné son humeur du moment, il était peu probable – voire impossible – qu’il laisse passer une occasion de se battre. Et son mari n’avait pas le quart de son expérience en matière de duels magiques.

— Qui êtes-vous ? finit-elle par demander.

Un sourire naquit au coin de la bouche de l’inconnu.

— Je crois que nous n’avons jamais eu le plaisir de nous rencontrer. Je m’appelle Relos Var.

— Prouvez-le, rétorqua-t-elle sèchement.

Elle fit de son mieux pour prendre un air de vague curiosité en entendant ce nom, plutôt que de laisser transparaître sa panique.

L’homme parut interloqué.

— Je vous demande pardon ?

Caless croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous m’avez bien entendue. Vous êtes puissant et vous connaissez le nom d’un individu puissant, mais cela ne veut pas dire que c’est effectivement vous. Prouvez-moi que vous êtes Relos Var.

L’agacement se peignit sur les traits de l’homme.

— Je ne crois pas que…, commença-t-il.

— Ma mère parlait très souvent de vous. Cela tenait même de la diatribe. Donc, j’ai une petite idée de votre véritable apparence. Pas votre forme draconique… celle-là ne m’intéresse pas. Montrez-moi votre forme de naissance ; alors, nous pourrons discuter.

Elle ne doutait pas une seconde de son identité, mais là n’était pas la question. Il s’était présenté devant elle avec l’éventail de sa fille et une lueur arrogante dans le regard… quelque chose qui disait qu’il savait exactement comment cet entretien se déroulerait, et qu’il avait l’intention d’en maîtriser chaque détail. Elle connaissait bien ce regard d’autrefois. Ils pensaient toujours pouvoir entrer chez elle et prendre les choses en main, donner les ordres à sa place.

Elle mettait un point d’honneur à les détromper.

Il aurait pu réagir de bien des manières : en l’attaquant, par exemple, ou en lui disant de se taire et de l’écouter. Mais peut-être lui avait-elle donné une excuse pour faire quelque chose qu’il voulait accomplir depuis bien longtemps. Sa silhouette trembla ; ses contours devinrent flous et glissèrent jusqu’à s’assembler différemment. Son visage se crispa de douleur, mais pas davantage que s’il s’était cogné l’orteil.

— Ah…, fit Caless.

Elle l’examina un moment. La plupart des gens auraient fait l’erreur de se donner des yeux rouges de voras. L’homme qui lui faisait face, cependant, ne l’avait pas fait. Ses yeux étaient bleus ; pas le bleu azur trop vif des D’Mon, mais une nuance plus sombre de saphir. Il était plus grand que la plupart des Quuros, et néanmoins petit pour un vané. Sa peau était foncée, mais cela n’avait rien d’inhabituel. Ses cheveux étaient tressés en nattes serrées, donnant à penser qu’il les portait ainsi pour maîtriser des boucles normalement indisciplinées.

Caless estima que bien des choses, chez lui, tenaient à cette notion de maîtrise ou de contrôle. Le conserver, l’acquérir… Dommage qu’il paraisse bien trop fier pour admettre qu’il aurait été bien plus heureux à genoux 109.

Elle ricana dans un souffle.

— Oui… Je vois.

Relos Var haussa un sourcil.

— Tout ceci est charmant, mais je suis ici pour…

— Saviez-vous que ma mère était absolument folle de vous ?

Relos Var s’étrangla, interrompant la phrase qu’il avait commencée.

— Pardon ? Qu’est-ce que vous venez de dire ?

— Oh ! Vous l’ignoriez ?

Elle rit de cette hilarante plaisanterie. Surtout, gagner du temps… Elle tenta de ne pas penser à l’ironie qui voulait qu’elle attende d’être sauvée, tout en sachant déjà que cela n’arriverait pas.

— Elle vous désirait à un point !

Une stupéfaction sincère se peignit sur les traits de Var.

— Une seconde. Simple confirmation… C’est bien de Suless que nous parlons 110 ?

— Qui d’autre ? C’est la seule mère que j’ai eue.

Le mage eut un frisson manifeste.

— Suless me détestait.

— Oui, je comprends que vous pensiez cela. Chez elle, il était impossible de distinguer l’amour de la haine. Mais elle vous détestait, vous, d’une manière très particulière. Il était évident que son affection avait pourri au fil des ans, gangrenée par la jalousie. Son désir était si fort, et sa rancœur si intense… Elle n’était pas la seule, d’ailleurs. Je suis sûre que la moitié de vos collègues professeurs, à l’université, étaient fous amoureux de vous. Qu’ils brûlaient de recevoir votre approbation et tremblaient d’être la cible de vos critiques.

Il se contenta de la dévisager fixement. Caless aurait parié tout son métal que, s’il n’avait pas été un immortel vieux de plusieurs millénaires, il serait devenu écarlate et se serait mis à bafouiller. Elle l’avait tout bonnement stupéfié.

— Vous vous méprenez, dit-il enfin. Je n’ai jamais été aimé.

Elle l’étudia attentivement, puis s’esclaffa.

— Je pense que c’est vous qui vous trompez. Vous êtes en train de me dire que vous ne l’avez jamais compris ? Alors que vous vous promeniez… avec cette apparence-là ? Un esprit parfait dans un corps parfait, avec un visage qui ne l’est pas moins… Un homme comme une statue de marbre, froid et superbe. Inaccessible, inexpugnable, hors de portée de qui que ce soit. J’imagine les poèmes que se faisaient passer les étudiants, à votre sujet… sans parler des professeurs. Je suis sûre que ma mère n’était pas seule dans ce cas. (Caless leva les yeux vers lui et l’observa entre ses cils.) Et vous n’en aviez aucune idée ! C’est délicieux.

— C’est mon frère que tout le monde aimait.

Ces mots parurent s’échapper des lèvres de Relos Var dans un moment d’inattention. Son visage ne s’était pas fermé assez vite pour les retenir.

— En apparence, peut-être, répondit Caless. Mais quelque chose me dit que vos admirateurs n’étaient pas moins fervents. Plus circonspects, plutôt. Il est facile d’adorer ouvertement les gens comme S’arric. Ils sont si lumineux qu’ils attirent tout de suite le regard. Mais tout le monde n’a pas envie d’être ébloui. Pour ma part, j’ai toujours eu une préférence pour le clair de lune.

Il était assez fin pour entendre la proposition qui couvait sous ses mots, et bien trop malin pour l’accepter. Mais cela ne coûtait rien d’essayer. Les gens pouvaient être surprenants, parfois.

— J’ai votre fille, cracha Relos Var pour revenir enfin au sujet qui l’occupait.

Il semblait franchement furieux, à présent ; mais Caless avait l’intuition que cette colère était presque entièrement dirigée contre lui-même.

Elle avait donc réussi à l’atteindre, ne serait-ce qu’un petit peu. Peut-être même avait-il été tenté. C’était bon à savoir, même si cela ne changerait rien à l’issue des événements. Un lot de consolation valait mieux que rien du tout.

Elle l’avait obligé à reprendre le contrôle de la conversation.

Caless ignora la boule qui s’était nichée dans son ventre, ce froid pesant qui menaçait de lui déchirer les entrailles.

— Oui, dit-elle. J’ai bien compris. Je suppose que vous désirez quelque chose en échange.

— La Pierre des Entraves.

Il désigna le joyau bleu qui reposait sur la poitrine de Caless. Elle sentit la bile lui monter à la gorge, bien qu’elle ait deviné ce qui l’amenait dès l’instant où il avait donné son nom. Elle avait tant lutté, depuis des années, pour se tenir à l’écart de certains chemins qui ne menaient qu’à la destruction… et Var figurait tout en haut de cette liste. Cependant, sa visite n’avait rien d’inattendu. Caless était seulement surprise qu’elle soit arrivée si vite. Elle ne pouvait s’empêcher de repenser à l’aveu de son gendre, selon lequel Sheloran et lui avaient attiré l’attention de Relos Var.

— Dites, par curiosité… Qown était-il venu pour s’emparer de la Pierre Angulaire, ou y avait-il une autre raison ?

Ce n’était qu’une hypothèse, mais elle la jugeait plausible.

Les lèvres de l’homme frissonnèrent, mais il ne répondit pas. Cependant, son regard – mi-amusé, mi-admiratif – suffit à Caless. S’il ne lui indiquait pas les ordres exacts qu’avait reçus le garçon, il trahissait au moins l’identité de son maître.

Elle s’était déjà demandé qui avait pris le temps de faire des nœuds si complexes dans l’esprit du malheureux. Caless se demanda si Relos Var avait agi délibérément, ou s’il était simplement trop absorbé par ses propres ambitions pour voir les dégâts qu’il avait causés à l’enfant dont il avait la charge. Elle jugea que ce devait être un mélange des deux. D’après son expérience, la plupart des gens surestimaient de loin leur habileté en tant que parents… sans doute parce qu’il était trop facile de voir les enfants comme des outils, des extensions de soi, ou des occasions de se racheter. Des objectifs, plutôt que des individus.

— Alors, marché conclu ? demanda Relos Var. Ou dois-je vous signaler que j’ai laissé votre fille et votre gendre sous la garde d’un métamorphe ? Peut-être devrions-nous nous dépêcher, avant qu’il commence à avoir faim.

Caless leva le menton et fit de son mieux pour incarner la reine qu’elle était.

— Je veux les récupérer tous les trois.

Si Qown travaillait encore pour Relos Var, elle le découvrirait rapidement et prendrait des mesures. Dans le cas contraire, il était impensable de le laisser aux mains du magicien.

— Cela me paraît possible, lui répondit Relos Var. En échange de la Pierre Angulaire. Marché conclu ?

Elle soupira. Comme s’il existait d’autres solutions…

— Marché conclu.

107. Cela n’est jamais arrivé… mais j’imagine qu’il était prévisible qu’une grande partie de cette relation soit déformée et transformée en mythes. T

108. C’est la vérité. À l’exception de ses parents, Cherthog et Suless, presque tous les premiers dieux-rois étaient des amants ou des amis de Caless. Une fois initiés, ces premiers dieux-rois n’ont que rarement transmis le secret à autrui ; mais cela arriva tout de même assez souvent pour en créer des centaines d’autres. T

109. Ah… Formidable. Voilà une image mentale dont je n’arriverai sans doute jamais à me débarrasser. S

Il faut dire que c’est son domaine de prédilection. Il est fort possible qu’elle ait raison, d’ailleurs. T

Vous ne m’aidez pas. S

110. « Su’less », dans le style voras des temps anciens. Malheureusement, je n’ai jamais réussi à découvrir quel était son nom personnel, à l’origine. T

Il n’est sans doute plus connu d’aucun individu encore en vie, même pas de sa fille. S

41

À LA POURSUITE DU DRAGON FANTÔME

Récit de Janel.

L’Au-delà.

Après avoir quitté le Royaume de la Paix.

— Ce n’est pas… pas franchement bucolique, hein ?

Talea regardait autour d’elles avec l’air perplexe d’une femme friande de soleil, de marchés ouverts et d’enfants rieurs. Absolument rien de ce qui l’entourait n’évoquait une telle atmosphère.

— On s’y fait. Vous n’arriverez bientôt plus à repartir, assura Janel.

— Pas littéralement, j’espère, s’inquiéta Talea.

Elles se turent lorsque le dense bosquet d’arbres et de ronces s’ouvrit comme un rideau, laissant passer Xivan. Celle-ci les rejoignait après avoir discuté en tête à tête avec son « Eshi ».

— Alors, tu as eu plus de chance, cette fois ? l’interrogea Talea.

Xivan l’embrassa sur la joue.

— Peut-être, mais pas assez pour parler de coup de veine, répondit-elle. Par ailleurs, je la hais. (Elle lança un regard de côté et fit un geste obscène.) Oui, et va te faire foutre, toi aussi.

Janel ne lui demanda pas qui « elle » était. Les premiers contacts de Xivan avec son professeur fantomatique n’avaient pas été aussi cordiaux que ceux de Talea avec le sien. Mais en réfléchissant aux déesses concernées, cela n’avait finalement rien d’étonnant.

Xivan laissa reposer sa tête un instant contre celle de Talea, puis elle soupira et se redressa.

— Vous savez à quel point j’aime les dragons.

Le sourire de Talea faiblit.

— Oh, oui. De si charmantes créatures… Y a-t-il des gens qui n’aiment pas les dragons ?

— Tous ceux qui en ont déjà rencontré ? suggéra Janel. D’ailleurs, je crois devoir vous préciser que, si je sais qui est Xaloma, c’est parce que je l’ai déjà vue. En fait, j’ai même aidé Kihrin à la tuer. (Elle eut un geste agacé de la main.) Bien entendu, ça n’a pas duré.

Talea ouvrit de grands yeux.

— Attendez… Ce dragon-là ? Dans le lac ? Celui dont Kihrin a découpé le cœur pour le partager entre vous deux ?

Xivan grimaça.

— Khae vient de dire, je cite : « Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? »

Talea eut un rire teinté de nervosité.

— Quelle drôle de coïncidence… Eshi dit la même chose. Ça va poser problème, cette histoire de cœur ?

Elle parut chercher à s’écarter de quelque chose que Janel ne voyait pas, et plissa le nez comme si quelqu’un lui criait dans les oreilles.

Janel s’assombrit. Elle était presque sûre que ce qu’avait fait Kihrin, lorsqu’ils avaient été blessés dans l’Au-delà – et qui lui semblait s’être passé il y a une éternité, et non quelques mois à peine – n’avait rien de… permanent 111. C’était un transfert de tenyé, symbolisé par le cœur d’un dragon. Xaloma avait probablement guéri et continué de vivre sa vie… si l’on pouvait dire.

Le « presque », cependant, la préoccupait.

— Je ne sais pas, avoua Janel. Je ne crois pas… Je crois que c’était juste du tenyé… mais il y a de grandes chances qu’elle n’ait pas gardé un très bon souvenir de moi. J’espère que ce ne sera pas le cas. Ce n’est pas moi qui l’ai tuée : c’était Kihrin. Mais je ne peux pas en être sûre. (Elle adressa un regard appuyé à Xivan.) Vous êtes bien certaine que Xaloma détient Terindel ? Je n’aimerais vraiment pas dépenser toute cette énergie pour découvrir que nous avions tort, et qu’il ne se trouve même pas là-bas.

Le visage sombre de Xivan indiquait qu’elle en serait également très mécontente. La sorte de mécontentement qui engendrait souvent de la violence… mais Janel n’aurait su dire contre qui elle se dirigerait.

— Non, répondit l’apprentie déesse de la mort. Mais Khae m’a donné l’emplacement des tanières habituelles de Xaloma. (Elle marqua une pause.) Il faut dire aussi que j’ai déjà rencontré Doc en personne, mais comme je n’étais pas encore… celle que je suis aujourd’hui… je ne sais pas à quoi ressemble son âme. Néanmoins, si nous allons voir ces différents lieux, toute âme supplémentaire devrait apparaître aussi clairement qu’un feu dans la nuit ; en effet, Xaloma ne laisse approcher personne, en temps normal. Donc… cela limite les possibilités.

— Il y a peu de chances que Xaloma surveille d’autres âmes, murmura Talea.

— Exactement. Et c’est la piste la plus prometteuse dont nous disposions.

Janel étudia ces nouvelles informations. Malheureusement, tout reposait sur une supposition qui pouvait se révéler erronée : le fait que Xaloma ne détienne aucune autre âme. Et étant donné le nombre de dragons qui collectionnaient les gens autant que les trésors (en général à des fins abominables), Janel n’était pas sûre que cette hypothèse soit exacte. Mais elles n’avaient aucun autre indice en leur possession. Et même si la « fausse » Khaemezra ne semblait pas particulièrement aimable, Janel ne pensait pas que le souvenir de la déesse cherche à les duper. Elles n’étaient pas amies… mais elles n’étaient pas ennemies non plus.

Talea posa la main sur l’épaule de son amante et la gratifia d’un large sourire.

— Ça ne s’annonce pas trop mal.

Les lèvres de Xivan s’étirèrent légèrement en réponse, mais cela n’atténua pas l’inquiétude qui hantait son regard.

— Ne t’emballe pas trop non plus. La plupart des tanières de Xaloma – celles que Khae connaît, en tout cas – se trouvent sous l’eau.

Janel serra les paupières et leva la tête vers le ciel. C’était plus facile, à l’époque où elle ne connaissait pas personnellement les dieux qu’elle priait.

Lorsque Kihrin et elle avaient rencontré Xaloma, le dragon se cachait dans un lac. Et étant la fille de Khaemezra (la sœur de Teraeth, se rappela-t-elle au passage), elle était au moins à demi voramer 112. Elle devait donc aimer l’eau. Cela lui rappelait sans doute son foyer. Chercher Xaloma dans l’eau était tout à fait logique.

Janel détestait cette idée.

— Est-ce que les âmes des ithlané morts vivent dans la mer, au fait ? demanda Talea.

Xivan répondit :

— Oui, bien sûr. L’Au-delà a ses océans, lui aussi.

Janel acquiesça. Elle en avait déjà vu un : une vaste étendue couleur lie-de-vin, s’étirant à perte de vue. Ses vagues luminescentes venaient s’écraser sur des plages de sable noir, où les empreintes des pas de Janel rougeoyaient longuement dans son sillage. C’était magnifique. Et horrible.

Comme l’essentiel de l’Au-delà, pour être honnête.

Janel désigna le monde qui les entourait.

— À vous de jouer, Xivan. Emmenez-nous là où nous devons nous rendre.

Xivan effectua les gestes adéquats. Cette fois, ce fut beaucoup plus facile.

111. La partie la plus importante de cette phrase est « presque sûre ». En théorie, il est possible qu’une sorte de lien se soit formé entre eux et Sombregarde, même si cela ne semble pas être le cas. J’ignore cependant comment l’on reconnaîtrait un lien de ce genre, ni quels effets il aurait. T

112. Xaloma est même entièrement voramer ; du moins, elle l’était avant de devenir un dragon. T

42

LAISSER QUELQU’UN DERRIÈRE SOI

Récit de Galen.

Près des ruines de la chaumière de Senera.

Quelque temps après le départ de Relos Var.

L’air crépita lorsqu’un portail d’énergie irisée apparut, aussi lisse qu’un miroir, et laissa sortir… quelqu’un. Ce n’était pas Relos Var ; en fait, c’était même une personne que Galen n’avait jamais vue auparavant.

L’homme était bien plus proche de son âge que de celui du magicien. Il était plus sombre de peau, mais ses cheveux tressés en nattes serrées, eux, étaient plus clairs. Toute ressemblance s’arrêtait là : le nouveau venu était bien plus séduisant que Relos Var.

Puisque Anlyr ne réagissait pas en saisissant une arme, Galen jugea qu’il devait s’agir d’un autre sous-fifre du magicien, qui lui était inconnu. Et il prit mentalement note du fait qu’apparemment, Relos Var choisissait ses sbires pour leur beauté autant que pour leur talent.

Du moins, c’est ce qu’il pensa jusqu’à ce qu’Anlyr s’exclame :

— Seigneur Var ? Par les Voiles, j’ai failli ne pas vous reconnaître… Depuis combien de siècles n’avez-vous pas pris votre apparence d’origine ?

L’homme eut un petit rire.

— Cela fait trop longtemps.

Mais il ne reprit pas la forme que Galen connaissait, et ne parut pas vouloir quitter celle qu’il avait adoptée.

En réalité, il semblait plutôt content de lui.

Tandis que Galen l’assassinait du regard, Relos Var se tourna vers Sheloran et dit :

— Bonne nouvelle, Altesse.

Galen eut du mal à ne pas se jeter sur cette ordure, car il était impossible qu’une information présentée sur ce ton puisse être qualifiée de « bonne ».

— Votre mère a accepté mon marché. Donc, vous et votre mari lui serez bientôt rendus, comme promis.

Galen s’avança, aussi loin qu’il l’osait.

— Et l’enfant ? Et Qown ?

Toute amabilité feinte disparut des yeux de Relos Var.

— Seulement vous deux.

Sheloran renifla.

— Je n’y crois pas une seconde. Ma mère sait que nous avions un enfant avec nous, et que nous voyagions avec Qown. Elle ne les aurait jamais oubliés.

— En effet, convint Relos Var. Mais elle a dû faire quelques compromis.

— Espèce de salopard !

Sheloran bondit en avant, heurtant violemment le champ d’énergie magique qui la retenait.

Relos Var se détourna alors d’elle et, pour la première fois depuis son retour, porta son attention sur Galen.

— Vous voulez les prendre également ? Dans ce cas, peut-être pourrions-nous à notre tour parvenir à un accord.

Galen ne put s’empêcher de retrousser les lèvres en un rictus haineux.

— Je croyais que nous n’avions rien à vous offrir.

— C’est faux. Vous avez la vérité.

Tout le monde se figea. Var et Anlyr étaient peut-être les deux seules personnes, dans la clairière, qui respiraient encore.

Puis Tave ramassa une motte de terre et la lança à Relos Var. L’enfant n’était pas assez fort pour l’atteindre, mais cela ne l’empêcha pas d’y mettre tout son cœur.

— Tu es méchant ! déclara Tave.

Var ne parut pas s’en offenser.

— Oui, acquiesça-t-il. On me l’a déjà dit.

Le regard du mage revint à Galen.

— Comme je vous le disais, vous avez la vérité. Il se passe quelque chose. D’abord Devors, puis le phare, et maintenant la chaumière de Senera… Un événement inattendu constitue un accident. Deux, c’est une coïncidence malheureuse. Trois… c’est un complot. Et tout cela accompagne l’évasion de Vol Karath.

Il s’interrompit avant d’ajouter, d’une voix très basse :

— … mais vous étiez déjà au courant.

Galen et Qown se seraient peut-être trahis à ce moment-là, mais Sheloran les sauva.

— Évidemment ! tempêta-t-elle. Vous croyez que l’Impératrice ne l’a pas senti, dès l’instant où cela s’est produit ? Ou bien pensiez-vous vraiment que, si elle est partie à Khorvesh avec son armée, c’était pour repousser les morgages ?

Relos Var la dévisagea, les lèvres pincées. Puis il se retourna vers Galen.

— Dites-moi ce qui se passe. (Relos Var décocha un regard dur à Tave.) J’en laisserai partir un des deux.

— L’enfant ne sait rien ! protesta Galen.

— Oh, le seigneur Var en est conscient. S’il se sert de l’enfant, c’est seulement par cruauté, précisa Anlyr.

Var lui glissa un regard de biais, mais ne réfuta pas cette affirmation.

L’expression du mage changea en un instant, devenant amusée et cordiale.

— J’avoue que, quand j’ai placé Qown sur votre chemin, je nourrissais l’espoir ténu que vous vous plaisiez. Il peut m’arriver d’être un peu sentimental. Mais je ne pensais pas que ce serait vous qui séduiriez Qown 113.

Anlyr commenta alors :

— Je suis à peu près sûr que ce n’est pas encore fait.

Relos Var lui jeta un regard irrité.

— Je ne parlais pas de rapports sexuels. (Il se retourna vers Galen.) Vous avez des sentiments pour lui. Je sais, vous avez essayé de me convaincre qu’il ne signifiait rien pour vous… et vous êtes adorable d’avoir cru que je me laisserais duper, mais figurez-vous que cela n’a pas fonctionné. Donc, admettons-le une fois pour toutes : ce qu’il adviendra de Qown vous importe beaucoup. Peut-être naîtrait-il de tout cela une relation à long terme. Quelque chose de vrai. Cela ne me surprendrait pas. Et la seule monnaie dont vous disposiez, pour négocier sa libération… est de me dire ce qui s’est réellement passé à Devors.

Galen l’observa, interdit.

En d’autres circonstances, dans d’autres conditions, Galen l’aurait peut-être cru. Un Galen plus jeune – qui n’aurait pas été assassiné par quelqu’un à qui il faisait confiance, trahi et utilisé par presque tous ceux qu’il connaissait – aurait pensé que Relos Var, malgré ses nombreux défauts, avait plutôt tendance à tenir ses promesses. Dans son désespoir, il aurait pu oublier l’avertissement de Jarith.

Mais ce Galen-ci n’était plus si naïf. Ce Galen-ci savait que Var était capable de trahir. Il se livrait à présent aux dernières manœuvres de la partie ; c’était le crescendo d’une partition que Relos Var composait depuis plus d’un millénaire.

C’était maintenant qu’il était le plus dangereux.

À présent, Relos Var était prêt à mentir.

Il était prêt à tuer.

Il était prêt à faire n’importe quoi.

Darzin lui avait dit un jour, en riant, que les hommes honnêtes n’existaient pas. Qu’il n’y avait que des imbéciles, et des hommes assez malins pour ne pas mentir avant le jour où c’était vraiment important. Ce jour-là était arrivé.

Galen mettait trop longtemps à répondre. Le visage de Relos Var s’assombrit.

— Je suis fatigué d’attendre.

Il esquissa un geste : un début de sortilège.

— D’accord ! s’exclama Galen. Je vais vous le dire.

— Galen, non ! s’écria Sheloran en tapant du poing contre le champ de force.

— Et pourquoi pas, Rouge ? Je n’ai rien compris à tout cela, de toute façon. Quelle importance ? (Galen déglutit, la gorge aussi sèche qu’un désert.) Nous étions partis à la poursuite du Fouet, et nous avons suivi sa piste jusqu’au port pirate de Da’utunse. Mais quand nous sommes arrivés, nous avons découvert que le Fouet n’était pas un être humain. Le Fouet était une Fille de Laaka, qui utilisait Sombregarde pour contrôler un équipage de pirates morts. Parce que, voyez-vous, il s’avère que les attaques de pirates sont beaucoup mieux tolérées que les attaques de krakens. Les premières incitent les vaisseaux marchands à se méfier un peu plus. Les secondes déclenchent l’arrivée de toute l’armada quuro ainsi que tous ses magiciens.

— Vous vous foutez de nous ? cracha Anlyr.

Relos Var battit des paupières, le regard lointain, comme s’il passait en revue tout ce qu’il avait jamais appris sur le Fouet et la source de ces informations.

— Je vois. Certes… nous avons fait un certain nombre de suppositions hâtives. Continuez.

— Nous nous sommes aperçus qu’elle avait l’intention d’attaquer Devors, parce que… (Galen haussa les épaules.) En fait, je ne sais pas trop. Apparemment, sa petite amie – un dragon… – se comportait de manière étrange, et le Fouet voulait la soigner. Nous sommes parvenus – de justesse – à atteindre l’île avant le Fouet, mais elle a réussi à traverser les défenses de Devors, et… ça a été un sacré bordel. Elle était… gigantesque. Je n’ai pas d’élément de comparaison, mais, à entendre les légendes, on n’aurait pas cru que les krakens puissent être aussi grandes.

— Seulement leurs plus anciennes matriarches. (Le regard de Relos Var se fit contemplatif.) Quel âge peut-elle avoir ? Je n’aurais jamais cru qu’une des Filles de Laaka étudierait notre peuple d’assez près pour réussir à se faire passer pour un humain. C’est extraordinaire.

— Si vous le dites, répliqua sèchement Galen. Mais, au beau milieu de tout ça, sa copine dragon a décidé de se montrer… et c’est là que ça a vraiment mal tourné.

— Tiens donc. (Var eut un rictus amer.) Et à quoi ressemblait ce dragon ?

— Elle était noire. En fait, il y avait aussi beaucoup de couleurs, mais le noir était prédominant. Et ses yeux étaient pleins d’étoiles.

Sur les traits de Var, le dégoût laissa place à la déception.

— Vous vous en sortiez bien, pourtant… mais à présent, je sais que vous mentez. Si Drehemia avait vraiment été là, vous ne l’auriez pas vue, c’est impossible.

— Galen voit dans le noir, intervint Qown.

Var se tourna vers son ancien apprenti.

— Que dis-tu ?

— Galen voit dans le noir, répéta-t-il plus fort. C’est son don de mage. Donc, il la voyait parfaitement.

Pendant quelques secondes, Var parut examiner quelque chose situé à quelques pas de lui. Sans doute se demandait-il s’il pouvait leur faire confiance, à l’un ou à l’autre, pour lui dire la vérité. Il dut décider que oui, car il se retourna vers Galen.

— Et ensuite ?

— Ensuite, il y a eu un terrible combat, et nous avons eu de la chance d’en réchapper, conclut Galen. Fin de l’histoire. Récupérer votre caillou n’était pas envisageable.

— J’en conviens sans peine. (Relos Var eut un rire bref, presque soulagé. Il se tourna vers Anlyr.) Qu’en penses-tu ?

— J’en pense que l’idée d’une Fille de Laaka qui se fait passer pour un pirate est l’une des choses les plus grotesques que j’aie jamais entendues… et j’en ai entendu, des foutaises, au cours de ma vie.

Anlyr ponctua ses paroles d’un haussement d’épaules.

— Peut-être, dit Sheloran. Mais plusieurs milliers de soldats quuros – y compris le Premier Général Qoran Milligreest – en ont été témoins. Je vous suggère de leur demander confirmation avant de nous traiter de menteurs.

— C’est inutile, assura Relos Var. Je vous crois. De plus, votre histoire est, comme on le dit parfois, trop incroyable pour ne pas être vraie. Vous êtes tous les deux assez intelligents pour mentir de façon crédible. (Var sourit à Galen.) Alors, ce n’était pas si difficile que cela, si ?

Galen pesta entre ses dents. L’arrogance de cette enflure…

Relos Var se mit alors à lancer un sort. Galen vit même que c’était un sort de portail, car il avait vu le mage les lancer plusieurs fois. Puis l’homme s’immobilisa. Il ferma le poing, mettant prématurément fin au sortilège, et se retourna vers Galen.

— Il n’y a qu’un seul problème…

Galen serra les dents et ne dit rien.

— Rien de tout cela n’exigeait que vous trouviez un moyen de protéger vos esprits de la télépathie, acheva le magicien.

Galen sentit son souffle se bloquer dans sa gorge. Il avait espéré que leur ennemi, trop intrigué par son histoire, ne se remémorerait pas ce détail.

Hélas ! Il s’en était souvenu.

Galen n’aurait pas cru être un jour reconnaissant des années passées à endurer son abominable père, Darzin. Mais si celui-ci lui avait enseigné une chose, c’était celle-ci : comment mentir à un homme qui ne se contentait pas d’avoir raison, mais qui devait aussi gagner.

L’astuce était de leur offrir la vérité sur un plateau, et de les obliger à lutter pour obtenir le mensonge.

Galen se détourna, sans cacher l’expression butée de son visage.

— Je n’ai pas le temps d’attendre, lui rappela Relos Var.

— Elle contrôle les esprits ! cria Sheloran.

C’était une interruption si parfaite que Galen eut envie de l’embrasser, en contradiction totale avec ses préférences en matière de partenaires.

— Il a dit que cela nous protégerait !

Var plissa les yeux.

— Veuillez préciser à qui font référence tous ces pronoms.

— Le dragon, dit Galen. Quand elle soufflait sur les gens, ils devenaient fous et commençaient à se battre. Ça, c’est « elle ».

— Et « il » ?

Arriva alors le moment qu’attendait Galen. L’avantage était que cette révélation n’était même pas un mensonge… juste un gros tas d’omissions.

— D’Lorus, grogna Galen. Nous ne voulions pas lui faire confiance, mais comment faire autrement ?

— Galen, non ! cria Qown d’une voix étranglée.

— D’Lorus, répéta Relos Var. Thurvishar D’Lorus ?

Il se tourna comme pour adresser sa question à Qown, qui paraissait si tourmenté et coupable que cela constituait presque une réponse. Galen n’était même pas sûr que sa réaction soit feinte. De l’extérieur, on aurait facilement pu croire que Galen avait cédé, qu’il débitait toute l’histoire et non une version très soigneusement censurée. Il était possible que Qown nourrisse les pires pensées à son égard, drapant sa propre trahison d’hypocrisie comme d’un couvre-lit neuf.

— Le fils de Gadrith. Vous avez bien dû entendre parler de lui, lança Galen.

Il était parfaitement conscient que Thurvishar n’avait aucun lien de parenté avec Gadrith, et qu’il était, en revanche, un descendant de Relos Var lui-même… mais Var n’avait aucune raison de s’attendre à ce que Galen le sache.

— Thurvishar a fait cela pour vous préserver de Drehemia.

Var n’avait pas parlé sur le ton de l’interrogation, aussi Galen se contenta-t-il d’un haussement d’épaules qui pouvait être interprété comme un « oui ». La voix du mage se fit douce et ténébreuse.

— Et qui d’autre souhaitait-il protéger ?

— Janel. (Cette fois, ce fut Qown qui répondit.) Et… (il grimaça) Senera. Ils ont dit qu’ils avaient une solution à la folie de Drehemia. Et cela semblait être le meilleur moyen de convaincre Drehemia d’arrêter de nous attaquer.

Le visage de Relos Var ne changea pas.

L’estomac de Galen se noua. Il était déjà au courant 114.

— On peut soigner la folie d’un dragon ? s’exclama Anlyr d’un air sidéré. C’est vrai ?

— Oui. C’est vrai, répondit Relos Var.

Le simple fait de l’admettre semblait lui infliger une douleur physique 115.

La stupeur d’Anlyr se dissipa.

— Ah ! Donc, cette fille…

Relos Var lui adressa un geste brusque de la main. Anlyr se tut.

— Je ne voulais pas vous le dire, chuchota Qown. Je savais que vous seriez en colère…

Galen sentit ses entrailles se serrer en entendant la peur dans sa voix. Il connaissait bien cette intonation : c’était celle d’un enfant qui avait été horriblement maltraité, qui avait appris à ne pas être trop bruyant, trop lumineux ou trop visible quand ceux qui s’occupaient de lui étaient fâchés.

Galen ignorait encore qui était le responsable ; s’il s’agissait de Relos Var, ou de quelqu’un d’autre. Un membre de cette famille, prétendument paisible et parfaite, qu’il avait laissée à Eamithon. La famille dont Qown ne parlait jamais, à laquelle il ne rendait pas visite ; et qu’il avait été si heureux de quitter, enfant, qu’il s’était jeté dans les bras des Vishai sans un regard en arrière.

Mais c’était une conversation qu’ils devraient avoir un autre jour. S’ils survivaient à celui-ci.

— Et c’est Senera qui a soigné Drehemia ? poursuivit Relos Var. C’est elle qui a utilisé le Nom de Toutes Choses ?

Qown hocha la tête en silence.

Relos Var resta parfaitement immobile, l’espace de quelques secondes qui parurent interminables. Personne – pas même Anlyr – n’émit le moindre son.

— Très bien, dit enfin Relos Var. Donc, il faudra que je m’occupe d’elle tôt ou tard.

Il se mit alors à lancer un sortilège.

Galen sentit des forces invisibles le tirer par les pieds.

Var se baissa pour ramasser Tave, qui se mit à donner des coups de pied.

— Non ! Touche pas ! Méchant ! hurla Tave.

Le mage tendit l’enfant à Sheloran en disant :

— Faites-le taire, ou je reviendrai sur ma décision de vous laisser le sauver.

Il lança de nouveau le sort de portail, cette fois jusqu’au bout, puis fit signe à Sheloran et à Galen de le franchir.

— Allez, vite. Je n’ai pas que cela à faire.

Galen n’obéit pas, cependant.

— Et Qown ?

Relos Var haussa un sourcil.

— Vous croyiez vraiment que j’allais le laisser partir ? Je m’étonne qu’un D’Mon fasse montre d’une telle naïveté.

Galen bondit alors en direction du mage. Il entendit des cris : ceux de Qown et ceux de Sheloran.

Puis il fut entouré d’une obscurité que même ses yeux ne parvenaient pas à percer, et il n’entendit plus rien.

113. Cela ne m’étonne pas. J’adore quand Relos Var se trompe. S

114. Rétrospectivement, je pense qu’il avait dû le deviner à l’instant même où Drehemia a été soignée. Il cherchait simplement à obtenir quelques détails supplémentaires. S

115. Je me demande pourquoi ? Peut-être parce qu’il savait comment apaiser les autres dragons depuis des millénaires, et qu’il a décidé qu’il préférait qu’ils restent fous ? S

Un dragon fou pouvait être contrôlé, et sa Pierre Angulaire utilisée. T

43

L’ENNEMI DE NOTRE ENNEMI

Récit de Janel.

L’Au-delà.

Plusieurs heures après le début de la traque de Xaloma.

On disait bien que la quatrième fois était toujours la bonne, non ?

L’un des trois autres lieux qu’ils avaient fouillés était, au grand amusement de Janel, le lac où elle avait rencontré Kihrin pour la première fois. Mais Xaloma ne semblait pas y être revenue depuis plusieurs mois… sans doute pas depuis qu’un garçon aux cheveux dorés, réincarnation d’un dieu du soleil, l’avait littéralement grillée de l’intérieur.

Non, l’endroit où ils la trouvèrent était l’un de ses repaires sous-marins.

Nager dans cet océan était… inconfortable.

Janel s’y habitua relativement facilement. Après quelques faux départs, Xivan et Talea parvinrent toutes deux à trouver des sorts – ou quelque chose d’approchant – qui leur permettaient de « respirer » sous l’eau et de communiquer (processus impliquant de vastes questions d’ordre ontologique, qu’elles n’avaient pas le temps d’étudier pour le moment). Mais l’eau en elle-même avait un goût de mort, et beaucoup des créatures qui habitaient ses profondeurs n’étaient guère plus que des squelettes. Pas toutes, cependant. De temps en temps, Janel apercevait quelque chose qui ressemblait à un poisson vivant, à un requin… et même, une fois, à une baleine nageant dans le lointain.

Elle fut assaillie d’une curiosité intense quant à la réincarnation des animaux. Ces bêtes étaient-elles nées dans le monde des vivants, avant d’être transportées à leur mort dans celui-ci ? Étaient-elles nées ici ? Les naissances étaient-elles seulement possibles, dans cet endroit ?

Elle avait tant de questions… mais ce n’était ni le lieu, ni le moment approprié pour les poser.

Elles furent bientôt forcées d’invoquer des lumagies, car les eaux étaient devenues trop sombres pour y voir quoi que ce soit. Janel leur apprit également que, si elles s’aventuraient trop loin en profondeur, le poids de l’eau qui se trouvait au-dessus d’elles pouvait les asphyxier. Cela ne les tuerait pas, pas ici ; mais cela serait très douloureux.

De temps à autre, l’une des créatures de l’océan – un requin, une anguille… et même une énorme méduse – s’approchait de Xivan. C’était assez extraordinaire de voir un requin pousser du nez la jambe de Xivan, comme un chat qui demande à être caressé.

Aussi étrange et ténébreux que paraisse cet endroit aux yeux de Janel, elle savait que Xivan n’était pas du même avis. Elle l’avait rarement vue aussi sereine.

— Eshi dit que Xaloma est la plus faible de tous les dragons, avait déclaré Talea avant qu’elles entrent dans l’eau. Ce qui ne veut pas dire qu’elle n’est pas dangereuse… Elle est simplement plus petite que la plupart des autres.

Pensant à Aeyan’arric, Janel hocha la tête.

— Il est plus sage de faire la distinction, en effet.

Le plan de Janel consistait à effectuer une première reconnaissance, pour déterminer si Doc était bien sous la garde de Xaloma. Ensuite, elles s’entretiendraient de nouveau pour décider d’une manière de le libérer.

Comme c’était souvent le cas, ce plan ne survécut pas à la rencontre avec l’ennemi.

Janel sentit plus qu’elle n’entendit le hurlement du dragon. Elle avait cru qu’elles seraient trop éloignées pour que la créature les détecte ; mais de toute évidence, elle avait sous-estimé les facultés de Xaloma à déceler une présence étrangère dans son milieu naturel. Depuis l’obscurité des profondeurs, une forme lisse couleur indigo s’approcha à toute allure de Janel, les yeux flamboyants.

Xaloma ne l’avait pas oubliée.

Janel s’enfuit en courant… ou plutôt, en nageant.

Elle espéra qu’aucune de ses deux compagnes ne déciderait de rester en place pour combattre. Cet endroit était le pire qui soit pour affronter une créature telle que Xaloma. Lentement, une ombre l’enveloppa, et Janel sut qu’elle n’avait que très peu de chances de s’échapper. Xaloma la rattrapait.

Janel fit apparaître une lance dans sa main. Si elle parvenait à s’approcher de Xaloma sans mourir, si elle réussissait à la toucher… elle lui infligerait davantage de dégâts. Malheureusement, il était fort probable que Xaloma la tuerait avant que Janel ait pu frapper.

— Comme ça ? demanda Xivan à l’obscurité.

Elle parlait à Khae, mais il était tout de même troublant de penser qu’un fragment de l’ancienne Thaena se trouvait tout près d’elles. Xivan tendit un bras : un rayon d’énergie lumineuse jaillit de sa paume et atteignit le flanc gauche du dragon.

Xaloma hurla de plus belle, si bien que l’eau entourant Janel se mit à la marteler comme un musicien trop enthousiaste frappant sur une timbale. Xivan avait fait mal au dragon, qui tourna sur elle-même pour faire face à cette nouvelle menace.

Janel nagea plus vigoureusement encore, vers le bas cette fois, tentant de rattraper Xaloma avant que celle-ci tue la Mort.

Le dragon ouvrit sa gueule immense et claqua des dents ; et Xivan…

N’était plus là. Janel se sentit poussée par l’eau déplacée lorsque l’ancienne duchesse yorane apparut près d’elle, Talea dans son sillage.

Xaloma secoua la tête d’un côté et de l’autre, puis s’aperçut qu’elle n’avait rien entre les crocs. Elle ondula, décrivant un demi-cercle, afin de leur faire face une fois de plus.

Janel songea qu’elles devaient être très faciles à repérer, flottant dans le vide entre le dragon et la lumière éclairant la surface.

Xaloma rouvrit la gueule. Mais cette fois, au lieu de hurler, elle émit un son différent qui fit vibrer les os de Janel. Cette dernière ressentit alors une douleur inconcevable ; des lambeaux de sa chair se détachaient de son corps. Talea et Xivan se tordirent, soumises au même sort.

L’assaut se termina après ce qui lui parut une éternité. Janel saignait à présent de dizaines de petites plaies, grandes comme des pièces. Elle vit les morceaux d’elle qui lui avaient été arrachés se dissoudre dans l’eau. Xaloma était le dragon des esprits, des âmes… et, dans le Deuxième Monde, la plupart des êtres étaient exclusivement constitués d’âmes 116.

Avant qu’elle ait pu faire part de cette révélation à ses compagnes, une nouvelle menace se présenta. Toutes les créatures marines qui avaient amusé ou dégoûté Janel nageaient dans leur direction. Quoiqu’il soit difficile d’interpréter l’expression d’un poisson, Janel ne pensait pas qu’ils aient l’intention de se montrer amicaux.

Elle frappa de sa lance, une fois, deux fois ; elle empala une baudroie et embrocha un brochet, ce qui la ferait rire plus tard, si elle survivait. Mais elle fut bientôt entourée d’un banc de harengs qui l’aveugla et dont les membres se mirent à la mordre. Elle se débattit furieusement, mais il était impossible de viser un seul poisson au sein de cette nuée scintillante.

**ASSEZ !** pensa-t-elle en produisant une vague de tenyé qu’elle transforma en chaleur.

L’eau bouillonna autour d’elle et des centaines de poissons moururent en un instant. Leurs corps inertes s’éloignèrent à la dérive. Janel s’aperçut qu’elle se trouvait à plusieurs mètres au-dessus de ses compagnes lorsqu’elle recouvra la vue, ce qui la surprit.

Talea et Xivan avaient leurs propres problèmes. Talea était entourée de méduses, dont les tentacules urticants lui cinglaient le visage et les bras. Quant à Xivan, elle faisait face au requin rencontré plus tôt, flanqué de ses congénères. Ils n’étaient plus de son côté.

Et pendant ce temps, Xaloma s’approchait.

**EN DESSOUS, ATTENTION !** cria Janel.

De sa lance, elle montra Xaloma et canalisa son tenyé pour produire un rayon de chaleur. L’attaque n’était pas aussi puissante que celle de Kihrin lors de leur première rencontre, mais cela parut suffire à distraire le dragon. Au lieu d’avaler Xivan, Xaloma l’entailla de sa griffe en passant à côté d’elle, montant vers Janel.

Janel nagea vers la surface, baissant de temps en temps les yeux pour regarder où en était le dragon. Juste au bon moment, elle se retourna et replongea vers le bas, esquivant de peu la gueule de Xaloma. Elle battit des deux pieds pour avancer plus vite, si proche qu’elle aurait pu toucher le dragon des esprits. Lorsqu’elle atteignit le bas du torse de Xaloma, celle-ci commençait tout juste à se retourner pour la poursuivre. Janel brandit sa lance et, de nouveau, lança un faisceau brûlant.

Xaloma hurla ; l’onde de choc envoya bouler Janel, jambes par-dessus tête, si bien qu’elle ne put voir quels dégâts elle lui avait infligés. Lorsqu’elle se fut redressée, le dragon se trouvait au-dessus d’elle, gueule béante.

Les ténèbres recouvrirent la surface à mesure que la bête s’approchait, et Janel lutta contre un souvenir qui cherchait à s’imposer dans son esprit. Elle avait déjà vécu cela auparavant. Elle avait même tué un dragon en s’arrangeant pour qu’il l’avale tout rond… et Kihrin en avait fait autant, de façon moins délibérée. Janel se demanda si elle aurait assez d’énergie pour réitérer l’exploit.

En toute franchise, il lui semblait bien que non.

Alors que Xaloma tendait le cou pour prendre cette bouchée décisive, un tentacule surgit de l’obscurité au-dessus de leurs têtes, s’enroula autour du cou du dragon et tira brutalement.

Ce n’était pas un tentacule de pieuvre. Il était trop grand… et hérissé de pointes. Mais la réponse était évidente.

Si les poissons pouvaient habiter ces océans, alors les Filles de Laaka le pouvaient aussi.

Soudain, Janel eut froid. Car, dans ce cas précis, l’ennemie de son ennemie n’était pas son amie.

Elle ignorait pourquoi elle n’avait jamais pensé que les Filles de Laaka puissent se retrouver dans l’Au-delà, elles aussi. C’était manifestement le cas de celle-ci. C’était la plus grande Fille de Laaka qu’elle ait jamais vue. Non… Janel revint aussitôt sur son jugement : elle était exactement de la même taille que la plus grande qu’elle ait jamais vue.

Talea lui tira sur le bras, l’incitant à battre en retraite. Elle saignait de nombreuses blessures. Certaines des piqûres de méduse étaient rouges et gonflées. Xivan nagea à son tour vers le haut, plaquant contre elle le moignon qui restait de son bras gauche. Un requin sous le contrôle de Xaloma avait dû lui infliger une belle morsure.

Janel pointa du doigt vers le bas. Elles devaient encore retrouver Doc.

Mais Xivan secoua vigoureusement la tête et montra la surface. Ensemble, les deux femmes tirèrent Janel vers le haut, en diagonale. Janel ne comprit pas aussitôt pourquoi ; puis elle s’aperçut que le « sol » montait en pente dans cette direction. Une île.

Cela n’empêcherait absolument pas Xaloma de les poursuivre, mais au moins mourraient-elles sur la terre ferme.

Épuisées, elles se traînèrent sur le rivage et s’effondrèrent à quelques pas de l’eau. Dans le monde des vivants, cette île aurait été ravissante : palmiers, plage de sable blanc… Exactement le genre d’endroit qu’affectionnait Kihrin, se dit Janel en souriant faiblement. Là, cependant, les arbres formaient des bosquets d’allure menaçante et d’immenses toiles d’araignées s’étendaient entre les troncs. La plage comptait plus de cailloux acérés que de sable. Mais au moins, ce n’était pas l’océan.

— Il faut que nous trouvions Doc, rappela Janel dès qu’elle eut repris son souffle. Sinon, nous aurons fait tout cela pour rien.

— Je suis d’accord, répondit Xivan. Mais nous avons besoin d’un moment. (Elle tourna la tête pour regarder sur le côté.) Montre-moi.

De toute évidence, elle s’adressait à Khae. Après quelques secondes, elle acquiesça. Levant la base de son bras coupé, Xivan se concentra. Le membre se mit à repousser. L’ensemble de ses blessures « guérit » simultanément.

Janel l’observa, pensive. Elle avait cru que seuls les démons connaissaient ce pouvoir, mais pourquoi les Immortels n’auraient-ils pas de faculté similaire ? Surtout Thaena, dans son propre royaume.

Xivan se dirigea ensuite vers Talea pour lui prodiguer les mêmes soins, et enfin vers Janel. Celle-ci commença à lui faire signe que c’était inutile, mais se rendit compte qu’elle était bel et bien épuisée. À vrai dire, elle ne s’était pas sentie aussi faible depuis Yor. Elle laissa Xivan la soigner.

Une fois la guérison terminée, la nouvelle déesse de la mort posa la main sur l’épaule de Janel.

— Tenez, dit-elle. Vous avez aussi besoin d’énergie.

Janel sentit un flot de tenyé se déverser en elle. Contrairement à la fois où sa mère lui avait prodigué le sien, cependant, elle le sentit. Sans doute était-ce une question d’entraînement ; Tya avait eu des vies entières pour perfectionner l’opération, tandis que Xivan s’y essayait pour la première fois. Janel savoura la sensation agréable de sa force qui revenait… et cependant, une partie d’elle – sa facette démoniaque – restait affamée ; elle en voulait plus, toujours plus.

Elle réprima cette pulsion.

— C’était mon imagination, ou ce qui a attaqué Xaloma… demanda-t-elle.

— Oui, répondit Xivan, le regard lointain. C’est bien la chose à laquelle vous pensiez… une kraken.

— Je n’aime pas beaucoup le terme de chose, dit une voix familière. J’aurais préféré « celle à laquelle vous pensiez ».

L’océan enfla et s’agita lorsque le Fouet se traîna avec lassitude sur la rive, comme une montagne qui aurait décidé de se hisser hors de l’eau.

— Rebonjour, Xivan, dit-elle avant de s’effondrer sur le sable. Nous ne nous quittons plus, semble-t-il.

116. Si Kihrin a raison, Xaloma ne pourrait détruire une âme de façon permanente… mais cela ne signifie pas que le processus serait agréable. T

44

LE ROYAUME DE LA PAIX

Récit de Teraeth.

Gouffre de l’Au-delà.

Juste après l’aube.

Teraeth toisa du regard ceux qui avaient tiré leurs armes pour le menacer. Il ne les reconnaissait pas, mais cela ne voulait pas dire grand-chose. Les membres des défenses du Gouffre ne cessaient d’aller et venir, se retirant au Royaume de la Paix lorsque leurs blessures se faisaient trop graves ; ils étaient alors remplacés par de nouveaux volontaires. Personne n’avait jamais exigé de Teraeth qu’il apprenne leurs noms, et il ne s’y était jamais essayé. Savoir que sa mère les connaissait lui suffisait.

Et c’était bien le problème, n’est-ce pas ?

— Qui vous a dit que je l’avais tuée ?

Il aurait préféré poser cette question à voix basse, mener cette conversation dans un environnement plus intime… mais le sort en avait décidé autrement. Il n’avait pas d’autre choix que de crier sa réponse près d’une masse hurlante de rochers en mouvement, le bouclier qu’Ompher avait créé pour empêcher quiconque de s’approcher de la Plaie, tout en maintenant les démons de l’Au-delà à l’écart du Royaume de la Paix.

— Vous l’avez tuée ! cria l’un des soldats. Comment avez-vous pu faire une chose pareille ?

Non, sérieusement… comment avaient-ils appris ce qui s’était passé ? Teraeth se répondit aussitôt à lui-même : des milliers de personnes étaient mortes sur le champ de bataille. Il était tout à fait concevable qu’une de ces âmes soit arrivée jusqu’à cet endroit après avoir été témoin des événements.

Sauf que… cette personne n’aurait pas dû s’en souvenir. L’individu qui les avait mis au courant se rappelait tout ce qui s’était passé. Cela limitait considérablement les suspects potentiels.

— Elle est ici, c’est ça ? interrogea Teraeth. Ma mère est ici.

— Elle ne veut pas vous parler ! lui cria un Quuro aux yeux vert vif de D’Aramarin, en agitant sa lance dans sa direction.

— Vous a-t-elle dit qu’elle essayait de me forcer à me suicider ? reprit Teraeth. Qu’elle m’obligeait à danser pour accomplir un rituel qui aurait tué un million de personnes ? Si j’ai trahi ma mère, c’est uniquement parce qu’elle s’était trahie elle-même. (Avec un grognement, il s’avança, tirant ses dagues de sa ceinture.) Qu’elle veuille me voir ou non, je m’en fiche. Elle me le doit bien. Maintenant, faites place… ou je m’en chargerai moi-même.

Il y eut un moment de silence, durant lequel Teraeth se demanda sincèrement comment les choses allaient tourner. S’ils allaient le contraindre à combattre des gens qui n’étaient aucunement ses ennemis.

Ils s’écartèrent.

Teraeth courut le long de l’étroite passerelle. Rationnellement, il savait qu’il n’y avait pas de danger. Cependant, il avait toujours l’impression que le pont allait céder et le laisser s’abîmer dans le Gouffre. Cette fois, il lui sembla encore plus fragile que d’habitude.

Peut-être était-ce le fruit de son imagination. Peut-être pas.

Teraeth espéra que Kihrin avait raison, lorsqu’il disait que Teraeth pourrait revenir seul de l’Au-delà. Il n’était pas certain que Kihrin puisse entrer dans le Royaume de la Paix, et Xivan ignorait qu’il était là. Si Teraeth ne parvenait pas à repartir, il n’avait aucune raison de penser qu’il y arriverait un jour.

Il ouvrit en grand les portes du palais de la déesse de la mort et s’avança à l’intérieur.

Contrairement à la dernière fois que Teraeth s’y était rendu, le Royaume de la Paix était presque désert. L’explication était aussi évidente que terrifiante : toutes les âmes prêtes à se battre défendaient le Gouffre, et chaque âme tuée par un démon voyait son voyage s’arrêter là.

Donc, en théorie, il ne devrait avoir aucun mal à trouver sa mère.

Il avait déjà fouillé une dizaine de pièces lorsqu’il songea soudain qu’elle était peut-être allée se battre dans le Gouffre, elle aussi. Elle avait manifestement parlé aux personnes qui s’y trouvaient.

Mais non, se dit-il. Si elle avait été là-bas, elle aurait dit quelque chose. Elle ne l’aurait pas simplement laissé repartir.

Le palais était différent des édifices plus anciens, bâtis dans les premières années de la guerre contre les démons. Ce n’était pas un lieu martial, mais une promesse et un but, pour les âmes qui auraient sans cela erré dans l’Au-delà jusqu’à ce que les démons finissent par les rattraper. Phénomène qui se produisait bien trop souvent, au début.

Du moins, c’est ce que sa mère lui avait toujours dit.

Thaena avait-elle construit elle-même ce palais, ou Ompher l’avait-il aidée ? Cette dernière possibilité était plus probable. Sa mère s’était toujours plainte – à demi-mot – que la Source des Âmes se trouve sur la terre ferme. Elle avait pris soin de l’isoler, de l’entourer d’un grand jardin clôturé, afin que personne ne puisse s’y rendre par hasard. Les gens allaient à la Source des Âmes lorsqu’ils l’avaient décidé ; lorsqu’ils souhaitaient se réincarner 117. Teraeth se mit à douter. Il avait imaginé que sa mère prendrait son apparence voramer, et non celle de la vieille femme auprès de laquelle il avait grandi… mais peut-être se trompait-il. Peut-être avait-elle choisi de reprendre son déguisement. Ou peut-être n’était-elle pas venue, tout simplement.

Il fouilla les jardins. Il examina les bassins.

Puis il s’aperçut qu’il avait omis d’inspecter une pièce. Il avait simplement présumé qu’elle serait vide ; en y repensant, c’était faire preuve de naïveté. Teraeth baissa les yeux sur son propre corps, se concentra et adopta une tenue plus habillée.

Puis il prit le chemin de la salle de bal.

Il n’était pas bien placé pour railler les gens qui se trouveraient ici, et non au Gouffre ; en effet, lui-même avait longuement fréquenté les lieux, entre sa première vie et celle-ci. Bien sûr, il pouvait prétendre que c’était pour la bonne cause : S’arric avait eu besoin de quelqu’un pour l’aider, en attendant qu’Elana meure de vieillesse. Mais cela n’aurait convaincu personne, et surtout pas lui. S’il avait évité l’endroit depuis cette époque, c’est parce qu’il ne contenait plus les deux âmes qui l’avaient rendu digne d’intérêt.

Khaemezra n’avait jamais donné à cette pièce le nom de « salle du trône », mais cette appellation n’aurait pas été déplacée. Tout de marbre froid et étincelant, l’endroit était éblouissant de beauté. L’unique source de lumière, au plafond, se réfractait à travers un chandelier de cristaux et projetait des motifs qui – Teraeth le comprit subitement – donnaient l’impression de se trouver sous l’eau.

Et il y avait bel et bien des gens dans cette salle. Bien plus que Teraeth ne l’aurait imaginé, en de telles circonstances. Avant que les démons soient libérés, elle aurait été bondée, accueillant un bal permanent qui rivaliserait de splendeur avec ceux des vané. Mais à présent… on aurait plutôt dit que ces gens se cachaient. Par lâcheté.

Puis Teraeth repéra quelqu’un qu’il connaissait, et dut revoir ses théories sur ce qu’il avait sous les yeux.

Son père se trouvait au centre de la pièce. Il dansait.

117. Puisque toutes les races descendant des voramer sont amphibies et peuvent respirer l’air, cela ne les empêcherait pas de se réincarner. Cependant, cela pose question pour ce qui est des poissons. T

C’est peut-être le meilleur argument que j’aie jamais entendu, pour expliquer que les animaux ne se réincarnent pas. S

Oui, mais qu’en est-il des Filles de Laaka ? Ou des arbres-ciels ? J’aurais bien des questions à ce sujet. T

45

LE MÉTAMORPHE

Récit de Caless.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Quelques minutes après son accord avec Relos Var.

Concrètement parlant, il ne fallut que quelques minutes à Relos Var pour revenir ; mais émotionnellement, Caless eut l’impression qu’il s’écoulait une éternité. Enfin, un nouveau portail s’ouvrit et laissa sortir quatre personnes : Relos Var, Sheloran, Galen et l’enfant, Tave.

Caless, en voyant ce dernier, sut aussitôt qu’elle avait fait une erreur.

Non, c’était pire que cela : elle avait été dupée.

— Mère, il faut que vous… ! parvint à lui crier Sheloran avant que sa voix s’éteigne.

La jeune femme porta une main à sa gorge et lança à Relos Var un regard venimeux.

— Les voici tous les trois, comme promis, déclara Var.

Les deux grandes puissances que comptait la pièce s’affrontèrent du regard.

Caless savait qu’elle aurait pu protester. Relos Var était parfaitement conscient qu’en passant cet accord, elle n’avait pas songé une seconde à demander le retour d’un enfant qu’elle pensait déjà en sécurité. (Naïvement, elle avait imaginé que sa fille et son gendre l’avaient déjà confié aux Milligreest.) Elle s’attendait à voir revenir Sheloran, Galen et Qown.

Mais Caless n’était pas stupide. Elle avait demandé trois personnes, Var lui en avait ramené trois ; et, si elle se plaignait, il se ferait un plaisir de reprendre l’enfant. Il n’était même pas certain, alors, qu’il rendrait Qown en échange. Si l’ancien prêtre était l’un de ses complices, comme Relos Var avait paru l’avouer, il était probable que le mage n’ait jamais eu l’intention de le ramener. S’il avait fait miroiter l’inverse à Caless, ce n’était que pour lui jeter de la poudre aux yeux.

Galen, lui, n’avait pas émis un son ; mais sa façon de regarder Var, comme s’il attendait la moindre provocation pour se jeter sur lui l’épée au clair, apprit à Caless tout ce qu’elle voulait savoir.

Caless tira sur le collier qu’elle portait jusqu’à ce que la chaîne cède avec un cliquetis. Elle tendit le bijou à Var.

— Tenez, dit-elle. Prenez cela et partez.

Sheloran l’implorait du regard ; Caless l’ignora.

Var plaça sa main sous la sienne, si bien que l’objet tomba dans sa paume ouverte. Il examina la pierre un moment, l’air particulièrement content de lui, puis la coinça sous sa ceinture.

— Un plaisir de faire affaire avec vous, lui dit-il.

Une seconde plus tard, il se volatilisa.

— Mère ! cria Sheloran dès que Relos Var eut disparu. Il détient toujours Qown !

— Je sais, répondit Caless. Savez-vous où vous étiez ? Où il vous a emmenés ?

— Quelque part à Kirpis, je pense. Près d’une plage, dit Galen. Cette indication serait plus utile si la côte ne s’étendait pas sur des milliers de kilomètres. (Il inspira profondément et prit la main de Sheloran.) Ne paniquons pas. Même si Relos Var soupçonne quelque chose, il n’a aucune manière – hormis la torture – de soutirer des informations à Qown. Il ne va pas le tuer.

Caless sentit un frisson la parcourir.

— La torture ? Relos Var pense-t-il que votre Qown sait des choses qui l’intéressent ?

Sa fille la regarda fixement. Sheloran avait toujours été douée pour deviner son humeur, aussi dut-elle comprendre que quelque chose n’allait pas.

— Oui. C’est notre cas à tous. Mais cela devrait aller : ils ne peuvent pas lire dans ses pensées.

Caless grimaça.

— Mince. J’ai supposé que…

Ah… Elle avait supposé beaucoup trop de choses.

— Supposé quoi ? interrogea Galen.

— Que Var voulait garder Qown pour le punir, pas pour lui soutirer des renseignements, acheva Caless d’une voix pleine de colère. Relos Var m’a affirmé qu’il vous avait laissés sous la garde d’un métamorphe. Est-il possible qu’il ait dit la vérité ?

— Un métamorphe ? Non, il n’y avait pas de métamorphe, seulement… Anlyr ? (Galen regarda Sheloran, les yeux écarquillés.) Mais Anlyr ne peut pas être un métamorphe. Il utilisait des illusions pour prendre l’apparence de Qown, non ?

— C’est ce que je pensais…, souffla Sheloran d’un ton horrifié. Tu te souviens, quand Var a dit qu’Anlyr était si habitué à lire dans les pensées qu’il avait oublié comment interpréter le comportement des gens ? Et si…

— Dans le doute, supposez le pire, conseilla Caless. C’était une menace étrangement spécifique. Il serait curieux que Var l’ait faite si ce n’était pas la vérité.

Galen ferma les yeux et frémit.

— Vous pensez donc que…, commença Sheloran sans parvenir à finir sa phrase.

— Pourriez-vous… (Galen déglutit.) Pourriez-vous utiliser la magie pour retrouver Qown ? Il n’a plus Âtremonde sur lui.

— Non, répondit Sheloran à la place de Caless. Parce que nous nous sommes protégés contre cela, Bleu. Nous ne pouvons pas être pistés.

Elle ne put alors retenir un rire hystérique. Le petit garçon qu’elle portait renifla, au bord des larmes.

— Vous… ne sauriez pas où se trouve la tour de Grizzst, par hasard ? demanda Galen.

Caless battit des paupières. Elle songea tout à coup qu’elle aurait dû s’intéresser d’un peu plus près à ce que faisaient sa fille et son beau-fils, au cours du mois passé. Car la plupart des gens, en supposant qu’ils aient entendu parler de cet endroit, auraient considéré la tour de Grizzst comme une légende. Un décor de conte de dieu-roi.

— Cela fait quelques années que je n’y suis pas allée, admit-elle. Mais oui, je sais où elle se trouve.

Pour la première fois depuis que Caless leur avait parlé du métamorphe, le désarroi quitta les traits de Galen. Une minuscule lueur l’espoir venait d’apparaître.

— Dans ce cas, si vous vouliez bien nous accorder une faveur… nous aurions besoin que vous ouvriez tout de suite un portail qui y mène, révéla Galen.

Sheloran tendit l’enfant à Caless et ajouta :

— Et que vous gardiez Tave jusqu’à notre retour.

46

L’HISTOIRE DES DRAGONS

Récit de Xivan.

L’Au-delà.

Juste après avoir échappé à Xaloma.

Le Fouet s’éleva hors de l’eau, qui ruissela sur son corps et retomba dans l’océan en faisant jaillir des gerbes noires et argentées.

Xivan avait envie de rire. Bien sûr. Bordel, bien sûr.

Le plus drôle était que le Fouet avait bien meilleure allure que lors de leur dernière rencontre. Elle n’avait plus ces yeux blanchis par la cataracte, cette chair pourrie et décolorée, cette peau pâle qui indiquaient que son corps n’aurait plus dû fonctionner depuis bien longtemps. Pourtant, il ne pouvait y avoir qu’une explication à sa présence dans l’Au-delà.

Quelqu’un avait tué le Fouet.

Xivan réfléchit à ce qu’elle allait faire ; car c’était désormais son monde, n’est-ce pas ? Elle devait bien pouvoir accomplir quelque chose…

— Xivan, dit le Fouet de sa voix de tremblement de terre, qui leur était à présent familière. C’est bien toi ? Il m’est difficile d’en être sûre, parfois. Vous êtes tous si minuscules…

Talea lança un regard préoccupé à Xivan, mais celle-ci lui fit signe de ne pas s’inquiéter.

— Oui, c’est moi, répondit Xivan. Que fais-tu là ?

— Je n’ai pas eu l’impression que tu étais stupide à ce point, par le passé, répondit la créature. Ce que je fais ici… n’est-ce pas évident ? (Sa voix se fit alors plus forte.) J’ai été trahie.

— Trahie…, répéta Xivan.

Les suspects étaient en nombre réduit, car la kraken ne permettait qu’à de rares individus de l’approcher.

— Pas par Boji ? demanda-t-elle.

Xivan avait supposé que ce petit crapaud gluant s’était échappé après la bataille de Devors, mais s’il avait été assez bête pour retourner voir le Fouet…

— Drehemia, murmura alors le Fouet. Drehemia m’a trahie.

— Oh…, se désola Talea. Je suis navrée.

Janel se mit à pester dans sa barbe. Xivan eut l’impression de savoir pourquoi. Car, selon la raison de ladite trahison, il était possible que Drehemia se soit enfuie avec deux Pierres Angulaires : Sombregarde, l’artefact qu’avait détenu le Fouet, et le Nom de Toutes Choses, la pierre utilisée pour apaiser l’esprit dérangé de Drehemia.

Donc, la situation était soit grave, soit très grave.

Les tentacules de la kraken, perpétuellement mouvants, faisaient naître des vagues et de petits tourbillons dans l’eau. Mais elle n’attaquait pas, et ne semblait pas non plus pressée de partir.

— Que veux-tu ? l’interrogea Xivan.

La Fille de Laaka tourna la tête pour observer Xivan d’un de ses effroyables yeux géants, qui luisait d’un éclat doré dans la pénombre.

— Tu es la nouvelle gardienne de ce monde, n’est-ce pas ?

Xivan resta un instant bouche bée. Elle ne pensait pas que ce soit si évident, mais…

— Oui, convint-elle. C’est vrai.

— C’est bien ce que je pensais. Tu as cette odeur particulière. (Le Fouet eut un mouvement qui, étonnamment, évoquait l’acte de renifler.) Je n’ai jamais aimé celle qui t’a précédée. Je m’entendais beaucoup mieux avec le gardien d’origine, avant son départ.

Tout le monde se figea.

— Je vous demande pardon ? s’exclama Talea. Êtes-vous… êtes-vous en train de dire qu’il y avait une divinité de la mort avant Khaemezra ?

Le Fouet resta silencieuse un moment. Un grincement s’éleva lorsque la kraken changea de position, afin qu’un de ses yeux puisse se poser sur Talea. L’atmosphère était chargée de l’odeur du sel, des poissons morts et des algues poussées par les tempêtes.

Puis la matriarche kraken se mit à rire, par éclats monstrueux, graves et résonnants, qui secouèrent la surface de l’eau. Elle alla même jusqu’à frapper l’océan de ses tentacules, comme on se taperait sur les cuisses.

— Vous… (Elle s’esclaffa de plus belle.) Vous pensiez vraiment que la vôtre était la première ?

Janel regarda Xivan et Talea, les yeux écarquillés.

— Hum…, dit-elle. Hum, oui… Oui, en effet. Surtout parce que c’est nous qui avons trouvé comment faire. Relos Var, plus précisément.

— Et qui vous a dit cela ? Relos Var ?

Xivan eut l’impression que la terre bougeait sous ses pieds. Quoi ?

— Tu dis…, commença-t-elle.

Elle se secoua mentalement. Était-il possible que le Fouet ait décidé de se payer leur tête ? Mais si oui, qu’avait-elle à gagner en leur donnant à penser que Relos Var mentait ? Et comment donc une Fille de Laaka pouvait-elle savoir qui était Relos Var ?

— D’accord. Alors, que lui est-il arrivé ? À ce premier gardien ?

Janel articula silencieusement « merci » à l’adresse de Xivan.

— Ah, cela explique beaucoup de choses. Permettez-moi de pousser mes hypothèses un peu plus loin, reprit le Fouet d’une voix aussi douce que du velours. Vous pensiez que certains des vôtres avaient pris la forme de dragons par… coïncidence ? Par hasard ? Par chance ?

De nouveau, elle s’abandonna à ses éclats de rire.

Xivan secoua la tête. Elle ignorait totalement quoi en penser.

Janel ne semblait pas moins perdue qu’elle, mais elle reprit la parole.

— Nous pensions qu’ils étaient devenus des dragons parce que le rituel avait échoué. Parce qu’il était mal conçu.

— Il n’était pas mal conçu. Il n’était simplement pas destiné à votre peuple, corrigea le Fouet. La première divinité de la mort était un dragon, naturellement. Mais ensuite, tous les dragons sont partis.

— Ils sont partis ? répéta Talea, tout aussi perplexe que Xivan. Mais… où sont-ils allés ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

Le Fouet frappa de nouveau l’eau de son tentacule ; mais cette fois, ce geste exprimait le dépit, et non l’hilarité.

— Ils me manquent toujours. Qui a créé les glyphes, d’après vous ? Qui a chanté pour fabriquer la magie, tissé les fils de la création en mélodies de lumière et de matière ? Ce n’est pas mon peuple qui a gravé les glyphes que vous trouvez sur la terre. Pourquoi aurions-nous laissé de tels écrits, dans un lieu où nous ne nous rendons jamais ?

— Les glyphes ? (Xivan tira sur le bras de Janel.) Est-ce qu’elle parle du Nom de Toutes Choses ?

— Oui et non, répondit Janel, encore décontenancée. C’est la même idée, mais l’origine est différente. Non… Vous êtes en train de dire que… Permettez-moi d’être sûre de comprendre : vous dites que Rev’arric n’a pas créé les Gardiens ?

— Je dis que vous, petits bernard-l’hermite, vous êtes établis dans un coquillage déjà fabriqué par quelqu’un d’autre. Et qu’ensuite, vous vous êtes congratulés pour vos talents d’architectes. Non, vous n’étiez pas les premiers. (Le Fouet s’abaissa pour rapprocher ses yeux des trois femmes.) Les dragons sont venus ici. Ils ont bâti et façonné bien des choses… mais ensuite, ils se sont aperçus que nous étions là, nous aussi. Cependant, contrairement à vous, ces créatures étaient honorables. Elles sont parties pour que nous puissions continuer à vivre en paix. Nous n’avons jamais imaginé tous les dégâts que pourraient causer les trésors qu’ils ont abandonnés ici… s’ils venaient à tomber entre les mains de gens comme vous.

L’estomac de Xivan se noua. Elle n’arrivait plus à réfléchir. Elle s’obligea à se souvenir que tout cela – bien qu’intéressant et sans doute très important – ne les rapprochait absolument pas de ce qu’elles étaient venues chercher. Elle repensa à la conversation qui avait précédé, avant que le Fouet vienne involontairement bouleverser leur vision du monde et de la place qu’elles y occupaient.

— Je suis contente que tu m’apprécies davantage, reprit Xivan. J’imagine que tu attends quelque chose de moi ? (Elle marqua une pause.) Je ne sais pas si je pourrais te faire Revenir. Je peux essayer.

— Non, tu ne peux pas, déclara le Fouet. Mon enveloppe corporelle n’est plus que cendres et scories. J’irai à la source et je renaîtrai, car tel est mon droit. Mais je vous serais reconnaissante de… de faire ce que je ne peux faire moi-même.

— C’est-à-dire ? insista Xivan.

La kraken resta muette pendant quelques longs instants.

— Pourquoi affrontiez-vous Xaloma ? demanda-t-elle enfin.

Xivan regarda Talea, et surtout Janel. Elle voulait s’assurer que révéler cette information n’était pas une mauvaise idée. Janel hocha la tête.

— Elle détient l’un des nôtres. Nous souhaitons le libérer, répondit Xivan.

Le Fouet étudia un moment cette information.

— Si je vous aide, tuerez-vous Relos Var ?

— Hum… (Janel se racla la gorge.) Pour être honnête, c’est ce que nous avions l’intention de faire, de toute façon.

— Dans ce cas, je vous apporterai mon aide dans cet océan, à défaut de pouvoir vous la prodiguer dans l’autre.

Xivan relâcha son souffle. Une partie d’elle avait envie d’éclater d’un rire sans fin. Elle n’aurait jamais cru qu’elle s’allierait un jour avec le Fouet. Et de son plein gré…

— Tu vas détourner l’attention de Xaloma pendant que nous faisons sortir notre ami de son repaire ? demanda Xivan.

— Non, répondit le Fouet.

Xivan fronça les sourcils.

— Dans ce cas, comment…

— Votre ami n’est pas dans son repaire. (Le Fouet leva un tentacule comme l’aurait fait un être humain pour arrêter toute objection.) Je peux sentir un humain nageant dans mes eaux à des kilomètres, et je vous assure que vous étiez les trois seules personnes à proximité de la tanière de Xaloma. Je vous aiderai comme promis, mais cela consiste aussi à vous empêcher de lutter contre un courant contraire. Votre ami n’est pas là.

Janel leva les mains vers le ciel, dépitée. Xivan, elle, se laissa tomber sur la plage.

— Parfait, dit-elle. Je n’ai aucune idée de l’endroit où le chercher ensuite. (Elle lança un regard courroucé à la vieille femme assise plus loin.) Merci de ton aide.

La vieillarde eut un geste agacé de la main.

— Je ne peux pas avoir raison sur tout. Manifestement, Thaena avait d’autres projets pour cet homme.

Xivan fit de son mieux pour ne pas grincer des dents.

— Il faut que nous le trouvions ! s’exclama-t-elle.

Khae ne parut pas compatir outre mesure.

— Dans ce cas, j’imagine qu’il ne vous reste qu’à découvrir si les âmes de Khaemezra sont arrivées jusqu’ici, et à lui poser la question.

Janel soupira. Elle semblait à moins de dix secondes de mettre le feu à la plage tout entière, et Xivan ressentait à peu près la même chose.

— Fouet ? osa Talea d’une voix hésitante. Comment êtes-vous arrivée ici, d’ailleurs ? Je sais que vous avez été trahie, mais… que s’est-il passé ?

— Oh, fit le Fouet.

Entendant qu’elle ne répondait pas, Xivan et Janel se tournèrent toutes deux vers la kraken.

Mais la créature avait seulement pris le temps de mettre ses pensées en mots. D’une voix grave et grondante, elle dit :

— Peut-être ne serez-vous pas très surprises si je vous dis que « ce qui s’est passé » est Relos Var.

47

CONVERSATIONS AVEC LA MORT

Récit de Teraeth.

Royaume de la Paix, l’Au-delà.

Peu après avoir traversé le Gouffre.

Teraeth se fraya un chemin dans la foule d’hommes et de femmes richement vêtus, en tenues de velours et brocart de soie. Il aurait juré en reconnaître quelques-uns ; des gens qui étaient morts, s’étaient rendus dans le Royaume de la Paix et n’étaient jamais repartis. Des âmes qui avaient préféré passer le reste de l’éternité à assister au bal perpétuel de la mort. Certains essayèrent de danser avec lui ; il dut refuser, poliment mais fermement, tout en se dirigeant vers sa cible.

Il avait presque aussitôt changé d’avis sur l’identité du vané à la peau noire qui dansait au centre de la salle de bal. Précisément parce que l’homme ressemblait à Doc… après que celui-ci eut échangé son corps avec son assassin, grâce à la Pierre des Entraves. Donc, celui qui se trouvait ici devait être Mithrail. Celui dont son père avait adopté l’apparence, afin de se rappeler qu’il fallait toujours poser des questions subsidiaires lorsqu’on passait un accord avec un magicien 118. La cavalière de l’homme éclata de rire, jetant la tête en arrière ; Teraeth eut alors son deuxième choc de la soirée.

C’était Taja.

Eshimavari, se corrigea-t-il, puisque « Taja » était à présent une ancienne esclave khorvesh devenue lieutenant mercenaire. Cependant, elle était assez reconnaissable – avec ses cheveux argentés et sa peau pâle – pour que Teraeth n’ait aucun doute sur son identité. L’expression de Mithrail se fit espiègle, et il murmura quelque chose à l’oreille de la femme.

Un frisson parcourut Teraeth. Sa posture et son expression avaient quelque chose de terriblement familier. Et puis, il avait déjà cherché à retrouver Mithrail dans l’Au-delà, auparavant. Il avait fini par être convaincu que l’homme était déjà parti à la Source.

Teraeth aurait peut-être dû se montrer plus sûr de lui, mais… il commençait à changer une nouvelle fois d’avis sur l’identité de cet homme.

Peut-être était-ce bien Doc.

— Il ne se souviendra pas de toi, lui dit Khaemezra. Il ne se souvient même plus de qui il est, pour le moment. En revanche, il n’y a apparemment aucune force dans l’univers capable de l’empêcher de faire le joli cœur. (Elle soupira.) Comme s’il n’était pas déjà évident que tu ne tenais pas cela de moi…

Teraeth se retourna et dévisagea sa mère.

Elle était assise dans un fauteuil dont le tissu était tendu sur un cadre d’or. La pièce comptait de nombreux sièges de ce type ; celui-là n’avait rien de spécial. Mais la façon dont elle avait posé sa tête sur sa main, pour observer la salle d’un air pensif, transformait l’ensemble. Teraeth eut du mal à ne pas voir en elle une reine malheureuse et pleine d’ennui, au milieu de sa cour.

— Est-ce qu’Argas se trouve aussi parmi nous ? demanda Teraeth, sans savoir s’il plaisantait ou s’il posait véritablement cette question.

— Non, pas encore, répondit Khaemezra. Nous pouvons donc supposer que mes prétendus amis ne l’ont pas encore remplacé, lui.

Elle se remit à contempler la danse de Doc et Eshimavari. Son expression était à la fois vénéneuse et étrangement rêveuse. Aucune de ces émotions n’était dirigée vers Teraeth, cependant. À dire vrai, il hésitait à se vexer.

C’était une vieillarde, cette fois, et non une belle demoiselle. La voir ne donnait pas envie de l’inviter à danser, et l’on se demandait même si elle en serait capable. Teraeth ne l’avait jamais vue entrer dans cette pièce avec cette apparence, au fil de toutes les années qu’il avait passées dans ces lieux. Puis il comprit pourquoi elle l’avait choisie : pour que personne ne reconnaisse en elle la personne qui avait été la mort.

Sa mère avait sa fierté.

Teraeth regarda de nouveau son père.

— Je pensais qu’il ressemblerait à un vané kirpi. Comme dans sa première vie.

Sa mère renifla avec dédain.

— Sa deuxième vie, tu veux dire. Oui, c’est ce que j’avais imaginé, moi aussi.

Teraeth resta un instant interdit. Son père n’était pas un Fondateur, mais Teraeth se souvenait qu’il était plus vieux que l’invasion démoniaque… C’était l’un des très rares enfants nés quand le Voile était encore une véritable barrière, séparant les mondes jumeaux. L’avait-elle connu, lors de cette première vie ? Avaient-ils eu une relation, quelle qu’elle soit ? Peut-être le lui dirait-elle, ou non. Il ne lui poserait pas la question.

Ce n’était pas pour cela qu’il était venu, de toute façon.

— Si je suis là, ce n’est pas pour le voir. Je suis venu te parler, à toi.

Khaemezra ne répondit pas. Elle continua d’observer la foule, et la danse de Doc. C’était manifestement une rebuffade, qu’il choisit d’ignorer.

— Mère…

Elle frappa du plat de la main sur son accoudoir et lui lança un regard furieux.

— Vraiment ? Comment peux-tu m’appeler ainsi, après tout ce qui s’est passé ?

— Tu vas devoir être plus précise. Que veux-tu dire ? Après que tu as assassiné mon père ? Essayé de tuer Kihrin ? Cherché à exterminer la nation vané manole tout entière ? Ou bien… me reproches-tu de t’appeler « Mère » alors que c’est moi qui t’ai coupé la tête ?

Les gens se mirent à reculer pour s’éloigner d’eux, sans doute parce que les disputes familiales n’étaient jamais si gênantes que lorsqu’un des individus avait littéralement assassiné l’autre.

Sa mère le foudroya du regard. Puis un coin de sa bouche s’étira, et elle émit un petit rire.

— Un peu de tout cela. Je devrais être bien plus en colère contre toi que je ne le suis réellement.

— Oui, j’ai entendu dire qu’avoir mauvaise conscience peut empêcher de se sentir investi par la colère du juste.

Khaemezra lui coula un regard oblique.

— Si nous avions suivi mon plan, tout danger serait écarté.

— Si nous avions suivi ton plan, Relos Var et Xaltorath seraient toujours libres de ravager le monde. Tu veux réessayer ?

— Tu as passé trop de temps avec Kihrin.

— La faute à qui ?

— La tienne, bien sûr. J’aurais dû comprendre pourquoi tu te portais volontaire si rapidement.

— Tu savais parfaitement que j’étais tombé amoureux de S’arric avant même d’être né dans le corps de ton fils. Tu trouvais cela adorable.

Khaemezra ne nia pas. Elle se contenta de renifler de nouveau et de dire :

— Je n’aurais jamais dû vous laisser quitter l’Au-delà, tous les trois.

— Bien sûr. Tu aurais dû nous forcer à rester ici… le forcer à rester ici, contre son gré, tandis qu’il se remémorait lentement qui il était et ce qu’il était. Cela se serait certainement bien terminé, une fois qu’il aurait réalisé à quel point tu t’étais écartée de tout ce qui avait trait à tes vraies fonctions.

— C’est faux ! s’indigna-t-elle.

Mais Teraeth poursuivit comme si elle n’avait rien dit.

— Et sans nous, Gadrith serait Empereur. Lui ou Var posséderait Urthaenriel… et d’autres malheureux seraient actuellement à notre place, mais sans nos facultés particulières. La personne qui serait devenue « Janel » aurait été dévorée par Suless, et tu aurais fourni au monde deux siècles de plus durant lesquels tu aurais tout fait, sauf ton boulot… comme d’habitude depuis quatre mille ans. (Teraeth s’interrompit pour reprendre son souffle, puis se mit à rire.) Ah, et… « Tous les trois » ? Il faudra que je dise à Thurvishar qu’il a réussi à te faire croire qu’il était plus sage que nous 119.

Elle ne répondit pas. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle le fasse. Que pouvait-elle dire ?

Ils regardèrent tous deux les danseurs. Son père semblait bien s’amuser.

Sa mère émit un long soupir.

— Comment es-tu mort, au fait ?

Teraeth fut pris de court, ébranlé malgré lui. Il se tourna vers elle.

— Je ne suis pas mort.

Khaemezra se redressa.

— Comment… ? (Elle parut répondre à sa propre question avant de l’avoir formulée.) Serais-tu mon remplaçant, dans ce cas ?

Teraeth fut si interloqué à cette idée qu’il en resta muet. Secouant la tête, il tira un fauteuil et s’y laissa tomber.

— Alors ? insista-t-elle.

— Non.

À peine s’était-il assis qu’il se levait de nouveau, pour s’emparer de deux boissons sur une table toute proche. Il tendit un verre à sa mère et garda l’autre pour lui.

— J’ai rencontré ta remplaçante. Tu ne la connais pas.

— Tu n’en sais rien, rétorqua sèchement Khaemezra.

— Elle s’appelle Xivan.

Khaemezra médita un moment.

— Je ne la connais pas, finit-elle par avouer.

Teraeth leva les mains en un geste qui signifiait « Qu’est-ce que j’avais dit ? ».

Khaemezra vida son verre de vin et le posa sur la table à côté d’elle.

— Tu as conscience du fait qu’elle ne va pas avoir le temps d’apprendre tout ce qu’elle doit savoir, n’est-ce pas ? Elle ne sera pas capable de combattre Vol Karath. Pas assez vite pour faire une différence.

— Je suis d’accord, répondit Teraeth. (Il décida de ne pas lui expliquer que « combattre Vol Karath » n’était pas leur objectif.) Mais il me semble que c’est un problème pour les gens qui essaient de trouver des solutions… pas pour ceux qui se cachent dans l’Au-delà afin d’espionner leurs anciens amants.

— Si Vol Karath anéantit les Immortels et laisse les démons envahir le Royaume de la Paix, ce sera le problème de tout le monde, répliqua-t-elle durement. Voilà pourquoi je suis toujours ici, petit. Je ne suis peut-être plus Thaena… mais je suis encore une magicienne vieille de plusieurs millénaires, qui en sait plus sur ce côté du Voile que toute autre personne qui soit au monde. Je te conseille de ne pas l’oublier.

Teraeth refoula sa colère et sa rancœur. Sans savoir pourquoi, il l’avait crue capable d’admettre qu’elle avait fait une erreur. Mais pour cela, il lui faudrait une éternité qu’ils n’avaient pas à leur disposition. Il bougea son fauteuil et posa les pieds sur la table près de Khaemezra, faisant tomber la coupe vide qui s’y trouvait. Il ignora le bruit du verre brisé, presque étouffé par le brouhaha de la fête.

— Je m’en inquiéterai si cela devient un problème, répliqua Teraeth. Pour l’instant, ce n’est pas le cas. En revanche, j’ai besoin de renseignements. Kihrin a eu une idée…

— J’espère qu’il ne s’est pas fait mal.

Il haussa un sourcil.

— La mesquinerie ne te va pas du tout.

— Tu ne vas pas me le reprocher, tout de même ?

Il n’eut même pas besoin de réfléchir.

— Tu sais quoi ? Si, je te le reproche. Tu es là, à t’apitoyer sur ton sort, et tu parles comme si Kihrin n’était rien de plus qu’un musicien des rues de vingt ans, devenu un prince quuro riche et privilégié… alors que tu sais pertinemment qui il est vraiment.

— Oui, un aimant pour Vol Karath, rétorqua-t-elle. Ce qui est tout sauf un cadeau !

Teraeth s’autorisa un rictus… même s’il n’avait pas l’intention de lui révéler que la vérité était à la fois moins et plus grave que ce qu’elle croyait.

— Tu as si peur de Vol Karath que c’en devient comique… alors que, si tu t’es retrouvée ici, c’était purement ta faute. Par ailleurs, si Kihrin devait affronter Vol Karath, ou Relos Var, ou même tout le reste de ce putain d’univers, je parierais sur Kihrin chaque fois. Et je gagnerais. Moi, c’est ça que je te conseille de ne pas oublier.

Le regard de Khaemezra était brûlant de colère.

— Et tu voudrais que je t’aide ?

— Tu ne viens pas d’expliquer que l’invasion du Royaume de la Paix menaçait tout le monde ? Que tu étais encore puissante, malgré tout, et que tu en savais plus sur cet endroit que…, et cætera ? (Teraeth s’esclaffa.) Tu es morte. Pour l’instant, du moins. Jusqu’à ce que tu décides d’être réincarnée. Ou qu’un membre de ta famille proche demande à te faire Revenir. Il paraît que cela peut marcher. (Il s’appuya sur un coude.) Tu penses que Sharanakal pourrait intercéder en ta faveur ? Ou Xaloma, peut-être ?

Khaemezra souffla, excédée.

— Tu es vraiment un salaud.

— « Fils de pute », je préfère, corrigea Teraeth en lançant à sa mère un regard entendu, au cas où l’insulte lui aurait échappé. Quoi qu’il en soit, comme je le disais, Kihrin a eu une idée. Il pense que, lorsque nous jetions les démons dans la Source, nous ne les détruisions pas vraiment.

Il l’observait attentivement ; c’est pour cela qu’il vit ses sourcils se froncer légèrement, et le coin de ses yeux se crisper.

— C’est ridicule, cracha-t-elle. Tu penses vraiment que je ne me suis pas assurée du contraire ? Un démon jeté dans la Source cesse d’exister. C’est l’objectif.

— D’accord, répondit Teraeth en plissant les yeux. Mais maintenant, je ne comprends plus. Si la Source des Âmes détruit les démons, pourquoi avons-nous lutté pendant toutes ces années pour les empêcher de s’en approcher ? C’est soit l’un, soit l’autre : soit la Source des Âmes anéantit les démons, soit les démons peuvent détruire la Source des Âmes.

Sa mère esquissa un sourire méprisant.

— Quelle façon simpliste de voir les choses. Il y a une différence entre jeter quelqu’un dans une forge et le laisser accéder à la réserve de combustible. Les deux peuvent être vrais.

— Très bien, reprit Teraeth en ignorant l’injure. Mais Kihrin pense que nous ne détruisons pas leurs âmes, en réalité.

— Kihrin n’est pas exactement un expert en…

— Il pense que tous les démons qui sont venus de l’autre univers étaient composés de milliers – de millions, même – de petites âmes. Que la Source sépare ces âmes, mais qu’elle ne les détruit jamais. Elle ne fait que les envoyer dans le monde des vivants, pour qu’elles naissent sous la forme d’humains distincts.

Il y eut un silence. Puis Khaemezra se pencha et s’empara du verre qu’il tenait à la main.

— Mère !

Elle but le vin d’un air aussi insolent que possible.

— Et donc… dis-moi en quoi cela ne revient pas à détruire les démons ? l’interrogea-t-elle.

Teraeth la dévisagea. Sa mère était renfrognée et manifestement agacée, mais rien en elle n’exprimait la surprise.

— C’est bien ce qui se passe, n’est-ce pas ? reprit-il. Il a raison.

Elle parut hésiter un long moment, puis répondit :

— Quelle importance ?

— C’est important.

— Ah, vraiment ? C’est cela, ta réponse ? « C’est important » ? Je parlais sérieusement. Quel intérêt y a-t-il à savoir qu’avant d’être Atrin Kandor, tu étais un fragment infinitésimal de démon ? Je te supplie de m’expliquer en quoi cela aurait changé quoi que ce soit à votre vie.

Teraeth avait déjà conclu qu’il était sans doute l’une de ces « âmes-démon » recyclées. Il l’avait compris dès que Kihrin avait dit que tous ceux qui n’avaient pas l’âme d’un Fondateur étaient probablement concernés. Cependant, l’entendre confirmer lui procura malgré tout une angoisse désagréable.

Mais Khaemezra ne savait toujours pas où il voulait en venir.

— C’est important, Mère, parce qu’en fonction de la manière dont on effectue un rituel… tenter d’agir sur les démons risque d’affecter aussi toutes les personnes qui ont été des démons. Et apparemment, cela correspond à pas mal de gens. C’est donc ennuyeux, dans l’éventualité où Relos Var déciderait que c’est ainsi que nous aurions dû résoudre notre problème de démons depuis le début !

Khaemezra se redressa sur son siège. Elle battit plusieurs fois des paupières, le regard lointain. Teraeth eut même l’impression de voir son pouls qui s’accélérait, son corps qui se tendait. Elle comprenait bien les conséquences potentielles, tout en feignant la nonchalance.

— Non, dit-elle. Il n’est pas stupide à ce point-là. Relos Var sait que nous l’empêcherions de…

Ses mots moururent dans sa gorge lorsqu’elle s’aperçut de ce qu’elle disait.

Qui donc allait l’arrêter ? Tya et Khored ? Quelques bébés Gardiens qui ne savaient pas encore ce qu’ils faisaient ?

Teraeth reprit :

— Maintenant, essaie de me redire que cela n’a pas d’importance.

Ce qui suivit n’était pas tout à fait le silence… pas alors que résonnaient les notes enjouées de la musique, les murmures de la foule, les éclats de rire et les tintements des verres. Mais étrangement, Teraeth avait l’impression qu’aucun bruit ne les entourait. Qu’il n’y avait qu’eux, la mère et le fils, avec toute leur histoire… et la conscience terrible de ce que l’avenir risquait d’apporter.

Mais cela ne dura qu’un moment.

— Et tu pensais que moi, j’étais maléfique, finit par chuchoter Khaemezra.

— Ah, non. Tu n’es pas pardonnée simplement parce qu’il est pire que toi, cracha Teraeth. Vous êtes tous les deux bien trop doués pour recouvrir vos crimes d’un fin vernis de nécessité. Tu aurais dû dire quelque chose. Tu aurais dû expliquer tout cela.

— Nous ne le savions pas, à l’époque. (Khaemezra parut très lasse. Tout à coup, elle faisait son âge.) Pas avant que Grizzst nous ramène. Tu aurais vu l’immense monceau d’âmes démoniaques qu’il nous a apportées… et il venait juste de terminer son projet de gaesh. Nous avons pu reprendre notre souffle, à ce moment-là. C’est alors que Galava et moi avons compris comment tout cela fonctionnait. (Elle leva son verre vide comme pour le saluer.) C’était plutôt rassurant, mon enfant.

— Comment peux-tu dire que…

— Cela voulait dire qu’être « démon » n’était pas une malédiction permanente, que l’infection pouvait être contrée, soupira-t-elle. Oui, il fallait être réincarné, mais n’était-ce pas préférable à l’autre éventualité ?

Oui, bien sûr. Mais les conséquences de cette révélation étaient moins enviables.

Teraeth eut l’impression de voir l’histoire s’étaler devant lui, comme des plats sur un buffet. Oui, cela avait rassuré les Gardiens… et considérablement aggravé la situation. En effet, la question des démons, qui devait à l’origine paraître absolument urgente (la survie de l’humanité étant en jeu), s’était soudain faite… moins impérieuse. Bien sûr, c’était un problème, mais pas un problème insurmontable. Les démons ayant été liés à l’aide des gaesh, et leur rédemption étant devenue un phénomène compréhensible, ils avaient été relégués au rang de menace accessoire. Ils étaient terrifiants, certes, mais aussi de plus en plus normaux. La menace principale, bien sûr, n’était ni les Filles de Laaka, ni les dragons, ni même Relos Var… mais Vol Karath. Les Gardiens s’étaient laissés enfermer dans une inertie qu’ils avaient eux-mêmes créée : ils étaient préoccupés par un ennemi qu’ils ne pouvaient attaquer tant qu’il demeurait emprisonné, et néanmoins incapables de diriger leur attention ailleurs tant qu’il subsistait. Et cela avait dû être si tentant de croire à ces merveilleuses « prophéties », qui suggéraient que quelqu’un d’autre viendrait un jour résoudre à lui seul le problème de Vol Karath. Ils n’avaient rien d’autre à faire que de s’assurer que certaines choses se produiraient : que certaines personnes naîtraient, que certains pions seraient placés juste au bon endroit…

Il n’était pas étonnant que Xaltorath soit parvenu à leur tendre des embuscades au fil de différentes lignes temporelles.

Teraeth ne répondit pas à sa mère. Il s’obligea à desserrer la mâchoire.

— Combien d’âmes ? demanda-t-il enfin. Combien d’âmes sont concernées, à ton avis ?

Elle réfléchit à la question.

— La moitié.

Teraeth sentit une nausée l’envahir.

— La moitié, vraiment ?

— Pure hypothèse, dit Khaemezra en agitant la main. Je ne sais pas. Mais la moitié me semble être une estimation raisonnable. Chaque fois qu’une race procédait au Rituel de Nuit et se sacrifiait, de nouvelles âmes étaient créées par la Source elle-même. Et les anciens démons se font de plus en plus rares. Donc, tout est question de nombre. Plus le temps passe, plus leur nombre baissera 120.

Teraeth se mordilla la lèvre inférieure. Kihrin avait dit ne pas être sûr que la Source produisait réellement des âmes humaines. Si c’était vrai…

Il n’avait plus qu’à espérer que Kihrin se trompait.

La voix de sa mère se fit si basse qu’elle ressemblait à un murmure.

— Nous n’avons jamais trouvé la moindre preuve que cela change quelque chose, Teraeth. Rien qui indique que tu portes en toi une quelconque souillure démoniaque. Si c’était vrai, la Source des Âmes l’aurait lavée. Ce n’est vraiment pas le genre de chose qui doit t’empêcher de dormir. (Elle eut un instant de silence.) Tu crois vraiment que Relos Var compte attaquer les démons de cette manière ?

— Oui, répondit-il sans une once d’hésitation.

Le visage de Khaemezra se crispa.

— Il faut que tu l’arrêtes.

— Je n’avais pas l’intention de m’écarter pour lui laisser le champ libre, signala Teraeth. Le plan est de l’arrêter. Mon seul regret, c’est que je n’aurai sans doute pas l’opportunité de retourner personnellement mon couteau dans la plaie. J’aurais bien aimé.

— Tu l’as toujours haï, c’est vrai, fit remarquer sa mère avec une pointe de tendresse.

— Non sans raison, répliqua-t-il en la regardant. Tu te souviens que je suis tombé amoureux de son frère ?

— Fais attention à…

Elle parut tout à coup s’apercevoir de ce qu’elle disait, et à qui. Elle ferma la bouche et détourna les yeux.

Et peut-être, en d’autres circonstances, aurait-il laissé passer ce détail sans rien dire… mais il n’y parvint pas. Et il ne put retenir le fiel qui perçait dans sa voix.

— Ne fais pas semblant de t’inquiéter pour moi. Nous savons tous les deux ce qu’il en est.

Lorsqu’elle fronça les sourcils, en une expression plus familière, il se sentit presque soulagé.

— Ah, oui… Au temps pour moi. (Elle fit la moue, comme si elle sentait un goût désagréable.) Comme c’est idiot de ma part de me préoccuper de mon propre enfant.

Il pencha la tête sur le côté. Apparemment, l’heure était venue pour lui de partir.

— Me confondrais-tu avec un enfant que tu n’as pas essayé d’assassiner ? (Teraeth marqua une pause.) As-tu un enfant que tu n’aies pas essayé d’assassiner, cela dit ? Khaevatz, peut-être ? Mais tu as tout de même fait tuer sa fille…

— Oh, arrête donc, s’irrita Khaemezra. Cela n’avait rien de personnel.

Teraeth regarda Doc, puis revint à sa mère.

— Si, dit-il d’une voix étranglée. Ne te raconte pas d’histoires. C’était tout à fait personnel. Et je ne t’ai pas pardonné. Je pense que je ne te pardonnerai jamais. J’ai tout fait pour toi. J’ai commis tous les crimes que tu me demandais de commettre. J’ai fait tous les serments. J’ai accepté toutes les entraves. Je t’ai offert mon dévouement absolu…

— Teraeth…

— Et je ne t’ai jamais demandé qu’une chose en retour : en être digne.

Quoiqu’il n’ait pas prononcé les mots qui suivaient, ceux-ci résonnèrent assez puissamment pour briser du verre : et tu ne l’as pas été.

Khaemezra le dévisagea un moment, le visage inexpressif. Puis sur ses traits se peignirent tour à tour la colère, l’horreur, le regret et la culpabilité. Elle émit un son qui ressemblait étrangement à un sanglot, plaqua une main sur son visage et se détourna.

Un homme meilleur lui aurait peut-être accordé son pardon, à ce moment-là. Kihrin l’aurait fait ; c’était certain. Il avait cette bonté en lui.

Teraeth était le fils de sa mère, et elle lui avait appris à ne jamais faire preuve de clémence.

Cela ne voulait pas dire qu’elle ne comptait plus à ses yeux, bien au contraire. Mais il y avait des blessures qu’on ne pouvait guérir par des larmes et des révélations.

— Je suis content que nous ayons pu discuter, dit Teraeth. (Sa voix était aussi morne que la mer de torpeur sur laquelle il flottait.) Maintenant, je vais aller chercher mon père. Nous allons partir. Et tu n’essaieras pas de nous arrêter.

Il ôta les pieds de la table et se leva.

Sa mère ferma les yeux et ne répondit pas, même s’il était impossible qu’elle ne l’ait pas entendu.

— Une chose m’étonne, ajouta Teraeth. Tu as dit qu’il ne se rappelle rien.

Khaemezra ouvrit ses yeux argentés.

Teraeth reprit :

— Donc, il ne se souvient pas de votre passé. Si tu étais venue ici sous ta véritable apparence, peut-être est-ce avec toi qu’il aurait dansé, à toi qu’il aurait glissé des mots doux. Peut-être qu’il aurait ignoré Taja et passé tout son temps avec toi.

Elle eut un petit reniflement et passa un pouce sous l’un de ses yeux.

— Oui, dit-elle. C’est bien pour cela que je ne l’ai pas fait.

Teraeth acquiesça. En vérité, il la comprenait. Il s’était préparé à tant de malheur, lorsqu’il pensait devoir endurer la vue du couple formé par Kihrin et Janel… Il était furieux, et cependant déterminé à trancher la gorge de toute personne qui aurait osé les importuner. Il avait failli tout perdre parce qu’il était trop orgueilleux pour dévoiler sa vulnérabilité. Il était bien le fils de sa mère, en effet.

S’il avait été dans la même situation qu’elle, il aurait préféré se damner (mais le mot était peut-être mal choisi) plutôt que de ruser pour attirer l’attention de celui qu’il aimait. Même si c’était Kihrin. Même si c’était Janel.

Khaemezra lui fit signe de partir.

— Vas-y. Prends-le. Ça m’est égal.

Teraeth savait que c’était un mensonge, mais il ne dit rien. C’était sa manière de dire au revoir à sa mère.

Il partit s’entretenir avec son père.

Eshimavari fut la première à remarquer Teraeth. Dès l’instant où leurs yeux se rencontrèrent, Teraeth sut que l’ancienne déesse de la chance avait gardé tous ses souvenirs. Elle le reconnaissait.

Elle lui fit un clin d’œil.

Teraeth se sentit inexplicablement nerveux. Il ne s’était jamais trouvé face à Taja auparavant. Il en avait simplement entendu parler, ou lu des textes la concernant. Il avait presque envie de lui fournir un petit récapitulatif de la situation : « Voilà où nous en sommes. Oui, il y a une nouvelle Taja, et elle ne s’en sort pas trop mal. Ah oui, et… Vol Karath et Kihrin ne sont plus qu’une seule personne. Mais pas d’inquiétude, tout est sous contrôle. »

Teraeth espéra que tout était effectivement sous contrôle.

Avant qu’il ait pu décider de ce qu’il allait dire, cependant, Doc remarqua que sa cavalière semblait distraite. L’ancien roi des vané kirpis se tourna et examina Teraeth, les sourcils froncés. Quelque chose dans son apparence paraissait l’intriguer.

— Je suis ton fils, lui annonça Teraeth, jugeant qu’il valait mieux établir certains éléments dès le début.

— Ah ? (Doc pencha la tête sur le côté.) J’espère que j’ai été un bon père.

— Oui, répondit Teraeth.

Ou du moins… il l’aurait sûrement été, s’il en avait eu l’occasion. Tauna semblait être devenue quelqu’un de bien 121.

— Il faut que vous veniez avec moi.

— Je suis assoiffée. Je vais aller prendre un verre, déclara Eshimavari avant de tirer sur la chemise de Doc. Écoute-le, d’accord ? Il n’est pas seulement joli à regarder… il est aussi très futé. C’est de toi qu’il tient ça.

À ces mots, l’ancienne déesse quitta la piste de danse. Teraeth jugea qu’elle serait de retour dès qu’elle aurait trouvé un nouveau partenaire.

Doc la regarda s’éloigner – ce que Teraeth remarqua parce qu’il faisait la même chose – avant d’adresser à son fils un sourire d’excuse.

— Où donc voudrais-tu nous emmener ? On m’a affirmé de façon assez crédible que je ne pouvais pas partir. Que j’étais… mort.

Il se renfrogna, comme si cette pensée lui emplissait la bouche d’un goût désagréable.

Teraeth, lui, fut troublé par son accent et sa manière de s’exprimer. Il semblait bien plus… élégant que ne l’avait jamais été Doc. Le doute s’immisça dans son esprit.

— C’est vrai, admit enfin Teraeth. Mais nous te cherchions. Hum… Des amies à moi te cherchaient, aussi. Parmi elles se trouve la nouvelle déesse de la mort. Elle t’autorise à Revenir.

Doc dévisagea son fils comme s’il parlait une langue étrangère.

— Où se trouve cette nouvelle déesse, dans ce cas ? J’aimerais entendre ces mots de sa bouche.

Il étudia Teraeth, d’un regard inquisiteur qui semblait pénétrer au fond de son âme. Ce qui, dans ce monde, était tout à fait possible.

— Non, je ne vais pas partir d’ici. Et puis, pourquoi y retournerais-je ? On m’affirme que je suis considéré comme un monstre, dans le monde des vivants. Un tyran et un scélérat. De plus, je dois avouer que je m’amuse bien, ici. Je t’inviterais bien à danser… mais si tu es vraiment mon fils, certains risqueraient de trouver cela scandaleux. Peut-être ferais-je mieux de trouver un nouveau partenaire.

Teraeth l’attrapa par le bras alors qu’il s’apprêtait à s’éloigner.

— Retire ta main de mon bras, avant que je la détache du tien, lui ordonna son père.

Ah… Ce regard-là était plus aisément reconnaissable.

— Valathea t’attend, lui dit Teraeth. C’est à elle que je te ramène.

Il eut alors l’impression de le voir quitter l’eau pour la surface. Une lueur de compréhension s’alluma dans son regard, qui parut s’aiguiser ; son père le reconnaissait. Sa posture changea, son visage s’éclaira et ses yeux se mirent à pétiller.

— Oh…, fit Doc. Tu aurais dû commencer par là.

Ils partirent. Teraeth n’adressa pas un regard à sa mère, mais il sentit ses yeux qui les suivaient jusqu’à la sortie. Le plus important, cependant, était qu’elle ne cherche pas à les arrêter ou à intervenir.

Peut-être était-ce sa façon à elle de lui dire au revoir.

118. Le roi Terindel avait reçu la Pierre des Entraves des mains du mage Grizzst, en échange de l’aide de Valathea pour ressusciter Galava. Grizzst lui avait indiqué, sans mentir, que l’artefact lui sauverait la vie. T

Terindel aurait dû demander de quelle manière. S

119. Sincèrement, je ne sais pas si je dois m’enorgueillir ou me vexer du fait que, parmi les volontaires, ma participation soit la seule que personne ne remet en question. T

120. C’est un raisonnement si absurde que c’en devient embarrassant. En supposant que la Source des Âmes ne « crée » de nouvelles âmes que lorsque c’est absolument nécessaire, elle ne le ferait que si la population des vivants excédait le nombre d’âmes actuellement disponibles. Si Kihrin a raison, et qu’un seul de ces princes démons est un amalgame de milliards d’âmes, il semble peu probable que la Source ait jamais besoin d’engendrer de nouvelles âmes, même si elle en était capable. T

121. Tauna Milligreest, une lointaine cousine de Jarith, Janel et Elédore. C’est la fille adoptive de Doc. T

48

LE PROBLÈME ANLYR

Récit de Qown.

Près des ruines de la chaumière de Senera.

Après le départ de Relos Var.

Qown cessa vite de crier. Il ne voulait pas faire dégénérer la situation jusqu’à un point où Galen risquait d’être blessé.

Plus qu’il ne l’était déjà.

Lorsque Galen l’avait attaqué, le magicien avait plissé les yeux et lui avait lancé un charme de guérison que Qown connaissait bien, et qui pouvait facilement être transformé en sort de douleur. Galen s’était effondré en hurlant. Relos Var traversa alors le portail avec le corps inerte du jeune D’Mon, une Sheloran bouillonnante de rage et un enfant en pleurs.

Il revint quelques minutes plus tard avec la Pierre des Entraves.

Qown soupira. Rien ne se passait comme prévu… comme cela devait se passer. Il ne pouvait reprocher à Caless d’avoir accepté l’échange, mais le résultat lui nouait l’estomac.

Qown regrettait d’avoir vu juste quant au sort que lui réservait le magicien.

— Nous ferions mieux de ne pas rester ici, fit remarquer Anlyr.

Relos Var hocha la tête.

— En effet. J’ai beaucoup de choses à régler. La liste est interminable. (Il lança la Pierre des Entraves à Anlyr, qui l’attrapa d’un air étonné.) Cache-moi ça. Tu ne dois la porter sous aucun prétexte.

— Mais…

Anlyr baissa les yeux sur la pierre avec une expression proche du désir.

— J’ai besoin de pouvoir te contacter, expliqua Relos Var. Si tu portes la Pierre, ce ne sera pas possible. Je te prie donc de t’occuper de Qown, de cacher ce foutu caillou dans un trou, puis de me retrouver à la Maison du Nord lorsque tu auras fini.

Anlyr fit la moue.

— Il n’y a pas d’autre moyen ?

— Nous devons découvrir dans quelle mesure ils nous ont dit la vérité, et ce qu’ils cherchent à cacher, reprit Relos Var. Et puisque nous n’avons pas le temps de poser un gaesh, je ne vois pas d’autre solution.

Qown sentit les poils de ses bras se dresser. Le terme « s’occuper de Qown » ne lui disait rien qui vaille. Puisqu’ils avaient déjà établi que la torture ne produisait pas de résultats fiables, il pouvait déduire que ce qu’ils s’apprêtaient à faire serait pire.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-il.

Relos Var lui lança un regard froid, mais ignora par ailleurs sa question.

Anlyr secoua la tête.

— Oui, oui, d’accord… C’est juste que je déteste manger les gens.

Qown sentit une peur panique le transpercer. Parce qu’Anlyr ne lui faisait pas l’effet d’être un cannibale, même réticent. Qown ne pensait pas que ses paroles soient métaphoriques ; plutôt littérales. Mais pourquoi manger Qown aurait-il permis à Anlyr d’apprendre ce que savait le prêtre ? La seule explication…

— Non, dit Qown. (Anlyr braqua son regard sur lui.) Vous… Vous êtes un métamorphe ?

Anlyr lui répondit d’un clin d’œil.

— Mais… (Qown secoua la tête.) Non. Non… vous avez fait usage d’illusions pour me ressembler lorsque vous êtes allé chercher Galen et Sheloran. Vous n’avez pas changé de forme.

— Tout à fait, confirma Anlyr. Parce que changer de forme est douloureux. Pourquoi le ferais-je alors que je n’y suis pas obligé ? Cela n’a rien d’amusant.

— Dans ce cas… pourquoi est-ce que les autres métamorphes le font ?

— Entre vous et moi, confia Anlyr, l’essentiel de ma fratrie est complètement zinzin 122.

— Et les commentaires de ce type, ajouta Var en désignant Qown du menton, sont bien ce qui rend cela nécessaire. Parce que Qown n’aurait pas dû avoir le moindre contact avec un métamorphe. Il ne devrait pas savoir quel comportement relève de l’ordinaire. (Il soupira.) Cela va sans dire, mais je ne vais pas rester assister à l’affaire.

Le corps entier de Qown s’était mis à trembler, ce qui était un peu ridicule sur le plan logique. Il avait toujours su qu’il allait mourir ici.

Mais il ne savait pas, auparavant, que sa mort allait tout gâcher. Ils n’avaient pas mis en place de mesures pour se protéger des métamorphes, parce qu’ils avaient pris l’habitude de se conduire comme si Serre était le seul individu de son espèce. Et elle était de leur côté, si tant est qu’on puisse jamais la considérer comme appartenant à un camp ou à l’autre.

Mais elle n’était pas la seule métamorphe, en réalité… Il en existait au moins onze autres. Et pourquoi donc Relos Var n’en aurait-il pas pris un à son service ? Ils étaient si utiles !

Même ce foutu symbole, celui que Senera lui avait donné, ne fonctionnerait pas. Il laisserait tout de même derrière lui un corps intact, et cela signifiait qu’Anlyr – en supposant que ce soit son vrai nom – parviendrait à en extraire toutes les informations que connaissait Qown… y compris leur plan tout entier.

Non : sa seule échappatoire consisterait à se suicider de façon à ne pas laisser de corps derrière lui… et s’il avait la possibilité de se tuer, pourquoi ne tuerait-il pas plutôt Anlyr ?

Tandis qu’il méditait en frissonnant sur l’énormité de son échec, il faillit ne pas remarquer que Var ouvrait un autre portail et disparaissait.

Le champ devint presque silencieux. On n’entendait que le chant des criquets, et les rares crépitements des ruines fumantes de la chaumière.

Anlyr observa la pierre bleue qu’il tenait d’un air irrité, pesta dans sa barbe et glissa la Pierre Angulaire dans une poche de sa ceinture. Il lança un sort qui fit apparaître un cercle de lumagie, dont la couleur et la forme évoquaient un feu de camp ; mais les similitudes s’arrêtaient là.

— Je suis vraiment désolé que ça doive se terminer ainsi, dit Anlyr.

Lorsque Qown braqua sur lui un regard incrédule, le métamorphe haussa les épaules.

— Si je suis resté sain d’esprit, c’est justement parce que je n’ai pas dévoré tous les gens que je croisais, expliqua Anlyr. En fait, je sélectionne avec soin les personnalités et les souvenirs que j’absorbe. Cela n’a jamais été très plaisant, pour être honnête ; et, comme je l’ai dit, changer de forme est douloureux. Je suis un magicien de quatorze mille ans. La plupart du temps, cela suffit à triompher des embûches que le monde place sur mon chemin.

— Vous… n’êtes pas obligé de me tuer, dit Qown.

— Je dirais que si. Ce que Relos Var veut, Relos Var l’obtient. (Anlyr soupira.) Pourquoi tu ne t’es pas contenté de faire ton boulot et de lui rester fidèle, gamin ? Il t’aimait bien. Il n’allait pas te faire de mal. Tu sais, il n’envoie pas de gardes du corps garder un œil sur ses sous-fifres, en général. Et certainement pas moi. Tu devrais être extrêmement flatté.

Qown essayait désespérément de gagner du temps, d’étudier les options qui s’offraient à lui. Il connaissait bien quelques sorts qui… Mais non. Aucun n’était assez destructeur.

— Je suis tout sauf flatté, répliqua Qown. Et je ne pense pas que ce soit vrai.

Il tentait de paraître serein et détaché, plutôt que fou de panique. Mais même sans télépathie, il ne pensait pas qu’Anlyr soit dupe.

— Pas ce que vous avez dit sur les gardes du corps, précisa-t-il. Mais l’idée qu’il n’allait pas me faire de mal. Je pense qu’il n’avait aucune raison de le faire, mais ce n’est pas la même chose. Il vous a tout de même ordonné de me tuer si je faisais mine de dévier de ma mission, n’est-ce pas ?

Le métamorphe haussa les épaules.

— Peut-être que tu n’aurais pas dû le trahir.

— Qui vous dit que je l’ai trahi ? hurla Qown. Est-ce que je vous aurais remis Âtremonde aussi facilement, si je n’étais plus de votre côté ? J’avais de bonnes raisons de faire tout ce que j’ai fait. Vous étiez d’accord là-dessus, d’ailleurs ! Mais vous allez me tuer quand même… juste au cas où 123.

Anlyr se mordilla la lèvre inférieure quelques secondes, puis se leva et épousseta son pantalon.

— Tu n’as pas tort.

Qown l’observa attentivement. Il ne pensait pas qu’Anlyr allait le libérer pour autant. Plutôt l’inverse.

— Vous allez tout de même me tuer.

— Oui, je vais te tuer. Mais je vais beaucoup m’en vouloir, s’il s’avère finalement que tout cela n’était qu’un terrible malentendu. (Il s’interrompit un instant.) Au moins, dis-moi que tu as eu le temps de coucher avec le mignon petit D’Mon ?

Qown secoua la tête. Anlyr soupira.

— Quel gâchis… Enfin. Peut-être dans ta prochaine vie.

Il se mit à marcher en direction de Qown ; ce dernier, pour sa part, recula à tâtons pour s’éloigner de lui.

— S’il vous plaît, ne faites pas cela, l’implora Qown.

Anlyr se contenta de sourire.

— Ne t’inquiète pas, Qown. Je t’ai toujours apprécié, alors… je vais faire vite.

122. Je me demande si « fratrie » est à prendre au pied de la lettre. Tous les métamorphes font-ils partie de la même famille ? T

123. Je pense que nous avons sous-estimé les talents d’acteur de Qown. Cette scène m’aurait fait douter de sa culpabilité, à moi aussi ; et pourtant, je savais pertinemment qu’il avait changé de camp. S

49

UNE PAUSE POUR PLANIFIER

Récit de Senera.

Tour de Grizzst, Eamithon, Quur.

Peu après que Jarith eut localisé Qown, au crépuscule.

— Porteguerre, pesta Thurvishar lorsque Jarith eut terminé de parler. (Il se tourna vers Senera.) Pourquoi Relos Var aurait-il donné une Pierre Angulaire à l’Empire de Quur ? Et celle-là, en particulier ? Il doit bien connaître ses effets !

Senera voulut lui répondre, mais elle se figea et observa Thurvishar. Elle sentait des vagues d’anxiété émaner de lui.

— Attendez. Vous êtes bien trop affecté par…

Senera plissa les yeux. Elle faisait de son mieux pour bloquer le flot des pensées des autres, mais c’était parfois très difficile.

Thurvishar était en train de hurler mentalement.

Le mage était si bouleversé que Rebelle courut à lui, frotta sa tête contre sa jambe et pleurnicha pour attirer son attention. D’un air absent, il gratta la dhole entre les oreilles, mais son esprit était ailleurs.

Et Senera savait, à ce qu’elle ressentait en sa présence, que son anxiété était concentrée sur cette Pierre Angulaire : Porteguerre.

Cela avait quelque chose de… personnel.

Senera réfléchit. Oui, c’était sûrement personnel, mais cela ne datait pas de cette vie-ci. Elle oubliait parfois que, si Kihrin, Janel et Teraeth faisaient partie du « club des réincarnés », c’était aussi le cas de Thurvishar… qui avait été le premier Empereur de Quur. Et l’Empereur Simillion avait effectivement un lien bien particulier à cette Pierre Angulaire.

— Je n’ai jamais gagné contre Nemesan, dit doucement Thurvishar. Mais c’était un véritable cauchemar, tant qu’il avait cette fichue pierre. J’ai été assassiné avant d’avoir pu comprendre comment contrer ses effets. Il est facile de croire que Porteguerre n’est pas une Pierre Angulaire dangereuse, parce qu’elle ne permet pas de lancer des éclairs, d’échanger les âmes ou de ressusciter les morts. Mais Porteguerre est la pire de toutes, en réalité. Rien que par son champ d’action…

Senera prit place sur l’un des fauteuils. Ils avaient déblayé l’essentiel de l’atelier, mais avaient dû y laisser quelques réalisations trop étranges, trop fragiles ou trop inexplicables pour être touchées. Qui aurait pu deviner ce que Grizzst essayait de faire, exactement ?

**Et Galen, et les autres ?** demanda Jarith.

Senera eut un hoquet de surprise, et se gourmanda intérieurement d’avoir une fois de plus manqué de remarquer le démon.

— Nous devons aller les secourir.

Elle se releva, attrapa sa cape sallí et en jeta une identique à Thurvishar.

Ce dernier attrapa la cape, et ce geste parut l’arracher à la rêverie qui s’était emparée de lui.

— Vous ne pouvez pas venir avec nous, Senera, lui dit-il.

— Pardon ? rétorqua-t-elle d’un ton acide. Je pense être en mesure de me rendre partout où je le souhaite, au contraire.

— Si Relos Var apprend que…, commença Thurvishar.

— Relos Var l’a su dès qu’il s’est trouvé face à ma chaumière incendiée. (Senera n’avait aucun doute à ce sujet.) Il gardait un œil sur moi, en quête du moindre signe de défection, depuis qu’il nous a vus ensemble à la bataille du Puits des Spirales. Les enjeux sont trop importants pour qu’il s’autorise à croire aveuglément à ma loyauté.

**Relos Var partira pour passer son accord avec Caless,** déclara Jarith. **Si nous attendons jusque-là, nous n’aurons à nous préoccuper que d’Anlyr.**

Une vague de stupeur glacée balaya Senera.

— Quoi ? Anlyr ? Anlyr est avec eux ?

**Oui. C’est lui qui monte la garde.**

Senera inspira profondément.

— Je vois. Bon sang… Je pensais qu’il était occupé ailleurs. Cela… change certaines choses.

— Comment cela ? demanda Thurvishar en plissant les yeux.

Senera dit à Jarith :

— Retournez-y. Surveillez-les. Prévenez-nous dès que Var partira, mais n’essayez pas d’attaquer Anlyr seul. Il est bien plus dangereux qu’il en a l’air.

Jarith se volatilisa.

Senera se concentra sur sa respiration. Elle devait se contrôler.

— Senera, dites-moi ce qui ne va pas, la pria Thurvishar.

— Vous avez une très belle voix, vous savez, lui dit-elle d’un ton absent.

Rebelle décida de changer de cible et vint se presser contre la jambe de Senera. Thurvishar, lui, semblait sidéré.

— Pardon… qu’avez-vous dit ?

Senera se mit à caresser Rebelle et ignora la question.

— Partons du principe que, même si Caless accepte de traiter avec Relos Var et lui remet la Pierre des Entraves, Var gardera l’un de ses otages. Je miserais mon métal sur Qown.

Thurvishar étudia le visage de Senera.

— Pourquoi se soucierait-il de lui ? Il a déjà repris Âtremonde. Qown n’a plus de valeur.

Senera décida qu’il valait mieux ne pas perdre de temps en longues explications, aussi préféra-t-elle en venir aux faits… si honteux soient-ils.

— J’ai fait une erreur, confessa-t-elle. Lorsque Qown nous a parlé d’Anlyr, quelque chose chez lui m’a intriguée. Il me rappelait l’un des autres sbires de Relos Var. Son nom était différent, mais son attitude était la même. J’ai donc demandé confirmation, pendant que je le pouvais encore.

Elle frémit, puis cracha d’un coup :

— Anlyr est un métamorphe.

Thurvishar parut d’abord ne pas l’entendre ; mais il digérait simplement la nouvelle. Senera sut qu’il avait compris lorsque son teint devint blême. Il était parvenu au même raisonnement qu’elle : tous les glyphes protecteurs du monde n’empêcheraient pas un métamorphe de dévorer le cerveau de Qown. Alors… tous leurs secrets seraient dévoilés au grand jour.

L’erreur de Senera avait été de ne pas le révéler aux autres. Ils avaient eu trop de soucis en tête, et elle n’avait aucune manière de neutraliser le métamorphe. Relos Var avait demandé à ce dernier d’espionner Havar D’Aramarin ; Senera avait supposé qu’il serait trop occupé pour leur causer des ennuis.

— Nous devons y aller tout de suite, dit Thurvishar.

Il semblait prêt à lancer un sort de portail sur-le-champ. D’ailleurs, ses mains en esquissèrent les gestes.

— Non, corrigea Senera. Nous devons réfléchir.

Thurvishar s’immobilisa.

— Nous allons devoir prendre un moment pour examiner la position de notre ennemi sur l’échiquier, annonça Senera. (Rebelle glissa la tête sous sa main lorsque la magicienne cessa un instant de la caresser.) Quand – et notez bien que j’emploie le mot « quand » et non « si » – nous aurons récupéré Qown, Relos Var saura un certain nombre de choses. Il saura avec certitude que j’ai changé de camp. Il saura que Sheloran, Galen et Qown nous aident, et il saura que nous savons qu’il utilise Porteguerre. Parce qu’il est assez malin pour deviner que Qown nous le dira. De plus, il saura que le Nom de Toutes Choses a été perdu. Alors… qu’est-ce que cela signifie ?

Thurvishar ne se contenta pas de lui retourner la question, ce dont Senera lui sut gré. Il plaça les doigts en triangle sous son menton et étudia la question.

— Il n’est pas assez bête pour vérifier que Porteguerre se trouve bien là où il l’a laissée. En revanche, peut-être cherchera-t-il à retrouver le Nom de Toutes Choses.

— Il finira par le faire, oui, acquiesça Senera. Mais pas immédiatement. Et je suis d’accord : il ne trahira pas l’emplacement de Porteguerre. Mais il sait que nous allons nous mettre à la recherche de cette Pierre Angulaire. Plus précisément, il sait que je vais me mettre à sa recherche. Et il sait que j’ai un contact proche de l’Impératrice. C’est la voie la plus rapide et la plus logique que je puisse emprunter pour tenter de trouver Porteguerre.

— Vous avez un contact proche de l’Impératrice ? releva Thurvishar d’un air intrigué. Qui ?

— Fayrin Jhelora, répondit Senera. Le Conseiller assigné à la médiation avec l’Empereur. Ah, et… il dirige aussi l’un des plus vastes réseaux d’espions de tout l’Empire. Si quelqu’un est capable de déterminer qui utilise Porteguerre dans l’entourage de l’Impératrice, c’est bien lui.

— Comment est-ce que… ?

Senera agita la main.

— Nous avons grandi ensemble. Ce n’est pas important. L’important, c’est que c’est la seule famille que je possède, et Var le sait très bien. Cela fait de Fayrin une cible de choix. Si j’étais Var, j’enverrais quelqu’un tuer, enlever ou remplacer Fayrin par un métamorphe, selon ce qui est le plus pratique pour lui. Et j’attendrais de me voir arriver. À ce moment-là… la situation pourrait évoluer de bien des manières. Dans le meilleur des cas, vous aurez aussi quelque chose dont Relos Var désire s’emparer.

Elle désigna le cristal jaune-vert qui pendait à son cou : la Pierre Angulaire Cœur-sauvage.

— Il faudrait qu’il sache ce que je ressens pour vous, contra Thurvishar.

— Ne partez pas du principe que ce n’est pas le cas, lui assura Senera. Il est très doué pour deviner ce qui se passe dans la tête des gens, et vous n’avez pas été très discret lorsque nous nous sommes séparés au Puits des Spirales. Et puis, ce type de chantage lui a réussi, aujourd’hui. Pourquoi ne retenterait-il pas sa chance ?

Thurvishar se massa le front.

— Fayrin Jhelora, un maître-espion ? Ce n’est pas lui qu’on a pris à louer une partie du Palais Impérial afin qu’elle serve de maison de velours ? Il passe son temps à s’endormir dans les réunions du Conseil. Il est considéré comme le Conseiller dont le vote est le plus facile à obtenir… à moins que quelqu’un ne le paie davantage, bien sûr.

— Ce n’est qu’une façade, expliqua Senera. Depuis toujours.

— Y a-t-il un risque qu’il travaille secrètement pour Relos Var ? Et qu’il en soit conscient ? Parce que, pour être franc, votre description le fait ressembler à quelqu’un que Relos Var s’empresserait de recruter.

— Non, affirma Senera. J’ai bien essayé, mais il avait été prévenu contre Relos Var. Il n’a jamais cédé. Nous avions une relation d’ambivalence cordiale ; en souvenir du temps passé, chacun prenait soin de ne pas gêner l’autre.

— Prévenu ? Par qui ?

— Sandus, répondit Senera. Fayrin travaillait pour votre père. Et l’Empereur Sandus n’a jamais été ami avec Relos Var.

Le regard de Thurvishar se fit distant, tandis qu’il étudiait cette information. Puis il hocha la tête.

— Dans ce cas, c’est une opportunité d’agir. Nous savons où ils s’apprêtent à aller. Et ils ne peuvent en dire autant de nous.

— Exactement, conclut Senera. Maintenant, nous pouvons partir.

Mais, à l’instant où elle prononçait ces mots, un portail s’ouvrit devant eux.

Ils se préparèrent au pire.

50

UNE TRÈS BONNE FIFILLE

Récit de Qown.

Près de la chaumière de Senera, au nord de Kirpis.

Juste après avoir découvert qu’Anlyr était un métamorphe.

Anlyr ne tua pas Qown immédiatement, ce dont ce dernier lui fut reconnaissant, même s’il ignorait ses raisons. D’après ce que Qown avait appris de Serre concernant les métamorphes, il pensait comprendre que l’esprit d’un métamorphe se fracturait de plus en plus à mesure qu’il intégrait de nouvelles victimes. De toute évidence, Serre avait eu du mal (et ce n’était sans doute pas terminé) à faire le tri dans la kyrielle de voix qui lui emplissaient l’esprit. Puisque Anlyr avait pris soin de se préserver jusque-là, Qown comprenait qu’il soit réticent à remettre en question cet état de fait.

Non, Qown ne se plaignait pas.

C’est pourquoi ils étaient assis tous les deux, l’air maussade, sur des rochers en bordure du bois, l’un d’eux s’abstenant délibérément de tuer l’autre… lorsqu’un étrange pépiement retentit entre les arbres.

Anlyr l’entendit, lui aussi. Le métamorphe fronça les sourcils et se mit à regarder autour de lui. La lueur orangée des braises de la chaumière soulignait la silhouette d’un renard. Celui-ci avait sauté sur un rocher tout proche et se servait de ce perchoir pour toiser Anlyr, la tête baissée et les crocs découverts. Puis il émit un chant à la fois singulier et charmant, une série de brefs sifflements.

Qown écarquilla les yeux. Il s’était trompé. Ce n’était pas un renard.

C’était un dhole.

D’après ce que savait Qown, les dholes n’étaient pas originaires de cette région. On n’en trouvait même aucun à l’ouest des Pics-Dragons ; aussi n’y avait-il qu’un animal susceptible d’apparaître à cet endroit.

Celui de Senera, Rebelle.

Qown arrivait à peine à y croire. Il n’avait jamais été aussi heureux de voir un animal de toute sa vie. C’était bien Rebelle, n’est-ce pas ? C’était la seule explication. Le chien sauvage portait un collier, accessoire qui aurait été déplacé sur un dhole sauvage ou un renard.

— Merde, lâcha Anlyr.

Le métamorphe devait donc être du même avis. Sans hésiter une seconde, il créa une boule de feu et l’envoya exploser à l’endroit où se trouvait la dhole. Mais Rebelle était trop rapide. Elle avait bondi sur le côté dès qu’Anlyr avait laissé partir son sort, sortant de la zone d’effet d’un saut immense et gracieux.

Rebelle était peut-être l’animal le plus méticuleusement protégé de l’univers. Senera l’avait équipée d’un tel nombre de boucliers magiques qu’Anlyr aurait pu l’atteindre directement sans même abîmer sa fourrure rousse.

Rebelle se mit à marcher lentement, sans détacher son regard d’Anlyr, en émettant de temps en temps un nouveau sifflement. Normalement – normalement – les dholes étaient bien trop craintifs pour se comporter de cette manière. Ils ne voyaient pas les humains comme des proies mais comme des prédateurs, qu’il fallait éviter à tout prix.

Rebelle poursuivit son avancée.

Quoiqu’il ait affirmé ne jamais se métamorphoser, Anlyr avait doté sa main droite de longues griffes aiguisées. Il regarda Rebelle s’approcher d’un œil méfiant, se demandant manifestement s’il allait devoir se battre contre l’animal.

Il était impossible que Senera ait abandonné Rebelle dans la chaumière. Soit Relos Var et Anlyr s’étaient trompés sur ce qui était arrivé à Senera (et Qown savait que ce n’était pas le cas), soit elle avait emmené Rebelle.

— Vous savez que ce sifflement leur sert à appeler le reste de leur meute ? lança Qown.

Sa voix parut étonnamment forte, dans le silence tendu qui s’était installé.

— Rebelle ne pense pas être ici toute seule, compléta-t-il.

Anlyr fronça les sourcils, mais ne le contredit pas.

Lentement, prudemment, Qown se leva. Anlyr lui avait retiré ses talismans et guéri la jambe. Les doigts de Qown étaient encore cassés, mais Anlyr devait se demander dans quelle mesure cela gênerait un guérisseur de Vishai cherchant à se soigner. Anlyr devait alors l’affronter, lui ; en plus de Senera et de toute autre personne qu’elle ait amenée. Thurvishar, espéra Qown. Sheloran… Caless… Si tout le monde était là, ce serait encore mieux.

— Senera ! appela Anlyr. Je sais que tu es là.

Un rire lui répondit… un rire de femme.

Puis, écartant pour de bon les derniers doutes, Senera prit la parole depuis l’obscurité.

— Cela faisait longtemps, Anlyr. Relos Var t’a vraiment laissé ici, tout seul ? Tss, tss… Moi, je suis venue avec tous mes amis.

Il y eut un bruissement au bord de la clairière, et la pénombre laissa entrevoir plusieurs formes qui s’y mouvaient. L’une d’elles était manifestement Senera. Une autre, non loin de là, devait être Thurvishar : la silhouette était celle d’un homme chauve et charpenté, portant une robe. Il y avait d’autres bruits, également.

Anlyr éclata d’un rire sans joie.

— Si tu veux bien assouvir ma curiosité… Combien de temps t’a-t-il fallu pour décider comment tu me tuerais, si nous devions nous battre un jour ?

Qown se concentra sur ses doigts. Puisqu’ils semblaient vouloir échanger des bavardages avant de se battre, il n’allait pas laisser passer cette opportunité.

Senera répondit :

— Un après-midi, seulement. Mais j’avais le Nom de Toutes Choses. C’était donc suffisant.

Le métamorphe se tenait parfaitement immobile, observant les ombres et la silhouette plus clairement visible de la dhole. La tension vibrait dans l’air. Bientôt, quelqu’un bougerait, ferait quelque chose… et tout exploserait en un tourbillon de violence.

Anlyr rit.

— Tu es un sacré veinard, Qown. On dirait que tu as encore une chance de ne pas mourir vierge.

Plusieurs objets brillants traversèrent la clairière ; du métal, auquel la lumière donnait un reflet rouge. Ils volaient si vite qu’Anlyr ne put les esquiver totalement. Les pointes qui auraient pu l’atteindre à la tête et à la gorge lui éraflèrent la tempe et lui percèrent l’épaule. Malheureusement, aucune des deux blessures ne semblait mortelle, ni même handicapante. Surtout pas pour un métamorphe.

Une clochette retentit. Tout le monde se mit en mouvement. Mais à l’instant où Rebelle bondissait sur Anlyr, le métamorphe disparut.

Senera lança aussitôt un sort, les doigts écartés… puis elle secoua la tête.

— Il est vraiment parti.

La clairière redevint silencieuse.

Qown tendit une main vers la dhole.

— C’est qui, la bonne fifille ? C’est toi ?

— C’est moi, déclara Sheloran en s’avançant, agitant son éventail devant son visage.

Qown leva les yeux vers elle. Elle était accompagnée de Galen et de Senera. De soulagement, il se mit à rire. Il s’arrêta, cependant, lorsque la silhouette de Thurvishar disparut et fut remplacée par un nuage d’ombre et de fumée. Celui-ci prit ensuite une forme vaguement humanoïde, dotée d’un masque de céramique sans yeux.

— Thurvishar n’est pas là ? s’étonna Qown.

Il était absolument sûr que Senera, à elle seule, n’aurait pas réussi à mettre Anlyr en fuite. Et il était même possible que Senera, Rebelle et Sheloran n’y aient pas suffi, même si le combat aurait été plus risqué pour le métamorphe. En revanche, le fait que Jarith ait fait croire à ce dernier que Thurvishar était présent l’avait sans doute convaincu de battre en retraite.

Mais où était donc le vrai Thurvishar ?

— Thurvishar s’occupe d’un autre problème, déclara Senera. C’est là que nous allons, à présent.

Galen voulut rejoindre Qown, mais Jarith lui bloqua le passage.

— Qu’est-ce que…, balbutia Qown sans comprendre.

Le nuage d’obscurité se rapprocha de Qown et se mit à flotter devant lui, son masque de céramique au même niveau que le visage du prêtre.

**C’est bien Qown, et non un imposteur. Ses âmes correspondent.**

Galen parut surpris, tout autant que Qown lui-même. L’idée qu’il puisse déjà avoir été remplacé par le métamorphe ne lui avait pas traversé l’esprit. Mais il songea qu’Anlyr aurait pu le dévorer, puis faire croire à l’aide d’une illusion qu’il était un individu distinct et s’était « téléporté »… Qown frémit.

Galen voulut prendre Qown dans ses bras, mais se figea et regarda les doigts de son compagnon.

— Tes mains… ?

— Je suis en train de les soigner, répondit Qown. Mais cela n’a pas d’importance. (Il passa la tête par-dessus l’épaule de Galen pour s’adresser à Senera.) Senera, Relos Var n’a plus la Pierre des Entraves. Il l’a donnée à Anlyr.

La magicienne se mit à pester.

— Mais Anlyr ne la porte pas ! s’empressa d’ajouter Qown, car Senera avait besoin de le savoir. Relos Var le lui a interdit, car il voulait être sûr de pouvoir localiser Anlyr par la suite, et la Pierre des Entraves l’en aurait empêché.

Senera l’observa quelques instants.

— Donc, vous dites qu’Anlyr peut encore être repéré par la magie.

— Oui, confirma Qown. C’est exactement ce que je dis.

Senera se tourna vivement vers Sheloran.

— Quand vous l’avez attaqué, à l’instant…

Sheloran répondit, sans cesser de s’éventer :

— Oui. J’ai bien évidemment placé un marqueur sur lui, à l’aide duquel nous pourrons le pister. J’ai fait en sorte qu’il soit aussi petit que possible, mais je ne pense pas qu’il durera très longtemps. Il va finir par le remarquer.

— Peut-être pouvons-nous encore sauver la situation, finalement, murmura Senera.

Plus fort, elle dit à Qown :

— Je finirai de réparer vos doigts dans quelques minutes. Pour l’heure, nous devons partir avant que quelqu’un que nous ne voulons pas combattre revienne. Les chances qu’Anlyr nous ramène Relos Var sont un peu trop importantes à mon goût.

**Voulez-vous que je prévienne Kihrin, concernant la Pierre des…**

— Par les Voiles, oui ! Allez-y ! répondit Senera.

Un instant plus tard, Jarith disparaissait, sans doute pour effectuer cette mission.

Senera ouvrit un portail.

— Dépêchons-nous, dit-elle. Nous avons du pain sur la planche.

51

COMMENT RELOS VAR AIDA DREHEMIA

Récit du Fouet.

Lieux divers.

Après avoir fui Devors dans l’ouvrage précédent.

Les choses avaient mal tourné depuis le début. Le Fouet avait été si heureuse, si profondément heureuse, lorsque les petits êtres lui avaient rendu Drehemia… guérie de la malédiction qui l’avait placée hors de sa portée. Drehemia avait déjà eu des… accès d’irritabilité, auparavant, mais jamais si graves ni si prolongés. Cette fois, c’était différent.

Quand Drehemia s’était réveillée et que le Fouet avait vu des lueurs de raison, de compréhension et de conscience dans son regard, elle s’était réjouie.

Mais sa joie n’avait pas tardé à se muer en horreur.

Drehemia, après avoir posé les yeux sur ce qui l’entourait et sur le Fouet, s’était enfuie à tire-d’aile, hurlant à la fois de peur et de confusion.

Que pouvait faire le Fouet, sinon la suivre ? Ou tenter de la suivre, limitée qu’elle était par l’océan, tandis que Drehemia pouvait voler sans entraves… Suivre Drehemia à la trace n’était pas facile ; et, pour ne pas la perdre, le Fouet fut forcée de recourir à des facultés magiques dont elle n’avait que très rarement l’utilité 124. Pendant quelque temps, les déplacements de Drehemia furent erratiques ; ce n’était qu’une suite de volte-face aveugles, régies par la rage et le chaos qui l’habitaient. Mais enfin, le dragon reprit la route de sa propre tanière, loin sous les eaux près de Da’utunse.

Lorsque le Fouet y arriva à son tour et tenta d’apaiser sa compagne, Drehemia l’attaqua.

— Pourquoi cet affront monstrueux ? Quelle est cette vilenie… cette malédiction ? Que m’as-tu fait ?! cracha Drehemia en labourant la terre de ses griffes.

Autour d’elle, les ombres se mouvaient comme des algues en pleine tempête.

— Drehemia, que dis-tu ? murmura le Fouet d’un ton rassurant. C’est moi. Tu me connais. Tu me connais depuis très longtemps. Jamais je ne te ferais le moindre mal !

L’inverse, cependant, n’était apparemment pas vrai.

Cependant, les pouvoirs de Drehemia étaient plus efficaces contre les foules de petits êtres que sur les Filles telles que le Fouet. Le dragon tenta de griffer et de mordre le Fouet, mais se trouva bien vite immobilisé par une créature dont les bras étaient assez nombreux pour enserrer tous ses membres, ainsi que sa queue et son cou.

C’est alors qu’il arriva.

Le Fouet ne le remarqua pas aussitôt. Elle avait toujours eu du mal à remarquer les petits êtres, à moins qu’ils ne fassent quelque chose pour attirer son attention. Celui-ci paraissait assez banal : un ensemble de couleurs brunes et mornes, dans un corps aux membres insuffisants et à la tête trop petite. Elle ne l’avait pas considéré comme une menace.

Cette erreur s’était révélée fatale.

— C’est normal, déclara le petit être.

Lorsque le Fouet se tourna dans sa direction, il répéta :

— C’est normal. Le choc occasionné par la restitution de sa Pierre Angulaire est conséquent. Dans son esprit, elle ne devrait pas être un dragon, aussi se pense-t-elle victime d’une malédiction. Heureusement, ce n’est pas incurable.

— Qui es-tu ? demanda le Fouet. Comment es-tu arrivé jusqu’ici ?

— Par magie, expliqua l’homme.

Ah… Certes. C’était sans doute vrai. Les petits êtres étaient d’une habileté exaspérante en matière de magie, au grand regret de son espèce.

— Mon nom est Relos Var. Avec votre permission, j’aimerais aider Drehemia à mieux supporter sa situation. Je sais ce qu’elle ressent. Je sais combien il est difficile de s’acclimater à un tel changement.

Elle aurait dû refuser. Dire à Relos Var de partir ou – encore mieux – le frapper, sur-le-champ et de toutes ses forces, si vite qu’il n’aurait rien pu faire pour se défendre.

Mais hélas ! Elle ne l’avait pas fait. Elle était amoureuse, et ne souhaitait rien tant que le bonheur de Drehemia.

— Si vous voulez bien rapprocher sa tête…, demanda Relos Var. Ce sera plus facile si elle me voit bien.

Drehemia se calma aussitôt.

— C’est moi, lui dit Relos Var. Rev’arric. Je sais que tout te semble terrible, pour le moment. Tu dois avoir tant de souvenirs qui ne sont que chaos et violence… (Il tendit la main et toucha le nez du dragon.) J’ai traversé la même chose. Ce n’est pas facile. Vas-tu me laisser t’aider ? Te montrer comment redevenir celle que tu étais, avant ?

Drehemia ne dit rien. En tout cas, rien que le Fouet soit en mesure d’entendre. Peut-être lut-il quelque chose dans ses yeux. Ou peut-être sa réponse lui était-elle indifférente, en réalité.

En tout cas, il fit quelque chose. Le Fouet portait toujours ses boucliers, ses protections contre la magie ; et malgré cela, elle sentit la puissance qu’il avait employée.

Drehemia disparut.

Le Fouet chancela en sentant qu’elle ne tenait plus rien. Elle faillit s’effondrer.

À présent, debout près de ce « Relos Var » se trouvait un autre petit être, entièrement blanc pâle, et sans les filaments que la plupart d’entre eux avaient sur la tête. Elle se mit aussitôt à sangloter.

— Drehemia ! appela le Fouet d’une voix suppliante. Drehemia, c’est bien toi ?

La femme recula et alla se cacher derrière l’homme.

— Empêchez cette chose de m’approcher ! Je vous en prie !

— Drehemia ! (Le Fouet eut un mouvement de recul, comme si elle venait de toucher de la lave.) Que lui avez-vous fait ? Vous ne l’avez pas guérie. Vous avez aggravé son état. Vous l’avez changée !

— Les gens changent, répondit Relos Var. Et vous raisonnez à l’envers, je pense. Elle était maudite lorsqu’elle vous a connue. Son esprit était défectueux. Sans cela, jamais elle n’aurait eu de relation avec vous.

— Non ! Je ne vous crois pas !

Le Fouet rugit, voulant détruire cet horrible, ce méchant petit être qui avait tout gâché. Tout !

Alors, tout alla très vite.

Sous Drehemia, le sol s’ouvrit en un cercle parfait. Drehemia, désormais plus petite que cette cavité, y tomba. Une demi-seconde plus tard, il y eut une vague de mouvement et de pression.

Les parois de la grotte explosèrent lorsqu’un second dragon apparut devant le Fouet. Il s’élança, ouvrant la gueule en direction de sa tête.

Le Fouet n’était pas si facile à tuer, cependant… bien au contraire. Elle portait Sombregarde, après tout. La tuer était hors de portée de presque tous les petits êtres, même ceux qu’ils appelaient des « dieux ».

Puis le dragon blanc l’attrapa par un tentacule et la hissa hors de l’océan. Elle se trouva tirée entre lui et les rochers auxquels elle s’était accrochée. Elle sentit les griffes du dragon sur sa peau. Le battement de ses ailes faisait souffler sur la mer un véritable ouragan, soulevant des gerbes d’eau. Elle savait qu’elle devait agir vite, si elle voulait survivre. Drehemia était la nuit incarnée, la beauté des secrets et des ombres ; ce dragon-là représentait des forces bien moins subtiles.

Puis son ennemi ouvrit la bouche et cracha un feu bleuté.

Elle hurla, brûlant sous la flamme la plus ardente qu’elle ait jamais connue. Pourtant, elle avait joué dans des bouches de magma étant petite, et elle était doublement protégée par ses boucliers et la Pierre Angulaire incrustée dans sa chair. Le feu la brûla, l’embrasa, la calcina.

Et il ne s’arrêtait pas.

Comme de très loin, le Fouet se sentit retomber dans l’eau avec un bruit assourdissant, qui résonna dans la moitié du globe pour qui avait la faculté de l’entendre. Elle maudit cent fois le faux dragon ; ou du moins, elle l’aurait fait si elle en avait eu le temps.

Mais sa vie s’éteignit trop vite. C’est à cet instant qu’elle apprit que, immortelle ou non, elle pouvait encore être détruite.

Juste avant que son âme soit happée par le Courant Entre les Océans, elle vit le dragon blanc redevenir un petit être. Il reprit Sombregarde à son cadavre, puis entreprit de pulvériser le reste de son corps, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que cendres et scories.

Récit de Xivan.

L’Au-delà.

Le lendemain de l’évasion de Vol Karath,

juste après l’aube.

Xivan écouta l’histoire avec une angoisse grandissante. Elle savait déjà comment elle se finirait, bien sûr ; après tout, le Fouet était morte. Cependant, elle ne se réjouissait pas pour autant que Relos Var ait été son meurtrier.

Il avait dit, un jour, qu’il reprendrait lui-même la pierre s’il y était contraint. Relos Var avait tenu sa promesse.

Mais Drehemia…

Xivan frémit.

— Que savons-nous de Drehemia ?

— Avant ou après qu’elle soit devenue un dragon ? demanda Janel.

— Avant.

Janel hocha la tête et répondit :

— C’était la fille d’Argas, l’un des protégés de Relos Var. Très intelligente. Très maligne. Très douée pour garder les secrets. Et pendue aux lèvres de Relos Var. S’il y a un dragon dont j’imagine que Var voudrait le voir retrouver toute sa raison – exception faite de son fils, peut-être –, ce serait Drehemia.

— Formidable, marmonna Xivan. Et ses pouvoirs ? C’est un putain de Nom de Toutes Choses ambulant, maintenant ?

— Je… (Janel grimaça.) Je ne crois pas. La Pierre Angulaire de Relos Var, Cynosure, rendait son porteur insensible à toutes les autres Pierres Angulaires. Mais une fois que Grizzst l’a utilisée pour soigner Relos Var, cela ne lui a pas conféré cette immunité.

— Mais c’est une possibilité, insista Xivan.

— Oui. C’est une possibilité.

Janel ne détailla pas les ramifications de cette idée, mais c’était inutile. Xivan en était parfaitement consciente.

Le fait que Relos Var ait accès au Nom de Toutes Choses – ou quelqu’un qui aurait les mêmes facultés que le Nom de Toutes Choses – mettait en péril leur plan tout entier.

Talea soupira et se leva.

— Eh bien… Nous sommes prévenues, c’est déjà ça, non ? Parce que je ne voudrais vraiment pas que Drehemia puisse me surprendre à un moment crucial.

Xivan se tourna vers l’océan et la kraken, qui s’était plongée dans un silence désespéré après avoir achevé son histoire.

— Merci. Je suis désolée que cela se soit passé ainsi.

— Je maudis le jour où votre exécrable race est entrée dans mon monde, se lamenta le Fouet. Maintenant, faites ce que vous m’avez promis. Tuez Relos Var.

La Fille de Laaka s’enfonça de nouveau dans les eaux sombres, ne laissant derrière elle que des vaguelettes.

124. Nous pouvons donc en conclure que la capacité de Drehemia à se rendre invisible et indétectable requiert une intention de sa part. S

52

L’HÉRITIER

Récit de Tyentso.

Appartements de Dame Lessoral, Palais Jaillissant.

Tard dans la soirée.

— Plus personne ne dort, à présent ? s’étonna Tyentso en apparaissant dans la pièce. Très honnêtement, je m’attendais à ce que vous me reprochiez vertement de vous avoir réveillée. Au lieu de cela, je vous trouve non seulement debout, mais… (elle fronça les sourcils)… en train de vous occuper d’un enfant. Pourquoi ?

Dame Lessoral D’Talus, occupée à border un bambin des plus adorables, leva les yeux. Puis, fronçant très légèrement ses sourcils délicats, elle répondit :

— Peut-être devrais-je plutôt vous reprocher de vous être téléportée dans mes appartements sans permission. Il semble que les gens aient décidé d’aller et venir toute la nuit. Cependant, je ne crierai pas ; car, comme vous l’avez dit, nous sommes en présence d’un enfant. Comment puis-je vous aider, Majesté ?

Tyentso esquissa un sourire. Lessoral était vraiment très douée pour jouer les « Grandes Dames » lorsque l’envie lui en prenait, quoique Tyentso la soupçonne de recéler bien d’autres facettes invisibles à première vue.

— Il y a plusieurs choses, annonça-t-elle. D’abord, je m’efforce de retrouver les Milligreest, mais il semble que personne ne sache où ils sont passés. Ensuite, je viens de découvrir que le Grand Seigneur de la Maison D’Aramarin, Havar, est en réalité le dieu-roi Murad. Et je me suis dit… « Tiens, c’est intéressant. Je me demande combien de Grands Seigneurs et Grandes Dames sont en réalité des dieux-rois déguisés. » Bien entendu, toute personne encore en vie fait partie des suspects. Je sais que le Grand Seigneur Cedric D’Lorus ne l’était pas, et Therin D’Mon aurait eu une vie bien différente s’il avait caché un tel secret. Mais alors, j’ai pensé à vous.

Dame Lessoral plissa les yeux.

— De quoi m’accusez-vous, exactement ?

— Je veux simplement savoir quelle déesse vous êtes. Et apprendre tout ce que vous avez à me dire au sujet de Murad.

Lessoral soupira. Elle quitta le canapé où elle avait couché l’enfant et se dirigea vers un fauteuil, pour s’y effondrer avec une lassitude étudiée. Mais… peut-être pas ; il se pouvait que Tyentso soit mauvaise langue. L’autre femme semblait effectivement épuisée. Comme si elle venait de livrer un duel de magiciens.

— Où est votre époux ? interrogea Tyentso.

— Il se repose, murmura Lessoral. Il ne se sent pas très bien.

— Donc, ce n’est pas un dieu-roi ?

Elle pinça les lèvres.

— Oh… si. La situation est un peu inhabituelle.

La gravité tranquille avec laquelle elle prononçait ses mots faisait penser à quelqu’un qui, face à une gigantesque tuerie, dirait qu’il y avait eu un « léger désaccord ».

— Vous n’avez pas très bonne mine, vous non plus, fit remarquer Tyentso.

— Je suis fatiguée. Pour plusieurs raisons, ce soir. Mais un étrange malaise semble s’être abattu sur le palais. Peut-être les nerfs sont-ils retombés depuis que l’armée a quitté les lieux ?

Lessoral ne semblait pas convaincue par cette explication. Tyentso, en tout cas, ne l’était pas. Le phénomène qui altérait leurs émotions semblait s’être déplacé en même temps que l’armée. Et dans son sillage, les gens étaient las, épuisés. Le changement avait été rapide ; une demi-journée, tout au plus.

Tyentso n’était pas ravie de ce que cela laissait supposer. Mais elle voyait aussi en quoi tout cela la détournait de ses objectifs principaux.

— Donc, vous aviez commencé à me dire quelle déesse-reine vous êtes, l’encouragea Tyentso.

— Je n’ai rien fait de tel, répondit Lessoral.

Tyentso eut un sourire pincé.

— Nous ne sommes pas ennemies.

« Mais cela pourrait changer », s’abstint-elle d’ajouter. Lessoral soupira.

Les deux femmes se toisèrent du regard. Tyentso n’avait aucune intention de céder.

Enfin, Lessoral émit un grognement.

— C’est un secret de moins en moins bien gardé, ces temps-ci, alors… Caless.

Tyentso resta un instant bouche bée.

— Je n’aurais pas cru que… (Elle ravala ses commentaires.) D’accord. Caless. Et votre mari ?

— Bezar. Quant à Murad, poursuivit Caless, je ne peux pas vous apprendre grand-chose, sinon qu’il n’est pas celui qu’il prétend être.

— Je le sais, s’agaça Tyentso. Je viens de vous dire que…

Caless écarta sa protestation d’un revers de main.

— Ce n’est pas de cela que je parle. Havar – ou Murad – est voras. Cela se voit à son aura, lorsqu’on sait ce qu’on cherche. C’est l’un des premiers. Vous comprenez ce que cela signifie ?

Ce que Tyentso comprenait, c’était que Caless se montrait foutrement condescendante. Mais d’un autre côté, Tyentso venait d’apparaître chez elle à l’improviste, au milieu de la nuit, et d’avouer qu’elle ignorait que des dieux-rois se cachaient au sein des familles royales. L’Impératrice retint son rictus agacé, afin de s’assurer que l’autre femme continuerait de parler.

— Non. J’ai dû manquer ce cours-là, à l’école.

— Si nous sommes devenus dieux-rois, c’était d’abord par nécessité. La création de Vol Karath avait recouvert la planète entière d’un nuage de cendres qui a duré des années ! Les démons étaient toujours libres. Les Gardiens étaient morts. Et les voras étaient désormais mortels. À la suite de cela, mon père a utilisé la Pierre des Entraves pour réduire ma mère en esclavage et l’obliger à lui apprendre le secret… celui qui permet de devenir un dieu-roi. Et il aurait gardé ce secret pour lui, au mépris de tous ceux qui n’acceptaient pas d’implorer sa protection. Il voulait régner sur l’humanité. Mère a reçu l’ordre de ne rien révéler à toute personne extérieure à la famille.

Tyentso était sur le point de lui dire d’en venir au fait… mais ce que Caless venait de dire la frappa comme un coup de poing dans le ventre. Si Cherthog avait voulu garder le secret, pourquoi y avait-il d’autres dieux-rois ? Si Suless ne pouvait en parler qu’au sein de sa famille, comment ce savoir s’était-il répandu ?

Tyentso lança un regard appuyé à la déesse de l’amour. Ah… Ce cher papa n’avait pas pensé à ordonner à sa fille de ne rien dire.

Caless sourit.

— Vous comprenez, maintenant. Tous les premiers dieux-rois – à l’exception de mes parents, bien entendu – ont d’abord reçu ma faveur, et partagé mon lit. (Elle haussa les épaules.) Cela nous donne une fenêtre réduite, voyez-vous. Tous ces voras étaient soudain mortels ; leurs vies ne duraient que quelques décennies. Murad n’a eu que ce temps-là pour apprendre le secret, soit par moi, soit par quelqu’un à qui je l’avais enseigné. J’ai fait en sorte de bien connaître tous les dieux-rois, à cette époque.

Affectant un murmure de théâtre, elle ajouta :

— Mais lui, je ne le connais pas.

Tyentso médita un instant.

— Donc… qu’en pensez-vous ? Il aurait adopté une fausse identité ? Il aurait d’abord été un autre dieu-roi ?

— C’est une possibilité, affirma Caless. Vous, plus que quiconque, devriez savoir que les apparences sont malléables.

Tyentso fronça les sourcils et détourna le regard. Le fait que Tyentso soit une Ogenra était évident… mais c’était la première fois que Lessoral – Caless – indiquait savoir que « Tyentso » n’était pas son vrai nom. Peut-être n’était-ce qu’une hypothèse formulée à l’aveugle. Peut-être pas.

Tyentso ne mordant pas à l’hameçon, Caless continua :

— Mais la plupart des dieux-rois n’auraient aucune raison de changer d’identité… Il faut des années pour se perfectionner dans son domaine, se bâtir une église, attirer les fidèles nécessaires pour maintenir son immortalité. C’est beaucoup de travail. Pourquoi quelqu’un choisirait-il de tout recommencer, à moins d’y être obligé ?

— Vous savez de qui il s’agit ? Qui il était avant, je veux dire ?

Tyentso plissa les yeux en observant Caless. Elle aurait vraiment aimé que la déesse-reine lui avoue ce qu’elle savait.

— Si vous l’avez bai…, commença Tyentso avant de s’interrompre en grimaçant.

— Si je l’ai baisé. Vous pouvez le dire.

— Oui, bon… alors, lequel manque à l’appel ?

Caless se versa un verre d’eau, puis fit de même pour Tyentso.

— Ils sont nombreux à ne plus être là. À cause de Tueuse de Dieux, principalement. Cependant, nous pouvons tout de même éliminer certains candidats. Notre Havar aime la couleur verte, mais il n’est pas particulièrement friand de serpents. Je ne pense pas qu’Ynis aurait réussi à dissimuler cette obsession. Pour la même raison, j’écarte aussi Khorsal de la liste des suspects 125.

Et avant qu’Urthaenriel entre en scène, beaucoup de dieux-rois s’étaient sans doute entre-tués. Même en supposant que Caless s’était limitée aux hommes…

Eh bien, elle n’avait vraiment pas chômé.

Tyentso s’aperçut alors que Caless la regardait. Elle attendait que Tyentso lui pose la question.

— Mais d’après vous… qui est-ce ?

Caless eut un sourire en coin.

— Je l’ignore, et cependant… je me souviens d’un dieu-roi très doué pour créer des portails. Des barrières pour bloquer ces derniers, aussi. Il avait caché son royaume tout entier sous l’une de ces barrières, si puissante que même les vané ne parvenaient pas à la briser. Cela les a fortement contrariés.

Elle se tut l’espace d’une fraction de seconde avant d’ajouter :

— Nemesan. Les époques correspondent, d’ailleurs. Il est mort peu avant que Murad apparaisse.

— Nemesan ? Mais il est…

Mort. Tout le monde savait que Nemesan était mort. Il avait été tué par Simillion… Non ! Pas par Simillion. Le premier Empereur avait été assassiné avant d’avoir pu terminer le travail, laissant cette tâche à l’un de ses successeurs.

La Couronne et le Sceptre se firent un plaisir de lui prodiguer tous les détails… qui se révélèrent cependant d’une imprécision frustrante. Un cadavre avait bien été trouvé, mais il était déjà froid à l’arrivée de l’Empereur… On avait conclu à un suicide ; Nemesan aurait été trop orgueilleux pour se rendre après la défaite de son armée. L’enquête avait été insuffisante. Ils étaient bien trop occupés à annoncer leur victoire et à annexer Laragraen, l’actuelle Kazivar.

— Ce n’est qu’une supposition, prit soin d’ajouter Caless. Peut-être est-elle infondée.

Le petit garçon gémit et se retourna en tressaillant dans son sommeil. Les deux femmes se tournèrent vers l’enfant, qui semblait tourmenté par un cauchemar.

Tyentso soupira. Elle supposa que tout le monde faisait des mauvais rêves, ces temps-ci.

— Pourrais-je vous demander une faveur ? murmura Caless.

Elle se rapprocha de l’enfant et lui toucha doucement le front, mais elle s’adressait malgré tout à Tyentso.

— Vous pouvez la demander, oui.

— Ma fille et son mari… (Caless marqua un temps d’arrêt et soupira.) Hmm. Je viens de songer que c’est sans doute à moi de révéler la vérité à Galen, concernant son grand-père. Enfin… Ils se sont attachés à cet enfant, mais je pense qu’aucun d’entre nous n’est en mesure de s’en occuper à l’heure actuelle. Ma fille m’a demandé de le faire ; j’avais l’intention de le confier aux Milligreest. Ils ont déjà un petit garçon de cet âge : pourquoi pas deux ? Je me demandais si vous accepteriez de le leur amener.

— Je me vois forcée de vous rappeler que je ne sais pas où ils sont.

Sans se démonter, Caless répondit :

— Je suis sûre que vous les trouverez. Vous êtes quelqu’un de très ingénieux.

Tyentso la dévisagea. Cette femme voulait-elle vraiment qu’elle s’amuse à livrer des bébés ? Elle avait autre chose à faire que de…

Oh !

Elle baissa de nouveau les yeux sur l’enfant.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle à voix basse.

— Personne d’important. Un enfant trouvé, d’origine inconnue, répondit Caless. Orphelin, sans doute.

— D’accord, dit Tyentso en hochant la tête. Pas de problème, je le ferai. Mais j’ai besoin d’une autre faveur, avant cela.

Caless haussa un sourcil.

— Oui ?

— Les yeux touchés par les dieux… vous sauriez les imiter ?

125. Ynis, qui se donnait le titre de « dieu-roi de la mort », avait aussi créé les Thriss (les hommes-serpents vivant près du Manol). Khorsal était le dieu-roi des chevaux, jusqu’à ce que les Jorats se rebellent et aident Atrin Kandor à le terrasser. T

53

REPOS ET RÉCUPÉRATION

Récit de Thurvishar.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur, Cité capitale de Quur.

Au moment où Senera venait au secours de Qown.

Le Palais Jaillissant était une œuvre de vanité qui avait échappé à son créateur.

Il y avait un palais à cet endroit depuis la fondation de Quur. Cet édifice avait été bâti par le dieu-roi Ghauras, qui en avait fait le siège de son culte et de son pouvoir. Simillion s’en était emparé sans le modifier sensiblement, et les Empereurs suivants étaient en général trop occupés – et trop absents de la capitale – pour s’y intéresser particulièrement. Si ce château était devenu ce qu’on appelait à présent le Palais Jaillissant, Thurvishar en aurait connu tous les recoins comme il connaissait son propre don de sorcière.

Mais non. Ce n’était pas le cas. Et le responsable était Atrin Kandor, qui avait rasé l’ancien bâtiment pour le rebâtir entièrement. L’homme qui finirait par construire la cité d’Atrine avait commencé par créer son propre palais, et il n’avait pas regardé à la dépense. Peut-être avait-il effectivement voulu satisfaire son ego, mais Thurvishar préférait penser que son but était l’intimidation. Que le Palais Jaillissant devait rappeler au Grand Conseil que, s’ils n’étaient pas sages, Papa reviendrait et les sanctionnerait en conséquence. Pendant ce temps, il avait continué de repousser les frontières de l’Empire… du moins jusqu’à ce qu’une flèche manole mette définitivement fin à ses ambitions.

Thurvishar avait une autre raison de croire à cette théorie. En effet, le palais avait un second point commun avec Atrine : les deux constructions étaient des labyrinthes.

Et Thurvishar n’était pas préparé à s’orienter dans celui-ci. Tout du long, il pesta entre ses dents. L’essentiel de leur plan reposait sur le fait qu’il trouve Fayrin au moment même où Senera récupérait Qown… ce qui signifiait que Relos Var ignorait ce qui était en train de se passer, et qu’Anlyr n’aurait pas eu le temps de le prévenir.

Mais tout leur plan s’écroulerait si Thurvishar passait trente minutes à localiser sa cible… ce qui semblait de plus en plus probable. Savoir que Senera ne s’en serait pas mieux sortie n’avait rien de réconfortant : s’il ne parvenait pas à placer un emblème-repère à son arrivée, les renforts ne parviendraient jamais jusqu’à lui.

Thurvishar finit par trouver l’homme qu’il cherchait dans les appartements jouxtant la suite impériale. Il aurait pu entrer par effraction, mais il aurait alors risqué de déclencher des pièges mis en place par le Conseiller… pièges dont il présumait l’existence.

Il frappa donc poliment à la porte.

Il entendit marmonner à l’intérieur, et frappa donc de nouveau.

— Allez vous faire foutre !

Au moins, cette phrase-là avait été intelligible.

— Ouvrez la porte, je vous prie. C’est important.

Il s’apprêtait à frapper une troisième fois lorsque le battant s’ouvrit, révélant un jeune Quuro, beau et mince, vêtu uniquement d’une robe de chambre ouverte.

— Si les filles de velours sont en retard, je… (Il s’interrompit, surpris.) Grand Seigneur D’Lorus 126 ?

Fayrin Jhelora ne semblait pas jouer la comédie. Anlyr ne s’était pas encore présenté.

— Puis-je entrer ? demanda Thurvishar.

— Euh… Oui. Laissez-moi juste, hum…

Il parut soudain s’apercevoir que sa robe de chambre était ouverte, et s’en enveloppa plus soigneusement.

— Je ne m’attendais pas à vous voir. Et pas seulement à cause du Banquet Scintillant. Je ne crois pas que vous étiez sur la liste des invités.

Il recula dans la pièce, laissant à Thurvishar assez d’espace pour le suivre.

— Je ne l’étais pas, confirma Thurvishar. Sans doute parce que Sa Majesté n’a aucune raison de voir en moi une menace. Maintenant, écoutez-moi bien : nous n’avons pas beaucoup de temps. Quelqu’un s’apprête à venir vous tuer. Il faut partir tout de suite.

La pièce était jonchée de vêtements et de bouteilles de liqueur vides. Elle semblait déserte, à l’exception de Fayrin ; mais les habits éparpillés laissaient à penser qu’il n’était pas seul depuis longtemps. Ou alors, Fayrin était quelqu’un de prodigieusement désordonné.

Cette dernière explication était sans doute la bonne. Fayrin ramassa une bouteille, examina son contenu, la rejeta au sol et réessaya. À la troisième tentative, il parut en trouver une qui n’était pas complètement vide et avala une goulée du breuvage.

— Me tuer ? Qui donc voudrait me tuer ? Enfin… à l’exception d’un certain nombre de maris, j’imagine. Sans parler de…

L’esprit de Fayrin était difficile à percer. Ce n’était pas très surprenant, si Senera avait raison au sujet de son ancien employeur. Il connaissait sans doute un peu de magie, et son ivresse brouillait les pistes encore davantage. Il était ivre au dernier degré 127.

— C’est Senera qui m’envoie, déclara Thurvishar.

— Pardon… Qui vous envoie ? (Fayrin plissa les yeux.) Quelqu’un devrait allumer une bougie, ici. Vous risquez de trébucher sur quelque chose.

Thurvishar regarda autour de lui. Il commençait à manquer de temps.

— Elle m’a dit de vous dire qu’il avait pleuré comme un bébé qui fait ses dents. Et, en toute franchise, je ne suis pas sûr de vouloir que vous m’expliquiez ce que cela veut dire.

— Merde… (Fayrin lança sa bouteille au sol, où elle se fracassa dans une gerbe d’éclats verts.) C’est vrai, alors. Senera vous envoie.

— Comment avez-vous fait sa connaissance ? demanda Thurvishar.

Fayrin se redressa avant de répondre :

— Vous n’avez pas besoin de le savoir. (Il se massa les tempes.) Je ne me sens vraiment pas très bien. Comme si j’avais la gueule de bois, alors que je n’ai pas… (L’homme s’interrompit, l’air décontenancé.) Attendez… Je n’ai vraiment pas bu tant que ça, alors pourquoi ai-je la gueule de bois ?

— C’est intéressant, convint Thurvishar, mais cela ne résout pas le problème le plus immédiat : vous sauver la vie. J’aimerais beaucoup le faire. Donc, si vous connaissez un sort permettant de décuver, je vous suggère de l’utiliser.

— Vous étiez sérieux, quand vous parliez d’assassins ? lui lança Fayrin d’un air curieux.

— Tout à fait sérieux, répondit Thurvishar.

Le mage lança un sort : on aurait dit alors qu’une main géante avait simplement poussé les vêtements, les bouteilles vides et les autres détritus sur le côté. Il en lança ensuite un second, et les motifs d’un des tapis changèrent pour former un glyphe.

— Nous devons vous sortir d’ici. Veuillez vous mettre à cet endroit et…

La porte s’ouvrit. Senera entra dans la pièce.

— Fayrin, il faut qu’on parle. Où est-ce que… (Son visage se figea lorsqu’elle découvrit Thurvishar.) Eh bien, ça n’a pas été long.

Thurvishar eut presque envie de complimenter le métamorphe. La voix et l’apparence de Senera étaient parfaitement imitées. Il était même parvenu à copier ses vêtements, ce qui voulait dire qu’il l’avait vue lorsqu’elle était venue pour libérer Qown 128.

Néanmoins, malgré la précision de son imitation, Anlyr n’avait pu reproduire l’esprit de Senera… pas assez pour duper Thurvishar. Et Thurvishar aurait reconnu les pensées de Senera entre mille.

Thurvishar songea qu’il était peut-être censé dire quelque chose de drôle et sarcastique, avant le début du combat.

Il décida de sauter l’étape du badinage et attaqua directement.

Il lança le sort qu’il avait inventé pour se défendre contre Serre. Thurvishar était sûr qu’il fonctionnerait : pour qu’un métamorphe puisse employer ses talents de… métamorphe, justement, il fallait qu’il s’abstienne de porter des talismans. Il ne s’attendait pas à ce qu’Anlyr parvienne tout simplement à l’esquiver.

L’homme se déplaçait à une vitesse ahurissante.

À l’endroit qu’occupait Anlyr moins d’une seconde plus tôt, une masse de rubans gris explosa, formant un cocon de forme humanoïde, puis se contracta. Si quelqu’un s’était trouvé là, il se serait retrouvé ligoté, des pieds à la tête, par des liens incroyablement solides constitués d’énergie pure.

Au lieu de cela, la toile d’énergie se serra sur le vide et disparut. Deux fléchettes acérées volèrent en direction de Thurvishar ; celui-ci préféra se jeter en arrière, plutôt que d’essayer de deviner de quel métal elles étaient composées et d’ériger une barrière adaptée. L’un des projectiles faillit l’érafler, mais ne transperça que l’ourlet de son misha.

Avant que Thurvishar ait pu reprendre son équilibre, Anlyr s’élança. Le fait qu’il ait toujours l’apparence de Senera était pour le moins déconcertant. Le métamorphe bondit, atterrit en posant les deux genoux sur le torse de Thurvishar et le poussa en arrière. Thurvishar chancela, trébucha sur un divan brodé et tomba sur le dos.

Il n’eut que le temps de tourner la tête avant qu’une lourde masse s’écrase là où s’était trouvé son crâne un instant plus tôt.

Thurvishar leva les mains et tordit le tenyé du sol de marbre ; celui-ci attrapa le corps entier d’Anlyr et le jeta à travers la pièce. Le métamorphe atterrit sur ses pieds et sourit par la bouche de Senera. Sa chair semblait légèrement meurtrie, mais rien de plus.

Par les dieux… Et je croyais que Serre était agaçante…

Il lança un sort plus familier, qu’il connaissait assez bien pour le lancer ivre, drogué ou même dans son sommeil 129. Un éclair traversa la pièce et frappa le métamorphe, dont l’épaule gauche se désintégra en une explosion de sang et de chair brûlée.

— Bordel, jura Anlyr en baissant les yeux vers son membre inexistant. Je l’aimais bien, ce bras-là.

— Il ne vous appartenait même pas, rétorqua Thurvishar en se relevant. Rien ne vous empêche d’en faire pousser un nouveau.

Alors qu’il prononçait ces mots, Anlyr s’y employait déjà. C’était à la fois fascinant et répugnant.

Mais surtout, Thurvishar ne pouvait lui permettre de continuer. Il lança un nouvel éclair dans sa direction et s’assombrit lorsque le métamorphe le dévia vers un lit voisin, qui se fracassa. Fayrin émit un petit cri outragé.

— Vous avez raison, reprit Anlyr de la voix de Senera. Ce n’est pas à ce bras que je tenais. Plutôt à l’idée d’avoir deux bras.

La porte s’ouvrit de nouveau. Six hommes armés d’épées courtes et d’arbalètes s’engouffrèrent dans la pièce. Le regard du premier alla au métamorphe, puis à Thurvishar et enfin à Fayrin. L’homme fit un geste de la main gauche avant de lever son arbalète pour viser Thurvishar.

À cet instant, le mage se félicita de ses années d’entraînement avec Gadrith, de ses duels dans l’Arène… et d’avoir plus généralement dû s’attendre à être attaqué de n’importe quel côté à tout moment. Il avait été forcé d’acquérir quelques réflexes. L’un d’eux allait lui sauver la vie. Il leva un doigt ; le sol de marbre se déforma pour former un bouclier entre lui et les nouveaux arrivants. Trois carreaux d’arbalète heurtèrent la pierre et se brisèrent sous le choc.

Il repéra des mouvements, de chaque côté de son champ de vision. Deux des soldats se dirigeaient vers Fayrin, à présent inanimé et affalé sur une table. « Senera », à l’opposé, longeait un des murs pour passer derrière Thurvishar.

Ce dernier s’empressa de se relever et effectua une nouvelle poussée de la main. Son bouclier de marbre se transforma en une nuée de fléchettes acérées, qui volèrent vers les quatre soldats encore postés près de la porte. Les hommes étaient occupés à recharger leurs arbalètes lorsque chacun fut transpercé d’une dizaine de pointes de marbre, longues de quinze centimètres. L’un d’eux parvint à prendre une expression de surprise avant de mourir.

Mais ce geste coûta cher à Thurvishar. Lorsqu’il se retourna face à Anlyr, le métamorphe bondissait déjà vers lui. Son coup de masse atteignit Thurvishar à l’épaule ; il sentit la douleur se répandre en lui lorsque son bras se brisa. Au même moment, le métamorphe amorça un coup plus bas à l’aide d’un poignard, visant les reins.

Thurvishar ne pouvait esquiver ; il n’avait pas le temps pour une réaction élaborée. Il lança son sort destiné à manipuler la chance, qu’il n’utilisait que s’il était sûr que son adversaire n’était pas muni de multiples protections d’aura. Il ne pouvait être certain que cela fonctionnerait, mais il était de plus en plus désespéré.

Cela fonctionna. Anlyr faillit tomber en se rapprochant de lui. Pas assez pour le désavantager véritablement, mais suffisamment pour que sa lame dévie et ne tranche que du tissu.

Anlyr se renfrogna et fit quelque chose : sans doute cherchait-il à enrayer la malédiction. Le métamorphe retourna la lame dans sa main et attaqua de nouveau.

Thurvishar s’autorisa, dans un instant de faiblesse, à regretter que Sheloran ne soit pas présente. Car le mage aurait été très surpris que l’arme d’Anlyr soit faite de fer ou d’acier ordinaire. Thurvishar ne pouvait s’en assurer d’un seul regard ; la princesse D’Talus, elle, en aurait sûrement été capable. Mais il n’y avait rien à faire de ce côté-là.

Thurvishar baissa les mains et les releva brusquement. Sous lui, le sol se craquela et se souleva dans les airs, emmenant le mage et Anlyr vers le plafond à une vitesse fulgurante.

Juste avant qu’ils s’écrasent sur le plafond, Thurvishar y forma un trou de la taille de son corps. Les piliers qu’il avait créés heurtèrent la pierre assez fort pour détacher une partie de la mosaïque, mais Thurvishar demeura indemne, protégé par la bulle qu’il s’était ménagée.

Thurvishar abaissa partiellement sa colonne de pierre. Il regarda l’endroit où aurait dû se trouver le corps d’Anlyr.

Le marbre n’était pas maculé de sang.

Anlyr lui sourit depuis le sol. Au moins l’homme avait-il repris son apparence ordinaire ; Thurvishar avait réussi à l’y obliger. Cela ne lui semblait pas représenter une grande victoire. Pour gagner du temps tandis qu’il se relevait, Thurvishar lança un nouvel éclair au métamorphe. Celui-là découpa un trou de la taille d’un ananas dans l’abdomen d’Anlyr.

— Arrêtez de faire ça ! grogna-t-il.

Une tache floue apparut entre eux. Lorsque la masse lancée par Anlyr vint briser la mâchoire de Thurvishar, celui-ci comprit que le métamorphe utilisait la magie pour augmenter sa propre vélocité. Le mage avait sous-estimé la vitesse d’Anlyr, et échoué à deviner que celui-ci était prêt à se séparer de ses armes.

Si le crâne de Thurvishar n’avait pas éclaté comme une pastèque sous l’impact de cette satanée masse, c’était uniquement parce que son charme de chance n’était pas encore terminé.

Thurvishar tomba de son pilier et heurta le sol, avec une violence qui vida tout l’air de ses poumons.

Sa vue était déjà brouillée par la douleur de son épaule et de sa mâchoire ; cette chute n’arrangea pas les choses. Le seul avantage était que le pilier se trouvait désormais entre lui et le métamorphe. Thurvishar avait donc une seconde de plus à vivre. Il avait bien l’intention de la savourer.

Dans son champ de vision, si embrumé soit-il, il distingua Fayrin. Soit celui-ci n’avait pas réellement perdu connaissance, soit il s’était remis très vite, car il avait pu égorger l’un des soldats avec un couteau dont Thurvishar ignorait l’existence. Le Conseiller était à présent en train de frapper la tête de l’autre homme sur le coin d’une table. Donc… un bilan plutôt positif, dans l’ensemble.

— Nana ? dit Fayrin. C’est vraiment toi ?

Nana ? Qui est…

Thurvishar répondit aussitôt à sa propre question. Senera. Il parle de Senera.

Non ! avait-il envie de crier. C’est un métamorphe, venu vous capturer ou vous tuer. Mais il ne pouvait pas parler ; sa mâchoire refusait de fonctionner. Pendant un moment, il se demanda pourquoi. Ah, et aussi… pourquoi tous ces beaux tapis de soie étaient-ils couverts de taches rouges ? Quelqu’un aurait dû venir faire le ménage…

Une voix d’homme, quelque part à la gauche de Thurvishar, lâcha une bordée de jurons. Thurvishar espéra qu’il n’oublierait pas celui qui parlait d’un dreth dans une fosse pleine de vipères.

— Fayrin, où est Thurvishar ? demanda la voix de Senera.

Ah, oui, pensa Thurvishar. Anlyr se fait passer pour Senera. Et il va venir me tuer. Il faudrait que je fasse quelque chose pour l’en empêcher.

Il rassembla autant de tenyé que possible et attendit de voir s’approcher le métamorphe. Peut-être que, s’il le frappait à la tête, cette fois serait la bonne.

Senera apparut. Elle portait le même misha gris argent, brodé de fleurs d’osmanthe, que lorsqu’ils avaient quitté la tour de Grizzst. Celui qu’Anlyr avait imité à la perfection.

Mais cet esprit-ci était celui de Senera. Où était passé Anlyr ?

Elle s’agenouilla près de Thurvishar. Dans son regard, la colère le disputait à l’inquiétude.

— Ah… hir, dit-il.

— Quoi ? demanda-t-elle avant de tourner la tête. Qown, par ici !

— Ahn… hir, répéta Thurvishar malgré la douleur.

Il n’aurait pas cru qu’il était possible de souffrir à ce point. Ce n’était qu’une mâchoire. Beaucoup de gens passaient leur vie entière avec la mâchoire inférieure cassée, et on ne les entendait pas se plaindre.

Soudain, Thurvishar songea qu’il était peut-être en état de choc.

— Que dit-il ? demanda Qown en s’approchant, Galen et Sheloran derrière lui.

Senera posa la main sur la tête de Thurvishar.

[J’ai besoin que vous vous concentriez. Que s’est-il passé ?]

Il était si fier d’elle… Une semaine plus tôt, elle aurait préféré s’écorcher vive plutôt que de contacter quelqu’un par télépathie.

[Anlyr était là.]

— Il dit qu’Anlyr était là, reprit Senera à l’attention des non-télépathes. Ce doit être lui qui s’est téléporté au moment où nous sommes arrivés.

Thurvishar lutta pour reprendre ses esprits. L’adrénaline, en quittant son corps, le rendait faible et tremblant ; il était effectivement en état de choc. Il fallait faire quelque chose à ce sujet.

[Il s’est enfui ? Mince… Est-ce qu’il a emporté son bras avec lui ?]

Thurvishar préféra envoyer ces mots dans l’esprit de Senera, plutôt que de parler. Apparemment, ce n’était plus dans ses cordes pour le moment.

— Son bras ? Euh… oui…, répondit Senera en fronçant les sourcils, perplexe.

Quelqu’un apparut au-dessus de Thurvishar. Celui-ci fit un effort pour se concentrer et détermina qu’il s’agissait de Qown, qui dit :

— Maintenant, taisez-vous. Je vais jeter un œil. Misère… vous êtes bien amoché, on dirait…

— Hmm, acquiesça Thurvishar avant de décider que le moment était finalement bien choisi pour s’évanouir.

C’est donc ce qu’il fit.

126. Au vu de sa dernière conversation avec Tyentso, je pense pouvoir établir qu’il ne souhaitait pas profiter de la compagnie de courtisanes, mais plutôt s’entretenir avec ses espionnes. T

Oh, vous êtes adorable de croire que les deux ne puissent pas être vrais. S

127. Ou du moins, il faisait semblant de l’être. S

128. Je ne pensais pas qu’il m’avait distinguée si bien que cela ; mais, en y repensant, il n’y a aucune raison de croire qu’il n’a pas une vision nocturne exceptionnellement développée. Je suppose que nous pouvons nous féliciter que Jarith ait si bien imité Thurvishar, et que Galen et Sheloran aient été présents. S

129. Vous ne disiez pas ça par pure vantardise, si ? Vous pourriez vraiment faire cela complètement ivre. S

Ce ne serait pas la première fois. T

54

RETRAITE

Récit de Senera.

Tour de Grizzst.

Après avoir quitté le Palais Jaillissant.

Senera fit passer tout le monde par le portail magique. Thurvishar traversa le dernier, porté par Galen et Qown. Rebelle supervisa la manœuvre en courant entre leurs jambes, anxieuse, la queue basse. Senera avait ouvert le portail directement au rez-de-chaussée, se félicitant une fois de plus qu’ils aient pensé à débarrasser un coin de la tour à cet effet.

Senera lutta contre un rire hystérique en pensant : Au moins, nous n’allons pas mettre de sang sur les notes de Grizzst.

Fayrin observa la salle d’un air médusé, réaction que Senera jugea parfaitement compréhensible. Il était difficile de déterminer où ils se trouvaient pour qui ne connaissait pas la tour, et son style architectural était… étrange, lorsqu’on était habitué à la capitale. La tour de Grizzst était si vieille qu’elle était sans doute l’un des seuls exemples de construction voras, en dehors de Kharas Gulgoth. Surtout maintenant que le phare de Shadrag Gor avait été détruit.

Mais elle avait mal interprété sa stupéfaction.

— Attendez…, souffla Fayrin. Vous avez fait le ménage ? Il vous a laissé toucher à ses notes ?

Senera sentit une étrange douleur la transpercer, et l’air se bloquer dans ses poumons. Oh. Si elle avait pu douter que Fayrin fasse réellement partie des Hommes du Griffon, ce n’était soudain plus le cas. Il venait de le révéler lui-même.

— Grizzst est mort, dit-elle.

Fayrin la dévisagea sans comprendre. Ce n’était pas le regard de quelqu’un qui ne saurait pas de qui elle parlait… Il semblait plutôt penser que ce qu’elle avait dit était impossible.

— Que faisons-nous ici ? demanda Galen.

Il déposa Thurvishar dans un fauteuil, pour ne pas avoir à le porter tandis que Qown soignait ses blessures.

— Il y a un portail magique, au sous-sol, que nous allons emprunter, révéla Senera. Il mène à la capitale du Manol.

Sheloran leva brusquement la tête pour dévisager Senera. Celle-ci haussa les épaules.

— L’homme qui a construit cette tour avait une liaison. Il a jugé pratique de pouvoir rejoindre rapidement son amante. Et pour l’instant, c’est notre seule manière d’entrer au Manol sans aller nous poster à la frontière et attendre que quelqu’un nous remarque. Nous ne pouvons pas rester ici.

— Hum… (Fayrin fronça les sourcils.) Tu es sûre que c’est une bonne idée ? Nous sommes quuros, quand même…

— Ça ira, assura Senera. Le roi est un ami à nous.

Fayrin en resta bouche bée.

— Il nous attend, expliqua Senera. Ou plutôt, nous avions évoqué la possibilité de nous réfugier là-bas si les choses tournaient mal… et c’est le cas. (Elle lança un regard ironique à Sheloran et Galen.) Comment pensiez-vous que nous allions nous y rendre ? Si les mages pouvaient ouvrir des portails au Manol comme cela leur chante, Quur aurait réussi son invasion il y a bien longtemps.

— J’ai presque fini, annonça Qown tout en déchirant la manche de Thurvishar. Ensuite, nous pourrons le déplacer. Il a surtout perdu beaucoup de sang et s’est cassé quelques os, mais il n’y a rien de très grave.

— Très bien. Finissez le travail, et…

Un rugissement s’éleva quelque part dans le lointain. Tous se figèrent.

Un frisson parcourut la peau de Senera. Ce rugissement avait quelque chose… d’énorme. De draconique. Kihrin était censé tenir les dragons à l’écart.

Mais il y avait un dragon qu’il ne pouvait contrôler.

La peur glaça les veines de Senera. Qu’elle avait été bête… À présent que le phare avait disparu et que sa chaumière était détruite, combien existait-il de refuges potentiels pour Senera et Thurvishar ? Relos Var savait que Grizzst possédait un portail menant au Manol. Il n’était pas très difficile d’en conclure que le groupe chercherait à s’abriter dans la tour vide du mentor de Thurvishar, ou bien qu’ils l’utiliseraient pour voyager vers leur autre sanctuaire fiable.

Dans les deux cas, il était judicieux de détruire la tour.

— Tout le monde au sous-sol ! cria Senera en désignant la porte à emprunter. Tout de suite !

Tout en courant, Sheloran utilisa sa magie pour ouvrir le battant à l’aide de sa poignée en métal. Galen se saisit de Thurvishar et le hissa sur son épaule. Qown, Fayrin et Rebelle les suivirent.

Senera fut la dernière à partir. Elle érigea la barrière magique la plus solide possible, juste avant que la pièce s’emplisse de feu bleuté. La force de l’attaque la poussa dans l’escalier qu’elle s’apprêtait à descendre. Le monde s’emplit d’une clarté aveuglante, de chaleur et de la douleur la plus insupportable qui soit.

Ensuite, plus rien.

55

AUDIENCE ROYALE

Récit de Galen.

Tour de Grizzst.

Durant l’attaque de Relos Var.

Galen aimait à penser qu’il s’y connaissait, en matière de chaleur. Pas autant que sa femme, bien sûr ; celle-ci avait grandi auprès des forges magiques, des Hommes Rouges et de toutes les manières dont on pouvait faire fondre et façonner des choses qui ne semblaient pas devoir l’être. Cependant, il avait été élevé sous l’autorité d’hommes connus pour apprécier des températures confinant, pour le reste de la population, à l’insoutenable.

Ce feu-ci n’était pas normal.

Pour commencer, il était bleu ; un bleu si clair et aveuglant qu’il semblait presque blanc. Et lorsque Senera fut projetée dans l’escalier et s’effondra au bas des marches, elle brûlait déjà : sa peau était noire, calcinée. Galen frémit en se demandant ce qui se serait passé si son épouse n’avait pas été là. Mais celle-ci avait fermé la porte dès l’instant où Senera avait atterri dans la pièce, et érigé une barrière magique pour arrêter le feu.

— Ce bouclier ne durera pas longtemps ! cria Sheloran par-dessus son épaule. Est-ce qu’il y a quelqu’un, en dehors de ces deux-là, qui sache comment nous faire franchir le portail ?

Elle désigna un grand cercle de pierre incrusté dans la paroi. Peut-être n’était-ce pas le fameux portail ; mais si Galen avait dû parier sur l’emplacement de ce dernier, c’est aussi sur ce cercle qu’il aurait misé son métal.

Ils n’avaient que quelques instants devant eux. Même si le feu ne faisait pas fondre la pierre qui les entourait (une éventualité qui n’avait rien d’impossible), l’air se faisait de plus en plus étouffant. Galen ignorait combien de temps il lui faudrait pour transformer l’endroit en four, mais s’ils n’agissaient pas vite, ils finiraient par le découvrir.

Sheloran avait ôté son agolé pour l’enrouler autour de Senera. Et elle pleurait. Galen n’arrivait pas à les regarder, toutes les deux. Il n’arrivait pas à… regarder Senera. Le chien que Senera avait amené émettait de petits gémissements, si faibles qu’ils n’en paraissaient que plus affreux.

Qown posa une main sur la tête de Thurvishar.

— Réveillez-vous, je vous en prie, supplia-t-il. Nous avons besoin que vous ouvriez le portail, ou nous allons tous mourir.

Soit Thurvishar n’était pas si profondément évanoui qu’ils l’avaient cru, soit Qown était vraiment un excellent guérisseur.

Ou alors, ils étaient aimés de Taja.

Thurvishar battit des paupières et ouvrit ses yeux noirs. Il faut porter à son crédit que l’homme ne demanda pas à analyser d’abord la situation ; il ne posa pas de question, ne vérifia pas l’état de Senera ni ne tenta de descendre de l’épaule de Galen. Il marmonna quelque chose qui ressemblait étrangement à une chanson paillarde 130 et toucha le contour du portail. Celui-ci s’activa, différemment de ceux auxquels était habitué Galen. C’était plus délicat, plus beau. Comme des millions d’étoiles dansant autour d’un axe central.

Cependant, il s’interrogerait sur la nature des portails « non D’Aramarin » un autre jour. Il regarda en arrière assez longtemps pour être sûr que sa femme portait Senera, et franchit le portail. Il attrapa la main de Qown en passant pour s’assurer que le guérisseur ne faisait rien de stupide… comme combattre ce foutu dragon tout seul afin que ses compagnons puissent s’enfuir.

Galen posa Thurvishar au sol dès qu’il eut traversé, et se retourna. Ce geste s’avéra inutile. La magie que Thurvishar avait utilisée pour activer la porte s’éteignit lorsque le dernier d’entre eux – Fayrin – fut passé.

Le Conseiller regarda Senera, le visage presque aussi pâle que l’était son amie en temps normal.

— Est-ce qu’elle… ?

— Laissez-moi la voir !

Qown arracha son bras à Galen et se précipita vers l’endroit où Sheloran avait allongé la femme inanimée.

C’est à cet instant que Galen s’aperçut qu’ils n’étaient pas seuls.

Il n’aurait su dire où ils se trouvaient. Il avait l’impression d’être au fond d’un puits gigantesque, éclairé par des lumagies qui montaient en spirale le long des parois. Le détail le plus révélateur, cependant, était les soldats manols qui pointaient leurs arcs sur eux.

Lentement, Galen leva les mains. Fayrin ne tarda pas à l’imiter. Heureusement, la chienne sauvage était trop occupée à renifler Senera pour se sentir menacée… et donner aux soldats une raison de lui tirer dessus 131.

— Nous sommes venus voir Teraeth, murmura Thurvishar.

Qown avait dû commencer par réparer sa mâchoire, car sa phrase était parfaitement intelligible. Il ouvrit plus grand les yeux et la répéta, plus fort 132.

Les vané ne donnèrent pas signe d’avoir compris ce qu’il disait. L’un d’eux montra sa propre ceinture, puis désigna Galen.

Il lui ordonnait probablement de se débarrasser de son épée.

— Hum… Est-ce que l’un d’entre nous parle le vané ? chuchota Galen.

Sheloran leva la tête et dit quelque chose dans une langue que Galen ne comprenait pas. Face à son expression sidérée, elle haussa les épaules.

— Mère me l’a appris. Cela ne m’avait jamais servi, jusqu’à maintenant.

— Je crois que vous avez proposé de leur servir un petit déjeuner, murmura Thurvishar, luttant toujours pour reprendre totalement connaissance.

Il avait les yeux fixés sur Senera, le visage profondément accablé.

— Elle va s’en sortir, dit Galen. Qown est très doué.

Galen s’abstint de lui faire remarquer l’expression inquiète du guérisseur, qui suggérait que ses talents pourraient s’avérer insuffisants.

L’un des gardes lança quelques mots à ses collègues et partit. Galen regarda Thurvishar.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— « Je ferais mieux d’aller chercher Son Altesse », traduisit Thurvishar.

— D’accord. C’est… une bonne chose, non ?

Galen n’arrivait pas à savoir si la douleur qu’il lisait sur le visage du magicien était due à ses blessures ou à leur situation.

— Non ? insista-t-il.

Thurvishar leva le menton.

— Probablement… sauf que Teraeth devrait être « Sa Majesté », pas « Son Altesse ». Il est donc possible que quelque chose d’imprévu soit arrivé.

Galen déglutit. Ils avaient discuté de tout cela, brièvement. Teraeth avait été absent depuis le jour de son couronnement. Ils avaient évoqué la possibilité que quelqu’un cherche à lui reprendre le trône à la faveur des circonstances. Le « quelqu’un » en question était la mère de Kihrin, Khaeriel, que Galen connaissait mieux sous le nom de Miya… La femme qui l’avait assassiné.

Il avait le plus grand mal à considérer le Manol comme un refuge.

— En tout cas, ils ne tirent pas, signala Fayrin. Pour l’instant, tout va bien…

Il tira une dague de sa manche et la déposa, à contrecœur, sur le sol.

— Oui, acquiesça Galen. Pour l’instant, tout va très bien.

Les soldats ne semblaient pas vouloir tirer, tant que les intrus se mouvaient lentement et se débarrassaient de leurs armes. Galen s’exécuta donc. Il déboucla lentement son fourreau et le posa, avec son épée, sur le sol. Il y ajouta une dague qu’il avait glissée dans sa botte.

Cela parut les amadouer, mais l’une des gardes eut un geste agacé à l’attention de Fayrin.

— Elle a dit « toutes les armes », expliqua Sheloran.

Fayrin soupira et tira une nouvelle paire de dagues de ses manches… puis deux autres de sa robe de chambre. Une épingle à cheveux, qui semblait avoir été taillée en pointe. Et toute une rangée de poignards, dont on aurait dit qu’ils étaient… sanglés sur sa cuisse ?

— Comment avez-vous fait pour cacher tout cela ? s’exclama Galen.

Le Conseiller leva les yeux au ciel.

— Comme si vous n’étiez pas armé, vous aussi…

— Pas quand je porte une robe de chambre !

— Ça, c’est votre problème, répliqua Fayrin.

La même garde – dont Galen supposa qu’elle utilisait la magie – fit un dernier commentaire irrité. Sheloran ne traduisit pas, se contentant de hausser un sourcil en regardant Fayrin.

L’homme soupira et retira une bague qu’il posa sur le reste de ses armes.

Galen ne pouvait en être sûr, mais quelque chose lui disait que la vané était impressionnée malgré elle.

En entendant bouger dans l’escalier, Galen comprit que quelqu’un arrivait. Il leva les yeux et découvrit un groupe de vané. Leur chef n’était pas Teraeth : cela se voyait aisément à la couleur de sa peau, même de loin. Comparé à l’essentiel des vané présents, ce nouvel arrivant paraissait plutôt banal. Ses vêtements étaient assez colorés, mais ses cheveux étaient d’un châtain peu remarquable, et son teint presque du même brun que celui de Galen. Au moins, ses yeux étaient…

Ah !

Galen sentit ses poings se serrer malgré lui. Il parvint, de justesse, à réprimer l’envie de se redresser bien droit. De rajuster ses vêtements.

Apparemment, le terme « Votre Altesse » ne faisait dans ce cas pas référence à un noble vané… mais à un Quuro.

— Bonjour, grand-père, dit Galen.

130. Bien sûr que c’était une chanson paillarde. C’est de Grizzst qu’il s’agit. Cependant, je ne préciserai pas laquelle, pour des raisons de sécurité. T

131. Je serais surprise si les flèches – même des flèches manoles – avaient un quelconque effet sur Rebelle. S

132. Oui, j’aurais dû la dire en vorem. Je n’avais pas les idées claires. T

56

L’APPÂT

Récit de Tyentso.

Palais Jaillissant, Cercle Supérieur de la Cité capitale de Quur.

Juste après le combat de Thurvishar et Anlyr.

Les alarmes retentissaient déjà lorsque Tyentso réapparut près de ses appartements. En temps normal, elle se serait téléportée directement dans sa chambre. Mais puisqu’elle ignorait ce qu’elle y trouverait, et qu’elle avait un tout jeune enfant dans les bras, elle décida de ne pas prendre de risque. Elle s’approcha à pied tandis que les domestiques encore présents dans le palais couraient en tous sens, paniqués.

Les appartements de Fayrin avaient littéralement été dévastés.

Autre fait non moins troublant : les Milligreest, qui auraient déjà dû avoir regagné la suite impériale, étaient encore absents. Elle pensa d’abord au pire : que Gadrith, Havar ou quelqu’un d’autre, quel qu’il soit, était déjà venu les enlever. Qu’il avait déjà eu le temps d’agir.

Puis elle repéra le petit papier noir sur la table, coincé sous un vase de jade contenant un bouquet de fleurs.

Elle le reconnut, et craignit de nouveau le pire. C’était un tour des D’Lorus. Elle le connaissait bien. Tyentso passa un doigt au bord de la carte, envoyant un peu de tenyé se diffuser dans le papier.

Un message argenté apparut, quelques secondes seulement.

« J’ai emmené la famille du général à la maison de l’école. Thurvishar »

Tyentso relâcha sa respiration.

Ça aurait été un étrange stratagème. Si l’un de ses ennemis les avait enlevés, il n’avait aucune raison de laisser une putain de lettre derrière lui… à un endroit où, en toute logique, elle n’était pas censée se trouver 133. Lui faire croire que le mot venait de Thurvishar n’aurait eu aucune utilité. Cela ne l’aurait pas inquiétée, mais calmée, au contraire. Cela ne semblait pas être leur objectif.

Cela signifiait qu’il était fort probable que Thurvishar ait fait exactement ce qu’annonçait la missive. Il avait emmené la famille dans la résidence des D’Lorus à Alavel… sans doute parce que Thurvishar – ne sachant pas que Gadrith était peut-être en vie – considérait que l’endroit était sûr.

Hélas, si Gadrith était effectivement vivant, il existait peu de lieux moins sûrs que celui-là.

L’enfant dormait encore à poings fermés dans ses bras. Elle le posa sur un canapé, car même un enfant de trois ans finissait par devenir lourd lorsqu’on le portait assez longtemps. C’était un beau petit, ce qui n’était pas pour arranger les projets de Tyentso. Il lui suffirait cependant d’accuser le père de l’enfant, qui pouvait rester parfaitement anonyme pour le moment. Elle avait été absente longtemps, après tout. Il pouvait s’être passé n’importe quoi avec n’importe qui. Ceux qui observaient ses déplacements 134 concluraient que le père de l’enfant était un assassin de la Confrérie Noire. Ces derniers étaient souvent excessivement beaux, ce qui avait toujours irrité Tyentso. (Les assassins ne devaient pas être beaux. Ils devaient être on ne peut plus ordinaires.)

Elle caressa les cheveux de l’enfant. De bruns et lisses, ils étaient devenus très sombres et vaporeux, merveilleusement doux, et dotés d’un très subtil reflet violet. En regardant ses yeux, on découvrirait deux morceaux de nuit, comme des puits sans fond : le noir insondable des D’Lorus. Nul ne savait d’où venait l’enfant, à l’origine ; mais à présent… N’importe qui aurait su, d’un seul regard, qu’il appartenait à coup sûr à la Maison D’Lorus.

Vraiment, Caless avait fait un travail phénoménal.

Tyentso se laissa aller un instant à la culpabilité, en pensant à ce qu’elle allait faire. Le pauvre garçon n’avait commis aucun crime, sinon celui d’attirer l’attention des mauvaises personnes. Tyentso, en l’occurrence. Il ne méritait pas ce qui allait lui arriver. Tyentso ne pouvait pas se mentir : c’était risqué. Elle mettait cet enfant en danger, sachant pertinemment qu’il n’y survivrait peut-être pas. Seules les âmes les plus misérables pouvaient s’abaisser à prendre un enfant… et à s’en servir comme appât.

Mais Tyentso connaissait son propre père, et elle connaissait ses faiblesses. Et puis, elle n’avait jamais fait l’erreur de se considérer comme quelqu’un de bien. Elle savait que c’était faux.

Tyentso se promit qu’elle se rattraperait auprès de l’enfant, quand tout cela serait fini.

S’ils survivaient tous les deux, du moins.

133. Seulement parce qu’elle était censée être à Khorvesh, sur le front. En temps normal, c’est exactement là que je m’attendrais à la trouver. T

Et même en ces circonstances, l’Empereur est tout de même connu pour pouvoir se téléporter quand ça lui chante aux quatre coins de l’Empire. S

134. Je suppose qu’elle parle de Relos Var. T

Elle n’aurait pas tort. Nous la surveillions bel et bien. S

57

ASSASSINS ET GUÉRISSEURS

Récit de Galen.

Jungle Manol.

Juste après leur arrivée.

Therin s’était rasé la barbe.

Galen avait peine à croire que ce détail – le plus inepte, le plus inintéressant qui soit – lui avait sauté aux yeux. Il s’était rasé la barbe. D’accord. Pourquoi pas ? Aucune loi ne stipulait que Therin D’Mon était tenu de porter la barbe. La plupart des nobles se rasaient, ou payaient pour que la magie les en dispense. Et pourtant, c’était la première chose qui lui était venue à l’esprit. Que son grand-père avait rasé sa foutue barbe ; et que, sans elle, il paraissait vingt ans de moins. Il était aussi habillé à la mode vané, de voiles de soie superposés qui n’évoquaient en rien la tenue d’un noble quuro. Therin semblait parfaitement à sa place : on aurait cru voir un véritable Manol, à tel point que Galen avait failli ne pas le reconnaître.

Sa ressemblance avec Kihrin était particulièrement frappante, maintenant que Galen cherchait à la déceler… même si beaucoup de gens auraient supposé que Therin n’était pas son père, mais son frère aîné.

Le visage de son grand-père se crispa en l’entendant le saluer. Il paraissait tout aussi ravi de voir Galen que l’inverse.

— Que fais-tu là, toi ?

Par les dieux… Les mains de Galen devinrent moites. Le désir de regarder fixement à ses pieds en balbutiant une explication – ou une justification, ou une excuse – le submergea.

Galen se força à rencontrer le regard accusateur de son grand-père.

— Cela n’a pas d’importance…

— Je t’ai posé une question, insista Therin.

— Et je vous dis que cela n’a pas d’importance ! rugit Galen. Senera est en train de mourir. Allez-vous nous aider, ou non ?

Galen s’attendait à ce que son grand-père exige de savoir qui donc était Senera, mais apparemment, l’homme connaissait les alliés de Kihrin. L’ancien Grand Seigneur regarda, par-dessus l’épaule de Galen, l’endroit où Qown et Thurvishar s’étaient penchés sur le corps de Senera. Fayrin et Sheloran se tenaient non loin, avec la posture crispée de ceux qui aimeraient apporter leur aide, mais en sont incapables. Therin adressa un signe aux vané qui l’escortaient. Ils portaient une civière, et s’étaient manifestement préparés à soigner des blessés.

— Oh, par les Voiles…, jura Therin. Des démons ?

Il dépassa Galen au pas de course et s’agenouilla près de Thurvishar, puis aboya un ordre. Deux autres vané partirent en courant, nettement plus pressés que le premier garde.

— Non. Relos Var, répondit Thurvishar.

Lui-même ne semblait pas en grande forme, ayant perdu beaucoup de sang. Mais il avait repris connaissance et parlait normalement.

— Sous sa forme de dragon, précisa le mage. Il a craché du feu, et…

Thurvishar ferma les yeux pendant quelques instants.

— Je parviens à empêcher le choc de la tuer, expliqua Qown, mais ses brûlures sont très graves. Je ne sais pas si…

Il ne termina pas sa phrase. C’était inutile.

Galen entrevit Senera et dut se détourner, réprimant un haut-le-cœur. Elle était méconnaissable. Même ses cheveux avaient brûlé. Ses vêtements, eux, avaient fondu. Il était difficile d’imaginer comment elle pouvait être encore en vie.

— Nous allons devoir la déplacer, dit Therin.

— Où est Mi…

Galen s’interrompit. Non… Ce n’était plus Miya.

— Où est Khaeriel ? dit-il, haïssant la façon dont sa voix s’était éraillée en prononçant son nom.

— Ce n’est pas le moment, rétorqua sèchement Therin.

Galen avait envie de grincer des dents. De hurler, même. Mais, en restant calme et raisonnable, il répondit :

— Aux dernières nouvelles, c’était toujours le meilleur médiqueur de la Maison D’Mon. Ses talents pourraient nous être utiles, en ce moment.

Son grand-père se tourna vers lui d’un air surpris. Il était évident que Therin s’attendait à une tout autre conversation, concernant son ancienne esclave. Il parut déglutir avec effort, puis hocha la tête.

— Elle nous retrouvera en haut.

Puis il se concentra sur Senera, aidant Qown à effectuer ses soins magiques. Après tout, Therin lui-même était un guérisseur de talent.

— Bleu, lui murmura Sheloran. Qu’est-ce que tu fais ?

— Ce qu’il faut, lui répondit-il sur le même ton.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus avant que les vané emportent Senera à toute allure, laissant les autres les suivre tant bien que mal.

— Merci, dit Thurvishar.

Le chien était assis à ses pieds, levant vers l’escalier un regard pathétique ; mais, pour une raison mystérieuse, il ne quittait pas Thurvishar.

Galen ignorait pourquoi le mage le remerciait. Il n’avait rien fait. Il n’était même pas guérisseur… ce qu’il regrettait de plus en plus, dernièrement. Galen observa Thurvishar des pieds à la tête. Il était toujours couvert de sang et utilisait un de ses bras plus que l’autre. Qown n’avait pas dû le soigner entièrement ; il était plus urgent de s’occuper des blessures de Senera. Cependant, rien de tout cela n’était si inquiétant que l’expression hagarde de son visage. Elle révélait à quel point il serait perdu, brisé, si Senera ne s’en sortait pas.

Galen n’avait aucune idée de ce qu’ils feraient, dans cette situation. Le plan ne reposait pas sur sa présence, loin de là. Mais il craignait que sa mort ne soit un coup de massue qui rendait tous les autres impossibles à esquiver.

— Rattrapons-les, suggéra Fayrin. Mieux vaut ne pas nous laisser distancer et nous retrouver aux mains de vané qui ignorent que nous sommes des invités.

— Sommes-nous vraiment des invités ? releva Galen.

Le simple fait que les vané leur portent secours ne signifiait pas qu’ils étaient les bienvenus.

— Oui, affirma Thurvishar avec une assurance réconfortante. Mais Fayrin a raison. Ne nous laissons pas distancer.

Galen n’avait pas prêté grande attention aux lieux qu’ils traversaient. C’était le milieu de la nuit, et ils étaient pressés. Il avait distingué au loin des objets brillants et des sources lumineuses, mais il ne s’y était pas attardé davantage. Il était sûr que tout cela était merveilleux, magique et si beau qu’il s’en souviendrait jusqu’à la fin de ses jours… s’il avait pris le temps de regarder autour de lui.

Mais Galen s’en fichait. Il avait d’autres choses en tête.

Les vané s’étaient montrés étonnamment accueillants. Bien plus que ne l’aurait été une Maison Royale quuro, face à un groupe d’étrangers débarquant au milieu de la nuit et demandant de l’aide. Ils avaient été emmenés dans un endroit dont Galen ne pensait pas qu’il soit leur version d’une maison bleue, car il était trop joli, trop richement meublé, trop luxueux. Des gens aux vêtements brodés d’étoiles et d’arbres leur apportèrent des plats qui se révélèrent mangeables, même si Galen n’en reconnaissait aucun. Ils fournirent également un breuvage qui n’était ni du thé, ni du café, mais devait manifestement remplir les mêmes fonctions. Quoique Galen n’ait aucune envie de manger, l’odeur de la nourriture lui rappela qu’il n’avait rien avalé depuis longtemps, et qu’il devrait y remédier tant qu’il pouvait.

Thurvishar avait disparu. Galen supposa qu’il apportait son aide aux soigneurs d’une manière ou d’une autre, même si ce n’était qu’en leur prodiguant son tenyé. Le chien l’avait accompagné.

Ceux qui restaient – Galen, Fayrin et Sheloran – mangèrent en silence. Sheloran parvint à avaler quelques bouchées avant de se relever, l’air nauséeux. Elle passa les minutes suivantes à examiner les candélabres méticuleusement forgés dont était équipée la pièce. Ils avaient été façonnés pour imiter des arbres, et munis de lumagies à la place des bougies. Connaissant sa femme, il savait qu’elle cherchait à identifier le métal, même si ce n’était que pour détourner ses pensées de la situation. Ah, et… au cas où ils auraient besoin d’armes.

— Je ne… (Fayrin soupira.) Pourquoi est-ce que Relos Var nous a attaqués ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit le cas, répondit Galen. Je pense qu’il s’est contenté de démolir un endroit qui pouvait nous servir de refuge, et le fait que nous soyons ou non à l’intérieur lui importait peu. (Galen sentit un rire amer et affreux lui échapper.) Nous lui avons pris certains de ses jouets, alors il nous a rendu la pareille.

— Quelle belle démonstration d’équité.

— Oui, dit Galen. Et si je…

La porte s’ouvrit. Son grand-père entra, l’air un peu fatigué… mais surtout, satisfait.

Galen courut presque pour le rejoindre.

— Est-ce que Senera va s’en sortir ?

Therin hocha la tête.

— Oui. Heureusement, vous aviez un guérisseur sur place, et votre ami a fait tout ce qu’il fallait. Elle va très bien se remett…

Galen lui donna un coup de poing.

Ce n’était pas prévu. Pas vraiment. Galen s’était seulement souvenu, tout à coup, qu’il attendait depuis des années le moment de montrer à son grand-père ce qu’il pensait de lui. Il était tout à fait possible qu’il n’ait plus jamais l’occasion de le faire. Galen n’imaginait pas de moyen plus approprié et plus efficace d’exprimer son opinion qu’un grand coup de poing dans la figure, que Therin avait si amplement mérité… Quoiqu’à y repenser, il aurait plutôt dû cercler de noir l’un de ses yeux bleus.

Ce fut un moment fabuleux. Le visage interloqué de cette enflure, la façon dont sa tête se pencha en arrière… Et pendant que Therin était occupé à encaisser le coup, Galen tendit la main sur le côté, paume ouverte. Il espéra que Sheloran le regardait, pour ne pas passer pour un idiot.

Heureusement, c’était le cas, et elle comprit aussitôt ce qu’il voulait. Il sentit un métal froid toucher ses doigts : Sheloran avait fait fondre l’un des candélabres et l’avait transformé en épée dans sa main. Combien de fois avaient-ils répété cette technique, au cas où leurs ennemis le priveraient de ses armes ? Il constata que cela avait fonctionné à merveille.

Cela valait le coup, rien que pour le regard de Therin lorsqu’il se redressa et découvrit que Galen pressait une lame sur sa gorge.

— Hum…, fit Fayrin dans le dos de Galen.

— Conseiller Jhelora, lança Galen d’un ton léger. J’ai besoin de cette pièce, si cela ne vous fait rien. Mon grand-père et moi allons discuter.

— Très bien, répondit Fayrin. Hum… Loin de moi l’idée de gêner des retrouvailles familiales. Je vais, euh… aller voir comment va Senera, d’accord ?

— Galen…, commença Therin.

Galen resserra les doigts sur la poignée. En dix-huit ans, c’était la première fois qu’il entendait son grand-père prononcer son nom avec le moindre soupçon de respect.

— Peut-être devrais-je y aller, moi aussi, lança Sheloran. (Elle s’arrêta près de Galen, assez longtemps pour lui déposer un baiser sur l’épaule.) Ne fais rien que je ne ferais pas, Bleu.

Galen sentit son souffle se bloquer, et il faillit pester à voix haute. Parce qu’il avait envie de faire bien des choses que Sheloran ne ferait pas, et parce qu’il savait depuis longtemps que l’opinion de sa femme était très importante pour lui. Tout comme celle de Qown, de Kihrin… et de quelques autres, très peu nombreux.

Et aucun d’eux n’aurait voulu qu’il fasse de mal à son grand-père, même en sachant combien cette ordure le méritait.

L’air était lourd, chaud et pesant. Les deux autres quittèrent la pièce, laissant Galen et Therin seuls.

Dès l’instant où la porte se ferma, Galen recula, jeta son épée improvisée et s’éloigna à grands pas.

— Galen, je ne crois pas que c’était nécessaire, dit Therin. Laisse-moi t’expliquer…

Galen se retourna vers lui.

— M’expliquer ? Vous voudriez justifier le fait de vous être enfui au Manol avec la femme qui avait assassiné toute votre famille ? (Il s’arrêta, le temps d’un reniflement dédaigneux.) C’était votre esclave. Alors, pourquoi êtes-vous le seul qu’elle n’a pas tué ? Nous pensions que vous aviez été enlevé, mais je dois dire que ce n’est pas l’impression que vous donnez. Vous avez l’air de bien vous amuser, au contraire. Mais allez-y. Expliquez-moi, bordel. Je vous mets au défi de le faire.

Therin s’approcha d’une table, s’assit et se prit la tête dans les mains.

Galen s’aperçut qu’il tremblait de fureur. Et bizarrement, sa colère était exacerbée par le fait que Therin ne s’était pas mis à crier, lui aussi. Galen aurait voulu qu’il le fasse. Que ce bâtard s’intéresse assez à lui pour s’énerver. Mais Therin ne haussait jamais le ton, pas vrai ? Il allait se mettre à l’écart et laissait les autres – Darzin, Miya – faire ce qui leur plaisait.

— Comment vont… Comment vont les autres… ?

— Morts, répondit sèchement Galen.

Therin leva la tête, estomaqué.

— Morts, répéta Galen avec plus d’emphase. Peut-être quelques cousins ont-ils survécu aux deux derniers mois, je ne sais pas. Si je suis Revenu, moi, c’est parce que la famille de ma femme ne se fiche pas totalement de ce qui peut lui arriver… ce qui veut dire que Shel était en vie et a pu intercéder en ma faveur. Tante Tishenya avait commencé à faire Revenir d’autres membres de la famille, ceux qui ne représentaient pas une menace ; par exemple, mes sœurs sont saines et sauves. Tante Tishenya les a envoyées au domaine de Kirpis. Mais une bonne partie de la famille attendait encore son tour quand Thaena est morte. Et à ce moment-là… c’était fini.

Son grand-père prit une inspiration saccadée.

Galen savait qu’il avait un rictus mauvais sur le visage. Que son expression était sombre et dépourvue de compassion. Il s’en enveloppa comme d’une fine robe de soie, froide et glissante, qui ne cachait absolument rien.

— Et ensuite, poursuivit Galen, tante Tishenya a été assassinée par votre autre fille, Gerisea, qui essayait d’ailleurs de m’éliminer en même temps… Du coup, le fait que vous vous foutiez royalement de votre famille est sans doute préférable, parce que… devinez quoi ? Vous n’en avez plus. Tous vos enfants sont morts…

Il avait parlé sans réfléchir. Galen ne pouvait pas ravaler la phrase qu’il venait de prononcer, même s’il en avait très envie ; même si elle lui avait donné l’impression de s’étrangler.

Galen sut qu’il avait fait une erreur en voyant les sourcils de Therin se froncer, et ses yeux bleus se faire durs et calculateurs.

— Sauf Kihrin, tu veux dire.

Un instant de silence flotta entre eux.

— … Sauf Kihrin, convint Galen.

Et, parce qu’il était obligé de faire quelque chose pour rattraper sa bévue, il ajouta :

— Parfois, j’oublie que c’est votre fils, et pas mon frère.

Therin baissa les yeux. Galen ne s’autorisa pas à se détendre, même si son grand-père semblait avoir accepté cette explication.

— Je n’ai aucune excuse…, commença Therin.

— Je suis bien d’accord.

— Tu veux bien me laisser parler une minute ? (Son grand-père lui adressa un regard irrité, puis son visage se fit plus pensif.) Je n’ai aucune excuse. Et je sais que « Je suis désolé » est bien insuffisant. Mais… je suis désolé. Il se trouve que… je n’avais pas compris à quel point j’étais malheureux, à Quur.

— Donc, vous avez fui toutes vos responsabilités et abandonné tous ceux qui comptaient sur vous.

— Foutaises ! s’exclama Therin. Tu vas me faire croire que tu n’aurais pas été ravi de t’enfuir avec Kihrin à la première occasion ? D’ailleurs, c’est ce que tu as essayé de faire !

— J’étais un enfant de quatorze ans que son connard de père battait dès que l’envie lui en prenait, ce qui arrivait très souvent. Alors oui, j’ai essayé de m’enfuir avec la première personne qui m’a témoigné un semblant de compassion. Alors que vous, les seules choses qui n’allaient pas dans votre vie étaient des problèmes que vous-même aviez créés !

Il était probable que toute personne qui se trouvait derrière la porte, dans le couloir ou même dans l’ensemble du bâtiment l’entendait hurler.

Galen, de nouveau, s’en fichait.

Therin se massa la joue, où une ecchymose d’une taille et d’une couleur très satisfaisantes commençait à se former.

— Vous m’avez laissé payer les pots cassés, reprit Galen, alors que vous avez toujours pensé que je n’avais pas les épaules pour diriger la Maison, et vous ne vous en êtes jamais caché.

— Non. (Therin le regarda alors droit dans les yeux. Son regard était brisé, blessé.) Non, ce n’est pas ce que j’ai dit. Je n’ai pas dit que tu n’avais pas les épaules.

— Menteur ! cria Galen.

— J’ai dit que tu étais trop gentil pour le faire. (La voix de Therin devint presque un murmure.) Trop bon. Et pour moi, cela équivalait à de la faiblesse, parce que j’étais un imbécile. J’avais tort.

Galen ne put que l’observer fixement. Il n’arrivait plus respirer. Il n’arrivait plus à…

Ses yeux le piquèrent. Galen porta une main à son visage et s’aperçut qu’il pleurait. Il crut que Therin allait lui parler. Le réprimander. Faire un commentaire pour lui rappeler que pleurer n’était pas viril.

Au lieu de cela, il fit quelque chose que Galen n’aurait jamais vu venir, même s’il avait attendu jusqu’à ce que les étoiles s’éteignent dans le ciel. Therin s’avança et le prit dans ses bras.

C’était trop. C’était fabuleux. Galen avait rêvé de cela toute sa vie, sachant qu’il ne pourrait jamais le demander et que cela ne lui serait jamais proposé. Ce n’était qu’une des nombreuses raisons pour lesquelles son père le considérait comme « faible ». Et que son grand-père ne l’avait pas défendu une seule fois.

Son instinct voulait qu’il le repousse. Pendant une fraction de seconde, il faillit y céder. Puis il s’aperçut de ce qu’il s’apprêtait à faire, et songea que Darzin aurait approuvé ce rejet. Au lieu de cela, Galen préféra enlacer à son tour son grand-père et se laisser pleurer.

Il ne sut pas combien de temps ils passèrent dans cette position.

Enfin, Galen fit un pas en arrière et s’essuya les yeux d’un air penaud. Therin se contenta de lui tendre un mouchoir.

— J’ai fait beaucoup de choses que je regrette, Galen. La liste est longue, très longue. Et au bout d’un moment, j’ai compris que je ne pouvais pas continuer. Je ne pouvais plus vivre ainsi. Et j’aurais été très hypocrite d’insister pour que Khaeriel soit punie de ses crimes, alors que je ne l’ai jamais été. J’avais le choix, et j’ai fait un choix égoïste. C’est la seule chose que je ne regrette pas.

Galen se consola en voyant que les yeux de son grand-père étaient humides, eux aussi. Galen n’avait pas été le seul à pleurer.

Il sécha ses larmes. Il se sentait vide. Écorché vif.

— Alors… vous êtes satisfait de ça ? D’être venu vivre au Manol et d’être…

Il chercha un terme qui ne serait pas trop horrible, échoua, et choisit le mot qui lui semblait le moins insultant du lot.

— … le favori de la reine Khaeriel ?

Therin rit.

— C’est plutôt l’inverse. Elle n’est plus reine. Tandis que moi, je suis le prochain héritier du trône.

Galen le dévisagea.

— Pardon… Qu’est-ce que vous venez de dire ?

Therin se racla la gorge.

— Eh bien, hum… Doc est mort…

Le chagrin crispa ses traits. Galen crut que c’était lui, cette fois, qui allait fondre en larmes. Mais Therin inspira profondément et serra les dents avant de reprendre.

— Je veux dire : le roi Terindel est mort, faisant de son seul enfant encore en vie – Teraeth – le nouveau roi. Mais Teraeth lui-même n’a pas d’enfants, ce qui veut dire que, s’il lui arrivait quelque chose, la couronne irait à l’aîné des descendants de la fille défunte de Terindel. Ma grand-mère.

Galen se massa la tempe.

— Vous plaisantez ?

— À mon grand chagrin, non, répondit Therin. Khaeriel en est furieuse, mais je m’efforce de la convaincre que, peut-être, elle aurait bien mérité de s’éloigner quelque temps du monde de la politique.

— Et moi, que suis-je, dans ce cas ? demanda Galen d’une petite voix hébétée.

Therin faillit sourire.

— À ma connaissance… tu es le quatrième dans l’ordre de succession, juste après Kihrin. Tu devrais peut-être apprendre la langue.

— Mais je ne suis pas vané !

Le fait que personne ne semble se soucier de ce détail le perturbait beaucoup.

— La différence n’est pas si grande que nous l’avons cru, affirma Therin en désignant la porte. Viens. Allons voir comment se portent tes amis et annoncer à ton épouse que tu ne m’as pas tué, finalement.

Galen reniflait encore, mais cela ne l’empêcha pas de regarder Therin en plissant les yeux.

— Ne croyez pas que cela veuille dire que je vous ai pardonné. Ni à l’un, ni à l’autre.

Therin hocha la tête comme s’il s’attendait à cette précision. Le salopard ne semblait pas plus troublé que cela. Il n’avait pas non plus l’air de prendre sa menace au sérieux. Sans doute parce que Galen avait tant pleuré. Enfoiré !

— Tu as raison, répondit Therin. Nous le méritons amplement.

58

GARDE D’ENFANTS

Récit de Kalindra.

Maison des D’Lorus, Académie d’Alavel.

Le matin suivant l’évasion de Vol Karath.

— J’avoue que je suis ébahie d’apprendre que l’Impératrice a un enfant, déclara Jira Milligreest en tendant une tasse de thé à Kalindra. Mais avec ces yeux-là, il ne peut être que le sien, non ?

L’enfant en question était actuellement assis au milieu d’une forteresse en bâtons d’encre, en compagnie du fils de Kalindra. Elle n’était pas sûre de savoir d’où venaient ces bâtonnets, mais il était assez logique qu’une maison appartenant à la famille D’Lorus en contienne des quantités astronomiques.

Ils avaient voulu utiliser des livres, mais Kalindra leur avait opposé un refus catégorique. Si une colonne de bâtons d’encre venait à tomber, personne ne serait blessé. On ne pouvait en dire autant de beaucoup des ouvrages contenus dans la maison.

Comme pour appuyer son raisonnement, son fils attrapa des ceintures de tissu – qu’il avait tirées des bagages de sa mère un peu plus tôt – et les fit tourner pour frapper le fort improvisé. Lorsque ce jeu se révéla insuffisamment destructeur, il fit la moue et poussa les blocs pour les faire tomber.

Kalindra eut un frisson en comprenant qu’il mettait en scène l’attaque du Fouet sur Devors.

— Ma chère ?

Kalindra tourna ses yeux écarquillés vers sa belle-mère.

— Qu’avez-vous dit ?

Jira soupira.

— Oh, rien de bien important, ma chère. Je trouve simplement étrange que l’Impératrice révèle soudain, sans crier gare, qu’elle a eu un fils.

Jira étudia le contenu de sa tasse. Semblant décider tout à coup que cette boisson ne l’intéressait plus, elle la mit de côté.

— Est-ce que ça va ? demanda Kalindra, profitant de son geste pour ignorer la question de Tyentso et de son « fils ».

Car c’était n’importe quoi. Kalindra savait que c’était n’importe quoi. Oui, théoriquement, sa présence sur Ynisthana au service de la Confrérie Noire n’avait coïncidé que six mois avec celle de Tyentso… mais cela lui suffisait pour savoir que, si Tyentso était arrivée enceinte sur l’île, elle l’aurait su. Sachant qu’absolument tous les habitants de l’île mettaient un soin méthodique à éviter les grossesses inopinées, il était extraordinairement improbable que cela soit arrivé par accident durant son séjour. Enfin, puisque Tyentso était revenue à Quur en compagnie de Teraeth et Kihrin quelques mois plus tôt, la seule explication à cet enfant-surprise aurait été qu’elle prenne de petites vacances au phare de Shadrag Gor, assez longtemps pour le mettre au monde et l’élever. Ce qui semblait impossible pour plusieurs raisons logistiques, l’une d’elles étant qu’elle aurait manqué de nourriture bien avant le premier anniversaire de l’enfant.

Donc oui, c’était n’importe quoi. Et pourtant, la femme qui gouvernait ce foutu Empire tout entier s’était présentée chez les D’Lorus à une heure indue, l’enfant endormi dans les bras. Elle avait ensuite déclaré qu’il s’agissait de son fils, Tyrin, et presque supplié Jira de s’en occuper pendant qu’elle était en campagne. Elle avait affirmé ne pas avoir confiance en ses domestiques.

Kalindra n’avait pas protesté, même si le mensonge était si évident qu’il semblait éclairé par des lumagies et surmonté d’un gros ruban rouge.

Il était naturel qu’elle cherche à deviner ce que manigançait Tyentso, cependant. Sans parler des autres questions du type : « Où avez-vous trouvé cet enfant ? Qu’est-il arrivé à ses parents ? », et la préférée de Kalindra : « Qu’est-ce qui ne va pas chez vous, bordel ? »

De l’avis de Kalindra, lorsque les assassins professionnels commençaient à vous lancer des regards désapprobateurs, il était temps de se pencher très sérieusement sur ce qu’on était en train de faire… parce qu’une limite avait été franchie. Elle le savait d’expérience.

Elle s’était de nouveau perdue dans sa rêverie. Kalindra revint au présent, à temps pour s’apercevoir que sa belle-mère répondait encore à sa question.

— … et je me sens complètement à plat, alors que je n’ai pas bu un seul verre hier soir. Je dois couver quelque chose. (Jira inspira profondément.) Mais je dois dire que j’avais oublié combien Alavel pouvait être apaisante. C’est toujours cela de pris.

Elédore ressentait apparemment la même chose, à tel point qu’elle avait décidé de sauter le petit déjeuner et de rester au lit.

De grands éclats de rire ensoleillèrent soudain la pièce. Les deux petits garçons se laissèrent tomber au sol, gloussant sans pouvoir s’arrêter. Cela semblait résulter du fait que Nikali avait postillonné partout en imitant la tempête inondant Devors.

Au moins, les enfants s’amusaient, eux.

— C’est un endroit charmant, convint Kalindra. Mais je ne peux pas m’empêcher de ressentir la même chose qu’Elédore. J’aimerais que nous soyons à Khorvesh, à nous battre.

— Sans les enfants, nous y serions, répondit Jira après être restée pensive un instant. Je n’ai pas manqué de me battre durant une invasion morgage depuis plus de vingt ans ; et c’est uniquement parce que j’étais enceinte de…

Son visage se crispa ; son regard se fit hanté. Jira ferma les yeux et se tint parfaitement immobile, comme une tasse fendillée qui menaçait de se briser en mille morceaux.

— De Jarith, termina-t-elle d’une voix beaucoup plus basse.

Kalindra recouvrit sa main de la sienne. Elle aurait voulu pouvoir lui dire la vérité sur Jarith. Elle ne pouvait qu’imaginer – mais elle l’imaginait aisément – à quel point il était douloureux de perdre un enfant. Et Jarith… Jarith était incroyable, n’est-ce pas ? Nul ne pouvait ignorer combien il était aimé de sa famille, et combien il les aimait en retour. Ils l’aimaient tant qu’ils n’avaient que très peu protesté lorsqu’il avait annoncé vouloir épouser une roturière inconnue de Khorvesh. Et leurs réserves avaient disparu lorsque Kalindra avait fait montre de ses talents de combattante.

— Il n’est pas… vraiment parti.

Kalindra avait la gorge si sèche que ces mots lui avaient donné l’impression de cracher du papier de verre. Elle n’aimait pas savoir que Jira les interpréterait comme une métaphore. Kalindra disait la vérité… mais pas honnêtement.

Votre fils est encore là. Il vous aime encore. Il nous aime tous. Il est juste… différent, à présent.

S’il vous plaît, ne le détestez pas parce qu’il n’est plus le jeune homme idéal que vous avez connu.

— Parfois… (La voix de Jira s’érailla.) Parfois, j’ai l’impression de le sentir dans la pièce.

Ses lèvres tremblèrent.

Kalindra savait que ces moments n’étaient pas le fruit de l’imagination de Jira. Mais elle ne pouvait rien dire. Seulement espérer qu’elle aurait le temps de leur expliquer, et que les Milligreest lui pardonneraient de les avoir laissés souffrir ainsi.

— Ce n’est pas juste, murmura Jira.

Ces mots firent à Kalindra l’effet d’un coup de dague dans les poumons ; elle haleta, luttant pour respirer. Savoir que Jarith n’était pas mort – ou du moins, qu’il ne les avait pas quittés – n’y changeait rien, car Jira disait vrai. Ce n’était pas juste.

Jarith n’avait pas mérité ce qui lui était arrivé, ce que Xaltorath lui avait fait. Il était si jeune, si beau, si profondément bon… Le sentiment d’injustice emplit la bouche de Kalindra, gluant et vénéneux, et lui piqua la gorge. La culpabilité qu’elle ressentait face à cette émotion – celle de pleurer un homme qui n’était pas mort – n’était pas aussi forte que l’idée que les choses ne seraient plus jamais comme avant. Jarith l’aimait toujours, et elle lui en serait éternellement reconnaissante ; mais il ne pouvait redevenir un époux normal, un fils normal, un être humain normal. Il apprendrait peut-être à compenser, mais…

Kalindra ne voulait pas voir en lui quelqu’un de « brisé ». Ce n’était pas la bonne analogie. Les épées brisées pouvaient être forgées de nouveau. Les pots cassés pouvaient être réparés. Mais il avait été attaqué, infecté, souillé, et il était impossible de revenir au temps de l’innocence. Cela ne pouvait être réparé.

Et ce n’était pas juste.

Elle serra la main de sa belle-mère. Aucune des deux ne bougea lorsqu’un des domestiques entra avec une nouvelle théière et emporta l’ancienne.

Le vieil homme n’adressa pas un mot aux deux femmes. Il ne leur demanda même pas si elles désiraient une nouvelle théière. Il se contenta de la poser devant elles, de ses doigts si flétris qu’ils en tremblaient, et se saisit de l’ancienne. Il s’inclina, tremblant toujours, au niveau de la porte ; ses yeux se posèrent brièvement sur les enfants avant qu’il quitte la pièce à reculons.

Kalindra éprouva malgré tout de la reconnaissance. Les serviteurs étaient étranges et distants, vestiges oubliés de l’époque où la lignée des D’Lorus n’avait pas presque disparu. Elle n’était pas sûre de les avoir entendus prononcer plus d’une dizaine de mots, depuis l’arrivée des voyageurs.

Mais ils se montraient prévenants. Et le thé était une bonne manière de se changer les idées.

— Tenez. Le vôtre est froid, dit Kalindra en les servant toutes les deux.

— Merci, murmura Jira.

Ses pensées l’avaient manifestement entraînée à mille lieues de là… ou, songea Kalindra, des années plus tôt. Vers une époque meilleure.

De l’autre côté de la pièce, les deux garçons jouaient à se poursuivre, Nikali battant des bras sous les gloussements de Tyrin. Jira s’essuya les yeux avec un petit rire, souriant légèrement.

Kalindra se dit qu’il aurait été impossible de ne pas sourire. Elle-même, en tout cas, n’avait pu s’en empêcher.

Jira secoua la tête.

— L’honnêteté m’oblige à avouer que ce que j’ai vraiment envie de faire, à l’heure actuelle, c’est de prendre mon sabre et de tuer quelqu’un. Des morgages, des démons… N’importe qui. (Elle but une gorgée de thé.) J’ai été trop dure avec Elédore.

— Elle ne vous facilitait pas la tâche non plus, murmura Kalindra.

Quelque chose, dans toute cette situation, avait commencé à la tracasser. C’était subtil. Qu’était-ce donc ? Les serviteurs ? Le vieil homme était simplement… vieux. Et, à dire vrai, il avait certainement été témoin de choses pas jolies-jolies. Le fait qu’il ait survécu, dans la maison des D’Lorus, signifiait qu’il était passé maître dans l’art de ne pas devenir un sacrifice humain. Mais tout de même… quelque chose n’allait pas.

À l’instant où elle goûta le thé, elle sut de quoi il s’agissait.

— Jira, ne buvez pas ça ! s’écria Kalindra.

Mais il était trop tard. L’autre femme baissa les yeux sur sa tasse.

— Qu’est-ce que…

Le regard qu’elle releva vers Kalindra était empli de terreur. Elle n’acheva pas de demander ce qui se passait. Jira n’était pas stupide.

Kalindra attrapa un bol plein de fruits et d’amandes, en déversa le contenu sur la table, puis versa le thé dans le bol. Elle observa les feuilles. Il n’y avait rien de remarquable. Pas de riscoria ni de dalmarik, pas de digitale ni d’autre poison classique qu’il suffisait de faire infuser dans de l’eau. Mais l’arrière-goût… cette saveur lui évoquait plusieurs poisons potentiels. Aucun d’eux n’était une substance à inhaler ou un acide, susceptibles de causer des dégâts pires encore si on les respirait une deuxième fois ou qu’on les régurgitait.

Bien. Donc, vomir n’empirerait pas la situation.

Il y avait un petit bol de sel posé sur une console ; Kalindra l’attrapa et versa le sel dans un verre d’eau.

— Je ne me sens pas… (Jira s’enfonça dans le divan.) Je commence à me sentir un peu fatiguée, c’est vrai. Quoi que ce soit, cela agit vite.

Kalindra lui tendit le verre d’eau salée.

— Buvez cela et dégobillez partout sur les tapis de ces foutus D’Lorus, d’accord ? Ensuite, je vais commencer à découper les domestiques jusqu’à ce que l’un d’eux parle.

— Je préférerais que vous n’en fassiez rien, dit quelqu’un. Il n’a pas été facile de former ce personnel.

Kalindra leva la tête.

Un homme se tenait dans l’embrasure de la porte ; elle ne l’avait pas entendu entrer. Ce seul fait suffisait à l’inquiéter, mais l’apparence de l’intrus lui donna la chair de poule.

Ses cheveux étaient noirs, ses yeux plus noirs encore. Sa peau était blafarde. Il portait la robe des D’Lorus. Il ne semblait pas vraiment mort… mais Xivan non plus, lorsqu’elle venait de se nourrir.

L’explication était sans doute la même.

Kalindra n’avait peut-être jamais eu le plaisir discutable de le croiser, mais elle savait tout de même à quoi ressemblait Gadrith D’Lorus. Elle savait aussi qu’il était censé avoir été tué ; mais franchement, un tel détail l’avait-il déjà arrêté par le passé ? Elle aurait aussi pu se douter que Jira, appartenant à la même génération, l’aurait déjà rencontré.

— Gadrith ! rugit Jira en tirant son sabre.

Elle tenta de s’approcher du magicien, mais, à mi-chemin, elle chancela. Elle tomba à genoux, puis au sol.

Évanouie, pensa Kalindra. Pas morte.

— Ne vous alarmez pas, lui conseilla Gadrith. Le thé ne contenait pas de substance mortelle… mais je suis impressionné que vous ayez décelé le danger. C’était inattendu.

Il ne paraissait pas impressionné. Pas plus que l’inverse. Son visage était dépourvu de toute émotion identifiable.

— Mais ce n’est pas insurmontable pour autant, reprit-il. Lancez vos armes là-bas. (Son regard noir se fit plus intense lorsque Kalindra hésita.) Pensez aux enfants. Ne m’obligez pas à prouver ma sincérité.

Kalindra ne put se retenir de jeter un coup d’œil à Nikali. Les enfants avaient cessé de rire et de jouer, et se tenaient tous deux parfaitement immobiles. Comme deux petites gazelles espérant que le lion ne les repérerait pas. Elle retint un frisson.

Ce n’était pas une coïncidence, si Tyentso leur avait déposé un enfant qui était – au moins en théorie – le Seigneur-Héritier D’Lorus, quelques heures avant que Gadrith – Gadrith le Déviant, bordel – décide de débarquer. D’autant plus que Gadrith avait la réputation de tuer tous ceux qui l’entouraient… mais surtout les membres de sa famille.

Tyentso aurait aussi bien pu coller une cible sur la poitrine du pauvre garçon.

Sans un mot, Kalindra se défit de son fourreau, tout en faisant un gracieux petit pas de côté. Assez pour lui bloquer la vue de l’enfant. Il était inutile d’essayer de lui cacher Nikali : Gadrith savait pertinemment qui il était.

— Que voulez-vous ? demanda Kalindra d’un ton prudent.

— Rien d’autre que votre coopération, lui répondit Gadrith. Accordez-la-moi, et il n’y a aucune raison que l’un de vous connaisse un sort désagréable.

Il eut un geste compliqué de la main, et des feuilles de papier assorties d’une plume se matérialisèrent sur une table.

— Je veux que vous écriviez une lettre à votre beau-père. Je vais vous dicter son contenu.

59

MISSIONS RÉUSSIES

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Le matin suivant l’évasion de Vol Karath.

Janel s’éveilla de son sommeil qui n’en était pas un. Teraeth était étendu près d’elle : les yeux ouverts, il attendait, appuyé sur un coude. Il veillait sur elle. Elle fut soulagée de ne voir aucun signe de Serre.

— Tu as dormi ? lui demanda-t-elle.

— J’aimerais dire que je dormirai quand je serai mort, mais ce serait un peu trop proche de ce que vivent certaines personnes de ma connaissance.

Il l’embrassa sur le front. Janel grogna et s’étira.

— Je ne dors pas quand je suis morte… je suis morte quand je dors. Cela n’a rien à voir.

Elle avait dormi, si l’on peut dire ; mais elle avait envie de recommencer. Elle se sentait fourbue.

— Malheureusement, il faudra que j’y retourne. Nous n’avons pas réussi, avoua-t-elle avec un regard d’excuse à Teraeth.

Elle regrettait amèrement que leur mission n’ait pas été un succès. Elle aurait vraiment voulu faire un retour triomphant, et pouvoir faire ce cadeau à Valathea et Teraeth.

Mais ce dernier sourit et lui prit le menton pour l’embrasser, longuement et tendrement.

— Kihrin te salue, murmura-t-il.

Janel resta perplexe un moment. Puis elle comprit ce que cela signifiait. Elle l’attira de nouveau à elle et l’embrassa de plus belle.

— Que s’est-il passé ? chuchota-t-elle.

Il lui montra une larme étoilée et lui fit un clin d’œil.

— Allons trouver Valathea et parlons-en, d’accord 135 ?

Janel quitta son lit en toute hâte. Elle fouilla la vaste pièce du regard, mais n’y vit ni Talea ni Xivan. Puisqu’elles s’étaient rendues physiquement dans le Deuxième Monde, contrairement à Janel, celle-ci ne pouvait savoir où et quand elles réapparaîtraient.

Mais il s’avéra qu’elle n’avait pas besoin de s’inquiéter.

Lorsqu’un Immortel se montrait, c’était sans tambour ni trompette, à moins que l’Immortel n’en ait décidé autrement. Tout à coup, Teraeth et Janel ne furent plus seuls dans la pièce.

— Vous savez, vous allez devoir apprendre à vous vêtir en déesses, fit remarquer Teraeth. Invoquer des habits étranges et compliqués, tout ça… C’est la tradition.

— Si je pouvais réussir à utiliser mes pouvoirs pour me battre, cela me suffirait, répliqua Xivan. (Elle remarqua alors l’expression satisfaite de Janel.) Il s’est passé quelque chose ?

Après un bref instant, elle ajouta :

— Quelque chose de nouveau ?

— Oui, répondit Teraeth. Euh… Je ne sais pas ce que vous avez fait de votre côté, mais je suis ravi de vous annoncer que le plan B a fonctionné.

Talea pencha la tête sur le côté.

— Nous n’avions pas de plan B.

— Non, en effet, convint Teraeth. Mais cela ne l’a pas empêché de marcher.

— Avant de passer aux explications, intervint Janel, nous devrions aller trouver Valathea.

— Et manger, ajouta Teraeth. J’ai strictement interdit qu’on nous dérange pour tout autre motif qu’une invasion en règle… alors, si nous voulons prendre un petit déjeuner, nous allons devoir aller le chercher nous-mêmes.

Talea sourit et prit la main de Xivan dans la sienne.

— D’accord. Faisons ça.

135. Je m’apprêtais à signaler que la gemme d’âme de Terindel n’aurait pas dû être une larme étoilée, puisqu’il n’est pas un Fondateur. Mais ensuite, je me suis souvenue qu’il était né avant l’arrivée des démons. Cela veut dire que son âme a dû être la réincarnation d’un des premiers colons. S

60

UN ÉCLAT BLEU

Récit de Kihrin.

États Libres de Doltar.

Juste après l’aube, quelques heures

après l’attaque de la tour de Grizzst.

Quand Jarith m’avait annoncé que Relos Var détenait – pour ainsi dire – la Pierre des Entraves, j’avais ressenti une certaine inquiétude. Je ne voulais vraiment pas que le mage ait ce fichu caillou en sa possession, pour tout un tas de raisons.

Puis Jarith m’avait expliqué que c’était Anlyr qui avait la Pierre, qu’il ne l’utilisait pas et qu’il avait même reçu l’ordre de la cacher. Étonnamment, cela avait déclenché en moi un sentiment proche de la panique. Parce que c’était ce que j’attendais depuis un moment.

Relos Var avait enfin fait une erreur.

Je parle comme s’il n’en avait pas fait auparavant… C’est faux. Mais il s’agissait toujours d’erreurs récupérables, dont il parvenait tôt ou tard à tirer profit. Pas cette fois, cependant.

Du moins, je l’espérais.

Anlyr n’avait pas cessé de bouger après avoir quitté le Palais Jaillissant. C’était très malin de sa part. Même si quelqu’un le suivait à la trace (ce qui était le cas), lorsqu’un autre magicien essaierait d’ouvrir un portail là où il se trouvait, il serait déjà reparti.

Sauf que son emplacement réel m’importait peu, car trouver Anlyr n’était pas mon objectif. Non, ce qui m’intéressait était que, lors d’un de ces sauts de puce, il avait dû cacher la Pierre des Entraves. Je n’avais pas besoin de savoir où il était : seulement où il était allé. Je me rendis donc partout où il était passé, jusqu’à trouver le bon endroit.

Celui-ci était un temple de grès abandonné, à demi enfoui dans un désert situé au pied des Montagnes de Doltar, qui le privaient de pluie. Le désert lui-même serait presque invivable à la mi-journée, mais l’aube venait à peine de poindre, si bien que l’air était encore frais. Le soleil rouge avait transformé tous les jaunes et les bruns en un magnifique rose orangé, et ourlait les ruines du temple d’une lueur écarlate. De hautes colonnes et des pyramides à degrés évoquaient le souvenir d’un édifice raffiné, qui devait rester visible même après les pires tempêtes de sable.

C’était l’endroit idéal, quand on y réfléchissait. Isolé, peu susceptible d’être visité, presque inconnu. Quelqu’un qui ignorait son existence ne l’aurait jamais trouvé par hasard.

À l’intérieur, les ruines avaient été vidées depuis longtemps par des pilleurs, à supposer du moins qu’elles aient un jour contenu des objets de valeur. Anlyr n’était resté dans cet endroit qu’une petite quinzaine de secondes ; s’il y avait caché la Pierre des Entraves, il avait dû le faire rapidement.

Il s’avéra qu’Anlyr avait laissé la Pierre Angulaire dans un pot d’argile, où il avait dû se contenter de la jeter. Et c’était bien la Pierre des Entraves. Il me suffisait de la voir pour le deviner, et ce n’était pas parce que j’avais porté cette saleté autour du cou pendant plus de vingt ans.

Je n’essayai même pas de la toucher. Je n’étais toujours pas capable de tenir un objet sans risque de le détruire au bout d’un certain temps. Cela n’aurait pas été prudent.

Je téléportai le pot et la pierre sur ma lune.

Puis je détruisis le temple tout entier, et invoquai une tempête pour combler le vide qui en résulta. Lorsque le vent retomba, il n’y avait aucun signe qu’un bâtiment se soit jamais élevé à cet endroit.

61

PÈRE ET FILLE

Récit de Tyentso.

Bivouac de l’armée impériale, Khorvesh.

Le jour suivant l’évasion de Vol Karath,

après le petit déjeuner.

C’était peut-être la guerre la plus courte de toute l’histoire de Quur, si tant est qu’on puisse même lui donner le nom de « guerre ». Cependant, Tyentso n’était pas assez naïve pour croire qu’une déclaration de paix mettrait subitement fin à des combats qui duraient depuis plus de mille ans. Elle avait donc passé l’essentiel de sa matinée à aboyer des ordres, à se téléporter aux quatre coins de l’Empire pour conclure des accords, et à se préparer à déplacer de nouveau son armée tout entière… vers Jorat, cette fois.

Havar obtiendrait son siège bien plus tôt qu’il ne l’avait cru.

Ses fidèles – voire fanatiques – officiers de logistique étaient certes prêts à obéir au moindre de ses caprices… mais ils n’étaient pas ravis pour autant d’avoir à tout remballer avant même d’avoir fini leur installation.

Elle essayait aussi de limiter le temps passé au camp. Tyentso avait l’impression d’être moins affectée que ses troupes par la malédiction, précisément parce qu’elle était toujours par monts et par vaux. Le phénomène ne semblait pas la suivre : elle en avait donc conclu que sa cause bougeait avec ses troupes, plutôt qu’avec elle-même. Elle commencerait à s’inquiéter lorsqu’elle trouverait des prétextes pour éviter de partir.

Et, au milieu de tous ses voyages, elle s’aperçut qu’elle ne savait plus où était Qoran Milligreest.

— Où est le Premier Général ? demanda-t-elle à Caerowan.

— Je n’en suis pas sûr…, répondit le prêtre devoran.

Il regarda autour d’eux d’un air préoccupé, mais pas paniqué. Il s’agissait d’un gigantesque camp de l’armée, après tout. L’explication la plus simple était qu’il était occupé ailleurs.

— Majesté, hum…

Une coursière entra dans la tente, portant une boîte en bois plate. Elle avait les yeux écarquillés et semblait troublée.

— Quelqu’un… a laissé ça pour vous. Vous nous avez dit de faire attention aux gens qui poseraient des choses sur votre bureau, mais cette boîte est apparue subitement, comme ça. Et…

La jeune fille déglutit d’un air anxieux.

— Vous l’avez déjà ouverte, compléta Tyentso.

— Au cas où elle serait maudite, confessa la messagère. (Elle se jeta à genoux.) Je me soumettrai à toute punition que Votre Majesté jugera nécessaire.

Par les Voiles…

— Oh, levez-vous, bon sang, grommela Tyentso.

Elle inspira profondément. À voir la réaction de la fille, elle savait déjà que la boîte ne contenait rien de bon.

Elle l’ouvrit et resta quelques instants immobile.

Non, ce n’était pas bon. Bien au contraire.

Une main humaine coupée y reposait sur un lit de velours, comme un bijou. Et si elle avait eu le moindre doute sur son propriétaire, la bague officielle qui se trouvait sur un des doigts l’aurait dissipé.

Donc, non. Le Premier Général n’était pas simplement « occupé ailleurs ».

Merde… Je suis désolée, Qoran, pensa Tyentso. Un papier avait été glissé sous le couvercle ; et elle s’aperçut avec rancœur que, même après toutes ces années, elle reconnaissait toujours l’écriture de Gadrith.

Le mot disait : « Nous vous attendrons dans la bibliothèque de la Maison D’Lorus. »

Il y avait beaucoup de choses que Gadrith s’abstenait de préciser. Qu’au moindre signe de renforts, il tuerait Qoran. Que, si elle ignorait le message, il continuerait à lui envoyer des morceaux du Premier Général jusqu’à ce qu’elle change d’avis.

Tout cela était implicite.

Elle rendit la boîte à la coursière.

— Emportez ceci dans la tente du médiqueur et dites-leur d’y lancer tous les sorts de conservation dont ils disposent. J’aimerais qu’elle soit rattachée à son propriétaire dès que je reviendrai avec lui.

Elle adressa un signe à Caerowan, qui observait la main coupée d’un air d’intense concentration. Ce petit salaud essayait sûrement de se rappeler quel quatrain des prophéties s’appliquait à cet événement.

— Sortez, ordonna-t-elle.

Le petit homme sursauta.

— Majesté ?

— Je veux être seule, déclara-t-elle fermement. Allez dire au général Pelran qu’il commande les troupes jusqu’à mon retour. Il sait ce qu’il a à faire.

— Oui, Majesté.

Il s’empressa de s’incliner et quitta la tente à reculons.

Tyentso ne se téléporta pas directement à Alavel. Pas tout de suite. Elle avait des préparatifs à faire. Concernant les renforts, l’astuce n’était pas de ne pas en amener ; c’était de faire en sorte que Gadrith ne puisse les détecter.

Elle lança quelques sorts, car elle imaginait bien un subalterne curieux – description qui incluait notamment Caerowan – tenter d’écouter ce qu’elle faisait.

— Jarith ? lança ensuite Tyentso à l’air qui l’entourait. Vous êtes là ?

Il l’était. Il devait attendre qu’elle s’adresse à lui, car à peine avait-elle prononcé ces mots qu’il se matérialisa.

**Il détient ma famille,** rugit Jarith.

Sa voix était…

Que Tya lui vienne en aide ! On aurait dit que Jarith était accompagné de son propre chœur de démons, soulignant chacun de ses mots. En langage télépathique démoniaque, cela devait exprimer une putain de fureur sans nom. Si elle avait encore pu douter de sa nature…

— Est-ce qu’il a fait du mal à l’un d’eux ? (Aussitôt, Tyentso grimaça et leva un doigt.) À l’exception de votre père. Mais je vous promets que nous réparerons cela.

**Non. Mais je l’anéantirai, pour avoir osé les toucher. Osé se trouver en leur présence. ILS SONT TOUS SUR MA LISTE.**

Tyentso n’avait foutrement aucune idée de ce que ça voulait dire. Sa liste ? Le moment était mal choisi pour demander une explication en règle. Il y avait de grandes chances qu’elle ne comprenne pas la réponse, de toute façon. Jarith était peut-être l’un des « bons » démons, mais cela ne voulait pas dire que la transformation ne l’avait pas rendu très bizarre. Et effrayant.

Et utile. Elle ne s’en plaignait pas.

— Je sais, dit Tyentso. Mais nous en avons déjà parlé. Nous avions un plan. Cela reste un bon plan. Ça va marcher.

Cela parut le calmer, au moins temporairement.

**Et si ça ne marche pas ?**

— Eh bien, allez chercher Thurvishar et vengez-moi, bordel, rétorqua-t-elle. Mais je vous promets que je ne le laisserai pas faire de mal à votre famille.

Tout en prononçant ces paroles, elle espéra ne pas avoir à trahir cette promesse.

Les ombres furieuses ne cessèrent pas tout à fait de s’agiter, mais se firent un peu plus lentes.

**Alors allons-y.**

Récit de Tyentso.

Maison des D’Lorus, Alavel.

Juste après avoir parlé avec Jarith.

La propriété avait toujours eu le surnom peu imaginatif de « maison de l’école », parce qu’elle était située tout près de l’Académie (et non pas parce qu’elle y était affiliée de quelque manière). L’endroit semblait presque désert. Il n’y avait que Tyentso et les ombres… et si l’une de ces ombres était un peu trop sombre et un peu trop animée, il n’y avait personne pour le remarquer.

Tyentso n’avait jamais passé de vrais bons moments dans cet endroit, mais certains avaient été moins affreux que d’autres. Ses années à bord d’un vaisseau donnaient aux grands lits et aux draps propres des airs de luxe indécent ; elles avaient paré d’une patine nouvelle tous ses souvenirs de longs bains et de fruits à chaque repas. Elle avait aussi regretté le plaisir de profiter d’une grande bibliothèque comme celle-ci. Certains des livres lui appartenaient, d’ailleurs ; ils faisaient partie de sa dot. Elle avait toujours supposé que Gadrith s’intéressait aux ouvrages qu’elle avait hérités de son père adoptif bien plus qu’à elle-même.

Rétrospectivement, elle se dit qu’elle avait fait bien des suppositions erronées.

Elle se demanda si Gadrith avait jamais pris la peine d’enquêter sur la mort de son père adoptif. S’il avait deviné que son erreur d’invocation démoniaque n’avait pas été une erreur, en réalité. S’il avait compris que Tyentso était prête à aller très, très loin, en quête de vengeance.

Elle aimait à penser que c’était le cas. Après tout, elle avait volontairement épousé cet enfoiré – en sachant très bien que c’était son propre père – dans l’espoir de parvenir à l’assassiner. Et… oui, oui, cela avait été un mariage entièrement platonique, dépourvu d’actes incestueux ; mais pour être totalement honnête…

Eh bien, pour être honnête, l’inceste ne l’aurait pas empêchée de l’épouser, si cela avait pu lui permettre de tenir le cœur de ce salaud dans ses mains et de sentir ses tout derniers battements.

Mais alors qu’elle traversait la maison, ses pas résonnant sur le beau parquet massif, elle se demanda s’il avait deviné quoi que ce soit, en réalité. D’un autre côté, elle ne comprenait pas non plus ce que Gadrith était venu faire ici. Elle s’attendait à ce que ce soit Relos Var qui tente quelque chose contre elle.

Elle n’avait pas prévu que ce serait Gadrith… du moins, pas avant qu’il révèle lui-même sa présence.

Tout le monde se trouvait, comme promis, dans la bibliothèque. Gadrith avait déformé les meubles, transformant les pieds des chaises et les cadres de bois en menottes et en barreaux. Jira semblait furieuse (compréhensible), Kalindra très calme (terrifiant) et Elédore endormie (Tyentso l’espérait, du moins). Qoran… Qoran était bloqué dans une posture peu gracieuse, le bras tendu de force, mais désormais privé de sa main. Tyentso prit soin d’accorder aux deux enfants le plus bref des regards, puis d’éviter autant que possible de recommencer. Ils étaient attachés, eux aussi, l’air aussi terrifié et pitoyable qu’on pouvait s’y attendre. Si elle ne s’était pas déjà promis qu’elle allait tuer Gadrith, et s’assurer cette fois que ce serait définitif, cela aurait suffi à la décider.

Chaque prisonnier était couvert de pièges magiques. Gadrith avait eu l’obligeance de les rendre phosphorescents, si bien qu’il était impossible de les manquer. La menace était claire : pas de mouvements brusques ni de sortilèges, ou tout le monde mourrait. D’autres boucliers avaient été placés sur les murs. Les protections habituelles contre le feu dans la bibliothèque ; d’autres défenses destinées à arrêter les éclairs (celles-là semblaient dirigées contre Tyentso personnellement), mais rien qui empêche d’ouvrir un portail magique.

Elle pouvait donc supposer qu’Havar D’Aramarin (ou Murad, ou Nemesan… quel que puisse être son nom) n’était pas de mèche avec son père.

Gadrith lui-même lisait un livre, attablé face à la porte. Il avait mis en place une aura défensive si puissante qu’elle s’étendait à plus de soixante centimètres autour de son corps. Si Tyentso l’interprétait correctement, cette aura ferait fondre tout sabre ou épée qui y entrerait, et mettrait le feu à son porteur. (Cette protection-là semblait plutôt dirigée vers les Khorvesh présentes dans la pièce.)

Gadrith leva à peine les yeux lorsque Tyentso s’avança dans la pièce.

— Vous êtes en retard.

Tyentso l’ignora et préféra concentrer son attention sur le Premier Général.

— Vraiment, Qoran ? Comment peut-on tomber dans un piège si grossier ?

Ce n’est que lorsqu’il lui jeta un regard noir, au lieu de lui répondre, qu’elle remarqua que ses lèvres semblaient soudées. Un sortilège pour l’empêcher de parler, manifestement.

Gadrith eut un petit rire.

— Pour la même raison que vous, j’imagine. Parce qu’une personne que vous aimez est en danger. Rien que de très prévisible.

— Alors, bravo. Vous m’avez attirée jusqu’ici. Maintenant, qu’est-ce que vous voulez ?

Un petit portail, dont elle ne distingua pas la destination, s’ouvrit à quelques pas de Tyentso.

— D’abord, déclara Gadrith, je veux que vous retiriez la Couronne et le Sceptre, et que vous les jetiez là-dedans. Mes recherches m’indiquent qu’ils ne se retéléporteront pas à vos côtés : seulement dans l’Arène, si vous mourez. Ensuite… (Il haussa les épaules.) Je veux ce que j’ai toujours voulu : Urthaenriel. Vous l’avez. Donnez-la-moi. Ensuite, je partirai.

Tyentso l’observa fixement. Gadrith n’était pas inexpressif, surtout lorsqu’on le connaissait bien. Et ce qu’elle sentait émaner de lui, en cet instant, n’était pas de l’apathie mais de la frustration. Elle irait même jusqu’à parler d’une rage impuissante.

— Oh, fit-elle. Vous travaillez toujours pour Relos Var, c’est cela ? Il vous a ramené d’entre les morts et vous a dit « Va chercher ! ». (Elle leva un doigt.) Très futé de sa part. Un bon chef doit savoir déléguer.

Gadrith émit un grognement haineux.

— J’aurais été fou de ne pas saisir cette opportunité, quelle qu’en soit la source. Mais nous ne sommes pas là pour échanger des commérages, ma fille. Couronne, Sceptre, épée. Tout de suite.

Tyentso en aurait presque ri. Oh… Cela avait dû être douloureux. Être arraché à l’Au-delà, confiné de nouveau dans ce vieux corps mort et médiocre à tous points de vue… et découvrir que, si l’on a une troisième chance de jouer le rôle du méchant grotesque et repoussant, c’est uniquement grâce à son pire ennemi !

— Raverí 136, grogna Jira. Débarrassez-moi de tout cela, et je serai ravie de vous aider à éviscérer ce salopard.

Elle lutta contre les barres de bois qui lui entravaient les membres.

Tyentso lui accorda à peine un regard.

— J’apprécie votre enthousiasme, mais je vous prie de vous taire avant de provoquer la mort de quelqu’un.

Jira se renfrogna, mais se tut.

Cela devrait suffire. Quand Gadrith perdrait patience, ce qui arriverait d’une seconde à l’autre, il se mettrait à tuer des gens. Il commencerait sans doute par Qoran – que les dieux aident le malheureux – car, d’une certaine manière, Gadrith avait toujours fait l’erreur de vivre dans le passé. Un passé où Tyentso était désespérément amoureuse de Qoran, et avait naïvement imaginé qu’il s’enfuirait avec elle simplement parce qu’il l’aimait aussi. Gadrith était déjà mort (la première fois) quand Tyentso avait appris à ses dépens qu’elle se trompait. Son père n’avait pas non plus été témoin de ses vingt ans d’exil, à la suite de cette affaire.

C’était le genre de chose qui faisait perdre aux liaisons beaucoup de leur romantisme.

— Ne faites pas attention à elle. Elle ne s’est pas encore remise de la mort de son fils, déclara Tyentso.

Elle évita ostensiblement de regarder les enfants, même quand l’un d’eux décida qu’il s’était assez reposé pour se remettre à pleurer.

Et enfin… enfin… Cela attira l’attention de Gadrith.

— Qui est le second enfant ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Personne d’important, cracha Kalindra. Un petit copain de Nikali que nous avons emmené pour lui tenir compagnie.

Elle lança à Tyentso un regard si venimeux que celle-ci eut envie de baisser les yeux pour voir si elle ne saignait pas.

Parfait. Kalindra aurait peut-être mieux joué son rôle si Tyentso lui avait donné des directives, mais elle n’aurait pas parié son métal là-dessus.

— C’est un D’Lorus, murmura Gadrith d’un air perplexe. Je ne pensais pas que Thurvishar avait envie de… (Son regard revint brusquement à Tyentso.) Ah, mais non. Vous m’avez enfin donné un petit-fils, après tout ce temps ? J’avoue que j’en suis surpris.

Tyentso ne lui répondit que par un regard noir.

L’autre enfant se mit à crier à son tour. Elle n’aurait su dire si cette nouvelle voix appartenait à Nikali ou à Tyrin.

— On dirait qu’il veut sa maman, commenta Gadrith.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, répliqua Tyentso entre ses dents serrées.

Il ne lui était pas difficile de darder sur son père un regard plein de haine. Elle n’avait même pas besoin de jouer la comédie.

Gadrith la gratifia d’un de ses rares sourires.

— Bien sûr que si. Maintenant, cessons ces petits jeux. J’ai changé d’avis sur la personne que je vais punir pour votre opiniâtreté.

Elle ferma les yeux un instant, comme en proie à une vive douleur. Puis elle souleva le diadème qui enserrait son front, et jeta Couronne et Sceptre dans le portail. Celui-ci se referma.

Une ombre portée sur une étagère, hors de vue de Gadrith, glissa et disparut.

— C’est mieux, approuva son père. Maintenant, l’épée.

— Il va falloir que je crée moi-même un portail, l’avertit Tyentso. Je ne me balade pas avec cette foutue épée sur moi.

— Permettez-moi de vous rappeler que je sais à quoi ressemble un sortilège de portail, répondit Gadrith. Ne vous avisez pas de tenter autre chose.

Elle n’en fit rien. Elle allait faire exactement ce qu’elle disait, à présent qu’elle était sûre que Gadrith servait malgré lui de pion à Relos Var.

Elle ouvrit un portail en suspension ; une petite épée sombre en tomba. Elle avait su qu’elle allait devoir transporter cette saloperie… Il aurait fallu être idiote pour la ranger d’une manière qui l’obligerait à la manipuler. Urthaenriel toucha le sol avec un « ploc » peu satisfaisant. Tyentso agita une main et parut fermer le portail.

Mais elle n’en fit rien. Elle le rendit seulement invisible. Garder le portail ouvert drainait sérieusement ses réserves de tenyé, bien sûr. Elle n’y était jamais parvenue auparavant, même en sachant lancer ce sort. Les règles avaient changé, à présent qu’elle était Empereur. Elle était à peu près sûre que les dieux-rois et les Immortels eux-mêmes avaient accès à de plus grandes quantités de tenyé qu’elle, mais bon sang, elle s’était beaucoup rapprochée de leur niveau. Et si ce connard d’Havar D’Aramarin était doué en matière de portails, elle aurait parié un paquet de métal que Grizzst – l’homme qui avait créé la Couronne et le Sceptre – était encore meilleur.

Gadrith ramassa Urthaenriel, l’artefact qu’il avait passé deux vies à chercher, en vain.

La troisième fois est toujours la bonne, se dit Tyentso. Mais ce qu’elle se demandait vraiment était pourquoi, par les mondes jumeaux, Relos Var avait cru que Gadrith lui remettrait Urthaenriel une fois qu’il l’aurait obtenue. Elle vit que Gadrith pensait exactement la même chose.

Et elle le vit tressaillir.

Merde… Elle savait exactement ce que c’était. Les gaesh avaient été son gagne-pain pendant seize ans, sans même compter les quatre qu’elle avait passés coincée sur une île tropicale avec Kihrin D’Mon. Elle en reconnaissait les signes.

Relos Var ne s’était pas contenté d’utiliser Sombregarde pour ramener Gadrith, et le laisser agir comme il lui plairait. Relos Var lui avait posé un gaesh.

Avec un rictus, Tyentso se demanda si elle parviendrait à piéger son père dans une boucle de gaesh. C’était sans doute possible, mais mieux valait ne pas compter là-dessus. Relos Var n’était pas du genre à donner des ordres faciles à exploiter, et Gadrith en savait trop long sur le fonctionnement des gaesh.

Gadrith lâcha l’épée comme si elle était soudain chauffée à blanc. Puis il tira un œuf de rouge-gorge bleu de sa robe et l’écrasa dans sa main.

Rien ne se passa.

Gadrith se rassit.

Les deux enfants se turent, encore épuisés par leur première séance de pleurs. Mais, en toute franchise, Tyentso aurait préféré qu’ils continuent à hurler ou qu’ils s’endorment. Elle savait que c’était cruel… mais ainsi, l’enfant qu’elle avait pour ainsi dire enlevé risquerait moins de révéler que Tyentso n’était pas sa mère, et qu’il ne l’avait jamais vue auparavant.

Elle devait bien avouer que c’était l’une des plus grandes failles de son plan.

Heureusement, Relos Var ne tarda pas à répondre au signal, quoique son arrivée ne soit pas instantanée. Seules quelques minutes s’écoulèrent avant qu’un portail chatoyant apparaisse dans les airs, et laisse sortir…

Quelqu’un qui n’était pas Relos Var. Deux personnes, même, dont aucune n’était le magicien. Il s’agissait de deux jeunes hommes, dont la beauté allait d’exceptionnelle (pour l’un) à « personne n’oserait vous reprocher de rompre avec votre moitié pour vous enfuir avec lui » (pour l’autre).

Gadrith semblait tout aussi ébahi qu’elle.

— Il ne s’est même pas donné la peine de se déplacer ?

Le plus jeune des deux hommes sourit. Il semblait avoir… vingt-cinq ans, environ ? Son attitude le faisait paraître plus vieux, mais Tyentso regardait toujours les mains en premier. Il avait des mains de jeune homme. Sa tenue était quuro, mais ne rappelait aucune Maison Royale en particulier. Les habits n’étaient pas luxueux, à l’exception des bottes, qui devaient coûter aussi cher que tout le reste réuni. Le second homme lui disait très vaguement quelque chose – elle l’avait probablement rencontré une ou deux fois, il y a un moment –, mais elle était sûre de ne jamais avoir rencontré celui qui était vraiment très beau.

Puis ce dernier se mit à parler. Tyentso écarquilla les yeux. C’était bien la voix de Relos Var. Elle dut faire passer son regard derrière le Voile pour en être sûre… mais oui, c’était bien le mage en personne.

— Ne vous vexez pas, Gadrith, lança Relos Var. Je me suis bel et bien déplacé. Il est des choses qui le méritent. (Il leva une main d’où pendaient une chaîne d’argent et un petit crâne du même métal.) Et, au cas où vous douteriez de mon identité, permettez-moi de vous assurer que c’est toujours moi qui détiens votre gaesh.

Son sourire était froid comme la glace.

Gadrith détailla son apparence et renifla d’un air de dédain. Relos Var soupira en regardant Anlyr.

— Personne ne me prend au sérieux lorsque je me présente ainsi, Anlyr. Franchement, j’aurais dû reprendre mon apparence ordinaire la dernière fois que j’ai quitté ma forme de dragon.

L’homme haussa les épaules.

— Ce n’est pas moi qui vais vous juger. C’est douloureux, ces conneries.

Var désigna l’épée.

— Auriez-vous la gentillesse de vous en charger, Anlyr ?

Anlyr eut un grand sourire.

— C’est pour ça que je suis là. (Il ramassa l’épée et fit la grimace.) Ah… Encore cette saloperie. Mais la bonne nouvelle, c’est que c’est bien elle. Je suis surpris. Je m’attendais à un petit stratagème ou deux. Ah… mais c’est vrai qu’il en est incapable… Oups !

Alors qu’Anlyr ramassait Tueuse de Dieux, le regard de Relos Var balaya les autres occupants de la pièce. Il haussa un sourcil en découvrant le moignon du Premier Général, mais ne fit pas de commentaire. Puis il fronça les yeux en regardant les enfants 137. Son regard passa des deux garçons à Tyentso, puis inversement. Il remarqua l’absence de la Couronne et du Sceptre. Il émit alors un petit bruit amusé, venu du fond de sa poitrine, et se retourna vers Gadrith.

— Vous avez bien travaillé, dit-il au magicien mort-vivant.

Il avait employé le même ton que pour féliciter un élève qui aurait enfin réussi un examen des plus élémentaires.

— Votre approbation ne m’intéresse pas. (Gadrith tendit la main.) Vous avez promis de me rendre mon gaesh.

— Ah oui, c’est vrai, répondit aimablement Relos Var. Mais je vous fais confiance autant qu’au soleil si je lui demandais de tourner à l’envers, aussi vais-je conserver ceci encore un petit moment. Je n’ai plus le temps de composer avec vos manigances. Vous ne gênerez pas mes plans une nouvelle fois.

Gadrith tressaillit et grimaça en réponse à ce qui était manifestement un ordre donné au gaesh.

— Vous revenez sur votre parole ?

— Après tout ce que j’ai fait, c’est cela qui vous surprend ? (Relos Var secoua la tête.) Je fondais tant d’espoirs en vous… Vraiment, je vous l’assure.

— C’est donc pour cela que vous m’avez ramené ? Pour vous venger ?

Gadrith, une fois remis de cet embarrassant accès de naïveté, semblait plus curieux que contrarié.

— Pas du tout, affirma Relos Var. Vous êtes un magicien de talent ; je n’avais pas besoin de vous apprendre quoi que ce soit. Vous connaissez déjà tous les acteurs en place, et vous savez à la fois pourquoi Urthaenriel est si importante et comment se comporter vis-à-vis de l’épée. Pourquoi recréer le cheval alors que je possède déjà une selle 138 ?

— Je vous hais, cracha Gadrith.

Tyentso ne l’avait jamais vu exprimer autant d’émotion depuis qu’elle le connaissait 139.

— Oui. C’est réciproque. Mais vous avez fait votre part, et vous ne vous en êtes pas trop mal tiré. Je vais donc m’abstenir de vous tuer aujourd’hui, par courtoisie professionnelle.

Puis le salaud lança à Tyentso un regard amusé, comme pour dire : « Vous avez vu cet imbécile ? »

Tyentso avait l’intuition que la vengeance n’était pas pour rien dans toute cette histoire, même si Relos Var prétendait le contraire. La famille avait son importance pour lui aussi. Si Relos Var attaquait toujours les gens par le biais de leur famille, c’est parce qu’il s’agissait de sa propre faiblesse 140.

Elle songea également que, si Relos Var décidait d’emporter son nouveau magicien de poche en partant, Gadrith survivrait peut-être un jour de plus.

Parce que, même si Tyentso avait eu envie de combattre Relos Var, ce qui n’était pas le cas… ce n’était pas non plus ce que souhaitait Kihrin.

Puis Gadrith désigna les prisonniers.

— Et ceux-là, sont-ils indispensables à la réussite de vos projets ?

Tyentso plissa les yeux. Gadrith, tu es le salopard le plus mesquin que je connaisse.

— Pas le moins du monde, répondit Relos Var en ouvrant un autre portail.

Sa façon de lancer des sortilèges était d’une grâce horripilante. Avant que lui et Anlyr empruntent le portail, il lança :

— Retrouvez-nous à Marakor quand vous aurez terminé.

Ce qui ressemblait beaucoup à une autorisation.

Le portail se ferma derrière Relos Var, et Gadrith se retourna vers eux. Ses yeux noirs étaient froids, emplis de toute la colère qu’il n’avait pu déchaîner sur son « maître ».

— Bien. Par où commençons-nous ? dit-il.

136. Le nom de naissance de Tyentso est Raverí. Il semble que Qoran ait révélé à sa femme l’identité cachée du nouvel Empereur de Quur. T

137. Il se demandait sans doute pourquoi l’un d’eux lui paraissait si familier. T

138. Une expression courante à Jorat. S

139. Uniquement parce que Tyentso était déjà morte (même si ce n’était que temporaire) lorsque Gadrith a fait une crise de nerfs en voyant Kihrin récupérer Urthaenriel. Je ne l’avais jamais vu si animé. T

Le Fléau des Rois, chapitre 87. Citez vos sources, mon cher. S

140. Je pense que Relos Var aimait à croire que c’était sa faiblesse. Être prêt à faire subir une mort atroce à quiconque s’attaque à sa famille a quelque chose de très romanesque. Mais quand ses objectifs exigeaient de passer outre à leur sécurité… il n’hésitait pas une seconde. T

Il ne nous a jamais considérés comme des êtres humains. C’était cela, le problème. Nous n’étions jamais que des outils. Il pouvait tuer toute personne cherchant à lui voler ses outils, mais être prêt à les casser lui-même pour finir le travail. S

62

AMIS D’ENFANCE

Récit de Senera.

Mère des Arbres, Jungle Manol.

Le matin suivant l’attaque de la tour de Grizzst par Relos Var.

Lorsque Senera s’éveilla, elle devina où elle se trouvait : dans la Mère des Arbres.

Elle n’était jamais entrée dans le palais royal auparavant, mais elle savait depuis sa dernière visite que beaucoup des bâtiments que comptait la cité vané ne pouvaient être décrits que comme « somptueux » et « époustouflants ». Ils ne ressemblaient pas beaucoup aux palais quuros, cependant. Elle eut d’abord du mal à mettre le doigt sur ces différences, puis s’aperçut que, d’une part, ils n’avaient pas de couleur attitrée (comme la grande majorité des palais quuros) afin de montrer au premier regard à quelle Maison Royale ils appartenaient. Et, d’autre part, ces lieux-ci avaient une élégance qui évoquait leur long passé. Un passé au sein d’une cité vieille de plusieurs millénaires, qui n’avait connu la guerre qu’une fois, et dont les citoyens s’enorgueillissaient de leurs talents magiques, artistiques et manuels. Des gens prêts à passer des siècles à décorer une seule pièce.

Elle n’était pas entièrement sûre de se trouver dans le palais royal, mais c’était son hypothèse, au vu des individus qui l’entouraient. Il y avait aussi le fait qu’elle se soit d’abord crue à l’extérieur, étendue sur un lit incongrûment placé sous un chêne aux branches énormes, ses feuilles bruissant sous un soleil doré.

Ç’aurait été un endroit très mal choisi pour un lit de convalescence, aussi devait-il s’agir d’une illusion.

Sa main était enveloppée de chaleur. Elle baissa les yeux et vit que Thurvishar la tenait dans la sienne. Il la pressait, même, comme si elle risquait de se casser s’il la laissait tomber. Il avait une mine abominable. Il n’avait pas dû dormir du tout, même si quelqu’un avait achevé de le soigner et lui avait fait revêtir des vêtements qui n’étaient pas noirs. L’or lui allait très bien.

— Pourquoi est-ce que ma peau me fait mal ? demanda Senera.

Puis elle grimaça, car l’acte de poser la question lui avait à la fois apporté une réponse évidente et inspiré d’autres interrogations. Elle se remémora le feu qui traversait les murs de la tour, qui se ruait vers elle…

Sans réfléchir, elle leva la main et toucha son visage. Mais elle ne sentit pas de brûlures ni de bandages. Elle ne portait pas ses anciens vêtements, mais une fine robe de soie. Aucune plaie ; rien qu’une peau saine, mais bien plus douce qu’à l’ordinaire.

— Votre peau a été endommagée, lui dit Khaeriel d’un ton grave. Nous avons été forcés de la remplacer. De même que plusieurs de vos organes.

L’ancienne reine vané manipulait des herbes, sur une table posée dans l’étonnante prairie. Elle était vêtue très simplement, en comparaison avec les tenues vané dont Senera se souvenait : rien d’autre que plusieurs robes rouge sombre superposées, qui devaient être particulièrement pratiques pour cacher les taches de sang.

— Mes yeux aussi me font mal.

— De même que votre bouche, votre gorge et vos poumons, je présume. Peut-être n’étiez-vous pas en contact direct avec les flammes, mais vous deviez en être très proche.

— Dans quelle mesure avez-vous dû remplacer… ?

— Vous ne voulez pas le savoir, la coupa Thurvishar.

— Vous allez très bien vous remettre, ajouta Qown. Comme si vous n’aviez jamais été blessée.

Senera balaya la pièce du regard… ou ce qu’elle supposait être une pièce. Elle refusait catégoriquement d’imaginer que l’équivalent vané d’un hôpital était un pré à ciel ouvert, qui n’aurait pu exister réellement au sein de la Jungle Manol. L’illusion était si manifeste qu’elle ne devait pas être destinée à tromper qui que ce soit. C’était simplement l’idée que quelqu’un s’était faite d’une chambre de repos idyllique.

D’un geste doux, Khaeriel lui glissa une tasse de céramique dans la main.

— Buvez ceci. Le goût est affreux, mais c’est inévitable.

— Elle nous arrose constamment de ce liquide, expliqua Thurvishar. Apparemment, nous avons tous été empoisonnés à des degrés divers. Je suis désolé, pour votre agolé. Je sais que c’était l’un de vos préférés, mais ils ont dû détruire tous nos vêtements.

Senera s’immobilisa, la tasse devant la bouche. Oui, bien sûr. Quelque part au fond de son esprit, elle savait que le feu de Relos Var était empoisonné. Il lui avait bien souvent rappelé de ne pas s’approcher des lieux où il l’avait utilisé. Les effets étaient proches de ceux du razarras : un pourrissement invisible qui pouvait encore tuer pendant des jours, voire des mois après l’exposition. Senera se sentit infiniment reconnaissante que quelqu’un ait pensé à faire les examens nécessaires.

— Merci, murmura Senera avant de vider sa tasse d’une longue gorgée.

Khaeriel avait raison : le goût était immonde.

— Qu’il est agréable, pour une fois, d’avoir une patiente qui se montre raisonnable et ne discute pas, commenta Khaeriel. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je compte me trouver ailleurs lorsque le reste de vos compagnons vous rejoindront. Ravie de vous avoir revue, Senera.

Elle parvint à donner l’impression de fuir la pièce en courant, bien qu’elle se déplace simplement d’une démarche enjouée et élégante. L’illusion fut confirmée : elle ne traversa pas la prairie, mais ne fit qu’une vingtaine de pas avant de disparaître. Sans doute avait-elle fermé la porte derrière elle.

Qown resta bouche bée quelques instants.

— Pourquoi était-elle si pressée de partir ?

Thurvishar se racla la gorge.

— Qown, cette femme est la mère de Kihrin.

L’expression perplexe de Qown ne changea pas.

— Celle qui a assassiné Galen et Sheloran, compléta Senera.

— Par la lumière ! (Qown se tourna vers l’endroit où la femme avait disparu, à présent atterré.) Mais elle s’est montrée si secourable envers nous… Senera, vous êtes amie avec elle ?

Senera haussa les sourcils jusqu’à ce que l’ancien prêtre de Vishai comprenne enfin à quel point sa question était stupide. Il s’empourpra et parut encore plus troublé qu’auparavant. Cela avait quelque chose d’attendrissant. Apparemment, il avait oublié qu’en matière de tueries de masse, Khaeriel faisait figure d’amateur.

Senera, elle, était une professionnelle.

Comme pour leur rappeler encore davantage le jour de sa première rencontre avec Qown, elle entendit Rebelle lui adresser un sifflement. Un instant plus tard, la dhole, Fayrin, Galen, Sheloran, et – à sa grande surprise – Therin et Valathea entrèrent dans la pièce.

— Nana ! s’exclama Fayrin. Comment tu te sens ? Je n’ai aucune idée de ce qui se passe, mais j’ai l’impression que je vais devoir m’y faire. (Il s’interrompit, l’air pensif.) La nuit dernière est un peu floue dans mon esprit, mais je pense avoir manqué deux ou trois choses.

Senera se redressa en position assise, avec l’aide de Thurvishar, et se poussa sur le côté pour faire de la place à Rebelle. La dhole s’allongea contre elle, le regard triste, tout en fouettant ses jambes de sa queue.

— Très bien, déclara Senera. Nous ferions mieux de réunir tout le monde. Nous avons à discuter.

Récit de Teraeth.

Mère des Arbres.

Au petit déjeuner.

— Alors, de quoi est-ce que Relos Var est au courant, exactement ? demanda Teraeth à la cantonade.

Leur groupe était considérable, si bien que les appartements royaux paraissaient d’une taille raisonnable en comparaison. Ce n’est qu’après être sortis de la suite royale afin d’aller chercher un petit déjeuner à Serre (qui ne pouvait quitter la pièce, de peur de déclencher de nouveau les boucliers antimétamorphes) que Teraeth, Janel, Xivan et Talea avaient découvert que leurs amis étaient arrivés au milieu de la nuit. Et que Senera était si gravement blessée qu’elle risquait de ne pas en réchapper 141.

Mais elle avait survécu, et puisque les individus soignés par les vané ne se classaient généralement qu’en deux catégories (« en pleine forme » ou « mort »), elle était aussi capable de marcher seule et de se joindre à eux. Le fait que Thurvishar insiste pour la porter était, en toute franchise, hilarant. La chienne était là aussi ; car apparemment, un vané bien intentionné avait essayé de la maintenir hors de la suite, mais Rebelle s’était contentée de dévorer une porte magique en bois massif pour les rejoindre tout de même. Teraeth songea que, si quelqu’un essayait d’écarter Thurvishar de Senera, le résultat serait probablement le même ; sauf qu’il y aurait un peu plus d’explosions 142.

Teraeth n’était pas sûr qu’il soit sage de faire venir tout le monde, d’autant plus que Valathea ne pouvait tous les dissimuler à l’aide de Brise-chaînes. Il aurait préféré ne pas inviter Therin ; mais, puisque le sujet principal de discussion était la résurrection de Doc, il savait que ce n’était pas réaliste.

Heureusement, Qown assura savoir comment contrer les facultés d’espionnage d’Âtremonde. Entre Senera, Thurvishar et Valathea, leur emplacement était si soigneusement bardé d’illusions qu’Argas lui-même aurait sans doute eu du mal à les trouver. C’était sans doute le mieux qu’ils puissent obtenir sans tenir la réunion au beau milieu de l’Au-delà.

Ce qui était tentant.

Senera s’était portée garante de Fayrin, mais Teraeth ne voyait aucune raison de faire confiance à cet homme. Hélas, Thurvishar et Senera souhaitaient tous les deux le mettre au courant des événements, si bien qu’il était là aussi… s’employant principalement à rester assis dans un coin et à jouer le rôle d’un individu terrassé par une gueule de bois.

Au moins Teraeth était-il parvenu à maintenir Khaeriel hors de la pièce. Mais quelque chose lui disait que cela tenait plus à la présence de Galen et Sheloran qu’à sa propre autorité.

— Relos Var sait ce que nous avons fait avec Drehemia et le Nom de Toutes Choses, annonça Galen. Il sait aussi que Senera a changé de camp, et que le phare de Shadrag Gor a été détruit.

Xivan se redressa sur son siège.

— Détruit ? Quand est-ce arrivé ?

Senera soupira en se pressant les pouces sur les tempes.

— Quand Vol Karath s’est libéré de sa prison, j’imagine. Les deux lieux étaient liés.

Beaucoup de ceux qui étaient restés muets jusque-là se mirent à poser des questions, tous en même temps.

— Arrêtez, ordonna Janel en levant la main. Je vois que nous allons avoir besoin d’établir quelques règles. D’abord, nous n’allons pas tout expliquer. Nous n’en avons pas le temps. Il se passe beaucoup de choses, à l’heure actuelle. Moins il y aura de gens qui sauront certains éléments, mieux ce sera. Ce n’est pas pour vous insulter, ce n’est pas que je ne vous fasse pas confiance…

— Même si, dans certains cas, c’est aussi que nous ne vous faisons pas confiance, ajouta Teraeth.

Il tenta d’esquiver la tape que « Kihrin » lui assenait sur le bras.

— Tu ne m’aides pas, lui glissa Janel d’une voix faussement aimable. Bref… Nous savons pourquoi le phare a disparu. Je suppose que Relos Var l’ignore ?

Elle regarda Galen, Sheloran et Qown afin qu’ils confirment cette hypothèse.

— Oui, en effet, répondit Qown.

Teraeth relâcha sa respiration. C’était une bonne nouvelle. Car entre comprendre ce qui était arrivé au phare et deviner qu’ils avaient agi sur Vol Karath lui-même, il n’y avait malheureusement qu’un pas.

— Il savait déjà, pour Drehemia, précisa Galen. Il n’était pas aussi surpris qu’il aurait dû l’être.

— Oh oui, il le savait, confirma Janel. Il a dû le sentir dès l’instant où Drehemia a recouvré la raison. Ou alors, il est simplement très doué en pistage. Nous avons rencontré le Fouet dans l’Au-delà. Elle est morte… pour de bon, cette fois. Il l’a tuée et a récupéré Sombregarde et Drehemia. Je ne sais pas s’il aurait eu le temps de le faire après vous avoir quittés… mais, ce qui est sûr, c’est qu’il aurait eu le temps de le faire avant.

— Anlyr a parlé d’une « fille » ! dit Galen à Qown. Et Relos Var l’a fait taire, tu te souviens ?

Qown hocha la tête, puis écarquilla les yeux et se leva.

— Oh ! Oh, j’ai failli oublier… J’avais compris quelque chose juste avant qu’Anlyr me capture, mais je n’ai pas eu l’occasion d’en parler à quiconque. Quelqu’un utilise Porteguerre sur la capitale, ou au moins sur l’armée quuro. Je ne sais pas si vous avez remarqué à quel point tout le monde était devenu irritable, mais… c’est l’un des symptômes.

— Porteguerre ? s’exclamèrent trois personnes, avec une unité presque cocasse.

Valathea, Thurvishar et Senera se regardèrent.

— Après vous, dit Thurvishar en faisant signe à Valathea.

Celle-ci inclina la tête.

— Merci. Porteguerre pose un gros problème. De toutes les Pierres Angulaires, c’est celle dont le rayon d’action est le plus étendu. Peut-être pas toute la nation, lorsqu’il s’agit d’un Empire aussi vaste que Quur, mais l’une des colonies au moins. Elle rend les gens irritables, c’est exact. Elle les rend aussi loyaux jusqu’au fanatisme, paranoïaques et cruels. Soumis à ses effets, les gens affirment se sentir invincibles et adoptent des comportements plus risqués. Ce n’est pas entièrement injustifié. On guérit plus vite, au point de se régénérer littéralement ; et l’on bénéficie aussi d’une force et d’une endurance accrues, ainsi que d’une plus grande compétence au combat. Il est presque impossible d’arrêter une armée qui est sous l’influence de Porteguerre.

— Pourquoi… (Sheloran plissa le nez.) Pourquoi Relos Var voudrait-il que l’armée quuro soit invincible ? Tyentso ne l’apprécie même pas.

— Parce que, comme l’a indiqué Valathea, Porteguerre incite les gens à adopter des comportements plus risqués, expliqua Senera. On cesse d’agir de façon stratégique. Mais surtout… (Elle soupira.) Surtout à cause de ce qui se passe lorsqu’on retire la pierre. Car Porteguerre est très addictive. Une fois qu’ils reprendront la pierre, nous aurons le privilège de regarder un pays entier endurer un sevrage forcé.

Elle se tourna vers Fayrin Jhelora.

— Comment tu te sens ?

— Pour être franc, Nana… vraiment pas bien, avoua Fayrin.

— « Nana » ? releva Thurvishar. C’est vraiment ainsi qu’il vous surnomme ?

— Nous avons des choses bien plus importantes à régler, soupira Senera.

— Oh, non, objecta Kihrin en levant la main. Je pense qu’il est crucial d’en discuter.

— Elle, c’est Nana, et moi, c’est Riri, déclara Fayrin avec la gaieté feinte de quelqu’un qui cherche à cacher une horrible migraine. Parce que nous sommes jumeaux.

Tout le monde se tut. Fayrin était manifestement un quuro pure souche, tandis que Senera était… Senera. Ses ancêtres étaient des Doltaris à la peau blanche. On aurait eu du mal à trouver deux individus plus disparates.

Senera se pinça l’arête du nez.

— Nous ne sommes pas jumeaux, affirma-t-elle. Nous avons grandi ensemble, en revanche. Et ce n’est pas là-dessus que nous devrions nous concentrer. (Elle regarda l’assemblée.) Combien de Pierres Angulaires Relos Var possède-t-il ? Porteguerre, Sombregarde et Âtremonde. Nous ne savons pas s’il a repris Flammeciel, et le Nom de Toutes Choses ne peut plus être utilisé. Donc, au moins quatre…

— Et la Pierre des Entraves ? l’interrompit Sheloran.

— Quelqu’un de chez nous s’occupe de la récupérer, dit Thurvishar avec un regard à Kihrin. Si ce n’est pas déjà fait.

— Ne rentrons pas dans les détails, reprit Senera. Mieux vaut que Relos Var pense qu’Anlyr l’a cachée quelque part, comme il le lui a ordonné. (Elle se mordit la lèvre inférieure.) Relos Var et moi avons évoqué bien des plans, au fil des années. Je suis sûre qu’il ne m’a pas tout dit, mais il avait des idées pour l’éventualité où il récupérerait toutes les Pierres Angulaires, et des idées au cas où il n’y parviendrait pas. (Elle désigna Valathea et Thurvishar, les deux personnes présentes qui possédaient encore des Pierres Angulaires.) S’il pouvait toutes les rassembler, il les utiliserait comme des liens sympathiques pour priver les Immortels de leurs pouvoirs, canalisant cette énergie jusque dans les gemmes. De ce fait, les Pierres Angulaires deviendraient de véritables dieux ; mais elles pourraient être contrôlées par… n’importe qui.

— Il a sûrement omis de préciser qu’il lierait ensuite ces gemmes pour que leur pouvoir se déverse vers une seule et unique cible : lui-même, dit Janel.

Senera s’assombrit.

— Oui, probablement. Cependant, ce plan comporte deux conditions préalables. Il faut que tous les dieux soient morts, pour qu’ils ne puissent pas s’opposer au rituel ; et il faut qu’il possède toutes les Pierres Angulaires. Aucune des deux n’est remplie.

— Alors, quel était son plan de secours ? demanda Galen.

— Oh, il y avait un plan B et un plan C. Et un plan D… et E… Vous comprenez l’idée. (Senera poussa un grand soupir.) Pour ma part, je pense qu’il va sans doute essayer de se débarrasser de Xaltorath. Xaltorath représente la vraie menace, à ses yeux. Pas Vol Karath, et certainement pas Kihrin. Ce plan-là ressemble beaucoup au premier. Le rituel est le même. Sauf qu’il n’a pas besoin de détenir toutes les Pierres Angulaires, car il lui suffira de faire semblant. Le but est d’attirer Xaltorath jusqu’à lui en lui faisant miroiter tout ce tenyé… Puis Xaltorath déclenchera le rituel – le vrai, cette fois – et provoquera sa propre perte.

— Si c’est le cas… alors Relos Var ira chercher la Pierre des Entraves dans la cachette d’Anlyr et saura qu’elle a été volée, fit remarquer Thurvishar.

— Oui, nous allons devoir faire en sorte qu’il ne pense pas avoir besoin d’y aller, dit Janel. (Elle haussa les épaules.) Nous ne pouvons pas le laisser accomplir ce rituel, de toute façon. Nous avons aussi besoin de Xaltorath. (Elle lança un regard intense à la reine vané.) Non, je ne détaillerai pas nos raisons.

— Je pense que la question la plus importante est : que faisons-nous maintenant ? intervint Fayrin Jhelora. Quelqu’un va devoir mettre l’Impératrice Tyentso au courant, pour Porteguerre.

Il y eut un silence.

— Sommes-nous sûrs qu’elle ne le sait pas déjà ? glissa Therin d’un ton prudent.

— Oui ! protesta Fayrin. Jamais… Jamais elle n’accepterait une chose pareille. Elle savait que quelque chose jouait sur le tempérament de ceux qui l’entouraient, et cela ne lui plaisait pas du tout.

Teraeth prit note de l’indignation qui couvait sous les traits du Conseiller. Il se demanda si sa loyauté était un effet secondaire de la Pierre Angulaire, ou s’il avait réellement appris à apprécier l’Impératrice. Teraeth éprouva de la compassion pour lui. Tyentso était orgueilleuse et irascible ; elle ne craignait jamais de dire ce qu’elle pensait. Elle était aussi profondément convaincue qu’aucun homme ne s’intéresserait jamais à elle sans arrière-pensées. Heureusement pour Teraeth, il n’avait jamais souhaité nouer avec elle une relation sur le long terme, mais il avait pitié de toute personne qui s’y essaierait. Cela revenait à escalader une immense falaise sans corde à laquelle s’accrocher.

— Très bien, dit Valathea. Dans ce cas, il me semble que nous avons trois objectifs, à l’heure actuelle. D’abord, prévenir Tyentso de ce qui touche son peuple. Deuxièmement, finir le travail commencé cette nuit en faisant Revenir mon mari. Et ensuite…

— Je l’ai ici, la coupa Xivan en montrant une larme étoilée.

Puis elle se tut, regarda la gemme, et la rangea de nouveau dans la bourse à sa ceinture. Elle en sortit une autre larme étoilée, qu’elle souleva à son tour.

— Hem… Ici, je veux dire.

Janel émit un bruit étranglé.

— Xivan… faites en sorte de ne pas les confondre !

— Ne vous inquiétez pas. Je suis capable de les différencier.

— Contacter Tyentso ne sera pas difficile, déclara Thurvishar en levant la main.

Sa bague de rubis – cet anneau enchanté qui reliait Tyentso à tous les agents des Hommes du Griffon – scintilla à la lumière.

Fayrin secoua la tête.

— Vous croyez que je n’ai pas essayé ? C’est la première chose que j’ai faite. Elle ne répond pas.

Thurvishar baissa la main.

— Ce n’est pas rassurant.

— Ouah ! Je n’aurais jamais pensé à faire cette déduction, ironisa Fayrin. Mais elle peut se téléporter partout dans l’Empire en un instant. Comment allons-nous la retrouver ?

— Je ne sais pas, avoua Teraeth. Mais peut-être pourrions-nous trouver une solution.

— D’accord, reprit Janel. Voilà ce que nous allons faire. Teraeth, Xivan, Kihrin et moi-même resterons ici avec Therin et Valathea, et nous nous occuperons de faire Revenir Doc. Tous les autres, réfléchissez à une manière de contacter Tyentso et de la prévenir pour Porteguerre.

— Après cela, nous nous occuperons de Xaltorath, compléta Senera.

Janel hocha la tête.

— Allons-y.

— Dernière question, dit Therin en faisant un pas en avant. Où est mon fils ?

Tout le monde s’immobilisa. Fayrin – qui ne pouvait se douter de quoi que ce soit – regarda Serre d’un air perplexe.

— Nous ne pouvons pas en parler pour le moment…, commença Janel.

— Si, coupa Therin. Nous pouvons et nous allons en discuter. Je sais déjà que cette personne est Serre. (Il désigna la métamorphe.) Et vous avez dit que Kihrin était allé faire quelque chose dont vous ne pouviez pas parler. (Therin marqua un temps de silence, avec un regard sévère à Galen.) Mais je ne crois pas que vous m’ayez dit toute la vérité. Alors… j’ai déjà parlé à Khaeriel et à Valathea, si bien que je sais ce qui est arrivé à Kihrin après ma mort à la maison du lac…

— Vous êtes mort ? s’exclama Galen.

— Pourquoi serais-tu le seul à t’amuser ? répliqua Therin, pince-sans-rire. J’ai été tué par un dragon. Je ne le recommande à personne. (Il se retourna vers l’assemblée.) Je sais que mon fils est… lié… à Vol Karath. Je sais qui était Kihrin dans sa vie antérieure. Et maintenant, vous évitez tous d’expliquer ce qui a relié la prison de Vol Karath à ce foutu phare, et personne ne veut m’avouer où se trouve mon fils.

Peu à peu, une expression horrifiée se peignit sur les traits de Valathea.

— Est-ce que Vol Karath détient mon fils ? ajouta Therin.

— Non, répondit Teraeth. (C’était à la fois un mensonge et une vérité, mais ce n’était pas le moment d’aborder ce sujet-là.) Et… oui, Kihrin est encore en vie. Croyez-moi… Janel et moi nous conduirions très différemment, s’il ne l’était pas.

Therin le dévisagea. Teraeth était sûr à soixante-dix pour cent que l’homme ne le croyait pas, ou pas complètement, mais sa dernière phrase avait été particulièrement convaincante.

Lentement, Therin hocha la tête.

En revanche, Teraeth n’osa pas croiser le regard de Valathea. Elle les percerait tous deux à jour en un instant. Valathea connaissait bien mieux Janel et Teraeth que Therin.

— Maintenant que c’est décidé, reprit Janel, nous avons beaucoup de travail. Allons-y.

141. Je dirai simplement qu’étant donné notre emplacement et la présence de Xivan, il n’y avait vraiment aucune chance que je ne puisse pas m’en remettre. S

Rationnellement, nous le savions. Émotionnellement… c’était une autre histoire. T

142. C’est à peu près cela, en effet. T

63

LE ROI REVIENT

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Midi.

Janel avait l’impression d’être tirée dans plusieurs directions à la fois. D’un côté, elle souhaitait assister à la résurrection de Doc. D’un autre, la situation de Tyentso était inquiétante. Janel ne l’avait rencontrée qu’une fois, mais l’Impératrice lui avait fait bonne impression.

Et si Janel nourrissait le désir non dissimulé de voir tomber l’Empire de Quur, elle ne voulait pas pour autant qu’il soit mis à feu et à sang. Tyentso avait, brièvement, donné à Janel l’espoir que cette transition – de l’oligarchie vers un régime plus souple – se ferait dans la paix.

Tout cela ressemblait de plus en plus à un rêve. Le problème avec les duchés, les pays, les empires… les gouvernements… était qu’ils constituaient somme toute de jolies petites étiquettes décrivant d’énormes groupes de personnes en chair et en os. Il était trop aisé de l’oublier. « Révolution » était un joli mot, sauf lorsqu’on s’apercevait que, lorsque l’ordre établi se renversait, il entraînait dans sa chute bien des gens qui n’y survivaient pas. Même la version jorate de la rébellion – la plus indolore que Janel ait jamais connue au fil de ses vies – n’intervenait généralement qu’après que quelqu’un eut commis des erreurs si monumentales qu’elles avaient provoqué des centaines de morts.

Janel était sûre que la perte de l’Empire profiterait davantage à leurs ennemis qu’à eux-mêmes.

L’invasion du palais vané par plus de Quuros qu’il n’avait dû en accueillir depuis sa construction avait un avantage : le chaos était tel que personne ne remarqua ce qu’ils manigançaient. Le corps de Doc devait être transféré de la salle de préservation aux appartements privés de Valathea, sans que personne ne s’en aperçoive. Par ailleurs, le groupe lui-même devait se réunir discrètement au même endroit. C’est là que les nombreuses allées et venues se révélèrent utiles.

Lorsque Janel arriva, Serre était déjà là, car elle n’avait pas eu à quitter l’aile royale du palais pour passer des quartiers de Teraeth à ceux de Valathea.

Le corps de Doc les attendait, étendu sur le divan et recouvert d’un drap. Si le tissu s’était arrêté sous son menton, on aurait pu croire qu’il dormait.

— Vous pouvez le faire, n’est-ce pas ?

Valathea ne s’était pas adressée sèchement à l’autre femme, mais son inquiétude était palpable, mêlant une nervosité à fleur de peau à ses manières d’ordinaire si douces.

Xivan voulut répondre, mais sursauta et lança un regard noir vers un coin vide de la pièce. Janel sut aussitôt que Khae avait fait une remarque, probablement désagréable. Xivan se retourna vers Valathea et dit :

— Cela me prendra peut-être un certain temps. J’apprends au fur et à mesure. Mais ne vous inquiétez pas, j’en suis capable.

Cette affirmation se révéla vraie, mais cela prit du temps. L’après-midi avait bien avancé lorsqu’elle eut terminé.

Xivan s’enfonça dans un fauteuil, le visage empreint de soulagement et de fatigue. Talea lui prit la main et la serra.

Doc s’assit en hoquetant et en tâtonnant autour de lui, comme à la recherche d’une arme.

— Mon chéri, lui dit Valathea en s’asseyant près de lui.

Elle lui caressa la joue. Il y eut un moment de profond silence, durant lequel Doc regarda fixement sa femme, puis la pièce qui l’entourait. Il ouvrit la bouche, stupéfait, en découvrant son fils, Teraeth ; son meilleur ami, Therin ; Kihrin et Janel, Talea et Xivan.

— Je…

Doc grimaça en entendant le son éraillé de sa voix.

Kihrin lui versa un verre d’eau et le lui tendit. Le déjeuner était toujours servi sur une table non loin de là ; et heureusement, personne n’avait reproché à Janel d’y picorer tout du long.

— Merci, murmura Doc. (Ses yeux cherchèrent de nouveau sa femme et son fils.) Vous êtes là, je devine donc que cela ne s’est pas trop mal passé. D’un autre côté, nous sommes en groupe très restreint… J’en conclus que ça ne s’est pas si bien passé que cela.

Therin se pencha et lui donna un petit coup de poing à l’épaule.

— Qui t’a dit que tu avais le droit d’échanger ta vie contre la mienne, tête de chèvre ?

— Khaeriel, répondit Doc. (Mais il fit la moue.) Bon, d’accord… Elle n’a pas vraiment dit ça. Mais je suis à peu près sûr qu’elle l’aurait fait, si elle avait su ce que je m’apprêtais à faire. Tu… Tu n’as pas vu comment elle a réagi à ta mort, Therin. Je ne voulais pas que Thaena passe ses nerfs sur elle. En parlant de cela, où est Khaeriel ?

— Elle va bien, lui dit Janel. (Elle avait attrapé un bol de fruits d’une main, et grignotait de l’autre.) Elle est dans ses appartements. Pour ce qui est de Thaena, Galava, Argas et Taja… c’est une autre histoire. Disons donc que le bilan est mitigé.

Elle ne lui demanda pas s’il se souvenait de ce qui lui était arrivé dans l’Au-delà. Elle jugeait cela peu probable.

Doc resserra les pans de la couverture qui l’enveloppait. Il était habillé : puisque l’opération avait pour but de le ramener d’entre les morts, il leur avait semblé impoli de le laisser nu.

— Comment… (Il se passa la langue sur les lèvres, l’air préoccupé.) Si Thaena et Galava sont mortes toutes les deux, comment suis-je arrivé ici ?

— Nous n’avons pas eu besoin de Galava, expliqua Valathea, car Khaemezra t’a tué sans endommager ton corps physique, que tes… (elle sourit)… tes sujets se sont empressés de préserver. Quant à Thaena, nous avons trouvé une remplaçante.

Janel réprima un rire lorsque Xivan agita la main. Hors contexte, tout cela devait paraître inexplicable. D’autant plus que Doc connaissait Xivan. Il savait qu’elle n’était même pas magicienne… sans parler de posséder des pouvoirs dignes d’une déesse.

— Je ne comprends pas, avoua Doc.

— Ce n’est pas grave, lui dit Teraeth. Le plus important, c’est que tu aies abrogé la loi de Daynos.

Doc l’observa sans comprendre.

— Parce que cela signifie que je ne suis plus roi, continua Teraeth. C’est toi qui l’es 143. (Il pointa l’index vers son père.) Et du fond du cœur, je t’adresse mes plus sincères remerciements… parce que j’ai des choses à faire et des gens à tuer. Plus précisément, Relos Var.

— N’oublie pas Xaltorath, lui rappela Janel.

— Bien sûr, bien sûr, convint Teraeth. Mais je supposais que tu étais prioritaire, sur ce coup-là.

— C’est adorable, mais je suis prête à partager. Tout le monde pourra participer.

— Comment est-ce que… (Doc secoua la tête.) Pardonnez-moi, mais j’ai encore du mal à accepter l’idée que Thaena soit morte. C’est… Vraiment ? Taja aussi ?

— Oui et non, répondit Talea. Voulez-vous manger quelque chose ? Je ne crois pas que Janel ait achevé de dévorer l’intégralité du déjeuner… mais nous pouvons aussi faire apporter quelque chose. Si vous voulez que nous vous racontions ce qui s’est passé, cela prendra un moment. C’est une longue histoire.

— Pas tant que cela, la contredit Kihrin/Serre. Thaena a décidé que, si elle ne pouvait pas accomplir le Rituel de Nuit, le mieux était de modifier le rituel pour qu’il affecte une nation entière, plutôt qu’une race. Donc, elle a tenté d’exterminer les vané ; et durant la bataille destinée à l’en empêcher, Argas, Taja, Galava, et Thaena elle-même, ont été tués. Maintenant qu’ils ne sont plus là, Relos Var s’adonne gaiement à l’exécution de ses plans malfaisants, tandis que Khored et Tya courent en tous sens pour empêcher les démons de tout saccager.

Talea fronça le nez en regardant la métamorphe.

— Vous avez oublié de préciser que les Gardiens avaient trouvé le moyen de transférer leurs fonctions… si bien que, même si Khaemezra et Eshimavari sont mortes toutes les deux, Thaena et Taja demeurent.

Doc battit des paupières.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Je suis la nouvelle Thaena, annonça Xivan avant de lever la main de Talea, qu’elle tenait encore dans la sienne. Et voici la nouvelle Taja. Nous ne possédons pas encore les pouvoirs de ces deux déesses, mais j’ai tout de même réussi à ramener vos âmes dans votre corps.

La stupeur s’était peinte sur les traits de Doc.

— Je… Je vois.

— Ce n’est pas tout, reprit Teraeth.

Janel lutta pour conserver un visage neutre. Elle n’avait vraiment pas envie d’assister à cette révélation. C’est pour cela qu’elle avait lutté pour écarter Therin… mais c’était impossible, sans lui expliquer pourquoi il risquait de se mettre à casser les meubles.

Cela n’allait pas être une partie de plaisir. Janel posa sur Teraeth un regard d’une tendresse infinie. Elle lui était reconnaissante de s’être sacrifié.

Teraeth inspira profondément. Et ne dit rien de plus.

— C’est quand tu veux, beau gosse, reprit Kihrin. Nous avons toute la journée, et je suis sûr que Doc n’est absolument pas pressé de se rendre dans un endroit clos pour célébrer ses retrouvailles avec sa magnifique épouse.

— Va te faire voir, marmonna Teraeth d’un ton absent. J’essaie de décider comment expliquer cela… Bon. Kihrin est à peu près sûr que le plan de Relos Var implique en partie de se débarrasser des démons. Et il pense que ce que fera Var n’affectera pas Xaltorath. Donc, il est logique que Var cherche à éliminer Xaltorath avant de mettre en œuvre ce fameux plan.

— Rien de tout cela ne me semble poser problème…

Tout en parlant, Doc observait Teraeth et Kihrin d’un air curieux.

Il était facile de comprendre pourquoi. Teraeth se comportait comme si Kihrin était absent, alors qu’il était manifestement à côté de lui. Valathea lança à Kihrin un regard pensif ; elle se demandait sans doute si révéler la vérité au sujet de Serre ferait dévier la conversation. Elle dut conclure que oui, car elle ne prit pas la parole.

— Je suis d’accord, dit Xivan qui fronçait également les sourcils.

— Laissez-moi finir, reprit Teraeth. Donc, rien de tout cela ne poserait problème en l’absence d’un petit détail… Les démons que nous combattons, les démons qui nous ont envahis… étaient à l’origine des humains venus du même univers que les premiers colons.

— Foutaises, déclara Doc.

— C’est ridicule, renchérit Valathea.

Janel sentit l’adrénaline monter en elle. Parce que ce n’était pas ridicule ; ce n’était pas des foutaises. Au contraire, cela expliquerait beaucoup de choses. Et Xaltorath avait bien laissé entendre que…

— Oh, par les Voiles…, souffla-t-elle. « Quelle est la différence entre un humain et un démon ? Le temps. » Xaltorath s’en est même vantée 144.

— J’avoue que je ne…, balbutia Talea, les yeux écarquillés.

— Janel, dit gentiment Xivan. Ralentissez, et expliquez-nous tout cela. Vous savez bien que vous avez tendance à brûler les étapes.

— Nous avons toujours su, reprit Janel, que les humains infectés par la malédiction démoniaque redevenaient normaux lorsqu’ils entraient dans la Source des Âmes et se réincarnaient. La Source les réparait en les harmonisant de nouveau avec l’univers. C’est ainsi que Thaena les soignait. Mais si tous les démons étaient initialement humains, alors… (Elle regarda Teraeth.) De combien d’âmes s’agirait-il ?

— Beaucoup, répondit Teraeth. Toutes les âmes des personnes que les colons ont laissées derrière eux dans l’autre univers, semblerait-il.

Valathea devint blanche.

— Cela équivaudrait à beaucoup de monde, murmura la reine vané. Vraiment beaucoup de monde.

Janel se massa les tempes.

— Plus de gens que ce monde n’en a jamais connus, en effet.

— J’ai parlé à ma mère dans l’Au-delà, dit Teraeth. (Lorsque des regards incrédules se tournèrent vers lui, il leva la main.) Oui, c’est là qu’elle se trouve, maintenant. Quoi qu’il en soit, elle pense qu’au moins la moitié de la population actuelle appartient à la catégorie des âmes-démon « purifiées ». Galava et elle l’avaient compris… mais puisque cela semblait être dans l’intérêt de tout le monde, elles ne l’ont pas ébruité.

— Espérons qu’elle ait raison, dit Thurvishar. Car, d’après Kihrin, la Source pourrait bien ne jamais avoir créé de nouvelles âmes humaines : en effet, le nombre d’âmes-démon est si énorme qu’elle n’en aurait jamais eu besoin. Si c’est vrai, et que Relos Var prend ces démons pour cible par le biais d’un rituel, il pourrait bien tuer toutes les personnes qui ne font pas partie des premiers colons et de leurs réincarnations.

Janel eut le vertige. Elle regarda autour d’elle : la grande majorité de ceux qui l’entouraient se trouvaient dans ce cas.

Doc montra alors Kihrin du doigt.

— Pourrions-nous faire une pause pour évoquer le fait que vous parlez de Kihrin comme s’il n’était pas dans la pièce, alors qu’il est de toute évidence bien présent ? (Il regarda sa femme, intrigué.) As-tu créé une illusion ? Ou bien est-ce quelqu’un d’autre qui…

— Oui, et oui, répondit Valathea. Mais ce n’est pas ce que tu penses.

— Occupons-nous de cela plus tard, suggéra Serre. Je suis sûre que cette conversation sera des plus joyeuses, mais j’essaie encore de comprendre le concept de démons qui se réincarnent en humains.

— Un autre univers ? dit Talea. (Son regard se porta sur le vide.) Oh, vraiment ? Je l’ignorais.

La voir s’entretenir avec un interlocuteur invisible aurait pu inquiéter Janel, si elle n’avait pas connu l’existence de son professeur de divinité éthéré.

Therin parut vouloir dire quelque chose et se raviser, préférant aller se verser une tasse de thé.

Janel toussota.

— Donc, oui. Un autre univers. Nous appartenions à un autre univers avant de déménager dans celui-ci, mais notre race tout entière ne s’est pas déplacée. Nous avons laissé beaucoup de gens derrière nous. Bien plus que nous n’en avons amené. Il a dû leur arriver quelque chose. Quelque chose…

Elle se mordilla la lèvre en tentant de suivre son raisonnement. « Le temps », avait dit Xaltorath. Le temps avait dû s’écouler plus rapidement dans l’autre univers, offrant à une calamité quelconque l’opportunité de survenir. Ils avaient dû décider que le diabolisme était la meilleure solution au problème dont ils étaient accablés.

— Il faut que je parle à Kihrin, murmura-t-elle.

— La bonne nouvelle, c’est que tout cela est plus facile que je ne l’ai cru initialement, avoua Teraeth. Cependant, le point important est que les enjeux ne sont plus les mêmes. À présent, nous ne devons plus simplement arrêter Relos Var… Nous devons l’empêcher d’exterminer au moins la moitié de l’humanité.

Il y eut un silence.

— Eh bien, voilà qui est loin d’être idéal, commenta Talea. Vous pensez que Relos Var en est conscient ?

— Cela ne changerait rien, affirma Janel. Cela ne le ralentirait même pas. Tant qu’il reste assez de gens pour perpétuer l’espèce sans risque d’extinction, il est prêt à éliminer tous les autres.

Valathea frémit. Son regard violet, hanté, happa celui de Janel.

— C’est ma faute. Vous avez essayé de me dire combien il était dangereux. Je n’aurais pas dû faire la sourde oreille.

Une douleur presque physique transperça Janel.

— Mais vous n’avez pas fait la sourde oreille, bien au contraire. Sinon, peut-être Relos Var n’aurait-il pas sacrifié son propre frère pour obtenir ce que l’Assemblée lui avait refusé.

— Pourrions-nous éviter de nous accuser de choses qui sont arrivées il y a plus de quatre mille ans ? suggéra Teraeth. Je pense que c’est un peu tard. (Il agita la main.) Enfin, bon… Il fallait que je vous explique tout cela, mais en réalité, je ne suis pas sûr que cela change grand-chose ; hormis le fait qu’il est encore plus important que Relos Var n’accomplisse aucun de ses charmants petits rituels. Dès l’instant où il a senti que Vol Karath s’était échappé, il a dû commencer à traquer Xaltorath. Et nous sommes forcés de considérer que Xaltorath le sait aussi, à ce stade…

— Attends… Vol Karath est libre ? (Doc se redressa brusquement.) Je croyais que cela n’arriverait pas avant des années !

— Nous sommes en avance sur le programme, murmura Janel.

— Ce n’est pas grave, assura Teraeth.

— Comment cela, pas grave ? s’exclama Doc en essayant de se lever.

Il avait l’air de quelqu’un qui s’apprêtait à partir en courant, même si Janel ne savait pas ce qu’il espérait accomplir par ce biais.

Teraeth posa une main sur l’épaule de son père et le fit se rasseoir.

— Écoute-moi… jusqu’au bout, martela-t-il.

Son regard passa alors de son père à sa belle-mère, et se fit contemplatif.

Janel avait l’impression de savoir ce qu’il pensait. Teraeth se demandait si cette conversation était véritablement confidentielle, même après toutes leurs précautions. Il était si facile d’en douter, lorsque les enjeux étaient si importants.

Talea croisa le regard de Janel et lui fit un clin d’œil.

Doc, lui, reprit place sur le divan.

— Explique-moi, dans ce cas.

— Comme je le disais… Relos Var et Xaltorath se préparent pour ce qu’ils pensent être le grand final. Cela signifie notamment qu’ils vont tenter de prendre le contrôle de Vol Karath. Ils le considèrent tous les deux comme une marionnette qu’ils pourront diriger à leur guise.

Teraeth inspira profondément.

Voilà, nous y sommes, pensa Janel.

— Ce qu’ils ignorent, poursuivit Teraeth, c’est que Kihrin les a coiffés au poteau.

Valathea se tourna brusquement vers son beau-fils.

— Quoi ? Que veux-tu dire ?

Teraeth amorça une réponse, puis lança à Janel un regard suppliant. Elle hocha la tête et vint se placer à côté de lui. Puis elle glissa une main dans son propre dos, afin que ni Doc ni sa femme ne la voient serrer le poing.

— Xaltorath m’a manipulée – ou plutôt, Elana Kandor – pour que je sectionne une partie des âmes de Vol Karath. C’est ainsi que Kihrin a pu voir le jour. Le résultat a été un Vol Karath très endommagé, sur le plan spirituel et mental : l’équivalent d’un enfant en colère, en moins intelligent. Xaltorath a donc supposé que Vol Karath ne serait pas en mesure de s’opposer à ses projets. Et puisque Relos Var a besoin de pouvoir contrôler Vol Karath, cela lui convient très bien également. Donc, Kihrin a réparé les dégâts. Il a…

— Quoi ? souffla Valathea.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? interrogea Therin. Comment a-t-il réparé les dégâts ?

Doc posa une main sur l’épaule de sa femme. Le visage grave, il regarda Janel.

— Qu’est-ce qu’il a fait, cet imbécile ?

— Il a réparé les dégâts, insista Teraeth. En quelque sorte, on pourrait dire qu’il a tué Vol Karath. Et en même temps, il a fait Revenir S’arric.

— Il aurait fallu qu’il utilise ses propres âmes, balbutia Valathea d’un air horrifié. Soit cela l’aurait abîmé de la même manière que vous l’avez décrit pour Vol Karath, soit cela l’aurait… cela l’aurait…

Therin décocha à Janel un regard plus acéré qu’une lame.

— Vous m’avez dit que mon fils était encore en vie.

Il n’avait pas pris la peine de réprimer son ton accusateur.

— Il l’est, promit Janel.

— Il a juste investi un corps différent, intervint Serre. Et… figurez-vous que je connais au moins deux personnes, dans cette pièce, qui savent l’effet que ça fait. Trois, si quelqu’un a envie d’aller chercher Khaeriel.

Doc se tourna lentement pour regarder « Kihrin », qui agita la main en réponse.

— Serre, dit Doc.

— En chair et en os, acquiesça-t-elle. Mais veuillez vous comporter comme si j’étais Kihrin, je vous prie. Nous voulons que cela reste notre petit secret jusqu’au moment d’en faire la surprise à Relos Var. (Elle regarda ses ongles.) Mais franchement, j’espère que ce ne sera plus très long, parce qu’être « gentille » et « bienveillante », ça va deux minutes. Je n’avais aucune idée du fait que Kihrin était aussi rabat-joie.

— Lyrilyn, la gourmanda Talea. Sois sage.

Serre la regarda et poussa un soupir exaspéré.

— Donc, mon fils est… ? (Therin ne termina pas sa phrase.) Où est-il ?

— Il sillonne le monde en se faisant passer pour un Vol Karath malade et brisé, répondit Teraeth, afin que ni Relos Var ni Xaltorath ne s’aperçoivent que quelque chose a changé.

— Il se fait passer pour Vol Karath ? (La voix de Valathea s’était faite glaciale.) Ou… est-il tout simplement Vol Karath ?

Janel grimaça. Elle connaissait assez bien Valathea pour savoir qu’elle était folle de rage.

Le silence qui s’ensuivit, alors qu’ils cherchaient tous quelque chose à dire, constitua sans doute une réponse suffisante.

— Il accomplit les prophéties, dit Therin d’une voix étranglée. Vous êtes en train de me dire qu’il accomplit ces foutues prophéties.

— Les prophéties sont une œuvre de fiction, affirma Janel. Elles l’ont toujours été. Elles ne sont pas vraies. Je…

Elle s’interrompit, n’ayant vraiment pas envie d’expliquer que ce ramassis d’inepties était à la fois les notes que Xaltorath s’était adressées à elle-même, et sa façon de manipuler les événements pour obtenir ce qu’elle souhaitait.

— Faites-moi confiance. Elles n’ont aucune valeur.

— Je dois dire qu’elles me paraissent plutôt vraies, aujourd’hui, rétorqua sèchement Therin. Dites-moi que la Pierre des Entraves a joué un rôle là-dedans ; qu’au moins, ce sont les âmes de mon fils qui se trouvent dans le corps de Vol Karath. Car sinon… vous voudriez me faire croire qu’un jeune homme de vingt ans a tout simplement pris possession de l’esprit du dieu de l’annihilation ? C’est un peu difficile à avaler !

Janel et Teraeth se regardèrent. La discussion aurait pu moins bien se dérouler… mais cela ne voulait pas dire qu’elle se passait bien, loin de là.

— Oui, répondit Teraeth. C’est pourtant vrai. C’est précisément ce qu’il a fait. Et si ce n’était pas la vérité, il n’aurait pas pu m’aider à retrouver mon père dans l’Au-delà. Car c’est Kihrin qui a rendu tout cela possible. Sans lui, ces retrouvailles n’auraient pas eu lieu.

Valathea fronça les sourcils.

— Je croyais que c’était vous trois qui aviez ramené les âmes de mon mari, dit-elle en désignant Janel, Xivan et Talea.

— C’est ce que nous devions faire, en effet, confirma Talea. Mais cela n’a pas marché. Il n’était pas là où nous pensions le trouver. (Elle haussa les épaules.) Heureusement, Kihrin et Teraeth l’ont rencontré alors qu’ils faisaient autre chose. Et vous pouvez nous croire : c’est toujours Kihrin.

— Oui, renchérit Serre. Si c’était vraiment Vol Karath, il serait tout de même rabat-joie, mais d’une tout autre manière.

Valathea lança à la métamorphe un regard si dur et débordant de haine que Janel sut qu’elle avait compris. Elle savait pourquoi Janel avait tant de mal à se comporter avec Serre comme si elle était son amant ; elle savait que, si Serre imitait Kihrin à la perfection, ce n’était pas parce qu’elle le connaissait depuis des années, mais parce qu’elle avait dévoré son cadavre 145. Janel espéra que Valathea ne dirait rien : ils n’avaient vraiment pas besoin qu’elle s’amuse à jeter de l’huile sur le feu.

Doc se leva et s’approcha d’une table, où il tira une chaise et s’assit comme si ses jambes s’étaient soudain dérobées sous lui. Il se versa une tasse de café et remplit une assiette d’un assortiment de légumes et de viandes impossibles à identifier. Cependant, il ne but ni ne mangea rien, se contentant d’observer le tout dans un silence gênant.

— Merci d’avoir pris le temps de tout expliquer, dit-il enfin. (Doc leva les yeux vers son fils.) Je présume que vous ne m’avez pas fait Revenir par pure courtoisie, toutefois.

— Mon amour…

Valathea s’empressa de le rejoindre, sa démarche majestueuse lui donnant l’air de flotter. Elle lui toucha la joue de ses doigts délicats.

— Je t’aurais fait Revenir quoi qu’il arrive…

— Tout le monde sait que tu es mort, lâcha Teraeth. Et tout le monde sait que tu ne peux pas être ramené, parce que Thaena est morte aussi.

Janel sourit et ajouta :

— Cela veut dire que personne ne vous cherche. Et puisque aucun individu encore en vie ne connaît mieux les facultés de Brise-chaînes que vous, nous allons pouvoir en tirer parti.

143. Si la loi de Daynos avait toujours été en vigueur, Terindel aurait perdu sa couronne lorsque Thaena l’a exécuté et il ne l’aurait pas récupérée à sa résurrection. T

Je suis presque sûre que ç’aurait été le règne le plus court de l’histoire des vané. Peut-être le plus court de toute l’histoire. S

Non ; un roi zheria, Sargo, a été assassiné pendant son couronnement. Il détient toujours le record. T

144. Elle cite ce que Xaltorath dit à Elana Milligreest avant de débloquer ses souvenirs, dans la Balafre Korthaen. T

Rappelons qu’Elana Kandor était la dernière vie antérieure de Janel. S

145. Juste le cerveau, en réalité. Serre n’a pas eu le temps d’en manger davantage. S

64

LA DERNIÈRE ERREUR

Récit de Tyentso.

Résidence des D’Lorus, Académie d’Alavel.

Juste après le départ de Relos Var avec Urthaenriel.

— Pourquoi posez-vous la question ? répliqua Tyentso à son père. Nous savons tous les deux par où vous allez commencer.

Elle ne regarda pas le petit garçon. C’était un indice en soi, lorsqu’on savait quoi chercher. À présent, Gadrith le savait.

— C’est vrai, concéda Gadrith.

Puis il ajouta :

— Comment s’appelle-t-il ?

— Laissez-le tranquille ! hurla Kalindra. Ce n’est qu’un enfant, et ce n’est pas son fils !

— La ferme, Kalindra, siffla Tyentso. (Elle espéra de toutes ses forces que l’autre femme comprendrait ce qu’elle cherchait à lui dire.) Crois-moi : mon père n’en a rien à foutre, et il ne te croira pas. (Son regard se braqua de nouveau sur Gadrith.) Mais elle n’a pas tort : ce n’est qu’un enfant. Il représente à peine un apéritif, en matière de tenyé. Êtes-vous vraiment si mesquin que vous feriez un tsali des âmes de Tave, pour la simple raison qu’il se trouve être mon enfant ?

— Tave ? releva Gadrith.

Tyentso soupira.

— C’est son surnom.

— Charmant, commenta-t-il. Mais non, je ne vais pas le tuer. J’aurais bien besoin d’un nouvel apprenti, pour remplacer celui que j’ai perdu.

Tyentso ne cacha pas le frisson qui la parcourut, cette fois. Cela avait toujours été une possibilité : que Gadrith décide de mettre un gaesh à l’enfant, et de l’emmener pour lui faire subir les mêmes horreurs qu’à Thurvishar. Puisque son plan reposait sur le fait que Gadrith cherche à tuer l’enfant, cela compliquait les choses.

Mais ce n’était pas irréparable.

Elle allait devoir passer au plan B.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, maintenant ? lui lança-t-elle, les yeux plissés. Allez-vous m’affronter pour vous emparer de la Couronne et du Sceptre ? Pour pouvoir écrire une troisième fois « J’ai tué un Empereur » dans votre journal ? Parce que je ne suis pas Gendal, et vous n’avez pas la Pierre des Entraves, cette fois.

— Vous oubliez que j’ai moi-même porté ces artefacts, répliqua Gadrith. Et je les ai envoyés quelque part où vous ne pourrez utiliser leurs pouvoirs. Je ne pense pas que vous soyez devenue assez compétente, au fil des derniers mois, pour espérer me battre. (Il pinça les lèvres.) Surtout aveuglée par la rage et le chagrin.

Tyentso leva les yeux au ciel.

— Oui, bien sûr… Je suis sûre que cela va marcher… Vous auriez dû partir avec Relos Var, Gadrith. Vous auriez pu quitter cet endroit vivant. (Elle le détailla du regard.) Même si « vivant » est un bien grand mot.

Gadrith ne semblait pas intimidé.

— Vous doutez de ma volonté ?

Tyentso partit de son plus beau rire de méchante sorcière, celui qu’elle avait soigneusement travaillé par le passé… car cela l’amusait au plus haut point de donner des cauchemars aux marins.

— Oh, non… Je sais que vous le feriez. Je ne doute pas de votre détermination, seulement de votre intelligence. Je n’arrive pas à croire que vous pensiez pouvoir m’obliger à quoi que ce soit en menaçant d’autres personnes. Je ne suis pas Kihrin, Gadrith. Vous vous souvenez de qui je descends ?

Un infime soupçon de doute apparut sur son visage, tandis qu’il tentait de déterminer si elle mentait. Par-dessus son épaule, il désigna l’enfant.

— Mais c’est votre…

— Ce n’est pas mon fils, rétorqua Tyentso avec un reniflement dédaigneux. Ce n’est qu’un gosse des rues que j’ai ramassé quelque part, et que j’ai fait déguiser par Caless pour lui donner l’air d’un D’Lorus. Allez vérifier, si vous ne me croyez pas. Vous pensez vraiment qu’un enfant si adorable aurait pu venir de notre lignée ? Peuh ! D’ailleurs, je n’avais jamais posé les yeux sur lui avant hier soir. Mais vous savez ce que c’est… Je n’étais pas sûre que vous croiriez pouvoir m’émouvoir en ne menaçant que les Milligreest. Tout dépendait de l’attention que vous aviez portée à ma vie jusqu’à maintenant, et je ne pouvais être sûre de rien.

Tyentso désigna les otages les uns après les autres.

— Voyez-vous, Qoran m’a laissée tomber alors qu’il savait pertinemment que les chasseurs de sorcières étaient à mes trousses. Jira, c’est la connasse qu’il refusait de quitter pour moi. Quant aux autres…

Elle haussa les épaules, ignorant l’expression de plus en plus sombre de Qoran. Certes, ils vivaient en bonne intelligence depuis qu’elle était montée sur le trône, mais il savait bien ce qu’il avait fait.

Jira, en revanche, avait posé sur elle un regard impénétrable que Tyentso ne parvenait pas à déchiffrer. Soit elle lui témoignait malgré elle une sorte de respect, soit elle se demandait combien de coups de sabre elle pourrait lui donner dans le ventre en moins de cinq secondes. Elle avait presque réussi à libérer l’une de ses mains, d’ailleurs, même si elle semblait s’être démis un pouce au passage.

— Pourquoi les autres auraient-ils la moindre importance pour moi ? Mais cela devait avoir l’air vrai, ou vous ne seriez jamais tombé dans le piège. Alors, je me suis dit… « Et s’il croyait que j’ai caché un “enfant naturel” chez les Milligreest ? » Et cela a fonctionné comme un charme. Vous ne vous êtes même pas étonné que je vous donne Tueuse de Dieux sans vous lancer le moindre éclair.

— Attendez…, dit Gadrith. Que voulez-vous dire ? (Il pencha la tête.) Ce n’était pas Urthaenriel ?

Son père commençait à paraître franchement horrifié. Il se demandait sans doute s’il avait menti malgré lui à Relos Var. Elle était tentée de le lui confirmer, juste pour voir si cela déclencherait la boucle de gaesh. Mais non, découvrir que l’épée n’était pas la vraie Tueuse de Dieux (même si c’était le cas) l’aurait simplement contraint à se remettre en quête de l’arme jusqu’à trouver la bonne.

Derrière lui, l’un des enfants émit un très léger petit cri. Tyentso prit soin de ne pas réagir ni de tourner la tête, mais elle était à peu près sûre d’avoir vu une volute d’ombre s’élever, comme une fumée, près du canapé.

Parfait.

— Ce n’est pas votre problème, répliqua-t-elle à son père en plaquant son rictus le plus horripilant sur son visage. Ce sera celui de Relos Var. Allons… vous n’allez pas me dire que vous seriez malheureux de voir quelqu’un l’emmerder un peu, si ?

Gadrith parut tiraillé.

Mais enfin, il secoua la tête.

— Je crains de ne pas pouvoir vous laisser continuer à me déconcentrer, dit-il.

— Je n’ai pas besoin de continuer, déclara-t-elle. C’est déjà fait, connard.

Par la magie, elle attrapa le portail enchanté qu’elle avait laissé ouvert durant toute la conversation avec Relos Var, puis avec son père. Un instant plus tard, elle l’avait retourné, placé au sol et élargi. Ah ! Et elle avait annulé le sort d’invisibilité, car elle voulait que ce salopard comprenne ce qu’elle avait fait.

Même si Gadrith savait comment empêcher l’invocation de portails (elle supposait que c’était le cas), il n’avait pu le faire en raison de tous les portails que différentes personnes – lui-même y compris – avaient dû ouvrir pour permettre à tous ces échanges de se produire. Pour éviter que cela ne lui joue des tours, il avait séparé les otages, s’assurant qu’ils n’étaient pas assez proches les uns des autres (exception faite des deux enfants) pour être attrapés à l’aide d’un seul portail.

En théorie, du moins. Personne n’avait dû lui raconter que Relos Var avait ouvert un portail englobant l’entièreté du pont reliant Atrine aux Chutes du Démon. Ni que le secret, pour ouvrir un portail plus grand que la normale, était simplement d’y déverser plus de tenyé.

Elle créa donc un portail aussi grand que la pièce. Que Gadrith aille se faire foutre. Certains de ces livres lui appartenaient, en plus.

Le portail n’attrapa pas son père. C’était intentionnel : justement, elle avait pris soin de l’avertir suffisamment tôt pour qu’il puisse se protéger. Et il l’avait fait. Dès qu’elle avait ouvert le portail, il avait déformé une partie du mur afin de se créer une plate-forme de soutien. Tyentso avait fait quelque chose de similaire, en préférant au mur une barrière magique. Mais ce n’était pas l’important.

L’important était qu’aucun des Milligreest ne soit plus en danger. Elle avait pris des précautions particulières. La pièce qu’elle avait préparée pour eux, au palais, était tapissée de presque un mètre de coussins pleins de coton, afin que les enfants ne risquent pas de se blesser en tombant. Elle espéra que personne ne recevrait une étagère sur la tête ; mais c’était pour cette raison que Jarith les avait accompagnés.

Tyentso était peut-être un monstre, mais même elle avait ses limites.

Leur absence la laissa seule, dans une grande pièce vide, en compagnie de son père.

Tyentso sourit, faisant jouer un éclair entre ses doigts.

— Maintenant que nous avons mis les gosses au lit, où en étions-nous ?

65

LE DUEL, DE NOUVEAU

Récit de Tyentso.

Résidence des D’Lorus, Académie d’Alavel.

Vestiges de la bibliothèque.

Juste après avoir mis les Milligreest en sécurité.

Même sans la Couronne et le Sceptre pour le galvaniser, Gadrith n’avait rien d’un avorton. Il s’agissait, après tout, d’un homme qui avait déjà tué deux Empereurs, dont l’un s’était préparé à le combattre. Depuis sa deuxième réanimation, il avait pris le temps de se fabriquer des talismans, qu’il portait en cet instant. Il était prêt : difficile à atteindre par magie, et presque impossible à blesser physiquement.

Bien sûr, Tyentso était prête également. Et même sans la Couronne et le Sceptre sur elle, elle pouvait encore puiser dans le tenyé de Quur. Il lui était agréable d’avoir l’avantage sur Gadrith, pour une fois.

Elle avait aussi emmagasiné quelques astuces qu’il ne connaissait pas. Justement, elle lança un petit éclair pour masquer un second portail, qu’elle ouvrit à l’autre bout de la pièce. Il était plus facile d’en avoir un sous le coude.

— Malin, commenta Gadrith en tentant de lui entourer la tête d’un globe d’acide. Comment as-tu fait pour ouvrir le portail si rapidement ?

Il voulait parler boutique… Charmant.

— Ah ! Voyez-vous, je me suis contentée de… (Tyentso fit un pas de côté pour éviter l’acide.) Allez vous faire foutre. Vous pensez vraiment que je vais vous le dire ?

Elle lui lança une boule de feu rugissant. Sa tactique était de lui infliger assez de dégâts structurels pour que même Sombregarde ne parvienne pas à le maintenir en un seul morceau 146.

La boule de feu crachota et mourut à soixante centimètres de Gadrith. C’était, sans le moindre doute, l’aura la plus large qu’elle ait jamais vue. Naturellement, il était protégé contre le feu : c’était l’une des premières défenses enseignées à l’Académie. Mais parfois, les gens oubliaient les choses les plus évidentes. Elle avait fait l’erreur de ne pas s’en assurer, la dernière fois qu’ils s’étaient battus. Elle n’avait pas l’intention de recommencer.

D’une certaine manière, un duel magique ressemblait à une partie de zaibur. Les deux mages élaboraient leur stratégie en tentant de prédire celle de l’adversaire. Au bout du compte, l’issue du duel dépendait souvent de cela, et des protections choisies. L’ennemi se défendrait-il contre le feu ou contre les lames ? Préférerait-il une stratégie offensive, comptant gagner rapidement, ou miserait-il sur ses défenses, espérant l’emporter à l’usure ? Chaque sort lancé, chaque bouclier dressé, coûtait au magicien un peu de son tenyé disponible. C’était pour cela que connaître son ennemi était si important : il était inutile de gâcher de l’énergie à arrêter les lames si son adversaire n’en utilisait jamais.

À moins d’avoir une quantité ahurissante de tenyé à sa disposition, et de pouvoir se permettre de le gaspiller.

Gadrith privilégiait la défense. Cela indiquait à Tyentso que, d’après lui, la perte de la Couronne et du Sceptre la priverait de l’essentiel de sa réserve. C’était une bonne théorie, très rationnelle.

Mais elle était fausse.

Gadrith avait beau fanfaronner, il n’avait possédé ces artefacts que l’espace d’une demi-heure. Tyentso, en revanche, avait pris soin d’étudier le fonctionnement de ses outils de travail presque aussitôt après les avoir reçus. Des recherches, des recherches, encore des recherches.

Gadrith lança une salve de métal en fusion dans sa direction, l’obligeant à ériger rapidement un bouclier tout en faisant un saut en arrière. Manifestement, il s’attendait à ce que cela monopolise son attention encore quelques instants, mais elle ne lui fit pas ce cadeau. Elle se rendit invisible et se téléporta.

Gadrith envoya coup sur coup deux attaques dévastatrices – foudre et pointes de métal – à l’endroit que venait de quitter Tyentso.

Bien qu’il ne puisse voir son visage, Tyentso eut un grand sourire face à son expression ahurie. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle disparaisse. Peut-être pensait-il qu’elle ne pouvait pas se téléporter sans la Couronne et le Sceptre. C’était une supposition plutôt logique : elle en était incapable avant de devenir Impératrice, après tout.

Mais sa mine cocasse n’était pas aussi importante que les précieuses secondes qu’elle venait de gagner. Une fois qu’il eut découvert son nouvel emplacement (elle était invisible, pas inaudible), il était trop tard : elle avait ouvert un autre portail – petit, mais crucial – juste au-dessus de sa main droite.

Elle attrapa la grosse gemme jaune qui en tomba.

Le tenyé qui afflua en elle, lorsque Flammeciel toucha sa paume, était de taille à éclipser le flot constant conféré par la Couronne et le Sceptre. Elle se sentit presque gonflée de toute cette énergie supplémentaire qui entrait en elle.

— Bloque ça, enfoiré, dit-elle sans cesser de sourire.

Elle lança un rayon jaune incandescent dans sa direction. Gadrith leva une main pour le bloquer ; mais le plasma la traversa, pulvérisant trois de ses doigts, puis le mur derrière lui, et le mur suivant…

Oups. Apparemment, elle allait devoir faire un peu plus attention, si elle ne voulait pas cribler de trous divers étudiants qui viendraient à passer près de la maison.

Gadrith hurla, ce qui étonna Tyentso. Elle ne savait pas si ses nerfs morts transmettaient encore la sensation de douleur, ou s’il faisait semblant. Mais son cri avait paru sincère.

Bien sûr, cette blessure n’était que temporaire. Sombregarde préservait son corps, et une substance violacée formait déjà de nouveaux doigts pour remplacer les précédents. Gadrith se tourna pour lui faire face : l’éclat de Flammeciel était de nature à invalider jusqu’au concept d’invisibilité. C’est à cet instant qu’un énorme nuage de fumée noire surgit au centre de la pièce.

Jarith était revenu.

Il lança quelque chose à Tyentso ; mais, aveuglée par la clarté de cette foutue Flammeciel, elle ne put distinguer qu’une ou deux formes vagues qui heurtaient le sol à ses pieds.

Mû par l’intuition affûtée du démoniste face à un monstre qu’il n’a pas lui-même invoqué, Gadrith fit un geste de torsion, puis de traction en direction de Jarith. Des bandes d’énergie bleu-vert encerclèrent le démon. Ce devait être douloureux, car Jarith se mit à hurler.

La plupart des mages connaissaient les rudiments du combat contre les démons. Gadrith, avec sa prédilection pour la magie des âmes, en savait plus que la moyenne. Jarith aurait été en très mauvaise posture s’il n’avait pas été prêt à affronter cette situation… et qu’il n’avait pas amené des renforts.

C’était pour cette raison que Tyentso avait laissé l’autre portail ouvert.

Tout se passa alors si vite que Tyentso dut reconstituer les événements par la suite. Mais elle parvint à déterminer ceci : Jarith était apparu face à Gadrith, sous forme de fumée, afin de faire diversion. Pendant ce temps, Kalindra et Jira empruntaient le portail que Tyentso leur avait ouvert pour revenir se battre.

Gadrith était protégé contre les lames : toute arme longue qui chercherait à pénétrer cette aura de soixante centimètres se retournerait et blesserait son porteur. Mais si les assassins appréciaient tant les dagues, c’était justement parce qu’elles étaient assez petites pour être protégées d’un tel désagrément par l’aura de leur propriétaire. Cela permettait de passer outre à des défenses magiques qui auraient arrêté n’importe quelle épée.

Kalindra trancha la gorge de Gadrith dans un sens, puis dans l’autre, coupant jusqu’au cartilage ; cela transforma son ricanement narquois en un sifflement presque inaudible. Elle lui plongea ensuite ses deux lames dans les yeux, et les y laissa.

Jira ne tarda pas à se joindre aux réjouissances. Tyentso découvrit que, si elle aimait manier le sabre, elle savait aussi se servir de lames plus courtes. Lorsque Gadrith leva les mains vers les dagues plantées dans ses orbites, Jira s’élança et sectionna les tendons de ses aisselles. S’il avait été en vie, cela l’aurait empêché pour toujours de lever les bras. Dans ces circonstances, cela ne fit que le ralentir tandis que la magie de Sombregarde s’employait à le guérir.

Rien de tout cela ne le tua. Sombregarde y veillait. Mais cela neutralisa tout de même sa capacité à lancer des sorts pendant quelques secondes.

Dans un duel de mages, dix secondes durant lesquelles l’adversaire ne peut riposter par la magie semblent durer une heure. C’est plus de temps qu’il n’en faut.

— Écartez-vous, tous ! ordonna Tyentso.

Jarith, libéré de ses liens d’énergie, fut le premier à réagir. Il attrapa Kalindra, et tous deux disparurent.

Par télékinésie, Tyentso poussa Jira dans le portail ouvert et le referma. C’était un geste un peu cavalier, et Tyentso était assez honnête pour reconnaître qu’elle y prit un soupçon de plaisir. Mais cela garantirait aussi la sécurité de Jira. Elle l’avait promis à Jarith, après tout.

Même un monstre mort-vivant comme Gadrith avait besoin d’yeux pour voir, au moins dans le monde des mortels. Gadrith avait dû faire passer sa vision derrière le Voile, à en juger par sa réaction lorsque Tyentso s’approcha, Flammeciel en main. Elle-même n’avait jamais tenté de regarder l’artefact avec la vision des magiciens, mais elle supposa que cela devait donner l’impression de… eh bien, de fixer son regard sur le soleil.

Parce que, métaphoriquement et symboliquement parlant, ce putain de caillou était le soleil.

Serrant l’artefact bien fort dans sa main, Tyentso s’avança dans l’aura de Gadrith. Elle lui attrapa les cheveux de la main gauche et tira sa tête en arrière, révélant la double entaille effectuée par Kalindra. Elle fourra alors sa main tout entière, Flammeciel comprise, dans cette plaie béante ; et elle laissa la gemme accomplir ce qu’elle savait le mieux faire. Brûler.

La flamme ruissela, semblable à la fois à un liquide et à un gaz. Elle roula dans la gorge de Gadrith, emplissant son estomac et ses intestins. Elle jaillit vers le haut pour entrer dans sa tête et embraser son cerveau. La lumière se mit à briller par ses orbites vides, ainsi que par les trous de ses bras et de son thorax. Les dagues qui saillaient encore de son corps se ramollirent et fondirent, puis s’évaporèrent. Il aurait été poétique de dire que sa chair était devenue poussière et s’était envolée, mais… en vérité, le feu de Flammeciel était si puissant qu’il ne laissait même pas de cendres derrière lui. Un cratère dans le sol, d’au moins un mètre cinquante de côté, se mua en lave. Si l’artefact n’avait pas protégé Tyentso, elle se serait désintégrée sur-le-champ, exactement comme son père.

— Essaie de revenir, maintenant, sale con, marmonna Tyentso en titubant vers l’arrière.

Elle s’assit sur le sol et s’autorisa à respirer. C’était agréable. Elle aurait aimé pouvoir rester là et se convaincre que tous ses problèmes avaient été résolus.

Malheureusement, ce n’était pas vrai. Elle avait encore du travail.

Ce n’était pas fini.

Tyentso s’obligea à se relever et lança un sort. Elle avait appris quelques bribes de nécromancie, au fil des ans. Bien entendu. Tous ceux qui avaient la malchance de côtoyer Gadrith D’Lorus en apprenaient au moins un peu ; pour survivre, principalement. Mais, dans son cas, cela participait d’un goût plus personnel, qui ne concernait pas la réanimation de cadavres et était antérieur à sa première rencontre avec son père.

Tyentso s’intéressait aux fantômes.

Cet intérêt lui parut particulièrement utile, à cet instant précis. Elle éprouva même une certaine satisfaction en se disant que, si elle savait faire cela, c’était grâce à un fantôme créé par Gadrith lui-même 147. Elle tira une petite sphère de cristal de son agolé, à peine plus grande qu’un œil. Ce n’était pas une pierre tsali, et elle n’emprisonnerait pas l’âme de Gadrith plus de quelques jours.

Mais cela suffirait. Tyentso n’avait jamais appris à créer une pierre tsali ; en revanche, si Caless n’en connaissait pas le secret, Tyentso était prête à manger la Couronne et le Sceptre de Quur.

Le cristal se mit à luire, et Tyentso prit soin de vérifier que Gadrith était bien pris au piège. Il avait tué beaucoup trop de gens, dans cette maison, pour supposer que tout fantôme qu’elle rencontrait devait être le sien.

Mais c’était bien lui. Elle sourit pour elle-même en rangeant le cristal. C’est alors qu’elle remarqua que la Couronne et le Sceptre de Quur étaient là, posés au sol. Elle devina que c’était eux que lui avait lancés Jarith tandis qu’elle affrontait son père. Elle les ramassa, posa crânement le diadème sur ses cheveux vaporeux et glissa la baguette dans son raisigi. Il aurait été idiot de les oublier…

Puis elle ouvrit un portail pour retourner à la capitale. Elle devait y passer pour voir comment se portaient les Milligreest, et ensuite…

Elle fit un saut de côté lorsqu’un sabre khorvesh rebondit sur son bouclier de talismans. Le coup aurait été bien placé, s’il avait porté.

— Ne vous gênez pas, surtout ! cracha-t-elle à Jira Milligreest.

Celle-ci ne sembla justement pas gênée du tout, ni même regretter d’avoir donné un coup de sabre à la première personne qui avait franchi le portail. Cependant, elle baissa son arme et fit un pas de côté, le regard baissé.

Pour éviter de se prendre les pieds dans les coussins qui tapissaient la pièce.

— Puisque c’est vous… Je suppose que nous avons gagné, lança Jira.

Dans sa bouche, cela ne ressemblait pas à un compliment. Tyentso ne jugea pas nécessaire de lui répondre. La pièce était encombrée de débris. Quelqu’un – Jarith, sans doute, mais allez savoir – avait brisé les meubles qui entravaient toute la famille. Elédore était réveillée et examinait son père d’un air inquiet, ce qui était compréhensible ; il avait tout de même eu la main coupée. Kalindra s’occupait des enfants, qui semblaient à deux doigts de construire une forteresse de coussins.

Personne ne parlait, et il ne fallut qu’une seconde à Tyentso pour comprendre pourquoi.

Jarith était là, lui aussi.

Il avait d’ailleurs son apparence normale. Enfin, presque normale. Il ne parvenait toujours pas à empêcher de petites volutes d’ombre de dépasser de ses contours… mais personne, en le regardant, n’aurait manqué de reconnaître Jarith. Ou une variation démoniaque de Jarith.

Tyentso ne pouvait en vouloir à sa famille de ne pas savoir quoi dire. Qoran, lui, aurait sûrement aimé crier ; mais il était encore sous l’effet du sort de silence. De plus, il devait être en état de choc.

Jira désigna Jarith en regardant Tyentso.

— Expliquez-vous. Je pense pouvoir déduire qu’il s’agit de votre œuvre, et je ne trouve pas cela drôle.

— Ce n’est pas son œuvre, Mère, intervint Jarith.

Jira refusa de le regarder, mais des larmes perlèrent aux coins de ses yeux. Elle déglutit. Le doigt qu’elle pointait se mit à trembler.

Un cri de ravissement s’éleva alors de derrière un coussin de velours rouge brodé d’or :

— Papa !

— Non, ne t’approche pas de…, commença Jira d’une voix paniquée.

— Ne vous inquiétez pas, assura Kalindra en levant les mains. Ne lui faites pas peur…

— Qu’est-ce qui se passe ? s’écria une troisième personne.

Parfait… Elédore avait dû lever les yeux.

— Éloigne-toi de mon petit-fils, espèce de monstre !

— Vous allez la fermer, oui ? cria Tyentso. (Elle érigea un mur magique pour séparer les adultes.) Taisez-vous, bon sang. Je n’ai vraiment pas le temps pour vos conneries.

Jarith prit son fils dans ses bras. Nikali, les yeux écarquillés, enfouit son visage dans la poitrine de son père. Tave se mit à pleurer. Kalindra, qui se trouvait près de lui, le souleva. Son problème était apparemment que Nikali ait été pris dans les bras tandis que lui restait au sol, car il s’apaisa aussitôt.

Heureusement, les autres restèrent également silencieux.

Tyentso se pinça l’arête du nez.

— Tout d’abord, oui, Gadrith est mort. Merci de votre aide, je vous en suis reconnaissante. Et beau travail d’équipe. Deuxièmement, oui, c’est bien Jarith. Croyez-moi ; j’ai passé assez de temps en sa compagnie, au cours des dernières vingt-quatre heures, pour vous garantir qu’il n’y a jamais eu de démon si bienveillant dans toute l’histoire de l’Empire. Merci pour votre aide, également. Par tous les dieux, Qoran… C’est peut-être un démon, d’accord, mais il arrive tout de même à être le soleil de toutes les pièces où il pénètre. (Elle darda un regard irrité sur Jira.) J’ai du mal à comprendre d’où il tient ça. (Jira lui répondit d’un geste obscène.) Enfin… Il faut que j’amène Qoran à mes médiqueurs pour qu’ils rattachent sa main. Et ensuite, je veux que vous alliez tous… je ne sais pas trop où, mais ailleurs. Nous vous trouverons un endroit sûr. Pas auprès de l’armée, en tout cas, parce que je ne sais toujours pas pourquoi tout le monde a un comportement si bizarre…

**C’est Porteguerre,** annonça Jarith. **Nous devrions retourner au Manol en discuter avec les autres.**

— Porteguerre ? (Tyentso fronça les sourcils.) La Pierre Angulaire, Porteguerre ? Mais pourquoi…

Le déclic se fit alors dans son esprit. Enfin ! Cette information à demi enfouie qui la titillait depuis plus d’une journée trouva enfin sa place, et tout devint clair. La Pierre Angulaire dont Nemesan s’était servi pour maintenir un pays entier de fanatiques sous son contrôle. La Pierre Angulaire qui les avait rendus si difficiles à blesser, si cruels, si intrépides, que la nation de Laragraen avait repoussé les attaques de Quur et des vané kirpis pendant presque cent ans. Oui, bien sûr. Cette foutue Porteguerre.

— D’accord…, dit Tyentso. Merci du renseignement.

— Et ton « fils » ? lui lança Kalindra d’un ton égal, sans cesser de faire rebondir Tave sur sa hanche.

L’enfant regardait Tyentso de ses grands yeux noirs.

Sa mère disait toujours que les yeux des D’Lorus étaient terrifiants chez les adultes et adorables chez les enfants. Tyentso comprenait, à présent. Le regard de chiot que lui lançait ce gosse était exceptionnel.

Puis elle s’aperçut de ce que venait de lui demander Kalindra.

— Ah… non, répondit Tyentso. Vous avez très bien compris que ce n’était pas mon enfant. C’était un piège. Je me suis dit que Gadrith voudrait le transformer en tsali et, quand il l’aurait fait, eh bien… il lui aurait explosé à la figure. (Elle marqua une pause.) Pas littéralement. Je parle d’une explosion de magie. (Elle s’interrompit de nouveau.) L’enfant n’aurait pas été blessé, assura-t-elle.

Kalindra la dévisagea quelques instants.

— Tu es vraiment dégueulasse, lui dit-elle.

Tyentso s’esclaffa. Par les dieux, qu’elle était fatiguée…

— Oui, reconnut-elle. Je plaide coupable. Je suis dégueulasse. Je tiens ça de mon père… Ma mère était bien plus sympathique.

Jarith secoua la tête. Tyentso pointa un doigt vers lui.

— Vous êtes en train de me juger. Je le sens bien !

— Tout le monde vous juge, sauf les enfants, répondit Jira d’un ton irrité. Et ils le feraient aussi s’ils comprenaient ce qui se passe. Kalindra, ma chère… Je suis d’accord sur le fait que Tyentso est quelqu’un d’horrible, mais on ne peut pas récompenser son comportement en lui confiant un enfant.

Kalindra s’obstina.

— Elle n’aura pas à l’élever. Les membres des familles royales n’élèvent jamais leurs enfants, de toute façon. Ils paient des gens pour le faire à leur place. Mais elle a affirmé que cet enfant était un D’Lorus, alors devinez quoi ? (Elle darda un regard courroucé sur Tyentso.) Félicitations pour cette adoption. Il y a maintenant deux membres encore en vie de la Maison D’Lorus. Je suis sûre que Thurvishar sera ravi d’apprendre qu’il est devenu tonton. Ou grand frère. Je ne sais pas trop quelle appellation s’applique 148.

— Je n’ai pas le temps de débattre de cela avec toi, grogna Tyentso.

— Elle va être ma nouvelle maman ? chuchota Tave à Kalindra.

Il avait une expression très étrange sur le visage, comme s’il avait du mal à décider comment réagir.

Kalindra, elle, baissa sur l’enfant un regard stupéfait. Tyentso avait l’impression qu’il n’avait pas beaucoup parlé jusqu’alors, même en jouant avec Nikali. Elle s’était dit qu’il ne maîtrisait peut-être pas encore bien la parole. Ou, plus probablement, qu’il avait été victime d’un trop grand traumatisme.

— Qu’est-il arrivé à ton autre maman ? lui demanda Kalindra.

Tyentso leva les yeux au ciel. Elle était étonnée que Kalindra fasse une erreur aussi grossière, tout de même. Ce n’était pas une question à poser à un gamin qui avait dû vivre des choses atroces, si on voulait qu’il reste relativement calme. Et bien sûr, le visage de l’enfant se crispa ; et il se mit à pleurer sur l’agolé de Kalindra.

Celle-ci ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

**Elle a été brûlée vive,** dit Jarith. **Il s’en souvient, même s’il ne peut pas le dire à haute voix.**

Non…

Tyentso sentit l’air se geler dans ses poumons. Son cœur bondit dans sa poitrine. L’espace d’un instant, le monde entier s’arrêta. Elle n’aurait pas pu exprimer une pensée cohérente même si sa vie en dépendait.

La tête de Tyentso était pleine de feu, de hurlements et du son de la voix de sa mère. C’était comme si toutes ces années ne s’étaient jamais écoulées. Comme si elle était encore là-bas. À regarder ces salauds la tuer 149…

Elle parvint à s’arracher à ces pensées, haletant toujours, et regarda fixement l’enfant en pleurs. Jira avait raison : c’était une très mauvaise idée.

Mais elle avait envie d’essayer. Même si elle n’aurait pas dû avoir le droit d’approcher un enfant. Même si la Maison D’Lorus n’était pas un endroit où il faisait bon grandir. Elle le devait bien à ce gosse, non ? Et ce n’était pas comme si elle avait banni les Maisons Royales… Elle s’était seulement débarrassée de certains des traîtres qu’elles contenaient. Peut-être que faire de lui un prince ferait office de main tendue.

Peut-être que cela pouvait marcher.

Puis Tyentso rit. Elle ne pouvait qu’applaudir Kalindra. Délibérément ou non, celle-ci avait réussi à détourner l’attention générale du démon qui se trouvait dans la pièce.

Beau tour de passe-passe. Elle se demanda si elle pourrait s’en inspirer pour les réunions du Conseil.

— Nous en reparlerons plus tard, déclara enfin Tyentso. Amenons Qoran chez un guérisseur et allons voir les vané… et ensuite, vous pourrez tous me crier dessus et m’expliquer que je vais être une mère abominable, si ça vous chante. Mais sauvons d’abord le monde, d’accord ?

146. Nous savons que c’est possible. Voir : Relos Var contre le Fouet. S

147. Elle fait sans doute référence au fantôme de Phaellen D’Erinwa ; Gadrith avait assassiné le jeune homme alors qu’ils étaient étudiants. T

148. En réalité, Tyentso elle-même n’est plus membre de la Maison D’Lorus depuis qu’elle est Impératrice. T

149. La mère de Tyentso, Rava, fut exécutée à Alavel pour sorcellerie. Elle mourut sur le bûcher. J’ai étudié cet événement, et je suis d’avis que Rava n’avait aucune connaissance magique. Je pense qu’elle a avoué afin de détourner les soupçons de sa fille, qui pratiquait bien la magie. En revanche, ce qui est tout à fait avéré est que l’homme qui l’avait condamnée à mort – Lamrin Shan – adopta ensuite Tyentso à la stupéfaction de tous ses collègues. Il lui laissa donc toute sa fortune lorsque lui et sa femme moururent dans des circonstances atroces, à la suite d’un accident d’invocation démoniaque. T

Oh… J’aime tant les vengeances bien orchestrées. S

DEUXIÈME PARTIE

Manœuvres et sacrifices

66

LA TOUR

Récit de Senera.

Tour de Grizzst.

Après le retour du Manol.

La tour de Grizzst brûlait encore lorsque Thurvishar et Senera s’y rendirent pour évaluer les dégâts.

Ce n’était pas beau à voir.

— Attaque, contre-attaque, soupira Senera.

Elle sentit son estomac se nouer tandis qu’elle observait l’incendie.

Tout ce qu’ils avaient retiré de sa chaumière avait été temporairement placé dans la tour, dans l’attente du jour où elle emporterait le tout ailleurs. Cet « ailleurs » était encore indéterminé. Des années de dessins, tous ses livres… Tous les emblèmes qu’elle avait pris en note, soigneusement consignés et classés de manière qu’aucun d’eux ne puisse s’activer accidentellement.

Tout cela était en train de brûler.

Senera avait honte d’avoir été si bête.

Valathea leur avait donné l’emplacement d’un second puits étoilé grâce auquel ils pourraient revenir au Manol, si bien que Senera se demandait combien d’entrées secrètes vers ce Manol « impénétrable » existaient dans l’enceinte de l’Empire 150. Valathea aurait préféré qu’ils ne retournent pas voir la tour. Ç’aurait été la décision la plus raisonnable, c’était certain.

Mais Senera voulait savoir. Elle recouvrit Thurvishar et elle-même de toutes les protections qu’elle connaissait contre l’empoisonnement au razarras, et elle insista pour qu’ils aillent personnellement constater les dégâts… même si cela lui brisait le cœur. Surtout parce que cela lui brisait le cœur.

Thurvishar avait découvert comment utiliser Cœur-sauvage pour éliminer tout reste de poison ; c’était au moins une bonne chose.

Le magicien se massait la tempe.

— Il doit bien y avoir quelque chose…

Il regarda autour de lui. Sans doute se demandait-il quelle était la meilleure manière de déverser le lac Arc-en-ciel tout entier sur la tour. Senera n’avait jamais cherché à élaborer un tel sort, et elle était à peu près sûre que ce n’était pas non plus le cas de Thurvishar.

Elle secoua la tête.

— Je ne sais pas ce que nous pouvons faire. J’ai juste…

Elle inspira profondément, tentant d’ignorer sa gorge serrée et son cœur lourd. Elle ne pouvait même pas recréer ce qu’elle avait perdu. Elle avait détruit le Nom de Toutes Choses. Toutes ses recherches. Toutes celles de Grizzst. Celles de C’indrol, également. Et sans doute l’unique compte-rendu restant du premier rituel accompli par Relos Var pour créer les Huit Immortels. Tout cela avait disparu.

Elle se demanda si leurs ancêtres avaient éprouvé un sentiment similaire en abandonnant Nythrawl, sachant que dix mille ans de recherches magiques et de connaissances avaient été irrémédiablement perdues.

En toute honnêteté, elle n’aurait jamais cru que Relos Var était prêt à faire une chose pareille. Tuer des gens, souvent, par centaines ? Oui. Anéantir délibérément une telle somme de savoir ? Cela semblait inimaginable.

Elle sentit un contact doux contre sa main. Senera rencontra le regard de Thurvishar. Elle y lut une question et sut que, si elle disait « non », il respecterait son choix. Il n’essaierait pas de la convaincre que se laisser toucher par quelqu’un d’autre était nécessaire pour son propre bien ; qu’elle était trop têtue, trop orgueilleuse.

Senera prit sa main et la serra. Il ne se plaignit pas et ne fit pas de commentaire. Il n’essaya pas de l’attirer dans ses bras.

Par les dieux, qu’elle l’aimait 151…

— Voulez-vous retourner au Manol ? proposa-t-il. Nous pourrions aller trouver des Fondateurs et leur demander s’ils accepteraient de parler théorie magique avec nous. (Il haussa les épaules.) Ou alors, nous pouvons aller cambrioler la grande bibliothèque de l’Académie. À vous de choisir.

Senera se mit à rire. Ce n’était pas si drôle que cela, mais une fois qu’elle avait commencé, elle s’aperçut qu’elle ne pouvait plus s’arrêter. Elle finit pantelante et consciente qu’elle était sur le point de passer, littéralement, du rire aux larmes. Et il était hors de question qu’elle autorise Relos Var à la faire pleurer.

— Nous commencerons notre brillante carrière de voleurs de livres un autre jour, déclara Senera. Pour le moment, retournons…

Sa phrase mourut tandis qu’elle observait la tour en flammes.

Il y avait un rideau à la fenêtre du plus haut étage de la tour. Elle détestait ce rideau, depuis la première fois qu’elle y avait posé les yeux. Principalement parce que, d’après elle, beaucoup de maisons de velours n’en auraient pas voulu. Par ailleurs, elle était sûre qu’il n’avait jamais été lavé une seule fois de toute son existence, car Grizzst ne connaissait pas le sens du mot « ménage ».

Ce rideau-là ne brûlait pas.

Ouvrant de grands yeux, Senera demanda :

— Est-ce que nous sommes sûrs que tout ce qui se trouve dans la tour a pris feu ?

Thurvishar lui lança un regard interloqué – ce qui était compréhensible – et se retourna vers l’incendie.

— Je… (Il marqua un temps de silence.) Attendez une minute.

Il porta une main à son cou, sans doute pour utiliser Cœur-sauvage. Quelques instants plus tard, il lâcha un rire étonné.

— Grizzst, espèce de vieux cinglé…

Senera s’autorisa à éprouver un infime soupçon d’espoir. Mais oui, en y repensant, c’était étrange. Étrange qu’étant parvenu à conserver ses notes et ses livres en parfait état pendant des millénaires, il n’ait jamais pensé à se protéger contre les feux accidentels. Ou non accidentels, dans ce cas précis.

Ou bien… contre les feux causés par un certain dragon avec lequel il collaborait secrètement, et auquel il ne faisait pas vraiment confiance.

— Quel est l’emblème que vous aviez trouvé, pour préserver les choses du feu ? l’interrogea Thurvishar.

Senera inspira profondément et se saisit de son pinceau.

Le rez-de-chaussée de la tour, lui, était perdu. La pièce était noire de suie et de cendres ; on s’y sentait littéralement comme dans un four, même une fois le feu éteint. Tous les meubles qui s’étaient trouvés à ce niveau, les tapisseries et les tapis avaient été détruits. L’odeur de la fumée et de la pierre chaude couvrait presque entièrement celle du vin renversé, indiquant que de nombreuses bouteilles de la collection de Grizzst avaient éclaté. Une fumée blanche s’échappait par les fenêtres et embrumait la salle.

Les odeurs disparurent lorsque Senera dessina l’emblème d’air pur sur elle-même et Thurvishar. Rationnellement, elle savait qu’il aurait été plus sage d’attendre que le feu soit totalement éteint avant d’estimer le degré de dévastation. Le feu n’allait sans doute pas endommager définitivement le feldspath dont était bâtie la tour… mais, en fonction de la température atteinte et de la proportion de bois utilisé pour sa construction, il était possible que l’édifice s’affaiblisse assez pour s’effondrer.

Si Grizzst avait fait en sorte de protéger les autres étages, Senera voulait en récupérer le contenu avant que la situation empire.

Ou que Relos Var revienne. Ils avaient quelques heures devant eux : Senera prévoyait d’en tirer profit au maximum.

— Je ne peux pas exprimer en mots à quel point je suis heureux que nous ayons fini de ranger cette pièce, déclara Thurvishar.

Senera rit. Car c’était vrai : ils avaient pris tous les livres, les piles de notes, les divers papiers amassés depuis des siècles – et bien sûr, leurs propres notes concernant les événements récents – et les avaient transférés à l’étage de la bibliothèque, où se trouvait leur place. Le rez-de-chaussée avait été transformé en salon pour accueillir les invités… suivant le raisonnement que, peut-être, leurs documents les plus confidentiels ne devraient pas se trouver dans la première pièce que l’on voyait en entrant.

— Je réserve mon jugement jusqu’à constater l’état des autres étages, répondit Senera.

Elle fit passer sa vision derrière le Premier Voile en atteignant l’escalier.

L’aura magique entourant la porte du premier étage était d’une clarté aveuglante, impossible à ignorer. La porte elle-même était en bois, et pourtant parfaitement intacte ; donc, elle semblait au moins avoir été protégée du feu. Et peut-être même de dangers plus inquiétants.

— Vous ne connaîtriez pas les secrets des boucliers de Grizzst, par hasard ? demanda Senera. Puisque vous avez séjourné des semaines dans cet endroit… Ou bien en raison de votre vie passée…

Thurvishar esquissa un sourire.

— Je crains que non. (Il vint se placer auprès d’elle et se concentra également sur la porte.) Je ne pense pas que celui-ci soit dangereux, en tout cas. Il paraît purement défensif.

— C’est ce que je vois, moi aussi. Seulement, je n’ai pas l’impression que Grizzst ait été un grand amateur du « purement défensif ».

— Vous avez tout à fait raison, convint Thurvishar. Regardons-y d’un peu plus près.

Il plissa les yeux, focalisé sur le battant.

Le problème, avec les gens qui étaient essentiellement autodidactes, c’est qu’on ne pouvait savoir précisément ce qu’ils avaient appris à faire. Grizzst avait gardé pour lui presque toutes ses connaissances magiques. On lui attribuait l’écriture d’un livre de démonologie, mais Senera supposait que c’était le résultat d’une blague ou d’un pari. En effet, c’était en substance un traité détaillant les règles d’une vie saine telle que Grizzst n’en avait jamais menée 152.

Il ne fallait pas partir du principe que sa magie aurait des effets prévisibles.

— Ah… Voilà, finit par reprendre Thurvishar. Lorsqu’on retire la première couche du bouclier, on en active une autre bien plus mortelle. (Il marqua une pause.) Électrifiée.

— C’est dans vos cordes, fit remarquer Senera.

— Oui, acquiesça Thurvishar. Vous voulez bien m’aider ? Au cas où quelque chose d’inattendu se produirait…

— Mince, et moi qui prévoyais de vous abandonner au moment où vous auriez le plus besoin de moi !

— Vous pourrez toujours le faire la prochaine fois, répondit Thurvishar en souriant.

Elle ricana et s’obligea à se concentrer sur la magie, et non sur leurs badinages.

— Peut-être pourrions-nous essayer d’ouvrir un portail ? suggéra Senera.

— Je vous en prie, dit Thurvishar. Je partais du principe que les boucliers nous en empêcheraient, mais peut-être Grizzst est-il devenu moins paranoïaque au fil des siècles.

— Maintenant que vous le dites, j’ai bien l’impression qu’il ne sert pas à grand-chose d’essayer…

Rapidement, Senera lança un sort de portail menant dans la bibliothèque, un voyage qu’elle avait effectué de nombreuses fois par le passé.

Le portail refusa de s’ouvrir de l’autre côté.

C’était logique. Grizzst avait conçu les roses-barrières pour les vané manols. Bien sûr qu’il était capable de bloquer l’accès à sa propre tour.

Il semblait probable que les boucliers aient été déclenchés par l’incendie. Ni Thurvishar, ni Kihrin, ni les autres visiteurs ne les avaient jamais activés, justement parce qu’aucun d’entre eux n’avait mis le feu au bâtiment. Senera estima que les défenses persisteraient jusqu’à ce que quelqu’un les annule grâce à une commande secrète, ou bien que le rez-de-chaussée ait refroidi. Il était possible qu’un levier ou un appareil quelconque remplisse le même office, mais il se trouverait sans doute dans la zone où ils ne pouvaient justement pas accéder.

De la même manière, ils pouvaient venir du Manol par la porte située dans l’atelier au sous-sol (en supposant que l’accès n’ait pas été coupé), mais l’ironie voulait qu’ils ne puissent pas y retourner sans désactiver d’abord les boucliers.

— Nous pourrions utiliser l’autre porte, je suppose, dit Thurvishar. Il faudrait seulement faire un saut à Kirpis, en espérant que les Spectres qui s’y trouvaient sont encore désactivés.

— Oh… Je regrette vraiment que nous n’ayons pas Urthaenriel avec nous, maugréa Senera. Nous aurions pu régler tout cela comme ça !

Elle ponctua ses paroles en claquant des doigts.

Thurvishar lui adressa un petit sourire amusé.

— Il est bien rare qu’un magicien regrette de ne pas avoir Tueuse de Dieux avec lui, vous savez.

Avec un petit rire, elle secoua la tête.

— Certes, certes. Je n’ai pas dit que j’étais très futée, hein, répliqua-t-elle.

— Moi, je le dis. Souvent. Parce que vous l’êtes.

Senera le regarda et eut une sensation étrange. Elle avait chaud, ce qui n’avait aucun sens, car elle portait toutes les protections contre la chaleur qu’elle connaiss… Oh.

Elle rougissait.

Thurvishar l’avait forcément remarqué, mais il ne fit pas de commentaire.

— Il n’essayait pas vraiment de démolir la tour, vous savez, dit-il. C’était juste une attaque comme cela, en passant.

— Je sais, répondit Senera. Croyez-moi, je le sais bien.

Thurvishar se remit à contempler la porte.

— Nous allons devoir éliminer les deux boucliers en même temps.

— Et s’il y a une troisième couche de protection ? interrogea Senera.

Il se contenta de hausser un sourcil. Ils savaient tous les deux ce qui se passerait, dans ce cas-là : ils seraient cuits.

— Vous êtes meilleur que moi en sorts de foudre, dit Senera. Je me charge de la première couche. Prenez la deuxième. Nous allons devoir nous synchroniser parfaitement, vous en êtes conscient ?

— Hmm, fit Thurvishar en lui tendant la main.

Senera l’observa pendant plusieurs secondes. Certes, elle savait qu’elle aurait dû être une excellente télépathe, que son vrai don de sorcière n’était pas de copier des schémas de sortilèges. Mais cela ne voulait pas dire qu’elle y parvenait parfaitement, au contraire. Cela ne voulait pas dire qu’elle savait comment utiliser cette faculté efficacement.

Mais Thurvishar, lui, le savait.

Elle prit sa main et la serra.

Ils n’échangèrent aucun mot, pas même mental. Au lieu de cela, elle sentit qu’il se préparait et sut exactement quand ces pensées se transformèrent en action ; elle perçut le changement de son énergie lorsque Thurvishar amorça son sort. Elle trouva difficile de prendre assez de recul pour se concentrer sur sa propre tâche, et non sur celle de Thurvishar. Il y eut un moment d’hésitation de la part de son compagnon : il était prêt, mais il savait que Senera ne l’était pas tout à fait. Puis elle le rattrapa.

Ils frappèrent à l’unisson.

Elle eut l’impression que ses oreilles se bouchaient ; une pression dont elle n’avait même pas été vraiment consciente avait disparu, la laissant chancelante. Mais rien d’autre ne se passa.

Il n’y avait pas de troisième bouclier.

— Par où commençons-nous, en haut ou en bas ? s’enquit Thurvishar.

— En bas, répondit-elle.

Elle était pourtant impatiente de vérifier l’état du premier étage, où se trouvait la bibliothèque pleine de livres et de papiers.

— C’est là qu’est située la porte des roses-barrières, et c’est là que toute personne un tant soit peu sensée aurait placé les commandes des boucliers.

— Surtout, n’oubliez pas ce que vous venez de dire, plaisanta Thurvishar.

Elle rit. C’était vrai : « toute personne un tant soit peu sensée » était une catégorie qui ne semblait pas devoir inclure Grizzst le Dément.

Ils descendirent tous deux l’escalier menant à la porte du sous-sol. Celle-ci, comme celle de l’étage, ne présentait aucun signe de brûlure. Senera tendit la main pour la toucher.

Thurvishar lui attrapa le poignet.

— Laissez-moi faire, dit-il.

Il ne tendit pas la main à son tour, mais la porta à son cou, où pendait Cœur-sauvage. La porte de bois parut alors s’écarter d’eux, comme si elle se rétractait face à une source de chaleur. La serrure tomba au sol, résonnant bruyamment.

À cet instant précis, Senera entendit bouger de l’autre côté de la porte. C’était le son, brut et métallique, d’un objet bien plus lourd que la serrure qui heurtait à son tour le sol.

— Thurvishar !

Senera l’attrapa par le col et le tira contre elle, si bien qu’ils se trouvèrent tous deux plaqués du même côté de l’escalier.

Une seconde plus tard, un grand morceau de la porte se désintégra. Un faisceau d’énergie tel, aurait cru Senera, qu’il ne pourrait provenir que d’un Empereur de Quur traversa l’espace où se trouvait Thurvishar à l’instant précédent.

— Thurvishar ? (Une voix geignarde, qu’elle ne connaissait pas, s’était élevée de l’autre côté.) Merde ! Je ne t’ai pas fait mal, si ?

D’autres bruits suivirent : des chocs durs, lourds.

Des bruits de pas.

Thurvishar parut momentanément perplexe ; puis il écarquilla les yeux, et détacha doucement de son col les mains de Senera.

— Grizzst ? appela-t-il à travers la porte presque entièrement disparue.

Un éclat métallique brilla dans la pénombre, de l’autre côté. Senera invoqua une boule de lumagie. Ce qu’elle vit la laissa bouche bée.

Une statue de métal articulée se dressait à moins de trois mètres de la porte, et baissait une baguette qu’elle tenait à la main. Senera reconnut la statue. Elle était auparavant étendue, inerte, sur une table de l’atelier du sous-sol. C’était l’un des projets de Grizzst qu’ils avaient décidé de ne pas déplacer avant d’avoir trouvé les notes correspondantes. En réalité, ce n’était pas tant une statue qu’une armure ; mais elle était si complexe et si fermée qu’il semblait impossible de la porter. Senera avait estimé qu’il s’agissait d’un Spectre inachevé ou – en se basant sur ce qu’elle avait lu – le vestige d’une des premières tentatives de Grizzst de ressusciter les Gardiens. Le détail le plus intéressant était un petit diamant étoilé vide incrusté dans le front de l’armure, juste au-dessus des yeux.

La statue pencha la tête.

— Dites-moi que ce n’est pas vous qui avez foutu le feu à ma putain de tour. Parce que quand je trouverai le fils de…

— C’était Relos Var, lui révéla Senera. Vous… Vous êtes bien Grizzst, n’est-ce pas ?

— Grizzst, espèce de vieille chèvre décérébrée ! s’exclama Thurvishar. Pourquoi ne nous as-tu pas dit que tu étais là ? (Il désigna l’armure.) Et qu’est-ce que c’est que ça ?

— Merde, ça fait beaucoup de questions d’un coup, répondit sèchement l’armure.

Elle n’avait pas de bouche et son heaume ne bougeait pas, mais elle produisait tout de même des sons…

C’était de la magie.

Grizzst se mit à compter sur les doigts de son gantelet.

— Oui, je suis Grizzst. Je n’ai rien dit parce que je n’étais pas réveillé. J’ai dû mal calculer la puissance énergétique nécessaire. Et ceci ? C’est une mesure d’urgence. On n’atteint pas l’âge que j’ai sans en garder une ou deux sous le coude. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

Il passa près d’eux sans ménagement et monta d’un pas lourd l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée.

Aussitôt, il se mit à jurer.

Senera et Thurvishar avaient à peine eu le temps de se regarder que l’armure réapparaissait en haut des marches.

— Vous dites que c’est Var qui a fait ça ? (La question était manifestement dirigée vers Senera.) Vous ne travaillez plus pour ce connard, hein ?

— Non, répondit Thurvishar. Plus maintenant.

La statue tourna la tête, donnant l’impression d’écouter Thurvishar ; puis elle revint à Senera.

— C’est vrai, confirma-t-elle. Relos Var l’a appris hier. Je pense pouvoir affirmer qu’il n’en est pas très content… même si je crois qu’il est encore plus contrarié d’avoir perdu le Nom de Toutes Choses.

— Comment avez-vous fait pour la détruire ?

— Nous avons soigné Drehemia, répondit Senera.

— Ha ! fit Grizzst. Je me demandais si quelqu’un finirait par découvrir comment Relos Var avait recouvré la raison.

— Bien sûr que nous l’avons découvert. Nous avons lu tes notes. (Thurvishar semblait encore passablement consterné par la vue de cette armure animée.) Vraiment ? Une armure ? C’est tout ce que tu as trouvé pour parer à une mort inopinée ?

— Ben, oui.

La statue secoua la tête. Grizzst ramassa les restes, encore un peu rougeoyants, de la table de la salle à manger.

— Écoute… Ce n’est pas comme si je pouvais me contenter de faire un très joli tsali et d’être ramené par les vané, si ? Une fois, peut-être… Mais les enfants de Khaevatz sont loin de m’apprécier autant que leur mère. Et je suis désolé de te le dire, mais les Huit Immortels ne seront peut-être pas toujours là.

Senera toussota.

La statue se figea.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? J’imagine que vous avez empêché cette garce d’exterminer les vané…

Senera aurait peut-être souri, en d’autres circonstances. Presque toute sa vie, elle avait été forcée d’endurer la révérence excessive des gens envers les Huit Immortels. Ils étaient omnipotents, omniscients, infaillibles… et ce, en dépit des preuves évidentes qu’ils passaient leur temps à faire des erreurs. Il était agréable d’entendre quelqu’un d’autre traiter la mémoire de Thaena avec tout le respect qu’elle méritait.

C’est-à-dire aucun.

— Oui, répondit Thurvishar. Nous l’avons arrêtée. Elle a été tuée. De même que Galava… et Argas… et Taja.

Il était impossible de savoir quelle expression aurait adoptée Grizzst, puisqu’il n’avait pas vraiment de visage. Mais il s’immobilisa.

— Bordel…, commenta-t-il succinctement.

Puis il se tourna et marcha jusqu’à l’extrémité de l’atelier, où plusieurs cristaux étaient incrustés dans le mur.

Enfin… Où plusieurs cristaux avaient été, jusqu’à une date récente, incrustés dans le mur.

— Bordel ! vociféra Grizzst.

— Je commence à comprendre l’idée, murmura Senera.

Grizzst, l’armure animée, se tourna pour leur faire face de nouveau.

— Ne me dites pas que ce putain de Vol Karath s’est échappé !

Senera croisa les bras sur sa poitrine et se détourna. Thurvishar regarda fixement son ancien mentor. Ni l’un ni l’autre ne répondit.

Il y eut un bref silence.

— Alors ? Il s’est échappé, oui ou non ?

— Tu nous as dit de ne pas te le dire, lui rappela Thurvishar. Mais oui, en l’occurrence, c’est précisément ce qu’il a fait.

Les deux magiciens vivants ne purent que regarder, pendant plusieurs interminables minutes, la statue animée du grand mage fou Grizzst piquer une violente colère. Très, très violente.

— Cette armure est incroyablement puissante, fit remarquer Senera. Les tables en métal ne sont pas si faciles à plier, normalement.

— Tout à fait. C’est impressionnant.

Thurvishar ne semblait pourtant pas impressionné. En réalité, il semblait même s’ennuyer. Senera le gratifia d’un sourire affectueux.

— Vol Karath est le cadet de nos soucis, vieil homme, affirma Thurvishar.

Senera crut d’abord que Grizzst ne l’avait pas entendu. Thurvishar n’avait pas crié. Il avait parlé d’un ton parfaitement mesuré, et Grizzst faisait beaucoup de bruit.

Mais il se redressa.

— Tu veux dire à long terme, ou à court terme ? Parce que je sais que Nythrawl pose problème, mais nous devrons d’abord survivre à Vol Karath avant que la Plaie nous extermine.

— Non, dit Senera. Il ne parle pas de la Plaie. Il parle de Relos Var.

À Thurvishar, elle glissa :

— Peut-être vaudrait-il mieux que vous lui expliquiez.

— Oui, acquiesça Thurvishar. Mais j’ai d’abord une question, Grizzst. J’aimerais que vous me confirmiez quelque chose, si possible. Comment Relos Var avait-il l’intention de se débarrasser des démons ?

Grizzst hésita. Puis la voix répondit, d’un ton particulièrement soupçonneux :

— … Pourquoi ?

Senera donna un petit coup de coude à Thurvishar.

— Dites-lui ce que sont réellement les démons.

150. Seulement ces deux-là. T

En tout cas, nous n’en connaissons pas d’autre. S

151. Attendez. Qu’est-ce que c’est que ça ? T

Quoi ? S

Vous venez de… C’est vraiment ce que vous pensiez ? T

Je ne sais pas de quoi vous parlez. S

152. L’ouvrage semble fonder ses théories sur le fait que, pour réussir ses invocations démoniaques, il faut avoir le corps et l’esprit aussi purs que possible. Ce qui est absolument faux. Personnellement, je pense qu’il s’agissait d’un canular. T

67

LE MAGE FOU

Récit de Thurvishar.

Tour de Grizzst.

Trois cent dix-sept bouteilles d’alcool rare plus tard.

Thurvishar jugea que Grizzst prenait plutôt bien la nouvelle, tout bien considéré.

— Est-ce qu’il va bientôt arrêter de saccager sa propre tour ? demanda Senera.

Thurvishar grimaça. Certes, « prendre les choses bien, quand on était Grizzst » et « prendre les choses bien, tout court » étaient deux choses différentes.

— Nous pourrions peut-être revenir à cette discussion dans quelques heures, suggéra-t-il.

— Hors de question, décréta Senera. Les autres ont fait ce qu’ils avaient à faire, pendant que nous tentions d’entrer en contact avec Tyentso. Il y a eu quelques rebondissements intéressants… mais, dans l’ensemble, le bilan est positif. Nous allons donc devoir repartir.

Cela signifiait qu’ils avaient retrouvé Terindel. Et, si tout allait bien, Xivan était en train de le faire Revenir.

— Nous reparlerons de cela avec Grizzst dès qu’il se sera calmé, reprit Thurvishar.

Il s’assit sur un rocher face à Senera. Ils se trouvaient à l’extérieur. Le lac Arc-en-ciel était d’une beauté resplendissante. Cela n’avait donc rien d’une torture, même si l’odeur de la fumée leur rappelait constamment ce qu’ils avaient perdu.

— Nous devrions nous préoccuper de trouver un nouvel abri. Je ne pense pas que les vané aient terriblement envie de nous voir déménager pour de bon dans la Mère des Arbres, même si nous sommes amis avec leur roi. Nous allons avoir besoin d’un autre lieu… (Il secoua la tête.) J’imagine que Grizzst voudra rebâtir la tour.

— Aurons-nous le temps ? demanda Senera. Excusez-moi… J’ai dit cela comme si c’était une question, mais nous savons tous les deux que nous n’avons pas le temps nécessaire. Ce qui serait bien, si Talea voulait me faire plaisir, c’est que Relos Var soit trop occupé à accomplir tous ses méfaits pour se souvenir qu’il doit revenir au Lac Arc-en-ciel et finir le travail. Et, s’il a le temps de le faire, c’est que nous aurons échoué à l’embêter suffisamment. (Elle baissa les yeux sur ses mains.) Mais j’ai bien l’intention d’accepter votre proposition concernant les livres de l’Académie, quand tout sera terminé. Je pense que c’est une idée lumineuse. J’aurais dû y penser il y a des années.

— Oh, mais j’y comptais bien, lui dit doucement Thurvishar.

Il tendit la main et chassa une mèche qui retombait sur le visage de Senera. Elle attrapa sa main et la serra. Leurs yeux se rencontrèrent.

Il l’avait toujours trouvée belle. Depuis le premier jour qu’il l’avait vue, d’un blanc de papier et vêtue d’argent, tentant de toutes ses forces d’épouser l’hiver, la glace et le froid implacable afin de renier toutes les couleurs qui emplissaient son âme. Comme si elle recouvrait de peinture blanche un portrait complexe et éblouissant, pour dessiner quelque chose de plus simple, plus propre. Plus ressemblant, mais beaucoup moins vrai.

— Je ne mérite pas cela, dit Senera.

Elle ne parlait pas d’une tour en flammes.

— Par coïncidence, il se trouve que moi non plus, répondit Thurvishar en souriant.

Il ne pouvait pas prétendre à la sainteté, loin de là. Certaines choses que lui avait fait faire Gadrith D’Lorus hanteraient ses cauchemars pour le restant de ses jours. Avoir survécu n’était peut-être pas un crime, mais cela n’en faisait pas un acte héroïque.

Elle eut un rire sans joie.

— Vous savez ce que j’ai fait. Vous ne devriez pas vous intéresser à moi.

Il hocha la tête. Hélas ! Il en savait tout autant qu’elle à ce sujet. Peut-être même plus, au vu de tous les souvenirs qu’elle avait refoulés.

— Je le sais, oui. Et aussi que vous le regretterez toute votre vie.

Les yeux de Senera se firent plus durs et se mirent à briller.

— Mais non. C’est bien cela qu’il faut que vous compreniez. N’essayez pas de faire de moi quelqu’un que je ne suis pas. Je ne regrette…

Sa voix s’étrangla.

Thurvishar avait conscience que ce serait plus facile s’il pouvait s’adresser directement à son esprit… mais il comprenait aussi que cela n’arriverait pas. C’était une chose d’apprendre qu’on avait le pouvoir de lire dans les esprits, et une autre de laisser quelqu’un entrer dans le sien. Surtout lorsqu’on craignait le jugement porté par l’autre sur ce qu’il verrait.

— Vous vous êtes répété cela durant des années, Senera, reprit Thurvishar. Et vous vous en êtes presque convaincue. Mais je pense que vous savez que c’est faux. Relos Var s’est emparé de vous alors que vous n’étiez qu’une enfant. S’il a préparé Qown à le servir, on peut en dire tout autant de vous.

Le visage de Senera prit une expression tourmentée.

— Qown n’a tué personne. Je ne peux pas en dire autant.

Thurvishar acquiesça.

— Je ne dis pas que cela vous absout de tous vos crimes, mais reconnaissons tout de même que vous avez été exploitée. Teraeth et vous avez beaucoup en commun, vous savez. Vous avez tous deux été victimes de figures parentales qui vous ont transformés en armes. On vous a assuré que vos crimes étaient défendables parce que votre cause était juste. On vous a menti encore et encore…

Elle lui coula un regard en coin.

— Et pour vous, c’était différent ?

Thurvishar haussa les épaules.

— Gadrith n’a jamais prétendu que sa cause était juste. Et il n’avait pas besoin de me faire croire que j’agissais pour le bien de l’humanité : j’avais un gaesh. (Il marqua un temps de silence.) Il prenait un certain plaisir à savoir que ce qu’il m’obligeait à faire était répugnant, à mes yeux.

— Je n’aurais jamais cru être jalouse d’un esclave à gaesh, avoua-t-elle. Mais je ne peux pas m’empêcher d’envier votre capacité à dire « Je n’avais pas le choix ».

— Kihrin aime à me rappeler que nous avons toujours le choix.

Senera lâcha un bref ricanement.

— Le problème de Kihrin, c’est qu’il est bien trop empressé à se jeter lui-même dans le brasier. Mais même en sachant ce que je sais… il y a une partie de moi qui ne pense pas que j’avais tort ; simplement que je suivais la mauvaise personne. (Elle s’interrompit.) C’est un problème, parce que je ne sais pas qui serait la bonne personne. Parfois, quand je vous regarde, je me demande…

— Non. Par les Voiles, non… N’essayez pas de me substituer à Relos Var. Je ne suis pas la bonne personne. La bonne personne n’existe pas.

Lorsque Senera lui adressa un regard irrité, il continua :

— C’est vrai. Les Gardiens n’étaient pas de mauvaises personnes. Mais, au bout d’un moment, leurs devoirs et leurs responsabilités n’ont plus servi qu’à justifier leur autorité. Leur fonction est devenue un prétexte leur permettant de conserver leur pouvoir. Franchement… la pire erreur que Grizzst ait commise, de toute son existence, est d’avoir convaincu les Gardiens de se donner le nom de dieux. Il trouvait ça hilarant. (Thurvishar entrelaça ses doigts et ceux de Senera.) Mais vous savez bien qu’essayer de les combattre en massacrant les gens qu’ils opprimaient déjà, ce n’était pas mieux. Et vous ne pouvez pas vous persuader que c’était justifié parce que vous éliminiez des tyrans.

— Libérer le monde de ses tyrans est une bonne chose, tout de même. Vous le savez bien.

Senera paraissait si jeune, tout à coup… et complètement perdue.

— Le pouvoir est une montagne, Senera. Les gens en font l’ascension pour se sentir en sécurité, pour donner du sens à leur vie, ou… je ne sais pas, simplement pour améliorer l’image qu’ils ont d’eux-mêmes. Ils ne cesseront jamais d’y grimper, chacun luttant pour être le premier au sommet. Ils voudront toujours s’assurer que personne ne puisse les suivre, et pousseront les autres pour les faire dégringoler jusqu’en bas. Et cependant… quelqu’un finit toujours par les remplacer. Je ne dis pas qu’il ne faut pas les combattre, attention. Mais si vous vous y prenez comme vous le faisiez, vous finirez inévitablement par baisser les yeux et vous rendre compte que c’est vous qui êtes en haut de la montagne. Alors, vous serez obligée de vous demander si vous avez eu raison d’enjamber tant de cadavres pour arriver jusque-là. Si toutes ces morts étaient justifiées. Si la réponse est « oui »… vous aurez simplement remplacé ce que vous vouliez combattre. Si la réponse est « non », alors… à quoi bon ?

Elle ferma les yeux et plaqua une main sur sa bouche. Thurvishar regarda les larmes rouler, étincelantes, sur ses joues. Enfin, il ne parvint plus à le supporter et les essuya de ses doigts.

— Tu sais que c’est à ce moment-là que tu devrais l’embrasser, hein ? dit Grizzst.

Les yeux de Senera s’enflammèrent lorsqu’elle se retourna pour faire face au magicien.

— Vous savez que c’est à ce moment-là que vous devriez aller vous faire foutre ?

— Oh, je le ferais si je pouvais, ma belle, croyez-moi… (L’armure secoua la tête.) Je n’aurais jamais cru regretter un jour de ne pas pouvoir chier.

Senera regarda Thurvishar.

— Est-ce que nous sommes sûrs d’avoir besoin de lui ?

Thurvishar soupira.

— Difficile de le savoir… Dans le doute, mieux vaut continuer à le supporter.

— Hé, va te faire voir aussi, gamin, s’énerva Grizzst.

Thurvishar ignora l’insulte. Ce n’était qu’une salutation ordinaire, dans le langage de Grizzst.

— Je te demanderais bien si tu es obligé d’être aussi dégoûtant, mais je connais déjà la réponse. Grizzst, voilà une vie entière que je n’ai pas besoin de tes conseils en matière de relations amoureuses. Que Senera ait ou non envie de m’embrasser, c’est sa décision. Elle peut choisir de ne jamais le faire ; cela me convient aussi.

Grizzst ne répondit pas pendant presque une minute. Thurvishar commençait à trouver très drôle le fait qu’une armure sans visage puisse se montrer si expressive. Bizarrement, la façon dont Grizzst penchait la tête sur le côté parvenait à exprimer à merveille la phrase : « Bordel, mais qu’est-ce que tu racontes ? »

— Pourrions-nous changer de sujet ? demanda sèchement Senera. Parce que nous devrions être en train de retourner au Manol pour discuter avec les autres… En effet, il semble qu’une personne proche de l’Impératrice Tyentso détienne Porteguerre. Nous n’avons pas encore réussi à retrouver la trace de Tyentso, et nous espérions que vous auriez des idées sur la manière d’aborder ces deux problèmes 153.

— Quoi ? Porteguerre ? s’exclama Grizzst en se redressant. Pourquoi n’avez-vous rien dit, bon sang ?

— Oh… L’un de nous était trop occupé à fracasser ses plus précieuses bouteilles d’alcool, jugeant sans doute que, puisqu’il ne pouvait pas profiter de ces liqueurs séculaires et inestimables, personne d’autre ne devait y avoir accès.

Grizzst renifla.

— Vous êtes une sacrée garce, vous le savez ?

Senera le regarda froidement.

— Et vous êtes un mufle répugnant, méprisable et égocentrique dont la transformation en boîte de conserve est sans doute une bénédiction… puisque, au moins, plus personne ne sera gêné par votre absence d’hygiène corporelle. Nos plans ne tournent pas autour de vous ; et, en toute franchise, si nous avions su que vous aviez trouvé le moyen de survivre, cela n’aurait pas été le cas non plus. En effet, si beaucoup d’adjectifs ont été employés à votre endroit au fil des ans, aucun n’a jamais été « fiable », « équilibré » ou « digne de confiance ». Donc, si vous voulez nous accompagner au Manol – où les vané se laisseront peut-être convaincre de vous rendre un corps capable de satisfaire votre irrépressible désir de défécation –, je vous suggère de vous rendre utile et de ne pas nous ralentir !

À ces mots, elle s’éloigna d’eux d’un pas rageur, même si le nombre des endroits où elle pouvait se rendre sans se téléporter était plutôt limité.

Pendant un moment, aucun des deux hommes ne parla.

Puis Grizzst se mit à rire.

— Oh… Je l’aime beaucoup.

— Oui, dit Thurvishar. Moi aussi.

153. Jarith n’avait pas encore pu indiquer au reste du groupe qu’il avait trouvé Tyentso, et leur raconter les événements survenus chez les D’Lorus. S

68

LE PROBLÈME AVEC PORTEGUERRE

Récit de Tyentso.

Tour de Grizzst.

Après avoir botté les fesses de Gadrith.

— Non, mais… qu’est-ce qui s’est passé, ici ? demanda Tyentso en découvrant la tour de Grizzst encore fumante.

Kalindra et Jarith étaient arrivés quelques secondes avant elle, ce qui eut l’effet très appréciable d’éviter qu’elle ne soit accueillie par une salve de sorts. Non pas qu’elle soit l’ennemie de leurs hôtes, mais elle comprenait que tout le monde se montre un peu nerveux, dans ces circonstances.

À dire vrai, ils avaient de la chance qu’elle n’ait pas débarqué en compagnie de toute la famille Milligreest. Et elle avait essayé. Elle avait vraiment essayé, car elle commençait à tomber à court d’endroits où les mettre sans avoir à s’inquiéter qu’ils prennent une flèche perdue. Alors… Pourquoi pas chez les vané ? Mais Qoran et Jira avaient tous deux refusé. Tyentso avait alors compris qu’il n’existait qu’une personne plus butée que le Premier Général : sa foutue bonne femme. Donc, ils étaient parvenus à un compromis.

Plus exactement, les Milligreest avaient insisté pour rester à la capitale afin d’aider à contenir les émeutes et à restaurer l’ordre. Tyentso s’était lassée d’en débattre.

Ils étaient donc partis tous les trois – Kalindra, Jarith et elle-même – et se trouvaient désormais face à Thurvishar et à la sorcière blanche qui les avait trahis à Atrine. Les deux mages observaient Tyentso, immobiles et méfiants, comme des chevreuils ayant repéré un loup.

Mais la plupart des chevreuils ne pouvaient pas lancer de sorts aussi destructeurs que ces deux-là, alors… l’analogie était peut-être mal choisie. Tyentso était beaucoup trop occupée pour s’amuser à arrêter des terroristes, de toute façon.

— Ça ne me fait pas plaisir d’être d’accord avec l’autre enflure…, ajouta Kalindra. Mais sérieusement… qu’est-ce qui s’est passé, ici ?

— Ce n’est pas très gentil, lui signala Tyentso.

— Arrête de te comporter comme une enflure, alors, rétorqua Kalindra.

Tyentso ne se vexa pas outre mesure. Elle savait pertinemment pourquoi Kalindra lui en voulait à ce point.

— Tu refuses de me pardonner d’avoir mis les enfants en danger, c’est ça ?

— Exactement, grogna l’assassin.

Puis elle sursauta, comme si elle avait reçu un coup, et adressa un regard noir à Jarith 154.

— Relos Var, voilà ce qui s’est passé, répondit enfin Thurvishar.

Il était désormais évident que Tyentso n’avait pas l’intention de déclencher un duel de magiciens.

— Il s’est transformé en dragon et a attaqué la tour hier soir. Il voulait seulement dire bonjour, je pense, ajouta le mage d’un ton désinvolte.

Il continua d’empiler des livres et différents objets tirés de l’incendie. La tour semblait irrécupérable ; il était même miraculeux qu’une partie de l’édifice soit encore debout. Ils avaient entrepris de sauver ce qui pouvait l’être. Une sorte d’automate en armure effectuait le plus gros du travail. C’était plus sage, en effet, et cela évitait les cloques.

— Merveilleux, commenta Tyentso. Dites, nous devrions commencer par…

Le Spectre se dirigea alors vers Jarith, à la vitesse de l’éclair.

— Grizzst, non ! C’est un ami ! lui cria Thurvishar.

L’automate se figea. Son bras levé avait commencé à luire, sans doute en prélude à une attaque particulièrement efficace contre les démons.

— C’est un démon, corrigea la créature.

Étrangement, sa voix lui était à la fois familière et inconnue. Tyentso était sûre de ne jamais l’avoir entendue auparavant. Et pourtant…

L’identité de son propriétaire était l’une de ces informations que la Couronne et le Sceptre lui prodiguèrent sans qu’elle l’ait demandé, comme le plan du palais ou la manière de se téléporter en un instant dans tout l’Empire. La Couronne et le Sceptre connaissaient cette voix parce que c’était celle de leur créateur : Grizzst le Dément.

— Grizzst ? répéta Tyentso. Il tient son nom du magicien, ou… ?

Tyentso plissa les yeux. Elle n’avait jamais été sûre que Grizzst ne soit pas un mythe, avant de devenir Impératrice et de voir l’existence du mage confirmée par la Couronne et le Sceptre. Cependant, la présence de cette créature pouvait s’expliquer de bien des manières. Seule l’une d’elles était « Il s’agit bel et bien du mage Grizzst ».

— Non, il s’agit bel et bien du mage Grizzst, répondit Thurvishar.

Tyentso eut besoin de quelques instants pour appréhender cette information. Elle songea qu’elle n’avait pas le temps de demander à Kihrin et compagnie tous les renseignements qui lui manquaient. Elle le regretterait sans doute plus tard, mais il n’y avait pas d’autre solution. Donc… Grizzst le mage était aussi Grizzst, l’automate enchanté. Bizarre, mais bon à savoir.

— Hé, Grizzst, lança Tyentso. Laissez mon ami tranquille. Je m’en porte garante. C’est un des bons démons.

Elle était à peu près sûre que « bon démon » était une catégorie dont Jarith était actuellement le seul représentant… mais il fallait bien que quelqu’un lance la mode 155.

L’armure se tourna dans sa direction, puis vers Thurvishar et Senera, et s’arrêta enfin face à Kalindra.

— Vous ! Je ne connais pas votre nom, mais vous m’avez l’air raisonnable. Je m’en remets à vous, puisque aucun de ces connards n’accepte de m’écouter. C’est un démon.

— C’est mon mari, déclara Kalindra d’un ton qui ne souffrait aucune contestation.

— Être un démon ne signifie pas ce que vous croyez, Grizzst, lui dit Senera. Nous vous l’avons déjà expliqué, bon sang ! Par pitié, dites-moi que vous nous avez écoutés.

Personnellement, Tyentso aurait profité de la phrase « C’est un démon » pour faire une blague grivoise sur les prouesses sexuelles de Jarith… mais peut-être n’était-ce pas un sujet dont Kalindra avait envie de rire en ce moment. Tyentso n’avait aucune idée d’où ils en étaient, dans ce domaine. Ah, et… elle n’avait pas dormi depuis un bon moment, aussi. Pour qu’elle s’intéresse à la vie sexuelle des enfants de Qoran, de quelque manière que ce soit, il fallait vraiment qu’elle soit épuisée.

Subrepticement, Tyentso se lança un sort de régénération. Elle savait qu’elle le paierait plus tard, mais… il fallait attendre d’être devant un pont pour le brûler 156.

— Très bien. Maintenant que cette question est réglée… (Tyentso espéra qu’il suffisait de le dire pour que cela soit le cas.) Thurvishar : Gadrith est mort. Encore. Pour de bon, normalement.

Thurvishar se figea, et son visage exprima une dizaine d’émotions différentes avant de s’arrêter sur « préoccupé, mais stoïque ».

— Il était Revenu ?

— Pas plus que d’habitude, répondit Tyentso. C’était grâce à Sombregarde, bien sûr. Enfin… d’après ce que j’ai compris, après la mort de Thaena, Relos Var a dû se servir immédiatement de Sombregarde pour faire venir Gadrith de l’Au-delà et l’accrocher à un corps. Un corps qu’il ne possède plus, heureusement. Mais j’ai son âme ici. (Elle tira la petite sphère de cristal de sa tunique.) Peut-être pourrais-je payer l’un de vous pour faire un tsali de ce salopard, un peu plus tard. J’aimerais m’en faire une broche.

Thurvishar battit des paupières, lentement, face au petit point lumineux. Il venait d’apprendre qu’un événement d’une importance colossale s’était produit, puis avait été résolu avant même qu’il en soit informé. Manifestement, tout cela revêtait une signification émotionnelle forte à ses yeux, et Tyentso le comprenait infiniment bien ; mais il ne pouvait pas agir, car tout était déjà fini.

Et… peut-être aurait-il été bénéfique, pour Thurvishar, d’être confronté une dernière fois au salaud qui l’avait élevé. Mais Tyentso n’en était pas persuadée. À sa grande stupeur, son « fils » avait apparemment réussi à conserver de solides valeurs humaines en dépit de l’éducation prodiguée par ce monstre 157. Thurvishar était parvenu à devenir quelqu’un d’authentiquement bon. Il n’avait pas besoin d’être mêlé à cette vengeance haineuse, pas besoin de mettre fin aux jours de son bourreau. Peut-être lui suffirait-il de savoir que c’en était fini de lui.

De toute façon, Tyentso n’aurait pas su où trouver Thurvishar 158.

Celui-ci hocha la tête.

— Je vois. Oui, nous devrions… faire quelque chose à ce sujet…

Il paraissait quelque peu hébété.

— Thurvishar ? dit Senera en posant une main sur son bras.

— Ça va, dit-il.

Il s’ébroua et baissa les yeux sur Senera. Ils étaient beaucoup plus proches l’un de l’autre que Tyentso ne l’aurait cru possible, sachant qu’ils étaient encore ennemis quelques semaines plus tôt.

— Retournons voir Teraeth et Janel. Nous pourrons discuter de tout le reste à ce moment-là.

Tyentso siffla en émergeant du tourbillon d’étoiles qui entourait la porte vané. Elle contempla les lueurs scintillantes, l’écorce et les plantes qui montaient en spirale. Une odeur de sève et d’arbres flottait dans l’air.

— Sacré travail, tout de même, commenta-t-elle.

— Merci, répondit Grizzst d’un petit ton modeste.

Tyentso haussa un sourcil. Elle avait voulu complimenter les vané dans un souci de diplomatie, donc… c’était intéressant.

Une troupe importante d’archers vané les attendaient de l’autre côté, ce qu’elle trouva très amusant. Elle songea que cela pouvait constituer une fantastique méthode d’assassinat. Si elle avait été n’importe quel autre Empereur de Quur, et qu’elle avait osé faire une folie pareille à n’importe quel autre moment de l’histoire…

Eh bien, elle aurait foutrement mérité cette mort précoce, pas vrai ?

Tyentso ne savait pas ce qu’elle trouvait le plus irréel : se retirer dans la capitale du Manol comme si elle venait prendre le thé, ou le faire en tant qu’Impératrice de Quur. Même dans ses rêves les plus fous, elle n’aurait pu anticiper cette situation lorsqu’elle était sorcière des quatre vents sur le Malheur.

Les gardes parurent… exaspérés. Tyentso avait déjà vu ce regard chez Kalindra, lorsqu’elle donnait des cours aux novices sur Ynisthana. Tous les parents déçus, aux quatre coins de l’univers, savaient comment adopter cette expression.

— Vous voulez voir roi ? demanda l’un des gardes.

Son guarem n’était pas fameux. Mais Tyentso avait compris sa question ; donc, il était suffisant.

Thurvishar eut un léger sourire et répondit, dans la langue des vané :

— Oui, et c’est urgent. Il va vouloir s’entretenir avec ces gens séance tenante.

De toute évidence, le garde aurait adoré dire à tous ces nouveaux venus d’aller se faire voir… mais ce n’était pas la première fois que des visiteurs non vané se présentaient de cette manière. Au lieu de les faire attendre ou de leur refuser l’entrée, il leur fit signe de le suivre.

— Oui, roi a donné des instructions. Veuillez me promener.

Tyentso regarda discrètement autour d’elle, pour voir si certains d’entre eux (Kalindra, peut-être ? Senera ?) n’avaient pas compris ce qu’avait dit Thurvishar. Ou s’ils riaient. Mais personne ne semblait perturbé 159.

Ce qui s’ensuivit fut une traversée intéressante du palais (« intéressante » dans le sens d’époustouflante et magique, pas dans le sens de dangereuse ou mouvementée), qui se termina dans une salle somptueuse. Celle-ci semblait remplie d’autant d’illusions que de trésors véritables.

Et Teraeth était là, coiffé d’une putain de couronne 160. Il n’était pas seul : Tyentso repéra Janel et quelqu’un qui ressemblait à Kihrin… mais il ne pouvait s’agir de lui. Quatre autres vané étaient présents : deux femmes et deux hommes, dont plusieurs lui lancèrent des regards sourcilleux. C’était assez normal, pensa-t-elle ; ils se trouvaient tout de même au cœur des terres vané. Elle trouva plus surprenante la présence de Galen et Sheloran D’Mon, ainsi que d’un autre Quuro qu’elle ne reconnut pas. Ah, et…

Tyentso battit des paupières, éberluée.

— Fayrin ? Qu’est-ce que tu fous là, bon sang ?

Fayrin plissa le nez.

— C’est une drôle d’histoire…

— Nous l’avons sauvé avant que Relos Var puisse le tuer et le remplacer par un métamorphe, expliqua Thurvishar. Puis nous l’avons amené ici, parce que nous ne savions pas quoi faire de lui. Vous pouvez le reprendre, à présent.

— Euh, merci…, dit Fayrin.

— Je vous en prie, répondit Thurvishar.

Tyentso eut une sensation étrange, comme une vague électrique parcourant tout son corps. Relos Var s’en était pris à Fayrin ? Pourquoi donc ? Certes, ils étaient amants… mais étant donné la réputation de Fayrin, pourquoi quiconque penserait-il que leur relation signifiait quoi que ce soit ? Elle était purement charnelle, presque une transaction. Pourquoi s’imaginer que Tyentso tenait à lui ?

Merde… Est-ce qu’elle tenait à lui ?

Tyentso enfouit cette question au fond de son esprit et se promit qu’elle ne l’étudierait plus jamais. Bref : Fayrin avait sans doute été pris pour cible car il faisait partie de son entourage, quels que puissent être leurs liens réels. Aucune raison d’aller chercher plus loin.

Janel posa sur Grizzst un regard intrigué.

— Qui est-ce ?

— Grizzst, répondit Senera.

— Je suis là, vous savez, maugréa Grizzst. Je suis capable de me présenter.

Senera lui fit signe de la laisser tranquille, comme s’il n’était qu’un petit insecte horripilant… et non une armure magique aux proportions démesurées qui avait pratiquement fondé l’Empire de Quur 161.

Beaucoup des personnes présentes semblèrent ne pas savoir quoi faire de cette information. Tyentso les comprenait fort bien.

Janel parut décider que la meilleure chose à faire était de l’ignorer.

— Majesté, il faut que nous parlions de Porteguerre.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche, répondit Tyentso. Mais nous allons d’abord devoir la trouver.

Teraeth vint calmement se placer face à elle. Kalindra se trouvait toujours dans le dos de Tyentso, qui ressentit un léger frisson à l’idée d’être prise en tenaille par deux assassins de la Confrérie Noire… sur un sol étranger… et dans un palais bâti par la magie. S’ils décidaient que Tyentso était devenue leur ennemie…

Elle était toujours l’Impératrice de Quur. Mais elle avait vu à quelle vitesse Kalindra pouvait se mouvoir, lorsqu’elle en avait envie. Teraeth serait encore pire.

Il avait bonne mine, néanmoins. À condition de ne pas remarquer combien son regard semblait fatigué.

— Tyentso, lui dit doucement Teraeth. Surtout, ne le prends pas mal. Mais… est-ce toi qui détiens Porteguerre ?

Tyentso darda sur lui un regard courroucé.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Bien sûr que non, je ne l’ai pas. Pourquoi me poser cette question ?

— Pour ne rien laisser de côté. Vous devez bien admettre que Porteguerre vous a aidée à rester en place, fit valoir Janel. Les tentatives d’assassinat ont dû cesser, je me trompe ? Et plus personne ne remet votre autorité en question.

— Ce n’est pas une bonne chose, rétorqua sèchement Tyentso. Mais oui, en quelque sorte, on peut dire que cela tombait à pic. Cependant, j’ignore quel sera le prix à payer pour cette « aide ».

— C’est addictif, révéla Senera sans ambages.

— Que voulez-vous dire par « addictif » ? demanda Tyentso, qui s’inquiétait pour des raisons plutôt évidentes.

— Eh bien, quelques heures après que Porteguerre eut quitté Laragraen, tous ses habitants et ses soldats ont été affligés d’une terrible faiblesse, très handicapante, qui les a laissés presque démunis face à l’armée quuro, expliqua Thurvishar. Ils étaient incapables de combattre. Ils parvenaient à peine à marcher.

— Ah, pour ça, je peux vous le confirmer, intervint Fayrin. C’est vraiment affreux.

— Jira et Elédore ont commencé à se plaindre de faiblesse peu après notre départ de la capitale, ajouta Kalindra. Pour être franche, je suis surprise que Jira ait pu tenir debout durant le combat contre Gadrith. Il faut dire qu’elle était furieuse.

— Vous avez dit « Gadrith » ? interrogea l’un des vané.

Mais… Tyentso connaissait cette voix. Elle étudia plus attentivement l’homme qui avait parlé.

— Therin ? C’est vous ? (Elle hésita.) Vous vous êtes rasé.

Galen D’Mon toussa dans son poing.

— Vraiment ? C’est cela qui vous intrigue le plus ? riposta Therin. (Puis il plissa les yeux.) Raverí ? C’est vous, n’est-ce pas ?

Tyentso retint une grimace. Certes, son apparence avait changé depuis leur dernière rencontre.

— Oui. Et… oui, je suis l’Impératrice. Et… oui, ça me fait drôle, à moi aussi. (Elle agita une main.) Nous discuterons de tout cela plus tard, d’accord ? Pour le moment, nous avons des choses plus importantes à régler.

— Et Gadrith ? demanda Therin en croisant les bras.

— Même pas sur la liste, figurez-vous. Maintenant, pourrions-nous revenir à Porteguerre et à ses propriétés addictives ?

— Merci, dit Thurvishar. Donc, comme je le disais… Si la personne qui détient Porteguerre veut rendre l’armée de Quur inefficace, elle n’aurait qu’à partir. Quelques heures plus tard, tous les individus affectés par la Pierre Angulaire seraient trop malades pour se battre. (Il adressa un regard appuyé à Tyentso.) Je suis d’accord avec les autres : il n’aurait pas été totalement surprenant d’apprendre que vous aviez utilisé Porteguerre, si vous en aviez eu l’opportunité.

— Vous m’aimiez bien, avant, Thurvishar, regretta Tyentso. Que s’est-il passé ?

— Vous avez tué mon père adoptif, rappela Thurvishar.

— Comment pouvez-vous me le reprocher ? s’indigna Tyentso.

— Parce que vous ne m’avez pas invité à participer, expliqua-t-il.

Tyentso soupira. Apparemment, il allait lui en garder rancune.

— Mais je sais aussi que jamais vous ne passeriez un accord avec Relos Var. Et si vous aviez Porteguerre, vous la porteriez sur vous, continua-t-il en ignorant son interruption.

— Ce qui n’est pas le cas, compléta la personne qui ressemblait à Kihrin.

Tyentso l’examina plus longuement. Ce devait être une illusion, non ? Elle n’imaginait pas que Teraeth puisse s’allier à un métamorphe…

— Je vous le confirme, reprit Kalindra. Elle ne travaille pas avec Relos Var. Il n’aurait pas ramené Gadrith D’Lorus d’entre les morts pour lui prendre Tueuse de Dieux, s’il avait simplement pu lui ordonner de lui remettre l’épée. Enfin… c’est ce qu’elle a fait, mais sous la contrainte.

Quelques-unes des personnes présentes se renfrognèrent ou pestèrent en entendant la nouvelle, mais pas Teraeth. Ni Janel. Pas plus que Thurvishar et Senera.

Il était intéressant de voir qui était au fait du plan de Kihrin, et qui ne l’était pas.

— En tout cas… puisque je suis en guerre, rappela Tyentso, je vais avoir besoin de découvrir où se trouve Porteguerre. Alors, de deux choses l’une : soit je devrai m’en débarrasser avant qu’elle fasse davantage de dégâts, soit je devrai m’assurer qu’elle ne puisse pas être emportée ailleurs avant que la question de Marakor soit réglée. (Elle étudia cette idée.) La seconde solution serait préférable. Tout ceci me donne la chair de poule… mais je préférerais livrer une guerre avec des fanatiques paranoïaques plutôt qu’avec des infirmes trop faibles pour sortir de leur lit.

— En parlant de cela, dit Fayrin, depuis quand n’avez-vous pas dormi ?

Tyentso eut un geste agacé de la main. Non, mais vraiment… Il fallait qu’il arrête de jouer les nourrices.

— Je dormirai quand je serai morte.

Senera, près de Thurvishar, tourna vers Fayrin un regard scrutateur.

**Je peux trouver Porteguerre,** proposa Jarith.

Ce fut presque drôle, cette fois, de voir lesquels paniquaient en découvrant le démon et lesquels y étaient indifférents. Presque drôle.

En réalité, cela commençait à la fatiguer.

— Assez ! ordonna Teraeth.

Sa voix résonna de telle manière qu’elle parut couvrir toutes les autres. Tyentso pinça les lèvres. Ce devait être le fauteuil.

— Jarith est de notre côté. Oui, c’est un démon. Oui, nous sommes au courant. Oui, nous lui faisons confiance. Vous pourrez nous crier dessus plus tard… ou encore mieux : vous taire et accepter le fait que, s’il représentait une menace, nous lui aurions déjà réglé son compte. (Il se tourna vers Jarith.) Vous disiez ?

**Je peux trouver Porteguerre.**

Janel fronça les sourcils à la manière d’une grande sœur désapprobatrice.

— On ne peut pas suivre une Pierre Angulaire à la trace.

**Non. Mais les émotions qu’elle produit sont puissantes. Elles forment un courant, un flux. Je pourrais suivre ce courant jusqu’à sa source.**

— Voilà que vous êtes devenu mon Milligreest préféré, déclara Tyentso. Je serais ravie de vous aider à faire toutes vos petites manigances par la suite… mais, s’il vous plaît, aidez-moi d’abord à reprendre le contrôle de mon armée.

Elle tira Flammeciel de son raisigi et la posa, en équilibre sur une arête, sur une des tables.

— Je pense que ceci pourrait suffire à prouver ma bonne foi, qu’en pensez-vous ?

154. Je pense que Jarith a fait remarquer à Kalindra qu’elle-même avait mis leur fils en danger, à Devors. T

Les gens n’aiment pas qu’on leur signale leurs petites hypocrisies. S

155. Elle n’avait aucune raison de savoir, pour Janel. S

156. On dit qu’il faut attendre d’être devant un pont pour le traverser, non ? S

Tyentso a bien dit ce qu’elle souhaitait dire. T

157. Légalement, Raverí D’Lorus – c’est-à-dire Tyentso – est encore considérée comme ma mère. Il faut vraiment que j’y remédie. T

158. Si elle avait pris deux secondes pour me contacter grâce à la bague, elle l’aurait su. T

C’est là que le manque de sommeil se fait sentir. S

159. À la différence de l’autre groupe, tous les membres de celui-ci parlaient vorem. Sauf le démon, qui est télépathe. S

160. Rappelons que le Retour de Doc était encore un secret, à ce stade. C’est pourquoi Teraeth portait toujours la couronne. T

161. Pardon, mais c’est tout à fait faux. Il a simplement créé les artefacts. T

Voulez-vous vraiment vous targuer d’avoir créé Quur ? S

Maintenant que vous le dites… non. Non, je ne le souhaite pas. T

69

L’ANGE DE LA MAGIE

Récit de Kihrin.

Ruines d’Atrine, Jorat.

Le même après-midi.

Depuis le début, ma plus grande peur était de rencontrer l’un des Gardiens survivants, qui pensaient encore devoir me tuer.

Le plus inquiétant était l’idée que j’y serais de toute façon obligé. À présent que j’avais évité d’affronter Xaltorath sur un terrain qui aurait été désastreux pour moi, seule la puissance d’un Gardien constituerait un appât de taille à attirer le démon. Malheureusement, puisque je n’étais pas en mesure de leur expliquer ce que je cherchais à faire, je risquais de finir par combattre réellement le Gardien en question.

Ce n’était pas ce que je voulais.

Hélas ! Aux yeux de Tya, Khored et Ompher, j’étais Vol Karath… le redoutable dieu de l’annihilation. Bien sûr qu’ils m’attaqueraient. Ils n’avaient pas d’autre choix. Et cela voulait dire que je serais forcé de répliquer. Je n’avais aucun moyen de m’assurer que je ne leur ferais pas de mal… ni même que je parviendrais à ne pas les tuer.

Puisque Tya et Khored se trouvaient être apparentés aux personnes dont j’étais éperdument amoureux, je décidai que choisir Ompher pouvait m’épargner des repas de famille sacrément gênants jusqu’à la fin des temps. Des trois, je jugeai aussi qu’il était le moins puissant et le moins susceptible de me surprendre. Enfin (et cela avait son importance), Ompher oublierait jusqu’à mon existence dès que Xaltorath montrerait le bout de son nez. Certes, Vol Karath était dangereux… mais Vol Karath ne venait pas de tuer et de dévorer la femme d’Ompher, Galava.

Ompher était obligé de me régler mon compte… mais il brûlait de régler celui de Xaltorath.

Tout en bougeant, je ramassai un morceau de marbre brisé pour voir combien de temps je pourrais le tenir sans le détruire.

Tu vas devoir tous les tuer, tu sais. Ils ne t’écouteront jamais.

Ah ! Merveilleux… les démons s’étaient réveillés.

— Bouclez-la, marmonnai-je en regardant le morceau de marbre partir en morceaux.

Pas mal. Cela avait pris une bonne quinzaine de minutes, cette fois. C’était loin d’être suffisant… mais je commençais à comprendre. C’était une question d’équilibre. Chaque fois que j’avais faim, mon instinct me dictait de compenser en détruisant ce qui m’entourait.

J’avais tout de même très faim.

Tu sais que c’est vrai. Ils ne te feront jamais confiance. C’est bien trop risqué pour eux. Tu dois être anéanti.

Je voulais d’abord trouver le moyen de contacter les Gardiens. J’étudiai ce problème en visitant les ruines de la cité créée par Atrin Kandor, avec l’aide d’Ompher. La reconstruction n’avait pas commencé. Trop peu de temps s’était écoulé depuis que le dragon Morios s’était amusé à dévaster la ville, ne laissant derrière lui que des ruines, des gravats et des morts.

Je me demandai si les Jorats avaient vraiment l’intention de rebâtir Atrine. Je ne serais pas surpris qu’ils ne s’en donnent pas la peine. Les survivants de l’attaque de Morios s’étaient simplement déplacés vers la rive du lac Jorat, y avaient planté des tentes azhock et s’étaient organisés en quartiers. Ils ne donnaient pas la moindre indication de vouloir faire demi-tour.

Atrine n’ayant jamais eu d’habitants à plein temps, exception faite des réfugiés marakoris, les Jorats ne semblaient pas particulièrement contrariés de devoir vivre dans des abris « temporaires ». Peut-être même étaient-ils heureux de pouvoir accéder plus facilement à leurs troupeaux et à leurs alliés flammesangs.

Du moins, peut-être l’auraient-ils été… sans la guerre.

Celle-ci semblait inévitable. J’avais eu beau garder mes distances, il était impossible de manquer les troupes quuros qui entraient dans le campement jorat, les préparatifs, les soldats. Lorsque les Quuros iraient reprendre Marakor (ce qu’ils étaient forcés de faire, à moins de vouloir regarder l’Empire s’écrouler tout autour d’eux), il était logique qu’ils lancent leurs attaques depuis Jorat. La cité de tentes vibrait d’excitation et de tension ; de ce mélange de détermination et d’anxiété qui accompagne les préparatifs d’une bataille.

Je n’arpentai pas physiquement le campement, pour des raisons évidentes. Je n’étais donc qu’une projection ; une projection invisible, par-dessus le marché. L’idée que je puisse traverser les rues encombrées et bordées de tentes sans toucher quelqu’un était grotesque ; mais tant que personne ne se voyait passer à travers moi, cela ne les dérangeait pas.

En vérité, je ressentais une certaine satisfaction à l’idée de posséder une telle puissance – de connaître toute cette magie… dieu ténébreux, prophétie, destruction du monde et tout ce qui s’ensuit – et de me servir malgré tout du don de sorcière que j’avais découvert quand j’étais un voleur du Cercle Inférieur. Celui qui me rendait invisible.

Enfin, je finis par trouver la tente que je cherchais, surtout parce que j’avais été assez malin pour me mettre en quête des flammesangs plutôt que des humains. Une fois que j’eus repéré Arasgon, le reste était facile.

La vue du flammesang fit naître en moi une bouffée de nostalgie. Il m’était impossible de penser à lui sans penser à Janel. Elle me manquait.

Mais cela devrait attendre.

La tente où je me glissai était décorée dans le plus pur style jorat : couleurs vives, drapeaux et bannières d’équipes. La pièce était assez grande pour accueillir un lit de corde, une chaise et une malle qui servait aussi de bureau.

Dorna y était justement attablée. Elle semblait bien plus pensive que la dernière fois que je l’avais vue… que ce soit par mes propres yeux ou dans les souvenirs de quelqu’un d’autre. Je n’étais pas sûr de comprendre ce qu’elle était censée faire, mais je jugeai que cela ne consistait pas à faire rouler sous sa paume une petite boule de métal doré, les yeux dans le vague. C’était un tic nerveux.

— Dorna ?

La vieille femme sursauta et se leva en entendant ma voix. La boule d’or en profita pour tomber du bureau.

Je n’essayai pas de la rattraper.

— Kihrin ? Qu’est-ce que vous faites… (Elle s’interrompit.) Janel est avec vous ? Parce que j’ai deux mots à lui…

— Non, lui dis-je. Janel ne sait même pas que je suis là. C’est à vous que j’ai besoin de parler. (J’eus un instant d’hésitation.) Pour être tout à fait honnête, c’est à Tya que j’ai besoin de parler… et vous êtes le seul ange de Tya que je connaisse. Donc, il fallait que je vous contacte pour que vous lui passiez un message.

Dorna me regarda, interloquée. Puis elle se baissa pour ramasser la boule. Je m’aperçus alors que ce n’en était pas une : c’était une sorte de noix, trempée dans l’or.

Il me fallut une seconde pour comprendre ; mais soudain, la vraie nature de cet objet me frappa comme un coup de poing.

— C’est la Graine de Galava ?

Le Grand Talisman de Galava, maintenant que l’ancienne Galava était morte, transformerait son nouveau propriétaire en déesse de la vie.

Et c’était Dorna qui le détenait.

Dorna serra la graine dans son poing et rajusta ses jupes.

— Vous savez donc ce que c’est…, dit-elle. (Elle inspira profondément et cilla comme pour se réveiller.) C’est Mithros qui me l’a donnée, hier.

Mithros. Mieux connu du reste du monde sous le nom de Khored, dieu de la destruction.

Je me souvins, trop tard, que Dorna avait été amie avec lui dans sa jeunesse. Mais elle n’avait alors pas compris que ce capitaine mercenaire, qui passait tant de temps dans les tournois de Jorat, était aussi la divinité la plus appréciée de la région 162.

— Ah. D’accord, donc…

Je restai un instant décontenancé. Je ne m’attendais pas du tout à cela… même si, à y repenser, je n’aurais pas dû être étonné. Tya avait choisi Dorna pour élever son enfant 163. Et je savais que Khored avait aussi énormément d’estime pour elle. Il était naturel de la choisir comme nouvelle Galava.

Par ailleurs, cela signifiait que c’était Tya et Khored qui s’étaient emparés des autres Grands Talismans, ce qui me rassura beaucoup. Relos Var ignorait sans doute encore que les Gardiens n’avaient pas dit leur dernier mot.

— Allez-vous la garder ? lui demandai-je.

Dorna baissa les yeux sur la graine.

— Je crois que je n’ai pas le choix. Si ?

— Eh bien… si, à mon avis, répondis-je. Aucune loi ne vous oblige à l’accepter.

Mais la vieille femme secoua la tête, presque violemment.

— Oh, vous vous trompez. Je n’avais jamais compris à quel point Galava était importante pour moi jusqu’au jour où elle a disparu. Il faut bien que quelqu’un fasse le boulot, pas vrai ? Tya et Khored veulent que ce soit moi, et… franchement, je ne sais pas si je le ferais très bien. J’ai du mal à croire que ce soit une bonne idée, de me choisir. Je ne suis pas quelqu’un de très gentil, vous savez.

— Dorna, aux dernières nouvelles, la gentillesse n’était pas une qualité requise pour le poste. (Je marquai une pause.) Et puis, vous êtes gentille. Vous savez comme moi combien Janel détesterait vous entendre dire cela. Et elle se fâcherait contre moi si je laissais quelqu’un parler ainsi de sa nourrice, alors… arrêtez, je vous prie.

Dorna eut un petit rire.

— Ah, mais… là-dessus, elle n’est pas impartiale.

— Cela ne veut pas dire qu’elle se trompe, ripostai-je en souriant. Sérieusement… je pense qu’ils ont eu raison de vous choisir. Et croyez-moi, je pourrais vous en raconter de belles sur Novalan. C’est le vrai nom de la femme que vous appelez Galava. Elle continuait à boire alors que tout le monde roulait sous la table, et elle repartait avec les copines des autres. Je me souviens qu’une fois, elle s’est lancée dans une grande tournée des bistrots qui a duré cinq jours…

Le sol se mit à trembler.

À ce que je savais, Jorat n’était normalement pas sujette aux tremblements de terre. Des tempêtes incroyablement violentes et des tornades, oui. Mais pas de tremblements de terre. Hélas, il y avait plusieurs explications possibles : un problème au barrage des Chutes du Démon, une plaque de terre délogée par le fait que Morios se soit arraché à sa sieste au fond du lac Jorat, une attaque des troupes de Marakor… Par l’Enfer, même une ruée d’animaux sauvages n’était pas à écarter.

Mais c’était pire que tout cela. Je le sus lorsque le sol de la tente commença à se soulever, la roche s’entassant sur la roche, jusqu’à former une silhouette au sommet de la colonne.

Ompher en descendit.

162. Il est utile de préciser que Khored n’est pas associé à la destruction, à Jorat, mais plutôt à la compétition. Et puisque les Jorats utilisent cette dernière pour déterminer les relations d’idorrá et de thudajé, on peut comprendre qu’il soit considéré comme la plus importante des divinités. T

Cela rend aussi le fait qu’il participe lui-même à ces concours particulièrement hilarant. S

163. Il s’agit bien sûr de Janel. S

70

LES RÈGLES DU JEU

Récit de Jarith.

Bivouac de l’armée impériale, près d’Atrine, Jorat.

Le même après-midi.

Le tourbillon d’émotions, à Atrine, était différent de celui de la capitale.

Il aurait dû s’y attendre. L’armée quuro venait tout juste de se déplacer : ils n’avaient passé que quelques heures sur ce nouveau site. Cela signifiait qu’au lieu d’un massacre émotionnel déversant des litres de sang dans les eaux de la psyché, ce n’était qu’un petit ruissellement, facile à manquer. Après tout, ces gens devaient déjà faire face au stress des invasions, de la guerre. Ils subissaient le contrecoup des attaques de démons et de dragons. Bien sûr qu’ils étaient anxieux et tendus. Mais il s’agissait d’un autre type de tension.

Invisible, il traversa le camp à la suite de Tyentso, Fayrin et Kalindra, prêtant attention à tous les groupes de personnes qu’ils croisaient. Peur, nervosité, colère sous-jacente, excitation, appréhension, sombre détermination, envie d’en découdre. Tout cela était loin d’atteindre le degré de rage et de loyauté qu’il avait constaté à la capitale… mais Jarith était sûr qu’ils l’atteindraient s’ils restaient à cet endroit plus de quelques jours.

— Vous auriez pu me prévenir qu’il faisait froid, ici, marmonna Kalindra en se frottant les bras.

— Merde, j’ai oublié… Désolée, répondit Tyentso.

Elle n’était pas désolée. Elle était profondément amusée et affectueuse. Elle se moquait un peu d’elle-même, également. Les raisons de tout cela étaient sans doute très claires pour elle, mais elles l’étaient moins pour quelqu’un comme Jarith.

Kalindra décocha à l’Impératrice un regard aigre. Fayrin secoua la tête et ordonna à l’un des soldats de donner une cape sallí à Kalindra. Celle-ci l’accepta, radoucie.

À trois reprises au moins, Fayrin conseilla à Tyentso de faire une sieste. Chaque fois, elle écarta sa suggestion d’un revers de main. Ils commençaient tous deux à s’énerver à ce sujet.

Ils avaient presque fait le tour complet du camp lorsque Jarith huma une trace de la tempête émotionnelle qu’il avait sentie à la capitale. Il tira sur le misha de Kalindra pour les orienter dans la bonne direction.

Jarith se figea.

Kihrin était là. Jarith le sentait, comme un vide abyssal, flottant à la limite de sa perception. Il se cachait, et il le faisait bien… mais la façon dont il avait réparé l’esprit de Jarith avait aiguisé la sensibilité de ce dernier à la présence de Kihrin.

Jarith jugea préférable de ne pas en parler.

— Et par là-bas ? dit Kalindra avec un geste désinvolte.

Tyentso ne discuta pas. Elle se dirigea vers l’endroit indiqué.

Jarith sentit les émotions en grappes. Un éclair de peur par-ci, un appel à la loyauté par-là. Des flaques de sang qui se répandaient peu à peu. Elles étaient plus denses, à présent, plus faciles à distinguer.

La souillure était une spirale qui s’élargissait doucement. À première vue, il crut que son centre était Tyentso ; mais, en y regardant de plus près, il s’aperçut que celle-ci n’était que la cible de toutes ces émotions. Pas la source.

Il leur fit décrire un cercle, prenant note des endroits où les pics d’émotions étaient plus forts ou plus faibles, jusqu’à isoler une tente en particulier.

**Je pense qu’elle est là-dedans,** dit Jarith à Tyentso.

— Oh, bordel, jura-t-elle. Je sais à qui est cette tente.

— Le petit salaud, siffla Fayrin.

— Voyons si… Attendez ! s’écria Kalindra, trop tard.

Tyentso s’était déjà glissée par l’ouverture de la tente.

Récit de Tyentso.

— Caerowan ! cria-t-elle.

Le prêtre devoran leva les yeux de son écritoire, soigneusement installée sous pas moins de quatre lumagies. Il avait une pile de lettres devant lui, pour la plupart issues de la correspondance de Tyentso.

Il aurait dû s’incliner et lui demander de quoi elle avait besoin. Caerowan avait toujours été excessivement poli et correct, même face au tempérament volcanique de Tyentso ; c’est pourquoi il était un parfait secrétaire. Il aurait dû réagir au fait que Tyentso s’engouffre dans sa tente en criant son nom comme si c’était un événement on ne peut plus normal, qui se produisait constamment 164. Puis Tyentso lui dirait ce qu’elle voulait, et il ferait en sorte qu’elle l’obtienne, en général par un mot calligraphié à la perfection. Voilà ce qui aurait correspondu à son comportement habituel.

Il ne fit rien de tout cela. Caerowan pencha la tête et la regarda sous ses paupières mi-closes, étudiant à la fois son apparence et celle de Fayrin, derrière elle. Elle n’aurait su dire ce qui avait éveillé ses soupçons. Un détail de leur expression, peut-être.

Puis il renversa un petit vase décoratif posé sur son bureau. L’objet n’avait pas encore atteint le sol qu’une fumée grise s’en échappait, formant une nappe épaisse qui se propagea.

Au moins quatre poignards volèrent dans la fumée. Tyentso n’aurait su dire lesquels appartenaient à Kalindra et lesquels à Fayrin. Distraitement, elle remarqua que le plus débauché des membres du Haut Conseil avait décidé d’arrêter de jouer les incompétents.

Juste au même moment, une explosion retentit et le sol se mit à trembler sous leurs pieds. Dans un instant de confusion, Tyentso se demanda si c’était l’œuvre de Caerowan ; mais ni le bruit ni les tremblements ne semblaient provenir de la tente où ils se trouvaient. C’était arrivé ailleurs. Si Havar avait décidé de commencer son invasion plus tôt que prévu, Tyentso allait le trucider.

Plus qu’elle n’avait déjà prévu de le faire.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel…, commença à jurer Kalindra.

Tyentso n’aurait pas songé à le lui reprocher.

Cette seconde d’hésitation leur coûta cher. C’était exactement le temps dont Caerowan avait besoin. Amplifié par la fumée, un éclair lumineux que Tyentso connaissait bien se refléta sur les parois de la tente. Par magie, elle chassa la brume tandis que Kalindra et Fayrin s’élançaient vers elle, mais il était trop tard.

Caerowan s’était enfui, ayant ouvert et fermé un portail à une vitesse ahurissante…

Tyentso se mit à lacérer le sol à l’aide de la magie. Il ne lui fallut qu’une seconde pour la trouver : une Gemmeporte de la Maison D’Aramarin, cachée sous les tapis.

— Nous pourrions le suivre, proposa Fayrin.

Mais cette idée ne semblait pas l’enchanter… ce qui n’avait rien d’étonnant. Tyentso se renfrogna.

— Non, hors de question. Qui sait ce que ce connard d’Havar aura mis en place de l’autre côté…

— Donc, tu penses que Caerowan avait la Pierre Angulaire ? demanda Kalindra à son démon de mari.

**Oui,** répondit Jarith. **La souillure se dissipe.**

Tyentso soupira. Ce n’était pas une très bonne nouvelle, dans ces circonstances. Cela signifiait que bientôt (elle ignorait en combien d’heures cela surviendrait, exactement), ses troupes commenceraient à souffrir de l’absence de Porteguerre.

Et son ennemi mettrait la situation à profit.

— Putain, jura Tyentso entre ses dents. (Puis elle éleva la voix.) Maintenant, quelqu’un pourrait-il m’expliquer d’où venait cette foutue explosion ?

La réponse lui parvint de la moins rassurante des sources.

Jarith murmura :

**C’était Kihrin. Quelque chose ne va pas.**

164. Oui, parce que… c’était apparemment le cas… S

71

ÉTOILE TOMBÉE

Récit de Kihrin.

Tente de Dorna, Jorat.

Aussitôt après l’arrivée d’Ompher.

Ompher était en grande tenue d’Immortel. Même pour un dreth, il ressemblait plus à une statue d’obsidienne qu’à un être vivant. Ses yeux étaient entièrement blancs 165. Bien qu’il porte des vêtements, ceux-ci semblaient constitués de la même pierre que celle qui formait sa peau.

Il n’était pas venu pour me voir. M’accordant à peine un regard, Ompher s’approcha de Dorna.

— Quel est ton nom ? lui lança-t-il avec un rictus méprisant. Je veux connaître le nom de celle dont ils pensent qu’elle peut remplacer ma femme.

Il fit un geste. Un ruban de pierre jaillit de la terre comme une liane et s’enroula autour des jambes de Dorna, la clouant sur place.

Merde ! Pas un instant je n’avais imaginé cela. Qu’Ompher risquait de s’attaquer à quelqu’un d’autre que moi et Xaltorath : la personne choisie pour remplacer Galava. Une femme qui était encore, pour le moment, mortelle… et vulnérable.

— Quoi ? Qui est…

Le visage tacheté de Dorna prit d’étranges couleurs – gris, et blanc comme du papier – lorsqu’elle comprit qui était Ompher. Qui il était… forcément.

— Ah, crotte de chèvre… Écoutez, je… (Elle pinça les lèvres et secoua vigoureusement la tête.) J’ai toujours aimé Galava. Elle m’a sauvé la vie. Je lui dois tout. La seule que j’aie aimée davantage, c’est Tya.

Ompher attrapa Dorna par la gorge.

— Alors, pourquoi as-tu cette graine à la main ? T’ont-ils dit que tu allais la remplacer ? T’ont-ils dit que tu allais… la damner ?

— Hanik, ça suffit, lançai-je durement 166.

Le dieu de la terre – ou, plus exactement, le Gardien de la matière – se retourna en fronçant les sourcils. Il parut me remarquer pour la première fois.

Tout cela n’était… pas bon. Pas bon du tout. Peut-être pas aussi affreux que de combattre Xaltorath au Gouffre… mais si j’avais dû nommer la pire façon dont je pouvais tout faire rater, j’aurais eu du mal à départager ces deux situations.

Je soupirai. Je n’allais pas le laisser faire du mal à Dorna… et, pour l’arrêter, les mots seraient mes seules armes. J’allais devoir bien les choisir.

— Ce n’est pas ton ennemie, lui assurai-je. Et cela ne revient pas à damner Novalan. Réfléchis bien. Thaena est morte. Grizzst aussi. Cela veut dire que, quand nous aurons tué Xaltorath, Novalan sera libérée de sa prison… mais elle sera encore hors de ta portée. Déployée dans tout l’univers, comme la dernière fois. Mais à présent… À présent, elle n’est plus la Gardienne du Premier Monde. Cela veut dire qu’elle ira dans l’Au-delà. Et que tu pourras demander à la faire Revenir. Tout ceci n’est pas un affront à la mémoire de ta femme. Cela revient à la sauver, au contraire !

Ompher lâcha Dorna, qui porta les mains à son cou et se plia en deux en aspirant de grandes goulées d’air.

— Comment connais-tu nos vrais noms ? (Ompher écarquilla les yeux.) S’arric ? C’est toi ? Mais… comment est-ce possible ?

Je plaquai un faux sourire sur mon visage et m’efforçai de prendre un air qui disait, poliment, « Nous ne sommes pas si proches que cela ». C’était un mensonge, bien sûr. Je ne pensais pas parvenir à le convaincre, mais je me devais d’essayer.

— Allons… tu dois bien te souvenir de moi. Je m’appelle Kihrin. Nous nous sommes rencontrés ici, à Atrine, quand tu nous as demandé d’apporter un message au roi Kelanis. Mais je comprends ; je sais que vous dites que j’étais S’arric dans une vie antérieure…

Ompher parut lancer quelque chose de la main gauche. Un projectile fusa dans ma direction, trop rapide pour me permettre de l’esquiver. Mais je n’en avais pas besoin : un rocher aussi gros et lourd que cinq ou six hommes traversa l’espace que j’étais censé occuper. Il passa sans ralentir, comme s’il n’y avait rien à cet endroit… parce que c’était le cas. Puis il s’écrasa au sol quinze mètres plus loin et explosa avec une violence qui me fit tressaillir. Il y avait forcément eu des blessés… et sans doute même des morts.

Ce qui voulait dire qu’Ompher ne croyait pas à mon histoire, et qu’il était résolu à se débarrasser de moi même si cela impliquait de faire d’autres victimes. Le rocher m’avait traversé parce que je n’étais qu’une projection. Et la dernière chose susceptible de tromper le Gardien de la matière était une illusion dénuée de substance.

— Ravi d’avoir pu discuter avec vous, Dorna. Je dirai à Janel que vous la saluez !

Je disparus, annulant mon sort. Une seconde plus tard, j’étais de retour dans mon quartier général temporaire, sur l’une des lunes.

Merde… J’avais envie de hurler. Il ne me restait qu’à espérer avoir détourné l’attention d’Ompher, de manière qu’il oublie Dorna et consacre toute son énergie à me chercher. Mais je ne pouvais en être sûr, ni savoir ce qu’Ompher ferait à Dorna après mon départ. Je craignais d’avoir commis une terrible erreur. Je ne savais qu’une chose : rester aurait été bien pire.

Moins d’une seconde plus tard, je m’aperçus que mon erreur n’était pas celle à laquelle je pensais. J’avais sous-estimé Ompher.

Il apparut juste à côté de moi, sur la lune.

J’en restai bouche bée. Ce salaud avait trouvé le moyen de me suivre à la trace. Cela n’aurait pas dû être possible… Ompher avait réussi à suivre ma projection jusqu’à mon corps réel et à garder sa trace même une fois que je m’étais téléporté.

— Non, ne…, parvins-je à dire avant qu’Ompher se jette sur moi.

Mais étrangement, son geste n’avait rien d’une attaque ordinaire. Pas de rayons d’énergie, pas de coups d’artefacts aiguisés par la magie, pas de sortilèges mortels. Au lieu de cela, Ompher tendit la main et me toucha le bras.

Sa main aurait dû se désintégrer.

Ce ne fut pas le cas.

Ompher avait pris ses précautions. Il portait une étrange paire de gants, fabriquée sans doute par Argas. Ils avaient pour fonction de le protéger du contact de Vol Karath, au moins pour quelques secondes. Mais ces quelques secondes étaient suffisantes.

Ompher nous téléporta tous les deux.

L’instant d’après, j’étais de retour dans un lieu que je reconnaissais… et que je haïssais. La Balafre Korthaen n’était pas devenue moins horrible ni moins « balafrée », durant ma courte absence. Nous apparûmes près du centre, non loin de Kharas Gulgoth. Le vent charriait une légère odeur de soufre et de sécheresse, comme si la Balafre s’efforçait de franchir les barrières qui entouraient la cité.

J’ignorais ce qui avait pu pousser Ompher à me ramener ici, sinon le fait qu’une fois les morgages partis, c’était l’un des seuls endroits au monde où notre combat était peu susceptible de blesser d’autres personnes. Donc… peut-être cela avait-il de l’importance pour lui, finalement.

Dans tous les cas, Ompher m’attaqua de nouveau sans perdre de temps. Cette fois, il utilisa la magie physique, avançant les bras comme pour me frapper mais portant des coups énergétiques. Ces assauts étaient mille fois plus violents que ceux qu’un homme normal – ou même un dieu-roi normal, si tant est qu’on puisse employer ce terme – aurait pu porter à l’aide de ses muscles et de ses os.

J’avais l’impression d’être frappé par des barils de scorpions de guerre, lancés à une vitesse effroyable. Je titubai en arrière, recevant deux, trois, quatre coups. Et même si j’absorbais une grande partie de cette énergie… ce n’était pas suffisant.

Je sentis mes os craquer.

— Bien, lança Ompher. (Il eut un sourire sans joie, un rictus où couvait la douleur du deuil.) Tu peux donc être blessé.

Il fit alors le geste de pousser quelque chose vers l’avant, me projetant en arrière. Pour être plus précis, je tombai en arrière : j’avais perdu ma faculté à flotter lorsque le haut, le bas et les côtés avaient changé de place. J’allai m’écraser contre les murs d’énergie magique qui entouraient les ruines de la cité morte.

Je tentai de m’en arracher et découvris que j’en étais incapable. La pierre dans mon dos commença à s’effriter tandis qu’un grand poids me pressait contre le mur.

La gravité. Car Ompher n’était pas le dieu de la terre, quoiqu’il porte son nom. Ompher était lié à la « matière », tout comme j’étais lié à l’« énergie ».

Peut-être avais-je eu tort de considérer Ompher comme le plus faible des Gardiens survivants.

Je me concentrai pour résister aux facultés d’Ompher, utilisant les miennes en réponse. Je fis glisser l’un de mes pieds vers l’avant – l’une des prouesses les plus ardues que j’aie jamais eu à accomplir – et y fis peser mon poids. Lentement, je parvins à esquisser un autre pas. Je me mis alors à aspirer le tenyé dont Ompher avait besoin pour manipuler la gravité.

C’était la première fois que j’appréciais mon besoin terrifiant de consommer de l’énergie.

Mais Ompher et moi n’en avions pas terminé. Il sourit. Le Gardien leva les yeux vers le ciel ; sur ses traits se peignit une extrême satisfaction. Une seconde plus tard, Ompher vola en arrière, s’écartant de moi si vite que j’aurais facilement pu croire à une nouvelle téléportation.

Je n’eus pas le temps de le poursuivre…

Car une montagne me tomba sur la tête.

À dire vrai, ce n’était pas une vraie montagne. Pour en détacher une du sol, il aurait fallu faire bien plus de boucan qu’Ompher n’en avait engendré. Sans parler du fait qu’il aurait dû l’empêcher de se désagréger en mille morceaux, ce qui aurait été difficile même pour lui. Non : ce qui m’écrasa n’était même pas composé de pierre.

C’était un bloc de glace et de poussière, probablement non terrestre. Si j’avais dû faire une hypothèse, j’aurais dit qu’Ompher – maître de la gravité et de la masse – venait de faire tomber une comète sur la Balafre Korthaen. Ou, plus précisément, sur moi.

Alors, que fis-je en réaction à cet amas gigantesque qui s’était abattu sur moi à une allure phénoménale ?

Je fis ce que n’importe qui aurait fait.

Je mourus.

165. À ma connaissance, ce n’est pas une caractéristique ordinaire du peuple dreth. Je n’ai trouvé aucune mention, dans les comptes-rendus historiques, de dreth aux yeux blancs dont le corps n’était pas également de couleur pâle. T

166. Le vrai nom d’Ompher est Hanik Mir. S

72

UNE ÉBLOUISSANTE CLARTÉ

Récit de Teraeth.

Mère des Arbres, Manol.

Peu après le départ de Tyentso.

La salle du trône trembla.

« Trembla » n’était pas le bon terme. On n’aurait pas dit que quelque chose avait heurté la partie du palais où ils se trouvaient. Non, l’arbre tout entier semblait plutôt s’être incliné comme pour saluer un monarque de passage, au mépris de la cité qu’abritaient ses branches. Tout – les meubles, les gens, les décorations – glissa de trois mètres dans un sens, puis repartit aussitôt de l’autre côté lorsque l’arbre se redressa.

Le bruit fut d’ailleurs assourdissant. C’était l’une des choses les plus bruyantes que Teraeth ait jamais entendues ; car il ne s’agissait pas d’un seul son, mais de tous les grincements, les craquements, les hurlements et les chocs accompagnant le basculement d’une ville et de tous ses habitants.

— Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Janel.

Teraeth supposa que tout le monde se posait la même question.

— Majesté !

Une courtisane vané, dont Teraeth n’avait pas eu l’occasion d’apprendre le nom, entra en courant dans la salle du trône. Pour arriver si vite, elle avait dû se téléporter.

— Il y a eu une explosion dans la Balafre Korthaen. Et une lumière aveuglante. C’était…

Elle semblait peiner à trouver ses mots.

— De quelle taille était l’explosion ? interrogea Valathea.

Près de Teraeth, Janel secoua la tête.

— Si l’onde de choc était assez importante pour secouer la reine des arbres-ciels…

Teraeth n’eut pas l’impression que quelqu’un d’autre l’avait entendue murmurer.

— Toute… Toute la Balafre, balbutia la courtisane. Une boule de feu gigantesque…

La femme semblait près de perdre tous ses moyens.

— Il y a une plate-forme d’observation, à l’étage, dit Khaeriel.

Le ton de sa voix, cependant, indiquait qu’elle ne recommandait à personne d’y monter.

Teraeth sentit une tiédeur toucher sa main. En baissant les yeux, il découvrit que Janel avait mêlé ses doigts aux siens.

— Ça commence, dit-elle.

Teraeth leva la main pour embrasser les doigts de Janel, puis se leva.

— Enquêtez sur ce qui se passe, ordonna-t-il à la cantonade.

Il n’avait désigné personne en particulier. Qu’ils décident eux-mêmes de la meilleure manière de lui obéir.

Janel avait sans doute raison. Cela commençait. Kihrin les avait prévenus que son combat contre les autres Gardiens serait dévastateur.

Mais le pire était de savoir qu’aucun d’eux ne pouvait intervenir.

73

ÉVÉNEMENTS D’EXTINCTION

Récit de Kihrin.

Balafre Korthaen.

Juste après la chute de la comète.

Je ne restai pas mort.

Ce n’était pas une si bonne nouvelle qu’on pouvait le croire.

L’immense bloc enflammé de glace, de poussière et de débris – qui devait faire plus de un kilomètre de largeur – s’écrasa dans la Balafre à une vitesse vertigineuse. Aussitôt, elle se pulvérisa elle-même, ainsi qu’une section de la croûte terrestre et les ruines de Kharas Gulgoth. La destruction entamée des millénaires auparavant venait enfin de s’achever.

Et elle me pulvérisa, moi. Du moins, je n’avais aucune raison de penser le contraire.

La roche en fusion, le gaz surchauffé, le plasma et la poussière explosèrent avec une telle force qu’on dut le sentir jusqu’à Yor 167.

La Balafre Korthaen était déjà un point faible de la croûte terrestre ; par ma faute, une fois de plus. Le cratère formé par la naissance de Vol Karath comportait bien trop de zones fragiles, apparaissant pour la plupart sous la forme de geysers toxiques et de sources chaudes alcalines. C’était bien le dernier endroit, sur cette planète, qui aurait dû être frappé une deuxième fois par des forces d’une telle violence.

Le monde s’ouvrit en deux. La Balafre tout entière se mua en un océan tumultueux de plasma et de roche, cette dernière si chaude qu’elle ne s’était pas seulement liquéfiée, mais transformée en gaz.

Je n’éprouvai aucun plaisir à l’idée qu’Ompher ait royalement déconné. Je ne savais pas s’il avait véritablement fait une erreur, ou s’il avait fini par ne plus se soucier de ce qu’il advenait du monde après la disparition de Galava. Quoi qu’il en soit, il avait frappé trop violemment. La comète avait été trop lourde, trop rapide 168.

Par conséquent, loin au-dessus de l’enfer bouillant de la Balafre, Ompher tenta de toutes ses forces d’empêcher le désastre de se propager. Il utilisa ses pouvoirs pour ramener tous les débris vers la terre, amassant les pierres, le plasma et les cendres pour les contenir. L’ancien Ompher – celui dont se souvenait S’arric – se serait battu comme un lion pour que cet acte ne se solde pas par la destruction du monde entier. Peut-être cet Ompher-là subsistait-il encore.

Ses bonnes intentions n’auraient sans doute pas suffi, cependant. Si Ompher avait été seul, il aurait déchaîné une catastrophe de taille à briser le monde… et exterminé les gens qu’il essayait pourtant de sauver.

Cependant, il s’avéra justement qu’Ompher n’était pas seul.

Tya et Khored apparurent non loin de là, peu après l’impact initial. Tya hurla quelque chose, demandant une explication ; mais les hurlements furieux du vent et le tumulte de l’explosion noyèrent aussitôt sa voix. Écartant les mains, elle créa alors un autre Voile.

Pourquoi pas ? Elle avait déjà créé le premier, après tout. À l’époque, ce bouclier magique était destiné à protéger la planète d’un soleil devenu excessivement grand. Le nouveau Voile, lui, était plus localisé. Une fois de plus, elle réparait les dégâts causés par les autres Gardiens.

Ce petit Voile forma un dôme de tenyé pur, recouvrant la Balafre. Maintenir le Voile en place avait toujours été harassant, même pour un Gardien. Mon opinion personnelle est que beaucoup des problèmes de Quur, au fil de son existence, n’ont pu survenir que parce que Tya était devenue trop faible pour botter les fesses de ceux qui le méritaient. Alimenter une seconde barrière – que martelait encore une déflagration qui n’en finissait pas – exigeait toute l’énergie qui restait à Tya. La sueur recouvrit son corps tandis qu’elle luttait pour empêcher la dévastation de se propager et d’exterminer… eh bien, toute vie dans un rayon conséquent autour de son point central. Khorvesh. Marakor. Le nord du Manol. Et puis, avec le temps… la majorité des êtres vivants que comptait la planète.

Khored apporta également son aide, détruisant les rochers et la lave qui parvenaient à s’échapper ; mais ses facultés n’étaient pas particulièrement appropriées pour résoudre ce problème.

À l’intérieur du dôme, les énergies emprisonnées de l’immense explosion rebondissaient sur le bouclier de Tya avant d’être ramenées vers le sol par la gravité d’Ompher. La roche continua à fondre. Ce qui avait été une déflagration devint une fournaise. Des centaines d’éruptions spontanées firent jaillir de la lave et des gaz empoisonnés dans les airs, tandis que tout rocher qui commençait à se solidifier fondait de nouveau.

Lentement, cependant, l’équilibre revint. À mesure que le plasma faisait fondre la pierre, il refroidissait suffisamment pour se muer en liquide.

Autour de la Balafre, sur plusieurs kilomètres dans toutes les directions, la terre chauffa, s’affaissa et se mua en lave. Si Portepierre avait encore été habitée, la cité entière aurait été annihilée en un instant. Le fait qu’elle soit vide était une petite bénédiction qui limita le nombre de morts ; mais malgré tout, plus d’un millier d’individus – khorvesh, morgages, vané et thriss – périrent en un instant. Une partie du marais de Kulma se mit à bouillir ; heureusement que les morgages ne s’y étaient pas encore installés. Les montagnes à l’extrémité de la chaîne des Pics-Dragons entrèrent en éruption.

Dans l’ensemble, la situation aurait pu être bien pire. La pierre absorba une grande partie de l’énergie ; la nouvelle barrière créée par Tya empêcha la mort de se répandre.

À l’intérieur du dôme, la situation était aussi terrifiante qu’on pouvait l’imaginer. La chaleur était si intense qu’elle désintégrait tout ce qui s’y trouvait – personne ou dieu – en une seconde.

Je le savais, car mon corps passait son temps à se reformer… pour être détruit de nouveau par les gaz surchauffés en quelques secondes. C’était trop d’énergie, même pour moi ; ce second indice (le premier étant l’attaque initiale effectuée par Ompher) me confirma que mon corps ne pouvait continuer à absorber de l’énergie au-delà d’un certain seuil. Je m’étais cru dépourvu de toute limite. J’avais eu tort.

Intéressant…

Il semble que…

… je ne parvienne pas à…

… mourir, pensai-je au fil de mes brefs instants d’existence, avant de me mettre à hurler quand la douleur se faisait insoutenable. En dépit du peu de temps qu’il m’était donné pour y réfléchir, je sus au fond de moi qu’il s’agissait d’une anomalie. J’étais différent des autres Gardiens, différent des dragons. Peut-être pas si différent de ces derniers, en réalité ; mais là où il leur fallait plusieurs heures, voire plusieurs jours pour se régénérer après un coup fatal, je n’avais besoin que de quelques secondes. Huit, environ, les comptai-je.

Je pouvais donc mourir ; seulement, je ne restais pas mort bien longtemps.

Ces huit secondes me suffisaient. Je pouvais m’en accommoder.

Après avoir subi ce sort à quatre reprises, j’avais recouvré la faculté de me défendre, de me concentrer sur l’absorption et l’intégration de l’énergie qui m’entourait plutôt que de la laisser me submerger. Mais je ne pouvais engloutir l’explosion tout entière. J’étais plus puissant que chaque Gardien pris individuellement… mais, à présent, je devais accepter cette triste vérité que représentaient mes limites. Mon corps physique ne pouvait contenir qu’une certaine quantité de pouvoir. Tenter de dévorer toute l’explosion risquait d’infliger un choc à mon organisme, une surcharge explosive susceptible de finir ce qu’Ompher avait commencé.

Progressivement, je créai une sphère d’influence de plus en plus grande autour de moi, comme un tampon me protégeant des assauts du feu. Au-delà des nuages de vapeur minérale, de poussière et de magma en suspension, le champ magique de Tya formait un dôme scintillant au-dessus de la Balafre. Un magnifique linceul qui empêchait le reste du monde de s’embraser.

À ce stade, j’avais retrouvé une conscience suffisante pour faire des choix intelligents (ou au moins, des choix tout court 169), aussi me téléportai-je hors de la barrière de Tya, vers l’air frais et pur du dehors. L’absence de douleur fut si abrupte qu’elle me fit l’effet d’un coup de couteau.

En dessous de moi, je vis Khored poser une main sur l’épaule de Tya, partageant son tenyé avec la Gardienne. À terre, Ompher luttait manifestement pour empêcher les forces qu’il avait déchaînées d’anéantir la planète.

Je dus cependant reconnaître une chose : grâce à eux, l’explosion avait été presque entièrement contenue dans la Balafre. Elle n’avait pu emplir l’atmosphère d’une masse de cendres si lourde qu’elle déclencherait un hiver de plusieurs années.

Malgré tout, j’avais une terrible envie de frapper Ompher. Ce n’était pas une pensée charitable. Appelons cela une pensée à la Vol Karath ; une idée digne de mon ancien « moi », celui qui était maudit et très en colère. Celui qui voulait survivre, avant tout. Qui ne croyait pas que ces gens aient jamais été ses amis… pas plus que quiconque.

Ce Vol Karath vivait toujours en moi, à mon grand regret, et il me hurlait d’attaquer pendant que je le pouvais encore. L’attention d’Ompher était entièrement tournée vers le chaos qui grondait dans la Balafre. Le Gardien n’avait pas vu que je m’étais libéré. J’aurais pu le tuer, à cet instant.

Tu devrais le faire. Tu le sais bien. Regarde tout ce tenyé. Tu sais que cela te rassasierait pour des années.

Ah, oui… C’était peut-être aussi l’influence des démons. Il fallait vraiment que j’arrive à me débarrasser de ces saloperies.

Ompher n’était pas mon ennemi. Je le savais. Bien sûr, il m’avait attaqué. Bien sûr, il avait passé des siècles à prévoir ce qu’il ferait si Vol Karath se libérait un jour… et, au fil de ses derniers calculs, il avait décidé que tuer tous ces gens ne le dérangeait pas, tant qu’il parvenait à m’éliminer. Ils étaient beaucoup moins nombreux que ceux que Thaena avait été prête à sacrifier. Et, aux yeux d’Ompher, c’était la seule façon d’éviter la mort de tous les êtres vivants.

Ce n’était pas comme si je pouvais m’asseoir pour discuter avec lui, et lui expliquer calmement que tout ceci était un vaste malentendu.

J’aurais dû partir. C’était la chose la plus raisonnable à faire. Personne ne savait que j’étais là : la dernière fois qu’ils m’avaient vu, j’oscillais entre l’état solide et l’état gazeux à l’intérieur de la Balafre. Et si je n’avais aucune envie de me battre contre un seul Gardien… je n’avais vraiment aucun désir de les affronter tous les trois.

Mais j’avais laissé trop de temps s’écouler. Alors que je commençais à me demander où j’allais pouvoir me rendre, l’univers me prodigua la preuve que ma théorie initiale était vraie. Qu’un combat entre moi et les autres Gardiens attirerait à coup sûr l’attention de Xaltorath.

***SAVEZ-VOUS QUE, DE TOUTES LES FOIS OÙ J’AI VÉCU TOUTE CETTE HISTOIRE, CECI NE S’EST JAMAIS PRODUIT ?***

Merde…

Xaltorath apparut, cette fois sous sa forme féminine. Elle avait six bras, dont chacun se terminait par un dard ou une épée d’os. Trois de ces bras désignaient le mur de Tya, derrière elle. Manifestement, c’était à lui que « ceci » faisait référence. Le champ de force pulsait, parcouru de vagues, tandis que la boule de feu qu’il renfermait tournait sur elle-même.

D’accord, d’accord, cela faisait partie de mon plan. Je l’avoue. Mais je n’étais pas ravi de la façon dont évoluait la situation. Une partie de moi avait espéré pouvoir prévenir les autres Gardiens, peut-être même les convaincre de s’allier à moi. C’était bien pour cette raison que j’étais allé parler à Dorna.

Xaltorath semblait très contente d’elle, presque folle de joie. Elle adressa un dernier regard affectueux au mur d’énergie étincelante avant de se retourner vers les Gardiens. Elle ne fit pas attention à moi ; j’aurais aussi bien pu ne pas être présent. Ses yeux rouges passèrent sur moi sans s’arrêter. Je n’avais aucune raison de m’en offusquer, cependant, car elle réserva le même traitement à Khored et à Tya.

En effet, Xaltorath ne pouvait résister à une opportunité d’enfoncer son pouce dans une plaie ouverte.

***REJOINS-NOUS, OMPHER. TU MANQUES À TA FEMME,*** le nargua le démon.

Elle ouvrit les bras comme pour inviter Ompher à la plus dangereuse des accolades. Elle cherchait de toute évidence à provoquer une attaque ; en s’approchant, Ompher lui conférerait l’avantage.

Mais Ompher s’en fichait. Hélas ! J’avais aussi eu raison sur ce point. Car Ompher oublia le désastre qu’il avait provoqué dans la Balafre. Il m’oublia, moi. Il oublia qu’il cherchait à sauver des gens. Il oublia tout, sauf sa vengeance. C’était la seule chose dont il se souvenait encore.

Ompher hurla en bondissant vers Xaltorath, tandis que la terre autour d’eux se brisait pour former des lances aiguisées comme des rasoirs.

Au même moment, Khored plongea son regard dans le mien.

167. En réalité, elle a même été ressentie dans les États Libres de Doltar, dans le continent du Sud. T

168. Ompher n’a peut-être pas eu le choix ; cela dépend de la façon dont il a effectué cette attaque. T

169. Contente qu’il ait ajouté cette parenthèse. S

74

UN MOMENT TRÈS MAL CHOISI

Récit de Kihrin.

En bordure de la Balafre.

Juste après que Xaltorath s’invita à la fête.

— Vol Karath ! tonna Khored.

J’ignore si quelqu’un d’autre que moi l’entendit ; les autres semblaient trop absorbés par leurs propres problèmes. Le dieu de la destruction pointa sur moi son épée de verre rouge et lança un faisceau de tenyé écarlate dans ma direction.

Il était plus fort que jamais. Son frère draconique, Morios, était alimenté par la violence ; Khored, lui, se nourrissait de destruction.

La Balafre Korthaen venait d’en recevoir une sacrée dose.

C’est d’ailleurs ce qui me permet de conclure que Khored ne cherchait pas vraiment à me blesser. Il avait seulement voulu zébrer le ciel de rouge afin d’attirer le regard d’Ompher et de Tya, et leur rappeler que j’étais toujours là. J’absorbai aisément l’attaque, ne ressentant qu’un léger picotement.

— Aide Ompher ! lui criai-je.

Je ne m’attendais pas à ce que Khored m’écoute… et en effet, il n’en fit rien. Pourquoi en aurait-il été autrement ? J’étais l’ennemi. Je ne pouvais même pas lui en vouloir de croire aux rumeurs, de se laisser influencer par les racontars et les mythes : je l’avais déjà tué une fois. Il était difficile de remettre en question l’étiquette « méchant », dans ces circonstances.

Il avait toutes les raisons de vouloir m’anéantir. Encore récemment, la Balafre Korthaen aurait été l’endroit idéal pour procéder à cette confrontation.

Mais le petit numéro d’Ompher venait de tout changer. La Balafre Korthaen ne permettait plus d’éviter tout dommage collatéral. Si Tya recevait un sort perdu, le chaos en contrebas s’échapperait de sa bulle et dévasterait irrémédiablement les régions environnantes : Khorvesh, le Manol, le marais de Kulma… Je devais faire en sorte de déplacer le combat ailleurs.

Je n’attendis pas que Khored s’approche de moi, préférant voler vers le bas pour l’éviter. J’utilisai le tenyé qu’il venait gentiment de m’offrir pour lâcher un torrent d’énergie cinétique vers Ompher et Xaltorath.

Je les atteignis de plein fouet. Je suis certain que, si mes cibles avaient été différentes, j’en aurais tué au moins une et aurais causé de graves blessures à l’autre.

Au lieu de cela, je les repoussai plus loin de la Balafre.

Je les suivis. Sans me retourner, je sus que Khored se lançait à ma poursuite. J’espérais que Tya n’en ferait rien. Avec tout le tenyé qu’elle dépensait pour maintenir en place deux barrières magiques distinctes, elle était déjà trop vulnérable.

Ompher se souleva du sol, l’air légèrement roussi, mais peu affecté par mon attaque, ce qui pour un Gardien était parfaitement normal. Il fut le premier à me voir et ouvrit de grands yeux outragés.

— Impossible ! s’exclama-t-il. Tu n’as pas pu survivre à cela. J’ai brisé la planète pour te tuer !

— Si cela peut te rassurer, tu as réussi.

Mais je ne pouvais pas m’arrêter pour bavarder. Fendant l’air, je dépassai le Gardien et me jetai sur Xaltorath.

J’agrippai la reine démone ; des morceaux de ses griffes, de ses écailles et de ses tentacules armés de dards se désagrégèrent à mon contact. J’avais enfin trouvé quelqu’un que j’étais plus qu’enchanté d’anéantir.

Je suis à peu près sûr que, quand Xaltorath m’avait attaqué dans les rues de la capitale, bien des années plus tôt, cette issue n’était pas celle qu’elle avait imaginée.

Je lui infligeai de sérieux dégâts. Malheureusement, la forme physique de Xaltorath avait toujours été plus illusoire que véritable. Xaltorath se volatilisa sous mes doigts et réapparut plusieurs mètres plus loin. Le sol à ses pieds se glaça : elle aspirait toute la chaleur à sa portée afin de soigner son corps.

***POURQUOI T’OPPOSES-TU À MOI, IMBÉCILE DE DIEU DE L’ANNIHILATION ?*** (Xaltorath semblait sincèrement interloquée.) ***NOUS DÉSIRONS LA MÊME CHOSE. NOUS DEVRIONS COOPÉRER. TIENS : TU PEUX TUER L’ENTROPIE, ET JE VAIS FINIR DE DÉVORER CELUI-CI.***

Sans s’en rendre compte, elle m’avait rappelé au bon moment que Khored participait aussi à la bataille. Un rayon d’énergie rouge traversa l’espace que j’occupais une seconde plus tôt. Celui-là était vraiment destiné à tuer. Je vis d’énormes morceaux de sol se dissoudre derrière moi.

Xaltorath n’avait pas attendu ma réponse. La reine démone se jeta sur Ompher pour le lacérer et le dévorer.

Ompher riposta en tentant d’inverser la gravité personnelle de Xaltorath, afin de la faire imploser. Malin. J’aimais bien cette astuce ; j’étais heureux qu’il ne l’ait pas essayée sur moi. Elle aurait peut-être fonctionné sur n’importe quel autre démon, d’ailleurs… mais Xaltorath, elle, avait dévoré des dieux. Elle avait dévoré Galava. Pour franchir ses défenses, Ompher aurait dû dépenser toute l’énergie qu’il recélait, et plus encore. Ompher dut conclure que cela n’en valait pas la peine, puisque j’étais toujours dans les parages.

Ma survie avait dû beaucoup le secouer. Ompher et les autres Gardiens avaient mis des millénaires à revenir après que j’eus détruit leurs corps. Et ils n’y étaient même pas parvenus seuls. Ompher avait sans doute cru que j’étais soumis aux mêmes règles qu’eux. Et cependant, j’étais déjà de retour… en quelques secondes à peine.

Cela signifiait qu’il avait tué beaucoup de gens pour rien.

Je me tournai pour faire face à Khored.

— Bon sang, Mithros, arrête ! Je ne suis pas ton ennemi ! Tu ne veux pas arrêter de jouer les flamants roses ?

J’attendais toujours que l’un des Gardiens s’étonne de me voir parler, réagir, échanger avec eux comme un être intelligent et doué de raison. Mais je me souvins alors que j’avais été capable de parler aussi, la première fois. La fois où je les avais tous assassinés. Ils n’avaient jamais rencontré la version de moi dont l’esprit était amputé, brisé.

Mais tout de même… j’étais beaucoup plus bavard, cette fois.

Enfin, Khored le remarqua, même s’il n’était pas encore prêt à se considérer comme mon allié.

— Pas mon ennemi ? (Khored pointa du doigt vers le ciel.) Alors, explique-moi ça.

Cela revenait à crier « Regarde, de l’air ! » à quelqu’un pour qu’il tourne la tête à un moment crucial. Ce qui aurait été très drôle et très mignon en d’autres circonstances, mais je n’étais pas d’humeur. Je me téléportai à une centaine de mètres de là, dans une direction choisie au hasard, pour voir ce que me montrait Khored avant de reporter mon attention sur lui.

Mais ce n’était pas de l’air. C’était un nuage qui flottait dans notre direction, à la fois obscur et clairsemé, porté par les courants brûlants qui s’échappaient de la Balafre. Des morceaux du nuage, sur ses contours, semblaient s’enflammer et partir en cendres.

Je concentrai ma vision.

Ce n’était pas un véritable nuage, ce qui n’avait rien d’étonnant au vu de son comportement étrange. C’était un vol d’oiseaux ; il y en avait des milliers.

Non. Je revis aussitôt cette hypothèse. Ils étaient des millions. Si nombreux que je ne pouvais qu’estimer leur nombre. Tous étaient de différentes tailles et de différentes espèces ; beaucoup étaient si gravement blessés qu’ils n’auraient pas dû pouvoir voler.

Accessoirement, ils étaient tous morts.

L’ombre d’une créature ailée bien plus imposante – géante et squelettique – volait au centre de cette nuée en décomposition.

Rol’amar, le dragon, avait repris forme… et il volait dans notre direction 170.

Peut-être avait-il été attiré par le dôme géant d’énergie lumineuse, qui se voyait sûrement depuis la moitié de la planète. Mais cela n’expliquait pas pourquoi il se dirigeait vers nous. Vers moi.

Je songeai alors que les dragons – tous les dragons – avaient peut-être remarqué la série fort désagréable de morts et de résurrections que j’avais eu la « chance » de subir dans la balafre. Ironiquement… Rol’amar était peut-être venu m’aider.

J’envisageai de contacter le dragon par télépathie et de l’obliger à repartir ; mais si Relos Var avait aussi remarqué mes morts successives, il se montrerait peut-être plus vigilant qu’à l’accoutumée. J’ignorais quelle était la force de ses liens avec les autres dragons. En tout cas, lorsque j’étais emprisonné, ou que Vol Karath était emprisonné… le contrôle exercé par Relos Var était beaucoup plus fort, même alors que Vol Karath murmurait des messages de haine et de vengeance depuis les ténèbres. À présent, mon emprise sur les dragons était plus importante ; mais cela ne signifiait pas que Relos Var ne m’entendrait pas si je me mettais à crier des ordres. La situation avait déjà assez mal tourné.

Je ne pouvais pas prendre ce risque.

— Merde, pestai-je lorsque le nuage fondit sur nous.

Je levai une main et m’entourai d’une barrière d’énergie. Enfin… « énergie » n’était pas le bon mot. C’était plutôt l’inverse. Tout ce qui toucherait ce champ se désintégrerait, et l’énergie libérée me reviendrait à mesure que les particules noires se disperseraient dans les airs.

Ce n’était pas nécessaire, cependant. Les oiseaux ne s’approchèrent même pas de moi, préférant voler tout droit vers Khored. Sans cesser de se mouvoir en un nuage de plumes, d’os et de muscles découverts, ils tentèrent de le déchiqueter du bec et des serres, l’attaquant en mille endroits à la fois. Mais Khored ressemblait plus à Vol Karath qu’il ne voudrait jamais l’admettre ; le bouclier qu’il érigea était étonnamment similaire au mien. Les oiseaux qui s’en approchèrent furent pulvérisés, et leurs cendres emportées par le vent.

Si seulement Rol’amar lui-même avait été si facile à neutraliser… Le dragon mort-vivant donna un grand coup de queue à Khored en passant près de lui. Une partie de sa queue se désintégra, mais le dragon était trop immense – et se régénérait trop vite – pour que cela le dérange outre mesure. Ce qui lui restait de queue suffit à projeter le dieu de la destruction dans les airs, en le pliant vers l’arrière avec assez de force pour tuer un mortel. Khored utilisa la magie pour arrêter son vol plané et alla se poser à une dizaine de mètres de la lave, irrité.

Je jugeai que mes chances de convaincre Khored que j’étais de son côté se faisaient de plus en plus minces, à chaque seconde qui passait. C’était un problème pour plusieurs raisons ; la plus importante était que je ne voulais pas que Khored meure ici. Ni qu’il meure tout court, d’ailleurs. J’avais même besoin qu’il ne meure pas ici, étant donné mes plans pour la suite. Je ne pouvais qu’espérer qu’ayant toujours été un maître tacticien, et l’un des soldats les plus talentueux que j’aie jamais connus, l’homme serait capable de tenir tête à un dragon… au moins pendant quelques minutes.

Mais mon plus gros problème était le sort d’Ompher, qui était seulement « très doué » et pas « l’un des meilleurs combattants qui ait jamais vu le jour ». Malheureusement, son adversaire avait eu des vies entières pour s’entraîner à livrer différentes versions de ce conflit, en un cycle qui se répétait inlassablement. Xaltorath connaissait toutes les forces et les faiblesses d’Ompher, aussi bien – sinon mieux – que le dieu lui-même. Par conséquent, Ompher était en mauvaise posture. J’ignorais combien de temps il parviendrait encore à tenir. Pour survivre, Ompher avait besoin de l’intervention d’une variable inconnue. Moi, par exemple.

Je bondis vers la reine démone. De nouveau, celle-ci se contenta de se téléporter plutôt que de me permettre de la toucher. Cela fit gagner quelques instants à Ompher : il saignait d’une dizaine de plaies qu’il n’avait pas réussi à guérir et faiblissait à vue d’œil. La puissance des Gardiens, contrairement aux apparences, avait bel et bien ses limites ; et cela n’avait jamais été aussi évident qu’en cet instant.

Alors que je repoussais Xaltorath, une vague de lave jaillit du sol et tenta de me submerger.

Je regardai Ompher.

— Tu pourrais arrêter ça ? maugréai-je en faisant un saut sur le côté.

C’était une requête inutile, bien entendu. Ompher ne m’écouterait pas.

Je ne pus que faire de mon mieux pour l’éviter tout en me concentrant sur Xaltorath. Je cherchais à aspirer son tenyé, comme l’aurait fait un autre démon. Je parvins à geler l’une de ses mains, mais elle se retourna aussitôt et invoqua l’épée de verre rouge de Khored pour me lancer un rayon d’entropie pure. Au même instant, trois de ses autres bras envoyèrent des sortilèges dans ma direction, à l’aide de pouvoirs appartenant initialement à d’autres Gardiens. Cette attaque faillit me faire heurter le champ de force dont Tya avait recouvert la Balafre. La chaleur émise par la fournaise était telle que la roche environnante restait liquide, aussi rouge qu’une cerise.

Khored parut lutter pour décider qui il devait attaquer en premier, puisque, dans les deux cas, il viendrait en aide à un ennemi. Ompher ne s’embarrassait pas de telles réserves : il se concentra sur Xaltorath.

Pour tout avertissement qu’un autre ennemi nous avait rejoints, nous ne reçûmes qu’une bourrasque et une baisse soudaine de la température. Mes entrailles se nouèrent. Je savais déjà de qui il s’agissait.

Le ciel était devenu plus clair, à mesure que les oiseaux morts de Rol’amar tombaient au combat. Mais il s’emplit de nouveau ; de nuages, cette fois. Ces derniers n’avaient pas achevé de cacher le ciel qu’ils se rouvrirent, aussi légers et délicats que des rideaux de soie, pour révéler la silhouette immense et sinueuse d’Aeyan’arric, le dragon des glaces, la Dame des Tempêtes.

C’était aussi ma fille. Et cette fois, pas « en quelque sorte, dans une vie antérieure… ». Non : puisque je me trouvais dans le corps de S’arric, cela signifiait qu’Aeyan’arric était ma fille biologique. C’était… Je fis de mon mieux pour ne pas y penser.

Malheureusement, cela n’allait pas être facile, en raison de l’émotion viscérale et inattendue qui s’empara de moi : une fureur d’une violence inconcevable. Elle me prit au dépourvu. Sa trahison était mille fois plus douloureuse que celle des autres. Je fus forcé de me rappeler que j’ignorais – que j’avais toujours ignoré – ce qui l’avait poussée à agir ainsi. Il y avait de grandes chances que son oncle Rev’arric lui ait menti quant à la finalité du rituel.

Je l’espérais tant…

Aeyan’arric attaqua Khored, ouvrant la gueule pour cracher un long flot d’éclats de glace acérés. Le vent gelé était si violent qu’il fit jaillir des gerbes de lave, créant un mur immense de vapeur aveuglante.

Cela ne me gêna pas. Non, ce qui me troublait était plutôt la présence d’Aeyan’arric en elle-même. Elle n’aurait pas dû se trouver là. Son territoire de prédilection se situait à des milliers de kilomètres au nord, dans les steppes glacées de Yor. Je comprenais pourquoi Rol’amar nous avait rejoints. En théorie, il devait se trouver à proximité de la Balafre, et donc tout prêt à réagir. Mais Aeyan’arric… Aeyan’arric n’aurait pas fait ce voyage sans une très bonne raison.

Était-il possible que tous les dragons m’aient senti mourir ?

Était-il possible qu’ils se dirigent tous vers nous, en cet instant ?

Je consultai ce lien qui couvait toujours dans un coin de mon esprit, ces multiples fils qui m’unissaient à neuf autres identités. Deux de ces esprits m’étaient fermés ; mais c’était à prévoir. Relos Var avait toujours pris soin d’ériger une barrière pour arrêter les pensées de Vol Karath ; et maintenant que Drehemia avait recouvré la raison, il en allait de même pour elle. Mais les autres esprits des dragons, ces sept présences grondantes, hurlantes…

Elles avaient toutes réagi. Formidable.

La température de l’air baissa de plus belle, jusqu’à ce que toutes les créatures qui avaient besoin de respirer – ou qui ne s’étaient pas protégées à l’aide d’un sort – se mettent à exhaler de petits nuages blancs à chaque seconde. Des craquements retentirent lorsque le sol, sous leurs pieds, se mua en obsidienne et en basalte.

J’étudiai la surface de la terre. Je ne pouvais refroidir la lave, car ce n’était pas ainsi que fonctionnait mon pouvoir. Je la détruirais, si j’essayais. Un dragon des glaces, en revanche…

— Aeyanie ! criai-je. Laisse-le tranquille ! Oublie la tempête. Gèle le sol ! Je veux que tu gèles la lave !

Certes, Relos Var le sentirait, si je donnais des ordres télépathiques aux dragons… mais ce lien ne lui permettait pas d’écouter ce que je disais à voix haute. Je le savais avec certitude, d’autant plus que nous avions demandé au Nom de Toutes Choses de nous le confirmer 171. Donc, rien ne m’empêchait de leur transmettre des instructions par la parole.

Seulement, j’ignorais s’ils accepteraient de m’écouter.

Aeyan’arric cessa d’attaquer Khored et tourna la tête de côté pour m’observer. Son regard était bien moins furieux que lors de notre dernière rencontre. Cette fois-là, ses yeux étaient pleins de haine, comme ceux d’un tigre prêt à bondir sur sa proie. Alors qu’à présent, il était difficile de ne pas penser à un chien qui dressait les oreilles en entendant un ordre de son maître.

Elle décrivit un cercle dans les airs et reporta son attention sur le sol. Aeyan’arric ne rouvrit pas la gueule ; mais la terre qu’elle survolait se mit à geler en larges bandes, faisant monter de nouveaux nuages de vapeur tout en durcissant la lave. Même si elle avait cessé d’invoquer délibérément un blizzard (ce qui était sans doute le cas), elle envoyait encore assez d’eau dans l’atmosphère pour que la tempête soit imminente.

— S’arric ? dit Khored.

Je me retournai. Xaltorath et Ompher se battaient de nouveau, et Ompher s’y survivrait pas longtemps. Mais je ne pourrais pas aller l’aider si j’étais forcé d’affronter Khored.

Cependant, le regard de ce dernier me surprit. Il exprimait à la fois la stupeur, la mélancolie, l’espoir et la méfiance. C’était le regard d’un homme qui souhaitait désespérément que le monde lui offre une bonne nouvelle, même en sachant, au fond de son cœur, que cela n’arriverait pas.

— Il faut que nous emmenions Ompher loin d’ici, ou Xaltorath le tuera ! lui dis-je.

Je savais que ce n’était pas le sens de sa question, mais je choisis de lui répondre comme s’il m’avait demandé ce qu’il fallait faire.

Parce que je me souvenais d’un temps où ç’aurait été le cas. Un temps où il suivait tous les ordres que je lui donnais.

Mais un cri retentit. Ce n’était pas un cri physique. Il était issu du tenyé lui-même, et faisait vibrer douloureusement tout l’univers.

Je me souvins d’avoir entendu dire que, quand Tya avait dû abandonner Janel, ses cris avaient rendu sourds tous les mages pendant trois jours.

— Tya ! dis-je.

S’il lui était arrivé quelque chose…

Je dus alors faire un choix. La nécessité de sauver Tya – et de garder intact le dôme recouvrant la Balafre Korthaen – éclipsait de loin toute tentative de protéger Ompher. Le sort, l’effet ou l’objet qu’il avait utilisé pour me clouer sur place afin de me faire tomber une comète sur la tête avait disparu. Je supposai qu’il m’avait laissé échapper au cours de mes très, très, très nombreuses morts et résurrections au sein de l’énorme boule de feu.

Je laissai donc les autres derrière moi. J’espérais qu’ils opteraient pour la solution la plus intelligente et s’allieraient contre Xaltorath, au lieu de me suivre. Puis je me téléportai jusqu’à l’emplacement de Tya.

Si je ne m’étais pas déjà trouvé en situation de combat depuis quelque temps, je me serais peut-être laissé surprendre par la pluie de pointes métalliques qui s’abattit sur moi. Je savais que l’assaut ne m’était pas destiné ; son auteur n’avait pu deviner à l’avance que j’allais apparaître à cet endroit. C’était une coïncidence, parce que j’étais venu me placer juste à côté de Tya.

Et que deux dragons – Morios et Sharanakal – essayaient de la tuer.

170. Rol’amar est l’unique fils de Tya (Ir’amar, connue aussi sous le nom d’Irisia) et de Relos Var (Rev’arric). Il est donc aussi le neveu de S’arric, et mon oncle. T

Vous oubliez de revenir sur le point le plus important : Kihrin a détruit Rol’amar à l’aide du pouvoir de Vol Karath. Nous avons cru que Rol’amar ne s’en remettrait peut-être jamais. Nous avions tort. S

171. Mais veuillez tout de même noter que nous avons fait cette vérification avant de quitter le phare pour ce qui s’avéra être la dernière fois. S

75

VERS L’AVANT

Récit de Kihrin.

Khorvesh, en bordure de la Balafre Korthaen.

Juste après le cri de Tya.

À peine Morios avait-il cessé de cracher une nuée destructrice sur le paysage que Sharanakal prit le relais, ce qui eut pour charmante conséquence de créer de petites flaques de métal divers partout dans la zone. Je maintins la barrière que j’avais érigée pour arrêter les lames de Morios, sachant qu’elle devrait aussi me protéger contre le souffle pyroclastique du Vieil Homme. J’abritai également Tya, qui grinçait des dents en luttant pour préserver la stabilité de son dôme. Elle avait déjà subi plusieurs blessures ; un éclat de métal saillait notamment d’un de ses mollets.

Elle tourna la tête et me vit. L’espace d’une fraction de seconde, une peur panique emplit ses yeux rouges ; puis elle cilla et s’aperçut que j’étais en train de la protéger. Je commençais à reconnaître cette expression, où l’espoir le disputait au réalisme le plus cynique.

— Je ne peux pas tenir, chuchota-t-elle.

— Laisse-moi t’aider. Janel ne me le pardonnera jamais, si je te laisse mourir, lui répondis-je.

Tya resta un instant bouche bée. Je lus sur son visage qu’elle devinait aussitôt la vérité.

— Kihrin ?

Au moins, elle ne l’avait pas dit trop fort.

— Chut. Cela doit encore rester secret…

Je n’avais pas fini de parler qu’une vague de douleur me parcourut, puis s’installa dans tous les interstices de mes âmes. Je hurlai en sentant Xaltorath tenter d’arracher ces dernières à mon corps, à l’aide d’un des pouvoirs de Thaena. Certes, Xaltorath n’avait pas dévoré Thaena dans cette ligne temporelle ; mais dans une autre, elle l’avait fait.

Néanmoins, s’il avait été si facile de tuer Vol Karath, Thaena l’aurait fait depuis longtemps. Xaltorath ne cherchait sans doute qu’à attirer mon attention.

***NE VIENS PAS ME GÂCHER MON PLAISIR,*** me lança Xaltorath. ***CELA COMMENCE TOUT JUSTE À DEVENIR INTÉRESSANT.***

La démone s’approcha depuis l’endroit où elle s’était téléportée. Elle n’accorda qu’un bref regard aux dragons, quoique Morios vienne d’entamer un nouvel assaut. Xaltorath ne semblait pas pressée.

En matière d’énergie, Vol Karath était soumis à des règles bien particulières. Si j’en avais trop, je ne pouvais pas tout contenir. Pas assez, et j’étais si affamé que je devenais dangereux pour tous ceux qui m’entouraient. Lorsque j’étais dans une position comme celle-ci, et que je devais envoyer d’énormes quantités d’énergie pour arrêter les attaques de deux dragons tout en absorbant celle que dégageaient ces mêmes attaques…

J’aurais pu continuer cela pendant des semaines. Jusqu’à ce que cela devienne trop ou pas assez, et là, j’aurais de nouveau des problèmes.

— Attaquez Xaltorath, attaquez le démon ! hurlai-je aux dragons, espérant qu’ils seraient eux aussi réceptifs à mes instructions.

Morios cessa immédiatement de faire pleuvoir les lames à l’endroit où se trouvait Tya, et tourna la tête pour se consacrer à Xaltorath.

La voix mentale de Xaltorath se fit douce et mélodieuse, tandis qu’elle poursuivait ses assauts.

***DIEU DE LA TERRE ENRAGÉ, PAR LA MORT DE LA NATURE OUTRAGÉ, FAIT DESCENDRE LE CIEL, SUR LA BALAFRE PESTILENTIELLE, POUR DÉTRUIRE… DÉVASTER… NON. ANNIHILER, PEUT-ÊTRE !***

Elle s’écarta avec un rugissement lorsque je choisis de me défendre d’une autre manière : en lui infligeant moi-même une attaque bien placée.

Khored et Ompher se téléportèrent dans la zone au moment où Tya perdait le contrôle. Le mur d’énergie entourant la Balafre Korthaen disparut.

En raison de la quantité de débris, de poussière et de cendres dans l’air, je ne perçus aucun changement. La barrière magique était restée en place assez longtemps pour contenir les pires effets de l’explosion et de la vague de chaleur… mais cela signifiait que les forces enfermées à l’intérieur étaient prêtes à se déchaîner. Un mur géant de matière surchauffée commença à s’effondrer, roulant comme une avalanche. Un nuage noir et rouge en forme de champignon, éclairé de l’intérieur par mille orages chargés de foudre, s’éleva dans les airs.

Je n’avais aucune idée de la façon dont je pouvais arranger cela. Ce phénomène se classait résolument dans la catégorie « trop d’énergie ».

Ompher surgit, monté sur une bande mouvante de roche en fusion. Il s’arrêta assez longtemps pour me dévisager, le regard hanté.

— Si tu es vraiment S’arric, dit-il, assure-toi qu’ils me trouvent un bon remplaçant. Xaltorath avait raison. Je ferais mieux de rejoindre ma femme.

— Non, protestai-je. Quoi que tu prévoies de faire, arrête !

— Ompher, attends ! cria Khored.

Mais Ompher s’était déjà remis en route, porté par une vague de terre en direction de la fournaise. Devant lui, les nuages refluaient. Derrière lui, ces mêmes nuages revenaient sur ses talons comme des dogues derrière leur maître. La matière tombait dans sa direction comme vers n’importe quelle planète. Je le perdis de vue.

À l’intérieur de la zone, la boule de feu géante se condensa, se rétracta. Ompher réparait son erreur. Je ne pus réprimer un sentiment d’approbation, de fierté… aussitôt étouffé par l’idée qu’Ompher allait se tuer du même coup. Et il le savait. Il attirait toute cette énergie sur lui, et il ne pourrait la canaliser…

Ah ! Mais… où était passée Xaltorath ?

J’entendis battre des ailes géantes. D’autres ailes… Je me mis à réciter mentalement tous les jurons que j’avais appris de Tyentso lorsque je vis approcher Baelosh et Sharanakal. Ce dernier atterrit dans une secousse monumentale tandis que Baelosh continuait de décrire des cercles en vol, ne souhaitant pas toucher la roche en fusion.

Mais… Sharanakal ? Il était pourtant déjà là…

Le premier Sharanakal me lança alors un regard à la fois espiègle et effroyablement cruel. Il leva la tête pour respirer ; et, au même moment, il se mit à changer de forme, adoptant tour à tour celles des autres dragons. Il garda quelques instants la tête d’Aeyan’arric, puis celle de Rol’amar. Ce n’était donc pas Sharanakal… C’était Gorokai.

— Non, arrête ! lui criai-je, traversé d’une terrible angoisse.

Je ne pensais pas que Gorokai parvienne à me faire de mal – pas vraiment, du moins – et je n’étais pas sûr de l’effet qu’il aurait sur les autres Gardiens. C’était le problème. Je n’avais aucun moyen de le savoir. Son souffle déformerait le paysage et ferait muter tout notre environnement de mille façons imprévisibles.

S’il y avait un dragon qui incarnait le chaos à l’état pur, qui ne pouvait être contrôlé, qui se rebellerait contre les ordres pour le plaisir…

Les yeux du monstre pétillèrent, et je sus qu’il était sur le point d’attaquer. Puis une tache blanche et floue fondit tout droit sur Gorokai ; Aeyan’arric venait de heurter violemment le dragon du chaos. Ils roulèrent tous les deux sur le sol secoué de tremblements, puis s’écrasèrent à la base d’une montagne, soulevant d’énormes nuages de terre et de débris. Des arbres s’effondrèrent dans un bruit assourdissant.

Mais tout ceci avait détourné mon attention. J’arrachai mon regard au duel des dragons. Où était passée Xaltorath ?

Derrière moi, Tya reprenait ses esprits et tentait de restaurer sa barrière, car l’immense nuage commençait à retomber en direction de la terre. Si Tya ne remettait pas rapidement le bouclier en place, le nuage s’étendrait et dévasterait la plus grande partie de Khorvesh et de Marakor, même si la gravité d’Ompher parvenait ensuite à le rassembler de nouveau.

— N’attaquez personne ! C’est un ordre ! criai-je aux dragons.

Ceux-ci semblaient ébahis – non sans raison – de m’entendre renier la stratégie « Mettons le feu et regardons le monde brûler » que j’avais mise en place depuis plus de quatre mille ans. Ils luttaient d’ailleurs pour ne pas respecter mes ordres, ce qui était évidemment de très bon augure vis-à-vis de la suite de la bataille. La nature profonde des dragons les poussait à la destruction. Toute personne qui leur demandait le contraire – même moi – était suspecte.

— Là ! cria Khored en désignant quelque chose de son épée. Elle est dans la Balafre !

Je battis des paupières, interloqué.

— Dans la Balafre ? Qui est dans la…

Xaltorath. Il parlait de Xaltorath.

Je n’eus pas le temps d’avoir la nausée ou le vertige. Pas le temps d’apprécier véritablement l’horreur de la situation. La dernière fois que je l’avais vue, Xaltorath composait un affreux petit poème pour commémorer l’événement. Parce qu’elle écrivait ce qui serait à n’en pas douter la première de nombreuses prophéties. Elle se laissait des notes à elle-même, en prévision du jour où elle déclencherait le recommencement de la ligne temporelle.

Et elle aurait bientôt assez d’énergie pour le faire… grâce à l’inconséquence dont Ompher avait fait preuve en tentant de me tuer. Elle allait absorber la puissance de l’explosion, et Ompher lui-même n’aurait pas la force de lui résister. Pas après cela.

Je me tournai vers la Balafre. Les nuages tourbillonnants de feu et de cendre se rétractaient, formant une boule qui rétrécissait à chaque instant. Je ne voyais ni Ompher ni Xaltorath… mais je sentais leurs auras, et celles-ci étaient superposées. Puis, tout à coup, il n’y en eut plus qu’une.

Celle de Xaltorath.

L’ironie voulut qu’elle prenne le relais d’Ompher, attirant l’énergie déchaînée par l’explosion. Mais Ompher, lui, avait voulu sauver des vies ; tandis que Xaltorath rassemblait l’énergie phénoménale dont elle aurait besoin pour tordre le temps.

Je ne savais pas, de nous deux, qui était capable d’emmagasiner le plus d’énergie. Cela peut paraître étrange, car c’est ma spécialité, c’est vrai… Mais j’avais un corps physique. Xaltorath, non. J’avais été transformé en quelque chose qui ressemblait à un démon – par ma faculté à absorber l’énergie – tandis que Xaltorath n’avait théoriquement aucune limite. Un démon moins puissant aurait été submergé mais, après avoir dévoré Galava et on ne sait combien d’autres démons, Xaltorath était très certainement capable d’engloutir toute l’énergie contenue dans la boule de feu comprimée d’Ompher. Pouvait-on en dire autant de moi ? Oui… mais j’allais devoir être sûr de pouvoir en faire quelque chose ensuite, parce que, sinon, je ne ferais que retarder l’explosion.

Quoi qu’il en soit, je devais l’arrêter, ou ce serait terminé. Pour tout le monde.

Je connaissais son emplacement, et je savais qu’elle devrait y rester pour finir d’intégrer l’explosion. Lorsque ce serait fait, Xaltorath détiendrait assez de puissance pour accomplir le rituel ou le sort qu’elle utilisait pour déformer le temps, et recommencer depuis le début.

Je ne savais pas ce qui se passerait, ensuite. Est-ce que je ne sentirais rien, car de mon point de vue, elle se serait déplacée seule vers une dimension parallèle ? Allions-nous cesser d’exister, car la réalité repartirait en arrière de deux mille ans tandis que Xaltorath poursuivait sa quête et espérait une fois encore remporter la victoire ?

Je l’ignorais, et je n’avais pas envie de le découvrir.

Cela signifiait qu’en dépit de ce que je souhaitais, nous devions passer à l’étape suivante… maintenant. Soit le plan avançait, soit il stagnait indéfiniment.

Je dirigeai mes pensées vers un groupe d’esprits que je connaissais bien.

— Il y a un problème, leur dis-je. La deuxième étape commence maintenant. Ne dégainez pas vos armes lorsque vous arriverez ; rien, ici, ne vous attaquera.

J’étais sûr de ce que j’avançais. Les dragons étaient trop occupés à se battre entre eux, et Xaltorath avait l’esprit ailleurs. Cependant, je croyais entendre en parlant le tic-tac d’une horloge, qui me rappelait que je ne savais pas de combien de temps nous disposions.

D’abord, je brûlai le glyphe d’air pur de Senera sur les vêtements de tout le monde, puis y ajoutai un autre glyphe destiné à les protéger du feu.

Puis je téléportai le groupe entier jusqu’à moi, consacrant une partie de mon énergie à m’empêcher d’anéantir ceux qui m’approcheraient de trop près.

« Tout le monde » n’était pas tout le monde, en réalité. C’était Xivan, Talea, Senera et Thurvishar. Xivan, parce que le plan reposait sur elle. Talea, parce que nous avions besoin de chance, mais aussi parce qu’elle aurait sûrement trouvé un moyen de me tuer si j’avais refusé de l’emmener. Senera et Thurvishar, afin qu’ils aident Xivan à accomplir le sort… et parce que, de tous les autres, ils étaient les plus susceptibles de survivre à des combats de cette ampleur 172.

Mes quatre compagnons parurent stupéfaits, à leur arrivée ; mais au vu des dragons présents et du paysage épouvantable qu’ils découvrirent tout autour d’eux, je ne pouvais que les comprendre. En cet instant, Aeyan’arric luttait encore contre Gorokai, tandis que Sharanakal et Baelosh claquaient des mâchoires en se toisant du regard… car ils s’étaient toujours comportés ainsi, dragons ou non. Rol’amar ne nous avait pas encore rejoints, mais cela ne saurait tarder.

Je désignai la Balafre.

— Xaltorath va drainer l’énergie de cette explosion pour alimenter son rituel de voyage temporel. Elle va tout recommencer.

— De quoi parles-tu ? interrogea sèchement Khored. Un voyage temporel ?

Thurvishar observa la masse de nuages qui se mouvait de façon étrange, à présent, déformée par le mur de Tya et la traction exercée par Xaltorath.

— Nous ne pouvons pas y aller tant qu’elle n’aura pas absorbé toute l’énergie de l’explosion… mais si nous attendons trop longtemps, nous ne pourrons pas l’empêcher de partir dans un endroit plus isolé d’où elle pourra accomplir tranquillement son rituel. (Thurvishar fronça les sourcils.) Il faut que nous détournions son attention. Pour qu’elle n’ait pas envie de partir.

— Facile, déclara Xivan. Sa faiblesse a toujours été la même que celle de Suless. Elle ne traverserait pas une rivière en bateau pour sauver un enfant qui se noie… mais elle le ferait à la nage, au milieu d’une bande de crocodiles enragés, pour lui appuyer sur la tête.

— Kihrin, m’interpella Senera. Pourquoi est-ce que Janel n’est pas là ?

Sa façon de parler indiquait qu’elle connaissait la réponse ; sa voix était compatissante, mais recélait aussi une pointe de sévérité.

Je lui adressai un sourire triste, conscient que j’étais toujours une silhouette obscure et qu’elle ne pouvait distinguer mon expression. Je n’avais aucun argument pour défendre ma décision, si bien que je n’essayai même pas. Si je n’avais pas fait venir Janel et Teraeth, c’était parce que je ne voulais pas les mettre en danger.

— Elle ne va pas tarder, répondis-je.

Malheureusement, c’était devenu nécessaire. Parce que Senera avait raison. Il fallait que Janel soit là. Xaltorath garderait toujours une place particulière, au fond de son abominable cœur, pour sa fille adoptive. Si elle pensait avoir l’opportunité de torturer Janel, elle la saisirait des deux mains.

— C’est à vous. Nous devons faire en sorte d’occuper Xaltorath. Je vous suggère de la défier au combat, lançai-je à Janel et Teraeth.

Je leur prodiguai les mêmes protections qu’aux autres avant de les téléporter à leur tour.

Je ne pouvais pas laisser Teraeth en arrière, pour la même raison que Talea.

À ce stade, le nuage mortel qui se rétractait s’était mué en un immense tourbillon de flammes. Ses contours se heurtèrent à la barrière renouvelée de Tya tandis qu’il s’abaissait vers le sol, tournant toujours autour du centre de la Balafre. Son volume baissait à vive allure ; ce qui retombait vers la terre était froid et inerte. Xaltorath tentait d’aspirer jusqu’à la dernière once d’énergie de cet acte destructeur.

Tya fut la première à parler.

— Janel ?

Cette dernière s’approcha de sa mère.

— Oui, c’est moi, dit-elle. S’il te plaît, aide-nous. Aide-le. Je te promets que ce que tu penses voir n’est pas la réalité.

— À moins de penser que nous sommes les gentils et que nous sommes victimes d’un malentendu, ajouta Teraeth. Dans ce cas-là, c’est la réalité. Mais… nous devons partir tout de suite.

— Teraeth ! dit Khored.

On n’aurait su dire s’il cherchait à le réprimander, à l’encourager ou simplement à le saluer.

— Tout de suite, insista Teraeth.

**JE TE VOIS !** cria Janel. **JE TE VOIS, XALTORATH ! TU NE VEUX PAS VENIR ME DIRE BONJOUR ? CELA NE TE TENTE PAS, DE PETITES RETROUVAILLES FAMILIALES ? TOI, MOI… ET MA VRAIE MÈRE.**

— Si ça ne fonctionne pas, faisons peut-être appel à Jarith ? suggéra Senera en se tapotant le menton d’un air pensif. Ou à Sheloran ?

— Si cela ne fonctionne pas, je ne pense pas que nous aurons l’occasion de réessayer, répondit Thurvishar.

Il surveillait manifestement les dragons, suivant leurs mouvements des yeux tout en parlant à Senera.

La tornade s’était muée en un simple tourbillon, noir et gris foncé, que les débris refroidis ralentissaient peu à peu. Une vague de pierres et de poussière se propagea du centre vers l’extérieur tandis que Xaltorath exerçait une dernière poussée… ou plutôt une traction.

Tya fit disparaître son mur. Il n’avait plus de raison d’être.

Et, au centre de la Balafre Korthaen, illuminée de l’intérieur par l’énergie qu’elle avait accumulée, attendait la Reine des Démons : Xaltorath.

172. Pas sûre qu’il aurait dit cela s’il avait vu avec quelle facilité Anlyr vous a écrasé, à la capitale. S

Oui, il est tout bonnement inexplicable qu’étant un homme de vingt-cinq ans, je rencontre la moindre difficulté lors d’un duel au corps-à-corps contre un métamorphe de plus de quatorze mille ans. Cela dépasse l’entendement. T

Et votre vie précédente, lorsque vous étiez l’Empereur Simillion ? S

Ah, oui. La vie où j’ai été assassiné à l’âge de vingt ans. T

76

UN INSATIABLE APPÉTIT DE DOULEUR

Récit de Janel.

En bordure de la Balafre Korthaen.

Aussitôt après la réapparition de Xaltorath.

Dès l’instant où Kihrin contacta son esprit, Janel sut trois choses. Premièrement, que la situation était critique. Deuxièmement, qu’elle allait botter les fesses de Kihrin s’ils arrivaient à s’en sortir, car troisièmement, il reprenait ses mauvaises habitudes. Il avait voulu faire d’elle une sorte de réserviste, et n’avait eu jusque-là aucune intention de solliciter son aide.

Si elle nuançait ce projet d’un « si », c’est parce que Xaltorath se trouvait désormais devant eux, dans toute sa terrible splendeur. Il faudrait régler ce problème avant que Janel puisse ne serait-ce que tapoter le derrière de Kihrin. Et même si la situation avait été par ailleurs idéale, Xaltorath aurait représenté un défi de taille.

La situation n’était pas idéale.

**TU NE SALUES MÊME PAS TON PROPRE ENFANT ?** « cria » Janel à Xaltorath. **TU N’AS PEUT-ÊTRE PLUS TRÈS ENVIE DE M’APPELER TA « FILLE », À PRÉSENT QUE JE SAIS CE QUE TU ES VRAIMENT… N’EST-CE PAS ? ET JARITH N’EST PLUS SOUS TON CONTRÔLE, LUI NON PLUS… AIMERAIS-TU SAVOIR COMMENT J’AI FAIT POUR LE LIBÉRER ? DOMMAGE… JE NE TE LE DIRAI JAMAIS !**

La plupart des entités se seraient retournées, auraient pivoté, ou auraient au moins jeté un regard en direction de Janel. Xaltorath, elle, fit apparaître un visage sur la partie de son corps qui se trouvait face à Janel ; car pourquoi faire semblant d’obéir aux lois de la biologie, lorsqu’on était un prince démon ?

***TOUT CECI EST PATHÉTIQUE,*** répondit Xaltorath. ***TU N’ES QU’UNE ENFANT. UNE ENFANT QUI A MÉRITÉ UNE BONNE FESSÉE.***

**JE NE FAIS QUE TE TÉMOIGNER LE RESPECT QUI T’EST DÛ, SULESS. C’EST-À-DIRE AUCUN,** corrigea Janel. **ET TU N’ES PAS ENCORE PARVENUE À ME TUER.**

***JE N’AI PAS ESSAYÉ.*** (Xaltorath leva les bras ; ceux-ci triplèrent en longueur et se dotèrent de doigts griffus qui pointaient dans toutes les directions.) ***MERCI DE ME LE RAPPELER ; IL FAUT QUE JE LE FASSE AVANT DE QUITTER CETTE LIGNE TEMPORELLE INSATISFAISANTE. PARTIR SANS M’ÊTRE EMPARÉE DE TES SOUVENIRS SERAIT UNE BÉVUE INEXCUSABLE DE MA PART.***

Ah… Xaltorath n’avait jamais dévoré son âme auparavant ; ni lors d’autres incarnations de Janel ou de C’indrol, dans quelque « boucle » que ce soit. Le démon ne possédait donc pas toutes les connaissances de Janel. Celle-ci songea que la situation pouvait très mal tourner.

Soudain, Xaltorath semblait tentée de le faire ; ce qui signifiait que, si leur plan échouait, tout serait infiniment plus difficile pour eux lorsque l’histoire recommencerait.

Janel donna un coup d’épée sur son bouclier, puis adressa au prince démon un sourire carnassier.

**TU VAS ESSAYER, DU MOINS. AS-TU VRAIMENT BESOIN DE CONTINUER À PONTIFIER ? JE SAIS QUE TU ADORES T’ÉCOUTER PARLER… PEUT-ÊTRE DEVRAIS-JE M’INVOQUER UN FAUTEUIL ET UNE BOISSON CHAUDE, SI TU AS L’INTENTION DE CONTINUER COMME CELA LONGTEMPS ?**

***C’EST AINSI QUE TU ESPÈRES ME FAIRE PERDRE MON CALME ? MÊME TES INSULTES SONT INSIPIDES, MOLLES ET SUPERFICIELLES. SI JE DÉCIDE DE ME SERVIR DE NOUVEAU DE TOI LA PROCHAINE FOIS, J’ESSAIERAI DE T’APPRENDRE À TE MOQUER DE TES ADVERSAIRES AVEC PLUS DE MORDANT.***

La reine démone apparut aux côtés de Janel en un instant et se mit à lacérer l’air de ses bras griffus.

Janel bougeait déjà, levant son bouclier à gauche tout en esquivant à droite. Les griffes glissèrent sur le bouclier de shanathá, et l’épée de Janel décrivit un arc étincelant. Plusieurs des nombreux doigts du monstre tombèrent, s’évanouirent en fumée avant même d’avoir touché le sol et furent réabsorbés aussitôt. Janel voulut enfoncer son épée dans la tête de Xaltorath… mais la tête s’allongea, s’étira et contourna la lame, puis se reforma de manière que le bras de Janel se trouve entre les mâchoires du monstre.

Xaltorath voulut mordre ; mais une aura arc-en-ciel apparut autour du bras de Janel. Les dents du démon ne purent y pénétrer.

Janel parvint à libérer son bras, perdant son épée au passage. Regardant par-dessus son épaule, elle vit sa mère, Tya, observer le combat avec une inquiétude manifeste. La sueur perlait au front de la déesse de la magie : contenir la déflagration l’avait beaucoup fatiguée, mais elle était encore de la partie. Tya gratifia Xaltorath d’un signe de tête ironique.

— Peux-tu nous battre toutes les deux, Suless ? demanda-t-elle, regardant le démon droit dans les yeux.

***SANS DIFFICULTÉ,*** répondit Xaltorath d’un ton méprisant.

D’autres yeux apparurent partout sur son corps.

Pendant ce temps, Khored tentait de les contourner discrètement pour prendre le démon en tenaille. Xivan et Senera restaient concentrées sur Kihrin, qui semblait hébété ou absorbé ailleurs.

Xaltorath ne s’intéressait qu’aux personnes qui lui semblaient représenter une menace : Janel, Tya et Khored. Elle attaqua Khored de ses mains luisantes de tenyé. Il roula pour les éviter, se releva et donna un coup d’épée ; mais la lame de verre traversa la cuisse de Xaltorath et réapparut de l’autre côté.

Au même moment, des tentacules noirs qui se terminaient par des dards de scorpion jaillirent du torse de Xaltorath en direction de Tya. La Gardienne parvint à en repousser la plupart à l’aide d’une rapide invocation d’énergie… mais l’un d’eux s’enroula malgré tout autour de son bras gauche. Lorsque le dard s’abattit sur elle, une bouche apparut à la pointe et mordit profondément l’épaule de Tya.

Janel vit alors l’énergie quitter Tya et affluer vers Xaltorath, depuis ce point de contact.

***OUI !*** exulta la reine démone. ***DONNE-MOI TON POUVOIR !***

Janel bondit et se servit du bord de son bouclier pour trancher le tentacule, brisant le lien. Tya tituba en arrière tandis que Xaltorath frappait de ses autres tentacules le bouclier de Janel, projetant cette dernière contre un rocher nouvellement formé près de Senera et Xivan.

Janel, à présent toute proche des deux femmes, vit Xivan tirer une petite larme étoilée de son misha et la tendre à Senera.

— Je n’aurais jamais cru être heureuse de voir cela, dit Senera en examinant la gemme d’un air sidéré.

Janel se releva, ramassa un morceau de roche de la taille du thorax d’un homme imposant, et se mit à contourner le démon par la droite.

Arrivée à une dizaine de mètres de la créature, elle lança la pierre et cria :

**SULESS ! DIS-MOI… IL NE FAUT PAS ÊTRE UNE SACRÉE IMBÉCILE, POUR REJOUER LA MÊME PARTIE ENCORE ET ENCORE SANS JAMAIS L’EMPORTER ? COMBIEN DE FOIS L’AS-TU FAIT… ET POURQUOI PERDS-TU CHAQUE FOIS ?**

La pierre n’eut pas beaucoup d’effet, sinon celui de dévier légèrement un bras de Xaltorath (elle en possédait environ huit, à l’heure actuelle) et de lui faire manquer un coup dévastateur contre Khored. Cependant, Janel avait aussi attiré l’attention de la reine démone.

Janel devait perturber son ennemie et privilégier une tactique défensive, pour le moment.

La larme étoilée que Xivan avait remise à Senera était celle de Suless. La Suless de cette ligne temporelle, plus exactement. Xaltorath avait beau réinitialiser la ligne temporelle, elle ne pouvait changer ses propres origines. Au cœur de cette entité composite démoniaque qu’était Xaltorath, on trouverait toujours l’âme rageuse et cruelle de Suless, déesse-reine des sorcières.

Senera était passée maître dans l’art de la magie sympathique, qui consistait à agir sur le tout en modifiant l’une de ses parties. Elle avait utilisé cette sorte de magie à Jorat, à Yor et dans bien d’autres lieux, sans doute. Elle avait simplement besoin de temps.

Un temps que Janel était déterminée à lui offrir.

Plus facile à dire qu’à faire. Ses insultes puériles n’étaient pas sans effet : Xaltorath fulminait d’avoir été taxée de bêtise et d’incompétence. Son visage démoniaque se tordit de rage malveillante, et Xaltorath se téléporta une fois de plus tout près de Janel.

Son bouclier accusa le choc… tant bien que mal. Bien qu’il ait sauvé son bras et la moitié de son torse, l’objet lui-même était presque détruit, si bien qu’elle dut le jeter au sol. Elle avait la sensation que son bras était cassé.

***ESSAIE DE RÉSISTER UN PEU, TOUT DE MÊME,*** railla Xaltorath. ***JE VAIS ADORER DÉCHIRER TON ÂME EN TOUT PETITS MORCEAUX AVANT DE LA DÉVORER.***

**QUELLE MENACE ORIGINALE,** répliqua Janel en courant se mettre à l’abri derrière un rocher. **EST-CE QUE TOUS LES DÉMONS FONT DES ÉTUDES DE THÉÂTRE ? Y AURAIT-IL UN LIVRE OU UN MANUEL QUE J’AI MANQUÉ, PEUT-ÊTRE ? EST-CE QU’IL S’INTITULE : « COMMENT S’EXPRIMER COMME UNE CONNASSE IMBUE DE SA PERSONNE » ?**

Le rocher derrière lequel Janel avait voulu se cacher se fracassa en mille morceaux ; Xaltorath venait d’y abattre quatre de ses bras géants. Janel sauta en arrière et roula au sol, sentant passer près d’elle deux autres membres griffus. L’un d’eux l’entailla de l’épaule à la hanche, du côté gauche. Elle parvint à se redresser, les mains levées.

— Janel ! cria une voix.

C’était celle de sa mère… sa vraie mère, Tya. Xaltorath tendit les bras pour broyer Janel ; mais un autre champ d’énergie irisé apparut devant elle.

Dans le dos du démon, Janel vit que Tya était tombée sur un genou et pressait la main contre une plaie sanglante, au niveau du cou. Son autre main était levée vers le ciel. Khored la dépassa en courant, brandissant son épée vers Xaltorath.

***FRANCHEMENT… VOUS DEVRIEZ APPRENDRE À VOUS AVOUER VAINCUS !*** vociféra Xaltorath.

— C’est drôle, lui lança Senera. Je m’apprêtais à te dire la même chose.

Xaltorath se créa un nouveau visage pour regarder la magicienne, ainsi que Xivan et Talea. Sur le sol devant elles, une série de runes disposées en cercle luisait faiblement, leur tenyé éclairant les grains de poussière qui flottaient dans l’air. Au centre du cercle étincelait un petit diamant étoilé d’une clarté parfaite.

Janel trouva impressionnant le fait que Xaltorath parvienne à distinguer de quoi il s’agissait. Mais le démon devait ressentir une parenté instinctive vis-à-vis de la pierre, un lien vers une âme qui avait été autrefois la sienne. La reine démone tenta de se téléporter au centre et d’attraper la gemme, mais rien ne se passa.

La lame de Khored s’abattit, auréolée d’une lueur rouge, et sectionna l’un des bras du démon. Le Gardien fit apparaître une nouvelle épée et la lança à Janel, qui l’attrapa de sa main non directrice et la brandit pour pouvoir se défendre en cas de besoin.

Xaltorath écarta Khored d’un coup presque désinvolte et se renfrogna.

— Tu ne peux pas te téléporter, je me trompe ? lui lança Senera. Tu es clouée sur place.

***ÇA N’A PAS D’IMPORTANCE,*** rugit Xaltorath. ***JE N’AI PAS BESOIN DE ME TÉLÉPORTER POUR TOUS VOUS TUER, ET VOUS NE POUVEZ ME VAINCRE DURANT LE PEU DE TEMPS QU’IL VOUS RESTE À VIVRE…***

C’est à cet instant que Kihrin apparut.

Ou plutôt… Vol Karath. Il posa ses mains d’un noir insondable de part et d’autre de la tête du démon.

— Ils en sont incapables, en effet, dit-il.

Sa voix avait quelque chose de lointain et de sépulcral ; et pourtant, elle vibrait de puissance et d’autorité.

— Mais à présent, je suis prêt pour le grand festin de la souffrance 173.

Xaltorath hurla, à la fois sur le plan physique et sur le plan psychique. C’était un cri de douleur absolue. Elle sentait qu’on déchirait, déchiquetait et dévorait son âme comme elle l’avait fait tant de fois par le passé.

Tya se leva péniblement, levant une main pour intervenir. Si Xaltorath était effroyable, Vol Karath devait paraître bien pire, et les Gardiens ne savaient plus à qui se fier. Janel s’interposa.

— Mère, attends. Tout va bien, assura-t-elle. Fais-moi confiance.

Du coin de l’œil, elle vit que Teraeth disait la même chose à Khored.

Tya baissa la main.

— Mais…, dit-elle. Kihrin… Comment est-ce possible ?

— Je te promets que nous t’expliquerons tout. Aide-nous, s’il te plaît, l’implora Janel.

Derrière elle, Xaltorath criait toujours.

Rien de tout cela n’était juste ou noble ; rien ne correspondait aux idéaux jorats de l’honneur et de la chevalerie. Ce n’était rien de moins qu’une embuscade. Mais c’était, hélas, l’unique manière de vaincre Xaltorath. Ils le savaient tous.

La magie de Tya apaisa le corps meurtri de Janel. En baissant les yeux, celle-ci vit son bras guérir et reprendre sa place initiale.

Xaltorath continua de hurler ; cette fois, son cri n’exprimait plus la douleur, mais la terreur.

Janel se retourna pour voir ce qui se passait.

— Oh non…, regretta Senera.

— Quoi ? demandèrent Janel et Xivan à l’unisson.

— Nous ne nous attentions pas à ce que Xaltorath soit si gorgée d’énergie au moment crucial. Elle est littéralement pleine à craquer. Et nous n’avons pas déterminé quelle était la limite à ne pas dépasser pour Vol Karath.

— La limite ? releva Janel. C’est la Faim Éternelle, le prince de l’annihilation. Il n’a aucune limite.

Senera la dévisagea.

— En sommes-nous certains ?

Kihrin continuait d’absorber les âmes et l’énergie de Xaltorath. La silhouette vide qui constituait son corps se mit à vibrer. Une autre voix se joignit à celle de Xaltorath : celle de Kihrin.

— Non, répondit Janel avec une angoisse grandissante. En effet.

Kihrin ne s’arrêta pas. Mais il était de toute évidence en proie à une douleur insoutenable. Aspirer l’énergie de Xaltorath était en train de l’amener jusqu’à l’extrême limite… et au-delà.

Janel sentit une étrange vibration, sourde et métallique, qui lui sembla venir de la roche sous ses pieds. Soudain, le silence s’abattit sur eux ; on n’entendait plus que les murmures légers du vent. Ce qui restait de Xaltorath se mua en cendres et s’envola.

Kihrin tituba. Janel s’approcha de lui en tendant la main… jusqu’à se souvenir que le toucher était l’une des méthodes les plus efficaces pour mettre fin à ses jours. Elle retira vivement sa main, puis la leva pour empêcher Teraeth de faire la même erreur.

Kihrin vacilla et hurla de nouveau. Le sol qui l’entourait trembla et se fissura. Une pression se mit à enfler dans l’air qui les entourait. Teraeth repoussa la main de Janel et s’élança.

Heureusement, Kihrin avait déjà disparu.

173. C’est une référence à ce qu’avait dit Xaltorath en attaquant Kihrin lorsque ce dernier avait quinze ans, à la Cité capitale. T

77

LE SOLEIL JAUNE

Récit de Kihrin.

L’une des lunes d’Ompher.

Juste après avoir eu les yeux plus gros que le ventre.

Ma température ne cessait d’augmenter. Je savais, confusément, que je m’étais de nouveau téléporté sur la lune (cela semblait plus sûr que de demeurer sur la planète), mais j’avais d’autres problèmes plus immédiats à régler. Par exemple… qu’allais-je pouvoir faire de toute cette énergie, sans empirer terriblement la situation ?

En tout cas, je ne pouvais pas la garder. L’équilibre fragile de mon existence venait d’être profondément chamboulé. Il ne s’agissait pas seulement de l’énergie qui m’avait tué une demi-douzaine de fois avant que j’arrive à m’en défaire. C’était ce tenyé-là et celui de Xaltorath, et de Galava, et d’Ompher, et de tous les démons que Xaltorath avait dévorés…

Je n’étais même pas sûr qu’elle allait me tuer. J’étais plutôt persuadé du contraire ; après tout, le cataclysme d’Ompher n’y était pas parvenu. Mais si je n’arrivais pas à conserver cette énergie, elle devrait bien aller quelque part… et j’avais l’affreux pressentiment que cette explosion-là serait mille fois pire que l’accident provoqué par Ompher.

Je risquais vraiment de briser le monde.

L’idée que je pourrais malgré moi accomplir les pires prophéties mnémotechniques de Xaltorath – après avoir découvert qu’elles n’avaient jamais été vraies, et avoir détruit leur auteur – ne m’amusait pas beaucoup. Malgré l’ironie évidente de la situation.

De plus, j’avais un autre problème… même s’il ne pouvait rivaliser avec le premier, plus pressant. Qu’allais-je donc faire de toutes ces âmes ?

Quoique Suless forme le noyau de l’identité de Xaltorath, des milliers d’âmes individuelles et distinctes avaient été mêlées à l’ensemble. Des gens que je connaissais. Des gens que je n’avais jamais rencontrés, car ils avaient vécu toute leur vie dans une autre version de l’histoire. J’étais forcé de démêler non seulement des vies, mais aussi les nombreuses fois où Xaltorath avait simplement recommencé depuis le début, faisant faire une boucle au ruban du temps… cherchant, encore et encore, à faire survenir la situation parfaite à ses yeux. La voie qu’elle devait prendre pour gouverner… absolument tout.

Je n’avais vraiment pas envie de penser au fait qu’elle soit passée si près de réussir.

Xaltorath n’avait pas seulement voulu renverser les dieux et diriger le monde. Ses ambitions étaient bien plus extraordinaires : elle avait décidé d’unir les deux univers et d’utiliser l’énergie qu’ils recélaient pour recommencer la création. Avec Xaltorath au pouvoir. Un démon devenu Dieu. Ironiquement, dévorer Relos Var au cours de plusieurs de ces boucles temporelles avait légèrement modifié le plan – car elle disposait alors de son savoir particulier – sans changer ses objectifs. Devenir Dieu lui convenait, à lui aussi.

Examiner les autres vies de Relos Var revenait à marcher sur la corde raide. Ces autres Relos Var étaient identiques à celui que je connaissais… jusqu’au moment où Xaltorath se mettait à modifier la ligne temporelle ; alors, ils se séparaient. Certains n’avaient jamais connu Senera ; d’autres étaient devenus Empereurs. Certains Relos Var n’avaient jamais conçu Sandus, et certains ne s’étaient jamais alliés à Grizzst. Par conséquent, rien de ce que j’apprenais de ces « quasi-doubles » ne m’était utile… Or, si je m’étais attaqué à Xaltorath, c’était justement parce que j’avais besoin d’informations fiables sur les projets de Relos Var.

J’avais attrapé l’équivalent psychique de deux poignées de serpents venimeux. À présent, j’étais forcé d’en identifier les différentes variétés en essayant de ne pas me faire mordre, à la recherche de la bonne espèce. Des voix me hurlaient aux oreilles ; Xaltorath tentait de me menacer, de m’amadouer, de me tenter ou de m’aguicher. Le pire était que je ne pouvais me contenter d’ignorer ce roi-de-rats démoniaque… car, ce faisant, je risquais de permettre à Xaltorath de retrouver sa force et de reprendre le contrôle. Même si je détachais chaque âme superflue pour la relâcher dans l’Au-delà (et j’ignorais ce que pouvaient être les conséquences d’un tel acte, sachant que certaines de ces âmes étaient des doubles temporels d’âmes existantes), l’âme au cœur de Xaltorath, Suless, serait encore un démon. Elle pourrait encore se tirer de n’importe quelle fosse où je déciderais de la jeter. Je devais donc garder Xaltorath prisonnière, ajoutant le monstre à ma collection – hélas grandissante – de démons captifs de mon propre corps. Cela n’avait rien d’idéal, mais, pour le moment, je n’avais pas d’autre solution.

Revenons-en cependant au vrai problème : tout ce tenyé dont je ne savais pas quoi faire.

Xaltorath avait emmagasiné une quantité extraordinaire de tenyé. Tout ce pouvoir était nécessaire, obligatoire, pour faire un nouveau trou dans le temps et recommencer une boucle. C’était pour cela que Xaltorath n’était pas simplement revenue en arrière lorsque Janel, puis Jarith avaient échappé à son contrôle et semé la zizanie dans ses plans : elle n’avait pas assez de puissance à sa disposition. Au moment où je l’avais enfin vaincue, elle débordait de tenyé, ayant accumulé celui de dizaines de dieux-rois, de deux Gardiens (Galava et Ompher) et de l’énergie produite par la comète. Je pouvais laisser Ompher et Galava s’échapper et repartir dans l’univers (ce que je fis), mais cela ne changeait rien au tenyé qu’ils lui avaient conféré.

Je le sentais pulser en moi, exigeant d’être libéré. Une liberté explosive, destructrice.

Je ne pouvais pas le contenir. Et l’utiliser pour remonter le temps, à la manière de Xaltorath, aurait fait intervenir trop d’inconnues pour être intéressant. J’étais également sûr que, si je tentais de m’en décharger dans un objet physique, celui-ci exploserait avec une telle violence que la dévastation pourrait être totale. Je ne pouvais prédire à quel point, mais… je supposais que cela reviendrait à annihiler le monde. À mon sens, il n’existait rien sur notre planète qui puisse accueillir autant d’énergie. Flammeciel, peut-être ? Mais je ne récupérerais jamais la gemme à temps.

Rien sur cette planète… je levai les yeux.

J’avais une fraction de seconde pour prendre une décision.

Je le fis.

Récit de Teraeth.

En bordure de la Balafre Korthaen.

Juste après la disparition de Kihrin.

Teraeth avait été furieux de ne pouvoir intervenir dans le combat. Il avait tout de même convaincu Khored de ne plus attaquer Kihrin, ce qui n’avait rien de dérisoire. Mais sa mission consistait à faire en sorte que les autres puissent accomplir les leurs.

Teraeth avait donc observé attentivement Kihrin, lorsque celui-ci avait attaqué Xaltorath. Kihrin avait juré à maintes reprises qu’il en était capable, que cela ne posait pas de problème, que tout irait bien. Peut-être même était-ce vrai. Malheureusement, même dans le cas contraire, Kihrin aurait fait les mêmes promesses. Teraeth l’avait donc surveillé, en quête du moindre problème.

Les hurlements avaient été un indice de taille.

D’abord, il avait cru qu’ils n’étaient dus qu’à la sensation de contact avec Xaltorath. Absorber le tenyé du démon devait être l’équivalent spirituel de se baigner dans une mare de purin. Teraeth aurait crié, lui aussi.

Mais ce n’était pas tout. Il y avait dans l’air une distorsion singulière, même pour Vol Karath. Le léger halo violacé qui entourait sa silhouette obscure s’était fait plus brillant, plus visible. Et il avait continué à gagner en clarté. C’est alors que Teraeth avait compris la nature du problème : il y avait trop d’énergie. Même pour Vol Karath.

— Il faut que tu t’en débarrasses, avait murmuré Teraeth. Fais-la sortir de ton corps. Envoie-la… dans le ciel, je ne sais pas…

Kihrin s’était tourné pour le regarder. Teraeth n’en était pas sûr, bien entendu. Il ne distinguait de lui qu’une silhouette. Mais il était facile d’imaginer que c’était ce qu’avait fait Kihrin. Qu’il lui avait adressé un petit signe de tête, l’air de dire « Ne t’inquiète pas, je sais ce que je fais » juste avant de se volatiliser.

Mais il ne fallait pas se bercer d’illusions. Kihrin ne savait pas ce qu’il faisait. Ce n’était même pas une insulte : comment aurait-il pu le savoir ? Qui avait déjà fait une chose pareille, avant lui ?

Un rire menaça de monter aux lèvres de Teraeth. Xaltorath. Il songea que Xaltorath l’avait peut-être déjà fait.

Un silence étrange les enveloppa, à la suite de la mort de Xaltorath et de la retraite de Kihrin. Pas un vrai silence : les dragons étaient toujours à proximité, occupés à se mordre et à se griffer mutuellement. Cela conférait à la situation un air d’inachevé.

Teraeth rejoignit Janel, toujours debout près de Tya. Elle paraissait indemne, mais il se souvint qu’elle était encore blessée quelques instants plus tôt.

— Est-ce que tout va bien ? Tu n’as plus mal ? Tu n’es pas…

Janel le prit par la taille et enfouit sa tête dans son épaule. Teraeth ne pouvait lui en vouloir. Ce qui venait de se produire était…

— Par l’Enfer, ça suffit, s’irrita le grand-père de Teraeth, Khored. Nous allons parler, maintenant. Et vous allez nous dire…

Un ruban blanc traversa alors le ciel, filant tout droit vers le soleil. La ligne étincelante semblait avoir jailli de l’horizon pour couper le ciel en deux, jusqu’à atteindre l’astre resplendissant. Six dragons cessèrent de se battre et levèrent les yeux.

Tous les imitèrent.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? souffla Xivan.

Elle était parvenue à donner à ces mots le sens implicite de « Qu’est-ce qui ne va pas, encore ? ».

— Kihrin, murmura Janel, toujours dans les bras de Teraeth. C’est Kihrin.

Elle leva vers Teraeth un regard qui oscillait entre soulagement et panique.

Teraeth ressentit une grande bouffée de soulagement. Kihrin faisait ce qu’il lui avait conseillé. Il envoyait l’énergie superflue dans l’espace.

Mais… ce n’était pas tout à fait vrai, se corrigea-t-il. Il envoyait cette énergie vers le soleil. Dans quelle intention ? Elle ne semblait pas suffisante pour lui faire le moindre effet, bon ou mauvais. Oui, d’accord, c’était assez de tenyé pour submerger Kihrin et surcharger Xaltorath, mais malgré tout…

Teraeth se demanda alors combien il avait fallu d’énergie à Vol Karath pour déstabiliser le soleil, à l’origine. Quels avaient été les mécanismes magiques à l’œuvre.

— Il faut que nous partions, dit Tya. Tout de suite.

— Puis-je vous suggérer le Manol ? répondit Thurvishar, avec un flegme que Teraeth lui envia.

— Et les dragons ?

Xivan tourna son regard vers le nord, là où les dragons se disputaient toujours. Pour l’heure, Sharanakal jetait la tête en arrière et se mettait à souffler sur Baelosh. Gorokai frappa le cou de Sharanakal, qui dévia et se retrouva face au groupe des humains. Un immense nuage de gaz et de roche surchauffés se mit à progresser dans leur direction.

— Très judicieux, dit Khored. Allons-y.

Le groupe entier se téléporta dans la salle du trône manole.

Teraeth relâcha sa respiration. Il tenait toujours Janel contre lui, et n’était pas sûr de vouloir la lâcher un jour. Le danger avait été tel, près de la Balafre, que le concept même de danger avait paru perdre son sens. Plus d’une fois, il avait su qu’il serait mort si quelqu’un n’avait pas lancé un sort pour le protéger au bon moment : Kihrin, en général, mais aussi Khored ou Tya. Il leur en était reconnaissant, mais détestait ce sentiment d’impuissance.

Tout le monde se mit à parler au même moment. La salle entière sombra dans la panique, en bonne partie parce que personne n’aurait dû pouvoir… apparaître inopinément dans la salle du trône manole.

Teraeth regarda autour de lui. Khored était à deux doigts de s’élancer vers lui pour exiger des explications ; sans doute souhaitait-il prouver qu’il possédait aussi le tempérament caractéristique de leur famille 174. Tya ne semblait pas perdue, mais hagarde. Et plusieurs vané, Grizzst et l’un des Quuros cherchaient à arracher des réponses à Senera et à Thurvishar. Le chaos était total.

Teraeth soupira. Il détestait cela. C’était précisément ce qu’il n’avait jamais voulu. Ce qu’il s’était promis de ne jamais, jamais faire au cours de sa vie. Il aurait abdiqué immédiatement, si le titre ne lui avait pas été conféré au beau milieu de toute cette histoire. Mais… pour bien des raisons, il ne pouvait pas partir maintenant. Pour Kihrin, il restait.

Il était prêt à faire beaucoup de choses pour Kihrin. Même ça.

Teraeth embrassa Janel sur le front et s’écarta d’elle.

Elle fronça les sourcils, mais n’essaya pas de l’arrêter. Il lui adressa un dernier regard et un tendre sourire avant de se détourner d’elle. Teraeth monta alors sur l’estrade, vers le magnifique entrelacs de branches vivantes que les vané manols considéraient comme leur trône. Tout le monde se disputait, parlait ou paniquait dans son coin lorsqu’il se retourna.

Teraeth s’assit.

— Silence !

Son ordre se répercuta jusque dans les recoins de la pièce et couvrit toutes les voix qui s’y mêlaient. Teraeth ne pouvait attribuer l’exploit à son charisme débordant : c’était l’effet de sortilèges enchantant le trône.

— Ceci… (il désigna la foule assemblée en tentant d’oublier qu’il s’apprêtait à admonester des dieux)… est inutile. Tya…

Teraeth s’interrompit en s’apercevant que la déesse de la magie ne faisait pas attention à lui. Son regard était devenu lointain. Teraeth n’eut pas l’impression qu’elle rêvassait ni qu’elle lui manquait de respect.

— Tya ! répéta Teraeth.

La déesse sursauta.

— Le soleil…, balbutia-t-elle.

Teraeth l’encouragea de la main.

— Oui, exactement. Qu’est-il arrivé au soleil ? Pouvez-vous nous l’expliquer ?

Une dizaine de personnes se mirent à poser des questions, mais Tya prouva alors deux choses. D’une, qu’elle n’avait rien manqué de ce qui se passait autour d’elle ; et de deux, qu’elle ne s’offusquait pas de recevoir des ordres. D’un geste gracieux, elle invoqua une illusion qui se déploya au-dessus de leurs têtes. Le soleil y semblait suspendu, comme un lustre scintillant.

— Il me paraît normal, fit remarquer Therin D’Mon.

Il avait raison. Mais cela ne signifiait pas…

— La lumière ne voyage pas instantanément, lui chuchota Doc à l’oreille. Attends quelques minutes.

Teraeth fut heureux d’entendre la voix de son père, mais il resta muet.

Khored, lui, ne semblait pas vouloir attendre que le soleil daigne faire quelque chose. Il se retourna brusquement vers Teraeth.

— Qu’est-il arrivé ? (La voix du dieu de la destruction n’était pas vraiment adaptée aux lieux publics.) Avez-vous soigné S’arric ? Parce que ce n’était pas Vol Karath que nous avons vu là-bas ! Que se passe-t-il ?

— Oh… Je ne pense pas que nous ayons le temps de mener cette conversation, répondit Xivan en faisant un pas en avant. (Son expression était soucieuse, mais n’était-ce pas leur cas à tous ?) Nous devons nous préoccuper avant tout de sauver des vies… et ensuite, nous pourrons étudier les motivations de chacun et l’ordre des événements.

— Ce ne sont pas des questions insignifiantes…, commença Khored.

Mais soudain, il se tut et dévisagea fixement Xivan. Ses yeux s’écarquillèrent. D’une voix beaucoup moins belliqueuse, il dit :

— Vous avez trouvé le Graal de Thaena.

Ce n’était pas une question.

Xivan haussa les épaules.

— Ce sont mes amis qui l’ont trouvé, mais ils me l’ont donné ensuite. Cela n’a pas d’importance pour le moment.

— Pas d’importance ! s’indigna Khored.

— Aucune espèce d’importance, ajouta Teraeth.

Il fit ensuite passer son regard derrière le dieu de la destruction pour s’adresser à l’assemblée tout entière.

— Commençons par établir certaines choses. Ompher est…

Il regarda Xivan.

— Mort, termina celle-ci.

— Voilà. Ompher est mort. Xaltorath aussi. Vol Karath… du moins, celui que nous connaissions sous les traits d’un dieu de l’annihilation dément et résolu à détruire le monde… est mort.

— Dans ce cas, sur qui Ompher a-t-il lancé une comète ? grommela Khored. Parce que, à en croire ce que j’ai vu, Vol Karath a survécu.

— Vol Karath est mort, répéta Teraeth. S’arric aussi, dans un sens. Kihrin, en revanche…

— Regardez ! cria quelqu’un en pointant l’illusion du doigt.

Car quelque chose était bien en train de se passer. Le soleil se déforma, se transforma, se condensa. On aurait dit que quelqu’un avait doublé la puissance de l’astre orangé : il se mit à briller plus fort et prit une éblouissante couleur jaune. Des cris de surprise retentirent dans la salle. Une partie non négligeable des courtisans étaient des Fondateurs, assez âgés pour avoir gardé des connaissances qui s’étaient perdues avec le temps.

Par exemple, Teraeth se souvenait d’avoir entendu dire par sa… par Khaemezra que le soleil était autrefois jaune.

— Est-ce que c’est une bonne chose ? murmura Khaeriel, non loin de là.

Elle était trop jeune. Bien trop jeune. Elle n’avait jamais vu le soleil du passé.

Teraeth sentit son visage s’étirer d’une étrange manière, et s’aperçut qu’il souriait. Kihrin avait réussi. Il avait réparé le soleil…

— L’imbécile ! pesta Senera.

Teraeth lui lança un regard courroucé.

— Je vous demande pardon ?

Senera croisa les bras sur sa poitrine.

— Il aurait aussi bien pu envoyer à Relos Var une lettre signée. Cela ne faisait pas partie du plan !

Teraeth haussa un sourcil. Il se demanda si elle avait la moindre idée, en réalité, de ce qu’était le plan. Teraeth, lui, l’ignorait ; et il avait la forte impression que ce « plan » pouvait être résumé par la phrase « Essayons de découvrir ce que Relos Var essaie de faire ». De plus, il avait déjà été modifié plusieurs fois.

— Aucun plan, dans toute l’histoire de l’univers, n’a jamais survécu à son implémentation, siffla Teraeth. (Il ignora le regard attendri que lui lançait Khored.) Kihrin a trouvé le moyen de résoudre un problème inattendu sans détruire la majorité du continent. Personnellement, je ne m’en plains pas.

— Senera n’a pas tort, cela dit, signala Janel. (Son sourire faiblit alors qu’elle contemplait l’illusion.) Relos Var va savoir exactement ce qui est arrivé à Vol Karath, dès l’instant où il lèvera les yeux.

174. Si Teraeth pense tenir son tempérament de sa lignée paternelle, je l’invite à examiner sa mère avec un peu plus d’attention. S

78

LE RITUEL DE DÉSIMPRÉGNATION

Récit de Relos Var.

Montagnes Raénanes.

Le même après-midi.

— Revas ? Revas, il faut que vous voyiez cela !

Relos Var cessa d’inscrire méticuleusement des glyphes sur la paroi de granit pour lever la tête. Il avait creusé la caverne à la main (ou plutôt par magie), et il était crucial de faire preuve de précision. Il était loin d’en avoir terminé. Un tremblement de terre, survenu un peu plus tôt, lui avait fait perdre des heures de travail 175.

Il avait aussi demandé qu’on ne le dérange sous aucun prétexte. Si quelqu’un d’autre avait osé l’interrompre, il lui aurait infligé une sanction exemplaire… mais il s’agissait de Drehemia.

La femme qui entra dans la grotte était étrange et magnifique. Les gens aimaient décrire les belles peaux comme « parfaitement lisses » ; mais ce terme était mieux adapté aux dreth qu’à toute autre race. On pouvait dire que Drehemia avait une peau d’albâtre ; elle semblait avoir été taillée dans la roche, puis animée. Elle n’avait ni cheveux ni poils d’aucune sorte, ce qui lui conférait une allure très surprenante pour qui n’était pas dreth.

Elle lui avait manqué.

Var soupira et se redressa.

— Il faut que vous voyiez cela, répéta-t-elle. Le soleil vient de se réparer.

— Quoi ?

Il laissa tomber ses outils et se dirigea vers l’entrée du tunnel. Il en émergea à la base d’un des Pics-Dragons, dans une large vallée remplie d’arbres où serpentait un large fleuve. Bucolique. Superbe. Sans importance. De nombreux magiciens avaient quitté leurs tentes pour se rassembler dans une clairière, le visage levé vers le ciel.

Mettant sa main en visière, il suivit leur regard.

Relos Var se mit alors à rire.

— Vous disiez que Vol Karath avait abîmé le soleil définitivement, lui dit Drehemia d’un ton presque accusateur.

Elle avait oublié une bonne partie du temps qu’elle avait passé dans la peau d’un dragon dément. Relos Var éprouvait de la compassion pour elle. Lui aussi avait oublié bien des choses survenues lorsqu’il était un dragon dément.

— Comment est-il possible que quelqu’un ait accompli une chose pareille ? s’étonna Relos Var. (Il resta muet un instant. Il n’y avait qu’une explication possible.) Ils ont guéri S’arric. Il n’y a pas d’autre possibilité…

— Quoi ? Mais vous avez dit que…

Relos Var leva une main pour la faire taire.

— Ils ont guéri S’arric. Vol Karath est la seule personne – la seule entité – capable de réparer les dégâts qu’il a causés. Mais… Vol Karath – avant ou après qu’il ait été fragmenté – ne l’aurait pas fait. Il n’aurait jamais rendu l’énergie qu’il avait absorbée. Cet imbécile de petit D’Mon a dû se sacrifier… J’aurais dû comprendre, lorsque j’ai vu ce qu’il restait de Kharas Gulgoth.

Drehemia fronça les sourcils.

— Je n’ai même pas eu le temps de vous parler de Kharolaen 176.

Relos Var se figea et se retourna vers elle.

— Kharolaen ? Comment cela ?

La femme dreth se balança sur ses talons, les mains sur les hanches. À la voir, on aurait cru qu’elle s’apprêtait à l’inviter à une fête-surprise.

— Elle a été détruite. C’est l’œuvre d’Ompher, d’après ce que j’ai compris. Il a jeté quelque chose dans la Balafre. Un astéroïde ou une comète, probablement 177. Vous avez bien dû sentir le tremblement de terre, tout à l’heure… Je ne sais pas contre qui il se battait, mais il n’y est pas allé de main morte.

Relos Var resta muet, sidéré. Faire tomber un corps céleste sur une planète n’était pas un acte anodin… pas seulement pour des raisons morales, mais aussi logistiques. Les astéroïdes n’étaient pas connus pour leur spontanéité. Ce qui signifiait que soit Ompher avait eu une chance incroyable, soit il avait pu prédire l’endroit où se trouverait Vol Karath. S’il avait jeté un rocher géant sur Kharolaen, ce n’était certainement pas en souvenir du bon vieux temps. Ompher avait-il réussi à détruire Vol Karath ?

Non. Relos Var avait fait en sorte que ce soit impossible.

Il s’autorisa à suivre mentalement le lien, l’espace d’une infime fraction de seconde. C’était un fil qu’il aurait aimé trancher dès l’instant où il avait appris son existence… mais qui avait résisté obstinément à tous ses efforts. Il était forcé de surveiller le lien en permanence ; pas seulement pour empêcher Vol Karath d’entrer dans sa tête, mais aussi pour ne pas entendre huit dragons hystériques hurler dans le vide.

Le lien était toujours là. Vol Karath était vivant.

À l’instant même où il en reçut la confirmation, Relos Var comprit aussi que quelque chose n’allait pas. Réparer le soleil aurait dû demander trop de puissance. Cet acte aurait privé Vol Karath de toute l’énergie qu’il contenait, le plongeant dans une torpeur proche de la mort ; et les sens de Relos Var auraient peiné à faire la différence, jusqu’à ce que Vol Karath se remette. Mais ce n’était pas le cas.

— Quelque chose ne va pas, murmura-t-il.

— Ou alors, tout va bien, dit Anlyr. Nous devons simplement découvrir de quelle option il s’agit.

Relos Var ne se donna pas la peine d’en débattre. Il tira Âtremonde de sa robe et la brandit. Aussitôt, un globe d’énergie bleutée apparut dans l’air juste devant lui. Beaucoup de ces points étaient particulièrement brillants, presque aveuglants. Certaines lumières éclatantes n’existaient pas lors de sa dernière vérification ; mais il était vrai que les dieux-rois passaient leur temps à changer 178. Les données dont il disposait ne lui permettaient pas de deviner l’emplacement des entités ; en revanche, il s’était suffisamment exercé – bien avant de confier la Pierre Angulaire à Qown – pour être capable de déterminer leur identité.

— Ompher est mort, déclara Relos Var.

— On dirait que la comète ne l’a pas sauvé, commenta Drehemia.

Mais ce n’était qu’une information comme une autre ; intéressante, sans plus. Un obstacle de moins en travers de son chemin. Celui qui avait tué Ompher lui avait rendu service. Cependant…

Les battements de son cœur s’accélérèrent. Khored, Tya et… oui, même Vol Karath… Tous étaient encore là, ajoutant leur noyau d’énergie – ou leur remarquable absence d’énergie, dans le cas de Vol Karath – à la chaleur globale de la planète. Mais celui d’Ompher n’était pas le seul à avoir disparu.

Où était Xaltorath ?

Il avait déjà effectué cette vérification, juste après avoir récupéré la Pierre Angulaire. Xaltorath était alors le point le plus lumineux de toute la planète. Et à présent ? Il n’y avait plus rien.

Relos Var leva les yeux vers le ciel. Oui… Cela avait dû suffire, en effet.

Le mage rit doucement.

— Merci, mon cher frère. Tu viens de me faciliter considérablement la tâche.

En le débarrassant de Xaltorath, il lui avait ôté une belle épine du pied. Relos Var n’aurait plus à se charger de cette tâche ingrate. Mais surtout… son héros, son imbécile de frère n’avait même pas gardé toute cette puissance pour lui.

Relos Var lui savait gré d’avoir réparé le soleil. Cela signifiait qu’il n’aurait pas besoin de maintenir le Voile en place, une fois qu’il aurait tué Tya.

— Et Xaltorath n’est plus de ce monde, conclut Relos Var. L’heure est donc venue de finir ce que j’ai commencé, vous ne croyez pas ?

175. Je suppose que c’était un avantage inattendu de l’acte d’Ompher. T

176. « Kharolaen » est le nom d’origine de Kharas Gulgoth. T

177. L’expression « étoile filante » est apparemment impropre ; en fonction de leur composition, les objets de ce type sont généralement appelés « comète » (s’ils sont faits de glace) ou « astéroïde » (s’ils sont faits de roche). J’aurais cru qu’Ompher opterait pour la roche par goût personnel, mais ce ne fut manifestement pas le cas. T

J’ai posé la question, et on m’a indiqué que les comètes se déplaçaient plus vite ; leur impact peut donc se révéler plus destructeur, à condition qu’elles ne fondent pas avant d’atteindre la surface. Ou, pour dire les choses autrement… Ompher avait décidé d’être un connard. S

178. Vous voulez parier que deux de ces lumières éclatantes, qu’il venait de désigner comme insignifiantes, étaient Xivan et Talea ? S

79

LA COUPE VIDE

Récit de Janel.

Manol.

Après leur retour de la Balafre.

— La moitié de l’humanité ?

La voix de Grizzst semblait trop puissante pour l’espace qu’ils occupaient. Son volume suffisait à lui faire dégager autant de fureur que s’il avait hurlé, sans avoir besoin de le faire.

Janel ne savait pas quel nom donner à cette réunion. Elle lui faisait l’effet d’un de ces rassemblements légendaires auxquels les historiens donnaient par la suite un nom révérencieux. Ce dernier échouerait lamentablement à exprimer le désespoir mêlé d’hystérie qui les avait poussés à se retrouver dans cette salle du palais manol… et qui pesait encore lourdement dans l’atmosphère. Il ne retranscrirait pas les discussions houleuses, les piques et les grognements de ces gens au pouvoir presque inconcevable, luttant de leur mieux contre une terreur si intense qu’ils étaient à deux doigts de se faire dessus.

La situation avait eu au moins un avantage, cependant. Tya avait aussitôt proposé de les protéger contre l’espionnage magique. À ce moment-là, un Qown quelque peu nerveux avait pris la parole pour expliquer qu’il avait lui-même espionné Tya par la magie, et qu’elle ne savait pas comment se protéger d’Âtremonde. Cela dissuada aussitôt les Immortels de prendre la tête de la réunion en jouant de leur divin courroux. L’incident avait rappelé à tout un chacun que, s’ils étaient là, c’était parce que les Gardiens n’étaient pas plus infaillibles et irréprochables que les autres.

L’assemblée comptait deux dieux (Tya et Khored), trois individus en passe de le devenir (Xivan, Talea et Dorna), un magicien immortel désormais enfermé dans une statue de métal articulée (Grizzst), deux anciennes reines vané (Valathea et Khaeriel), l’actuel roi vané (Teraeth), son héritier (Therin), une métamorphe (Serre), quatre nobles quuros dont l’Impératrice en personne (Thurvishar, Galen, Sheloran et Tyentso), un ancien prêtre de Vishai (Qown), une terroriste presque entièrement réformée (Senera), un ancien assassin (Kalindra), le frère de Janel (Jarith) et Janel elle-même.

Doc était sans doute dans la pièce, également… mais elle ne le voyait pas.

— La moitié de l’humanité au moins, acquiesça Tya. En supposant, bien sûr, que Kihrin ait vu juste quant aux intentions de Relos Var. Nous ne sommes pas certains que c’est bien ce qu’il prépare.

Elle était manifestement troublée et épuisée. Janel dut se pincer la main pour se rappeler qu’elle ne devait pas s’abaisser à crier sur sa mère.

Mais tout de même… tout de même, après tout ce temps, après tout ce qu’il avait fait… Tya cherchait encore des excuses à cet enfoiré ? Incroyable.

Janel ne dissimula pas entièrement sa désapprobation.

— Quelles que soient ses intentions… vous n’avez pas pensé que cette histoire d’âmes-démon vaille la peine d’être mentionnée ? lança-t-elle à sa mère.

— Pourquoi en aurions-nous parlé ? répondit Tya.

Même si elle n’avait pas ignoré l’exclamation de Grizzst, la déesse était parvenue à laisser entendre – avec une grâce remarquable – qu’il s’était immiscé avec impolitesse dans une conversation privée.

— Dans quelle intention ? Pour que les gens dont le seul péché était l’origine de leurs âmes puissent sombrer dans l’angoisse et la culpabilité, sans même savoir si cela changeait quelque chose ? Pour qu’ils se demandent si leurs pensées les plus sombres sont bien les leurs ?

Tya agita la main, désignant vaguement la pièce sans montrer personne en particulier.

Khored s’exprima d’une voix douce, mais qui couvrait toutes les autres.

— Vous serez libres de disséquer nos erreurs si nous survivons à tout cela. Dans l’intervalle, réfléchissons à ce que nous allons f…

— Je n’arrive pas à y croire, le coupa Grizzst.

Avant que quiconque ait pu faire de commentaire, il ajouta :

— Et tu te trompes, Tya. Nous connaissons les intentions de Relos Var. Je les connais, parce que j’ai aidé à concevoir le rituel en question. Et si je l’ai fait, c’est parce que certains d’entre nous n’ont pas cru devoir révéler aux autres que son critère de sélection incluait la moitié de la population…

— Vous avez conçu le rituel, dit Janel.

Elle sentit les battements de son cœur s’accélérer.

— Aidé à le concevoir, rectifia-t-il. Ne vous méprenez pas… Var a effectué une bonne partie du travail.

— Mais vous le connaissez ? Vous pourriez le reproduire ? insista Janel.

S’ils pouvaient savoir à l’avance ce qu’allait faire Relos Var, cela changeait tout. Absolument tout.

Grizzst se tut quelques instants, puis secoua la tête dans un bruit métallique.

— Vous n’aurez pas le temps. Ça vous prendrait des lustres de mettre en place un rituel comme celui-là.

Janel s’esclaffa.

— Moi ? Non. Nous nous sommes mal compris. Relos Var est déjà en train de préparer le rituel… Nous ne ferions que modifier quelques glyphes.

Senera émit une petite exclamation de surprise.

— Cela… pourrait marcher. Si nous savions à l’avance quels sont les glyphes concernés…

Elle regarda Thurvishar. Celui-ci leva les mains.

— C’est une stratégie intéressante, mais elle me semble plus risquée que d’empêcher tout simplement le rituel.

— C’est le problème. Vous ne l’empêcherez pas.

Kihrin venait d’apparaître de l’autre côté de la pièce.

Étant donné que Kihrin (ou plutôt Serre métamorphosée) se trouvait déjà dans la salle, une certaine émotion salua son arrivée. Khaeriel fut l’une des premières à s’élancer.

— Kihrin !

Janel vint se placer en travers de son chemin.

— Non, ne faites pas cela. Je suis sûre que Kihrin aimerait avoir encore une mère, lorsque tout sera fini.

— Qu’est-ce que vous…, s’offusqua Khaeriel. Hors de mon chemin !

— Non, non, Janel a raison, assura Kihrin. Que tout le monde garde ses distances.

Khored avait déjà dégainé son épée… sous le coup de l’habitude, pensa Janel. Et sans doute aussi de cette fameuse terreur. Il pointa son arme sur Kihrin.

— Es-tu Kihrin D’Mon, ou es-tu Vol Karath ? Montre-toi !

Kihrin regarda l’arme, puis le vané manol qui la tenait.

— Penses-tu vraiment que je sois le problème, à l’heure actuelle ?

— Nous avons vu ce qui est arrivé à Ompher. (La posture de Khored indiquait qu’il était prêt au combat ; son expression était grave.) Cela pourrait toujours être une ruse.

— Ce n’est pas une ruse, assura Thurvishar. (Il marqua une pause.) En tout cas, pas dans le sens où vous l’entendez.

Teraeth adressa un regard agacé au magicien.

— Vous ne nous aidez pas, là.

— Oui… J’aurais donc pris le contrôle de l’esprit d’Ompher pour l’obliger à faire tomber une comète sur la planète. Cela me semble être une manœuvre stratégique très astucieuse, reprit Kihrin d’une voix débordante de sarcasme. Arrête de paniquer et commence à réfléchir, Mithros. Si j’étais ton ennemi, je ne t’aurais pas aidé durant la bataille. Je serais apparu ici physiquement, et nous serions actuellement en train de nous battre. (Il s’interrompit un instant.) Et je pense que nous pouvons tous admettre que je n’aurais pas réparé le soleil.

— Je suis d’accord : pour le soleil, c’est assez étrange, dit Tya. Mais peut-être pourrais-tu faire une exception et te présenter ici en personne, malgré tout. Considère cela comme un gage de confiance.

Kihrin lui décocha un regard irrité.

— Si je préfère rester à l’écart, ce n’est pas pour ma propre sécurité, Irisia.

Le visage de Tya devint blême, l’espace d’un instant.

— C’est si affreux que cela ? demanda-t-elle d’une voix plus douce, où perçait une certaine sollicitude.

— Cela pourrait être pire, répondit Kihrin. Au moins, j’ai réussi à ne pas faire exploser la planète.

— Parce que cela aurait pu arriver ? s’exclama Therin d’une voix étranglée.

Il n’avait pas cherché à s’approcher de son fils.

Kihrin ne répondit pas. Personne d’autre ne se porta volontaire pour le faire. Janel savait déjà que la réponse était oui.

Kihrin lui adressa un regard et un sourire.

— Ça va ? lui demanda-t-il. J’ai vu que tu avais été blessée, tout à l’heure.

— Ça va, oui, répondit-elle.

Était-ce vrai ou non ? Il faudrait attendre un peu pour le savoir. Tant qu’elle ne perdait pas connaissance et n’était pas forcée d’abandonner son propre corps, elle considérait son état comme satisfaisant.

— Revenons à ce que tu disais sur l’impossibilité d’empêcher le rituel, dit Teraeth.

— Et surtout…, ajouta Senera. Est-ce que… ça a marché ?

Kihrin eut un sourire en coin.

— Oui, cela a marché à la perfection. La quantité d’énergie que j’avais absorbée m’a causé quelques petits problèmes mais, en dehors de cela, tout s’est passé comme prévu.

La tension se relâcha de manière presque audible ; du moins chez la plupart des personnes présentes, Janel comprise.

— La mort de Xaltorath est avérée, reprit Kihrin. Et j’ai accès à tous ses souvenirs. C’est ainsi que j’ai découvert que vous n’arriveriez pas à empêcher le rituel. Du moins… nous n’y sommes jamais arrivés, au fil de toutes les fois où Xaltorath a recommencé l’histoire.

— Recommencé l’histoire… ?

Plusieurs personnes – surtout les plus âgées et les plus puissantes que comptait la pièce – se mirent à parler en même temps.

— Xaltorath avait compris comment se déplacer dans le temps, déclara Janel d’une voix sonore.

Elle lança à Teraeth un regard qui signifiait : « Je t’en prie, n’hésite pas à utiliser ton joli trône pour crier plus fort que tout le monde si nécessaire. »

— À cette fin, elle avait besoin de quantités phénoménales d’énergie. C’est pour cela qu’elle passait son temps à attaquer les Immortels. Pour absorber leur pouvoir. À chaque cycle qui se répétait, elle se laissait des notes sur ce qui s’était produit auparavant : c’est ce que tout le monde appelle les Prophéties devoranes. Elles ne prédisent pas l’avenir. Depuis le début, elles ne font que raconter le passé.

— Mais cette fois, iel a fait une erreur, continua Kihrin. Xaltorath a décidé que sa tâche serait plus facile s’iel n’avait à s’occuper que d’un ennemi, et non de deux… et pardon si je mets à mal l’amour-propre de certains, mais les seuls adversaires qui l’intéressaient vraiment étaient Vol Karath et Relos Var. Donc, cette fois-ci, Xaltorath a déclenché une série d’événements qui ont conduit Elana Milligreest à fragmenter l’âme de Vol Karath. Cet acte a eu pour effet de réincarner trois âmes qui ne l’avaient jamais été auparavant : celles d’Elana, d’Atrin et de S’arric.

Il adressa un petit signe à Thurvishar, s’excusant silencieusement de l’exclure du récit. Le magicien lui rendit son geste.

— Cependant, ce n’est pas cela qui intéressait Xaltorath. Ce qu’iel voulait, c’était faire en sorte que ce qui reste de Vol Karath soit trop endommagé – sur le plan spirituel et cognitif – pour représenter une quelconque menace lorsque ce moment surviendrait.

— Oups, commenta Serre.

— Voilà, dit Kihrin avec un sourire sinistre. Le plan de Xaltorath a fonctionné, d’une certaine manière. Sauf qu’au lieu d’un de ses ennemis, c’est Xaltorath qui est tombé. Cependant, dès que Relos Var comprendra que Xaltorath n’est plus là, il passera directement à l’étape suivante de son plan… celle qu’il attendait de mettre en œuvre, parce que, chaque fois qu’il en a fait la tentative alors que Xaltorath était encore en vie, le démon a réussi à retourner le rituel contre lui.

— Attendez… Donc, Relos Var a conscience des boucles temporelles ? interrogea Tya.

— En effet. (Senera marqua une pause sous les regards interrogateurs de l’assemblée.) C’est moi qui ai découvert ce que faisait Xaltorath, à l’aide du Nom de Toutes Choses. Nous essayions de comprendre pourquoi le prince démon s’intéressait tant à Janel. Relos Var refusait de croire que c’était uniquement parce qu’elle était la fille de Tya.

Janel se félicita que Senera et Relos Var n’aient pas su quelles questions poser à la pierre, lorsqu’elle était leur prisonnière. Ils savaient alors qu’elle était une réincarnation d’Elana. Mais ils ignoraient que sa première incarnation était C’indrol, qui avait eu une liaison avec S’arric. Cette zone d’ombre s’était révélée d’une importance capitale.

— Très bien, reprit Janel. Supposons que nous soyons incapables d’empêcher son rituel. Je suis prête à parier que nous pourrions l’altérer. Nous en savons plus que lui au sujet des démons. Nous pourrions nous montrer plus précis, afin qu’il n’affecte que les véritables démons… et qu’au lieu de les chasser de cet univers, il les envoie vers la Source des Âmes afin qu’ils soient réincarnés.

La pièce contenait un certain nombre d’individus hautement intelligents. Elle ne fut pas surprise que ces individus hautement intelligents affichent aussitôt des mines soucieuses.

— Janel…, dit Teraeth.

— Je sais, dit-elle. Je suis un véritable démon. Jarith aussi. Sachant cela, peut-être pourrions-nous modifier le rituel afin qu’il ne nous affecte pas non plus.

— Et si ce n’est pas possible ? demanda Kalindra, d’une voix qui avait pris un accent strident.

**Alors, nous procéderons tout de même au rituel,** répondit Jarith.

— Non ! protesta Kalindra.

Teraeth semblait sur le point d’émettre une objection similaire.

Janel croisa le regard de Kihrin. Il comprenait. Cela ne l’enchantait pas, mais il comprenait.

— Il n’y a personne, ici, qui ne risquera pas sa vie au passage, argua Janel. N’importe lequel d’entre nous peut ne pas revenir. Je n’ai pas l’intention de me tuer délibérément.

— Dans ce cas, nous devrons nous assurer de modifier le rituel avec plus d’habileté que n’a su le faire Relos Var, affirma Tya. Nous le ferons ensemble.

Janel acquiesça en regardant sa mère. Sa gorge s’était asséchée. Le visage troublé et soucieux de Teraeth indiquait qu’ils n’avaient absolument pas fini d’en parler… mais ce n’était pas grave. Il était possible que son inquiétude soit infondée ; qu’il existe un moyen très simple de s’assurer que ni elle ni Jarith ne soient touchés.

Cependant, elle se devait d’évoquer au moins cette possibilité.

— Dès que Relos Var s’apercevra que Xaltorath n’est plus là, dit Kihrin, il voudra ôter leurs pouvoirs aux Huit Gardiens afin de s’en emparer. (Il inspira profondément.) Alors, parlons un peu de cela.

— Il en est incapable, déclara Tya. Si Relos Var avait pu voler nos pouvoirs, il l’aurait déjà fait depuis longtemps.

— Le problème n’a jamais été le rituel, contra Kihrin. Il a créé le rituel. Il sait comment l’annuler. Non, le problème, c’est que c’est tout ou rien. Une fois qu’il aura commencé, les Huit Gardiens sauront que quelqu’un essaie de les couper de leurs pouvoirs, et où se trouve cette personne. S’il n’attendait pas que vous soyez trop faibles pour l’arrêter, cela n’aurait pas fonctionné.

— Je ne sais pas si vous vous êtes comptés, récemment, intervint Serre, mais il se trouve que vous êtes beaucoup moins que huit à l’heure actuelle.

— Oui, c’est bien ce que je dis. À l’origine, il pensait sans doute qu’après avoir éliminé Xaltorath, il pouvait effectuer le rituel pour retirer leurs pouvoirs aux Gardiens, puis un second pour détruire les démons ; utiliser Urthaenriel pour me contrôler et m’obliger à entrer dans la Plaie de Nythrawl ; la refermer derrière moi, et… je ne sais pas. Faire une sieste ? Il a semé consciencieusement la pagaille dans le reste de l’Empire, afin d’être sûr que Quur ne puisse pas le gêner. Et si j’avais encore été diminué, il aurait pu manipuler les huit dragons, juste au cas où des complications inattendues se présenteraient. Il serait impossible de l’arrêter.

— Sauf qu’il sait que tu n’es pas diminué, répliqua Teraeth. Il le saura dès l’instant où il lèvera les yeux et verra un soleil jaune.

— Cela me rappelle qu’il faudra que je retire le Voile, murmura Tya, ou la planète finira par geler.

— Tu devrais peut-être t’en occuper rapidement, suggéra Kihrin.

— Vous avez dit que nous ne pouvions pas empêcher le rituel destiné à détruire les démons, dit Valathea. Mais pouvons-nous faire quelque chose contre celui qui ôtera leurs pouvoirs aux Gardiens ?

— Bien sûr, répondit Thurvishar. Il suffit de le faire avant lui.

Il y eut un silence.

Le fait que personne ne dise un mot prouvait combien la stupeur était profonde. La plupart des gens se contentèrent de dévisager Thurvishar comme s’il leur avait dit que sauter d’eux-mêmes dans la Plaie de Nythrawl était une solution très rationnelle au problème. Mais pas tous… Senera hochait la tête. Kihrin, lui, ne montrait aucune émotion.

Janel jugea que c’était sage de sa part. Venant de lui, il était plus que probable que cette suggestion serait interprétée comme un piège.

Ce fut Grizzst qui brisa le silence.

— Dans quelle intention ? dit-il. Pour lui faciliter la tâche ? S’il est capable de récupérer les concepts, alors peu importe qui coupera le lien…

— Mais il n’est pas le seul à pouvoir récupérer les concepts, rétorqua Xivan.

Son regard était fixé sur Khored.

— Ah, je comprends, dit Dorna. On ne peut pas vider une coupe vide, pas vrai ? Mais… qu’est-ce qui l’empêcherait de faire le rituel plus tard ?

— Il doit connaître leurs noms, pour que cela fonctionne, dit lentement Kihrin. Leurs vrais noms. Il ne peut déjà pas s’emparer des pouvoirs de Thaena, de Taja ou de Galava. Seulement, il l’ignore encore. Mais une fois que sa première tentative échouera, il se mettra en quête de réponses. Les fois précédentes, lorsque cela arrivait, il demandait au Nom de Toutes Choses l’identité des nouveaux hôtes. Cette fois, il n’en a pas la possibilité… parce que, maintenant, Senera a changé de camp et utilisé cette Pierre Angulaire pour soigner Drehemia.

— Il vous suffirait de nous ôter nos pouvoirs, à nous deux, conclut Tya. Les deux Gardiens restants. Pour les autres, c’est facile. Il suffit que nous distribuions les Grands Talismans.

— Les Grands quoi ? s’étonna Grizzst.

Tyentso se pencha vers lui.

— Je ne sais pas ce que c’est non plus. Fermez-la et écoutez.

— Hé, j’aimerais bien savoir ce qui se passe, moi ! s’énerva Grizzst.

— Et moi, j’aimerais que Nemesan ne déclenche pas une guerre civile. C’est bien, de vouloir des choses. (Tyentso fit un pas en avant.) Mais arrêtons un peu de bavasser et venons-en au fait. Est-ce que j’ai bien compris ce que tu proposes, garnement ? Tu voudrais faire ce rituel, nommer huit nouveaux Gardiens… et ensuite ? Cela ne nous débarrassera pas des démons. Cela ne réparera pas la Plaie de Nythrawl. (Elle haussa les épaules.) Et même si j’ai conscience que c’est un problème plus personnel, cela n’empêchera pas Nemesan de détruire l’Empire. (Elle plissa les yeux.) Pourquoi est-ce que tu voulais que Relos Var récupère Urthaenriel, d’ailleurs ?

Kihrin eut alors un grand sourire, si large et si… si « Kihrin », que Janel regretta de ne pas pouvoir arrêter la conversation et aller l’embrasser sur-le-champ.

— Oh… Parce que, de cette manière, je peux le suivre à la trace.

— On ne peut pas suivre à la trace…, protestèrent une demi-douzaine de voix avant de prononcer plusieurs noms différents : Tueuse de Dieux, Urthaenriel, ou même le Fléau des Rois.

Kihrin croisa le regard de Janel et esquissa un sourire narquois.

— Vous ne nous aidez pas, s’exclama Teraeth. Un à la fois, s’il vous plaît.

Il ne leva pas les yeux au ciel, mais Janel devina qu’il en avait très envie.

— Kihrin peut suivre Urthaenriel, expliqua Thurvishar. Je l’ai déjà vu le faire. Et c’était avant, lorsqu’il était encore mortel.

Kihrin leva une main.

— Trois étapes, annonça-t-il. D’abord, nous créons de nouveaux Gardiens. Ensuite, comme l’a suggéré Janel, nous améliorons le rituel de Relos Var. Et enfin… (Il hésita.) La troisième étape est plus compliquée. Je préférerais ne pas utiliser la méthode de Relos Var pour résoudre le problème de la Plaie de Nythrawl, mais nous verrons bien comment les choses évoluent.

— Kihrin…, dit Teraeth en se penchant en avant, une nuance d’avertissement dans la voix.

Janel le comprenait. « Nous verrons bien comment les choses évoluent » était facile à traduire en « Si je dois sacrifier ma vie, je le ferai ». Mais au moins Kihrin ne présentait-il pas cette solution comme son premier choix.

— À t’entendre, cela a l’air très facile, maugréa Tyentso. Comme s’il n’avait pas huit dragons et une armée entière bien imprégnée de Porteguerre à ses côtés.

— Ce ne sera pas le cas, affirma Kihrin. Il pense qu’il contrôle les dragons : il se trompe. Il pense pouvoir utiliser Urthaenriel pour m’obliger à entrer dans la Plaie : c’est faux. Quant à Porteguerre…

Tyentso s’adressa à Jarith.

— Vous avez déjà retrouvé Porteguerre une fois. Pourriez-vous recommencer ?

**Oui. Et les boucliers antitéléportation ne m’arrêteront pas.**

— Vous êtes toujours mon Milligreest préféré, lui dit Tyentso en agitant un doigt. Très bien. Cela commence presque à ressembler à un plan. Nous le coifferons au poteau pour ce qui est du premier rituel, puis nous le retrouverons pour lui botter les fesses avant qu’il ait terminé le second.

— Vous partez tous du principe que nous allons accepter d’être privés de nos pouvoirs, dit Khored, grondant presque.

— Mais tout à fait, lança Dorna en donnant une claque sur le bras du dieu de la destruction. Si tu veux mon avis, vous allez perdre votre miche de pain, que vous la coupiez dans la longueur ou dans la largeur. Ce qu’ils proposent, c’est de vous laisser décider qui va vous succéder. Allez, vieil homme… Tu es immortel et vieux de plusieurs milliers d’années, je me trompe ? Tu ne seras plus un dieu, eh bien… tant pis ! Jusqu’ici, je n’ai pas eu l’impression que ça te plaisait autant que de combattre dans les tournois et de courir la gueuse jusqu’à la nausée…

Khored gratifia Dorna d’un regard sévère, qui parut ne lui faire ni chaud ni froid.

— Bon sang, Dorna… qui t’a dit de commencer à énoncer des vérités ?

— Ça doit faire partie du boulot, je suppose. On sait tous les deux que ce n’est pas une habitude, chez moi.

Sheloran ferma son éventail avec un cliquetis sec.

— Donc…, dit-elle. Je suppose que la question la plus évidente est : qui choisissons-nous pour les remplacer ?

Khored fronça les sourcils.

— Est-ce vraiment si important ? Ils n’auront pas le temps de s’y faire, de toute façon. (Il désigna Talea et Xivan.) Toutes les deux, vous avez progressé plus vite que je ne l’aurais imaginé… mais il est peu probable que nos remplaçants disposent d’autant de temps. Ce n’est pas bien grave, car, jusqu’à ce que nous ayons tué Relos Var, nous serons forcés de vous cacher. Sinon, il lui suffira de recommencer son rituel avec les noms adéquats.

— Bien sûr que c’est important, riposta Senera d’un ton aigre. Parce que ceux qui seront choisis occuperont toujours le poste quand tout ceci sera terminé ! C’est justement en considérant que vos compromis n’avaient pas d’importance – parce qu’ils n’étaient censés durer que jusqu’à l’accomplissement de vos objectifs – que vous nous avez fichus dans ce pétrin, figurez-vous !

La bouche de Khored se tordit, mais il ne contredit pas la magicienne. En réalité, il ne semblait même pas vexé par sa tirade. Janel se demanda si c’était le résultat de ses années passées à travailler auprès de Khaemezra.

— Il y a une dernière chose, annonça Kihrin.

— Oh, bordel, grommela Tyentso.

— Vous aurez la possibilité de résister au rituel, expliqua Kihrin à Tya et Khored. Mais si vous le faites, vous déclencherez une terrible dissonance. Elle vous tuera. Cela ne dérangerait certainement pas Relos Var… mais cela me dérange, moi. Alors, ne résistez pas. Je sais qu’après tout ce temps, notre instinct nous poussera à lutter. Mais tous les trois, nous allons devoir effectuer un effort conscient pour nous laisser faire.

Grizzst se retourna brusquement.

— Attendez… Cela va t’affecter, toi aussi ?

— J’ai dit que c’était tout ou rien, n’est-ce pas ? répondit Kihrin. Le rituel n’est pas progressif. Il devra nous ôter tous nos pouvoirs, à tous les huit, d’un seul coup. Il ne pourra pas nous affecter tous, bien sûr ; mais à l’heure actuelle, cela touchera Tya, Khored, Ompher, Argas et… oui, moi-même. Le fait qu’Ompher et Argas soient morts n’y changera rien. Cela voudra seulement dire qu’ils ne pourront pas résister.

— Foutaises, déclara Grizzst. Écoute… Je comprends en quoi c’est possible, mais il a déployé beaucoup d’efforts pour s’assurer que toi, spécifiquement, possèdes ces pouvoirs. Il ne va pas te les retirer maintenant.

Kihrin parut légèrement agacé de cette interruption, mais se contenta de secouer la tête.

— Mais il ne me retirera pas les pouvoirs qui l’intéressent. Vous oubliez que je suis déjà passé par ce rituel… deux fois. Il va retirer ses concepts à S’arric. Vol Karath, lui, demeurera. (Il soupira.) Malheureusement.

Janel fit un pas en avant.

— Il faut que nous prenions ces pouvoirs et que nous les réassignions avant que Relos Var le fasse. Voilà l’objectif.

— Nous allons tout de même devoir trouver les bonnes personnes, rappela Tya. Les Grands Talismans ne réagissent qu’à des résonances bien spécifiques. N’importe qui ne peut pas décider de se lier à eux.

Valathea balaya la salle du regard.

— Cela dit, je pense qu’il y a dans cette pièce plusieurs individus susceptibles de présenter les qualités requises. L’avantage, c’est aussi que nous les connaissons déjà et qu’ils sont ici. À mon sens, rien ne nous empêcherait de commencer sur-le-champ.

— Attendez… Vous n’êtes tout de même pas en train de dire…, s’exclama Galen.

La métamorphe se mit à rire.

— Aucune raison d’en faire tout un plat, déclara Talea. Cela ne fait pas mal, de devenir un dieu.

80

LE SIÈGE D’ATRINE

Récit de Tyentso.

Camp de l’armée impériale, près d’Atrine.

Après la bataille de la Balafre.

Tyentso repartit avec ses compagnons (elle décida de ne pas trop s’inquiéter du fait qu’un assassin de la Confrérie Noire et un démon étaient devenus « ses compagnons » ; mais au moins Fayrin, lui, était-il véritablement à ses ordres) tandis que les autres, au Manol, élaboraient leurs plans.

Tyentso savait que Relos Var n’aurait pas passé un accord avec Nemesan – Havar, Murad… elle ignorait quel nom il allait décider d’adopter – sans que cela ne remplisse un objectif bien précis. Peut-être avait-il tout simplement souhaité priver ses ennemis d’une partie de leurs troupes.

Mais il y avait autre chose, jugea Tyentso. Elle avait toujours vu Relos Var jouer sur plusieurs tableaux, en général simultanément.

Elle n’eut pas à attendre longtemps.

Quand les troupes d’Havar attaquèrent, elles le firent dans le plus pur style de la Maison D’Aramarin : en ouvrant des portails au milieu du camp et en tuant tout ce qui bougeait. L’armée impériale était bien entraînée, mais depuis qu’ils avaient perdu Porteguerre…

Les soldats de Tyentso représentaient plus un inconvénient qu’un avantage. Les troupes marakoris se seraient sans doute emparées du camp en l’espace de quelques minutes, si elles n’avaient eu affaire qu’aux impériaux. Mais grâce à toutes les étoiles du ciel… ce n’était pas le cas.

Ils devaient aussi affronter les Jorats.

Il n’y avait pas de première ligne.

— Je croyais qu’ils devaient attendre d’être assiégés ! cria Tyentso à Ninavis lorsqu’elle la retrouva.

Elle ignora le fait que Ninavis était occupée à se battre. Elle semblait s’en sortir à merveille.

— Au temps pour moi, lui lança l’autre femme. Mais qu’est-ce qui est arrivé à vos hommes, bordel ? Vous avez oublié de les laisser dormir ? Et où est Dorna ?

— C’est une longue histoire, mais ne comptez pas trop sur eux. Dorna a à faire ailleurs. Des renforts sont en chemin.

Tyentso lança un long faisceau d’ondes sonores en vibration, qui découpa un joli trou dans un scorpion de guerre quuro. Pas l’un des siens. Cet enfoiré d’Havar en avait pris avec lui, et cherchait à les installer de manière à tirer sur la population locale.

— Ah oui, en parlant de renforts…, reprit Tyentso. N’attaquez pas le démon d’ombre. Il est avec nous.

Ninavis la dévisagea, interdite.

— Hein ?

Tyentso retroussa ses manches et se prépara à défendre son Empire de façon un peu plus personnelle qu’elle ne l’avait fait dernièrement.

Quelques minutes plus tard, cependant, tout redevint calme. Tyentso regarda autour d’elle et s’aperçut que les combats avaient cessé.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? Où sont-ils partis ? s’exclama Ninavis en examinant le champ de bataille, perplexe.

Tyentso battit des paupières. Tout le monde n’avait pas disparu. Les gens qu’ils combattaient étaient morts tout à fait normalement. Mais ils n’avaient pas été remplacés. Aucun soldat ennemi n’était venu prendre le relais et poursuivre leur avancée.

— Oh…, fit-elle. C’était une feinte. Ils ont simplement voulu mettre nos défenses à l’épreuve.

— C’était stupide de leur part de nous montrer qu’ils pouvaient débarquer comme ça, sans crier gare, marmonna Ninavis.

— C’était stupide de votre part de ne pas le deviner, rétorqua Havar D’Aramarin.

De nombreuses personnes le visèrent de leurs sorts et de leurs flèches, mais…

— Ne vous fatiguez pas, ordonna Tyentso. Il n’est pas vraiment là.

— Non, confirma Havar. En effet.

À dire vrai, Tyentso supposait qu’il s’agissait de lui car sa voix lui était familière. Mais il ne ressemblait plus à Havar D’Aramarin. Sans doute avait-il décidé qu’il n’avait plus besoin de se faire passer pour un humain alors qu’il pouvait être un dieu-roi incroyablement séduisant, aux yeux voras d’un rouge de fournaise. Il ne ressemblait pas non plus aux statues de Murad. Il s’était également lassé de ce déguisement : il était Nemesan, à présent.

— Qu’êtes-vous venu nous dire, traître ? lui cracha Tyentso.

— Traître ? (Havar sourit.) Pour être un traître, il faudrait que j’aie un jour prêté allégeance à l’Empire de Quur. Je ne l’ai jamais fait. J’ai toujours été en guerre contre Quur. Vous l’ignoriez, c’est tout. Mais je n’ai plus besoin de faire semblant, à présent. (Il souleva un morceau d’hématite gris argent, usé et patiné par le temps.) Pas maintenant que je possède ceci.

Porteguerre. Tyentso ne put s’empêcher de faire un pas en avant.

— Vraiment ? Vous êtes venu ici pour plastronner, c’est ça ?

— Je suis venu pour vous offrir une toute dernière chance, répondit Nemesan. Je suis un homme magnanime. Rendez-vous et demandez à vos troupes de déposer les armes ; alors, personne d’autre ne mourra. Le temps est de mon côté, pas du vôtre. Dans quelques heures, vos hommes seront trop faibles pour bouger… tandis que les miens ne feront que gagner en puissance. Tous vos soldats mourront, et je ne serai pas tendre avec le reste de la population. À ce moment-là, mon offre tiendra toujours… mais seulement pour vos soldats. Pas pour vous.

Joli. C’était très bien joué. Les pirates faisaient des propositions similaires aux vaisseaux marchands. Retournez-vous contre votre capitaine, et restez en vie ; ou livrez une bataille perdue d’avance, et sombrez avec votre navire.

— Vous m’avez l’air bien content de vous, espèce d’enfoiré, rétorqua Tyentso. Comme si je ne vous avais pas viré de la capitale à coups de pied au cul, que je n’avais pas détruit votre baraque et que vous n’étiez pas reparti comme un couillon vous planquer à Marakor. Vous n’êtes pas aussi invulnérable que vous le pensez.

— Si vous essayez de me faire croire que vous êtes encore en possession d’Urthaenriel, sachez que c’est inutile, riposta Nemesan d’un ton méprisant. Je sais que vous n’avez plus Tueuse de Dieux ; tandis que moi, je détiens désormais Porteguerre. Et je sais de quoi cette Pierre Angulaire est capable. Je ne suis pas l’un de ces pitoyables Grands Seigneurs qui passent leur vie à faire des comptes et à monnayer leur magie. Je suis le dieu-roi Nemesan ! Quur a mis un siècle à me battre, la dernière fois que cette pierre s’est trouvée entre mes mains. Jamais vous n’arriverez à le faire en quelques heures.

Tyentso avait passé sa vie entière à maîtriser ses expressions, à masquer ses sentiments face à Gadrith, aux esclavagistes et à ses divers ennemis. Elle était sûre que son visage n’avait pas changé – ou presque imperceptiblement – lorsqu’il fit sa grande révélation. Nemesan avait voulu l’impressionner en dévoilant sa véritable identité.

Elle renifla dédaigneusement.

— Peut-être espériez-vous me surprendre ? se moqua-t-elle. Je savais déjà qui vous êtes. Nous verrons donc qui mènera avec le plus de doigté cette partie de zaibur… Au cas où ce ne serait pas assez clair pour vous, ma réponse est non.

Il sourit.

— Très bien. J’aurais été terriblement déçu, si vous aviez accepté.

Nemesan disparut.

La duchesse se tourna vers Tyentso et lui donna une tape sur le bras.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? Un concours de quéquettes ?

— J’aurais préféré, lui rétorqua Tyentso. Enfin… Les vraies victoires sont avant tout psychologiques, pas vrai ? S’il avait réussi à nous convaincre que nous ne pouvions pas le battre, il aurait déjà fait la moitié du boulot. Mais il n’est parvenu qu’à nous faire perdre notre temps. En revanche, c’était gentil de sa part de nous confirmer qu’il sert bien de larbin à Relos Var.

Nemesan n’aurait pas dû savoir où se trouvait Urthaenriel. La plupart des gens n’auraient pas pu deviner que Tyentso l’avait eue en sa possession. Cela faisait cinq cents ans qu’aucun Empereur ne s’était baladé avec cette foutue épée à la ceinture. Tyentso se mordilla l’intérieur de la joue.

— Ordonne-leur d’ériger des défenses, selon le protocole des Marches Infernales. Même s’ils disent qu’ils ne se sentent pas bien. Je veux que tout le monde reste debout jusqu’à ce qu’ils n’en soient plus capables.

— Et ensuite ? demanda Ninavis, la mine soucieuse. On attend simplement qu’ils nous attaquent de nouveau ?

— Non, répondit Tyentso. On attend d’avoir plus d’informations.

Heureusement, elle savait comment les obtenir. Tyentso se tourna vers Kalindra.

— Toi et ton merveilleux mari allez pouvoir me les apporter, n’est-ce pas ?

Kalindra sourit.

— Avec grand plaisir.

81

LES NOUVEAUX HUIT

Récit de Janel.

Mère des Arbres, Manol.

Après l’arrivée de Kihrin.

Kihrin se racla la gorge.

Tous avaient pris grand soin de garder leurs distances, même si Janel savait que ce n’était pas facile pour tout le monde. Cela le devint sans doute davantage lorsque, en dépit des efforts de Kihrin, le coin de la salle du trône où il se trouvait se dégrada progressivement.

Personne ne voulait poser son regard sur lui, ni nulle part ailleurs. Teraeth prit la main de Janel dans la sienne et la serra.

Kihrin fit signe à Khored et à Tya.

— Nous ferions mieux de ne pas trop attendre. Soyons francs : vous aviez déjà commencé à sélectionner les nouveaux Gardiens. Je parie que la moitié des gens auxquels vous pensiez se trouvent dans cette pièce. (Il désigna Khored.) Teraeth ou Janel ?

— Teraeth, dit Janel avant que Khored ait pu parler. (Elle adressa un regard d’excuse à Teraeth.) Quelle que soit ta réponse, mon cher, cela ne peut pas être moi. Nous ne savons pas quels effets cela aurait.

Janel ne s’expliqua pas davantage. Elle avait conscience que c’était inutile ; Teraeth savait déjà qu’elle était enceinte. Mais elle avait oublié un détail important.

Que Dorna était la nouvelle déesse de la vie.

— Vous êtes enceinte ? s’exclama Dorna. Sacrés prés, étalon ! Qu’est-ce qui vous a pris de faire une chose pareille ?

Dorna ne semblait pas avoir totalement décidé si la nouvelle la mettait en colère ou non, mais elle penchait plutôt pour la première option. Son regard passa de Teraeth à Kihrin.

— Alors, lequel des deux vous avez culbuté ? (Elle n’attendit pas la réponse, mais croisa les bras et darda sur Janel un regard noir.) Comment voulez-vous élever un enfant sans troupeau ? Vous savez qu’on ne peut pas… (Elle se tourna vers Tya en pointant Janel du doigt.) Ce n’est pas comme ça que je l’ai élevée…

— Dorna ! protesta Janel.

Tya secoua la tête.

— Plus tard, Dorna. Nous avons d’autres problèmes à régler, avant de nous demander qui élèvera ma petite-fille ou mon petit-fils.

Khored posa sur les deux femmes un regard affectueux. Il invoqua alors une épée de verre rouge, plus petite que celle qu’il maniait à l’accoutumée.

— Cela rend mon choix plus facile, en effet, dit-il. (Il retourna l’épée dans sa main et en tendit la garde à Teraeth.) On peut presque parler d’une entreprise familiale.

Teraeth ne semblait pas d’accord. Non, Janel avait plutôt l’impression qu’il aurait préféré s’infliger de graves blessures – briser cette épée et s’en planter les éclats dans la langue, par exemple – que d’accepter ce que lui proposait son grand-père. La couronne du Manol l’incommodait déjà suffisamment.

Senera remarqua aussi son hésitation et leva les yeux au ciel.

— Les synergies sont en nombre limité, vous savez, lui dit-elle. Voulez-vous vraiment que Serre devienne la nouvelle déesse de la destruction ?

Teraeth accepta l’épée.

— Je suis un peu vexée, marmotta Serre. Mais… je comprends.

— Que dois-je faire de cette chose, maintenant ? grommela Teraeth en observant l’épée d’un air méfiant.

— Rien. Contente-toi de la garder, pour le moment, dit Kihrin. Lorsque nous procéderons au rituel, tu l’auras déjà en ta possession… et elle commencera à faire effet.

— Heureusement que nous savons comment accélérer le processus, ajouta Talea.

Tya, qui avait été l’une des deux créatrices des Grands Talismans, ouvrit des yeux ronds en regardant la nouvelle déesse de la chance.

— Pardon ? Qu’avez-vous dit ?

— Lorsqu’une âme est blessée, expliqua Janel, il est plus facile de lui rattacher le Talisman. Tout comme une plaie peut permettre à une infection d’entrer dans le corps. Dans ce cas précis, le Talisman soigne la lésion et, au passage, crée un lien avec l’âme en question. Ce phénomène, qui aurait pu prendre des jours ou des semaines, se produit instantanément.

— Une âme blessée ? répéta Tya en penchant la tête. Vous parlez… de quelqu’un qui a reçu un gaesh ?

— Oui, répondit Janel d’un ton grave.

— À mon sens, déclara Valathea en s’avançant vers les trois Talismans restants, Thurvishar serait à même de recevoir n’importe lequel de ceux-là. (Elle désigna le Voile de Tya, le Globe d’Ompher et le Livre d’Argas.) Si j’étais quelqu’un de terriblement mesquin, je dirais que le Livre s’impose, ajouta Valathea d’un air sombre.

Janel sentit son estomac se nouer. Oui, ce serait très mesquin, en effet… mais pas injustifié pour autant. Cela reviendrait à rappeler à Relos Var qu’il n’avait pas été choisi pour le rôle d’Argas ; et qu’il ne le serait jamais. Que Valathea avait choisi quelqu’un d’autre.

Et pas n’importe qui : le petit-fils de Relos Var. Sa famille était aussi sa faiblesse… mais pas pour les mêmes raisons que les gens auxquels il s’attaquait.

Cependant, Janel trouvait aussi que c’était un choix trop évident. Relos Var risquait de le deviner, une fois qu’il comprendrait que les Huit avaient été remplacés. Thurvishar était un excellent candidat… mais pas pour ce rôle en particulier.

— Dans ce cas, je me félicite de ne pas être mesquin à ce point, déclara Thurvishar en ramassant le Globe d’Ompher. Je sais que Cœur-sauvage est associée à Galava plutôt qu’à Ompher, mais j’ai la sensation que le Globe me correspond mieux.

Certes… Janel n’en doutait pas une seule seconde. L’idée de Thurvishar possédant tous les pouvoirs d’Ompher était tout bonnement terrifiante.

Senera parut perplexe.

— Vous ne choisissez pas le Voile de Tya ? Je pensais que…

— Oh, non, répondit-il. Jamais je n’oserais vous en priver.

Janel n’aurait pas cru que Senera puisse devenir plus blanche qu’elle ne l’était déjà… mais il était difficile de nier ce qu’elle avait devant les yeux.

— Non, se récria Senera en secouant la tête. Non, certainement pas. Et me choisir serait une très mauvaise idée. La pire qui soit, pour être franche. Vous ne pouvez pas… Non.

— Je remarque que personne ne me propose de devenir un Gardien, fit remarquer Grizzst d’un ton maussade.

— Oui, je me demande pourquoi, répliqua Kihrin. (Mais son attention se reporta bien vite sur Senera.) Je pense que vous vous trompez en disant que ce serait le mauvais choix. Qu’en penses-tu, Irisia ?

La déesse de la magie parut pensive.

— À mon sens, c’est loin d’être une mauvaise idée. (Puis elle hocha la tête d’un ton décidé.) Oui. C’est à vous que je veux le donner.

D’un ton irrité, Senera lança à Janel :

— Pourquoi a-t-il fallu que vous tombiez enceinte ? Vous êtes sa fille ! Vous auriez fait une remplaçante parfaite.

Janel lui sourit. Adorable. Comme si elle n’avait pas passé sa vie à fuir l’héritage de sa mère, avant même de savoir de qui il s’agissait.

— Ce rôle ne me revient pas, et vous le savez, affirma-t-elle. Dans une autre vie, peut-être.

— Allez, Senera ! l’encouragea Talea. Nous serions les Trois Sœurs !

Près d’elle, Xivan se contenta de sourire, comme si elle avait su depuis le début ce qui finirait par arriver.

Senera ferma les yeux ; Janel sut qu’elle avait capitulé. Elle saisit le Voile posé sur la table et darda un regard courroucé sur tous les spectateurs, comme pour les mettre au défi de faire un commentaire.

Face à leur silence, Senera aboya :

— Il est irresponsable de me confier de tels pouvoirs ! Vous ne devriez même pas me laisser m’en approcher. C’est ridicule ! Qu’est-ce qui ne va pas, chez vous ?

— Allons, nous n’avons pas le temps pour ces calembredaines, répliqua Dorna. Et j’ai toujours dit que vous étiez du mauvais côté, moi.

— Oui, vous êtes très intelligente ! lui rétorqua Senera d’un ton sec.

La magicienne regagna son fauteuil, où elle s’assit avec l’expression d’un enfant qu’on a envoyé dans sa chambre sans dîner.

— Il en reste un, déclara Valathea.

D’un doigt fuselé, couleur de lilas, elle tapota la couverture du Livre avant de balayer la pièce du regard.

— Je pense que le choix s’impose de lui-même… pas toi ? dit Janel à Kihrin, qui acquiesça.

Bien sûr, plusieurs des personnes présentes auraient pu endosser ce rôle. Senera y était peut-être même plus prédisposée qu’à celui de Tya, étant donné sa soif de savoir. Thurvishar aurait été un parfait Argas. Mais puisqu’ils avaient tous deux choisi d’autres voies, il ne restait plus qu’une personne à même de bien faire ce travail.

— Vraiment ? intervint Grizzst. Enfin, Valathea ne serait pas un mauvais choix…

— Je suis flattée, répondit-elle, mais je me satisfais très bien du rôle qui m’incombe déjà. Je n’ai pas besoin de plus de responsabilités.

Janel tendit la main vers le Livre et s’immobilisa juste avant de le toucher.

— Vous permettez ? demanda-t-elle à Valathea.

— Bien sûr, répondit celle-ci en retirant sa main.

Janel se saisit de l’ouvrage. Elle s’abstint de le feuilleter, au cas où l’objet réagirait de façon imprévue.

Puis elle le tendit à Qown.

— Ah… Ça, c’est mesquin, murmura Serre.

— Je reconnais que mon choix revient à dire à Relos Var d’aller se faire foutre… mais ce n’est pas pour cela que je recommande Qown. C’est juste un délicieux dessert qui vient parachever le plat principal. (Elle soutint le regard de Qown.) Si je propose de te le confier, c’est parce que tu le mérites et que tu t’acquitterais de ce travail à la perfection.

Qown pressa le Livre contre sa poitrine et hocha lentement la tête, l’air estomaqué.

— Mes excuses, Valathea, dit Kihrin. Mais ce n’était pas le dernier. Maintenant, il n’en reste plus qu’un.

Tya observa Kihrin.

— Pour cela, il va falloir un nouveau Talisman.

Il était presque comique qu’ils aient réussi à l’oublier. Ils n’y avaient même pas pensé. Oui, bien sûr qu’il leur faudrait un autre objet… Janel vit au regard de Kihrin qu’il n’y avait pas réfléchi auparavant. Et qu’aurait-il pu apporter, de toute façon ?

La réponse se présenta à l’esprit de Janel, et lui parut si évidente qu’elle faillit s’esclaffer.

— Je l’ai, dit-elle.

Elle ôta le collier de larmes étoilées qu’elle portait autour du cou et le lança à sa mère.

— Il a contenu le gaesh de Kihrin pendant plusieurs années. Les larmes étoilées elles-mêmes sont vides, à présent.

Kihrin rit, brièvement, puis se détourna.

— Oui, murmura-t-il. Tu as raison. C’est parfait.

La mère de Janel prit le collier et l’observa avec une grande solennité pendant une bonne minute. De temps en temps, elle relevait les yeux comme pour examiner Kihrin, puis semblait inspecter le soleil, toujours représenté au-dessus de leurs têtes. C’était peut-être exactement ce qu’elle faisait, d’ailleurs. Le collier se mit à luire d’une clarté dorée, qui se fit aveuglante avant de diminuer ; le bijou reprit alors un aspect tout à fait ordinaire. Autant que pouvait l’être un inestimable collier de diamants étoilés, du moins.

— Et qui va le recevoir ? demanda Tya à Kihrin.

Janel eut la sensation qu’elle n’invitait pas les autres personnes présentes à faire part de leur opinion.

Kihrin n’hésita pas un instant.

— Galen.

— Hein ? fit Galen.

— Vous savez quoi ? J’ai l’impression d’assister à une lecture de testament particulièrement insolite, commenta Serre. Au lieu de nous répartir les bouteilles vieilles de cinquante ans que contient la cave, nous nous distribuons des droits à la divinité.

— Et on ne me demande pas mon avis, à moi ? demanda Galen, qui semblait moins contrarié que sincèrement curieux.

— Bleu, ne commence pas. (Sheloran donna un coup de coude à son mari et tapa sur la table devant elle.) Oui, il accepte. Bien sûr qu’il accepte.

Tya ne bougea pas. Elle regardait fixement Galen.

— Je trouve l’enthousiasme de votre femme charmant, mais… la réponse est « si ». Nous vous demandons votre avis. Si vous préférez refuser, nous trouverons quelqu’un d’autre.

— Sans rire…, reprit Serre. Je possède moi-même une grande résonance sympathique avec Kihrin, et par extension, S’arric. Il serait tout à fait logique de me confier ce poste, dont personne ne veut, moi comprise. Alors… tu ferais mieux d’accepter.

— C’était bien mon intention, répondit Galen. Je voulais simplement savoir si j’avais le choix.

Tya déposa le collier dans ses mains. Il le contempla un long moment, une expression indéchiffrable sur le visage, avant de le passer à son cou.

— Cette fois, c’est fini, conclut Kihrin. Pour ce qui est du choix, en tout cas. La prochaine étape est d’accomplir le rituel avant Relos Var.

— De plus, ta mère et moi avons besoin de te parler en privé, déclara Therin.

L’homme était resté muet tout au long de cette conversation. Khaeriel aussi. Ils s’étaient contentés d’y assister depuis le fond de la pièce, si discrets qu’on aurait facilement pu oublier leur présence.

Janel se retint de grimacer. Il semblait probable qu’ils aient compris ce qui était en train de se passer. Et le moins qu’on puisse dire est qu’ils n’avaient pas l’air enchanté.

Kihrin leva le menton.

— D’accord. Je peux aussi faire ça, bien sûr.

82

QUESTIONS D’IDENTITÉ

Récit de Kihrin.

Mère des Arbres, Jungle Manol.

Juste avant le rituel de désimprégnation.

Je m’entretins avec mes parents dans un petit salon. Plusieurs de ces pièces étaient réparties dans les appartements privés du palais. Elles permettaient aux membres de la famille royale de se retrouver dans l’intimité, sans craindre que des courtisans ou des pétitionnaires ne manœuvrent pour leur parler quelques instants. Ce salon-ci avait l’avantage d’être très peu meublé en comparaison avec ses voisins ; je risquais donc moins de désintégrer accidentellement ce qui m’entourait.

Je levai une main lorsque ma mère parut vouloir s’approcher de moi.

— Reste en arrière, s’il te plaît, lui demandai-je. Je t’ai dit que c’était dangereux.

Ils se regardèrent l’un l’autre, puis se retournèrent vers moi.

— Es-tu vraiment Kihrin ? m’interrogea ma mère d’un ton prudent.

— C’est impossible, déclara sèchement Therin. Je ne sais pas pourquoi les autres acceptent si facilement que…

— Es-tu vraiment Khaeriel ? demandai-je à ma mère.

Elle comprit aussitôt ce que je cherchais à dire. Le corps actuel de Khaeriel, après tout, n’était pas celui dans lequel elle était née. Grâce à la Pierre des Entraves, elle avait été placée dans un corps différent. Mais cela ne signifiait pas qu’elle était devenue Miyathreall. Elle secoua la tête.

— La situation n’était pas la même. Mes âmes ont été transférées par la Pierre des Entraves.

— La différence, c’est que Miya n’était pas un dieu, décréta Therin. Et les âmes de Miya ne sont pas restées en elle, une fois le transfert terminé. Tu voudrais nous faire croire que tu n’es pas Vol Karath ?

— Papa, calme-toi et écoute-moi pendant deux putains de secondes, lui dis-je.

Il ne se calma absolument pas.

— Comment peux-tu dire que…, protesta-t-il.

Je soupirai. Je n’avais vraiment pas besoin de ça. Bordel… Vraiment pas.

— Si j’étais vraiment Vol Karath, la Faim Éternelle, l’Enfant de Guerre, Celui Qui Annonce la Fin, ou n’importe quel autre de ces noms stupides ; je vous laisse choisir lequel… Est-ce que je resterais vraiment là, à écouter mes parents me reprocher de… (Je plissai les yeux.) Qu’est-ce que vous me reprochez, au fait ? D’avoir sauvé le monde, d’avoir repris possession du corps de mon ancienne vie, de n’avoir pas encore compris comment m’empêcher de détruire tout ce que je touche ? Pourtant, je vous jure que j’y travaille très dur. J’arrive à tenir une heure, maintenant.

— Ça m’est égal ! tempêta Therin. Et… oui, c’est tout cela que je te reproche ! Bon sang, Kihrin… Je viens à peine de te récupérer, et je découvre que tu es déjà…

Il s’étrangla et se retourna.

— Je ne suis pas mort ! insistai-je. Certes, ton fils biologique est mort. Mais… Bon, d’accord, j’avoue que, dit comme ça… Je suis désolé. C’était inévitable. Je te considère toujours comme mon père.

Ce n’était pas bien difficile. S’arric se souvenait à peine de son propre père. Il n’était qu’un enfant lorsque sa famille était partie, sans son père, rejoindre un autre univers.

Mes paroles ne parurent pas apaiser Therin. Il semblait horrifié, au contraire.

— Tu dois bien savoir que ce rituel risque de t’anéantir, reprit Khaeriel. Nous n’avons aucune idée de l’effet qu’il aura sur toi.

— Xaltorath a déjà été témoin du rituel par le passé, et ce n’est jamais arrivé. Je pense qu’il n’y a rien à craindre de ce point de vue-là. (Je haussai les épaules.) Non, le vrai problème est que ce corps est instable, et que, si nous n’arrivons pas à le réparer, ma situation sera…

Je m’interrompis. Retourner dans ma prison n’était plus possible. Et les Gardiens ne maîtriseraient pas assez leurs nouveaux pouvoirs pour faire quoi que ce soit de leur côté. Donc, si cela ne fonctionnait pas… il était fort possible que je doive me jeter moi-même dans la Plaie de Nythrawl. Tôt ou tard, j’accumulerais en effet trop de puissance et me retrouverais dans la même position qu’après avoir tué Xaltorath.

— … assez critique, terminai-je.

Khaeriel passa un bras autour de la taille de Therin et enfouit la tête au creux de son épaule.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as l’intention de survivre à tout cela, dit Therin. Que tu n’as pas pour objectif de vaincre Relos Var au prix de ta propre vie.

— Janel et Teraeth m’ont déjà sermonné à ce sujet, répondis-je en toute honnêteté. Je ne prévois pas de mourir, non. Plutôt l’inverse. Au cas où vous n’auriez pas fait attention, tout à l’heure, il se trouve que je vais avoir un enfant. J’aimerais beaucoup le voir grandir. (Je marquai un instant de silence.) Relos Var compte sur le fait que je me sacrifie, vous savez. Maintenant qu’il sait que je suis revenu, il va s’attendre à ce que j’accomplisse un acte désintéressé et héroïque dont il pourra tirer profit. Il pense savoir ce que je vais faire. (Je leur adressai un large sourire.) Il pense que je suis S’arric. Et, si tout se passe comme prévu, cette erreur lui coûtera cher.

Le visage de Therin se fit soudain pensif.

— Tu es vraiment Kihrin, hein ?

— Je vous l’ai déjà dit, non ? soupirai-je.

Je coinçai mes mains sous mes aisselles. Pour être franc, j’avais envie de les serrer dans mes bras. J’étais contrarié de ne pas pouvoir le faire. Très contrarié.

— Ils ne vont pas tarder à commencer, dis-je. Je vais aller voir.

Et je disparus.

Je n’étais pas d’humeur à échanger des adieux larmoyants.

83

LA FIN DES ANCIENS DIEUX

Récit de Janel.

Balafre Korthaen.

En fin d’après-midi.

Kihrin décréta que le meilleur endroit pour procéder au rituel était au niveau du sol, sur les fondations rocheuses. La Mère des Arbres ne pouvait donc pas convenir, pas plus qu’aucun des arbres-ciels environnants. L’essentiel de la Jungle Manol, recouverte de plusieurs mètres d’eau la plus grande partie de l’année, ne faisait pas l’affaire non plus. Certes, certaines zones que Janel avait visitées très récemment n’étaient pas inondées, mais très peu répondaient à leurs exigences. Et beaucoup d’entre eux – Janel comprise – refusaient de s’approcher de la Carrière.

Ils se retrouvèrent donc, une fois de plus, dans la Balafre Korthaen.

Le fait que ce soit une solution pratique n’enlevait rien à l’ironie savoureuse de la situation. Janel comprenait la logique à l’œuvre, cependant. Kihrin avait voulu réduire le nombre des inconnues risquant de faire dévier le rituel vers un résultat inattendu. Par conséquent, le rituel devait se dérouler dans un emplacement similaire aux lieux où il avait été effectué par le passé.

Ou, en l’occurrence… à l’endroit précis où il avait toujours été effectué par le passé.

Ce n’était sans doute pas exactement le même endroit, puisque la zone n’était plus qu’une masse de roche volcanique, refroidie par la magie, recouvrant toute la plaine d’un tapis noir. Il était difficile de déterminer s’ils étaient au centre de la Balafre Korthaen, soit précisément là où les autres rituels avaient été effectués par le passé. Ils se trouvaient néanmoins à l’intérieur du périmètre qu’avait encerclé le mur de Tya, et qui avait été refroidi et transformé en pierre par l’action combinée d’Ompher et de Xaltorath.

Cela suffirait.

Kihrin avait donné des instructions à Senera et à Thurvishar, puisque ces derniers étaient en mesure d’interagir avec les autres de façon plus sûre et plus efficace que lui. Il était tout de même présent par le biais de sa projection, mais se maintenait à une bonne trentaine de mètres du groupe, afin de leur laisser le temps de réagir au cas où il perdrait le contrôle.

Janel le rejoignit.

— Tu ne devrais pas t’approcher, lui dit-il.

— Tu aurais dû y penser avant de décider que « dieu de l’annihilation maudit » était une ambition raisonnable, rétorqua Janel.

Puis, d’une voix plus douce, elle ajouta :

— Tu crois qu’on va y arriver ?

Elle aurait tant voulu le prendre dans ses bras… Le serrer, le toucher, les réconforter tous les deux. Elle détestait savoir qu’il n’existait pas de solution infaillible à tout cela ; qu’au bout du compte, leur plan reposait sur la fragilité de la nature humaine. Et les êtres humains étaient des créatures surprenantes. Il était difficile de prévoir quand ils seraient forts et quand ils seraient faibles. Souvent, ils étaient les deux à la fois.

— C’est vrai que le plan n’est plus tout à fait ce qu’il était…, lui dit Kihrin avec un clin d’œil.

Janel laissa échapper un ricanement amer en réponse. Elle ne leva même pas les yeux vers le soleil jaune et le ciel d’un bleu saisissant, sachant bien ce que Kihrin avait voulu dire. Ce dernier lui sourit.

— Mais c’est le sort que connaissent tous les plans, acheva-t-il. Nous pouvons encore y arriver.

Janel inspira profondément.

— Il vaudrait mieux, mon amour… parce que si nous obligeons de nouveau Teraeth à attendre cinq cents ans pour nous refaire la cour, je crois qu’il ne nous le pardonnera jamais.

Ce n’était pas sa meilleure plaisanterie. S’ils ne survivaient pas à tout cela, il y avait de grandes chances qu’ils ne puissent jamais se réincarner. Relos Var mettrait un point d’honneur à les en empêcher. Teraeth et Janel finiraient sur une étagère, sous forme de pierres tsali. Et Kihrin… Kihrin connaîtrait une fin bien plus terrible encore.

— Si le pire arrivait…, commença Janel.

— Arrête, l’interrompit Kihrin. Qui m’a dit « Ne prévois pas d’échouer » ?

— … est-ce que tu pourrais faire en sorte que tout recommence ? Faire une boucle temporelle, comme Xaltorath ?

Kihrin resta muet un instant. Au moins n’écarta-t-il pas aussitôt cette idée ; mais il finit par secouer la tête.

— Non. J’ai utilisé trop d’énergie pour réparer le soleil. Mais… tu le voudrais vraiment ? Cela reviendrait tout de même à donner une autre chance à Xaltorath.

Janel frissonna. Il avait raison. Ce serait le résultat d’une telle manœuvre. Mais s’il n’y avait pas d’autre solution…

— N’échoue pas, lui murmura Janel.

— As-tu trouvé comment faire pour que le rituel des démons ne t’affecte pas ?

Janel fit passer son regard derrière Kihrin et désigna le reste du groupe.

— Je crois qu’ils ont presque fini.

En effet, six personnes s’étaient déjà allongées sur les lits fabriqués tout spécialement par Tya 179. Elle les plaça dans un sommeil enchanté, car recevoir un gaesh demeurait effroyable, qu’on se soit porté volontaire ou non. Puisqu’au moins un membre du groupe (Qown) nourrissait une véritable phobie vis-à-vis de ce processus, il semblait naturel de lui épargner ce moment déplaisant.

— Janel…, dit Kihrin d’un ton qui voulait dire « J’ai bien remarqué que tu n’avais pas répondu à ma question ».

— Je sais, dit-elle. Crois-moi, je sais. Mais tu n’as pas le droit de me le reprocher. Nous ferons tous les deux ce que nous avons à faire.

— Je vais essayer de lui parler.

Janel mit une seconde à comprendre. « Lui parler »… Kihrin voulait parler à Relos Var. Elle soupira. Ils avaient déjà eu cette discussion auparavant, et recommencer ne la rendait pas moins ridicule.

— Et tu penses vraiment que sa réponse va changer ? Que cette fois, tu arriveras à l’émouvoir ? Combien de cadavres devront encore s’amonceler entre vous deux ?

— Hé ! protesta-t-il. Sois gentille.

— Pourquoi ? Relos Var n’a pas l’intention de l’être, lui. (Janel agita la main.) D’accord, d’accord. Tu veux le ramener dans la lumière… Eh bien, je te souhaite bonne chance.

— Tu penses que je n’y arriverai pas.

— Je pense que tu n’as aucune chance, répliqua Janel. Mais surtout, je pense qu’on ne peut pas réveiller un homme qui fait semblant de dormir. Ce n’est pas qu’il ne puisse pas changer, Kihrin… C’est qu’il ne veut pas. Il se croit très rationnel. Logique. Il sait qu’il a raison. À ses yeux, c’est nous qui sommes obtus.

La silhouette de Kihrin bougea, mais Janel ignorait quelle signification attribuer à ce mouvement… s’il en avait une. Malaise ? Anxiété ? Simple démangeaison ?

Bon sang, qu’il lui manquait… Mais s’il semblait se trouver juste devant elle, elle savait qu’il était en réalité à des millions de kilomètres de là. Et cette idée lui était insupportable.

— Je serai prudent, la rassura Kihrin.

— Je le sais bien, répondit-elle.

Elle lui sourit et rejoignit les autres.

Janel réfléchit à ce qu’il venait de lui dire. Elle savait que Kihrin n’était pas naïf. Il avait vécu avec Darzin : il savait ce qu’était un tyran. Non, quelque chose lui disait que le problème venait de S’arric, et de ses souvenirs d’un frère qu’il avait aimé durant des millénaires. À qui il avait fait confiance.

Jusqu’où pouvait aller la rédemption ? À quel moment les péchés devenaient-ils trop terribles, et le pardon inaccessible ? Janel côtoyait beaucoup de gens qu’on pouvait aisément qualifier d’assassins et de monstres, et certains s’apprêtaient à recevoir des pouvoirs d’envergure divine. Leur camp pouvait donc se montrer particulièrement généreux en matière d’absolution. Si Relos Var – Rev’arric – se présentait devant Janel et lui demandait de lui pardonner, parviendrait-elle à le faire ? Pouvait-elle pardonner leurs fautes à ceux qui l’entouraient, mais refuser d’en faire autant pour Relos Var ?

Cela n’avait pas d’importance. Car si Janel avait dû poser une seule condition au pardon, c’était celle-ci : il fallait le vouloir. Pas s’excuser uniquement parce qu’on avait été pris la main dans le sac ; non, il fallait avoir le désir sincère de s’améliorer. Ce n’était pas une exigence bien compliquée, mais elle savait que Relos Var ne la satisferait jamais. Aucun de ses actes ne lui avait jamais inspiré le moindre remords. Il pouvait regretter ses échecs, mais jamais ce qui l’avait poussé à les commettre. Il était – et avait toujours été – le symbole même de la vertu autoproclamée. Jamais, de toute son existence, n’avait-elle connu de meilleur exemple pour illustrer la notion d’orgueil.

Cela avait attiré Janel, autrefois, dans une autre vie. Il était plein d’assurance, intelligent et entièrement dévoué à sa quête de savoir ; l’ensemble était séduisant. Janel n’était pas fière du temps qu’avait mis C’indrol à voir plus loin, à comprendre qu’il vivait dans un univers où tout tournait autour de lui. Qu’il aurait fait n’importe quoi pour que cet univers devienne réalité.

Ils étaient tous endormis lorsque Janel s’approcha des lits. Tya et Xivan étaient assises près des autres ; de minuscules filaments de lumière ruisselaient de leurs mains vers les corps étendus. Sa mère lui adressa un signe de tête.

— Tu veux bien nous aider ?

De sa main libre, elle désigna une table où de petits talismans avaient été déposés en un tas informe.

Janel se crispa.

— Je n’ai jamais… hum…

— Malheureusement, ce n’est pas très difficile, lui dit Tya. Je vais te guider.

Janel détesta chaque seconde du processus. Pas parce que sa mère lui prodiguait une leçon, au contraire ; de ce point de vue-là, c’était très agréable. Mais… savoir qu’elle pourrait recommencer – poser un gaesh à quelqu’un, enchaîner son âme – si l’envie lui en prenait… savoir qu’elle était en train d’apprendre précisément comment faire… lui donnait l’impression d’avoir plongé les mains dans de l’huile avariée. Une substance visqueuse et putride.

Janel les aida tout de même.

Lorsqu’elles eurent terminé, Tya rassembla les petits talismans permettant de contrôler les gaesh et les plaça dans une épaisse boîte de fer, qu’elle ferma et tendit à Khored. À peine la boîte avait-elle touché ses mains qu’elle disparut.

Janel fronça les sourcils.

— Tu ne l’as pas détruite, si ?

— Non. Je l’ai rangée dans un endroit sûr, répondit Khored. Ce serait dommage qu’elle tombe aux mains de la mauvaise personne, au mauvais moment.

Après cela, ils réveillèrent les autres. Tous se mirent en mouvement sans tarder. Kihrin garda ses distances tout en brûlant sur le sol des motifs destinés au rituel.

Janel, elle, discuta avec Grizzst. Non pas qu’elle l’apprécie particulièrement, mais il se souvenait du second rituel, celui qu’ils devaient modifier… et qui exterminerait la moitié de l’humanité, s’il fonctionnait comme ils le craignaient.

Ils livraient une course contre une montre invisible. En effet, ils ignoraient quand Var avait prévu de commencer ce rituel, ainsi que le temps qu’il lui prendrait. La plupart des personnes qui ne participaient pas erraient dans les parages, l’air de ne pas savoir ce qu’elles faisaient là. Janel entendit Senera grommeler qu’elle aurait dû demander à Thurvishar de créer des fauteuils pour tout le monde, avant de commencer.

— Lorsque les fonctions des Gardiens auront été entièrement séparées, expliqua Kihrin, vos Grands Talismans devraient disparaître ; vos gaesh guériront, et le processus d’intégration pourra débuter. Des questions ?

Certains en posèrent, mais ils n’avaient pas beaucoup de temps pour y répondre. Thurvishar dirigea le rituel de séparation à proprement parler, et les autres se tinrent à l’écart pour observer le tout.

Mithros, lui, contemplait le ciel. Alors que le rituel touchait à sa fin, il gronda :

— Oh, je n’aime pas ça… C’est en train de se produire, je le sens.

— Ne résiste pas, surtout, lui rappela Kihrin. Le rituel deviendrait alors extrêmement mortel.

— Comment définirais-tu « extrêmement mortel » ? interrogea Mithros. Sur une échelle allant de « mort en tant qu’ange de Thaena » à « jeté corps et âme dans la Plaie de Nythrawl » ?

Xivan se retourna et dévisagea Mithros sans rien dire.

— Je dirais… huit, répondit Kihrin. C’est-à-dire qu’il serait peut-être possible de te ramener, mais que ni Xaltorath, ni Relos Var, ni moi ne savons comment faire.

— Mieux vaudrait éviter, alors, dit Mithros.

— Voilà, acquiesça Kihrin.

Une expression lugubre passa sur le visage de Mithros.

— Il a commencé.

Janel se pencha vers lui.

— Que dis-tu ?

— Relos Var… Il a commencé sa propre version du rituel. Je le sens à la traction qui s’exerce sur moi. (Puisque Mithros ne semblait pas paniquer outre mesure, Janel ne le fit pas non plus.) Le nôtre finira en premier, à moins que quelque chose ne change.

Xivan paraissait plongée dans ses pensées.

— J’ai une idée, finit-elle par dire. Mais avant de la formuler, j’aimerais avoir la confirmation que ce que j’ai en tête est possible. (Elle désigna le lieu du rituel.) Vous n’avez pas besoin de moi pour ça. Je vais retourner au Royaume de la Paix pour quelque temps. Je voudrais m’entretenir avec la vraie Khaemezra.

Janel ne parvint manifestement pas à masquer sa réaction, car Xivan lui lança aussitôt :

— Je ne l’aime pas particulièrement, moi non plus. Mais j’ai pensé à quelque chose, et… j’aimerais savoir si nous pourrions le faire ; et si oui, comment. C’est à elle que je dois poser la question. Je ne pense pas que Khae le sache.

Janel hocha la tête.

— Dans ce cas, c’est sûrement une bonne idée.

— Je peux t’accompagner ? demanda Talea d’un ton enjoué.

Xivan lui sourit tendrement.

— Bien entendu.

Elles disparurent toutes les deux.

— Tu ne lui as pas demandé ce qu’elle voulait faire ? demanda l’ombre de Kihrin, qui semblait tournée vers Janel.

— C’est Xivan, répondit-elle. Elle me le dira quand elle sera prête. Inutile d’essayer de lui tirer les vers du nez avant. Et elle a Talea avec elle ; cela devrait l’empêcher de s’attirer trop d’ennuis.

— C’est vrai. (Kihrin frémit et remonta plus haut dans les airs. Beaucoup plus haut.) Désolé. Je ne m’étais pas aperçu que j’étais arrivé si près.

— Tu n’avais pas l’air sur le point de désintégrer quoi que ce soit, alors… je me sens magnanime, répliqua Janel.

Elle tenta de ne pas montrer le désir qui l’avait envahie. Elle avait envie de le prendre dans ses bras… ce qui n’aurait pas été prudent, pour une bonne dizaine de raisons.

— Tu tiens depuis combien de temps, cette fois ?

— Assez longtemps, dit Kihrin. Espérons juste…

Il s’interrompit brusquement et se plia en deux, plaquant manifestement les mains sur son flanc. Puis il eut un rire rauque.

— Je vois ce que tu veux dire, Mithros. Je le sens, moi aussi.

Janel ressentit un soupçon d’une émotion qui ressemblait à l’espoir.

— On dirait que ça va marcher…

À l’instant où elle prononçait ces mots, l’espoir s’évanouit, remplacé par la panique. Et si ce lien qui l’unissait au concept d’« énergie » était la seule chose qui le maintenait en vie ? Et si le priver de ce lien avait pour effet de tuer Kihrin ? Et s’ils étaient en train de commettre la pire des erreurs ? Ils avaient fait confiance à Xaltorath, à ses souvenirs. Xaltorath ! Si sa mémoire avait été si parfaite que cela, elle n’aurait pas eu besoin de ces foutues prophéties !

Kihrin avait toujours une main plaquée sur l’abdomen, mais il tendit l’autre vers Janel pour l’empêcher de protester.

— Ça va. Je comprends beaucoup mieux comment tout cela fonctionne, à présent. Cela ne va pas me tuer. Je ne pense même pas que cela affectera mes pouvoirs… Pourtant, ça aurait été chouette, non ?

Janel ravala ses regrets. C’était trop beau, en effet… mais oui. Ç’aurait été chouette.

Des grognements s’élevèrent dans la salle tandis que le rituel s’achevait. Tya, Khored et… Non. Irisia et Mithros étaient tous les deux penchés en avant, faisant de leur mieux pour supporter la douleur. Kihrin, lui, était droit et tendu ; sa posture rigide indiquait, mieux que n’importe quelle parole, qu’il souffrait également.

L’espace d’un instant, trois boules de lumière éclatante apparurent au centre de la pièce, flottant en suspension. Elles ne durèrent qu’une seconde, moins sans doute ; puis elles s’éclaircirent et s’aplatirent jusqu’à former un anneau lumineux de plus en plus grand. Celui-ci faiblit en progressant vers l’extérieur, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

— C’est fait, déclara Thurvishar.

Le visage de Mithros était empreint de chagrin ; celui de la mère de Janel, Irisia, était à peine plus joyeux. Mais l’attention de Janel était presque entièrement concentrée sur la troisième cible du rituel : Kihrin.

— Putain, siffla Kihrin d’un ton marqué par l’émotion.

Il s’était de nouveau plié en deux, comme sous le coup d’une blessure.

— Comment te sens-tu ? demanda Janel. (Elle n’avait pu empêcher la panique de percer dans sa voix.) Il y a un problème ?

— En quelque sorte, répondit Kihrin. On dirait que Xaltorath avait mal compris quelque chose. Je suppose que cela répond à la question que nous nous posions : Relos Var m’aurait sans doute inclus dans le rituel. Ce devait être son intention depuis le début.

Donc, il s’était passé quelque chose. Et ce n’était pas bon.

— Dis-nous, bon sang, s’énerva Teraeth. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Kihrin leva la tête, mais ne se redressa pas entièrement.

— Je ne sens plus les dragons.

— Quoi ? s’exclama Janel. Comment ça, tu ne les sens plus ?

— Je ne les sens plus. Briser le lien entre les pouvoirs de Vol Karath et ceux de S’arric semble avoir coupé également celui qui m’unissait aux dragons. Je ne les sens plus… ce qui veut dire que je ne peux pas les contrôler. (Il rit.) Juste au moment où j’allais pouvoir le faire sans me cacher…

— Si tu ne contrôles plus les dragons, cela veut dire que lui, si, reprit Janel. C’est Relos Var qui les contrôle, à présent.

Kihrin hocha la tête.

— Vous vous souvenez quand j’ai dit qu’il n’aurait pas les dragons pour l’aider ?

— Merde…, jura Teraeth. Ce n’est plus vrai.

— Donc, c’est un problème, conclut Thurvishar. Bon à savoir.

— Où est l’épée ? demanda Mithros à son petit-fils.

— L’épée ? Je l’avais… (Teraeth baissa les yeux sur sa ceinture. Il ne s’y trouvait plus aucune arme plus grande qu’une dague.) Je l’avais il y a une seconde.

— Cela fonctionne, dit Tya.

— Très bien, ajouta Kihrin (ou plutôt sa projection). Maintenant, passons à l’étape suivante.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Mithros.

— Oh, eh bien… La prochaine étape consiste à empêcher Relos Var de tuer la moitié de l’humanité, résuma Kihrin. Mais au moins, nous ne devrions avoir aucun mal à le trouver. Parce qu’une fois qu’il aura compris que quelqu’un a privé avant lui les Gardiens de leurs pouvoirs, il saura que nous manigançons quelque chose. Et, étant Relos Var, il se mettra à la recherche d’une source de qualité, susceptible de lui apprendre de quoi il s’agit.

Kihrin désigna Irisia et Mithros.

— Donc, en d’autres termes… (Janel passa un bras autour de la taille de Teraeth et s’appuya contre lui.) C’est Relos Var qui va venir à nous.

179. Xivan et Talea n’avaient pas besoin de recevoir des gaesh, car elles faisaient déjà partie des Gardiens. S

84

LE NOM DE TOUTES CHOSES

Récit de Relos Var.

Vallée de Raenora, Montagnes Raénanes.

Dans la soirée.

Relos Var avait l’intuition que les rituels bouleversaient l’ordre naturel des choses de bien des manières. Dans la vie, il était plus facile de détruire que de créer ; mais en matière de rituels, il était bien plus simple de provoquer un effet donné que d’en annuler un. Il lui avait fallu près de mille ans pour comprendre comment inverser le rituel de création des Gardiens. Et encore ; si cela fonctionnait, ce serait uniquement parce que ce premier rituel était grossier et imparfait, en comparaison de ceux qui lui avaient succédé.

Il pouvait séparer un groupe d’humains des concepts qui leur conféraient une puissance divine, même si ce n’était pas sans risque. Plus les cibles lutteraient pour résister au rituel, plus elles se feraient mal. Elles se déchireraient en lambeaux qui s’éparpilleraient dans l’immensité du firmament ; pas seulement mortes, mais isolées et dispersées, l’esprit brisé. Un détail qu’il ne considérait plus comme un défaut, étant donné ses projets. La partie la plus dangereuse du sortilège était que ses cibles connaîtraient aussitôt son emplacement. Cela aurait posé problème par le passé, lorsque sept Gardiens seraient apparus devant lui. Mais maintenant, après toutes les précautions qu’il avait prises… il ne s’en inquiétait plus.

Relos Var n’avait jamais trouvé le moyen de défaire ce qui l’avait transformé, lui et ses compagnons, en dragons. C’était un nœud de tenyé trop dense et trop complexe pour être dénoué 180.

En tous les cas, le rituel était un processus interminable et solitaire, même si Drehemia et Anlyr attendaient patiemment qu’il ait terminé. Drehemia, au moins, s’était intéressée au rituel en lui-même : elle avait été enchantée de discuter avec lui des détails de sa découverte, des essais qu’il avait effectués et des ramifications potentielles.

Elle pensait, elle aussi, que le rituel aurait les effets escomptés.

Mais il n’y avait bien entendu qu’une manière d’en être certain.

Ce qui le dérangea, lorsque le rituel fut achevé, était très simple : personne n’était venu tenter de l’arrêter.

Personne n’était venu du tout, d’ailleurs. Pas même S’arric.

Il en déduisit que soit S’arric, Tya et Khored étaient morts tous les trois sans qu’il s’en soit aperçu (concrètement possible mais très improbable), soit ils avaient choisi d’ignorer le rituel et de se laisser faire (tout aussi improbable), soit ils avaient jugé qu’il ne fonctionnerait pas.

Cette dernière idée lui semblait la plus convaincante. Il observa le cercle qu’il avait préparé. Rien. Il était vide. Même s’il n’avait, pour une raison mystérieuse, pas senti l’énergie diffusée par les concepts soudain libérés, elle aurait dû s’amasser à cet endroit. Mais le cercle était vide, et ne donnait aucune indication d’avoir jamais servi. Aucun des éléments de pouvoir des Gardiens n’était venu s’y déverser comme il l’avait prévu.

Relos Var se renfrogna et quitta la grotte. Drehemia et Anlyr le suivirent. Aucun des deux n’était assez fou pour tenter de lui adresser la parole dans l’immédiat.

En sortant, il découvrit que la nuit était tombée. Il leva alors les yeux et vit… des étoiles. Une myriade d’étoiles scintillantes, sublimes, resplendissantes de clarté. Le spectacle était d’une telle beauté qu’il en eut presque les larmes aux yeux. Son émotion esthétique était telle, à cet instant, qu’il faillit ne pas s’apercevoir de la bizarrerie de l’ensemble.

Le Voile de Tya avait disparu.

Il ignorait si c’était arrivé avant qu’il achève le rituel, ou parce qu’il l’avait achevé. Mais non ; il était certain que la mort ou la désimprégnation d’un Gardien n’annulerait pas les effets magiques de ses actes passés. Peut-être le Voile aurait-il fini par faiblir, une fois que le tenyé nécessaire pour le maintenir se serait épuisé. Mais maintenant… ?

Non, Tya avait retiré son Voile.

— Toi, là-bas, dit Var en désignant l’un des gardes. Depuis quand le Voile de Tya a-t-il disparu ?

L’homme leva les yeux vers le ciel, estomaqué. Var comprit alors qu’il n’avait jusque-là rien remarqué.

Anlyr balaya lentement la zone du regard avant de se retourner vers Var.

— En début de soirée. Il y a environ trois heures.

— C’est trop tôt, déclara Drehemia. Beaucoup trop tôt. Le rituel n’était même pas encore terminé.

— Priver les Gardiens de leur pouvoir n’aurait pas dû désactiver le Voile, objecta Anlyr. Je suppose qu’elle l’a fait parce que le soleil a changé… Nous aurions été obligés de nous débarrasser du Voile, de toute façon, non ?

Anlyr attendait manifestement que Relos Var confirme ses dires. C’était étonnant, car le métamorphe avait presque le même âge que lui, à quelques siècles près 181. Il n’y avait aucune raison qu’Anlyr ne comprenne pas aussi bien que Var les éléments scientifiques à l’œuvre.

— Oui, en effet. À moins de vouloir vivre dans un monde entièrement gelé.

Var se tourna vers Anlyr et lui glissa :

— J’en ai assez soupé à Yor, pour être honnête.

Il ignora la brève douleur qui l’étreignit à la pensée de Senera. Il la chassa de son esprit.

— Mais qu’est-ce que cela signifie ? insista Drehemia. Le rituel n’a pas marché ?

— En effet, confirma Relos Var. Mais pourquoi ? Personne ne devrait pouvoir y résister. Il ne pouvait échouer que s’il n’avait pas de cible adéquate… (Relos Var s’interrompit.) Pas de cible adéquate, répéta-t-il. Car on ne peut pas planter une flèche dans une cible qui n’existe pas.

Il reconnaissait cette manœuvre, ce style. C’indrol ; ou Janel, si c’était ce nom-là qui lui convenait le mieux. Janel, qui aimait les plans audacieux et savait combien il était important d’empêcher l’ennemi d’acquérir de nouvelles armes.

Relos Var se mit à rire.

— Ils l’ont fait avant moi. Ah ! Mes élèves sont décidément bien trop rusés…

— Professeur ? s’étonna Drehemia.

Elle semblait soucieuse, ce qu’il comprenait fort bien.

— Ils ont effectué le rituel en premier, expliqua Relos Var.

— Mais… comment ? s’exclama Drehemia. Vous disiez être le seul à le connaître, et même le seul à savoir que c’était possible.

— C’est ce que je croyais, en effet, convint Relos Var. Mais c’est la seule explication logique à tout cela. Peut-être Grizzst avait-il laissé des notes. Ils ont dû priver les Immortels restants de leurs fonctions avant que j’aie pu le faire.

— Donc, nous allons passer à l’étape suivante, conclut Drehemia.

Anlyr lui lança un regard irrité.

— Vous pensez vraiment qu’ils vont nous en laisser le temps ? Pourquoi nous auraient-ils facilité la tâche, s’ils n’avaient pas prévu de nous empêcher d’en profiter ?

— Où voulez-vous en venir ? rétorqua Drehemia. Parce que j’aimerais beaucoup que vous me l’expliquiez avant demain. (Elle plissa les yeux d’un air courroucé.) J’ai autre chose à faire.

— Voilà où je veux en venir : si nous leur en laissons le temps, ils vont recréer les Gardiens… et nous n’aurons aucune idée de qui il s’agit.

— Le rituel permettant de créer des Gardiens prend des jours, contra Drehemia. Ce n’est pas le cas de celui que nous nous apprêtons à effectuer. Si nous commençons maintenant, nous aurons terminé avant eux. Et de loin.

— Pourquoi ne pas vérifier tout de même ce qu’ils mijotent ? insista Anlyr. Vous ne connaissez pas ces gens. Ils sont loin d’être stupides.

— Pardon ? Moi, ne pas connaître Mithros et Irisia ? Qui croyez-vous que…

Anlyr secoua la tête et l’interrompit :

— Ce n’est pas d’eux que je parle. Ils n’ont pas d’importance. Je parle de Senera. Il me semble probable que Senera ait découvert comment fonctionnait le rituel, puis expliqué à Thurvishar et sa bande comment le réaliser. S’ils sont un tant soit peu malins, ce qui est le cas… ils ont utilisé le Nom de Toutes Choses pour reproduire le rituel avant de vous soigner, lança-t-il à Drehemia.

Relos Var se mit à écouter plus attentivement leur conversation.

— D’accord, très bien, répliqua Drehemia avec humeur. Je suis navrée que la façon dont j’ai échappé à la folie se révèle si incommodante. Partons pour l’instant du principe qu’ils nous ont coiffés au poteau, et qu’ils se soient débarrassés de leurs propres pouvoirs divins. Comment vont-ils nous empêcher de rattacher ces concepts à de nouvelles sources ?

— De la même manière qu’on empêche quelqu’un de recevoir un gaesh, déclara Relos Var. Ils savent que le rituel d’imprégnation nécessite beaucoup de temps. Ils ont dû prendre des mesures pour l’écourter.

Drehemia pencha la tête, étonnée.

— Empêcher quelqu’un de recevoir… quoi ?

Anlyr agita la main.

— Peu importe. Vous pensez qu’ils ont trouvé une manière plus rapide de créer des Gardiens.

— Exactement.

— C’est vraiment dommage que nous n’ayons pas le Nom de Toutes Choses, se désola Anlyr.

Relos Var ressentit une étrange douleur. Ah… Oui. Vraiment dommage.

Il avait été si heureux de retrouver Drehemia, pourtant. De pouvoir de nouveau discuter avec l’une de ses anciennes étudiantes, une femme intelligente et loyale, qui avait confiance en lui. Elle le comprenait tout aussi bien qu’Irisia, à l’époque ; mais elle, elle ne passait pas son temps à essayer de « l’aider à devenir quelqu’un de meilleur ». Il avait pu parler avec Drehemia des sources du rituel – les dragons – alors qu’il n’osait évoquer le sujet avec personne d’autre. Et surtout, c’était Drehemia. En dépit de ses origines dreth, elle était comme une fille pour lui.

Elle allait lui manquer.

Drehemia pinça les lèvres, manifestement agacée.

— Oui, c’est bien dommage. Si je pouvais redevenir démente et vous donner la pierre, croyez bien que je le ferais, lança-t-elle d’un ton sarcastique.

Relos Var répondit :

— Parfait. Nous sommes d’accord, dans ce cas.

Drehemia sursauta et se tourna vers son professeur, sidérée. Puis son visage changea : elle attendait qu’il termine sa plaisanterie, qu’il lui confirme qu’il n’était pas sérieux. Mais cela n’arriverait pas. Son choc se mua peu à peu en tristesse, et Relos Var sut qu’elle avait compris. Elle le connaissait depuis trop longtemps pour espérer une marque de clémence simplement parce qu’ils étaient proches.

Relos Var eut un rictus.

— Console-toi en te disant que c’est pour une bonne cause. Et je te guérirai, lorsque tout cela sera terminé.

Drehemia l’observa comme si elle s’accrochait encore à l’espoir que ce ne soit pas vrai ; mais cette lueur mourut bien vite dans ses yeux.

— Revas…, souffla-t-elle. Non.

— Fuis, lui conseilla Relos Var. Il serait bien triste que notre duel détruise le camp tout entier, mais tu sais que cela ne m’arrêtera pas.

Drehemia écarquilla les yeux. Elle fit un pas en arrière, puis un autre, et se retourna. Son corps se mit à onduler, et les ténèbres s’enroulèrent comme des voiles autour d’une silhouette draconique. Drehemia avait repris sa forme de dragon d’ombre.

Elle disparut.

Cela n’avait pas beaucoup d’importance. Var avait pris soin de lui attacher un sortilège qui lui permettrait de la suivre. Avec un signe de tête à Anlyr, il bondit et s’abandonna à la transformation ; aussitôt, il s’éleva dans les airs.

Il aurait été facile de conclure qu’il détestait être un dragon, et que c’était pour cela qu’il n’empruntait que rarement cette forme. Mais ce n’était pas vrai.

Il adorait être un dragon ; cela lui conférait une concentration et une détermination exacerbées, qui le terrifiaient chaque fois qu’il redevenait humain. Être un dragon avait quelque chose de primordial et d’élémentaire ; la puissance était divine, l’intensité grandiose. Chaque fois qu’il se métamorphosait, il craignait de ne pas réussir à quitter cette forme ; pas parce qu’il en serait incapable, mais parce qu’il n’en aurait pas le désir. Chaque fois qu’il redevenait humain, il se faisait le serment de ne plus jamais se transformer en dragon… sauf en cas d’extrême nécessité.

Retrouver le Nom de Toutes Choses entrait dans cette catégorie.

Il se concentra sur le sort qu’il avait lancé, trouva les volutes torsadées de tenyé qui flottaient dans le sillage de Drehemia et la suivit.

Relos Var s’était mis en chasse.

180. Et, étant donné ce que nous avons appris du Fouet, le phénomène est certainement à relier avec l’existence d’autres dragons, ailleurs dans l’univers. T

181. Cela contredit l’idée, émise précédemment, selon laquelle aucun enfant n’était né après l’arrivée des colons. S

Manifestement, lorsqu’ils ont dit qu’il n’y avait pas eu d’enfants, il fallait comprendre « pas d’enfants, sauf exception ». Il est également possible que les colons aient amené des bébés. T

85

LES FICELLES DU MÉTIER

Récit de Xivan.

Royaume de la Paix.

Après le premier rituel de désimprégnation.

— Donc, nous cherchons Khaemezra ? demanda Talea, pinçant les lèvres face au vestibule majestueux du palais.

Son apparence n’avait pas changé depuis leur dernière visite, qui ne datait que d’un jour. Cependant, il y avait dans l’air quelque chose d’indéfinissable qui le faisait paraître plus calme. L’atmosphère évoquait les dernières heures d’une fête, lorsque tous les gens raisonnables sont rentrés se coucher et que ceux qui restent sont soit endormis, soit en train de rassembler leurs forces pour une dernière tournée.

— Oui, répondit Xivan. La vraie ; pas l’ombre que voici. (Elle décocha à la vieille femme un regard noir, que l’autre ignora.) Je sais que nous n’avons pas beaucoup de temps, alors ne traînons pas.

Le problème était qu’elle ignorait si Khaemezra était restée dans la grande salle de bal, là où Teraeth l’avait trouvée, ou si elle s’était mise à déambuler dans le palais.

Xivan attrapa la main de Talea, puis – après un instant de réflexion – la lâcha.

— Qu’y a-t-il ? demanda Talea.

— Ouvre la marche, lui dit Xivan. Va où tes pas te mènent. Je te suivrai.

Elles trouvèrent Khaemezra dans le premier endroit où elles la cherchèrent. Ou plutôt, sur le chemin de la première pièce que Talea avait souhaité fouiller, soit dans les jardins menant à la grande salle de bal. Khaemezra avait adopté sa forme voramer à la peau sombre. Elle était assise près d’une fontaine, une jambe trempant dans le bassin. On aurait dit qu’elle était à deux doigts d’y plonger pour se baigner. Cette scène aurait mérité d’être peinte ; le tableau aurait représenté une jeune femme mélancolique, les yeux dans le vague, songeant à son avenir.

Ou à son absence d’avenir.

Khaemezra tourna la tête.

— Vous cherchez quelque chose, ou… (Elle s’interrompit lorsque son regard se posa sur Xivan.) C’est toi.

Xivan ne sut pas quel détail avait révélé son identité à Khaemezra. Aucun, peut-être. Sans doute les âmes défuntes savaient-elles toujours à qui elles avaient affaire, lorsqu’elles rencontraient la déesse de la mort. Quoi qu’il en soit, Khaemezra avait aussitôt deviné qu’elle se trouvait face à son successeur.

— J’ai besoin de ton aide, avoua Xivan.

Khaemezra ouvrit la bouche, mais Xivan s’empressa d’ajouter :

— Et je suis prête à t’offrir quelque chose en échange.

La posture de Khaemezra se fit tendue, méfiante.

— Je t’écoute.

— C’est à propos des anges… Je sais qu’ils doivent revenir à la vie chaque fois qu’ils meurent, mais comment faut-il s’y prendre ? Est-ce que c’est mis en place automatiquement chaque fois que quelqu’un devient un ange, ou faut-il faire quelque chose de particulier ?

Talea lança un regard intrigué à Xivan, tandis que les yeux de Khaemezra s’étrécissaient. Plutôt que de lui donner l’air suspicieux ou contrarié, cela la faisait ressembler à un chat satisfait qui se repose après un repas.

Khaemezra remua le pied, faisant clapoter l’eau du bassin.

— Ah, oui… Nous avons créé ce procédé pour la raison qui vous occupe actuellement, je pense. Mais cela ne fonctionnera pas. Même si le corps entier peut être soigné ou recréé… (Elle soutint le regard de Xivan et secoua la tête.) Ce ne sera pas aussi efficace que ce que Galava elle-même aurait fait. Un Gardien ne pourrait pas revenir à la vie de cette manière.

Xivan soupira. Elle aurait aimé tailler l’autre femme en pièces pour la punir de son arrogance, mais cela devrait attendre qu’elle ne soit plus en mesure de lui refuser par gaminerie des informations vitales.

— Ce n’est pas grave, si cela ne fonctionne pas sur les Gardiens. Ce n’est pas sur eux que je voudrais l’utiliser.

— Oh…

Khaemezra fronça les sourcils. Elle regarda Talea par-dessus l’épaule de Xivan. Quelques instants plus tard, elle grogna et se leva.

— Tu dois être Taja. Je ne sais pas comment elle s’est débrouillée pour trouver quelqu’un qui a exactement le même sourire qu’elle, mais… elle a réussi. Enfin… Suivez-moi. Je vais vous montrer. J’imagine que vous êtes pressées.

Khaemezra conduisit Xivan et Talea jusqu’à une vaste salle emplie de chutes d’eau superposées. Certaines jaillissaient des murs et d’autres flottaient en suspension dans les airs, formant un spectacle impossible. La plupart des chutes étaient striées de bandes noires transversales à intervalles réguliers. Xivan se pencha pour en observer une et vit qu’un nom avait été inscrit, par magie, en travers de la cascade. Les lettres ondulaient et se déformaient sous l’effet de l’eau, donnant l’impression qu’elles étaient constituées d’un autre liquide, emprisonné sous la surface.

Les chutes étaient en nombre impressionnant, et chacune portait de nombreux noms.

— C’est l’œuvre d’Argas, déclara Khaemezra. Galava et moi l’avons aidé, bien entendu. Tya aussi. Lorsque cette pièce a été terminée, eh bien… elle n’a pas fonctionné exactement comme nous le souhaitions, mais elle avait son utilité. Les autres pouvaient me donner le nom de leurs plus fidèles serviteurs, et j’écrivais ces noms sur les chutes pour former le lien. La prochaine fois que la personne mourait, elle était ressuscitée. Ce n’était pas parfait, mais cela suffisait. Pour toute personne qui n’était pas un Gardien.

— Tu nous l’as déjà dit, oui.

Khaemezra renifla d’un air agacé.

— Ce dispositif ne peut rien contre les dangers que présente l’environnement au moment de la mort. Si tu avais été jetée dans une fournaise et que ton corps avait été réduit en cendres, tu ne ressusciterais que pour mourir une nouvelle fois. Si quelqu’un qui n’était pas voramer avait été enchaîné à un poids au fond de l’océan, il se noierait de nouveau. Une fois que la personne meurt, son nom est emporté par la cascade, et il doit être inscrit une seconde fois.

Xivan resta silencieuse un moment.

— On peut recréer un corps de cette manière ? Entièrement ?

Khaemezra parut moins impressionnée qu’elle par ce miracle, sans doute parce qu’elle n’avait jamais eu personnellement besoin d’en bénéficier.

— Oui, mais… est-ce vraiment ce qui se passe, en général ? Il n’est pas si facile de détruire rapidement un corps. Tout danger qui en est capable risque d’être encore présent lorsque la personne Reviendra, et de la tuer de nouveau. Ce n’est donc pas un grand service à lui rendre, dans ces circonstances. (L’ancienne déesse désigna les parois les plus éloignées.) Toutes ces chutes portaient autrefois de multiples noms d’anges, et, à chaque mort, leurs noms disparaissent un à un. Ils n’ont aucune idée que leur prochaine mort sera la dernière. (Cette idée semblait l’attrister sincèrement.) Je ne peux plus réinscrire leur nom. Toi seule en es capable.

Xivan aurait peut-être éprouvé plus de compassion si – au moins dans le cas des fidèles de Thaena – ce n’était pas d’assassins qu’il s’agissait. Xivan savait bien qu’elle-même n’était pas d’une moralité irréprochable, mais… quelque chose lui disait qu’en se mettant à tuer des gens en échange d’argent, quelle que soit la façon dont elle le justifiait, Khaemezra avait commencé à s’éloigner de son rôle de protecteur de l’humanité.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

À la façon dont Talea avait chuchoté, on aurait cru qu’elle se trouvait dans une église. Il était vrai que la pièce avait cette atmosphère.

— Je creuse un fossé de plus pour nous cacher, mon amour. En espérant que nous n’en ayons pas besoin. (Elle regarda Khaemezra.) Relos Var a trouvé le moyen de priver les Huit Immortels de leurs pouvoirs. (Elle leva une main lorsque Khaemezra voulut protester.) Et puisque nous n’avons pas encore accès à tous nos pouvoirs, ce que tu as dit est vrai : nous ne serons pas en mesure de l’arrêter, s’il essaie. Mais s’il nous tue, ou s’il vole nos pouvoirs puis nous tue, ou s’il nous tue puis vole nos pouvoirs… Je ne sais pas très bien comment ça fonctionne… Tes chutes d’eau se déclencheront. Ce qui veut dire que nous pourrons revenir une fois de plus dans le monde des vivants.

— Mais pas en tant que Gardiens, l’avertit Khaemezra.

— Mais en vie, insista Xivan.

D’un air pensif, Khaemezra joua avec l’eau d’une cascade.

— Oui, d’accord. Je ne vois pas pourquoi cela ne fonctionnerait pas. Tu pourrais faire Revenir les autres.

L’ancienne déesse esquissa un très léger sourire.

Quelque chose dans sa manière de parler interpella Xivan, comme un rayon ardent transperçant ses pensées.

— Je pourrai faire Revenir les autres, répéta Xivan.

Khaemezra n’avait pas dit que Xivan elle-même pourrait Revenir.

La femme voramer eut un sourire qui la fit penser à un requin, plus qu’à un être humain.

— C’est la nature du lien. Il doit d’abord être rattaché au monde vers lequel l’âme devra repartir. Cela signifie que toutes les personnes dont tu écris le nom doivent se trouver dans le Premier Monde à ce moment-là. Si tu essaies d’ajouter son nom maintenant… (Khaemezra désigna Talea)… il ne se passera rien. Tes beaux efforts seront gâchés.

— Cela veut dire que je ne peux pas m’ajouter moi-même, murmura Xivan.

Ah ! C’était d’une ironie fabuleuse. La mort ne pouvait se ressusciter elle-même.

— Je t’ai dit que cela ne marchait pas sur les Immortels, conclut sèchement Khaemezra.

Xivan sentit les larmes lui piquer les yeux. Furieuse, elle battit des paupières et défia Khaemezra du regard.

— Et moi, je t’ai dit que ce n’était pas la question. Je pensais simplement en faire une mesure d’urgence pour le cas où cet enfoiré de Relos Var réussirait à gagner… ou au moins à finaliser la désimprégnation des Huit.

— S’il y arrive, il aura gagné, rétorqua Khaemezra.

— Je n’en serais pas si sûre, si j’étais toi, dit Xivan.

Khaemezra lâcha un petit rire.

— En tout cas, du moment que vous n’êtes pas des dieux au moment crucial, cela devrait fonctionner… pour tout le monde, sauf pour toi, lança-t-elle à Xivan.

— Non, non, non…, protesta Talea. Elle ne peut pas ajouter son nom ? Ce n’est pas bien grave. J’inscrirai le sien, et elle en fera de même pour moi et pour tous les autres. Nous nous protégerons mutuellement.

Khaemezra s’esclaffa.

— Non. La déesse de la mort a le pouvoir d’inscrire les noms, mais pas toi.

Le visage de Talea se figea.

— Ce n’est pas grave, Talea, assura Xivan en prenant sa compagne par le bras.

Talea la repoussa.

— Selon quelle définition du terme ? En quoi est-ce que ce n’est « pas grave » ?

— Parce qu’il n’est pas prévu que nous mourions, figure-toi. (Cette fois, Xivan fit doucement courir ses doigts le long des bras de Talea.) Relos Var ne saura même pas que les Huit peuvent être remplacés avant d’avoir fini son rituel et constaté qu’il ne se passait rien. Alors, il n’aura pas de moyen rapide de découvrir l’identité des nouveaux Huit. Il est très peu probable que tout ceci se révèle nécessaire. Je prends juste une précaution supplémentaire. Je serai plus tranquille si je sais que, quoi qu’il arrive, je n’ai pas à m’inquiéter de te perdre.

Xivan plongea son regard dans celui de Talea. Elle avait des yeux magnifiques, immenses et profonds, et Xivan avait l’impression qu’elle ne se lasserait jamais de les contempler. Elle avait également appris à lire ce qu’ils exprimaient, aussi comprit-elle tout de suite qu’elle n’avait pas réussi à convaincre Talea de ce qu’elle avançait.

Talea se hissa sur la pointe des pieds et déposa des baisers du cou à l’oreille de Xivan, puis elle murmura :

— N’essaie jamais de me rassurer en me parlant de probabilités.

Avant que Xivan ait pu répondre, Talea l’embrassa fougueusement. Ce baiser n’était pas seulement passionné ; on y sentait aussi des excuses et de la colère.

— Je n’ai pas d’autre choix que de faire cela, murmura Xivan. Mais je n’ai pas l’intention de mourir. Tu le sais.

Talea déglutit.

— Oui, je le sais. Je déteste toute cette situation, mais je comprends tes raisons.

Elles s’embrassèrent de nouveau. Plus lentement, cette fois. Ce baiser-là avait un goût d’adieu.

Lorsqu’elle s’écarta enfin, Talea lui dit :

— Ne traîne pas trop. Nous allons combattre le mal, tout à l’heure.

Puis elle se téléporta dans le Premier Monde.

Xivan baissa la tête, abattue. Avait-elle vraiment cru pouvoir convaincre Talea en la réconfortant de cette manière ? Elle ne savait pas si elle devait rire ou…

Khaemezra se racla la gorge.

Xivan s’aperçut qu’elle-même était en train de rougir. Elle s’en voulut un peu. Elle se fichait bien de l’opinion de Khaemezra ; mais elles avaient offert un sacré spectacle à la déesse de la mort, sans la moindre honte.

Khaemezra ne semblait pas s’en être vexée, cependant. Elle paraissait plutôt amusée.

— Alors, que voulez-vous en échange ? s’empressa de lui demander Xivan. Que je vous fasse Revenir ?

C’était le prix qu’elle s’attendait à payer. Teraeth risquait de piquer une crise quand il le découvrirait, mais ce n’était pas son problème.

Khaemezra parut sincèrement surprise. La réponse instinctive qu’elle s’apprêtait à lui donner mourut dans sa gorge. Son regard se fit contemplatif.

— Non, finit-elle par répondre. Non, je ne veux rien en échange. C’était mon travail. (Le regret se peignit sur son visage.) Ou cela aurait dû l’être, en tout cas. (Elle désigna les chutes d’eau.) Laisse-moi te montrer ce que tu vas devoir faire.

86

POSER LES BONNES QUESTIONS

Récit de Relos Var.

Montagnes Raénanes.

Après avoir tué Drehemia.

Lorsque Relos Var regagna le camp, il était en possession du Nom de Toutes Choses.

Il avait pris soin de garder secrète la possibilité d’annuler l’unification d’un dragon et de sa Pierre Angulaire. Il s’en doutait depuis longtemps, mais n’avait jamais pu le prouver définitivement… pour des raisons évidentes, mais surtout parce qu’il ne disposait pas de cobaye, hormis lui-même.

Certes, il aurait facilement pu guérir l’un des dragons – Gorokai avait toujours été accessible, avec son goût prononcé pour les jeux de cartes – et mettre ensuite cette théorie à l’épreuve. Mais il n’avait pas cru possible de le faire discrètement. Si cela fonctionnait, il ne voulait pas que ses ennemis adoptent cette tactique pour s’attaquer à Relos Var lui-même.

L’autre secret était que Relos Var pouvait utiliser les Pierres Angulaires… toutes les Pierres Angulaires… au même moment. Il n’était pas sûr d’avoir réussi à le garder, celui-là. Certains des adversaires qu’il avait affrontés avaient été d’une intelligence exaspérante. Il n’était pas totalement inconcevable que Thaena ait deviné la vérité, et qu’elle ait partagé sa découverte avec les autres Immortels lorsqu’ils étaient encore bons amis.

Mais l’heure était venue de tomber les masques.

Drehemia ne tarderait pas à se remettre de son assassinat. Il s’en était assuré en la tuant de façon nette et précise ; son corps n’avait presque pas été abîmé, sauf lorsqu’il avait extrait son cœur de sa poitrine. Elle serait de nouveau elle-même – sous sa forme de dragon dément – avant le lever du soleil. Tel était le prix du savoir.

Il s’assit avec une pile de papier, un encrier et un stylo à plume dans le style de la Cité capitale. Pour que cela fonctionne, il devait découvrir l’identité des nouveaux Gardiens et les priver de leurs concepts nouvellement acquis.

Ensuite, il réparerait le monde… en commençant par Vol Karath.

Relos Var posa sa première question.

87

ADAPTATION

Récit de Teraeth.

Mère des Arbres, Manol.

Après être devenu un Immortel… en quelque sorte.

Une curieuse léthargie s’abattit sur Teraeth après sa transformation en Immortel. Le début de soirée avait été tendu et désagréable, en particulier lorsqu’il avait dû permettre à Tya de lui poser un gaesh.

Ce dernier avait fait naître en lui un étrange sentiment de vide, morne et douloureux. Les couleurs s’étaient affadies. Les sons s’étaient tus. Les étoiles avaient paru disparaître du ciel. Il pensa à Kihrin, qui avait dû vivre ainsi durant des années ; et à Janel, si accoutumée à son gaesh qu’elle en considérait les symptômes comme « normaux ». Si ce qu’ils avaient enduré ressemblait à ce qu’il éprouvait à l’heure actuelle…

Au moins, le monstre qui avait posé un gaesh à Janel était mort, et ne ferait plus souffrir personne 182. Celui qui avait infligé cette torture à Kihrin, en revanche… Eh bien, c’était Tyentso 183.

Celle-ci avait encore un rôle à jouer dans toute cette affaire. Si Relos Var avait convaincu Havar D’Aramarin de se retourner contre l’Empire, c’était pour occuper Tyentso afin qu’elle ne représente pas une menace pour lui. On pouvait donc en déduire que Relos Var la craignait.

Teraeth, lui, n’était pas sûr d’être dangereux aux yeux de leur ennemi. Il n’était pas encore le dieu de la destruction. Il possédait le titre, mais aucun des privilèges et des pouvoirs conférés par le poste. Il n’était qu’une graine plantée dans la terre, qui, avec un peu de chance, finirait par devenir un Gardien. Non… Ce n’était même pas la bonne métaphore. Teraeth était une graine qu’on avait volée pour empêcher quelqu’un d’autre de la faire pousser. Qu’elle finisse par germer ou non n’avait, au fond, pas d’importance.

Il disposait tout de même d’un avantage, qui lui était apparu dès le début : le tenyé. Il avait désormais accès à une réserve de tenyé si colossale qu’elle paraissait inépuisable… quoiqu’il sache, rationnellement, que ce n’était pas le cas. Il jugea que Talea n’avait pas suffisamment utilisé la magie pour le remarquer ; quant à Xivan, elle n’en faisait pas du tout usage. Elles ne se rendraient donc pas compte de ce qu’elles avaient entre les mains avant de contrôler davantage leurs pouvoirs.

Près de lui, Janel s’agita sous les draps de soie. Une fois le rituel terminé, tout le monde était parti se coucher. Cela pouvait paraître ridiculement prosaïque, mais quel intérêt y avait-il à rester debout jusqu’à l’aube ? Ils étaient conscients d’avoir encore une longue et terrible route devant eux. Relos Var ne tarderait pas à comprendre ce qu’ils avaient fait ; mais ensuite… il était difficile de prédire comment il réagirait. Peut-être, si Kihrin avait raison, s’attaquerait-il à Irisia et Mithros. Ou bien à Qown, ou Senera… ou peut-être était-il toujours dangereux de croire deviner ce que ce salopard allait faire.

Janel posa ses doigts chauds en bas du dos de Teraeth, puis fit lentement courir ses mains sur sa peau et vint se presser contre lui, le front entre ses omoplates. Cette sensation était certes terriblement excitante, mais elle lui rappelait aussi qu’il devait faire quelque chose pour rafraîchir la pièce. En matière de chaleur, s’allonger à côté de Janel revenait à dormir à côté d’un four. Au Manol, ce n’était pas une situation des plus confortables.

— Je me demande si nous serons encore en vie à cette heure-ci, demain, murmura Janel dans son dos.

Il tenta d’ignorer les picotements qui lui parcouraient la peau, en dépit de la chaleur de sa compagne.

— Janel… (Teraeth se retourna et la prit dans ses bras.) On va s’en sortir. (Il marqua une pause.) Tu n’es pas triste ce que ce n’ait pas été toi, si ? Parce que je connais ton rapport particulier à Khored…

Cela aurait dû être Janel. C’est elle qui aurait dû devenir le nouveau dieu de la destruction.

Elle secoua la tête contre le torse de Teraeth. Les mains qu’elle avait posées sur ses épaules étaient de la même teinte que sa propre peau, comme si l’une des couleurs avait déteint sur l’autre.

— Non, murmura-t-elle. Non, cela n’a pas d’importance pour moi. J’ai juste… (Elle prit une brusque inspiration.) Tout cela paraît irréel. Après tout ce qui s’est passé… Il y a de grandes chances pour que tout ceci – une histoire qui dure depuis des millénaires – prenne fin demain. Je… ne sais pas si je dois rire ou pleurer.

Teraeth ressentit un étrange pincement, qui se mua bien vite en une douleur déchirante. Cela n’avait rien de physique. C’était plutôt spirituel. Il sentait une traction horrible, comme si quelqu’un – quelqu’un qui se trouvait très loin – cherchait à arracher ses âmes à son corps… et à les projeter plus loin encore. Cependant, il savait d’où provenait la sensation. Au nord, à bien des kilomètres de là.

— Non… pas demain. C’est aujourd’hui, répondit Teraeth.

En temps normal, il se serait répandu en jurons ; mais il était trop hébété pour cela. Oh… Relos Var avait compensé bien plus vite qu’ils ne l’avaient imaginé.

— Teraeth ? (Janel s’assit près de lui et posa l’une de ses mains aux taches noires sur son bras.) Aujourd’hui ? Que veux-tu dire ?

Il roula hors du lit et se dirigea vers l’armoire, en quête de vêtements plus adaptés au champ de bataille qu’à la cour manole. Était-il possible que ses ancêtres n’aient pas eu en leur possession des armures d’une conception et d’une facture exceptionnelles ?

— Teraeth ! répéta Janel.

— Ce n’est pas demain que cela se terminera, lui répondit Teraeth. Cela se termine aujourd’hui. Parce que…

Quelqu’un se mit à tambouriner à la porte de leurs appartements.

— Majesté ? Majesté !

Teraeth se retourna vers Janel.

— Parce que quelqu’un, dans les Montagnes Raénanes, vient de recommencer le rituel de désimprégnation. Et cette fois… c’est mon nom qu’il utilise.

182. Il s’agissait de Xaltorath. S

183. En fait, c’était aussi Xaltorath. Tyentso s’est contentée de procéder à l’invocation. T

88

LE PROBLÈME AVEC LES PIERRES ANGULAIRES

Récit de Kihrin.

Mère des Arbres, Manol.

Dans la soirée.

— Le rituel nous a tous pris pour cible, déclara Galen.

Il désigna huit hommes et femmes assemblés dans la pièce ; tous ceux qui s’étaient portés volontaires pour endosser ces rôles… et qui découvraient que ceux-ci risquaient de leur être bien vite retirés.

Ils n’étaient pas les seuls présents, cependant. Aux côtés des Huit se trouvaient leurs prédécesseurs, Irisia et Mithros ; ainsi que Serre, mes parents, Valathea, Sheloran et Janel. Quelqu’un avait apporté un banquet en guise de collation nocturne, ce qui était très gentil.

Au moins, personne n’affronterait l’apocalypse le ventre creux 184.

— Pourquoi ne pas recommencer le rituel ? proposa Talea. Nous retirer nos rôles, comme la dernière fois ?

Irisia soupira.

— Nous pourrions le faire, mais tout d’abord, il est peu probable que nous y arrivions avant lui. Nous commencerions en retard, sans parler du fait qu’il faudrait refaire une série de Grands Talismans et qu’aucun de vous n’en est capable pour le moment. Et résoudre ce problème ne ferait qu’en créer un autre : en effet, nous n’avons plus assez de candidats disponibles. Si vous vous séparez des concepts maintenant, il n’y aura personne pour vous remplacer. Ce qui veut dire que les pouvoirs seront…

— … très faciles à récupérer, compléta Mithros. Et c’est Relos Var qui le fera, évidemment.

— Je voudrais comprendre comment il a fait pour découvrir la vérité, intervint Xivan en tapant sur la table. Cela lui a pris moins d’une demi-journée ! Et certes, il était facile de deviner que Teraeth était concerné, de même que Senera et Thurvishar, mais… moi, ou Talea ? Il n’aurait jamais dû penser à nous. Il aurait dû supposer que Teraeth serait la mort, et Janel la destruction. Il aurait dû se tromper au moins une fois.

— Il a dû… (Senera se mordilla le pouce, le visage sombre.) Un espion, peut-être ? Ou une astuce quelconque…

— Sommes-nous certains que Drehemia ne possède aucun des pouvoirs du Nom de Toutes Choses ? demanda Qown.

Un goût amer m’emplit la bouche. Non, nous n’en étions pas sûrs. Et ce n’était pas la seule possibilité.

— Il l’a peut-être tuée, dis-je. Pour reprendre la pierre.

Janel se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

— Pardon ?

— Et si le processus pouvait être inversé ? continuai-je. Si on peut réunir un dragon et sa Pierre Angulaire, peut-être peut-on aussi les séparer. Si j’avais encore mon lien, je pourrais vous révéler si Drehemia est redevenue folle… mais je parie que, si on tuait Drehemia et qu’on lui arrachait le cœur…

— Par les Voiles… On récupérerait le Nom de Toutes Choses, acheva Senera.

— En théorie, nuançai-je. Je ne sais pas si la mort d’un dragon devient permanente, lorsqu’il est tué après avoir été fusionné avec sa Pierre Angulaire. Je pensais que le dragon et la Pierre Angulaire seraient considérés comme détruits simultanément ; mais si ce n’est pas le cas…

— Oh, bordel, pesta Senera. (Elle s’enfonça dans son fauteuil.) Il a trouvé comment reprendre la Pierre Angulaire. C’est pour ça qu’il connaît le nom des nouveaux Huit. (Elle eut un rire plein d’aigreur.) Relos Var a le Nom de Toutes Choses.

— Nous ne savons pas si…, commença Irisia avant de se taire brusquement. Non, vous avez raison. C’est exactement ce qu’il a fait.

— Fantastique, murmura Janel.

— As-tu trouvé une solution ? demandai-je à Janel. As-tu compris ce qu’il fallait faire pour vous exclure, toi et Jarith, du rituel de bannissement des démons ?

Janel cilla.

— Je sais ce que je dois faire.

Ce n’était pas un oui.

Elle me dévisagea comme pour me mettre au défi de le signaler. De lui reprocher de se mettre en danger de mort alors que tant d’entre nous – moi y compris – allions faire de même. Cela changeait-il quelque chose ? Si Janel était jetée dans la Source des Âmes avec les autres démons, elle pourrait ensuite se réincarner. Vivre une autre vie. C’était un dénouement préférable à ce qui se passerait si Relos Var l’emportait.

La terreur se peignit fugacement sur le visage de Teraeth. Il avait remarqué ce qu’elle avait dit, lui aussi.

Nous nous tûmes tous les deux.

— Alors, que faisons-nous ? demanda Sheloran. Je suppose que nous n’allons pas baisser les bras et le laisser gagner, si ?

— Oh, c’est hors de question, répliqua Teraeth dans un grondement. Maintenant, c’est la guerre.

184. Je dois dire que, si la chaleur de la Jungle Manol était insupportable, la nourriture était fabuleuse. S

89

LA MEILLEURE VUE DE LA FIN

Récit de Kihrin.

Vallée de Raenora, Montagnes Raénanes.

Au milieu de la nuit.

Si la situation n’avait pas été si effroyable, j’aurais peut-être pris le temps d’admirer le panorama. Ici, au Nord, l’été était sec et frais en comparaison avec les averses incessantes de la capitale. Les montagnes environnantes étaient couronnées de neige et drapées de conifères. Un petit lac, au bout de la vallée, scintillait au clair de lune. Nous nous trouvions sur une petite falaise dans le vallon voisin, si haut et si loin que, si nous pouvions admirer la vallée de Raenora, c’était uniquement parce que Senera avait manipulé l’air pour en grossir artificiellement la vue 185. Le sort ne relevait pas de la clairvoyance, si bien que personne, de l’autre côté, ne pouvait le détecter. En théorie, du moins.

Quoi qu’il en soit, si la vaste vallée semblait soudain petite, c’était parce qu’elle abritait beaucoup de dragons.

J’en comptai six. Pas de Xaloma, pas de Drehemia et pas de Relos Var ; mais les autres s’étaient tous joints à la fête.

— Je connais cette vallée, marmotta Grizzst. Pourquoi ?

Thurvishar se retourna vers lui.

— Ce n’est pas là que tu avais trouvé Rev’arric, sous sa forme de dragon ? Le jour où tu l’as guéri ?

Grizzst gratta le côté de son heaume, comme si celui-ci était susceptible de lui infliger la moindre démangeaison.

— Hmm… Je crois que tu as raison, en effet.

— C’est étrange, fit remarquer Senera. Pourquoi revenir dans cette vallée en particulier ?

— Peut-être qu’au lieu de jouer les guides touristiques, intervint Mithros, vous pourriez vous concentrer sur les dragons qui se trouvent là-bas ? Parce que Relos Var les a tous invités.

L’un de ces dragons se trouvait être le frère de Mithros. Celui-ci n’était sans doute pas ravi à l’idée de combattre Morios sans ses pouvoirs divins.

— N’y allons pas tous, recommanda Janel. Séparons-nous en deux groupes. La moitié d’entre nous restera ici pour s’occuper des dragons. L’autre se rendra à Atrine.

Certains voulurent protester, mais elle leur coupa la parole.

— Pourquoi Relos Var avait-il besoin de détourner l’attention de l’armée quuro ? Pourquoi lui fallait-il l’aide de Nemesan ? Je ne vois que les dragons, ici. Pas les troupes de Nemesan. Pas de dieu-roi. Relos Var fait quelque chose des deux côtés, en espérant nous perturber. Il pourrait s’agir d’une diversion.

— Une diversion réussie, si vous nous divisez en deux groupes, signala Grizzst.

— Il ne peut pas cacher l’endroit où se déroule le rituel de désimprégnation, dit Senera. Mais cela ne l’empêcherait pas d’en amorcer un second ailleurs. Ou de faire autre chose. Je pense que, si nous laissons Tyentso et l’armée de Quur se débrouiller tout seuls, nous allons le regretter.

Plusieurs personnes se tournèrent vers moi.

Je n’étais toujours pas présent à proprement parler, mais j’étais assez accoutumé à me servir de ma projection (et assez bien nourri) pour ne pas risquer de faire fondre mes amis. Cependant, je ne m’attendais pas à ce que quiconque me demande mon avis… principalement parce qu’ils s’efforçaient d’ignorer ma présence et ce qu’elle signifiait.

— Je suis d’accord, il faut nous séparer, dis-je. Serre, Khaeriel, Therin et Grizzst pourraient se rendre à Atrine pour aider Tyentso, Jarith et Kalindra…

— Si ton seul but est de nous empêcher de…, commença mon père.

— Oui, le coupai-je. J’essaie de vous empêcher d’affronter de multiples dragons. Je vous envoie aussi au beau milieu d’une guerre… mais cela m’inquiète tout de même un peu moins que de vous savoir mêlés au chaos qui va régner ici.

— Très bien, répliqua Therin. (Ses dents serrées indiquaient qu’il n’en pensait pas un mot. Il se tourna vers Galen.) Je ne peux pas te promettre que nous ne tuerons pas Havar. (Galen parut surpris.) C’est ton grand-père paternel, lui rappela Therin.

Galen fit la moue.

— Ah… Ne vous inquiétez pas pour ça. Havar D’Aramarin n’a aucune importance à mes yeux. Il a abandonné ma mère, et il ne m’a jamais adressé un mot en dehors des salutations d’usage pendant les fêtes. Je n’ai aucune affection pour lui 186.

Sheloran serra la main de son époux dans la sienne.

— J’ai envoyé un message à ma mère. Espérons qu’elle nous aidera, elle aussi.

— Très bien. (Je me tournai vers Janel.) Donne Flammeciel à Sheloran.

Elle fronça les sourcils, étonnée sans doute que je sache qui détenait le diamant. Janel ne l’avait pas crié sur tous les toits, depuis le jour où Tyentso nous avait confié l’artefact. Et il s’était passé tellement de choses…

Cependant, bien que mon lien avec les dragons ait été coupé (au moins temporairement), je n’avais pas pour autant perdu celui qui m’unissait aux Pierres Angulaires. Je savais qu’elle en possédait une.

Janel soupira et tendit la pierre à Sheloran, qui parut interloquée.

— Que voulez-vous que je fasse de cela ? dit-elle.

— Votre travail sera de protéger tout le monde de Morios pendant que Qown l’élimine, expliquai-je. S’il y a une chose à retenir de Devors, c’est que vous êtes prête à lancer des sorts jusqu’à vous écrouler, dans les situations comme celle-ci… Cependant, tant que vous porterez Flammeciel, vous aurez tout le tenyé dont vous puissiez rêver. (Je m’adressai à Xivan.) Combien y a-t-il de dragons, dans la vallée ? Ce n’est pas une question-piège. Combien en voyez-vous ?

Thaena avait montré qu’elle était difficile à duper, par le biais des sorts d’invisibilité et autres astuces similaires. J’étais persuadé que Xivan avait les mêmes facultés. Sans doute était-ce un effet de leur capacité à voir les mondes jumeaux simultanément.

— Huit, répondit-elle.

— D’accord. Donc, tous les dragons sont là. Nous ne voyons pas Drehemia et Xaloma, c’est tout. Xivan…

— Je me charge de Xaloma, déclara-t-elle.

Cette idée ne semblait pas l’enchanter le moins du monde. Je la comprenais.

— N’hésitez pas à modifier le plan selon les besoins du moment, mais… Thurvishar pourra utiliser Cœur-sauvage pour neutraliser l’essentiel des attaques de Baelosh. Galen, je sais que tu ne peux pas faire grand-chose d’autre que du feu, à l’heure actuelle… mais crois-moi quand je te dis que tu peux faire un grand feu. Et Aeyan’arric y est vulnérable. Concentre-toi sur elle. Irisia et Dorna, vous allez devoir trouver le moyen d’occuper Gorokai. Mithros, interviens partout où tu penses pouvoir être utile. Senera…

— Je me charge de Rol’amar, répondit-elle avec un regard à Irisia. Il est sensible à la magie.

— Drehemia pose problème, repris-je.

— Oh, j’en fais mon affaire, déclara Talea avec un sourire. Regardez, j’ai même apporté un arc et des flèches !

Elle passa un pouce sous la sangle de son carquois pour ponctuer ses propos.

Je ne cherchai pas à la détromper. Talea avait été la première des nouveaux Huit, et elle semblait s’être adaptée mieux que quiconque à son nouveau rôle. Rien ne me disait qu’elle ne toucherait pas Drehemia sur un coup de chance… et un coup de chance de Talea pouvait être dévastateur, même pour un dragon.

— Oh, fit Teraeth d’un ton faussement attendri. Tu m’as laissé mon frère…

Je grimaçai. Oui. Je n’avais demandé à personne de s’occuper de Sharanakal, le Vieil Homme. Et ce dernier allait poser problème… car il existait peu d’endroits plus dangereux qu’une vallée entourée de montagnes, pour qui affrontait un dragon capable de provoquer des éruptions volcaniques.

— Je vais t’aider, lui dis-je.

— Moi aussi, ajouta Janel. Vous avez joué avec lui sans moi, la dernière fois. Vous n’allez pas me laisser encore de côté.

— Et Valathea ? demanda Khaeriel.

— Elle reste avec moi, répondis-je.

Je me demandai si ma mère s’apprêtait à oublier qu’il ne fallait surtout pas mentionner l’existence de Doc. Il s’était passé bien des choses, depuis.

Mais elle se contenta d’adresser un signe de tête à Valathea.

— Bonne chance.

Je crus qu’elle s’apprêtait à dire quelque chose à Sheloran et à Galen… mais heureusement, elle parut se rendre compte que le moment était mal choisi.

— Dernière chose, ajoutai-je. Lorsque nous commencerons, je vais devoir vous rejoindre en personne. À ce moment-là, tenez-vous à l’écart de la grande silhouette noire découpée dans l’univers, d’accord ? Je suis trop dangereux.

Tous hochèrent la tête, même si certains semblaient plus troublés que d’autres.

Irisia ouvrit un portail vers Atrine à l’intention du second groupe.

— Très bien, conclut-elle. Nous avons nos ordres. Allons-y.

J’acquiesçai, surtout pour moi-même.

Avant de quitter la lune, je ramassai un caillou.

Récit de Thurvishar.

À plusieurs kilomètres de la vallée de Raenora.

Juste après la séparation.

Thurvishar se sentait toujours tiré par cette sensation douloureuse vers la vallée de Raenora, mais il n’y distinguait aucun signe du rituel lui-même. Seulement six dragons (et deux qu’il ne voyait pas) occupés à déraciner des arbres et à dévaster le paysage. Dès l’instant où quiconque se présenterait dans la vallée, ils deviendraient six dragons (et deux qu’il ne voyait pas) faisant de leur mieux pour les exterminer.

Cela expliquait l’absence de boucliers magiques.

À quoi bon, lorsqu’on avait huit dragons ?

— Souvenez-vous que le but n’est pas de tuer les dragons, rappela Janel. Ni même de les combattre. Le but est d’empêcher Relos Var de terminer le rituel.

— Où est Relos Var, d’ailleurs ? interrogea Teraeth. Je ne le vois nulle part, et ça ne me plaît pas beaucoup.

— Il faut chercher Rol’amar, répondit Irisia. Qu’est-il en train de faire 187 ?

Galen scruta la vue amplifiée de la vallée.

— Il creuse à flanc de montagne.

— Dans ce cas, vous trouverez son père à l’intérieur, reprit Irisia.

— Prêts ? demanda Thurvishar aux autres magiciens.

— Empruntons plusieurs portails, suggéra Senera. Mieux vaut ne pas nous regrouper et faire des cibles faciles pour les attaques à distance.

Galen eut un petit soupir, qui ressemblait à la fois à un rire et à un sanglot étouffé. Sa femme lui prit la main.

— Tu en es capable, assura-t-elle.

— Je vous ai jeté tous les sorts de protection que je connais, ajouta Senera. Cela ne vous rend pas invulnérables, mais… nombre de dieux-rois ne seraient pas si bien préparés à combattre des dragons.

— Certes, répondit Galen en hochant la tête. Mais je pensais tout de même que je n’aurais pas à apprivoiser mes pouvoirs au beau milieu d’un champ de bataille.

— C’était un peu naïf de votre part, répliqua Talea. Vous commencez pourtant à nous connaître, non ?

Galen se plaqua une main sur la bouche pour étouffer son rire.

Thurvishar hocha la tête pour lui-même. Il comprenait Galen. Et il s’inquiétait. Qown était un guérisseur de grand talent… mais il détestait se battre. Mithros avait été le dieu de la destruction durant des millénaires… mais, en l’absence de ce lien, était-il capable de manier la magie ? Dorna était une vieille femme qui, d’après les souvenirs de Thurvishar, ne connaissait en tout et pour tout qu’un don de sorcière. Teraeth maniait la dague avec une adresse exceptionnelle… mais ils faisaient face à des dragons.

Talea et Xivan s’en sortiraient. Il ne s’inquiétait pas pour elles.

Janel regarda sa mère.

— Tu veux venir avec nous pour…, commença-t-elle.

— Je vais aider Senera à combattre Rol’amar, répondit Irisia. Comme vous l’avez dit, il est vulnérable à la magie.

Thurvishar observa les deux femmes avec inquiétude. Rol’amar était le fils d’Irisia et de Relos Var. Personne n’avait imaginé qu’elle souhaiterait l’affronter. Rol’amar était aussi, songea-t-il, le demi-frère de Janel. Et l’oncle de Thurvishar lui-même. Il fronça le nez et détourna le regard.

Ce combat était riche en relations familiales. Teraeth avait même un frère et une sœur, là-bas.

— Est-ce que nous sommes prêts ? demanda Senera d’un ton qui signifiait « Ne vous avisez pas de me dire le contraire ».

Tous acquiescèrent.

Plusieurs portails s’ouvrirent tout autour d’eux. Ils se téléportèrent.

Kihrin disparut.

Et, dans la vallée de Raenora, la bataille finale commença.

185. Et ce sort permettait aussi à certains d’entre nous de voir dans le noir. C’est un charme extrêmement pratique. T

186. Havar D’Aramarin étant aussi le dieu-roi Nemesan, je suis sûre que ces sentiments sont réciproques. S

187. Nous avons pu remarquer à plusieurs reprises que les dragons semblaient attirés vers les membres non draconiques de leur famille. C’est une observation que nous n’avons jamais vraiment pu approfondir. T

90

LA BATAILLE DES HUIT DRAGONS

Récit de Sheloran.

Vallée de Raenora.

Combat contre Morios.

Sheloran était heureuse que Galen et Qown aient tous les deux été choisis en tant que nouveaux Gardiens. Au fond d’elle, elle aussi aurait aimé en faire partie. Elle ne pouvait nier avoir eu envie de lever la main, sur le moment. Mais si Galen allait devenir immortel, au moins Qown le serait-il aussi.

Et si l’un des trois avait dû finir par se transformer en dieu-roi, ça aurait été elle. Cette situation lui fournissait en quelque sorte la motivation nécessaire pour y arriver 188.

Si porter Flammeciel conférait une sensation similaire à celle d’être un dieu, elle voyait en quoi cela pouvait être séduisant. Utiliser la Pierre Angulaire lui donnait l’impression de regarder le soleil se lever sur un nouveau jour plein de promesses, où tout pouvait arriver. Elle flottait dans une mer de tenyé bien chaud : il y en avait autant qu’elle voulait. Elle n’avait qu’à demander.

Et c’était parfait… parce qu’environ cinq secondes après le début de la bataille, elle avait décidé qu’elle détestait Morios et sa sale tête cabossée.

Le dragon de guerre s’amusait à envoyer des tonnes – littéralement – d’éclats de métal fendre l’air pour empaler les amis de Sheloran. Celle-ci était si douée pour manipuler le métal qu’elle aurait déjà été l’Homme Rouge en chef de la Maison D’Talus, si les femmes avaient été autorisées à occuper ce poste ; de plus, elle portait un artefact qui lui conférait une réserve illimitée d’énergie. Malgré tout, même pour elle, il était très difficile d’arrêter tout ce métal.

Et Morios n’était pas le seul dragon qui s’efforçait de les exterminer.

Elle trouva curieux que la haine des dragons se révèle si sélective. S’ils avaient le choix entre poursuivre Sheloran ou Qown (qui, pour sa part, n’attaquait personne), ils donnaient toujours la chasse à Qown. Ou à l’un des autres Immortels. Janel, Sheloran, Mithros et Irisia s’en sortaient mieux, car ils ne faisaient pas partie des cibles préférées des dragons. C’était vrai même lorsque ces derniers avaient un lien de parenté avec l’un d’eux.

Où était passée Valathea ?

Sheloran n’avait pas le temps de se mettre à sa recherche. Elle s’efforçait du mieux qu’elle pouvait de neutraliser un dragon, tout en esquivant les attaques de tous les autres.

Juste au moment où cette pensée se présentait à son esprit, une fissure immense s’ouvrit dans la terre à côté d’elle. Elle sauta sur le côté pour éviter la lave qui en jaillit.

Lorsque la lave entra en contact avec l’air, elle se fit dure et brillante comme de l’onyx. Puis elle continua à monter et se sépara en délicates colonnes de cristal, plus hautes que le Palais des Roses. Celles-ci s’enroulèrent autour de la queue de Baelosh. Le dragon hurla lorsque les pointes minérales se refermèrent sur son abdomen et l’empêchèrent de bouger.

C’était l’œuvre de Thurvishar. Certes, il venait tout juste de devenir Ompher, mais il avait toujours été doué pour la magie terrestre. À présent, il se contentait de transformer ses talents existants en pièges mortels 189.

Elle contourna l’endroit où Baelosh se tordait de douleur et continua de se concentrer sur Morios.

Récit de Teraeth.

Vallée de Raenora.

Combat contre Sharanakal.

Teraeth lança une dague. Celle-ci tournoya dans les airs et se planta au beau milieu d’un immense œil rouge, la lame la première. Sharanakal ne dut ressentir qu’une infime démangeaison, mais le coup attira son attention.

— Hé, grand frère ! cria Teraeth. Tu te souviens de la fois où tu as voulu garder Kihrin sur l’île, mais que tu l’as tué sans le faire exprès ? Sauf que tu ne l’avais pas vraiment tué, et qu’il t’a filé entre les doigts ? Figure-toi que, tout ça, c’était grâce à moi, espèce de gros… ah !

L’assassin vané fit un bond de côté pour éviter un geyser de lave du Vieil Homme. De toute évidence, le dragon ne le considérait pas comme une réelle menace : il gardait ses attaques plus impressionnantes pour quelqu’un qui les mériterait davantage.

Cela déplut à Teraeth.

— Hé, toi, avec le crâne plein de magma ! C’est à toi que je parle ! cria-t-il.

Il ponctua ses paroles d’un rayon d’annihilation pure, du tenyé mêlé des forces entropiques de Khored. Il parvint à brûler l’une des cornes saillant des naseaux de Sharanakal, qui rugit de douleur et de rage.

— Ah, voilà, commenta Teraeth. J’ai réussi à attirer ton attention.

C’était vrai ; Teraeth se mit donc à courir.

Il érigea un mur d’énergie pour arrêter le flot de gaz surchauffé et de cendres qui se dirigeait vers lui. Il n’avait pu tout bloquer, mais les grains qui flottaient autour de lui n’étaient pas pires que le sable dans la brise à Khorvesh.

Il tourna la tête et découvrit Janel à côté de lui ; les mains tendues, elle aspirait la chaleur qui avait traversé son bouclier.

— Merci de m’avoir couvert, lui lança-t-il.

— C’était ton tour, répondit-elle.

Teraeth remarqua que le dragon s’était détourné d’eux ; le Vieil Homme avait dû supposer que son souffle pyroclastique tuerait Teraeth, et s’était mis à ouvrir des fissures sous les pieds de Sheloran.

— Tu devrais vraiment arrêter de m’ignorer, insista Teraeth en absorbant tout le tenyé qu’il pouvait contenir, puis en le relâchant au moyen d’une frappe jumelle.

De sa main gauche, il attira une nuée de pointes crachées par Morios et les redirigea vers les ailes de Sharanakal ; tandis que, de la droite, il lançait un autre rayon de chaos destructeur sur la tête de son frère, espérant le blesser de nouveau au même endroit.

Il y avait des avantages au fait de posséder les souvenirs d’un des plus grands Empereurs de l’histoire de Quur… par exemple, on s’habituait très vite à détenir d’immenses quantités d’énergie.

Le faisceau chaotique toucha de nouveau sa cible, juste au-dessus de la première attaque de Teraeth. La moitié du naseau grilla et vola en éclats, comme une pierre ponce qu’on aurait frappée au marteau. Les dagues de Morios eurent un effet inespéré : bien qu’elles n’aient été qu’une feinte destinée à détourner l’attention de son autre attaque, une partie d’entre elles semblaient avoir blessé le dragon en transperçant son aile droite. Celle-ci se mouvait à présent plus lentement que la gauche. Le dragon inspira profondément. Les craquelures ardentes qui lui zébraient la peau se firent plus rouges, plus flamboyantes. Le reste des pointes de métal fondirent.

Janel souleva Teraeth sans lui prodiguer le moindre avertissement et se mit à courir, leur épargnant de justesse d’être écrasés par un immense bloc de glace. Que faisait ce dernier au milieu des montagnes ? Ah, oui… Aeyan’arric. Malheureusement, les pouvoirs de Sharanakal et d’Aeyan’arric ne semblaient pas nécessairement s’annuler mutuellement. En effet, le magma ne se transforma pas en pierre refroidie lorsqu’il toucha la glace.

Il explosa.

Un mur de terre empêcha les bombes de magma de s’abattre sur eux.

— Merci, dit Teraeth lorsque Janel le reposa à terre. J’ai l’impression que c’est une bonne tactique : moi, je donne des claques à mon grand frère… et toi, tu observes le reste de la bataille et tu nous empêches d’être écrabouillés par… ça. Je ne sais même pas ce que c’est.

Il désigna une baleine géante dotée d’ailes de libellules, l’ensemble faisant la taille d’une montagne. Gorokai, supposa-t-il.

— Avec joie, répondit Janel tandis qu’ils contournaient le grand bloc d’obsidienne pour ne pas perdre Sharanakal de vue.

— J’espère seulement qu’il ne va pas… Oh, merde. Ça y est, pesta Teraeth.

Car Sharanakal se tenait sur ses pattes arrière, la poitrine bombée vers le ciel. De ses deux antérieurs (ses bras ?), il effectuait de longs mouvements de bas en haut… et le sol commençait à trembler.

— Ça y est ? Comment ça ? s’étonna Janel.

— Il s’est souvenu qu’il était capable de déclencher des éruptions volcaniques. Le combattre sur une montagne, c’est loin d’être idéal, pour être honnête, répondit Teraeth.

Il lança un autre rayon chaotique ; mais cette fois, son frère était prêt à l’éviter. Le dragon tourna vivement la tête de l’autre côté.

— Merde ! jura Teraeth.

À cet instant, il entendit chanter. La voix était puissante, mais son auteur ne semblait pas fournir d’effort particulier : la magie lui permettait de faire s’élever la mélodie au-dessus du tonnerre de la bataille et des hurlements du vent.

La chanson lui parut étrangement familière.

Écoutez donc l’histoire

De quatre braves frères

Rouge, jaune, violet et indigo,

Qui possédaient alors

Les terres et les mers

Rouge, jaune, violet et indigo…

Teraeth se mit à rire. Il ne reconnaissait pas cette voix : comment aurait-il pu en être autrement ? Il n’avait jamais entendu S’arric chanter. Mais Teraeth comme Sharanakal reconnurent Kihrin au choix de la chanson.

Le dragon cessa d’augmenter la pression du magma pour faire exploser la montagne. Il tourna la tête vers la silhouette noire qui flottait dans les airs, et dont provenait la musique.

— Qu’est-ce qui se passe ? balbutia Janel. Pourquoi est-ce que… Ah. D’accord. Eh bien, continuons, pendant qu’il a la tête ailleurs…

Kihrin entama la deuxième strophe, captivant toujours Sharanakal. Teraeth s’avança sur la pointe des pieds et parvint à moins de dix mètres du dragon, presque en dessous de sa tête. Il rassembla alors plus de tenyé ; plus que lors de son assaut précédent, plus qu’il ne pensait pouvoir en contenir. Il l’amassa encore et encore, absorbant chaque combat, chaque querelle, chaque dispute que comptait le monde à cet instant. Il puisa dans les arbres brisés par la foudre, dans des forêts rongées par la pourriture ; des feux de brousse de l’est de Doltar, et de chaque morceau de roche érodé par le vent ou l’eau le long de la côte yorane. Il alla le chercher jusque dans la bataille elle-même ; et il comprit plus profondément que jamais pourquoi Morios ne pouvait être vaincu par la violence. Il continua à puiser, puiser jusqu’à se sentir tout près d’éclater. Chacune de ses terminaisons nerveuses hurlait sa douleur, son cœur luttant pour continuer à battre, tout ce potentiel brut bourdonnant follement à ses oreilles. Il le façonna, lui demanda d’adopter la forme qu’il désirait ; et, en une délivrance presque orgasmique par son intensité, il dirigea le tenyé vers la tête de Sharanakal, au-dessus de lui 190.

Un serpent d’entropie ondulante jaillit de l’endroit où se trouvait Teraeth et vint se planter dans la mâchoire inférieure du Vieil Homme. Son armure pierreuse éclata dans un nuage de poussière. Son sang de magma refroidit, se coagula et se transforma en cendre. Le serpent continua de monter de Teraeth en tournant sur lui-même, de plus en plus haut ; il désintégra le palais du monstre, emplit ses sinus, défonça sa mâchoire supérieure et atteignit enfin la tête. Un flot de lave désagrégée ruissela des yeux et du nez du Vieil Homme, ainsi que de la plaie béante qui avait remplacé sa bouche. Le corps convulsa un instant, puis se pétrifia ; son cœur avait cessé de battre, et son sang refroidi s’était mué en basalte.

Sharanakal était, pour le moment, mort.

188. Étant donné que Sheloran descend de deux générations de dieux-rois, et que sa famille proche n’en compte pas moins de quatre (un phénomène sans précédent, à ce que je sache), je suis assez d’accord. Bien que l’immortalité ne soit pas héréditaire, elle se trouve tout de même dans une position privilégiée pour y accéder. S

189. Tout à fait. C’est pour cela que j’ai choisi le Globe. T

190. C’est un excellent exemple de l’avantage qu’il y a à ne pas connaître ses limites. Je ne pense pas que Mithros aurait pu se conduire de façon aussi téméraire. T

91

PARTIR EN GUERRE

Récit de Kalindra.

Camp de l’armée impériale en bordure d’Atrine, Jorat.

Dans la soirée.

— J’ai vu Anlyr, annonça Kalindra dès l’instant où Tyentso entra dans la tente médicale.

Tyentso, qui s’apprêtait à dire quelque chose, s’interrompit et demanda :

— Où ? Que faisait-il ?

Kalindra enroulait un bandage autour de sa cuisse afin que les médiqueurs cessent de l’importuner à ce sujet. Elle allait bien ; elle avait connu pire ; ils devaient garder leur magie pour soigner les blessures plus graves qui se présenteraient. D’un autre côté, Jarith ne cesserait pas de pousser les guérisseurs dans sa direction tant qu’elle n’aurait pas pansé sa plaie, alors…

— Ils sont en train de mettre en place une sorte de rituel, là-bas. Ce qui ne veut pas dire grand-chose, parce qu’ils ont peint des glyphes rituels absolument partout dans leur campement. Mais celui-là, c’est Anlyr qui s’en charge. Je suppose donc que c’est Relos Var qui le lui a demandé.

— Dans ce cas, c’est le genre de choses que nous devons…

Un portail s’ouvrit au centre de la tente.

— Arrêtez ! cria Tyentso avant que les soldats qui l’entouraient aient pu attaquer.

Ce n’était pas un portail D’Aramarin. Celui-ci ressemblait… eh bien, il ressemblait plutôt à un portail créé par Tya elle-même.

Grizzst, Therin, Khaeriel et Serre (toujours sous les traits de Kihrin) en sortirent.

— Salut. On nous a dit que nous pourrions vous être utiles, lança l’armure animée.

Mais Grizzst n’intéressait pas Kalindra. Serre, en revanche…

— Hé, lui lança-t-elle. Tu veux m’aider à tuer un métamorphe ?

Serre lui adressa un grand sourire.

— Oh… On dirait presque que c’est toi qui lis dans mes pensées !

— Un métamorphe ? Où ? questionna Khaeriel, qui semblait surtout chercher à se changer les idées.

— Il s’appelle Anlyr, répondit Kalindra avec une moue de dégoût. Il est adorable. Et il travaille pour Relos Var.

— Oh… Je vois, répondit Khaeriel d’un air crispé.

Tyentso fit signe à Serre d’accompagner Kalindra.

— Allez, vas-y, dans ce cas. Rends-moi fière.

— Où est Fayrin ? voulut savoir Kalindra.

Tyentso balaya la question d’un revers de main.

— Il fait quelque chose pour moi. Mais le plus important, là, tout de suite, c’est que j’ai déconné.

— Oh ? fit Kalindra avec intérêt.

En effet, même si elle commençait – plus ou moins, peut-être – à se radoucir vis-à-vis de Tyentso, elle aurait tout de même été prête à avaler une mouette vivante rien que pour le privilège de voir transpirer l’Impératrice.

— Dis-m’en plus, je t’en prie.

Tyentso lui adressa un geste obscène avant de reprendre :

— Tu étais là quand Nemesan a débarqué, tout à l’heure, et qu’il s’est mis à fanfaronner. Je croyais qu’il mettait nos défenses à l’épreuve, mais cela n’avait rien à voir. Il cherchait à nous dissuader de mettre le nez dehors.

— Vous restez dans votre camp, Nemesan reste dans le sien… et personne n’essaie d’empêcher le gamin – Anlyr – de faire ses petites affaires ? résuma l’armure animée.

— Je suis à peu près sûre que ce « gamin » a le même âge que vous, répliqua Tyentso à Grizzst. Mais oui, en gros, c’est ça. Ce qui veut dire que la meilleure stratégie n’est plus la défense… C’est l’attaque.

92

LA BATAILLE DES HUIT DRAGONS, II

Récit de Talea.

Vallée de Raenora.

Combat contre Drehemia.

Drehemia n’était pas habituée aux adversaires capables de la voir. Cela la rendait nerveuse. Elle préférait donc rôder en bordure de la vallée, en quête d’une victime à attaquer par surprise dans un instant de vulnérabilité.

Galen la voyait peut-être, lui. Talea n’était pas entièrement sûre que sa faculté à voir dans le noir lui permettait aussi de distinguer Drehemia lorsqu’elle était invisible.

Elle-même ne la voyait pas, en tout cas.

Elle laissait donc la chance guider ses flèches.

Récit de Senera.

Vallée de Raenora.

Combat contre Rol’amar.

Le portail d’Irisia se referma derrière le groupe parti à Atrine. Senera regarda l’ancienne déesse de la magie et lui dit :

— Vous êtes prête ? Je sais que ça fait un moment que vous n’avez pas… Euh, Irisia ? Où allez-vous ?

Irisia s’était déjà envolée en direction de Rol’amar. Elle invoqua des arcs-en-ciel d’énergie et les projeta devant elle sous forme de rubans, magnifiques et destructeurs. L’un d’eux fit exploser un grand rocher, non loin de là ; un autre fut dévié par le vent et cingla Baelosh, qui glapit de douleur ; mais la majorité trouvèrent leur cible.

Le dragon des âmes liées émit un sifflement qui aurait sans doute été un hurlement, si sa gorge avait été intacte. Les filaments d’énergie iridescente brûlèrent la chair qui pendait de ses os.

Hélas, cela ne suffit pas à le ralentir. Il bondit dans les airs et se mit à décrire des cercles en vol, claquant des mâchoires pour broyer Irisia. Celle-ci fut forcée de plonger sous le dragon, suivant une trajectoire dangereusement proche du sol.

— Oh, bordel, marmonna Senera. Je vois d’où Janel tient ça. Vous n’êtes plus une Gardienne ! Ménagez votre tenyé !

Senera s’éleva à son tour dans les airs, dirigeant le vent de manière qu’il bouscule et frappe Rol’amar, gênant son vol. Des rafales violentes, chargées de neige et de cailloux, lui lacérèrent les ailes et le poussèrent sur le côté, vers le bas, vers l’arrière et vers le bas de nouveau.

Rol’amar atterrit lourdement, se brisant une patte. Mais il ne tarda pas à remonter dans les airs, s’élevant sur les vents puissants à une vitesse que Senera n’aurait pas cru possible. Arrivé à plus de cinquante mètres du sol, il poussa un long trille plaintif, ayant manifestement soigné ses propres cordes vocales.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Senera sans attendre de réponse.

Par les Voiles, le Nom de Toutes Choses lui manquait tellement 191…

Un panache de vapeur surgit alors du sol, l’empêchant de voir correctement. Senera vola sur le côté et découvrit que Rol’amar s’était servi de cette diversion pour la repérer : il se dirigeait vers elle, la gueule grande ouverte.

— Ne le laissez pas vous cracher dessus ! lui cria Irisia.

Vraiment, vous croyez ? pensa Senera. Elle se concentra pour se téléporter derrière le dragon, puis lança un sortilège permettant de briser les os. Un jour, elle s’en était servie pour réduire en bouillie un Yoran particulièrement exaspérant.

Le sort brisa tous les os de l’antérieur droit de Rol’amar, qui se mit à pendre mollement. Mais sous les yeux de Senera, la patte guérissait déjà.

— Hé, vous aviez affirmé qu’il était vulnérable à la magie ! lança-t-elle à Irisia. Qu’est-ce que vous vouliez dire par là ?

Mais l’ancienne Tya ne faisait pas attention à elle. Le regard fixé vers l’autre côté du champ de bataille, elle lançait des sorts pour aider quelqu’un d’autre. Senera reporta son attention sur son propre combat…

Et entra en collision avec une nuée de corbeaux morts-vivants.

Ah, pensa-t-elle. C’était donc ça. Rol’amar avait crié pour appeler des renforts.

Les corbeaux l’assaillirent violemment. Senera poussa un cri de douleur en sentant leurs becs lui lacérer la peau. Elle fit un geste et y insuffla plus de tenyé qu’il n’était strictement nécessaire : le groupe d’oiseaux explosa. Certains des corbeaux tombèrent en lambeaux ; d’autres furent simplement repoussés.

Senera chercha Qown du regard, vit qu’il était occupé à se défendre contre Morios et décida qu’elle pouvait encore se passer de ses services.

De plus, Rol’amar se dirigeait de nouveau vers elle, prêt à cracher.

Senera se téléporta. C’était d’une facilité enfantine, lorsqu’on avait à sa disposition la puissance des Gardiens. Je ne sais pas si je vais remarcher un jour, pensa-t-elle. Cette fois, elle atterrit sur le dos de Rol’amar.

— Très bien, déclara-t-elle. Les os brisés, la chair brûlée, tout cela ne te dérange pas… Essayons autre chose, alors.

Senera se considérait comme une guérisseuse compétente, même si Qown l’était davantage. Elle en savait assez, néanmoins. Senera posa une main sur la chair putréfiée du dragon et se mit à le soigner.

Rol’amar hurla 192. Puis il fit quelque chose qui surprit Senera : il roula sur lui-même et tomba, cherchant à l’écraser sous son poids.

Rétrospectivement, c’était une tactique plutôt judicieuse. La plupart des créatures n’auraient rien pu tenter d’aussi risqué, car elles auraient craint de se blesser. Mais Rol’amar était peut-être le seul être, dans tout l’univers, qui appréciait au contraire d’être fracassé et déchiré.

Si elle n’avait pas été la nouvelle Tya, c’en aurait peut-être été fini de Senera. Ouvrir un portail prenait du temps ; or, ce temps lui manquait. Par chance, grâce aux pouvoirs dont elle disposait, éviter d’être transformée en galette de pain sag (goût doltari) ne lui posa aucun problème : elle se contenta de souhaiter être ailleurs…

Et passa tout près d’être écrasée par une montagne de glace. Aeyan’arric volait au-dessus de sa tête, lâchant des glaciers sur le champ de bataille.

Rol’amar se redressa. La chute avait compensé le peu de soins que Senera était parvenue à lui prodiguer, et il avait recouvré toute sa splendeur repoussante. Il rejeta la tête en arrière et gémit de nouveau.

— Oh, arrête ça, toi ! grommela Senera. Irisia, il faut que nous… Irisia ?

— Je suis là, répondit l’ancienne déesse.

Celle-ci émergea de derrière un mur d’épines qui s’élevait incongrûment du versant enneigé de la montagne. Mithros l’accompagnait, en piteux état : son corps était couvert de sang et d’ecchymoses.

— D’accord, reprit Senera. Il faut que nous… Baissez-vous !

Elle se jeta à plat ventre lorsqu’un autre vol d’oiseaux – à demi ou entièrement squelettiques – fusa dans leur direction. Irisia en fit autant, mais Mithros était plus stoïque (ou plus présomptueux) qu’elles ; il ne bougea pas et s’entoura d’une barrière d’énergie chatoyante. Les oiseaux explosèrent en la heurtant dans un nuage de poussière et de plumes.

— Je vous disais donc qu’il faut que nous soignions Rol’amar, reprit Senera.

— Parce que, de cette manière, nous irons contre sa nature de mort-vivant, acquiesça Irisia comme s’il s’agissait d’une évidence depuis le début.

Senera résista à l’envie de lui jeter quelque chose.

Elle progressait !

— Allons chercher le prêtre de Vishai, pendant que nous y sommes, proposa Mithros. Il nous sera utile. Je l’ai laissé du côté de Morios.

Le reste de leur plan se révéla moins excitant. Face aux trois guérisseurs et à Mithros qui s’occupait de détourner son attention, Rol’amar ne résista pas bien longtemps.

Puis Talea se mit à hurler.

191. Cette Pierre Angulaire avait une faculté peu connue : celle de permettre à son porteur de comprendre toutes les langues. S

Viendriez-vous d’ajouter une note de bas de page à vos propres pensées ? T

Vous n’êtes pas très bien placé pour me le reprocher. S

192. Kihrin a donc eu raison de supposer que le dragon était sensible à la magie guérisseuse. T

93

UN RENDEZ-VOUS ANTÉRIEUR

Récit de Serre.

Camp de guerre marakori.

À la recherche d’Anlyr.

L’atmosphère d’un camp militaire en plein assaut avait quelque chose d’inégalable. Les soldats ennemis avaient utilisé des portails pour aller attaquer les troupes stationnées près d’Atrine, mais les campements en eux-mêmes n’étaient pas très loin les uns des autres. Le gros des soldats ennemis se trouvait juste en dessous des Chutes du Démon. Serre supposa qu’ils avaient mis en place des protections magiques pour empêcher les Jorats de leur balancer des choses sur la tête, parce que, dans le cas contraire… Aïe.

Dans le cas contraire, elle serait forcée de conclure que Nemesan était un sacré imbécile.

Enfin… Il ne lui fut pas très difficile de dénicher un soldat dont la vessie n’avait pas voulu cesser de fonctionner sous prétexte qu’il était sur le champ de bataille (mais avait refusé, en revanche, de le laisser se soulager avant qu’il s’en soit éloigné). Après cela, elle put aller et venir tranquillement entre les soldats du rang. Serre se donna l’air de quelqu’un qui n’a pas de temps à perdre ; un soldat qui avait une mission. De temps en temps, elle lançait un nom, et se trouva par deux fois forcée de prétendre que la personne qui lui avait répondu n’était pas celle qu’elle cherchait.

Cela lui prit plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu (de précieuses minutes), mais elle finit par dénicher sa cible. Un officier efficace et extrêmement compétent, qui s’assurait que chacun remplisse son rôle, et qui ne dégageait ni la fureur sans bornes de la plupart des soldats, ni la crainte de quelqu’un qui s’attendait à une attaque de l’Empire de Quur. En somme, quelqu’un qui n’avait pas peur et qui faisait son travail correctement.

Mais ce fut son aura qui le trahit.

Il avait imaginé une stratégie tout à fait respectable. Anlyr avait mis un point d’honneur à se bâtir une réputation particulièrement insolite : celle d’un métamorphe qui ne changeait pas de forme. Ensuite, il avait pris soin de se laisser voir de tout un chacun ; si bien que, si quelqu’un qui surveillait le camp le reconnaissait, par la suite, cette personne chercherait… Anlyr.

Ce qui signifiait que le moment n’avait jamais été si bien choisi pour qu’il se force à mordre dans un morceau de cuir, à supporter la douleur et à prendre l’apparence de quelqu’un d’autre. Même avant de le trouver, Serre aurait parié gros sur le fait que ce serait quelqu’un d’aussi habile, d’aussi brillant, d’aussi efficace et d’aussi beau que lui.

Tous les métamorphes avaient leurs petites manies.

Elle le regarda s’entretenir avec le groupe responsable du rituel. L’homme qui dirigeait la cérémonie lui était inconnu : c’était un homme d’âge moyen, vêtu comme un professeur de l’Académie de Quur.

Ce n’était pas lui qui l’intéressait. Serre suivit l’officier jusqu’à ce que celui-ci passe entre deux tentes, puis elle attaqua. Elle sauta silencieusement, et en retombant, transforma son bras en une longue pointe aiguisée. Elle tenta d’abattre cette pointe sur son crâne pour transpercer son cerveau, mais le « soldat » s’écarta sans crier gare au dernier moment. La pointe l’atteignit à l’épaule et s’y enfonça, pénétrant jusqu’à ses poumons et son foie.

Mais alors qu’elle commençait à l’extraire de son corps, la chair de son ennemi se rétracta, s’éloignant de la pointe, et reconstitua la silhouette du soldat.

— Anlyr ! s’exclama Serre. Quel plaisir de te rencontrer, mon chou !

Anlyr émit un claquement de langue agacé face à sa chemise imbibée de sang.

— Et si j’avais été une personne ordinaire ? lança-t-il d’un ton accusateur.

Serre haussa les épaules comme une petite fille surprise à cueillir des fleurs.

— Oups, minauda-t-elle.

Elle n’allait pas se laisser culpabiliser. S’il ne s’était pas agi d’Anlyr, l’homme aurait été un officier compétent travaillant pour l’autre camp.

En d’autres termes, une cible parfaitement légitime.

Anlyr inspecta ses dagues et l’épée à son côté tandis qu’ils se tournaient autour, rappelant à Serre que ces objets étaient véritables et non des extensions du corps de son adversaire.

— J’étais curieux de te rencontrer. Je me souviens de Serre ; je l’ai connu, autrefois. Un blanc-bec présomptueux… Nous l’étions presque tous. Beaucoup se croyaient obligés de prendre des noms comme « Serre » ou « Caméléon »… ou – mon préféré – « Croc ».

Serre plissa le nez.

— « Croc » ? Vraiment ?

— Oui… Les choses étaient plus simples, en ce temps-là. (Anlyr dégaina son épée.) Serre était complètement barjot, tu sais. Content de voir que tu fais de ton mieux pour ne pas faillir à sa mémoire.

— C’est méchant, ce que tu dis là.

En plus, elle n’avait rien fait de déraisonnable, récemment. Ou pas trop. En comparaison avec avant, quoi… Elle faisait de son mieux !

— Et puis, c’était une question stupide, mon chou. Si tu avais été quelqu’un de normal, je ne t’aurais pas attaqué. Bon, maintenant… où est-ce que se déroule le vrai rituel ? Parce qu’on sait tous les deux que ce n’est pas à l’endroit que tu as transformé en cible géante, là-bas.

Elle utilisa une mèche de ses « cheveux » pour désigner l’emplacement qu’Anlyr semblait à tout prix vouloir leur faire attaquer.

Il parut surpris. Ils continuèrent de se tourner autour, chacun en quête d’une faille.

— Tu penses vraiment que je vais te le dire ?

Serre y réfléchit un moment.

— Pas vraiment, je l’avoue. En revanche, j’aimerais bien te botter le cul pour te punir de ce que tu as fait à Galen. (Elle marqua une pause.) C’est un peu mon bébé.

Anlyr ne prit pas la peine de lui répondre. Les deux métamorphes se toisèrent du regard entre les tentes tachées de sang.

Puis, en réponse à un signal indéfinissable qu’ils avaient perçu tous les deux, ils attaquèrent.

Serre fut ébahie par la vitesse à laquelle se mouvait Anlyr. Ils échangèrent une dizaine de coups en l’espace d’une seconde, frappant pour tuer. La seule différence entre les deux métamorphes était que Serre n’utilisait que son propre corps, tandis qu’Anlyr maniait des armes.

Il tira une dague de sa ceinture et la planta dans l’un des tentacules de Serre. Elle ressentit un éclair de tenyé. Une désagréable sensation de brûlure se propagea depuis la plaie. Serre cingla violemment Anlyr. Elle sentit qu’elle le touchait, que quelque chose cédait, et entendit un grognement de douleur. Elle ramena aussitôt vers elle le tentacule hérissé de pointes, sachant que, dans le cas contraire, Anlyr la blesserait de nouveau comme la première fois.

Et ce qu’il avait fait la première fois lui faisait horriblement mal.

Serre tenta de changer son appendice en bras afin de guérir la plaie… mais elle en fut incapable.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? marmonna-t-elle.

Anlyr ricana. Elle leva les yeux et vit qu’il soignait le trou qu’elle avait fait dans son ventre. La dague avec laquelle il l’avait blessée avait disparu.

— Ce qu’il y a de drôle, c’est qu’étant moi-même un métamorphe, reprit Anlyr, j’ai eu des millénaires pour trouver la meilleure manière de les tuer. Ça fait mal, n’est-ce pas ?

Elle tenta de changer la forme d’un autre de ses tentacules… et n’y parvint pas non plus.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

La peur la transperça. Rien, dans aucun des souvenirs de Serre, ne lui avait jamais indiqué qu’une telle chose soit possible. Teraeth avait trouvé une technique pour la paralyser, mais cela n’avait rien à voir avec ce qu’elle vivait à l’heure actuelle.

— Les métamorphes ne portent pas de talismans, lui rappela Anlyr. Cela nous rend extrêmement vulnérables à certains types de magie. Je n’ai fait que rappeler à tes cellules que tu ne devrais pas être capable de leur faire changer de forme. Vois cela comme un congé temporaire accordé à ton pauvre corps épuisé.

Serre ne se donna pas la peine de nier ou de le questionner davantage. Elle savait, sentant ce feu désagréable se propager dans toutes les parties de son corps, qu’il disait la vérité.

— Espèce de… salopard…

Elle balaya du regard l’espace entre les tentes, mais il n’y avait rien qui puisse lui servir d’arme. Elle était donc forcée d’utiliser son propre corps. S’avancer physiquement jusqu’à l’autre métamorphe venait de devenir une perspective bien plus inquiétante qu’auparavant.

Anlyr décrivit un moulinet de son épée.

— Allez, finissons-en. J’ai huit dieux à tuer.

Serre le gratifia d’un grand sourire qui voulait dire « Va te faire foutre ».

Et elle courut.

94

MANŒUVRES TACTIQUES

Récit de Kihrin.

Vallée de Raenora.

Durant le combat.

Je n’étais pas aussi utile que je l’avais espéré.

Le problème était que mon aide se faisait sur la base du « tout ou rien ». Oui, je pouvais désintégrer n’importe quoi, même les dragons. J’avais même déjà tué Rol’amar de cette manière. Mais si je déchaînais mon pouvoir, je ne pouvais être sûr de ne pas toucher mes amis par accident… chose que je voulais éviter à tout prix. Je restai donc à l’écart la majorité du temps, me contentant d’exploiter les opportunités qui se présentaient.

C’était pour cette raison que Sharanakal n’avait plus qu’une aile, par exemple. Le clouer au sol s’était révélé utile, ne serait-ce que pour prédire où le dragon des volcans s’apprêtait à frapper.

Puis j’entendis la voix de Relos Var dans mon esprit.

[C’est une bataille inutile. Nous ne sommes pas ennemis, toi et moi. Nous pourrions parvenir à un accord.]

Venant de lui, c’était une proposition si incongrue que je crus un instant à une hallucination. Mais non, je savais que ce n’en était pas une.

— À moins que tu comptes arrêter d’essayer de tuer mes amis, je ne pense pas que ce soit vrai.

J’étais extrêmement sceptique. Relos Var avait un stratagème en tête. Peut-être était-ce tout simplement celui que Janel avait utilisé contre Xaltorath : gagner assez de temps pour que les attaques spéciales se mettent en place.

[Le choix de mourir ou non leur appartient. Ils pourraient toujours coopérer. Mais crois-moi… Une fois que j’aurai anéanti les démons, nous ne serons plus forcés de nous affronter…]

Je sentis un frisson d’angoisse parcourir tout mon corps. Cela voulait dire qu’il avait déjà commencé. Nous avions imaginé – bêtement – qu’il commencerait par le rituel de désimprégnation.

— Anéantir les démons ? À l’aide d’un rituel, tu veux dire ?

[J’ai presque fini.]

— Relos, écoute-moi. Tu ne peux pas…

Notre lien se ferma alors avec la brutalité d’une porte de prison. Je retournai me poser au sol, principalement pour éviter les acrobaties aériennes qu’exécutaient certains dragons. Devoir les esquiver commençait à m’empêcher de me concentrer. L’aube naissante transformait la rivière en un ruban d’argent aux méandres élégants, tandis que les conifères pliaient sous la brise.

C’était un piège. Je savais que c’en était un ; mais je savais aussi que Relos Var n’avait pas nécessairement menti. Après tout, le rituel en question faisait bel et bien partie de ses projets. Rien ne lui interdisait de faire d’une pierre deux coups. J’estimai que le piège et la menace étaient tout aussi réels l’un que l’autre.

Donc, j’allais le rejoindre.

Dès que j’aurais compris où me rendre. Mais ce n’était pas aussi difficile pour moi que pour n’importe qui d’autre. Je me contentai de suivre le son étouffé d’une musique aux accents célestes.

Urthaenriel n’était pas loin. Et je savais au fond de moi qu’à présent, elle ne pouvait être maniée que par une seule personne, quoiqu’il ait jusque-là refusé obstinément de la toucher : Relos Var.

[C’est le moment,] dis-je à Valathea et Janel.

Je partis trouver mon frère.

95

LA BATAILLE DES HUIT DRAGONS, III

Récit de Sheloran.

Vallée de Raenora.

Combat contre Morios.

— Merci ! lança Sheloran en direction de Thurvishar.

Elle regarda autour d’elle pour dresser le bilan de la situation.

Teraeth et Janel se battaient contre le grand dragon volcanique, noir et rouge… Il lui semblait se souvenir que son nom était Sharanakal.

Talea était perchée sur un promontoire offrant une bonne vue du champ de bataille, son arc à la main. Elle tirait à l’aveugle dans une flaque d’encre impénétrable dont Sheloran devina qu’elle était l’œuvre de Drehemia. Le fait que le dragon d’ombre soit redevenu fou et ait rejoint le camp du méchant l’irritait personnellement… comme si toutes leurs souffrances et leurs sacrifices, sur Devors, ne leur avaient valu qu’un bref sursis.

Elle aurait aimé observer davantage la bataille, mais Morios ne cessait de cracher ses satanés éclats de métal.

— Est-ce qu’il lui arrive d’en manquer ? demanda-t-elle à Qown.

— Non, je ne crois pas, répondit l’ancien prêtre de Vishai. Est-ce que tu peux maintenir le bouclier ? l’interrogea-t-il à son tour.

Il désigna l’endroit, à quelques mètres de lui, où le flot de pointes se divisait pour passer ensuite de part et d’autre de leur emplacement.

Sheloran rit et brandit Flammeciel.

— Avec cette petite merveille ? Je pourrais tenir des semaines.

— Attention ! cria Qown en montrant quelque chose derrière elle.

Elle ne se retourna pas pour regarder ce qui se passait : c’était impossible. Certes, elle parvenait à arrêter le souffle métallique de Morios… mais pour cela, elle avait besoin de le voir. Elle ne pouvait pas se détourner. Elle choisit donc de se plaquer au sol, espérant que cela suffirait.

Cela suffit. Une petite nuée de corbeaux squelettiques traversa l’endroit où elle s’était tenue à l’instant précédent.

— Désolée ! dit la voix de Senera, quelque part sur sa gauche.

Sans répondre, Sheloran se releva et épousseta sa jupe.

— Il faut que nous nous rapprochions de lui, déclara-t-elle à Qown en continuant de dévier les fléchettes de métal. Tu avais raison : il n’a vraiment pas l’air de devoir en manquer. Quand je pense aux implications financières d’une créature capable de générer le métal indéfiniment…

Elle secoua la tête.

— Tu planifieras l’effondrement économique de l’Empire de Quur plus tard, suggéra Qown. Je crois qu’il a décidé de changer de tactique.

En effet, le mastodonte avait cessé de leur cracher des lames et s’était mis à charger dans leur direction, bien plus vite et plus gracieusement qu’elle ne l’aurait cru possible.

— Dis, tu ne pourrais pas…, lui glissa Qown tout en reculant.

Pour illustrer ses propos, il fit le geste de gifler quelque chose.

Sheloran s’esclaffa. L’idée était absurde. Et pourtant, avec la puissance de Flammeciel… Pourquoi pas ? Elle tenta de pousser Morios sur le côté. Et cela marcha… plus ou moins. Le dragon trébucha. Un instant plus tard, il titubait : un énorme bloc d’obsidienne était venu le frapper sur le flanc. Encore un coup de Thurvishar.

Mais se voir heurté par quelques tonnes de roche volcanique ne représentait pour lui qu’un léger désagrément. Morios reprit son avancée.

Sheloran eut l’impression de voir un chat chassant une souris. Elle n’aimait pas être une souris.

— Tu n’es pas Panag Kheal, gronda Morios. (Sa voix évoquait un millier de lames raclant des pierres à affûter.) Pourquoi portes-tu son aura ?

Le monstre s’adressant manifestement à Qown, Sheloran en profita pour extraire davantage de tenyé de Flammeciel et le façonner selon un motif délicat.

— Non, je ne suis pas Kheal, confirma Qown. Mais je suis le nouvel Argas. Tu as bien dû remarquer que ton frère n’était plus Khored.

Qown pointa du doigt l’autre côté du champ de bataille, où Mithros aidait Dorna à combattre Gorokai.

Cette diversion fit son effet. Morios tourna la tête.

— Mon frère ? dit-il avant d’esquisser un rictus cruel. Je le tuerai plus tard. Pour l’instant, tu es là, et… Par l’Enfer, que se passe-t-il ?

Le dragon tendit le cou pour regarder derrière lui.

Sheloran avait relâché le tenyé qu’elle modelait. Le corps métallique de Morios s’étira et s’amincit, en commençant par la queue, puis se replia sur lui-même comme une immense bobine de fil de fer. En un instant, la moitié de sa queue s’était déjà enroulée de cette manière.

Le dragon rejeta la tête en arrière, et Sheloran comprit qu’elle avait fait une erreur. De nouveau, elle avait sous-estimé sa vitesse. Elle ne put arrêter son nouveau souffle chargé de lames aiguisées comme des rasoirs ; des dizaines d’entre elles vinrent se planter dans le corps de Qown et dans le sien. La dernière chose qu’elle vit fut Morios qui, avec un rugissement triomphal, se détournait déjà pour partir à la poursuite de Mithros.

Elle baissa les yeux, incrédule. Une énorme, une effroyable tache de sang grandissait sur sa poitrine. Cela lui fit mal, l’espace d’un instant. Puis la douleur s’arrêta. Elle ne sentait plus rien.

Tout devint noir.

Puis le monde réapparut. Sheloran tourna la tête et toussa du sang.

— Putain… Putain, ça fait mal, lâcha-t-elle en roulant lentement sur le côté.

Le sol glacé apaisait ses blessures encore fraîches. Elle réprima la panique qui menaçait de l’envahir.

Sheloran savait ce qui venait de se passer. Malheureusement, la sensation de mourir commençait à lui être familière.

Mais elle n’était pas restée morte bien longtemps, cette fois.

— Est-ce que ça va ? demanda Qown à Sheloran.

Il avait été empalé, lui aussi ; mais à l’aide de sa puissance de Gardien, il avait pu se guérir plus vite que ses plaies ne le tuaient.

— Je survivrai, déclara Sheloran. (Elle rit sombrement.) Une fois de plus.

— Cela vaut mieux que l’inverse, acquiesça Qown. Allez, viens… Il faut encore que nous trouvions comment tuer ce dragon.

Ils s’aidèrent mutuellement à se relever.

— Je pense que tu étais sur la bonne voie, reprit Qown. Mais il faut que nous l’empêchions de répliquer avant que tu aies pu finir.

— Oui, convint Sheloran. C’était ma seule mort gratuite, celle-là. Alors à moins que Xivan… (Elle regarda autour d’elle.) Non, elle essaie toujours de se dépêtrer de Xaloma. Nous sommes seuls. Que proposes-tu ?

— Est-ce que tu peux aspirer le tenyé de Flammeciel tout en l’utilisant pour faire fondre tout ce qui t’entoure ?

— Aucune idée, répondit Sheloran. Voyons un peu ça.

Elle trouva deux des pointes de métal qui l’avaient tuée et les fit léviter. Elle en étira une pour en faire un long fil, puis s’en servit pour tisser un filet. L’énergie conférée par Flammeciel rendait le tout extraordinairement facile. Simultanément, elle demanda à la Pierre Angulaire de faire fondre la seconde fléchette.

Celle-ci se mit à luire, s’amollit et fondit.

— Oui, répondit-elle. Mais cela demande un certain effort.

— Oh ! (Le regard de Qown s’éclaira.) Peux-tu maintenir ta concentration sur l’une de tes sculptures de métal sans avoir besoin de la voir ?

— Oui. (Sheloran n’avait pas besoin de faire l’essai : elle l’avait déjà fait des dizaines de fois.) Pourquoi ?

— J’ai une idée, dit Qown. Pour commencer, nous allons avoir besoin d’une bonne quantité de ces dagues qu’il crache dans tous les coins. Et nous devons faire vite. Je pense qu’il est sur le point de tuer Mithros.

— D’accord, répondit Sheloran en se mettant à rassembler tous les fragments de métal qu’elle trouvait sur le champ de bataille. Et qu’est-ce que j’en fais, ensuite ?

Lorsque Qown le lui dit, elle éclata de rire.

Peu après, Qown atterrit devant la gueule du dragon, entre Morios et son frère.

— Comme je te l’ai dit, je suis le nouvel Argas. Le savoir. Et la première chose que j’ai faite, c’est apprendre le secret de la vie et de la mort. Tu ne peux pas me vaincre.

Morios pencha la tête sur le côté comme si Qown venait de lui soumettre une énigme. Mithros, au sol, profita de cette opportunité pour se soigner, bien que le tenyé commence à lui manquer. Sheloran songea qu’avoir accès à une énergie illimitée, durant des millénaires, devait provoquer un sacré choc le jour où l’on n’avait plus que le tenyé produit par son propre corps.

Le dragon scruta Qown du regard.

— J’en doute fort. La vie est le domaine de Galava, et la mort, celui de Thaena. Tu mens !

Qown écarta les bras.

— Essaie, et tu verras bien.

Morios abattit l’un de ses énormes battoirs, broyant l’homme comme s’il était fait de papier. Lorsqu’il releva la patte, cependant, Qown se releva indemne.

— Je te l’avais dit, lança la voix de Qown.

Mithros s’éloigna en titubant. Sheloran aurait presque embrassé le vieux soldat car, même s’il avait certainement compris ce qui se passait, il n’en avait rien laissé paraître.

Morios secoua la tête.

— Impossible ! Je ne sais pas quelle ruse tu as utilisée, mais tu n’y survivras pas !

Le dragon inspira et ouvrit grand sa gueule, déterminé à faire pleuvoir sur Qown une nuée mortelle.

Mais dès l’instant où les mâchoires de Morios furent suffisamment écartées, Qown s’avança. Il ne marcha pas, pas plus qu’il ne courut. Non, il vola tout droit dans les airs sans changer de position. Et il s’engouffra dans la gorge de Morios.

Depuis sa place, derrière l’un des glaciers à demi fondus d’Aeyan’arric, Sheloran marmonna :

— Voilà une petite astuce que je tiens de Janel.

À cet instant, le simulacre en métal de Qown se mit à chauffer. Elle en avait façonné la forme générale, puis Qown s’était servi de ses nouveaux pouvoirs pour que l’objet lui ressemble et prenne sa voix. La masse de métal se ramollit et fondit dans la gorge de Morios ; bientôt, elle se mit à bouillir. Sheloran déversa l’énergie de Flammeciel dans cette substance forgée à partir du corps même de Morios.

Celui-ci secoua violemment la tête. Il souffla, ce qui causa sa perte. Ses lames de métal heurtèrent la masse en fusion et s’y ajoutèrent les unes après les autres, tandis que Sheloran continuait à canaliser la puissance du soleil dans cette boule en expansion. Chacune de ses fléchettes aggravait le phénomène… et son souffle avait été puissant. Le dragon croassa quelque chose qui ressemblait à un juron furieux.

Puis sa tête tomba 193.

Qown et Sheloran se regardèrent et hochèrent la tête, satisfaits. Puis ils se levèrent pour voir qui d’autre avait besoin de leur aide.

193. Morios est extraordinairement difficile à tuer, mais il n’est pas immunisé contre les dégâts de l’environnement ni ses propres facultés. C’est pourquoi il était possible d’employer son propre métal contre lui. T

96

LA CAVALERIE

Récit de Tyentso.

Camp de guerre marakori.

Juste avant de donner l’assaut.

— Vous savez quoi ? Ces boucliers me font penser à Nemesan, déclara Grizzst en inspectant les défenses magiques du camp ennemi. (Tyentso le regarda et poussa un grand soupir.) Quoi ? C’est vrai !

— Oui, parce que c’est Nemesan qui les a créés, rétorqua-t-elle, agacée. Alors, vous pouvez les désactiver, ou non ?

— Vous me prenez pour un minable qui n’aurait même pas été fichu d’étudier dans une vraie école de magie ? grogna Grizzst. Évidemment que je peux.

Ce n’était qu’une foutue armure ambulante… Il ne pouvait pas sourire, c’était absurde.

Mais elle eut l’impression qu’il souriait. Le connard.

— Très bien, alors préparons-nous à y aller, déclara Tyentso.

L’armure animée suivait ses mouvements du regard ; elle le savait car elle voyait bouger son heaume.

— Sans vouloir vous offenser… Vous comptez y aller avec quelle armée ? La moitié de vos hommes sont en train de regagner leurs tentes pour faire une bonne sieste, en ce moment.

Cette fois, ce fut Tyentso qui sourit.

— Je vais vous montrer avec quelle armée. En fait, je vais même vous en montrer trois.

Les soldats marakoris (qui portaient sans doute un autre nom, mais Tyentso se foutait royalement de savoir quelle étiquette idiote Nemesan avait collée sur son petit fantasme de sécession) s’étaient préparés à soutenir un siège. Nemesan avait dû leur répéter sur tous les tons qu’il était impossible d’ouvrir des portails menant sur leur territoire. Et c’était bien normal : il en était persuadé, après tout. Peut-être lui avait-on promis qu’aucun Immortel ne viendrait s’en mêler. Nemesan avait bloqué tous les portails entrants, y compris ceux que créait l’Impératrice de Quur.

Mais il n’avait toujours pas fait monter ses boucliers à plus de quelques kilomètres de hauteur.

À sa décharge, c’était impossible. Il aurait eu besoin d’un support auquel les rattacher… et qu’aurait-il pu utiliser, des nuages ? Il s’était protégé de certains dangers. De tout rocher balancé depuis le haut des Chutes du Démon, par exemple. Et des barils lancés par les scorpions.

Mais ses cultures avaient besoin de la pluie, aussi n’avait-il pas bloqué l’eau.

Donc, il n’avait pas bloqué la glace.

Les boules de glace géantes peuvent se révéler prodigieusement destructrices, lorsqu’elles tombent sur l’ennemi depuis un point aussi élevé 194. Et dirigées au bon endroit, elles ont aussi l’avantage de détruire les boucliers empêchant d’ouvrir des portails magiques dans la zone.

C’est alors que Tyentso attaqua. Pas avec les troupes impériales, bien sûr. Celles-ci avaient été presque entièrement neutralisées par l’absence soudaine de Porteguerre.

Mais les Yorans s’étaient montrés merveilleusement réceptifs à sa promesse de les laisser se gouverner eux-mêmes et de restaurer par magie leur réseau souterrain. Quant aux morgages, ils pouvaient se déplacer à une vitesse ahurissante, guidés par la magie de leurs dirigeantes sorcières.

Et puis il y avait les Jorats, ainsi que les Marakoris que Ninavis et les siens aidaient à quitter la colonie depuis des années, maintenant ; ceux qui ne voulaient pas entendre parler de l’esclavage pratiqué par la Maison Royale. Les flammesangs se révélèrent particulièrement redoutables sur le champ de bataille.

Non, si quelque chose l’inquiétait, c’était surtout que tout se révèle si facile.

194. C’est l’équivalent de ce qu’a fait Ompher dans la Balafre Korthaen. Simplement, sa boule de glace était bien plus grande et avait été lancée de bien plus haut. T

97

LA BATAILLE DES HUIT DRAGONS, IV

Récit de Galen.

Vallée de Raenora.

Combat contre Aeyan’arric.

— Salut, lança Galen au gigantesque dragon blanc. Nous n’avons jamais été présentés. Je suis… ton cousin, j’imagine ? Le neveu de ton père. Mais je suis aussi un peu ton oncle, parce que, quoi qu’on en dise, Kihrin sera toujours mon frère.

Elle lui cracha une rafale de vent glacé, chargée d’éclats gelés.

— D’accord. Il ne faut pas parler de ton père. Compris, dit Galen.

Un nuage de vapeur s’était créé devant lui, lorsque le souffle du dragon était entré en contact avec le mur de feu qu’il avait érigé à la hâte.

— Dis, j’aimerais vraiment que tu arrêtes de faire ça, lui dit-il quelques secondes plus tard lorsqu’elle eut soufflé de nouveau. Si tu continues, je serai obligé de te tuer, et franchement… j’ai déjà perdu trop de membres de ma famille cette année. Je t’accorde que certains n’étaient pas aussi « perdus » que je l’avais cru à l’origine… (Il s’interrompit pour bloquer une autre bourrasque.) Et certes, mon grand-père couche avec la femme qui a tué la plupart d’entre eux… mais j’essaie encore de décider ce que je ressens à ce sujet. (Il bondit sur le côté et roula dans la neige, évitant un coup de griffe rageur du dragon.) Enfin, j’ai maintenant une très bonne relation avec ton… Oups ! J’avais promis de ne plus parler de lui. Désolé.

Aeyan’arric s’éleva dans les airs, décrivit un petit cercle et tenta de lui cracher du gel dans le dos. Cette attaque se transforma aussi en vapeur, qui givra de nouveau dans l’air froid et retomba en un rideau de neige légère.

— Tu n’es pas du genre bavard, c’est ça ? Je comprends, reprit Galen. Mais sérieusement, arrête d’essayer de me tuer…

Il dut sauter de nouveau lorsqu’elle atterrit brutalement à l’endroit où il s’était trouvé un instant plus tôt ; il continua ensuite à rouler sur le côté. Elle abattit une aile pour l’écraser, et y serait parvenue s’il n’avait pas été le nouveau dieu du soleil. Au lieu de cela, elle se brûla l’aile et la rétracta avec un glapissement.

Galen se leva en se tenant les côtes.

— Bon, ça suffit. Je vais te faire mal, maintenant.

D’une main, il projeta sur elle des jets de flamme d’une chaleur inimaginable.

Aeyan’arric hurla lorsque le feu l’atteignit et monta de nouveau dans les airs. Elle avait évité de s’appuyer sur sa patte antérieure droite, cependant.

— Tu sais, tu peux partir ! lui cria Galen. Je ne le dirai à personne. Pars, histoire que je ne sois pas obligé de te tuer !

À la surprise de Galen, elle s’éleva de plus en plus haut, volant en spirale, jusqu’à se perdre dans les nuages.

— Euh… Vraiment ? s’exclama-t-il tout haut.

Puis les blocs de glace géants commencèrent à tomber 195. L’un d’eux s’écrasa près de l’endroit où les amants de Kihrin affrontaient le dragon de feu ; un autre faillit aplatir Thurvishar ; un troisième atterrit sur le dragon qui ressemblait à un squelette (cela ne parut pas le déranger le moins du monde, ce que Galen trouva profondément injuste). Et bien sûr, le dernier se dirigea tout droit vers Galen lui-même.

Il n’était pas sûr de pouvoir faire fondre un objet si gros à une vitesse suffisante, et il n’avait pas encore appris à se téléporter.

— Put…

Un arc-en-ciel scintillant l’entoura. Tout à coup, il se trouva à plusieurs dizaines de mètres de là, tandis que le bloc de glace s’écrasait à l’endroit qu’il avait quitté, sans faire de victime.

— … ain, termina-t-il, étourdi et décontenancé.

Il se promit de découvrir plus tard s’il avait été sauvé par Senera ou par Irisia 196.

— D’accord, dit Galen. Il faut que je vole. Je sais que c’est possible, parce que les dieux passent leur temps à le faire 197. Ça ne doit pas être si difficile que ça, si ?

Galen s’imagina en train de quitter le sol, puis insuffla du tenyé à cette idée.

Il s’écrasa au sol, puis contre deux blocs de glace et enfin dans une vague figée sous forme d’obsidienne avant de comprendre comment se diriger. Enfin, il s’éleva jusqu’aux nuages à la recherche de sa… cousine-qui-cependant-n’était-pas-biologiquement-de-sa-famille.

Il fut déçu de s’apercevoir que les nuages n’étaient pas considérés comme de « l’obscurité », et qu’être le nouveau dieu du soleil ne lui permettait pas de voir à travers. Réfléchis, se dit-il. Que ferait Qown ? Qown utiliserait Âtremonde pour chercher ce qu’il y a de moins chaud dans les parages. Mon pouvoir, c’est le feu… en quelque sorte. Je peux faire ça. Bien sûr. Pourquoi pas ?

Il se concentra, utilisant son lien avec le concept d’énergie pour « voir » les différents degrés de chaleur. Et il faillit chuter vers une mort certaine, mais comprit à temps comment réussir à se maintenir en vol au même moment.

Voilà. Quelque chose de plus sombre et de plus froid encore que les nuages glacés qui l’entouraient. Ce devait être Aeyan’arric. Il vola en direction de cette tache obscure et faillit heurter de plein fouet un bloc de glace qui tombait.

— Ce n’est pas elle, haleta-t-il en évitant l’obstacle avant de monter de nouveau.

Cette fois, lorsqu’il repéra ce qui lui sembla être un dragon, il lui lança un trait de feu. Un hurlement de douleur draconique salua son attaque.

— Je t’ai trouvée, s’exclama-t-il en s’élevant vers elle.

Il songea que la bataille aurait été épique : un duel terrible dans les airs, tout en ruses et en finesse, avec feintes et contre-feintes, attaques et ripostes…

… si seulement l’un d’eux avait pu voir ce qu’ils faisaient. Au lieu de cela, il projeta faisceau de chaleur sur faisceau de chaleur en direction d’une tache sombre qu’il distinguait à peine entre les nuages. Aeyan’arric, elle, lui lançait des jets de glace qu’il faisait fondre à la dernière seconde.

Après tout le temps qu’il avait passé à s’entraîner sous la direction de son père, et tous les combats qu’il avait livrés depuis… Galen n’aurait jamais imaginé qu’une bataille à mort entre un petit dieu débutant et un dragon serait aussi… fastidieuse.

Et pourtant, c’était le cas.

Aeyan’arric devait être du même avis. Après cinq ou six minutes de ce manège, elle se retourna et fondit vers le sol, quittant la couche nuageuse. Galen s’élança à ses trousses, trop tard pour l’empêcher de cracher un torrent de glace mortelle sur… quelqu’un. Il ne sut pas de qui il s’agissait, à cette distance.

Le dragon se pencha sur le côté afin de faire demi-tour. Galen lança d’autres rayons enflammés sur son aile vulnérable. Malheureusement pour son plan parfait, un vol d’oiseaux morts choisit ce moment précis pour passer entre eux. Ils s’enflammèrent et tombèrent de façon spectaculaire, mais permirent aussi à Aeyan’arric de se retourner vers Galen à toute allure.

— Oups ! s’exclama Galen.

Il se laissa tomber en arrière, puis s’immobilisa à une vingtaine de mètres au-dessus de la roche. Lorsque Aeyan’arric le survola, il visa soigneusement son ventre.

Le dragon s’ouvrit du gosier au croupion ; ses entrailles se recroquevillèrent, calcinées. Elle s’écrasa au sol, ou plus précisément sur une immense statue de pierre présentant une ressemblance suspecte avec un dragon. La force de l’impact détacha la tête de la statue. Il fallut un moment à Galen pour comprendre que le dragon de pierre était Sharanakal, désormais brisé en une dizaine de morceaux.

Galen atterrit près de Qown et de son épouse.

— Tu peux me dire où tu as appris à faire cela ? demanda Sheloran.

— À être époustouflant, tu veux dire ? (Galen lui adressa un large sourire.) C’est naturel, chez moi.

Récit de Xivan.

Vallée de Raenora.

Combat contre Xaloma.

Cela ne faisait pas bien longtemps qu’elles avaient affronté Xaloma. Moins de vingt-quatre heures, en réalité.

Et le dragon les avait battues à plate couture.

Elles se trouvaient alors au milieu d’un océan sans mort, cependant. À présent, elles étaient sur la terre ferme, dans le monde des vivants, où Xaloma ne bénéficierait jamais de toute sa puissance. Xivan espérait que cela suffirait à lui donner l’avantage.

Hélas ! Après quelques attaques inefficaces, Xivan comprit qu’elle avait mal évalué la situation. Leurs pouvoirs étaient trop similaires. Elles étaient immunisées contre les mêmes choses.

Elles ne pouvaient se faire aucun mal.

Xivan courut se mettre à l’abri pour éviter une attaque aérienne de Morios, puis rejoignit Dorna.

La vieille femme se trouvait face à une masse mouvante – et particulièrement répugnante – de chair et d’os. Elle s’animait, mais se désarticulait aussitôt : les tendons et les muscles ne parvenaient pas à s’attacher aux os.

L’espace d’une seconde, Xivan crut que Dorna affrontait Rol’amar. Mais non.

Il s’agissait de Gorokai. Et chaque fois qu’il prenait une nouvelle forme, Dorna le démantelait.

— Dites, Dorna, lui lança Xivan. Vous voulez m’aider à tuer un dragon de mort ? Je crois que vous êtes la femme idéale pour le faire, contrairement à moi.

Dorna lui lança un bref regard, tout en restant concentrée sur la masse de chair qui s’agitait devant elle.

— Je suis un peu occupée, trésor.

— Certes, répondit Xivan. Mais il se trouve que mon très cher homologue draconique ne fait pas vraiment partie des créatures qu’il m’est possible de tuer, en réalité. Si je l’envoie dans l’Au-delà, elle revient aussitôt. Mais ce monde-ci vous appartient. Je pourrais la renvoyer là-bas… et vous pourriez l’empêcher de revenir.

Dorna, étudiant la monstrueuse masse fibreuse qui palpitait sous ses yeux, pinça les lèvres.

— Je peux essayer… Je ne garantis pas que ça marche, par contre.

— C’est mieux que rien.

Xivan ne perdit pas de temps. Elle attaqua Xaloma… essayant cette fois de le faire comme le ferait la déesse de la mort, et pas une fille de Khorvesh qui se trouvait être douée pour manier le sabre.

Elle sentit les âmes du dragon s’arracher à leurs amarres – auxquelles elles n’avaient jamais été bien fixées – et les bannit vers l’autre côté du Voile. Xivan l’avait déjà fait plusieurs fois : cela s’était révélé inefficace, car Xaloma revenait investir son corps quelques secondes plus tard.

— Maintenant, Dorna !

C’est alors que les choses tournèrent mal.

Ce n’était pas la faute de Dorna. Simplement, alors que Xivan se concentrait pour envoyer Xaloma dans l’Au-delà, Drehemia s’était approchée subrepticement.

Le dragon d’ombre profita de leur instant d’inattention pour attaquer. Drehemia planta une griffe dans la poitrine de Dorna et lacéra son corps, dans une gerbe terrible de sang et d’entrailles.

Dorna s’effondra et ne bougea plus.

— Merde, pesta Xivan.

Drehemia n’entreprit pas de déchiqueter sa victime. Au lieu de cela, le dragon hurla : une flèche venait de s’enfoncer dans la chair tendre de sa gueule. Elle se retourna brusquement vers la source de l’attaque. Xivan s’autorisa une seconde d’inquiétude vis-à-vis de Talea, mais reporta bien vite son attention vers un problème plus immédiat.

Gorokai s’était libéré.

Le dragon se déploya et redevint immense ; cependant, il n’adopta pas sa forme naturelle, quelle qu’elle soit. Il se transforma plutôt en un dragon blanc iridescent que Xivan connaissait bien… Relos Var.

La forme draconique de Relos Var allait leur causer de graves ennuis. Pire : Gorokai avait manifestement l’intention de passer ses nerfs sur la femme qui l’avait obligé à se décomposer encore et encore. Or, celle-ci avait besoin d’un corps pour espérer être ressuscitée.

L’espace d’un instant, Xivan vit le champ de bataille tout entier s’étaler devant ses yeux. Elle comprit qui faisait quoi, qui se trouvait à proximité ; qui aurait pu l’aider.

Personne.

Si elle n’agissait pas très vite (par exemple, en abattant Gorokai avant qu’il ait le temps de souffler), le dragon anéantirait le corps de Dorna, et Xivan n’aurait plus rien où replacer les âmes de cette vieille grincheuse 198.

Elle plaqua les deux mains sur la queue du dragon et se concentra de toutes ses forces sur un acte bien précis : la mort.

Xivan n’avait pas oublié la vitesse à laquelle Gorokai pouvait se déplacer. Cela n’avait pas d’importance.

Une noirceur putréfiée surgit du bout de ses doigts et se propagea, recouvrant les écailles d’un blanc chatoyant, détruisant comme un virus les cellules du dragon.

L’une de ses ailes se dressa, se recourba et se transforma en tête de dragon. Celle-ci regarda Xivan droit dans les yeux.

Gorokai souffla.

195. C’était une tactique répandue, apparemment. T

196. Ce devait être Irisia. Pour ma part, je nageais dans les morts-vivants jusqu’au cou. S

197. Euh, non… Les dieux, qu’ils soient Immortels ou dieux-rois, n’ont pas tous pour habitude de voler, loin de là. S

Oui… heureusement, personne ne le lui avait dit. T

198. La mesure d’urgence consistant à transformer les Immortels en anges ne s’activerait que si Relos Var parvenait à leur retirer leur statut de Gardiens. S

98

COMMENT TUER UN MÉTAMORPHE

Récit de Serre.

Camp de guerre marakori.

Après le combat contre Anlyr.

Serre courut. Elle courut comme si la mort était à ses trousses, et espéra qu’Anlyr serait trop occupé à exécuter les ordres de son cher Relos Var pour la suivre.

Malheureusement, il n’avait rien de mieux à faire.

Elle entendit ses pas derrière elle, ainsi que son rire. Elle n’osait pas regarder en arrière. Tout autour d’elle, les soldats de Nemesan parurent surpris de voir passer l’un des leurs dans un tel état de panique. Du moins, ils le furent avant de voir ses tentacules ; celles qu’elle ne pouvait rétracter, à cause de la mystérieuse blessure que lui avait infligée Anlyr. Un sortilège quelconque, c’était certain. Peut-être un charme administré par le biais d’un poison. Mais elle ignorait comment réparer les dégâts, et elle manquait cruellement de temps.

Donc, elle n’attendit pas pour se mettre à crier.

Autant y aller à fond, décida-t-elle. Peut-être l’influence de Porteguerre était-elle déjà assez prononcée pour lui permettre d’en appeler à leur paranoïa.

Serre hurla en montrant Anlyr du doigt.

— Il m’a maudit ! Regardez ce qu’il a fait à mon bras ! C’est un espion !

L’attention des soldats se tourna aussitôt vers l’homme qui la suivait.

Anlyr laissa échapper un petit ricanement.

— Espèce de petite…

Elle n’entendit pas ce qu’il disait ensuite. Serre attrapa la cape d’hiver d’un pauvre bougre qui passait par là et en enveloppa ses tentacules comme un paquet de linge sale. Il fallait qu’elle quitte cet endroit le plus vite possible. Son corps entier commençait à lui faire mal, et plusieurs plaies sur ses bras et son flanc s’étaient mises à saigner. Elle n’avait pas mis de vrais vêtements, cette fois, car elle avait prévu d’imiter un uniforme. Mais à présent, elle s’infligeait de nouvelles blessures chaque fois qu’elle bougeait. Elle fut forcée de retirer sa « veste » (et de le faire sans hurler, ce qui aurait vraiment dû lui valoir un deuxième dessert et un bisou sur la joue) avant de se recouvrir entièrement de la cape qu’elle avait volée. Cette dernière l’aiderait à dissimuler ses tentacules comme ses blessures, espérait-elle. Elle s’empara d’une épée, qu’elle fut forcée de garder à la main puisqu’elle n’était pas en mesure de se créer un fourreau.

Serre chercha la source des explosions, espérant trouver des renforts. Mais tout en avançant dans cette direction, elle s’arrêta un instant pour observer l’emplacement du rituel, celui qu’ils avaient pris soin de rendre le plus ostentatoire possible.

Elle s’était trompée en croyant ne pas connaître l’homme qui dirigeait les opérations. En y regardant de plus près, elle reconnut le professeur Tillinghast, de l’Académie d’Alavel. Elle s’aperçut aussi que plusieurs de ses assistants étaient des membres haut placés de l’école de magie… de ceux qui ne quittaient jamais l’Académie. Certainement pas pour faire un saut à Marakor et accomplir des rituels magiques sur l’ordre d’un dieu-roi. Et cependant, ils étaient bien là.

Autre détail troublant : le rituel requérait apparemment une certaine quantité de tenyé supplémentaire, et des hommes avaient été alignés à cet effet. Serre supposa un instant qu’il s’agissait d’esclaves, mais leurs uniformes indiquaient le contraire. Ils n’étaient d’ailleurs pas bâillonnés, mais attendaient patiemment à genoux. Serre sentit en eux une certaine inquiétude, mais pas la peur panique qu’elle se serait attendue à trouver chez des condamnés à mort.

Les niveaux de tenyé qu’elle constatait interpellèrent Serre. C’était trop. Trop pour une diversion. Des gens allaient mourir à cet endroit ; et certes, ce n’était pas surprenant de la part de Relos Var, mais… si le rituel était authentique et qu’ils y insufflaient une telle quantité d’énergie…

Alors, ce n’était pas un leurre.

— Merde, marmonna-t-elle.

Les autres étaient en train d’arpenter le camp à la recherche d’un rituel qui n’existait pas, ou qui se révélerait être un piège. Le vrai se déroulait là, au vu et au su de tout le monde. Il fallait les prévenir, et Serre ne savait pas si le rituel serait bientôt terminé. Elle aurait pu essayer de…

Dans son état ? Non.

Elle commençait à s’éloigner lorsqu’elle sentit la brûlure atroce d’une épée qui s’enfonçait dans son dos, puis ressortait de son ventre. Elle hurla. En elle, le choc et la surprise le disputaient à une indignation presque puérile. Être transpercée par une lame ne lui avait jamais fait aussi mal. C’était très impoli.

Anlyr tira son arme du corps de Serre avant de l’y enfouir de nouveau ; par le cou, cette fois, traversant sa colonne vertébrale. Serre se demanda un instant pourquoi il n’avait pas visé son cœur, et comprit qu’il s’était attendu à ce qu’elle le déplace.

Et à vrai dire, elle l’avait fait.

La suite se déroula au ralenti. Elle entendit des pas lourds et lents, résonnant aussi fort que le tonnerre. Anlyr s’éloignait. Son sortilège la quitta dans un dernier picotement, relâchant son emprise une fois sa mission accomplie.

Le monde bascula et disparut.

Puis le monde devint blanc, comme si elle avait été traînée de l’intérieur d’une grotte vers la clarté aveuglante du jour.

Serre ouvrit les yeux.

Elle était étendue sur le sol. Elle aurait éclaté de rire si l’état de ses poumons le lui avait permis. Mais alors qu’elle formulait cette pensée, elle se rendit compte que son cœur ne battait pas. Elle ne respirait même pas. Mais comment…

Le sortilège d’Anlyr avait disparu. Elle se concentra pour soigner ses blessures, rattachant les tissus en prenant soin de ne pas le montrer.

L’autre métamorphe n’était pas parti bien loin. À quelques pas de là, il était occupé à surveiller la foule tandis que les mages de l’Académie poursuivaient le rituel. Serre referma les yeux et s’en ouvrit de nouveaux, dans des parties moins visibles de son corps, pour continuer à l’observer. Et cette fois, l’étudier attentivement.

Il portait des talismans, en réalité. Elle n’aurait jamais imaginé que ce soit le cas ; mais il n’avait pas changé de forme, sauf pour soigner la blessure qu’elle lui avait infligée par surprise… Et il n’avait pas revêtu son apparence naturelle ; mais il avait pu se métamorphoser plus tôt. S’amuser à changer ses traits, puis se munir de ses talismans. Anlyr était revenu à ses anciennes méthodes : il se battait comme un mage duelliste, utilisant ses pouvoirs pour augmenter sa vitesse et sa dextérité. Le fait qu’il se couvre d’assez de talismans pour l’empêcher de changer facilement de forme signifiait qu’il réservait cet acte aux situations les plus critiques. Pour réparer son corps après que celui-ci avait été coupé en deux, par exemple.

Le problème, lorsqu’on était un métamorphe (l’un de très, très nombreux problèmes dont les gens ne soupçonnaient même pas l’existence) était que toute forme qui ne pouvait survivre par elle-même devait être alimentée par la magie. Déplacer son cœur ou même son cerveau était très facile ; seulement, il fallait continuer à dépenser du tenyé pour le maintenir à son nouvel emplacement, ou bien le transférer quelque part où il pourrait fonctionner sans entraves. Or – détail étonnant – il se trouvait qu’il était très, très difficile pour un cerveau humain de fonctionner ailleurs que dans la boîte crânienne. Le crâne offrait au cerveau un abri idéal, tandis que la plupart des autres parties du corps en étaient bien incapables. Allez comprendre.

Tout cela pour dire qu’il était fort probable que le cerveau d’Anlyr se trouve dans son crâne, à cet instant précis. Si Anlyr venait à perdre subitement sa tête, il risquait de mourir pour de bon. Et, à la différence de Serre, il n’était pas ami avec une déesse de la mort qui lui aurait conféré un permis de Revenir à usage unique.

Serre ne pourrait tenter sa chance qu’une fois, et elle ne pouvait pas se permettre d’échouer. Elle aurait bien prié Taja/Talea, mais cela risquait de déconcentrer cette dernière, à supposer qu’elle l’entende. Serre – Lyrilyn – préféra se réciter intérieurement une prière d’un autre genre.

Elle mit à profit le savoir que lui conféraient deux des nombreuses personnalités qui sommeillaient en elle : Surdyeh et Kihrin. Surdyeh faisait partie des Noceurs de la Maison D’Jorax. Il en connaissait un rayon sur la manière d’attirer l’attention d’une foule.

Non loin de là, les gens se retournèrent lorsqu’une explosion de confettis assortie d’un bruit de fanfare emplit l’atmosphère.

Tout le monde scruta la source du son inopiné, à l’exception d’Anlyr : celui-ci se tourna de l’autre côté. Mais même s’il avait regardé au bon endroit, il n’aurait pas vu Serre, qui était devenue invisible 199. Elle feinta en portant deux attaques successives, sachant qu’il n’aurait pas d’autre choix que d’esquiver sur le côté. Elle laissa les talents martiaux de Kihrin guider son bras.

Des hurlements s’élevèrent tout autour d’elle lorsqu’elle reposa les pieds au sol, toujours invisible. Le corps inerte d’Anlyr glissa de son bras en forme de lame avec un gargouillis répugnant. Les soldats se mirent à chercher l’assassin, mais Serre n’avait d’yeux que pour le magicien qui terminait le rituel.

Non… Non !

Elle vit luire un éclair argenté dans la main du professeur. Avant que Serre ait pu bouger, il avait tranché la gorge du premier soldat de la rangée. Elle aurait dû avoir le temps de l’empêcher de continuer ; s’approcher de lui, lancer un sort, faire quelque chose. Mais le mage avait dû tisser entre les hommes un lien sympathique. Lorsqu’il égorgea le premier, tous les autres subirent le même sort, simultanément.

Le rituel n’était pas un leurre. Les soldats égorgés se transformèrent en cendres, qui flottèrent dans la brise comme l’écorce d’une bûche enflammée. En un instant, toute la matière physique dont ils étaient constitués s’était muée en tenyé. La clarté entourant le rituel s’intensifia, puis la lumière jaillit des contours du cercle magique pour former huit pétales resplendissants. Chacun se déploya dans le soleil matinal, puis les huit lignes se rejoignirent pour fuser ensemble vers la même destination.

Serre ne put retenir un hoquet sidéré.

Ce spectacle était magnifique… à condition d’ignorer ce qu’il signifiait. Les nouveaux Huit – groupe auquel appartenaient à la fois Galen et Talea – allaient être privés de leurs liens conceptuels.

Ils seraient bientôt soit morts, soit impuissants.

Elle pria, pria, pria toutes les puissances imaginables pour qu’ils capitulent, qu’ils ne résistent pas, qu’ils ne luttent pas. S’ils se laissaient faire, ils vivraient. Galen. Talea. Elle n’était pas prête à les perdre. Elle ne voulait pas les ajouter à sa collection. Elle ne voulait plus faire ça, plus jamais !

Peut-être qu’ils ne lutteraient pas. Qu’ils ne résisteraient pas. Quoi qu’il arrive, ils perdraient leurs pouvoirs ; mais au moins, ils survivraient.

Hélas, quelque chose lui disait que certains d’entre eux étaient trop butés pour cela.

— Ce n’est pas juste, marmotta-t-elle. Ce n’est pas juste. J’essayais de bien faire, cette fois !

Serre posa sur les soldats qui l’entouraient un regard empli de rage.

Avec un sourire cruel, elle se fit pousser des griffes.

199. J’ai l’impression que j’ai manqué quelque chose en n’apprenant pas le sort d’invisibilité de Kihrin. T

En effet. C’est l’une des meilleures versions de ce sort que j’aie jamais rencontrées. S

99

COMMENT TUER UN IMMORTEL

Récit de Talea.

Vallée de Raenora.

Juste avant la mort de Gorokai.

Talea tirait au hasard sur Drehemia, mais ses flèches se révélèrent assez efficaces. Elle savait qu’elle était en train d’affaiblir le dragon. Ce n’était qu’une question de temps. Malheureusement, elle ne voyait pas Drehemia, ce qui signifiait qu’elle ne pouvait la suivre à la trace.

Lorsqu’elle s’aperçut que la créature avait changé de cible, il était déjà trop tard.

Elle ne put que regarder, horrifiée, un événement en déclencher un autre… puis un autre. Une terrible avalanche de catastrophes successives. Elle tenta d’influer sur l’issue du désastre ; mais au moment où Xivan s’élança, Talea sut qu’elle avait échoué à manipuler suffisamment les probabilités.

— Non ! hurla Talea.

Même les dragons se figèrent un moment, comme s’ils s’attendaient à voir apparaître un autre de leurs congénères ou à être témoins d’un phénomène imprévu.

La silhouette de Gorokai devint noire et squelettique ; sa chair se décomposa sous les yeux de Talea, mais elle ne voyait pas… Elle ne voyait pas…

Gorokai avait soufflé directement sur Xivan et, à la suite de cette attaque, Xivan avait disparu. Tout simplement disparu. Non, elle avait dû réussir à s’enfuir…

Un amas de roses mortes aux tiges emmêlées gisait au sol. Il n’existait pas quelques secondes auparavant. Et ces roses évoquaient irrésistiblement une forme humaine. Elles commençaient déjà à se briser, à se désagréger, le vent emportant leurs pétales.

La voix de Talea s’étrangla. Elle sentit la traction.

Elle savait exactement de quoi il s’agissait. Talea l’avait déjà éprouvée auparavant… cette affreuse sensation provoquée par le rituel qui lui retirerait ses pouvoirs.

Mais il ne provenait pas du même endroit, cette fois. Il venait de Marakor. Et celui qui avait commencé à Raenena s’était arrêté.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? hurla Teraeth.

Ce qui s’était passé, c’est qu’ils avaient échoué.

Une partie de Talea s’en fichait royalement. Quoi qu’il doive lui arriver, cela n’arriverait pas à Xivan.

Xivan ne reviendrait pas. C’était la seule d’entre eux qui ne pouvait pas revenir. Elle était morte pour de bon.

— Que s’est-il passé ? cria Janel.

Talea ouvrit les yeux et se mit à crier, parce que… la réponse n’était-elle pas évidente ? Puis elle s’aperçut que ce n’était pas à elle que parlait Janel. Elle s’adressait à Senera, qui était secouée d’un rire hystérique.

— Le salaud ! Le putain de salaud ! criait Senera. Il m’a pris mon idée !

— Quoi ? lui cria Janel en retour.

Senera était au bord des larmes.

— Ce que j’ai fait avec Shadrag Gor et Kharas Gulgoth ! Il a relié deux endroits par la magie sympathique, afin qu’ils ne deviennent qu’un seul lieu. Le rituel ne se déroule plus ici. Il l’a bougé !

Teraeth jura.

— Il nous faut un portail…

Sa requête mourut dans sa gorge.

Hagarde, Talea se souvint que les portails menant à Marakor étaient bloqués. Même en supposant qu’ils arrivent à échapper aux dragons, ils devraient traverser des kilomètres de territoire ennemi – et affronter on ne sait combien de dieux-rois – pour parvenir à l’emplacement du nouveau rituel.

Elle fit un rapide calcul de probabilités.

— Nous n’y arriverons pas, murmura Talea.

Une vague de fureur enfla en elle. Sans réfléchir, Talea sortit une flèche de son carquois et tira au hasard dans les airs. Un instant plus tard, elle entendit un dragon hurler.

Cela ne la réconforta pas. C’était impossible.

Xivan savait qu’elle courait ce risque. Elle n’avait pas faibli pour autant. Et le savoir ne consolait pas non plus Talea. Xivan était morte alors qu’elle était encore Thaena. Elle était morte sans laisser derrière elle un corps viable. Cela signifiait que seule Galava aurait le pouvoir de la ramener à la vie.

Et Galava – Dorna – était morte. Elle l’était restée jusqu’à ne plus être Galava. Tout cela transformait un million de probabilités et de possibilités en un résultat unique et indiscutable.

Elle avait perdu Xivan.

100

TROIS RITUELS

Récit de Kihrin.

Vallée de Raenora.

Au moment d’affronter Relos Var.

[Je sais où il est,] dis-je à Valathea, tendant mon esprit pour toucher le sien malgré la distance qui nous séparait. [C’est le moment.]

[Laisse-nous un marqueur,] dit-elle. [Janel, Terindel et moi ne tarderons pas à te suivre.]

Bénie soit cette femme, pensai-je. Quelqu’un, au moins, gardait à l’esprit notre objectif. On ne pouvait pas en dire autant de moi. Au cours des minutes qui suivraient, j’allais être forcé de compter sur beaucoup de choses dont je n’aurais pas la confirmation. La plus importante était que, même si je ne les voyais pas, ces trois-là feraient leur travail. Dans le cas de Janel, il s’agissait de modifier le rituel de bannissement des démons. Dans celui de Valathea, de dissimuler Janel par des illusions pour que Relos Var ne l’en empêche pas.

Et dans le cas de Doc… d’attendre.

Je me rendis invisible et suivis la voix d’Urthaenriel, la laissant devenir plus forte à mes oreilles jusqu’à avoir remonté le fil jusqu’à sa source.

Puis je me téléportai 200.

J’apparus à l’intérieur de la montagne, dans un tunnel que je ne connaissais que grâce aux souvenirs de Relos Var (obtenus par le biais de Xaltorath). La salle était brillamment éclairée de lumagies, qui soulignaient les glyphes dessinés sur les parois : des dragons sculptés, et les symboles qui avaient inspiré à Relos Var la création des Gardiens. Puis, plus tard, des dragons. Je n’eus pas l’occasion de les observer attentivement, mais même ce bref regard suffit à m’intriguer.

Drehemia, qui était fille de dreth, avait été la première à trouver cette grotte. Elle l’avait montrée à son professeur, certaine qu’il utiliserait cette découverte à bon escient 201. Grâce à mes nouvelles connaissances, notamment celles de Xaltorath, je compris qu’il s’agissait d’une chambre rituelle créée par une race depuis longtemps disparue… dans une intention que Relos Var avait naïvement cru comprendre.

Mon frère m’attendait.

Il brandissait Urthaenriel, qui avait pris dans sa main un aspect entièrement noir. Lui-même, par ailleurs, ne ressemblait pas à Relos Var. Il avait repris sa forme d’origine (qui n’était plus sa forme réelle) : celle de Rev’arric.

Lorsque j’entrai, il ne regarda pas dans ma direction, préférant rester concentré sur les cercles rituels que comptait la pièce. J’avais appris assez de théorie magique, à ce stade, pour comprendre que les rituels permettaient d’accomplir des prouesses extraordinaires… mais qu’ils étaient aussi incroyablement harassants, pour le corps comme pour l’esprit. Il aurait fallu beaucoup de chance à la plupart des gens pour en réussir un seul ; et, selon leurs réserves personnelles de tenyé, ils auraient risqué d’en périr 202. Cependant, Relos Var semblait pouvoir se permettre d’ignorer ces restrictions.

Il contrôlait trois rituels différents à la fois.

Aucun d’entre eux n’était celui qui devait priver les Huit de leurs pouvoirs. Le premier était destiné à bannir les démons pour les renvoyer dans leur univers d’origine. Je découvris, horrifié, que celui-là avait bel et bien commencé ; mais j’ignorais s’il était très avancé. Le deuxième cercle était empli d’une haute colonne d’énergie, qui semblait vide. Le troisième était un cercle de portail incomplet, dont la destination n’était pas apparente. Relos Var se tenait debout au milieu des trois rituels, seul.

Je laissai pour Valathea un marqueur au fond de la pièce, là où les ombres étaient les plus denses, hors de vue de Relos Var. Je supposai cependant qu’il avait placé des boucliers et des alarmes défensives pour surveiller chaque centimètre carré de la grotte.

Il me décevrait beaucoup si ce n’était pas le cas.

Relos Var leva les yeux de son travail, identifia les changements de luminosité qui trahissaient ma présence, et eut un grand sourire.

— Ah… Je suis si heureux que tu aies accepté mon invitation.

C’était drôle : d’un simple regard, j’avais déjà constaté que Relos Var pensait détenir tous les atouts de notre petit jeu. Rev’arric arborait la même expression lorsqu’il avait trouvé un moyen d’échapper à ses corvées. Ce petit air hautain, cette satisfaction mal dissimulée d’avoir réussi à flouer quelqu’un… sauf qu’à présent, elle recouvrait un noyau de haine venimeuse.

— Tu ne peux pas achever ce rituel, lui dis-je. Tu ignores quel sera son effet.

Relos Var haussa les épaules.

— Je sais pertinemment quel effet il aura. Mais je ne m’attends pas à ce que tu sois en mesure d’en saisir toutes les nuances.

Son ton laissait entendre que j’avais fait tout ce qu’il désirait ; qu’il contrôlait la situation. Bien vite, un doute d’origine démoniaque vint me gangrener l’esprit, soufflant qu’il avait raison. Que j’étais encore à dix pas derrière lui, et que je ne prendrais jamais mon frère au dépourvu.

J’ignorai les voix. Du mieux que je pus.

Il pointa Urthaenriel vers moi.

— Avance-toi vers ce cercle de portail. Tout de suite.

Je me sentis attiré. Une traction qui, encore tout récemment, aurait tout simplement forcé Vol Karath à obéir au porteur d’Urthaenriel. Je trouvai cette confirmation gratifiante : j’avais deviné pourquoi Relos Var avait souhaité reprendre Urthaenriel. Il savait que l’épée lui permettrait de contrôler l’outil qu’il avait fabriqué au prix de tant d’efforts.

Je regardai le plus petit cercle, celui que je n’avais pas pu identifier. Ah ! Je m’étais demandé comment Relos Var prévoyait de me transporter vers la Plaie de Nythrawl pour… boucher la fuite, si je peux m’exprimer ainsi. Cette solution était plus élégante que celle que Thurvishar et moi avions imaginée. Cependant, je jugeai rassurant que nos théories de base aient été justes.

— Non, lui répondis-je. Je n’ai pas envie.

Il battit des paupières en me regardant ; je fus heureux de voir la confusion se peindre un instant sur ses traits. Il baissa les yeux sur l’épée. Peut-être se demandait-il comment il avait pu être dupé. S’il n’avait finalement pas Tueuse de Dieux entre les mains, alors que ses sens lui indiquaient clairement le contraire.

Mais il existait des moyens de tromper la perception. Il le savait. Il n’était pas parvenu à récupérer Brise-chaînes, après tout.

Je vis ses mâchoires se crisper.

— Je ne veux pas te combattre, poursuivis-je. Si nous coopérions, aucun exploit ne serait hors de notre portée. Si tu achèves ce rituel afin de bannir les démons, sais-tu combien de gens mourront ?

Je sus, à l’instant où ces mots franchirent mes lèvres, que j’avais fait une erreur. J’avais sous-entendu qu’il s’était trompé, qu’il avait été trop stupide pour comprendre la vérité. C’était inacceptable.

— Je le sais bien mieux que toi, rétorqua Relos Var, ayant desserré les dents assez longtemps pour parvenir à parler. Mais par curiosité, quelle est ta théorie ?

— Ce rituel exterminera la moitié de l’humanité. Ce que tu fais n’affectera pas seulement les démons, mais tous ceux qui l’ont été dans une vie antérieure. Cela représente beaucoup de gens qui ne méritent pas de mourir.

— Peuh ! fit Relos Var avec un geste dédaigneux de la main. Ne sois pas ridicule.

— Je t’assure que…

— Qui t’a dit qu’il ne s’agirait que de la moitié ? Cela concerne tous ceux qui ne faisaient pas partie des colons d’origine, S’arric. Il faut plutôt parler de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, au minimum.

Je le dévisageai. L’enfoiré était encore capable de me surprendre. L’expression placide et indifférente de Relos Var me confirma qu’il ne plaisantait pas.

Bordel…

— Quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Tu… Tu en es conscient, et tu continues tout de même.

Ma voix s’était faite neutre, dépourvue d’émotion.

Bien sûr qu’il le ferait. Janel m’avait bien dit que cela ne le dérangerait pas. Je ressentis une bouffée d’empathie à l’égard de Qown. D’un coup, je comprenais que cette personne que j’aimais était bel et bien un monstre ; qu’il n’était pas incompris ; et qu’il n’avait aucunement l’intention de changer. Qu’au bout du compte, je ne pouvais rien faire d’autre que reconnaître en lui une cause perdue. Et lâcher prise.

La partie de S’arric que je n’avais pas définitivement mise de côté – la faute à son incapacité à gérer sa colère – connaissait et aimait son frère depuis près de dix mille ans. Savoir que Rev’arric ne voyait pas notre relation de la même manière était insupportable. Il n’avait jamais compris la raison de mes actes. Et je ne l’avais manifestement jamais compris non plus. Rev’arric n’était plus mon frère – pas de la manière qui m’importait – depuis bien longtemps.

Relos Var avait toujours su combien de gens il allait tuer. Et il avait acquiescé, jugeant la condition acceptable.

— Excuse-moi ; aurais-tu préféré que je laisse les démons massacrer toute l’humanité, alors que je pouvais en sauver un pour cent ? Cela laisse assez d’âmes pour repeupler la planète. En l’absence d’âmes démoniaques, la Source des Âmes se mettra à en produire de nouvelles ; et celles-là ne seront pas corrompues. Nous pourrons continuer.

— Et si tu te trompes ?

L’arrogance de Relos Var, qui croyait pouvoir exterminer délibérément la majorité de l’humanité sans s’inquiéter des répercussions, était ahurissante.

— Je ne me trompe pas.

— Bordel, Revas, il doit bien y avoir un autre moyen !

— Il n’y en a pas.

Son visage impassible semblait taillé dans la pierre.

— Non, assenai-je. Tu as cessé de chercher après avoir décidé que le prix à payer était raisonnable. Ce n’est pas la même chose. (Je fis un pas en avant.) Je te supplie de tout arrêter. Toi et moi, nous trouverons une autre solution. Une meilleure solution !

Je désignai la pièce et les cercles rituels.

— Tu voudrais que je délaisse un plan dont je sais qu’il marchera, au profit de l’espoir ténu que mon « héros » de frère parvienne à sauver la situation ? Pour que tu puisses te donner des airs de grand sauveur ? Pour que tu puisses triompher ? (Relos Var lâcha un bref ricanement.) Je ne suis pas un imbécile, S’arric. Et tout ceci est trop important pour que je laisse ton optimisme ridicule, ou tes efforts dérisoires pour me duper, me détourner de mon but.

— N’essaie pas de prétendre que tout se déroule conformément à ton plan, lui rétorquai-je sèchement. Nous savons tous les deux que c’est faux.

— Ah, vraiment ? répliqua-t-il en souriant.

C’est alors qu’il attaqua. Mais… ce n’était pas moi qu’il visait.

Relos Var disparut et réapparut de l’autre côté de la caverne. J’aurais pu en conclure qu’il s’était téléporté… sauf qu’il portait toujours Urthaenriel. Ce qui signifiait soit qu’une autre personne, cachée dans la pièce, fabriquait des images illusoires (cela aurait eu quelque chose d’hilarant), soit qu’il avait créé une série de sorts et d’illusions pouvant être déclenchés à distance. Ou, bien pire que tout le reste, que Relos Var était capable d’utiliser la magie même lorsqu’il avait Tueuse de Dieux à la main.

Quelque chose me disait que cette dernière explication était la bonne.

Une grille de lumière apparut et tourna autour de moi, marquant mon emplacement. Elle se mit ensuite à tourner autour d’un endroit qui semblait vide. Relos Var bougea si vite qu’il n’était plus qu’une masse sombre et floue, qui transperça de son arme un ennemi invisible.

Un cri retentit. La lumière qui éclairait la pièce trembla.

Valathea devint visible, les mains plaquées sur la tache rouge qui se propageait sur sa poitrine. Elle tomba à genoux, Brise-chaînes scintillant d’un éclat vert à son cou.

— Valathea !

Je m’avançai dans sa direction, et ne me souvins qu’à la dernière seconde que ma présence auprès d’elle ne ferait qu’empirer les choses.

— Ah, te voilà, lança Relos Var.

La douleur fit grincer des dents Valathea. Je voulus attaquer Relos Var.

— Arrête ! m’ordonna-t-il en posant le tranchant d’Urthaenriel contre le cou de la vané.

Je me figeai.

— Comme je te l’ai dit, tes petites astuces ne fonctionneront pas sur moi. As-tu vraiment cru que j’avais oublié Brise-chaînes ?

Relos Var retroussa les lèvres en un rictus glacial.

— Laisse-la partir, lui dis-je.

— Sinon quoi ? N’avais-tu pas déjà prévu de me tuer ?

— Rien ne m’oblige à t’accorder une mort clémente, grondai-je en m’approchant de lui.

Il pressa le tranchant de l’épée contre la peau de Valathea, y traçant une fine ligne de sang. Elle siffla de douleur, mais je me félicitai qu’il ne voie pas son expression. L’éclat dur et vif de son regard.

J’observai l’épée. C’était vraiment agaçant, de se battre contre quelqu’un qui maniait Urthaenriel. Je comprenais la frustration de Gadrith.

Mais elle ne protégeait pas son porteur contre tous les dangers. Il existait bien des effets magiques que cette épée, censément immunisée contre la magie, ne pouvait bloquer.

Par exemple, ceux des Pierres Angulaires.

De plus, le monde était rempli de manières non magiques de mourir ; c’était pourquoi les flèches enduites de poison ou les dagues lancées avec précision avaient si souvent abattu des Empereurs de Quur.

Les épées n’étaient pas en reste. J’en créai donc une.

Avec un sourire en coin, Relos Var étudia l’arme apparue dans ma main.

— Est-ce maintenant que je suis censé renoncer à mon moyen de pression et me battre en duel avec toi ? Livrer un combat honorable pour décider du sort du monde ? Merci, sans façon.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu acceptes. Tu sais que je manie l’épée mieux que toi.

Cette fois, il leva les yeux au ciel.

— Si tu penses que je vais me vexer de cette évaluation honnête de mes compétences, tu te trompes.

Relos Var pressa la lame plus fort sur la gorge de Valathea, faisant couler davantage de sang. Il n’avait pas encore tranché une veine, mais cela viendrait.

Je secouai la tête.

— Dans ce cas, je crois que nous nous trouvons dans une impasse, pas toi ? Parce que tu n’as aucune autre manière de me tuer. Pas alors que tu portes Tueuse de Dieux.

Et moi, je ne t’attaquerai pas tant que tu menaceras Valathea de ton épée. Je ne prononçai pas cette phrase à haute voix, mais il l’avait très bien comprise.

Alors, la colonne de lumière s’intensifia. Huit rubans d’énergie torsadés vinrent se nicher dans le récipient magique, tournant les uns autour des autres. Le spectacle n’aurait été que mystérieux et vaguement menaçant, si je n’avais pas su ce qu’il signifiait.

J’ignorais où le vrai rituel de désimprégnation avait été effectué, mais personne n’avait pu l’interrompre. Les pouvoirs des Huit Gardiens étaient de nouveau accessibles à tout individu capable de s’en emparer.

Et puisque ces liens n’auraient pas dû venir tournoyer dans un cercle rituel sous une montagne… Relos Var l’avait déjà fait.

Lui aussi contemplait les rubans.

— Oui ; pour ma part, j’ai bien l’impression que tout se déroule conformément à mon plan. (Il se retourna vers moi.) Mes condoléances, pour Teraeth. Je sais combien vous étiez proches. Et mes condoléances pour Valathea, également.

— Non ! hurlai-je.

Mais il était trop tard. J’aurais aussi bien pu crier contre le soleil. Il avait déjà fait glisser la lame aiguisée d’Urthaenriel en travers de la gorge de Valathea, avant de la repousser. Son sang jaillit et macula d’écarlate le sol de pierre. Elle s’effondra, s’agita une fois, puis ne bougea plus.

Relos Var fit un pas de côté et leva le bras ; avant même que j’aie pu m’élancer sur lui, il para ce qui aurait dû être un coup fatal… de Janel. J’ignore comment il y parvint. Comment il avait su qu’elle était là. D’autres boucliers, peut-être. Ou bien ses millénaires d’expérience des embuscades. L’épée de Janel heurta Urthaenriel et rebondit, le tranchant déjà ébréché.

— Tu es là aussi, C’indrol ? s’esclaffa Relos Var. Très bien. J’imagine que c’est assez logique. Tu n’étais pas là pour assister au commencement… mais au moins, tu assisteras à la fin 203.

Janel fit un pas en arrière, cherchant à se maintenir entre Relos Var et moi-même.

— Espèce de fils de pute, cracha-t-elle. Je ne te laisserai pas le tuer.

— Allons, trésor…, répliqua Relos Var. Cela n’a jamais été mon intention. Jamais.

Elle l’attaqua de nouveau ; il para une deuxième fois. Il avait adopté une posture défensive, ne semblant pas pressé de porter lui-même une attaque puissante.

Je saisis cette opportunité pour me rapprocher lentement de lui par l’autre côté, même si le combat s’était encore compliqué. À présent, je devais rester à l’écart de Janel, ce qu’il savait.

— Tu sais que tu vas devoir poser cette épée pour t’emparer du pouvoir des Gardiens, n’est-ce pas ? lançai-je en désignant les huit lumières tournoyantes.

Le regard de Var se posa de nouveau sur moi.

— Tu pars de l’hypothèse erronée que je souhaite garder toute cette puissance pour moi. Mais j’ai une bien meilleure idée en tête.

Il décrivit un geste, l’air déterminé.

Le mur d’énergie s’abaissa brusquement. Huit rubans de pouvoir s’élevèrent en spirale avant de retomber pour s’abattre sur le destinataire des huit divinités. Mais ce destinataire n’était pas Relos Var.

Toute cette puissance s’engouffra en moi.

200. Ce n’est pas aussi dangereux qu’on pourrait le croire. La plupart des sorts de téléportation ne permettent pas à leur sujet d’apparaître dans un emplacement non viable… même s’ils risquent de se blesser pour de nombreuses autres raisons. T

201. Raté. S

202. Par exemple, le Rituel de Nuit exigeait une telle quantité de tenyé qu’il tuait son auteur et tous ceux qui l’avaient aidé. T

203. Relos Var avait délibérément maintenu C’indrol à l’écart, lorsqu’il avait accompli le rituel qui transforma S’arric en Vol Karath et créa les dragons. C’indrol mourut dans l’explosion qui en résulta. T

101

LA MORT DE VOL KARATH

Récit de Kihrin.

Grotte des rituels, sous la vallée de Raenora.

Après avoir reçu le pouvoir des Huit.

Je n’étais pas prêt à cela. J’avais supposé – car c’était le cas dans toutes les autres lignes temporelles qu’avait déjà traversées Xaltorath – que Relos Var souhaiterait garder pour lui toute la puissance des Huit. Qu’il allait combiner tous leurs pouvoirs et les utiliser pour devenir une entité plus prodigieuse encore que les Huit. Je n’avais aucune raison de penser qu’il dévierait de cette trajectoire.

Pourtant, il l’avait fait.

Si j’avais cru que le tenyé que j’avais pris à Xaltorath était excessif… ce n’était rien, comparé à celui-ci. Je hurlai, sentant huit concepts concurrents qui n’avaient rien de complémentaire lutter pour exister en moi simultanément. Toutes les fibres de mon corps cherchaient à s’échapper, toutes à la fois. J’avais tant d’énergie que je cessai d’aspirer davantage de tenyé, davantage de matière. Je m’arrêtai de désintégrer les objets qui m’entouraient. Je ne crois pas que j’aurais pu le faire, si je l’avais voulu.

Je lâchai mon épée.

Je me mis aussi à briller.

J’avais le pouvoir de huit êtres d’envergure divine, et cela ne signifiait rien – moins que rien – car j’utilisais jusqu’à la dernière miette de ce pouvoir pour m’empêcher d’exploser comme une étoile mourante. Mais… pas métaphoriquement.

Cela ne faisait pas partie du plan. Du moins, cela ne faisait pas partie du nôtre.

J’entendis des bruits. Des chocs métalliques. Janel attaquait Relos Var.

— Un rituel de fait, déclara Relos Var. Maintenant, passons au deuxième. Tu sais, C’indrol… Je pensais que tu attendais celui-là avec impatience, après tout ce que t’ont fait les démons.

Il m’était très difficile d’assister à cela, mais aussi très difficile de détourner le regard. Je savais ce qui était sur le point de se passer. Je ne pouvais pas l’arrêter.

Le tenyé fit vibrer le sol lorsque Relos Var activa le deuxième rituel… celui qui lui servirait à débarrasser définitivement le monde de ses démons, ainsi que de l’essentiel de sa population humaine. Janel recula, baissa son arme et dévisagea Relos Var, le regard plein de mépris.

Pendant un instant qui parut durer une éternité, rien ne se passa.

Ce n’est qu’alors que Relos Var posa les yeux sur les glyphes de son rituel. Son expression hautaine disparut tandis qu’il remarquait les nouvelles configurations, les motifs modifiés d’une ligne par-ci, d’un ajout par-là.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu as fait ? demanda-t-il à Janel.

— Ce que tu aurais fait, répondit-elle, si tu avais été un peu plus intelligent.

Les yeux de Janel se révulsèrent. Elle s’écroula au sol. Son cadavre paraissait minuscule. Menu, fragile, très différent de ce qu’elle avait été lorsqu’elle était en vie.

Janel avait toujours paru remplir tout l’espace.

Un affreux petit sanglot m’échappa. Savoir à l’avance ce qui allait se passer n’avait en rien atténué la douleur du deuil. Quelque part à Marakor, un démon d’ombre nommé Jarith venait de disparaître. Partout dans les mondes jumeaux, d’autres démons en faisaient autant, suivant une vague de puissance rituelle qui se propageait sur toute la planète ; et l’énergie générée s’accumulait, non pas dans le cercle qu’avait préparé Relos Var… mais dans la Source des Âmes. Le rituel ne tuerait pas quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population ; ni même la moitié, ni même un pour cent.

Il ne tuerait pas un seul être humain.

Mais il avait tué tous les démons… y compris Jarith et Janel.

— Qu’avez-vous fait ?

La voix de Relos Var était à peine un murmure, mais je l’entendis malgré tout. Lorsque je relevai les yeux, je vis qu’il s’était penché pour tâter le pouls de Janel. Il se leva en secouant la tête.

— Imbécile, siffla-t-il avec colère. (Relos Var me regarda par-dessus son épaule.) Où a-t-elle envoyé les âmes ?

Je lâchai un petit ricanement ; du moins, autant que j’en étais capable tout en retenant littéralement les cellules de mon propre corps par la seule force de ma volonté.

— Pas de l’autre côté de la Plaie de Nythrawl ; ça, c’est certain.

Cela ne rendait pas les choses plus faciles. Au moins, Janel serait réincarnée un jour. J’allais me raccrocher à cette idée.

— Oh non… Ce n’est pas ce que tu avais prévu, c’est ça ? Tu allais déverser tout ce pouvoir en moi, également.

Relos Var s’accroupit près de moi ; c’est ainsi que je m’aperçus que j’avais fini par m’allonger au sol.

— Oui, dit-il doucement. Si j’y étais obligé. Si cela s’avérait nécessaire. Mais laisse-moi t’expliquer ce qui va se passer. Je sais que tu souffres beaucoup, à l’heure actuelle, mais il est important que tu restes concentré. Parce que, si tu relâches une partie de cette énergie, l’effet sera dévastateur. J’ai l’intuition qu’une telle explosion serait d’ampleur stellaire. Au mieux, tu emporteras un gros morceau de cette planète avec toi. Mais plus probablement, tu la détruiras tout entière.

— Tu mourras aussi, lui répliquai-je entre mes dents serrées.

— Non, je ne pense pas, dit-il d’un ton désinvolte. Mais pour l’instant, voici tout ce que tu as besoin de savoir : si tu restes ici, tu tueras tous ceux que tu aimes. Tu as encore de la famille, des amis. Ou alors… (Relos Var sourit.) Tu peux devenir un héros. Le cercle du portail est juste à côté de toi. Il te suffit de faire un pas. Je finirai de relier ces deux lignes, je l’activerai, et tu seras transporté de l’autre côté de la Plaie de Nythrawl… où tu pourras exploser à ta guise, sans blesser personne d’autre que toi. La Plaie sera refermée, tu auras sauvé la vie de tout le monde, et tous ceux que tu aimes vivront heureux pour toujours. Tu peux faire le même sacrifice que Janel : échanger ta vie contre celle de tous les autres. Tu sais que c’est un marché équitable.

Je lâchai un petit rire et tentai d’attraper la cheville de Relos Var, mais celui-ci n’eut qu’un pas à faire pour l’éviter. Je trouvais hilarant d’être plus puissant que jamais, assez puissant pour détruire le monde entier… et cependant, de n’avoir jamais été aussi faible.

Peut-être le mot « hilarant » était-il mal choisi.

Je ne pus m’empêcher d’admirer le pari génial de Relos Var. Oui, il avait théoriquement offert tous ses jouets à son ennemi ; mais c’était trop. Je n’avais pas le temps d’apprendre à utiliser ces jouets. De plus, à l’instant où je traverserais la Plaie séparant les deux univers, les liens conceptuels se briseraient. Alors, Relos Var serait libre de les rassembler de nouveau pour s’en emparer. J’étais à peu près sûr qu’il ne rencontrerait pas le même « problème » que moi, face à toute cette puissance. Il était capable d’accueillir les Huit à la fois.

C’était ce qu’il avait prévu.

Je m’obligeai à me lever.

— Ton plan me paraît parfait. Dommage… Je n’ai pas l’intention d’exploser.

J’invoquai de nouveau mon épée et l’attaquai.

102

LES CHUTES DU DÉMON

Récit de Fayrin.

Camp de guerre marakori.

Durant l’attaque.

Fayrin Jhelora entra dans la tente comme s’il s’agissait d’une maison de velours, une bouteille de sassabim à la main et un sourire canaille sur le visage.

Caerowan leva le nez de son livre, écarquilla les yeux et se leva d’un bond. Il passa un bras derrière lui, cherchant quelque chose. Peut-être un piège, un gaz… ou un poignard, tout simplement.

Fayrin se racla la gorge.

— « Dans une Terre Verte en proie à la guerre, les huit seront dépouillés, et le choc des armées rugira dans le silence des batailles gagnées. » (Il plissa les yeux.) C’est le livre cinq, ou le livre huit ? Je ne m’en souviens pas. En tout cas, c’est le quatrain numéro cent vingt-quatre.

Caerowan se figea. Fayrin ne portait aucune arme visible. Il donnait l’impression d’avoir déjà avalé plusieurs bonnes goulées de sa bouteille.

— Je ne savais pas que vous étiez un amateur des Prophéties devoranes, finit par dire Caerowan.

— Vous voulez rire ? Je les ai lues des dizaines de fois. (Fayrin s’affala dans un fauteuil près de la porte, posant les pieds sur une valise.) Mais vous… (Il le pointa d’un doigt tremblant.) Sérieusement ? Avec tout ce qui se passe autour de vous, vous lisez ? Vous ne devriez pas être en train de faire la fête ?

Fayrin se pencha et ajouta dans un murmure de théâtre :

— Nous sommes sur le point de gagner.

Caerowan ferma son livre et le posa sur sa table.

— « Nous » ? Vous travaillez pour Tyentso. Pour l’Empire.

Fayrin sourit.

— Chéri, vous me connaissez, non ? Je travaille pour tous ceux qui me paient suffisamment.

Caerowan se frotta le menton.

— Tyentso ne vous a pas emmené.

Ce qu’impliquaient ses paroles resta non-dit : Fayrin n’était pas sous l’effet de Porteguerre. Sa loyauté à Quur et à son Impératrice n’avait rien de certain. Peut-être… Peut-être Fayrin disait-il la vérité.

S’il venait de passer dix ans à cultiver sa réputation de foutriquet cupide, toujours prêt à se vendre au plus offrant, ce n’était tout de même pas pour rien.

— Non. La garce ne me faisait pas confiance, bizarrement, grommela Fayrin. (Il se pencha de nouveau vers Caerowan et frappa du plat de la main sur le bureau.) Mais c’est pour ça que nous sommes en train de trinquer !

— Je ne bois pas, répondit Caerowan d’un ton dédaigneux.

— Bah… Aujourd’hui, si. (Fayrin pointa Caerowan du doigt et reprit une longue gorgée de liqueur.) « Le dieu-roi promit bien des richesses à ceux qui l’avaient mené vers la victoire. On leva bien des bouteilles à la défaite de la sorcière au cœur noir. » Livre trois, quatrain seize 204. (Il tendit la bouteille à Caerowan.) Allez… Vous savez bien que c’est de Tyentso qu’il est question. Les prophéties disent qu’il faut boire.

Soudain, Caerowan parut tiraillé. Il pinça les lèvres en un rictus sévère.

— J’ai toujours pensé que cela faisait référence à la défaite d’Olin face à Jaakar, à l’époque de Zaibur. Mais peut-être que…

— Autant ne pas prendre de risque, recommanda Fayrin avec la solennité exacerbée des hommes très soûls.

Caerowan tendit la main vers la bouteille, mais se figea.

— Non, dit-il. Je ne vous fais pas confiance.

— Hein ? Pourquoi ?

Fayrin ouvrit de grands yeux innocents, surjouant à tel point son expression que nul n’aurait pu la croire sincère, et engloutit une nouvelle gorgée. Puis il frappa le bureau.

— Ça ne peut pas être du thé, Caerowan. Vous n’avez pas un alcool quelconque, ici ? Hein ?

— Bien sûr que non, je… (L’homme s’interrompit.) La personne qui était là avant moi a laissé une bouteille ici.

Il tira une petite coupe d’étain d’un tiroir, ainsi qu’une fiole de liquide ambré. Ce n’était pas du vin de riz ni de la liqueur de sassabim. C’était de l’ara.

— Un seul verre, déclara Caerowan d’un ton grave.

— À la défaite de la sorcière au cœur noir ! s’exclama Fayrin.

Récit de Kalindra.

Camp de guerre marakori.

Durant l’attaque.

Ils se faufilaient parmi les rangs de l’arrière-garde lorsque cela se produisit. Kalindra avait décidé de prendre des mesures préventives, au cas où la guerre se prolongerait au-delà de cette attaque initiale. Empoisonner les réserves de nourriture et saboter les scorpions de guerre ne leur ferait peut-être pas gagner de batailles immédiatement… mais cela se révélerait utile si les combats continuaient, dans les semaines et les mois à venir. Pendant ce temps, Kalindra et Jarith cherchaient ensemble l’emplacement du rituel.

Du moins, ils le cherchèrent jusqu’à entendre crier. Kalindra leva les yeux et découvrit huit rubans de lumière colorée, qui s’élevèrent dans le ciel avant de disparaître.

— Merde, marmonna-t-elle.

Non seulement ils n’avaient pas trouvé le véritable rituel, mais ils n’avaient pas réussi à l’empêcher.

Elle se glissa dans une écurie secondaire qui avait été transformée en réserve.

**Kalindra !**

Elle se retourna, prête à se défendre. Elle avait supposé que Jarith cherchait à l’avertir d’un danger.

Mais elle se trompait.

Son mari s’était matérialisé quelques pas plus loin. Aussitôt, elle sut qu’il se passait quelque chose. On aurait dit qu’une force mystérieuse cherchait à entraîner Jarith, mais que celui-ci luttait pour lui résister. Comme une fumée tentant d’échapper à un ouragan.

— Non, murmura-t-elle.

Le deuxième rituel. Celui qui était destiné à bannir les démons, et que Janel avait modifié afin qu’il n’extermine pas une grande partie de l’humanité.

— Non, répéta Kalindra. Elle devait trouver une solution. Elle devait trouver un moyen de faire en sorte que cela ne t’affecte pas !

**Je savais qu’elle ne l’avait pas trouvé,** chuchota la voix de Jarith dans son esprit. **Mais ce n’est pas grave. Je préfère que ce soit moi, plutôt que ma Liste.**

Un sanglot l’étrangla. Sa liste… Combien de ceux qui s’y trouvaient auraient été affectés par la version du rituel que souhaitait accomplir Relos Var ? Tous, probablement.

— Jarith, je t’en prie !

Elle ne savait pas ce qu’elle lui demandait, exactement. Ce qu’elle le pensait capable de faire. Rien. Rien du tout.

Tous les démons du monde se volatilisèrent. Personne, à quelques rares exceptions près, ne saurait jamais ce qui leur était arrivé ; où ils étaient partis ; et qui était mort, pour que les autres vivent.

Ce n’était pas juste.

**Je t’aime.**

Et il disparut.

204. Les deux quatrains qu’il a cités sont authentiques. Et il est presque certain qu’ils n’avaient rien à voir avec les événements en cours. T

103

LE CHŒUR DES DRAGONS

Récit de Talea.

Vallée de Raenora.

Juste après le deuxième rituel de désimprégnation.

Lorsque le rituel se termina, Talea lui résista.

Elle n’était jamais morte auparavant. Ou alors, elle ne s’en souvenait pas. Elle supposa qu’elle avait pu mourir, puis être réincarnée, et vivre d’innombrables vies auparavant. Elle n’avait jamais posé la question. Elle ne voulait pas le savoir.

Donc, peut-être était-elle déjà morte.

Mais dans cette vie, c’était la première fois. Ce qui lui faisait peur n’était pas ce qui allait lui arriver, mais l’idée que cela ne durerait pas. Qu’elle allait Revenir, qu’elle le veuille ou non, car Xivan s’en était assurée. Elle allait Revenir sans Xivan.

Talea ne voulait pas y retourner.

Ses poumons ne lui laissèrent pas le choix. Elle ouvrit les yeux, hoqueta et se mit à respirer. Elle pleura et pleura encore… mais elle respirait toujours.

Talea sanglota silencieusement, la tête pressée contre le sol, comme si elle pouvait par ses prières reconstituer le corps de Xivan. Si elle avait été attaquée, elle serait morte une deuxième fois. Elle n’avait nullement l’intention de se défendre.

— Oh, mon enfant…, dit Dorna d’un ton accablé.

Talea ne savait pas à qui elle parlait, jusqu’à sentir la main de la vieille femme sur son épaule ; elle comprit alors que c’était à elle que s’adressait Dorna. Cela ne fit que souligner ce qui s’était passé : que Dorna était Revenue… et Xivan, non.

— J’ai cru…, balbutia Qown d’une voix qui le faisait paraître terriblement jeune. J’ai cru que Xivan disait que nous allions tous Revenir.

Alors que Teraeth lui expliquait gentiment que non, ce n’était pas ainsi que cela fonctionnait, Talea pleura plus fort. Elle savait, elle.

Puis elle attrapa la main de Dorna et la serra, fort. Sans le vouloir, Talea lui fit pousser un petit cri de douleur avant de lâcher sa main. Elle se leva.

— Nous n’en avons pas terminé, leur rappela Talea. Tout ceci n’aura servi à rien, si Kihrin échoue. Tout ceci aura été vain !

Ils n’avaient pas voyagé bien loin. Ils se trouvaient dans un petit col, sur l’une des montagnes surplombant la vallée ; de là, ils pouvaient observer la suite des événements, mais ne risquaient pas d’attirer l’attention des dragons. Ils étaient assez près pour y retourner.

— Nous ne pouvons plus rien faire, à présent, dit Teraeth.

Il donnait l’impression d’avoir reçu une hache en plein cœur. Son regard était hanté. Il avait compris qu’il était en train de perdre ses deux amours, lui aussi ; Talea le voyait bien.

— Il doit être là où se trouve Relos Var, à l’heure actuelle.

C’est alors que tous les dragons levèrent la tête vers le ciel et se mirent à chanter.

Talea ignorait si leur chant avait une structure quelconque, ou s’il s’apparentait plutôt aux hurlements des loups ; mais il résonna à travers les montagnes, à la fois aigu et grave, discordant et harmonieux.

Talea entendit un grondement qui n’avait rien à voir avec le chant.

— Des avalanches, indiqua Thurvishar. Ce lieu n’est pas sûr, lui non plus.

Talea hocha la tête. Elle était trop hébétée pour craindre qu’ils se retrouvent enfouis sous mille tonnes de glace. Elle se contenta d’observer la vallée. Les dragons étaient occupés à chanter, si bien qu’ils ne prêtaient pas attention à leur environnement.

— Nous n’aurons pas de meilleure occasion d’y aller, déclara Teraeth. Kihrin a dit à Valathea qu’il laisserait un marqueur à son intention. Est-ce que cela nous suffirait pour les suivre ?

Irisia se mit à lancer un sort.

— Essayons voir, dit-elle.

L’ancienne déesse ouvrit un portail.

104

TOUR DE PASSE-PASSE

Récit de Kihrin.

Grotte des rituels, sous la vallée de Raenora.

Après avoir reçu le pouvoir des Huit.

Brandissant mon épée, j’attaquai Relos Var.

Pas une seule des leçons de Doc ne m’avait préparé à un duel de ce type. J’étais plein à craquer de tenyé que je ne pouvais utiliser ; je me battais contre un ennemi immunisé contre tous les sorts que j’aurais pu lancer. Et je savais que, si je perdais le contrôle, les conséquences seraient d’une ampleur apocalyptique.

Relos Var paraissait irrité, mais il para mes coups un à un.

— Pas mal. Tu t’es entraîné, lui lançai-je.

Je conservai un ton léger. J’y étais obligé. Je ne pouvais pas me contenter de le combattre : je devais lui faire croire que c’était facile.

— Oh, va te faire foutre, grogna Relos Var.

Je plaçai une main derrière mon dos, laissant ma posture exprimer toute l’étendue de ma désinvolture. Ce n’était pourtant pas l’attitude arrogante qu’on aurait pu y voir. Je remuai les doigts pour dire « Donne, donne » en décrivant un long cercle autour de mon adversaire. Enfin, je sentis quelqu’un déposer dans ma paume un cristal froid et rugueux. Une Pierre Angulaire. Je glissai un doigt sous l’une des chaînes.

Je commençais à manquer de temps. Je sentais la pression monter en moi, pousser les contours de mon être, chercher à s’échapper dans un déchaînement de violence. J’avais besoin de tout mon sang-froid pour retenir toute cette énergie, malgré la douleur. Et peu à peu, je commençais à perdre le contrôle.

Mais Relos Var le savait aussi ; il semblait soucieux. Si je décidais de ne pas le croire et que je refusais d’entrer dans le portail, il y avait de grandes chances que ma mort emporte tout le monde avec moi.

Ni lui ni moi ne voulions que je détruise la planète.

— Tu as de la peine, c’est ça ? me dit-il. Je peux ramener Janel, tu sais. Teraeth aussi. Mais pas si tu perds le contrôle.

— Qui a dit que j’allais perdre le contrôle ? demandai-je d’un ton amusé et légèrement hautain.

Je désignai ma poitrine. C’était à ce moment-là que je découvrirais si les choses avaient vraiment mal tourné, ou non. J’avais été forcé de croire aveuglément, pendant tout ce temps, que Doc attendait quelque part dans l’obscurité. Mais à présent, j’étais sûr qu’il était bien là : c’était lui qui venait de me remettre une Pierre Angulaire, après tout.

Nous savions depuis le début que tout ceci ne fonctionnerait que si Relos Var était sous l’influence de Brise-chaînes. Cependant, nous savions aussi que Relos Var s’y attendrait : qu’il saurait que j’amenais Valathea avec moi, afin qu’elle utilise la Pierre Angulaire contre lui comme elle l’avait fait contre Thaena.

Pour que cela fonctionne, il devait savoir, avec une certitude absolue, qu’il s’était déjà débarrassé d’elle. Que Valathea n’entrait plus en ligne de compte.

Et c’était le cas. Si seulement ç’avait été elle qui portait Brise-chaînes…

Et Doc ? Eh bien, Doc était mort. Tout le monde le savait. Même après avoir découvert que ses ennemis étaient parvenus à imprégner huit nouveaux Gardiens, Relos Var n’avait aucune raison de penser que Xivan était la déesse de la mort depuis assez longtemps pour y changer quelque chose.

Juste au bon moment, mon manteau de ténèbres tomba ; « l’illusion » se dissipait enfin, dévoilant ma « vraie forme ». Elle révéla aussi le diamant d’un jaune éclatant qui scintillait sur ma poitrine.

Flammeciel.

Je souris. Je ne savais pas ce que l’illusion montrait de moi, exactement, mais je fis confiance à Doc pour rendre mon rictus moqueur aussi horripilant que possible. Il était doué pour cela.

— Tu avais raison d’être en colère, quand Gorokai a volé ce que tu cachais dans le Temple de la Lumière. Il s’avère que cette babiole est capable d’emmagasiner une quantité d’énergie indescriptible. Elle est bien suffisante pour contenir tout ce que tu m’as déversé sur la tête. Mais… je dois te remercier, quand même, de m’avoir confié les pouvoirs des Huit Gardiens. (Je penchai la tête.) Je n’aurais peut-être pas fait ça, si j’étais toi.

J’agitai les doigts, et l’épée d’ombre que j’utilisais jusque-là disparut, remplacée par une lame de verre rouge. L’épée de Khored. C’était une manière comme une autre de lui rappeler qu’il m’avait donné le pouvoir de huit dieux.

Les yeux de Relos Var s’écarquillèrent. Quelqu’un qui ne le connaîtrait pas bien aurait pu être tenté de penser que son visage exprimait la peur. Car, s’il s’était montré attentif au déroulement de la bataille (et je supposais que c’était le cas), il avait dû remarquer que Sheloran avait utilisé Flammeciel. Il savait que la Pierre Angulaire se trouvait dans les parages. Le doute devait commencer à s’immiscer dans son esprit. Le fait que Sheloran utilise Flammeciel n’avait-il été qu’une ruse, afin qu’il ne pense pas à la chercher ailleurs ? Étais-je vraiment en possession de la Pierre Angulaire d’Aeyan’arric… et, par extension, de S’arric ? Brise-chaînes aurait pu produire une telle illusion, un peu plus tôt ; mais plus maintenant que son porteur – Valathea – était mort.

Cela signifiait que je ne bluffais pas. N’abritant pas le tenyé accumulé de la quasi-intégralité de la race humaine, en plus de celui des Huit Gardiens, peut-être ne recélais-je pas une quantité trop importante d’énergie, finalement. Peut-être n’étais-je pas sur le point d’exploser. Par conséquent, je n’aurais aucune raison d’effectuer un glorieux sacrifice « à la S’arric ». Cela voulait dire que la seule chose qui m’empêchait de le tuer, à l’heure actuelle, était Urthaenriel. Mais même cet artefact ne lui conférait qu’un bref sursis. Nous savions tous les deux que j’étais meilleur épéiste que lui.

Mon frère paniqua.

Le temps s’arrêta.

Je ressentis un moment de conscience exacerbée. J’aurais pu l’imputer aux pouvoirs de Taja : considérer que je regardais tomber les dés un à un en devinant à l’avance quels chiffres ils indiqueraient. Mais j’avais plutôt l’impression de lancer ces dés et de savoir, avec une certitude absolue, qu’ils allaient se mettre à tourner comme des toupies sur l’un de leurs sommets.

Un pari grotesque, impossible, improbable.

Il était passablement ironique que la propre ruse de Relos Var ait grandement facilité la mienne. Enfin… Elle l’avait rendue à la fois plus facile et plus ardue. J’arrivais à peine à tenir debout, et je devais serrer les dents et crisper tous mes muscles pour empêcher l’énergie qui m’habitait de déclencher un cataclysme.

Relos Var n’avait pas mal calculé son coup, même s’il commençait peut-être à se convaincre du contraire. Il ne me restait pas beaucoup de temps avant de devoir me jeter dans le cercle du portail, et espérer que quelqu’un m’envoie de l’autre côté de la Plaie de Nythrawl. Doc utilisait Brise-chaînes pour masquer mon état de plus en plus critique, empêchant tout indice de transparaître ; mais je savais combien j’étais proche de la catastrophe. J’étais à un cil d’anéantir le monde, purement et simplement.

D’autant plus que je ne portais pas Flammeciel.

Cette gemme-là était toujours entre les mains de Sheloran, et servait à repousser des dragons enragés. Doc m’avait glissé une autre Pierre Angulaire ; à la dernière minute, afin de minimiser les chances que je la désintègre par mégarde avant qu’elle ait rempli sa fonction.

Je vis mon frère étudier chaque angle, chaque solution, chaque manière dont il pouvait espérer sauver cette situation catastrophique. Je vis Relos Var baisser les yeux sur Urthaenriel, dont il n’avait naguère eu besoin que pour donner des ordres à Vol Karath. À présent, elle devait lui faire l’effet d’une planche de salut.

Je regardai Relos Var parvenir à la même conclusion que moi, lorsque je m’étais retrouvé face à un adversaire que je ne pouvais pas tuer. Relos Var n’avait pas à me tuer, justement : il lui suffisait de détruire la Pierre Angulaire. S’il brisait Flammeciel en mille morceaux, je serais de nouveau dans la situation où il m’avait placé initialement. Et si Relos Var me blessait, cela n’avait pas d’importance, tant que je finissais dans le cercle du portail. Tout comme la Pierre Angulaire, je m’en remettrais ; et lorsque cela arriverait, je serais enfermé dans un autre univers. Le prix à payer, les risques, la récompense potentielle : tout fut pesé, jaugé et étudié en un instant. Je doute que ç’ait été une décision difficile.

Surtout lorsqu’on était un immonde salopard.

De l’autre côté de la pièce, Janel aspira une goulée d’air. Je jetai un regard dans sa direction.

Relos Var tira parti de ce moment d’inattention. Il leva Urthaenriel et transperça la Pierre Angulaire qui pendait à mon cou.

S’assurer qu’un adversaire vous rate était plus facile que de s’assurer qu’il vous touche… exactement là où vous l’aviez prévu. Je ne me trouvais pas là où Relos Var croyait me voir ; aussi Urthaenriel ne détruisit-elle pas la Pierre Angulaire. L’épée s’enfonça dans ma poitrine. Je fus forcé de me jeter en avant pour être sûr que l’arme s’oriente correctement, mais ce fut heureusement le cas.

Urthaenriel me transperça le cœur.

Le coup fatal était aussi précis que si Doc avait manié l’épée. Ce n’était qu’une des raisons pour lesquelles Doc devait utiliser Brise-chaînes, et non Valathea. J’adorais cette femme. Elle était bien plus douée que lui pour créer des illusions trompant tous les sens. Personne n’était plus compétent que Doc, en revanche, pour réaliser des illusions qui vous faisaient tuer vos amis sans vous en rendre compte.

Ou tuer votre frère, en l’occurrence. Le coup de Relos Var avait été irréprochable. Parfait, mortel et définitif. Enfin… définitif pendant huit secondes, en tout cas.

Huit secondes me suffiraient.

Relos Var reprit son épée. Il fronça les sourcils, luttant pour comprendre ce qui venait de se passer.

— Je ne pouvais pas tuer mon propre frère, lui dis-je. Mais je ne peux pas t’empêcher de le faire toi-même.

Doc avait toujours eu le sens du spectacle ; aussi toutes les illusions de la grotte tombèrent-elles au même moment. Ma silhouette luisante réapparut, encore instable et gorgée de pouvoir. Je me trouvais trente centimètres plus près de Relos Var que je n’avais semblé l’être auparavant. Mais en dehors de cela, mon apparence devait être la même… à deux cruciales exceptions près.

La plus évidente était l’absence de Flammeciel. Comme je l’ai dit plus tôt, je ne la portais pas. J’aurais aimé que ce soit le cas. Cela m’aurait permis d’accueillir tout ce tenyé beaucoup plus facilement.

Mais grâce à Doc, j’avais bien une Pierre Angulaire en ma possession.

Je m’étais entraîné sans relâche, pendant des jours, pour être sûr de pouvoir la tenir sans la désintégrer. Pour être sûr qu’elle soit encore là au moment décisif, celui où tout basculerait.

J’ouvris la main et laissai Relos Var découvrir ce que j’avais sur moi lorsqu’il m’avait porté un coup fatal.

La Pierre des Entraves.

Elle tomba de mes doigts et heurta le sol de la caverne, avec un bruit grave et définitif.

105

L’ÉCHANGE

Récit de Kihrin.

À l’intérieur de la Pierre des Entraves.

À l’instant de la mort de Vol Karath.

Je sentis une pression ferme et froide lorsque Urthaenriel me transperça le cœur.

Le monde vira au bleu indigo.

La Pierre des Entraves arracha mes âmes à leur foyer habituel, m’offrant une résidence temporaire tandis que l’ancienne finissait de mourir. Ce n’était pas une sensation agréable. Tout autour de moi, je distinguais des surfaces anguleuses curieusement éclairées ; je voyais aussi des ombres menaçantes. Je devinai que l’une était mon ancien corps, et l’autre celui de l’homme qui m’avait assassiné malgré lui. La ligne sombre d’Urthaenriel émettait une mélodie discordante, tout près de moi. Des filaments d’énergie cobalt jaillirent dans l’espace qui m’enfermait ; ils s’enroulèrent autour de moi et me tirèrent en avant, d’un récipient obscur à un autre. Un filament bleu avait également enveloppé Urthaenriel. Je regardai l’épée frémir, puis s’agiter, une fois. Une petite boule de lumière en surgit alors et vola jusqu’à moi.

Urthaenriel cessa de chanter 205.

Le silence était total, à l’exception d’un rythme double qui ralentissait peu à peu : mon cœur, effectuant ses derniers battements.

Il se remettrait à battre huit secondes plus tard.

Mon frère fit le voyage dans l’autre sens, enserré des mêmes chaînes bleues. Nous nous rapprochâmes, similaires, à une différence près. Il se débattait ; moi, non.

[Qu’est-ce que tu as fait ?] me cria-t-il silencieusement.

[C’est toi qui as fait cela,] lui rappelai-je. [Tout ceci est arrivé parce que tu l’avais décidé.]

Son visage se déforma.

[Tu es un fol arrogant, imbu de sa personne ! Tu ne vaux pas mieux que moi !]

Je ne répondis pas. Face à l’aveuglement, il n’y avait parfois rien à dire.

Nous tournâmes en orbite l’un autour de l’autre, brièvement, avant que la marée reflue et nous attire chacun dans une nouvelle direction. Lui, vers son nouveau corps ; et moi, vers le mien. Le son d’un second battement de cœur se fit de plus en plus fort : il provenait du corps de mon frère.

En temps normal… En temps normal, la Pierre des Entraves aurait forcé les âmes de l’assassin (en l’occurrence, Relos Var) à entrer dans un cadavre. Mais la Pierre des Entraves n’était pas Sombregarde. Les âmes de l’assassin n’étaient pas liées, si bien que ces âmes – n’ayant pas vraiment le choix – passaient ensuite dans l’Au-delà. Ce n’était pas ce qui se passerait cette fois, cependant. Je jugeai que le transfert prenait moins de huit secondes, même s’il me parut durer une éternité. Relos Var entrerait dans mon corps (celui de S’arric, celui de Vol Karath), puis ce corps ressusciterait, comme je l’avais fait tant de fois dans la Balafre Korthaen. Sauf que, cette fois, Relos Var se retrouverait enfermé dans un corps qu’il ne comprenait pas et qu’il n’était pas en mesure de contrôler.

À moins que nous ayons parfaitement calculé notre coup… ce qui s’ensuivrait serait une gigantesque explosion.

[Je voudrais comprendre,] lui dis-je en tendant la main vers lui. [Pourquoi ? Pourquoi faire tout cela ?]

[Tu ne le sauras jamais. Tu as toujours cru que c’était à cause de toi. Mais tu n’avais aucune importance… Tu n’étais rien de plus que l’aiguille et le fil dont j’avais besoin pour raccommoder une couture déchirée. Et à présent, tu as tout gâché. Tu as tué tout le monde !]

Un petit rire amer monta en moi, trop faible pour se transformer en un son plus sincère. Par les Voiles, j’étais si fatigué… Je n’avais pas l’impression d’avoir gagné.

[Tout gâché ? Vol Karath va entrer dans la Plaie de Nythrawl. Exactement comme tu l’avais prévu. Tu voulais sauver le monde, mon frère. Je t’en donne l’opportunité.]

Huit secondes. Il devait en rester la moitié. C’était le laps de temps dont disposaient Doc et Janel pour s’assurer qu’il se trouve de l’autre côté de la Plaie de Nythrawl avant de ressusciter. Avant qu’il se réveille, qu’il perde le contrôle et qu’il explose.

Ma vélocité augmenta. Le temps s’accéléra de nouveau. Le corps, sain et entier, de Revas se mit à tambouriner à mes oreilles.

[Au revoir, mon frère,] lui dis-je.

Si les âmes avaient pu pleurer, je l’aurais fait.

[Va en Enfer,] répondit-il.

Ce furent les derniers mots que prononça jamais Relos Var… dans cet univers, du moins.

205. Quoiqu’il soit impossible de déterminer si Urthaenriel perdit son pouvoir à ce moment-là, il semble probable qu’elle ait perdu la portion de l’âme de S’arric qui y était emprisonnée, et qui aurait pu – en d’autres circonstances – permettre à Relos Var d’utiliser l’épée pour contrôler Vol Karath. T

106

SOIGNER LA PLAIE

Récit de Janel.

Grotte des rituels, sous la vallée de Raenora.

Après la mort de Vol Karath aux mains de Relos Var.

Janel savait que Xivan avait placé son nom sur la liste des anges, dans l’Au-delà… mais elle n’avait pas su avec certitude si cela fonctionnerait. Cela n’aurait rien changé, si elle avait su qu’elle ne Reviendrait pas. Elle aurait tout de même fait ce qui s’imposait.

Doc s’était préparé à terminer le travail tout seul. Cela s’avéra inutile : Janel avait un avantage, par rapport aux autres (à l’exception peut-être de Teraeth, et des quelques membres de la Confrérie Noire qui avaient suivi le même entraînement 206) :

Elle était passée maître dans l’art de revenir d’entre les morts.

Janel bondit sur ses pieds lorsque Urthaenriel tomba des doigts de Relos Var, une fraction de seconde après que la Pierre des Entraves eut glissé de ceux de Vol Karath. Une expression horrifiée s’était peinte sur le visage de Var.

Face à lui, Vol Karath était en train de mourir.

— Maintenant, allez-y ! cria Doc.

L’homme se rendit visible. Il se tenait à un pas du dernier cercle rituel, le portail conçu pour envoyer tout ce qui s’y trouverait de l’autre côté de la Plaie de Nythrawl.

Pour que Vol Karath y explose… et referme la Plaie à jamais.

Ou, si Janel ne se montrait pas assez rapide, qu’il se contente d’exploser.

Elle s’empara d’Urthaenriel et la lança sur Vol Karath à la manière d’une javeline. Janel savait qu’elle ne lui infligerait pas de blessure définitive… ni même temporaire. Mais elle lança l’épée de toutes ses forces ; et même sans magie, sa puissance physique était considérable. Vol Karath n’avait pas même commencé à tomber que l’impact propulsait déjà son corps – et l’épée – en arrière.

Relos Var, désormais enfermé dans le corps de Vol Karath, franchit le seuil du cercle rituel.

Doc relia les derniers points. Le portail s’activa.

Vol Karath – ou plutôt son corps – disparut.

Urthaenriel disparut également. Il semblait logique qu’elle parte avec lui.

Un instant d’éternité silencieuse remplit la grotte. Janel resta immobile, pantelante. Doc s’agenouilla près du cercle, l’air de ne pas savoir ce qui allait se passer… ou s’il devait se passer quelque chose.

De l’autre côté de la pièce, Valathea avala une goulée d’air et se mit à tousser. Doc la rejoignit en un instant, l’aida à se lever et l’attira à lui. Janel le comprenait. Il n’était pas facile de regarder quelqu’un qu’on aimait se jeter dans la gueule du loup… En sachant qu’on ne pouvait pas – qu’on ne devait pas – l’en empêcher.

Ils savaient depuis longtemps que Relos Var tuerait Valathea, s’il en avait l’opportunité 207.

Alors, l’homme qui gisait toujours au sol – l’homme qui ressemblait à Relos Var… mais n’était pas Relos Var – se mit à gémir.

Janel courut le rejoindre.

206. Oh, je pense que l’expérience de Janel éclipse de loin celle des membres de la Confrérie Noire. S

207. Nous voulions à l’origine mettre en scène une fausse mort à l’aide de Brise-chaînes ; mais lorsque Xivan révéla qu’elle pouvait faire de nous des anges, Valathea décida de ne pas utiliser d’illusion dans ce cas précis. Les risques étaient trop importants. T

107

LE PRIX DE LA VIE

Récit de Kihrin.

Grotte des rituels, sous la vallée de Raenora.

Juste après avoir échangé son corps avec celui de Relos Var.

C’était bien plus douloureux que tout ce que j’avais pu connaître auparavant… y compris ma transformation initiale en Vol Karath.

Cela allait encore, lorsque je me trouvais dans la Pierre des Entraves. Ce n’était peut-être pas une sensation très relaxante ni agréable, mais je ne l’aurais pas qualifiée de « douleur ».

Cela changea dès l’instant où je retrouvai un corps physique. Je sentis que mes âmes, qui venaient d’être arrachées à mon corps, se plantaient à présent dans un autre à la manière d’un couteau barbelé, le tout enserré de chaînes. Je fus soudain plongé dans un corps auquel je n’avais été lié d’aucune manière ; aucune consonance, aucune harmonie ne m’unissait à lui. J’étais envahi par le chaos, la douleur, et le sentiment d’être enfoncé dans un contenant trop petit et de la mauvaise forme. Même s’il m’avait été pénible d’habiter la forme maudite et perpétuellement affamée de Vol Karath, au moins s’agissait-il du corps de S’arric. De mon corps.

Mais à présent… ce que je vivais était bien différent. Mon âme elle-même se rebellait contre ce processus.

Cela n’avait pas d’importance. Il se poursuivrait tout de même.

Mourir n’était pas aussi douloureux. Recevoir un gaesh n’était pas aussi douloureux. La souffrance devint rouge, puis noire, pulsant à chaque battement de mon cœur tandis que je me tordais au sol. Puis le monde s’éclaira. Le son revint par bribes hachées, étranges, jusqu’à ce que je parvienne à reconnaître des mots.

— Chut… Ça va aller. Tout ira bien. Souviens-toi juste de respirer. Tu dois respirer. Lentement, régulièrement, murmura la voix de Janel. Je sais que ça fait mal. Ça ne durera pas éternellement, je te le promets. Ça ne dure pas éternellement, si ?

Je me remémorai les hurlements. Je devinai que c’était moi qui avais crié. Ma gorge endolorie me le confirma. J’ouvris les yeux – qui n’étaient pas mes yeux – et découvris Janel penchée sur moi. Derrière elle, Doc serrait Valathea contre lui sans se soucier du sang qui maculait sa robe. Le sang d’une gorge tranchée, désormais guérie.

Je savais que Janel était sur la liste des anges, mais je ne savais pas que le rituel de bannissement des démons serait considéré comme une « mort ». Cependant, je suppose que, si l’on devait définir ce qui s’était passé, on pourrait dire que ses âmes lui avaient été arrachées de force avant d’être jetées dans la Source des Âmes. Cela ressemblait beaucoup au concept de « mort ».

— Non, cela ne durera pas éternellement, assura Doc.

— Revas ? murmurai-je.

— Parti, répondit Valathea.

— Mort, corrigea Doc. Janel l’a jeté dans la Plaie avant que tu reprennes connaissance, gamin. (Mon professeur m’adressa un large sourire.) Tu sais, tout ça a bien failli ne pas marcher. Si nous n’avions pas modifié le rituel de bannissement des démons…

Je ris faiblement. Si nous n’avions pas modifié ce rituel, j’aurais été surchargé d’énergie. Jamais je n’aurais pu tenir assez longtemps pour achever la manœuvre. Le plan de mon frère aurait réussi. Peut-être qu’une ou deux décennies plus tard, je trouverais amusant que nous soyons passés si près d’échouer.

— Est-ce que…

Je lançai un regard de côté, en direction du cercle du portail. Il paraissait parfaitement normal… et inactif.

Plus tôt, Janel m’avait répété ce que Khaeriel lui avait expliqué : que l’effet de la Pierre des Entraves était le phénomène le plus douloureux qu’elle ait jamais ressenti. Je n’avais pas pensé que ma mère exagérait, pas vraiment ; mais j’avais supposé que, puisque j’avais déjà vécu des choses abominables, et que je commençais à m’habituer à mourir de diverses manières toutes plus affreuses les unes que les autres… cela resterait du domaine du supportable 208.

Mourir en portant la Pierre des Entraves n’était pas du domaine du supportable. Je ne le recommande à personne.

Je parvins cette fois à demander, dans un murmure :

— Est-ce que la Plaie est refermée ?

— Il est permis de le supposer, répondit Janel. Parce que, sinon, il me semble que nous aurions déjà explosé il y a un moment.

J’eus un petit rire toussotant.

— Un peu décevant, comme final.

Elle me sourit.

— On sait qu’on a gagné lorsqu’on est encore là pour écouter le silence.

— Kihrin !

Je n’avais jamais été si heureux d’entendre la voix de Teraeth… ainsi que Galen et les autres, m’appelant à leur tour une demi-seconde plus tard. Il y eut beaucoup de pas, beaucoup de bruit, mais la voix de Teraeth était la seule que j’écoutais vraiment. Teraeth et Janel étaient les cordes auxquelles je m’étais accroché pour ne pas me noyer.

Teraeth apparut ; mais il n’avait pas l’air heureux. Bien au contraire. Évidemment… ils ne pouvaient savoir si cela avait fonctionné. Il avait sous les yeux une pièce qui ne contenait que Janel, Doc, Valathea et Relos Var.

Il fallait que je lui dise que je n’étais Relos Var que par l’apparence.

— Grolle qui gratte, lui chuchotai-je.

Il me répondit d’un rire qui ressemblait à un sanglot, tandis que Janel me prenait dans ses bras.

— Tout ira bien, me promit Teraeth. Repose-toi, maintenant.

Je fermai les yeux et obéis.

208. J’imagine que cela répond à l’une de mes questions. Je me demandais pourquoi les nobles vané, blasés comme ils sont, n’utilisaient pas la Pierre des Entraves pour changer de corps comme s’il s’agissait d’accessoires de mode. S

TROISIÈME PARTIE

Lorsqu’on a fini de jouer

108

DES FINS HEUREUSES… EN QUELQUE SORTE

Récit de Tyentso.

Tente de Caerowan.

Durant l’attaque du camp marakori.

— Fayrin ?

Tyentso écarta le pan de la tente, prête à lancer des sorts.

Mais elle se retrouva face à un traître devoran endormi sur un lit de camp, bavant sur sa main… et au plus jeune membre du Grand Conseil. Lui n’était pas inconscient, mais assis de travers derrière un bureau, les pieds posés sur une pile de livres. Il sirotait lentement le contenu d’une coupe en étain, qu’il tenait dans sa main droite ; et de l’autre, il faisait tourner comme une toupie un disque d’hématite grossièrement taillé.

— Retire tes pieds de là, ordonna Tyentso en lui assenant une tape sur les bottes. Ce sont des livres, pas un tabouret. (Puis elle s’aperçut que les ouvrages n’étaient autres que des copies des Prophéties devoranes.) Ah, pardon. Oublie ce que je viens de dire.

Fayrin la gratifia d’un large sourire.

— Je n’ai rien entendu, Majesté. Merci d’être venue si vite. J’ai un cadeau pour vous.

Il frappa Porteguerre de la paume pour l’immobiliser, puis la glissa en direction de Tyentso.

Incrédule, Tyentso ramassa la pierre.

— Comment t’es-tu débrouillé pour la voler à Nemesan, Fayrin ?

— Je ne l’ai pas volée. (Il désigna Caerowan.) Je me suis dit que, si celui-là travaillait pour Relos Var, il n’allait certainement pas remettre la Pierre Angulaire à Nemesan. J’avais raison : il l’avait encore sur lui. C’est lui qui me l’a donnée. Je la lui ai demandée très gentiment, cela dit. Il se trouve que je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui tienne si mal l’alcool.

— Ah ! Eh bien, voilà qui est parfait…

Tyentso regarda la pierre. Elle détestait ce foutu caillou, mais pour le moment, elle ne pouvait pas s’en débarrasser. Pas encore.

— Trois jours, dit-elle.

— Trois jours ? répéta Fayrin.

Il retira ses pieds de la pile de livres et se leva.

— Un jour pour attaquer Nemesan avec assez de puissance pour lui donner le vertige. Un jour pour me retirer avec l’armée quuro, en laissant les armées auxiliaires ici pour surveiller les portails. Un jour pour nous préparer à sevrer tout le monde de cette saloperie. Trois jours… et ensuite, je la balancerai dans le trou le plus profond que je trouverai. Si je te dis que j’ai besoin de plus de temps, donne-moi une claque.

Elle esquissa un sourire, songeant qu’il ne pourrait absolument rien faire si elle venait à changer d’avis. Mais il avait montré à bien des reprises qu’il savait faire preuve de ressource. Il trouverait une solution.

— Emmenons ce machin loin d’ici, déclara-t-elle en amorçant l’ouverture d’un portail.

— Et Nemesan ? demanda Fayrin.

— Nemesan ? Il s’est enfui. Je me lancerai à ses trousses une fois que j’aurai réglé tous les problèmes plus importants qui me préoccupent… comme empêcher mon peuple de mourir de faim.

Elle ne cacha pas son agacement ; mais en y repensant, elle n’aurait pas dû s’étonner que Nemesan ne reste pas combattre jusqu’au bout. Il ne l’avait jamais fait, par le passé.

— D’accord, et… Qu’allez-vous faire de lui ? interrogea Fayrin en désignant Caerowan.

Tyentso regarda l’homme endormi et soupira. Caerowan n’était pas vraiment malveillant ni cruel : il était pire. Il avait été trop absorbé par le désir d’accomplir les prophéties et de protéger l’Empire pour s’apercevoir que ses alliés cherchaient à le détruire. En d’autres mots, c’était un imbécile.

— Amène-le, ordonna-t-elle. Il sera jugé pour ses crimes.

Si le traître n’avait pas été Caerowan, ç’aurait été quelqu’un d’autre ; Tyentso le savait bien. Mais en l’occurrence, c’était lui. Et, à cause de Porteguerre, des émeutes avaient éclaté dans la capitale. Elle ignorait combien de personnes avaient perdu la vie par sa faute. Beaucoup, jugea-t-elle. Trop pour que les poèmes ridicules d’un démon mort représentent une excuse recevable.

Elle ouvrit un portail qui les ramènerait au camp jorat.

Récit de Kalindra.

Camp jorat.

Plusieurs heures plus tard.

L’armée ennemie n’était pas véritablement en déroute ; mais les troupes jorates, yoranes et morgages étaient parvenues à attaquer et à affaiblir des positions défensives capitales. Les soldats de Nemesan s’attendaient à affronter des adversaires bien différents de ceux qui se présentèrent : ils n’étaient pas prêts.

Si Kalindra n’avait pas continué à traverser les troupes ennemies, soit jusqu’à se faire tuer, soit jusqu’à découper Nemesan de tête aux pieds, c’était uniquement parce que quelqu’un lui avait rappelé que son fils, Nikali, avait besoin d’elle.

C’était vrai, aussi avait-elle cessé d’avancer au mépris du danger. Elle avait battu en retraite en entendant le cor sonner.

Mais cela ne voulait pas dire qu’elle n’avait pas le cœur brisé.

Perdre Jarith une fois avait été un cauchemar. Le perdre une deuxième fois…

Comment était-elle censée survivre à cela ? Que pouvait-elle faire ? Lui était-il possible de continuer à vivre ? Toutes ces questions étaient si dénuées de réponses qu’elles ne formaient qu’une masse obscure et hébétée. Elle ressentait la même chose que ce jour-là… le jour où son beau-père était venu lui annoncer que Jarith n’avait pas survécu à la Marche Infernale.

C’était irréel. Cela ne pouvait pas être vrai. Mais cette fois, elle n’avait même pas pu se raccrocher à son incrédulité : l’horreur était arrivée sous ses yeux.

Kalindra se retrouva dans l’enceinte du camp jorat. Elle ignorait comment elle était arrivée là. Il lui sembla qu’un troupeau de flammesangs l’avait arrachée au champ de bataille. Elle entendit des conversations, tout autour d’elle. On parlait de combats, de stratégie ; de quels dieux-rois étaient où, de qui s’était déjà rendu et qui devrait être retrouvé.

Confusément, elle comprit que, s’ils n’avaient pas encore gagné, ils avaient infligé aux troupes de Nemesan des pertes dont elles ne se remettraient peut-être jamais. Quelqu’un avait retrouvé Porteguerre et l’avait rendue à Tyentso. Ce n’était pas une solution idéale, mais cela leur permettrait de diriger toute la puissance de l’Empire de Quur contre leur ennemi. Avec l’aide des armées auxiliaires dénichées par Tyentso, ils ne tarderaient pas à l’emporter.

Kalindra s’en fichait. Elle s’assit dans une tente et regarda le vide. Avaient-ils gagné la vraie bataille ? Il lui semblait que la victoire de l’un ou l’autre camp aurait somme toute le même effet sur le reste du monde. Les gens n’auraient remarqué que la catastrophe.

Celle-ci, de toute évidence, ne s’était pas produite. Ils étaient encore en vie.

Du moins, certains d’entre eux étaient encore en vie.

Des larmes roulèrent sur ses joues ; elle porta une main à son visage. Elle n’arrivait pas à se relever…

— Kalindra ?

Elle quitta son siège et se retourna, les yeux écarquillés. Kalindra était victime d’une hallucination. C’était la seule possibilité. Car c’était la voix de Jarith, sa vraie voix. Elle ne l’avait pas entendue depuis qu’il l’avait laissée à la capitale, alors qu’elle ne faisait plus semblant de…

Jarith se tenait dans l’embrasure de la tente.

Il était bizarrement habillé, de vêtements disparates qui semblaient avoir été volés dans un bac à lessive. Il lui sembla même voir… une couverture de cheval ? Et c’était, de très loin, sa plus belle imitation d’un être humain en chair et en os depuis que Kihrin l’avait aidé à adopter cette apparence, à Devors… peut-être parce que l’expression hagarde de son visage était si réaliste.

Ou peut-être Kalindra était-elle en train de devenir folle. Qu’importe : cela lui convenait. Très bien, même.

Elle se jeta dans ses bras.

— Jarith !

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je ne voulais pas partir. Je ne l’ai pas fait exprès.

Il lui embrassa les cheveux, le front, les joues.

Kalindra s’écarta en battant des paupières, les doigts serrés sur sa chemise de soldat quuro. Ses vêtements sentaient encore le savon et l’odeur piquante de la soude, à l’exception de son misha, qui était strié d’une longue tache de boue. La couverture de cheval qu’il avait revêtue comme une cape sentait – comme on pouvait s’y attendre – le cheval. Il portait des sandales, et Jarith détestait les sandales. L’une d’elles n’était même pas attachée correctement. Et cependant, il était parfaitement propre ; à voir son visage, on aurait cru qu’il ne s’était jamais rasé et n’avait jamais eu besoin de le faire.

Mais tout cela ne donnait pas à Kalindra l’impression d’être face à un imposteur. Bien au contraire. Tout cela était plus authentique que tout contact qu’elle avait pu avoir avec Jarith, depuis qu’elle avait appris qu’il avait connu un sort bien meilleur et bien pire que la mort… en devenant un démon.

Elle crispa les mains, et s’émerveilla de sentir la peau de Jarith s’affaisser doucement sous la pression de ses doigts. C’était vrai. Ce corps était bien réel.

Jarith avait un corps. Son corps.

— Comment… ? murmura-t-elle.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, lui avoua-t-il. Ma seule théorie, c’est que Xivan a dû m’inscrire sur sa liste d’anges. Et… cela a fonctionné… Je n’avais pas imaginé que cela puisse marcher, mais je me suis réveillé dans le camp marakori, et… (Il rit.) Je pense que la seule raison pour laquelle j’en suis sorti, c’est que les deux camps étaient trop estomaqués par la vue d’un homme nu, courant comme un dératé au milieu des combats, pour penser à m’arrêter.

— Tu as un corps. Elle t’a ramené et t’a donné un corps. (Kalindra lui caressa les bras.) Tu es là. Tu es vivant.

Une autre sorte d’incrédulité monta en elle. Si l’autre sensation avait été froide, sourde et obscure, celle-ci lui faisait plutôt l’effet d’un pincement vif et frais. L’espoir.

Elle se mit à pleurer. Si quelqu’un était venu se moquer d’elle à ce sujet, elle l’aurait tout de même poignardé… sans pour autant cesser de pleurer.

— Oui, répondit-il. Je suis là.

Il lui lissa les cheveux et passa un pouce sous l’un de ses yeux, chassant ses larmes, avant de la serrer dans ses bras. Elle pressa son front contre l’épaule de Jarith et embrassa les larmes qui coulaient sur son cou.

Kalindra ne sut pas combien de temps ils restèrent dans cette position. Assez longtemps pour que chacun verse toutes les larmes de son corps.

Elle leva le regard vers lui.

— Rentrons à la maison. Tu manques à ta famille.

Il sourit.

— Cela me semble être une excellente idée.

Récit de Kihrin.

Mère des Arbres, Manol.

Plusieurs jours plus tard.

Je me réveillai plusieurs fois, après cela, mais jamais assez longtemps pour faire autre chose qu’identifier ce qui m’entourait (la Mère des Arbres, j’en étais certain) et constater que Teraeth ou Janel se trouvait non loin de là. Puis je sombrais de nouveau dans le sommeil.

Un laps de temps indéterminé plus tard, je m’éveillai au son d’une discussion houleuse.

— Comment ça, vous ne pouvez pas le renvoyer dans l’autre sens ?

Teraeth avait tendance à murmurer lorsqu’il était vraiment très en colère ; c’est ainsi que je sus que l’heure était grave.

J’entendis ensuite la voix de ma mère. Je faillis ouvrir les yeux, mais décidai de faire le mort encore quelques instants.

— Ce que je m’efforce de vous expliquer, c’est que mon fils était un Immortel maudit et qu’il a échangé son âme avec celle d’un dragon. Même si nous utilisions Serre pour créer une copie de la forme d’origine de Kihrin (et – j’insiste sur ce point – il se pourrait bien que nous n’y arrivions pas), ce corps ne serait plus compatible. On m’a indiqué que, lorsque de telles expériences ont été réalisées par le passé, les corps ont explosé. À dire vrai, il semble même que Kihrin ait échangé son âme avec l’une des seules entités, dans tout l’univers, capables de l’accueillir sans danger.

— Oui, c’était ce que prévoyait notre plan, les interrompis-je en entrouvrant les yeux. Enfin… j’espérais que ce ne serait pas nécessaire, mais c’était ce que nous avions imaginé.

Tous se turent aussitôt et se précipitèrent à mon chevet. Je remarquai que Janel était présente aux côtés de Teraeth, une expression exaspérée sur le visage.

Elle plaça une main tiède sur mon front et me caressa la joue.

— Comment tu te sens ?

— Comme si mes âmes avaient été coupées en tout petits morceaux à l’aide d’un millier de couteaux, puis recousues avant d’être fourrées dans un petit bocal qu’on aurait lancé du haut d’une falaise. (Je regardai ma mère, les yeux plissés.) Je comprends, maintenant, pourquoi ton frère a pu te capturer si facilement à la suite de l’échange.

— Oui, répondit Khaeriel avec un sourire désabusé. J’étais trop occupée à hurler pour m’enfuir. Mon estime pour Terindel a été décuplée, quand j’ai compris qu’il était parvenu à s’échapper et à se cacher après avoir pris le corps de son assassin. C’est assez prodigieux. (Elle posa sur moi un regard affectueux.) Voulez-vous que je vous laisse un moment seuls, tous les trois ?

J’acquiesçai.

— Merci. Nous discuterons plus tard.

— Très bien. Je vais vous faire apporter quelque chose à manger, également.

Elle quitta la pièce avec toute l’élégance qui lui était coutumière, nous laissant nous dévisager mutuellement.

— Pas facile, hein ? leur lançai-je une fois qu’elle fut partie.

Janel s’assit au bord du lit.

— Tu es vivant. C’est tout ce qui compte.

Je haussai les sourcils.

— Tu en es sûre ?

Janel rougit.

— Au moins, tu ne ressembles pas au Père Zajhera.

— Ni à Relos Var, d’ailleurs. (Teraeth m’examina des pieds à la tête.) Je m’y habituerai.

Janel parut vouloir dire quelque chose, puis se raviser. Je devinai à quoi elle songeait. Teraeth ne pensait pas à Relos Var lorsqu’il voyait mon nouveau visage ; mais Janel, elle, verrait Rev’arric. Ce n’était pas l’association d’idées la plus sensuelle qui soit, tout bien considéré.

J’allais devoir découvrir le moyen de changer mon apparence dès que possible… mais dans l’intervalle, il ne serait pas trop difficile de lui rappeler que je n’étais pas Relos Var. Il me suffirait de sourire et de ne pas darder des regards noirs sur tout ce qui m’entourait.

— C’était gentil de sa part, poursuivit Teraeth, d’adopter une forme un peu plus mignonne avant l’affrontement final. Je lui enverrais bien un cadeau, mais…

J’esquissai un sourire.

— C’était son apparence naturelle.

Teraeth parut sincèrement interloqué.

— Mais alors… pourquoi est-ce qu’il était jaloux de toi ? Il n’avait pas de miroir, cet enfoiré ?

Je lui pris la main.

— La jalousie n’est pas un sentiment rationnel. (Je soupirai.) Pourquoi est-ce que Darzin était jaloux de moi, lui aussi ? Cela n’a pas davantage de sens.

— Je t’interdis formellement d’avoir un autre frère, déclara Teraeth.

Je hochai sagement la tête.

— Je ferai savoir à ma mère qu’elle ne devra donner naissance qu’à des filles, à partir de maintenant. (Mais cette plaisanterie me rappela un sujet qui prêtait moins à rire. Je me tournai vers Janel.) Je ne te l’ai pas demandé, mais…

Elle posa une main sur son ventre et m’adressa un regard amusé.

— Oui… Je suis toujours enceinte. Un vrai miracle. C’est un petit dur à cuire. Il fait approximativement la taille d’un grain de riz, pour l’instant, mais il s’accroche encore. Et Dorna m’a rappelé environ quatre fois, depuis le petit déjeuner, que je ne devrais pas prévoir de mettre au monde un enfant alors que je n’ai pas choisi un troupeau pour l’élever… et que je n’ai même pas pris de conjoints officiels.

J’eus soudain la bouche sèche.

— Et qu’est-ce que tu lui as dit ?

— Je lui ai rappelé que Relos Var et moi étions déjà mariés 209.

Je la dévisageai quelques instants, bouche bée. Car, même si c’était vrai, d’une certaine manière… cela ne l’était pas de toutes celles qui comptaient. Puis je me mis à rire, car la situation était d’une ironie délicieuse. Je croisai le regard de Teraeth, et cela suffit à le faire glousser à son tour ; le fou rire nous secoua alors un moment. Janel nous sourit tendrement, l’air satisfait.

Je me raclai la gorge.

— Tu sais quoi ? Il me semble bien que les unions de ce genre ne deviennent légales qu’une fois qu’elles ont été consommées.

— Vraiment ? rétorqua Janel. C’est ennuyeux, car je te confirme qu’elle ne l’a jamais été. Comment allons-nous faire pour nous tirer de ce mauvais pas ?

— Je me le demande bien, répondis-je. (Je serrai la main de Teraeth dans la mienne, et posai l’autre au creux du dos de Janel.) Est-ce que nous pourrions nous unir officiellement, tous les trois ? (Je regardai Teraeth.) Légalement, c’est possible ici, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-il. Et l’avantage, c’est qu’on m’a dit que les mariages triples compliquaient considérablement la succession. C’est un point hautement positif à mes yeux.

Après un instant, il ajouta :

— Ah ! Et le roi Terindel est remonté sur son trône, si bien que j’en suis descendu. Nous devrions fêter ça.

— Cela explique que nous ne soyons pas dans les appartements royaux.

Je balayai l’endroit du regard, et m’arrêtai net en découvrant des pierres soigneusement alignées, sur une table voisine. La Pierre des Entraves m’était familière, mais je reconnus aussi Sombregarde, Âtremonde, Flammeciel et le Nom de Toutes Choses. Porteguerre n’y était pas, pas plus que Cœur-sauvage et Brise-chaînes. Je supposais que les deux dernières étaient toujours aux mains de leurs propriétaires, tandis que Porteguerre… Eh bien, je l’ignorais. J’allais devoir me renseigner 210.

Je tournai mon regard vers mes deux amours, d’un air que je supposai être estomaqué.

— Nous nous sommes efforcés de rassembler toutes les Pierres Angulaires, expliqua Janel.

— Et tu avais laissé tomber la Pierre des Entraves, clarifia Teraeth, avant que Janel pousse ton ancien corps dans la Plaie.

— Quelle chance, commenta Janel.

Son ton indiquait qu’elle aurait préféré que la pierre soit perdue. Je souris tandis qu’elle écartait une mèche de cheveux de mon visage.

Ils étaient bouclés. Assez semblables à des cheveux vaporeux, mais d’une texture moins fine. Rev’arric détestait ses cheveux, sans doute parce que les étudiants ont plus de mal à prendre leur terrible professeur au sérieux lorsqu’il est coiffé d’adorables bouclettes.

Ne perdant pas de temps, Teraeth y enfouit les doigts.

— Je n’arrive pas à croire que ton plan consistait à… faire en sorte que le grand méchant t’embroche sur son épée.

— Les meilleures arnaques sont celles qui tirent parti de ce que la personne voulait faire, à l’origine.

— C’est une autre manière de me dire « Ça a marché, alors ta gueule » ?

— En gros, oui.

Janel secoua la tête.

— Tu risques d’avoir besoin de ressortir cette explication plus d’une fois. Il y a tout un troupeau, dehors, qui attend que tu te réveilles pour te secouer comme un prunier et te demander ce qui t’est passé par la tête.

— Tout un… (J’écarquillai les yeux.) Qui ?

Teraeth se remit à rire. Je pense qu’il se sentait un peu grisé par… tout. Par la vie. Par le fait d’avoir survécu, alors que nous pensions que c’était impossible.

— Tout le monde, répondit-il. Galen, Thurvishar, Qown, Talea… (Une expression étrange se peignit brièvement sur ses traits, mais il ne s’en expliqua pas 211.) Nous pouvons leur dire d’aller se faire voir ailleurs jusqu’à demain, tu sais.

Je l’attirai à moi.

— Demain ? Je vais avoir besoin de plus d’une journée.

Janel s’arracha à mon étreinte et se leva.

— Plus d’un jour pour te remettre entièrement ?

— Oui, tu peux appeler ça « me remettre entièrement », si tu veux. (Je souris à l’un, puis à l’autre.) Je me suis promis que, si je survivais… (Je me tus un instant.) Que quand j’aurais survécu à tout cela, j’exigerais de passer au moins deux jours seul avec vous, et que nous ne quitterions notre lit qu’en cas de nécessité absolue.

— Trois jours, contra Teraeth. Il nous faut au moins trois jours.

Janel se dirigea vers la porte.

— Je vais leur dire de revenir dans une semaine.

Récit de Thurvishar.

Mère des Arbres.

Une semaine plus tard.

Thurvishar trouva Kihrin dans la bibliothèque du palais royal, dans la Mère des Arbres. Il était assis sur un balcon, un livre sur les genoux. Sans sa tenue vané des plus extravagantes, Thurvishar aurait cru qu’il imitait à la perfection un infirme en convalescence.

Ce qu’il était, selon certaines définitions du terme.

Thurvishar frappa sur l’encadrement de la porte.

— Êtes-vous disposé à recevoir des visiteurs ?

Kihrin sourit et posa son livre.

— J’en conclus que vous avez appris la nouvelle.

Il était étrange de se trouver face à cet inconnu et de savoir qu’il s’agissait de Kihrin ; mais Thurvishar se félicita qu’au moins, cet homme n’ait pas l’apparence de Relos Var. Ou plutôt de l’homme que Thurvishar associait à ce nom. La situation actuelle était un peu perturbante ; l’autre possibilité aurait été si dérangeante qu’il frémissait rien que d’y penser.

— Qu’en pensent les acolytes du Puits des Spirales ? Si cela n’a pas marché, c’est peut-être parce que nous voulions utiliser Serre comme modèle ?

Thurvishar éprouvait une grande culpabilité vis-à-vis de toute cette histoire. Depuis que Serre en avait parlé, Thurvishar avait imaginé qu’une fois tout cela terminé, les vané parviendraient à recréer un corps pour Kihrin et à y transférer ses âmes. Alors, le corps de Relos Var pourrait reposer pour l’éternité.

Mais apparemment, ce n’était pas si simple.

— Non, l’incompatibilité est plus profonde.

— Au moins, vous devriez pouvoir changer de forme, signala Thurvishar. Vous pourrez reprendre votre ancienne apparence.

— C’est vrai, acquiesça Kihrin. Une fois que j’aurai compris comment faire. Et dans le pire des cas, je ferai sans doute appel à Caless… Mais, pour le moment, je ne peux pas utiliser la magie. J’ai essayé de me rendre invisible, plus tôt dans la matinée : impossible. (Il grimaça.) Doc dit qu’il me faudra un certain temps pour réapprendre à lancer des sorts à l’aide de ce nouveau corps. (Il s’interrompit.) Mais ce n’est même pas le pire.

Thurvishar resta un instant silencieux.

— Le pire, c’est d’être un dragon, non ?

Kihrin grogna et s’enfonça dans son fauteuil.

— Je n’arrive pas à faire ça non plus. Je sais que Relos Var était un dragon, alors… je dois en être un aussi, pas vrai ? Mais je n’ai aucune idée de comment tout cela fonctionne. Et vous savez quoi d’autre ? J’ai tous ses souvenirs en moi. J’ai horreur de ça.

Cette remarque laissa Thurvishar perplexe.

— Je croyais que c’était déjà le cas, à cause de Xaltorath ?

— Non, répondit Kihrin. Enfin… Oui, mais c’était plutôt comme si j’avais une boule de cristal et que je pouvais la ressortir quand je voulais pour poser une question. Les souvenirs ne m’étaient pas intrinsèques. Je pouvais séparer les souvenirs de Xaltorath, tout comme je le faisais pour les démons. (Kihrin se tapota le crâne.) Mais maintenant… Il y a tout. Toute sa vie. Enfin, je ne vois pas tout car ce n’est pas ainsi que les souvenirs fonctionnent. Mais je passe mon temps à entendre des choses, ou à sentir des choses, qui font revenir tout le souvenir d’un coup. Comme si j’y étais. Comme s’il s’agissait de mes décisions, de mes actes. (Kihrin renifla.) À la fin, je lui ai demandé pourquoi il avait fait tout cela, et il m’a dit que je ne le saurais jamais.

— Mais vous le savez.

— Oh, oui, répondit Kihrin. Je sais exactement pourquoi.

Thurvishar attendit, tandis que le regard de Kihrin se perdait dans le lointain. Au bout d’un moment, Kihrin regarda Thurvishar du coin de l’œil, avec un petit sourire en coin.

Thurvishar haussa une épaule.

Le sourire disparut, et Kihrin s’assombrit.

— Je sais pourquoi, mais cela ne veut pas dire qu’il m’est facile de l’expliquer. Il s’avère que nous étions en compétition depuis la naissance, et que personne ne me l’avait dit. (Il s’interrompit et leva les yeux au ciel.) Bon, d’accord. Je le savais, je crois. Mais je ne pensais pas que c’était important. Les frères sont tous comme ça, non ? Je ne me suis jamais rendu compte que toutes les petites rancœurs s’accumulaient, les unes après les autres… jusqu’à ce qu’enfin, les fondations ne puissent plus supporter leur poids, et que tout s’effondre. (Il soupira.) Il manquait de confiance en lui. Et sa façon de gérer ses complexes, c’était de se plonger dans l’extrême inverse. Il faisait taire ces voix-là en se répétant qu’il était le plus intelligent partout où il allait, et qu’il avait toujours raison.

Thurvishar médita ces paroles.

— Je ne pense pas que cela me plairait, de vivre avec tout cela dans la tête.

— Non, je ne le conseille à personne. Doc m’affirme que les souvenirs finissent par s’effacer. C’est comme si je m’étais installé dans une nouvelle maison sans que son occupant ait déménagé. Bien sûr, je suis arrivé avec toutes mes affaires, mais les siennes sont encore là. Petit à petit, je remplacerai ses meubles par les miens… mais en attendant, je n’ai pas fini de me prendre les pieds dans ses tapis.

— Vous avez bien réfléchi à cette métaphore.

— J’y ai pensé toute la matinée, figurez-vous.

— Mais attendez… (Thurvishar pencha la tête sur le côté.) Vous ne m’avez pas dit ce qu’il y avait de pire. Qu’est-ce que c’est ?

— Relos Var n’avait aucune oreille, répondit Kihrin.

Thurvishar le dévisagea, éberlué.

— Il n’avait aucune oreille ! répéta Kihrin d’un ton outré. Je ne sais plus chanter ! Je vais devoir… tout réapprendre. (Il grimaça.) Il avait quatorze mille ans, et il savait changer de forme. Le moins qu’il puisse faire, c’était de se donner l’oreille absolue.

— Vos priorités me semblent discutables, déclara Thurvishar.

Kihrin l’étudia attentivement.

— Est-ce que, par hasard, cette oreille déplorable vous aurait été transmise par moi, votre grand-père paternel ?

Thurvishar se figea.

— Oh… Par les Voiles…

D’un point de vue strictement biologique, Kihrin n’avait pas tort. Il possédait à présent le corps du grand-père de Thurvishar. Du moins, il vivait dans la maison qu’avait bâtie son grand-père.

Kihrin se mit à rire.

— Vous verriez votre tête… (Il se tut un instant.) Enfin, elle n’est rien comparée à celle que j’ai dû faire quand Janel m’a rappelé qu’officiellement, nous étions déjà mariés dans la colonie de Yor. Mais alors, je lui ai fait remarquer que cette union n’avait jamais été consommée. Du coup, nous avons dû arrêter de discuter pour…

— Arrêtez. Arrêtez. (Thurvishar s’assit lentement dans le fauteuil voisin de celui de Kihrin.) Je n’ai pas besoin de savoir les détails.

Kihrin eut un grand sourire.

Récit de Tyentso.

Mère des Arbres.

Quelques jours plus tard, également.

Les vané refusaient de lui dire où était passé Grizzst ; seulement qu’il reviendrait bientôt. Aussi se mit-elle à rôder dans le couloir devant ses appartements (pourquoi Grizzst disposait-il d’une chambre permanente au sein de la capitale vané ?), en faisant semblant d’ignorer que sa présence était un incident diplomatique en puissance. Pour le moment, ses hôtes semblaient prêts à passer outre à certains détails, comme le fait qu’elle soit l’Impératrice de Quur. Peut-être parce qu’elle connaissait très bien le nouveau roi. Ainsi que le précédent.

Ou peut-être savaient-ils à quel point le titre « d’Empereur » avait perdu de son importance, dernièrement.

Leur assaut sur la capitale marakori avait été une grande réussite. Nemesan n’avait pas vraiment eu le temps de galvaniser ses troupes à l’aide de Porteguerre, après tout. Sans doute aurait-il préféré attendre bien plus longtemps avant de déclencher un quelconque affrontement ; mais quelle importance pouvaient avoir ses plans aux yeux de Relos Var ? Par conséquent, il n’était pas prêt ; et Tyentso avait ajouté à la sienne trois nouvelles armées, qui n’avaient jamais été sous l’influence de Porteguerre.

Après cela, Tyentso et ses troupes n’avaient guère eu qu’à faire le ménage… mais ils n’étaient pas parvenus à retrouver Nemesan lui-même.

Elle finissait par se demander si elle ne ferait pas mieux de retourner à Quur, et de voir comment les choses évolueraient d’elles-mêmes… lorsque deux vané escortèrent un homme d’allure fatiguée, aux cheveux noirs et frisés, dans sa direction. Il lui sembla que cet homme pouvait bien être Grizzst. Elle ne l’avait jamais rencontré en personne auparavant, aussi s’en remettait-elle aux descriptions qu’on lui en avait faites. Celle de Thurvishar avait été particulièrement haute en couleur.

Tandis qu’ils approchaient, l’homme plissa les yeux et l’observa d’un air incertain.

— Je suis à peu près sûr que nous ne sommes plus à Quur, je me trompe ?

— Non, en effet, le rassura l’un des vané.

— Vous êtes Grizzst, n’est-ce pas ? demanda Tyentso.

La dernière fois qu’elle l’avait vu, il avait pris la forme d’une armure enchantée. Soit une princesse quelconque l’avait délivré de sa malédiction, soit il s’était trouvé en réalité à l’intérieur de l’armure, car il semblait désormais parfaitement humain.

— J’ai besoin de vous parler, dit-elle.

— Écoutez, si vous êtes là pour m’emmerder parce que je ne vous ai pas dit que la Couronne vous protégeait de Porteguerre, sachez que je n’avais aucun moyen de le deviner…

— Je veux que vous reveniez à Quur avec moi.

Il hésita une fraction de seconde.

— Allez vous faire foutre. Je suis en vacances.

Tyentso plissa les yeux. Elle n’avait pas le temps pour ces conneries. Elle avait mille choses à faire, sans parler du fait que Galen et Sheloran venaient la voir toutes les heures pour lui soumettre d’autres suggestions visant à réorganiser l’Empire. Des suggestions d’autant plus exaspérantes qu’elles étaient réellement pleines de bon sens.

Ah, et elle venait d’adopter un enfant, semblait-il. Hors de question qu’elle laisse Tyrin grandir dans un pays en voie d’effondrement 212.

— Très bien. (Tyentso retira la Couronne de sa tête et la tendit, avec le Sceptre, en direction de Grizzst.) Je démissionne. Reprenez-les.

L’homme l’observa fixement.

Les deux vané se regardèrent.

— Peut-être préféreriez-vous que nous vous laissions un moment en tête à tête ? Très bien. Souvenez-vous : pas d’alcool, pas d’effort physique intense, et beaucoup de repos durant au moins deux jours.

Ces recommandations faites, les deux vané se retirèrent à toute vitesse.

Grizzst semblait tout sauf ravi que ses deux assistants l’aient abandonné. Lentement, il gagna la porte et entra dans ses appartements.

Tyentso le suivit.

— Bordel, grommela Grizzst en se versant immédiatement un verre de vin. Pourquoi vous voulez me donner la Couronne et le Sceptre… à moi ?

Tyentso s’apprêtait à lui signaler que le vin vané entrait très certainement dans la catégorie des « alcools », mais il grimaça et baissa son verre.

— Merde, jura-t-il. C’est du jus de fruit.

Elle décida de ne pas faire de commentaire.

Grizzst haussa les épaules.

— Enfin… Non, c’est pas possible et ça n’arrivera pas. Vous êtes coincée. Jusqu’à la mort. Vous feriez mieux de vous en accommoder.

— Dites, c’est vous qui les avez faits, ces machins-là, rétorqua-t-elle. Et c’est vous qui avez bâti ce putain d’empire. Alors, si vous ne voulez pas m’aider à réparer ce que vous avez cassé…

— Je n’ai rien ca…

— Vous l’avez cassé en le fondant ! cria Tyentso. L’Empire était plein de défauts dès le départ. Il a été construit grâce à l’esclavage, et à l’exploitation des pauvres, et aux Maisons Royales qui prenaient bien soin d’être les seules à pouvoir utiliser la magie. Vous, vous vous en foutiez, tant que vous pouviez l’utiliser pour alimenter la Couronne et le Sceptre et dresser quelques autels. (Elle fit tourner la Couronne de Quur sur son doigt.) Nous allons devoir créer un nouveau système de portails, pour remplacer celui qu’Havar D’Aramarin a désactivé. Quelque chose me dit que Nemesan ne se portera pas volontaire pour le faire. Alors, devinez quoi… C’est votre boulot.

— Je suis plus doué pour créer des portails que ce connard, s’indigna Grizzst.

— Prouvez-le, répliqua Tyentso d’un ton égal.

Grizzst se renfrogna.

— Et c’est tout ? Vous voulez simplement que je rebâtisse le réseau des portails ?

Tyentso renifla.

— Alors là, pas du tout. Vous avez fait attention à ce qui se passait, oui ou non ? Je viens d’accorder à Yor son indépendance, mais la paix ne subsistera que si nous les aidons à nettoyer leurs grottes, que nous avons empoisonnées. Marakor n’est pas encore totalement reconquise, et Nemesan est toujours dans les parages. La plupart des mages de l’Académie sont des incapables, et les autres travaillaient pour Relos Var. J’ai donné le marais de Kulma aux morgages, sacredieux. Si Jorat n’a pas cherché à faire sécession, c’est uniquement parce qu’ils sont trop fidèles à leur putain de « Sang de Joras » pour nous planter un couteau dans le dos. Et si le peuple de la capitale ne mourra pas de faim, c’est uniquement parce que le roi vané est un vieil ami à moi, et qu’il m’a fait une ristourne sur les céréales importées. L’Empire est pratiquement détruit. Alors ce n’est pas seulement pour réparer quelques portails que j’ai besoin de votre aide. (Elle enfonça le bout du doigt dans la poitrine de Grizzst.) Vous avez aidé à le casser. Maintenant, vous allez aider à le réparer.

— Je ne vais rien faire du tout, rétorqua Grizzst. Qu’est-ce que ça me rapporte, à moi ? Et vous n’avez pas intérêt à me servir une phrase du style « La satisfaction du travail bien fait » ou « Vous saurez que vous avez aidé des gens ». J’ai aidé assez de gens pour que ça me dure encore des siècles. Ça ira, merci.

Tyentso ne continua pas à le pousser du doigt, ni ne s’énerva davantage. Elle avait parlé de tout cela avec Thurvishar. Ce dernier lui avait expliqué ce qu’il fallait dire.

— Non, rien de tout ça.

Elle se pencha vers lui et articula :

— Vous serez sûr de ne pas vous ennuyer.

Grizzst la dévisagea, le regard dénué de toute émotion. Puis il jura.

— Sacredieux… Vous ne voulez pas me donner un coup de pied dans les couilles, aussi ?

— Quand vous voudrez, répondit-elle d’un ton aimable. Mais seulement si vous le demandez gentiment.

Grizzst resta silencieux un moment, observant Tyentso.

— Je crois que je suis peut-être amoureux de vous, avoua-t-il.

Tyentso leva les yeux au ciel. C’était donc le genre de relation qui se profilait. Bah… Elle se fichait bien qu’il essaie de la draguer, du moment qu’il l’aidait.

— C’est gentil, répliqua-t-elle. Dommage pour vous, j’aime les hommes plus jeunes que moi. Justement, je crois que vous connaissez déjà Fayrin. Il vous expliquera tout ce que vous devez savoir.

Grizzst émit un petit ricanement.

— Alors, vous voulez partir quand…, commença-t-il.

Tyentso l’attrapa par le poignet et les téléporta dans la Cité capitale.

209. Dans les faits, c’est la vérité… mais puisque, « dans les faits », je suis aussi mariée à Relos Var, je déclare que cela ne compte pas. Ils vont devoir s’en occuper pour de vrai. S

210. Tyentso l’avait récupérée, grâce à Fayrin Jhelora. Elle la garda auprès de l’armée de Quur jusqu’à pouvoir ramener les troupes à la Capitale, après quoi elle s’attela à la tâche peu plaisante de sevrer à la fois ses troupes et la population de la ville de ses effets. Nous avons depuis caché la pierre dans un lieu isolé. Non, je ne préciserai pas lequel. T

211. Nous lui annonçâmes plus tard la mort de Xivan. S

212. Oui, elle a adopté Tyrin. Nous avons tous été estomaqués, mais je crois qu’aucun de nous ne l’était autant que Jira Milligreest. T

Traduction : elle a donné son nom de famille à l’enfant, et il est probable que ce soit la plupart du temps les Milligreest qui se chargent de « l’élever ». S

Vous avez sans doute raison. D’un autre côté, cela représente déjà une amélioration de l’ordre de mille pour cent par rapport à l’éducation fournie par Gadrith. T

109

EN CONCLUSION

Épilogue

Nous arrivons donc à la fin de cette chronique.

Celle-ci ne donne pas, et ne peut donner de réponses satisfaisantes à toutes les questions qui rôderaient encore entre ses pages. Les fins parfaitement heureuses sont l’apanage des œuvres écartées de tout contexte historique, dans le royaume des contes de dieux-rois et des fables des ménestrels. Ces événements, en s’achevant, laissèrent derrière eux un monde en feu. C’était malgré tout une victoire, puisque cela avait permis d’éviter qu’il ne reste plus rien à brûler.

Les morts ne peuvent plus Revenir par l’entremise d’individus privilégiés, qui se servaient de leurs relations ou de leur fortune pour le réclamer. L’artefact qui servait à garantir la bonne conduite des dieux-rois – Urthaenriel – n’est plus ; mais l’on peut en dire autant de ce qui forçait l’humanité à s’accommoder de la tyrannie des dieux-rois : les démons. Le soleil est jaune ; le ciel est bleu. L’Empire de Quur, brisé et mal en point, existe toujours, de même que huit dragons déments. Nythrawl fondra peu à peu, donnant naissance à un troisième continent. Il se peut même qu’un savoir oublié depuis des millénaires revoie le jour à mesure que la glace se retirera. Les voras n’avaient besoin ni de dieux, ni de rois : peut-être serait-il sage de suivre leur exemple.

L’avenir, comme tous les avenirs, demeure incertain.

Senera et moi avons encore des questions, bien sûr. Des questions sur la véritable nature des dragons, sur les Filles de Laaka, et sur la sorte de nation que nous pourrions tisser, à partir des restes effilochés de l’Empire.

Mais il s’agit là d’autres chapitres de notre histoire. Celui-ci, au moins, est terminé.

Presque terminé.

J’y ajoute un dernier récit qui m’a été remis par Janel, et dont elle garantit qu’il est authentique. À sa lecture, j’ai été assailli de nouvelles questions. Peut-être doit-il servir à nous rappeler qu’il nous est toujours bénéfique de remettre nos croyances en question.

Et c’est pourquoi, tout en disant que les Huit ont disparu, je me vois forcé d’ajouter cette nuance troublante :

Pour le moment.

110

LA MARCHE DE LA DAME PÂLE

Récit de Xivan.

L’Au-delà.

Plus tard.

Lorsque le soleil se leva, ce jour-là, toutes les âmes de l’Au-delà se tournèrent vers le ciel.

Sans doute parce que le soleil ne s’était jamais levé auparavant ; ou en tout cas, ces âmes ne l’avaient jamais vu. Le soleil ne s’était pas levé depuis l’arrivée des démons, lorsqu’ils avaient percé la limite entre les univers et qu’ils avaient brisé quelque chose d’inhérent à cet endroit. Puisque aucune âme humaine n’avait été là pour le voir, aucun humain n’avait jamais su que ce phénomène s’était arrêté.

Les Filles de Laaka auraient pu le leur dire, mais personne ne leur avait jamais posé la question.

Le soleil lui-même était noir, entouré d’un halo de filaments blancs, en éclipse perpétuelle. Le ciel était de la couleur du sang.

Dans l’Au-delà, pouvait-il en être autrement ?

Les âmes errèrent, en proie à une stupéfaction hébétée. Il y eut des rires et des éclats de joie ; et certains coururent en direction du Gouffre, pour s’apercevoir que celui-ci n’existait plus. Ils se mirent alors à rire et à se précipiter vers ce qui était autrefois l’autre côté, impatients de se joindre au bal du palais… ou simplement de plonger la tête la première dans la Source des Âmes, désormais ouverte et dépourvue de gardes. On put alors constater que beaucoup d’âmes avaient retardé leur réincarnation par sens du devoir, déterminées à empêcher les démons de progresser plus loin dans l’Au-delà.

Aux yeux de Xivan, chacun de ces combattants était un héros plus glorieux que le plus brave des soldats quuros. C’était une chose que de se battre en sachant qu’on aurait, si l’on mourait, la possibilité de Revenir. C’en était une autre de savoir qu’en succombant, on serait absorbé par un démon qui continuerait ensuite à tuer nos compagnons d’armes.

Quelqu’un, non loin de là, jouait de la musique. En s’approchant, Xivan vit qu’il s’agissait d’un jeune homme assis sur un rocher avec sa harpe à doubles cordes. Personne ne s’amassait autour de lui, mais les gens lui lançaient des encouragements et des compliments en passant.

Il était facile de s’abandonner à la beauté de ce moment. Le soleil levant, les volutes de brume montant du sol de la forêt, la mélodie entêtante qui flottait autour d’eux. Et les êtres humains n’étaient pas les seuls à profiter de son concert. Les animaux s’étaient arrêtés pour l’écouter ; les oiseaux s’alignaient sur les branches voisines ; et les plantes se penchaient vers lui, comme vers un petit soleil dont la lumière et la chaleur n’étaient destinées qu’à elles seules.

Xivan s’arrêta près du musicien.

Il leva les yeux et sourit. C’était un homme séduisant, qui avait certainement appris très tôt que la musique permettait de traverser bien des ports sans encombre. En ces lieux, c’était sans doute plus vrai que partout ailleurs ; mais Xivan aurait été très surprise d’apprendre qu’il avait évité de se mêler au conflit. Une lance était posée à terre près de lui. Il avait certainement fait sa part en combattant au Gouffre.

Le harpiste avait des cheveux d’un noir profond, qu’il avait rassemblés sur sa nuque, et une barbe bien taillée aux boucles parfaites. Ses doigts étaient longs et gracieux. Ses yeux étaient d’un vert trop éclatant pour qu’il ne soit pas issu de la Maison D’Aramarin, bien que ses manières paraissent trop décontractées pour un membre des familles royales. Peut-être était-ce un Ogenra.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Xivan.

Ses doigts se figèrent ; la musique s’arrêta. Son visage souriant s’assombrit légèrement. Il resta muet un long moment, puis dit :

— Je ne m’en souviens pas.

Elle hocha la tête. Cela n’avait rien d’inhabituel. On pouvait en dire autant de la plupart des gens. Elle-même ne se souvenait de rien, au début ; puis ses souvenirs lui étaient apparus peu à peu, comme les rayons du soleil entre les feuilles des arbres. Elle lui effleura l’épaule.

— En es-tu sûr ?

Il battit des paupières et secoua la tête, comme s’il cherchait à chasser de l’eau logée dans son oreille.

— Je…

L’homme se pencha en arrière, laissant la harpe reposer entre ses jambes. Il cilla plusieurs fois, les yeux dans le vague.

— Je m’appelle Surdyeh, dit-il.

C’était presque une question, posée d’un ton émerveillé.

— Très heureuse, Surdyeh. Tu sais, je pensais à quelque chose… Le palais est magnifique, et parfait pour les fêtes, comme tous peuvent le constater… mais ne penses-tu pas que nous aurions besoin de plus de place ?

— C’est vrai que l’Au-delà commence à paraître exigu, reconnut Surdyeh.

— Exactement. J’espère bien que tout cela ne tardera pas à se tasser ; mais dans l’intervalle, nous voilà face à beaucoup de gens qui ne souhaitent pas partir, mais n’ont pas d’endroit où séjourner.

Le musicien lui lança un regard curieux.

— C’est vrai, mais… n’est-ce pas là le travail de Thaena ?

Xivan esquissa un sourire.

— Sans doute. Si quelqu’un la trouve, il faudra le lui dire.

Elle sourit comme en réponse à une plaisanterie qu’elle était la seule à connaître.

— Mais pour le moment, reprit-elle en désignant l’ancien emplacement du Gouffre, voudrais-tu m’aider à bâtir une ville ?

Le musicien resta bouche bée. Peut-être ne pensait-il pas qu’elle parlait sérieusement. Lorsqu’il comprit que c’était le cas, il referma la bouche.

— Promets-moi qu’on n’y trouvera pas de Cercle Supérieur et Inférieur. Que nous ne placerons pas les riches d’un côté, les pauvres de l’autre.

— Comment définir les mots « riche » et « pauvre », dans un lieu tel que celui-ci ? lui demanda Xivan.

Mais tout en prononçant ces mots, plusieurs définitions lui vinrent en tête. Certains auraient plus de tenyé, ou découvriraient comment lancer des sorts dans cet endroit, ou se montreraient simplement plus créatifs et plus volontaires que leurs congénères. Il y aurait toujours deux sortes de pouvoirs : celui qu’on possédait en soi, qui s’exerçait par la magie, l’épée ou la divinité ; et celui qu’on possédait parce que tout le monde l’avait décidé. Il était étonnamment facile de créer cette seconde sorte de pouvoir.

Alors, Xivan sourit et dit :

— Je peux te promettre que nous ferons de notre mieux pour que cela n’arrive pas. Nous devrons rester vigilants, cependant ; les vieilles habitudes ont la vie dure, et nécessitent parfois d’être combattues.

Elle tendit la main, paume vers le sol. En réponse, un entrelacs de feuilles noires et de ronces jaillit de la terre. Le buisson poussa si vite que, lorsqu’il atteignit sa main, elle ne sentit pas ses épines mais les pétales veloutés de ses roses rouge sang, tout juste écloses. Elle sourit tendrement. La mort n’avait rien changé aux sentiments de ce monde à son égard.

En réalité, cela avait même renforcé leur lien.

Surdyeh observa Xivan, les yeux écarquillés.

— Comment avez-vous dit que vous vous appeliez ?

— Je ne l’ai pas dit, répondit-elle en souriant.

Il secoua la tête, encore ébahi, mais également un peu effrayé.

— Je ne pense pas que vous ayez besoin de le faire, dit le musicien.

Il fit passer sa harpe par-dessus son épaule, juste assez longtemps pour se lever.

Ensemble, ils se dirigèrent vers l’endroit qui était autrefois le Gouffre.

Dans le sillage de Xivan, la terre se couvrit de roses.

Glossaire

A

Aeyan’arric : dragon associé à la glace, au froid et aux tempêtes. Fille de S’arric et C’indrol.

Agolé : morceau d’étoffe drapé autour des épaules et des hanches, porté par les hommes et les femmes de l’ouest de Quur.

Alavel : cité accueillant l’école des magiciens, l’Académie.

Arasgon : flammesang. Frère de Talaras.

Arène : parc situé au cœur de la Cité capitale, et où se déroule le concours désignant les nouveaux Empereurs.

Argas : l’un des Huit Immortels. Considéré comme le dieu de l’invention et de l’innovation.

Âtremonde : Pierre Angulaire permettant à son porteur de voir des lieux éloignés par le biais des sources de chaleur.

Atrine : capitale de la colonie de Jorat, bâtie par l’Empereur Atrin Kandor.

Au-delà (l’) : miroir obscur du monde des vivants. Les âmes s’y rendent après leur mort, espérant voyager ensuite jusqu’au Royaume de la Paix, où se trouve la Source des Âmes.

B

Baelosh : dragon réputé pour son immense trésor.

Balafre Korthaen (la) : terre maudite et inhospitalière, également appelée le Désert, que parviennent à habiter les morgages.

Bertok : dieu-roi de la guerre.

Brise-chaînes : Pierre Angulaire liée aux vané manols, dont le pouvoir a trait aux illusions.

C

Caless : déesse de l’amour physique et de la luxure. Très appréciée des filles et garçons de velours de la capitale. Cf. D’Talus, Lessoral.

Carrière (la) : prison utilisée par les vané.

Cercle Inférieur : zone de la Cité capitale située en contrebas du plateau constitué par le Cercle Supérieur. Elle est moins sûre que ce dernier, car plus vulnérable aux inondations.

Cercle Supérieur : plateau situé au centre de la Cité capitale, accueillant les demeures des Maisons Royales, les temples, les bâtiments gouvernementaux et l’Arène.

Champ du Massacre (le) : taverne et auberge située aux abords de l’Arène impériale. Ancienne propriété de Doc, elle est désormais tenue par sa fille adoptive, Tauna.

Cherthog : dieu de l’hiver et de la glace, surtout vénéré à Yor.

Chevalier (jorat) : à la différence des chevaliers des autres régions, les chevaliers jorats sont comparables à des athlètes, qui combattent à la place d’autres individus afin d’établir les rapports idorrá-thudajé. Le résultat de ces affrontements influe sur tous les aspects de la vie jorate, des accords commerciaux aux procès.

Cheveux vaporeux : cheveux si frisés qu’ils ressemblent à un nuage de vapeur. Ils étaient à l’origine caractéristiques des vané, mais sont désormais fréquents dans les régions de Kirpis et de Khorvesh. On les rencontre au sein des deux peuples vané, mais les vané kirpis sont plus largement connus pour leurs cheveux vaporeux. Ces cheveux sont également répandus à Kazivar, ce qui suggère qu’un métissage prononcé s’est opéré dans la région ; et ce, même après que les vané furent théoriquement repoussés hors de la forêt de Kirpis.

Chutes du Démon (les) : barrage artificiel construit par Atrin Kandor pour former le lac Jorat. Il doit son nom à ses déchargeoirs en forme de gueules démoniaques.

Cimillion : fils de l’Empereur Sandus, que l’on croyait mort aux mains de Gadrith D’Lorus lorsqu’il n’était encore qu’un bébé. Gadrith l’avait en réalité adopté et nommé Thurvishar D’Lorus.

Cité (la) : aussi appelée « Cité capitale ». Il s’agissait à l’origine d’une cité-État gouvernée par le dieu-roi Qhuaras, et son nom initial (Quur) s’applique désormais à l’ensemble de l’Empire.

Clé : cambrioleur spécialisé travaillant pour les Danseurs de l’Ombre, et formé pour déjouer les protections magiques et les enchantements. Considéré comme une sorcière. Cf. sorcière.

Cœur-sauvage : Pierre Angulaire permettant à son porteur de contrôler la faune et la flore, ainsi que de manipuler la terre et les rochers.

Corbeau : cf. Nathera, Ola.

Cour des Gemmes (la) : terme d’argot désignant les familles royales du Cercle Supérieur, représentées sous la forme de douze types de joyaux différents.

Couronne et le Sceptre (la) : célèbres artefacts ne pouvant être détenus que par l’Empereur de Quur. Créés par Grizzst.

D

D’Aramarin : Maison Royale, première au classement. La Maison D’Aramarin contrôle les Garde-Portes, la guilde de magiciens chargés du maniement et de l’entretien du réseau des portails. Par conséquent, ils exercent un contrôle presque exclusif sur les échanges commerciaux entre colonies. Leur chef, Havar, tenta de fonder sa propre nation en séparant Marakor du reste de l’Empire.

D’Aramarin, Havar : Grand Seigneur de la Maison D’Aramarin. Dieu-roi déguisé. Cf. Murad, Nemesan.

D’Erinwa : Maison Royale, principalement associée à l’esclavage.

D’Erinwa, Phaellen : noble de la Maison D’Erinwa, assassiné par Gadrith D’Lorus. Son fantôme posséda Raverí D’Lorus (cf. Tyentso) et lui prodigua ses premiers cours de magie.

D’Kard : Maison Royale, principalement associée à l’artisanat.

D’Lorus, Cedric : Grand Seigneur de la Maison D’Lorus et père de Gadrith. Exécuté pour trahison par sa petite-fille, l’Impératrice Tyentso.

D’Lorus, Gadrith : Seigneur-Héritier de la Maison D’Lorus, nécromancien et mage de sinistre réputation, considéré comme défunt. Également appelé Gadrith le Déviant.

D’Lorus, Raverí : épouse de Gadrith D’Lorus. Considérée officiellement comme la mère de Thurvishar D’Lorus, elle fut exécutée après sa naissance pour sorcellerie et trahison. En vérité, elle était la fille ogenra de Gadrith, qui s’était unie à son propre père en un mariage platonique afin de chercher à se venger de lui. Il fut révélé plus tard qu’elle était toujours en vie et se faisait appeler Tyentso. Elle devint alors Impératrice de Quur.

D’Lorus, Thurvishar : considéré officiellement comme le fils de Gadrith et Raverí D’Lorus, il est en réalité celui de l’Empereur Sandus et de Dyana. Aux yeux de la loi, il est à présent Grand Seigneur de la Maison D’Lorus, à supposer que celle-ci existe encore.

D’Lorus : Maison Royale, principalement associée au papier, aux livres, aux écoles et à l’instruction.

D’Mon, Alshena : épouse de Darzin D’Mon et fille d’Havar D’Aramarin. Morte sacrifiée au démon Xaltorath il y a bien des années. Mère de trois enfants : Galen, Saerá et Tishenya (note : il ne s’agit pas de la même personne que la fille de Therin portant le même nom).

D’Mon, Darzin : ancien Seigneur-Héritier de la Maison D’Mon. Tué par son « fils », Kihrin.

D’Mon, Galen : fils unique du Seigneur-Héritier Darzin D’Mon. Aux yeux de la loi, il est à présent Grand Seigneur de la Maison D’Mon, à supposer que celle-ci existe encore.

D’Mon, Gerisea : benjamine de Therin D’Mon, mariée au deuxième fils du duc de Khorvesh. Tuée durant le Banquet Scintillant.

D’Mon, Kihrin : benjamin des enfants du Grand Seigneur Therin D’Mon, et enfant unique de la reine vané Khaeriel. Il est également la réincarnation de S’arric, l’un des Huit Immortels.

D’Mon, Saerá : fille aînée de Darzin D’Mon.

D’Mon, Therin : ancien Grand Seigneur de la Maison D’Mon, désormais installé au Manol.

D’Mon, Tishenya : aînée des enfants de Therin D’Mon, assassinée par sa sœur Gerisea.

D’Mon : Maison Royale, principalement associée à la magie guérisseuse.

D’Talus, Lessoral : Grande Dame de la Maison D’Talus. Tous ignorent qu’elle est également la déesse-reine Caless, déesse de l’amour (ou de la luxure), vénérée dans la Cité capitale depuis sa fondation.

D’Talus, Varik : Grand Seigneur de la Maison D’Talus. Tous ignorent qu’il est également le dieu-roi Bezar, dieu des forges et des forgerons.

D’Talus : Maison Royale responsable de la Guilde des Forgerons, les Hommes Rouges.

Daakis : dieu du sport, de l’escrime et des jeux.

Dana : déesse-reine d’Eamithon. Elle fait toujours l’objet d’un culte, en tant que déesse de la sagesse et de la vertu.

Délaissées (les) : compagnie de femmes guerrières sous le commandement de Xivan Kaen.

Dellon : second à bord du vaisseau de transport d’esclaves le Malheur. Tué par les esclaves dans la soute, alors que le navire cherchait à sortir de la Gueule.

Démons : race provenant d’une autre dimension, et pouvant, quoique difficilement, pénétrer dans le monde physique. Connus pour leur puissance et leur cruauté. Cf. Marche Infernale.

Devors : archipel situé au sud de la Cité capitale, connu surtout en tant que foyer des prêtres devorans et de leurs prophéties.

Dholes : sorte de chiens sauvages, domestiqués à Jorat, que l’on trouve également à Marakor.

Doc : cf. Terindel.

Doltar : pays éloigné de Quur, dont les habitants ont la peau pâle, et les cheveux et les yeux de couleur claire.

Dorna : femme jorate âgée, qui fut la nourrice de Janel Theranon. Ange de Tya. Dorna travaille désormais au côté du duc Ninavis.

Drehemia : dragon associé plus particulièrement à l’obscurité et aux secrets.

Dreth : cf. vordreth.

Drussien : métal rare supérieur au fer, ne pouvant être fabriqué qu’à l’aide de feux magiques d’une chaleur surnaturelle.

Dyana : femme vordreth, mariée à l’Empereur Sandus, assassinée par Gadrith le Déviant. Mère biologique de Thurvishar.

E

Eamithon : colonie située au nord de la Cité capitale. Première région colonisée par l’Empire de Quur, elle est considérée comme la plus paisible.

Empire de Quur : cf. Quur.

Enfer : ne pas confondre avec le Royaume de la Paix. Il s’agit d’un véritable lieu : la zone entourant la Plaie de Nythrawl, ainsi nommée car elle se trouve sur le continent de Nythrawl.

Eshimavari : véritable nom de la déesse de la chance, Taja.

Étalon : personne jorate qui s’identifie en tant qu’homme – ce qui ne signifie pas qu’elle doive être de sexe masculin, cf. genre (jorat) – et qui présente des attributs associés aux étalons, tels que l’autorité, l’assurance et le besoin de protéger autrui, ainsi que le goût de divertir, des épreuves et des combats.

Étoile : dresseur de chevaux jorat, réduit en esclavage pour vol de chevaux. Cf. Malkoessian, Palomarn.

F

Fête des Feuilles d’Automne : fête annuelle en l’honneur de la déesse Galava. Ceux qui le souhaitent peuvent, après avoir passé un an au service de la déesse, demander à celle-ci de changer leur sexe biologique.

Fille de Laaka (kraken) : créature des océans, gigantesque et immortelle.

Flammesangs : race parente des chevaux, mais modifiée par le dieu-roi Khorsal afin de lui conférer une taille, une puissance, une endurance, une loyauté et une intelligence extraordinaires. Les flammesangs sont omnivores et, quoiqu’ils ne possèdent pas de doigts, sont capables de manipuler le tenyé. Leur espérance de vie est de quatre-vingts ans ou plus.

Fondateurs : au sein de la société vané, les Fondateurs sont les membres de la race ayant fondé la nation vané. Tous les Fondateurs sont donc âgés d’au moins quatorze mille ans. Ils bénéficient d’un pouvoir législatif accru. En dehors de la société vané, il s’agit désormais d’un mot d’argot désignant les premiers colons arrivés dans ce monde depuis une autre dimension, et dont les âmes peuvent être utilisées pour créer une pierre tsali appelée larme étoilée.

G

Gaesh : enchantement obligeant sa victime à suivre tous les ordres donnés par la personne qui détient le totem associé au sortilège, y compris celui de se suicider. Une victime qui ne peut pas ou ne veut pas obéir à un ordre sera mise à mort par le gaesh.

Galava : une des Huit Immortels. Déesse de la vie et de la nature.

Garde-Portes (les) : guilde chargée de manipuler et d’entretenir les portails, dirigée par la Maison D’Aramarin.

Gemmeporte : surface de pierre gravée de symboles spéciaux, dont l’usage permet de rendre les déplacements par le biais des portails beaucoup moins coûteux en magie. Le détail de leur fonctionnement est un secret industriel, jalousement gardé par la Maison D’Aramarin.

Gendal : ancien Empereur de Quur, assassiné par Gadrith D’Lorus.

Genre (jorat) : pour les Jorats, le genre est une notion séparée du sexe ou de l’orientation sexuelle. Trois catégories sont reconnues : les étalons, les juments et les hongres. Les étalons correspondent en quelque sorte à la catégorie des « hommes » et les juments à celle des « femmes ». Les hongres sont ceux qui refusent de se définir comme appartenant à cette binarité (qui souffre des mêmes troubles que tout système de genre similaire). Il est donc possible de rencontrer une « jument » biologiquement homme, ou un « étalon » biologiquement femme. La notion de « hongre », quant à elle, n’a rien à voir avec l’aptitude à la reproduction. Cf. sexualité (jorate).

Gorokai : dragon capable de changer de forme ; il peut imiter des animaux ou d’autres dragons. Responsable de la destruction du Temple de la Lumière, à Eamithon.

Grand Conseil de Quur (le) : assemblée régnante de Quur, composée de représentants nommés par les Maisons Royales. En principe, ils sont placés sous l’autorité de l’Empereur ; mais aucun Empereur n’a cherché à faire usage de cette autorité depuis l’Empereur Kandor. Beaucoup pensent que les Empereurs reçoivent un gaesh en même temps que la Couronne et le Sceptre, ce qui permet de brider leur pouvoir.

Grizzst : considéré, à tort, comme faisant partie des Huit Immortels. Magicien célèbre, parfois vénéré comme dieu de la magie, et en particulier de la démonologie. On le pense à l’origine de l’asservissement des démons, ainsi que de la fabrication de la Couronne et du Sceptre de Quur.

Guarem : langue principale de Quur.

Guerrier de l’Enfer (le) : scélérat de prophétie, devant apparaître pour détruire l’Empire de Quur et peut-être le monde. C’est aussi un héros de prophétie, destiné à sauver le monde. Il s’agit également d’un groupe de héros, susceptibles de faire soit l’un, soit l’autre.

Gueule (la) : maelström situé au sud de la Désolation, non loin de Zherias.

H

Hamarratus : flammesang, ancienne esclave de Darzin D’Mon, aussi appelée Scandale.

Hommes du Griffon (les) : organisation secrète qui semble travailler pour les Empereurs de Quur (puisque Sandus et son prédécesseur, Gendal, semblaient être liés à ce groupe). Leurs objectifs sont inconnus, mais ils paraissent vouloir accomplir les Prophéties devoranes. Cela semble toutefois contre-productif, puisque bon nombre de ces prophéties annoncent la destruction de Quur.

Hongre : terme jorat se référant à toute personne, homme ou femme, qui ne se reconnaît pas dans les archétypes de l’étalon et de la jument. Cela ne signifie pas que cette personne doive être asexuée et ne donne aucune indication sur son orientation sexuelle. Cf. genre (Jorat).

Huit Immortels (les) : huit entités à la puissance divine, issues d’un rituel réalisé par Relos Var.

I

Idorrá : notion jorate exprimant l’autorité, la domination et le contrôle, et liée aux concepts de responsabilité et de devoir. Un individu peut perdre son idorrá lorsqu’il échoue à le protéger ou à le défendre.

Ir’amar : contraction officielle du nom d’Irisia’amar. Cf. Tya.

J

Jazars : dieu des fêtes, de la nourriture et de la boisson.

Jhelora, Fayrin : porte-parole du Grand Conseil et Ogenra de la Maison D’Jorax. Libertin, notoirement corruptible.

Jorat : colonie située au centre de Quur, au climat variable et aux vastes plaines herbeuses, connue pour ses chevaux.

Jument : personne jorate qui s’identifie en tant que femme – ce qui ne signifie pas qu’elle doive être de sexe féminin, cf. genre (jorat) – et qui présente des attributs associés aux juments, tels qu’une affinité pour la tenue du foyer, l’éducation des enfants, l’agriculture, l’artisanat, l’art et la cuisine. Ses valeurs sont l’esprit d’équipe, la famille et les devoirs du subordonné.

K

Kaen, Azhen : duc – ou honn – de Yor, petit-fils du général quuro-jorat qui conquit la région et mit à mort les dieux-rois qui la gouvernaient, Cherthog et Suless. Il fut finalement tué par Suless, qui avait en réalité été réduite en esclavage par la famille Kaen.

Kaen, Exidhar : fils unique d’Azhen et Xivan Kaen. Assassiné par Suless.

Kaen, Veixizhau : épouse d’Exidhar Kaen. Veixizhau était à l’origine une épouse d’Azhen Kaen, mais fut séparée de son premier mari après la découverte de sa liaison avec Exidhar, dont elle était enceinte.

Kaen, Xivan : première épouse d’Azhen Kaen. Ses origines khorvesh l’avaient rendue impopulaire auprès du peuple de Yor, et elle fut finalement tuée lors d’une tentative d’assassinat dirigée contre son mari. Elle fut réanimée par Relos Var, et continua d’exister sous la forme d’une morte-vivante en échange de la servitude d’Azhen Kaen. Elle détint brièvement Urthaenriel et devint plus récemment la nouvelle déesse de la mort.

Kaen : lignée des ducs de Yor.

Kandor, Atrin : Empereur de Quur ayant étendu de façon significative les frontières de l’Empire, et connu pour avoir décidé d’envahir le Manol. Cette campagne, en plus de provoquer la perte d’Urthaenriel, eut pour effet d’anéantir presque entièrement l’armée quuro, laissant Quur sans défense contre l’invasion morgage qui s’ensuivit. Vie antérieure de Teraeth.

Kandor, Elana : musicienne de Khorvesh qui épousa Atrin Kandor. Après la mort de celui-ci, elle reprit son nom de jeune fille, Milligreest, et se rendit dans la Balafre Korthaen pour négocier un traité de paix avec les envahisseurs morgages. Elle est également responsable de la libération de S’arric. Vie antérieure de Janel Theranon.

Kazivar : l’une des colonies de Quur, au nord d’Eamithon.

Kef : sorte de pantalon, courant à l’ouest de Quur.

Kelanis : fils de Khaevatz et de Kelindel, frère cadet de Khaeriel. Ancien roi des vané, tué par Suless.

Kelindel : roi vané kirpi qui épousa la reine manol Khaevatz, et unifia le peuple vané.

Khaemezra : aussi appelée « Mère ». Grande Prêtresse de Thaena, cheffe de la Confrérie Noire, et mère de Teraeth. Il s’agit du vrai nom de Thaena. Cf. Thaena.

Khaeriel : reine vané, assassinée sur ordre de son frère Kelanis. Khaeriel, qui portait alors la Pierre des Entraves, fut transférée dans le corps de son assassin. Elle reçut ensuite un gaesh et fut vendue comme esclave à Therin D’Mon par sa grand-mère, Khaemezra. Lorsque son gaesh fut brisé, elle extermina la majorité de la famille D’Mon et enleva son ancien propriétaire, Therin. Mère de Kihrin D’Mon.

Khaevatz : reine vané manol, célèbre pour avoir repoussé l’invasion d’Atrin Kandor. Elle épousa par la suite le roi vané kirpi, Kelindel. Khaevatz était la fille de Khaemezra et la demi-sœur de Teraeth. Elle mourut, de même que son mari, en combattant un dieu-roi dans les États Libres de Doltar.

Kharas Gulgoth : ruine située au milieu de la Balafre Korthaen. On la pense consacrée (et maudite) par les morgages. Prison du dieu corrompu, Vol Karath.

Kharolaen : ancien nom de Kharas Gulgoth.

Khored : l’un des Huit Immortels, dieu de la destruction. Cf. Mithros.

Khorsal : dieu-roi ayant régné sur Jorat. Il faisait montre d’une obsession singulière pour les chevaux, et modifia beaucoup des personnes et des animaux qui se trouvaient en son pouvoir. Responsable de la création de la race de chevaux flammesangs et des centaures.

Khorvesh : colonie située au sud de la Cité capitale, au nord de la Jungle Manol.

Kirpis : colonie située au nord de Kazivar, presque entièrement recouverte de forêt. Connue pour avoir été le foyer d’une des races vané, ainsi que pour son Académie de magie. On y trouve également de nombreux vignobles de renom. Quoiqu’on considère que les vané kirpis ont tous été exterminés ou repoussés hors de Kirpis, des traits caractéristiques des vané (tels que les cheveux vaporeux aux couleurs inhabituelles) continuent d’apparaître parmi les habitants de la région.

L

Lac Arc-en-ciel : petit lac d’Eamithon, connu pour accueillir la tour de Grizzst. Il est généralement considéré comme relevant de la mythologie.

Lac Jorat : vaste lac formé par le barrage des Chutes du Démon.

Laevos : coiffure jorate constituée d’une bande de cheveux allant du front à la nuque, tandis que les côtés de la tête sont rasés ; le tout évoque une crinière. Les cheveux de certains Jorats poussent ainsi naturellement, ce qui est considéré comme un signe de noblesse.

Lances Rouges (les) : compagnie jorate de mercenaires, commandée par Mithros.

Larme étoilée : type de diamant bleu extrêmement rare. C’est également le tsali de toute âme n’étant pas née dans cet univers.

Lyrilyn : jeune esclave appartenant à Pedron D’Mon, transformée ensuite par la Pierre des Entraves en la métamorphe Serre. Lyrilyn, qui était la suivante de Khaeriel, avait été chargée d’emmener secrètement le fils nouveau-né de cette dernière – Kihrin – au Manol. Elle n’y parvint pas.

M

Maevanos : 1. danse érotique ; 2. rituel sacré de la Porte Noire, l’Église de Thaena.

Malheur (le) : vaisseau de transport d’esclaves.

Malkoessian, Palomarn : fils aîné d’Aroth Malkoessian, se faisant désormais appeler « Étoile ».

Manol (le) : région recouverte d’une jungle très dense, dans la partie équatoriale du monde connu. Foyer des vané manols.

Marais de Kulma : marais situé dans les basses terres du sud de Marakor.

Marakor : colonie quuro située au sud-est de l’Empire. Son importance politique est due au fait qu’elle offre un passage (relativement) aisé vers la Jungle Manol. Il s’avéra difficile d’en unifier les différents clans, issus des cités-États qui constituaient autrefois la région.

Marche Infernale : événement se produisant lorsqu’un démon puissant, ayant réussi à accéder au monde physique, entreprend d’invoquer des démons et de posséder des cadavres. Il en résulte en général un vaste massacre et d’importants dégâts. Les Marches Infernales commencent le plus souvent lorsqu’un démon échappe au contrôle de son invocateur. Avant la destruction de la Pierre des Entraves, les démons ne pouvaient être invoqués dans le monde des vivants que par des entités dotées d’un corps distinct, telles que les humains et les vané. Cependant, les démons ont rapidement découvert une faille à cette logique : ils pouvaient posséder un corps encore vivant, et s’en servir pour invoquer de nouveaux démons. Les démons peuvent également posséder des cadavres à Jorat et à Marakor, mais ils ne peuvent pas invoquer leurs semblables par ce biais. Parmi les Marches Infernales célèbres, on peut citer la Marche Infernale de Lonezh et la Marche Infernale de la capitale.

Mer Galla : mer séparant l’archipel de Devors et la Désolation.

Mères de Sécheresse : aînées des morgages, dirigeant leurs tribus.

Métamorphes : contrairement à une opinion répandue, les métamorphes ne forment pas une race distincte. Il s’agit en réalité d’un petit nombre (soit douze, soit seize) de vané ayant survécu à une expérience d’estampe magique. Celle-ci leur conféra la faculté de changer de forme à une vitesse remarquable, de lire dans les esprits et d’absorber les souvenirs (en ingérant la cervelle de leur proie). Tous sont rapidement devenus fous. On ignore combien d’entre eux travaillent actuellement comme espions ou assassins. Cf. Serre.

Milligreest, Jarith : seul fils de Qoran Milligreest. Comme la plupart des Milligreest, il s’agit d’un soldat de métier. Il fut tué par Xaltorath durant la Marche Infernale de la capitale.

Milligreest, Kalindra : veuve de Jarith Milligreest, qui mourut durant la Marche Infernale de la capitale. D’origine khorvesh et zheria, Kalindra appartient en secret à la Confrérie Noire.

Milligreest, Nikali : cousin de Qoran Milligreest, réputé pour son maniement virtuose de l’épée. Cf. Terindel.

Milligreest, Qoran : Premier Général de l’armée quuro, considéré comme l’un des personnages les plus puissants de l’Empire.

Mir, Hanik : cf. Ompher.

Misha : chemise à manches longues portée par les hommes à Quur.

Mithrail : fils de Khored et consort du Souverain Khaevatz, Mithrail fut tué en attaquant le roi Terindel, qui portait la Pierre des Entraves et fut transféré dans le corps de son assassin.

Mithros : chef des Lances Rouges, une compagnie de mercenaires vendant ses services au plus offrant dans les tournois jorats. Vané manol. Le vrai nom de Khored, dieu de la destruction.

Miya : cf. Miyathreall.

Miyane : reine des vané, épouse du roi Kelanis et précédemment épouse de la reine Khaeriel. Il est à noter que Miyane est la sœur biologique de Miyathreall.

Miyathreall : également appelée « Miya ». Suivante de la reine Khaeriel, appartenant en secret à la Confrérie Noire. Miya fut tuée en assassinant la reine Khaeriel (qui portait la Pierre des Entraves). Khaeriel, piégée dans le corps de Miya, reçut un gaesh avant d’être vendue à Therin D’Mon.

Mondes jumeaux (les) : terme regroupant le monde des vivants et l’Au-delà, en tant que partie d’un ensemble plus vaste.

Morea : sœur jumelle de Talea. Assassinée par Serre.

Morgages : race féroce vivant dans la Balafre Korthaen et livrant une guerre sans répit à ses voisins, en particulier aux Quuros de la colonie de Khorvesh. Vouent une haine particulière aux vané.

Morios : dragon. Frère de Mithros.

Mystères Vishai : religion répandue dans certaines régions d’Eamithon, de Jorat et de Marakor. On sait peu de chose sur leurs pratiques, mais leur religion semble s’articuler autour d’une divinité solaire nommée Selanol, et ses fidèles semblent pacifistes. Les membres de ce culte obtiennent souvent le permis de pratiquer la magie guérisseuse, délivré par la Maison D’Mon.

N

Nathera, Ola : également appelée « Corbeau ». Ancienne esclave puis propriétaire du Salon du Voile Brisé, dans la Ville-Velours. Tuée accidentellement par Thurvishar D’Lorus lors d’une tentative d’évasion de Kihrin. Ola fut dévorée par Serre, qui se plut par la suite à adopter sa forme.

Nemesan : dieu-roi décédé, connu pour son talent de tacticien, son intelligence et sa cruauté.

Nerikan : ancien Empereur de Quur.

Nom de Toutes Choses (le) : Pierre Angulaire fournissant une réponse véridique à toute question posée par son porteur. Elle ne peut ni prédire l’avenir, ni évoquer des événements antérieurs à sa propre création, ni émettre une opinion. Le Nom de Toutes Choses fut perdu lorsqu’il fut utilisé pour guérir la folie du dragon qui lui est associé, Drehemia.

O

Octogone : principal marché aux esclaves de la Cité capitale.

Ogenra : bâtard non légitimé d’une des familles royales. Loin d’être méprisés, les Ogenras sont considérés comme un élément important du système politique, en raison de leur faculté à contourner la malédiction des dieux.

Ompher : l’un des Huit Immortels. Dieu du monde.

P

Palais Jaillissant (le) : palais impérial de la capitale de Quur. Il est rare que les Empereurs y élisent réellement domicile.

Père Zajhera : dirigeant du culte de Vishai (les Mystères Vishai). Il s’est personnellement chargé d’exorciser le démon Xaltorath, ayant possédé Janel Theranon alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. C’est également l’une des identités utilisées par Relos Var.

Pics-Dragons (les) : chaîne de montagnes traversant Quur du nord au sud, séparant les colonies de Kirpis, Kazivar, Eamithon et Khorvesh, à l’ouest, de Raenena, Jorat, Marakor et Yor, à l’est.

Pierre des Entraves (la) : l’une des huit Pierres Angulaires, des artefacts ancestraux d’origine inconnue. La Pierre des Entraves contrôle les âmes ; elle peut notamment échanger l’âme de son porteur avec celle de son meurtrier. La Pierre des Entraves fut détruite – du moins provisoirement – par Kihrin D’Mon à l’aide d’Urthaenriel, ce qui eut pour effet d’annuler les gaesh qu’elle avait aidé à réaliser (c’est-à-dire presque tous).

Pierre tsali : cristal créé en condensant l’âme d’un individu.

Pierres Angulaires (les) : huit artefacts magiques : Âtremonde, Brise-chaînes, Cœur-sauvage, Flammeciel, le Nom de Toutes Choses, la Pierre des Entraves, Porteguerre et Sombregarde.

Portail : lien magique entre deux emplacements géographiques distincts, permettant de traverser rapidement de grandes distances. Seuls les mages les plus puissants sont capables de créer des portails indépendamment des Gemmeportes.

Porteguerre : Pierre Angulaire permettant de manipuler la loyauté et la colère à l’échelle de grands groupes de population.

Professeur Tillinghast (le) : professeur enseignant à l’Académie, à Kirpis. Connu pour ses cours d’un ennui mortel.

Prophéties devoranes (les) : série d’ouvrages regroupant des prophéties dont on dit qu’elles annoncent la fin du monde. On sait moins que, loin de prédire l’avenir, elles servaient d’aide-mémoire au démon Xaltorath, qui cherchait à se souvenir d’événements importants survenus dans d’autres lignes temporelles.

Puits des Spirales (le) : lieu sacré pour le peuple vané. Ils y estampent leurs enfants et y accomplissent de nombreuses prouesses dans le domaine de la magie biologique. C’est au Puits des Spirales que furent créés les métamorphes.

Q

Qhuaras : dieu-roi décédé.

Qown : ancien prêtre des Mystères Vishai, qui travailla brièvement pour Relos Var et devint par la suite le compagnon de Galen et Sheloran D’Mon.

Quartier d’Ivoire (le) : quartier des temples, situé dans le Cercle Supérieur de la Cité capitale.

Quatre Races (les) : croyance erronée en l’existence de quatre races immortelles. En réalité, il n’y en avait que trois : les voras, les voramer et les vordreth. Les vané étaient un peuple annexe dont l’immortalité n’était pas innée, mais le résultat de leur savoir magique.

Quur (Grand et Saint Empire de) : vaste empire s’étant développé autour d’une cité-État originelle (portant aussi le nom de Quur), devenue sa capitale.

R

Raenena : colonie de Quur, nichée dans la partie nord des Pics-Dragons.

Raisigi : corsage ajusté, porté par les femmes.

Rava : mère de Raverí, exécutée pour sorcellerie.

Razarras : minerai extrêmement toxique.

Rev’arric : cf. Relos Var.

Revenir : être ramené à la vie depuis l’Au-delà, toujours avec la permission de Thaena, la déesse de la mort.

Rituel de Nuit (le) : rituel voras conçu pour aspirer l’immortalité d’une race immortelle, et utiliser ce pouvoir pour recharger le huitième cristal de contrôle emprisonnant Vol Karath. Le rituel tue ses participants.

Rol’amar : dragon.

Roses-barrières : barrières magiques empêchant la téléportation ou la création de portails dans l’enceinte du Manol. On dénombre dix individus capables d’ignorer les roses-barrières : les Immortels, Relos Var et Grizzst, leur créateur.

Royaume de la Paix (le) : Paradis. Lieu où sont envoyées les âmes méritantes après avoir été jugées par Thaena.

S

S’arric : l’un des Huit Immortels, peu connu (et décédé) ; dieu du soleil, des étoiles et du ciel. Assassiné par son frère aîné, Rev’arric. Vie antérieure de Kihrin D’Mon.

Sallí : cape pourvue d’un capuchon, destinée à protéger son porteur de la chaleur intense de la Cité capitale.

Sandus : fermier de Marakor, devenu Empereur de Quur.

Sang de Joras : terme jorat désignant un mage qui n’est pas d’origine jorate, marakori ou yorane.

Seigneur Sans-Nom : nom jorat désignant le huitième des Huit Immortels. Cf. S’arric.

Selanol : divinité solaire vénérée par les Mystères Vishai.

Senera : ancienne esclave de la Maison D’Jorax qui fut libérée, recrutée et formée par Relos Var. Étant d’origine doltari, Senera présente une peau et des cheveux pâles, traits rarissimes au sein de l’Empire.

Serre : assassin métamorphe, « remplacée » par Lyrilyn suite à l’action de la Pierre des Entraves. Lyrilyn perdit rapidement la raison (comme le veut la tradition). Depuis, ses multiples personnalités l’amènent à poursuivre toutes sortes d’objectifs, parfois contradictoires. Cf. Lyrilyn.

Sexualité (jorate) : pour les Jorats, l’identité sexuelle se définit par le choix des partenaires. Par exemple, toute personne attirée par les individus biologiquement femmes « court avec les juments », quel que soit son propre sexe. Les individus qui « courent avec les étalons » préfèrent les partenaires mâles ; ceux qui « courent avec le troupeau » sont considérés comme bisexuels. Les asexuels, eux, « ne courent pas ». Toutes ces préférences sont acceptées sans discrimination aucune par la société jorate.

Shanathá : métal dur et léger, servant à fabriquer des armes et des armures.

Sharanakal : ou « Vieil Homme ». Dragon associé aux volcans, capable de cracher un souffle pyroclastique et de provoquer des éruptions volcaniques.

Simillion : premier Empereur de Quur.

Sombregarde : l’une des Pierres Angulaires, capable d’accorder aux morts un ersatz de vie. Utilisée dans cette intention sur Gadrith le Déviant, Xivan Kaen et le Fouet.

Sorcière : toute personne utilisant la magie sans y avoir été officiellement formée et avoir reçu les autorisations nécessaires. Il s’agit d’un terme générique, mais « sorcier » est parfois employé pour les hommes. À Jorat, toute personne utilisant la magie sans être un Sang de Joras est considérée comme une sorcière.

Suless : déesse-reine de Yor, liée à la sorcellerie, au mensonge, aux subterfuges et à la trahison, ainsi qu’aux hyènes. Suless fut la première des dieux-rois. Elle reçut un gaesh de Cherthog, qui l’obligea à l’épouser. Suless fut libérée de son gaesh lors de la destruction de la Pierre des Entraves.

Surdyeh : mage et ménestrel ayant élevé Kihrin D’Mon, travaillant secrètement pour les Hommes du Griffon. Surdyeh fut assassiné et dévoré par Serre.

T

Taja : l’une des Huit Immortels, déesse de la chance.

Talea : sœur de Morea, esclave ayant appartenu au baron Mataris. Elle devint le bras droit de Xivan, cheffe des Délaissées. Nouvelle déesse de la chance.

Talisman : objet d’apparence normale, dont le tenyé a été modifié pour vibrer sur la même fréquence que son propriétaire. Cela a pour effet de renforcer le tenyé contre les ennemis cherchant à l’altérer. Cela signifie aussi qu’il est extrêmement dangereux de laisser l’un de ses talismans tomber entre les mains de ses adversaires. Puisque les talismans agissent sur les pouvoirs magiques, chacun d’entre eux diminue la puissance du magicien qui le porte.

Tamarane : tradition culinaire jorate, qui compte huit méthodes différentes de cuisson.

Tenyé : essence véritable d’un objet, élément fondamental de toute pratique de la magie.

Teraeth : chasseur de Thaena ; vané manol assassin et membre de la Confrérie Noire ; fils de Khaemezra.

Terindel : vané kirpi de sinistre mémoire, qui tenta d’assassiner la reine Khaevatz et d’usurper le trône de son frère.

Thaena : l’une des Huit Immortels, déesse de la mort.

Theranon, Janel : guerrière contaminée par la souillure démoniaque, qui se rend dans l’Au-delà pendant son sommeil.

Theranon, Ninavis : hors-la-loi ayant rassemblé un groupe de bandits qui partageaient ses valeurs et vivent désormais en marge de la bannière de Barsine, ne s’aventurant que rarement hors de la forêt. Adoptée par Janel Theranon, elle devint comte de Tolamer suite à l’abdication de Janel, et est depuis devenue duc de Jorat.

Theranon : famille noble de Jorat.

Thorra : terme jorat désignant une personne qui abuse des privilèges accompagnant l’idorrá. Brute ou tyran. Litt. « un étalon qu’il est dangereux de laisser seul avec les autres chevaux ».

Thudajé : terme jorat regroupant les notions de respect, d’humilité et de soumission. Le thudajé est considéré comme une qualité essentielle. Quelle que soit la force de l’idorrá d’un individu, les Jorats sont convaincus qu’il devra toujours son thudajé à quelqu’un.

Touché par les dieux : bénédiction ou malédiction (selon la personne à qui l’on pose la question) prodiguée par les Huit Immortels aux huit Maisons Royales de Quur. Il est interdit aux membres des Maisons Royales d’édicter des lois. L’action des dieux a également eu pour effet de conférer à chaque Maison une couleur d’yeux caractéristique.

Trois Sœurs (les) : peut désigner Taja, Tya et Thaena, ou bien Galava, Tya et Thaena. Se rapporte aussi aux trois lunes visibles dans le ciel durant la nuit.

Tueuse de Dieux : cf. Urthaenriel.

Tya : aussi appelée Irisia, l’une des Huit Immortels, déesse de la magie.

Tyentso : anciennement Raverí D’Lorus, à présent Impératrice de Quur. Il s’agit de la première femme à porter ce titre.

U

Urthaenriel : Tueuse de Dieux, le Fléau des Rois, l’Épée de l’Empereur. Puissant artefact dont on pense qu’il immunise son porteur contre la magie, et lui permet par conséquent de tuer des dieux.

Usigi : sous-vêtements, en particulier les caleçons et les pagnes cache-sexe.

V

Valathea : harpe transmise par les Milligreest de génération en génération. Il s’agit également d’une reine décédée des vané kirpis, qui fut condamnée à la Marche des Traîtres après la mort de son époux.

Valrashar : princesse vané, fille du roi kirpi Terindel et de la reine Valathea.

Vané : également appelés vorfelané. Race immortelle, particulièrement douée pour la magie et réputée pour sa beauté. L’apparence des vané n’étant pas fixe, chacun d’entre eux peut la modifier à sa guise (ce qui leur prend cependant un certain temps). Les vané tendent à conserver la couleur de peau avec laquelle ils sont nés, à moins de vouloir signifier une rupture importante (ce qui se produisit lorsque les vané manols quittèrent Kirpis, et que toute la population de la nouvelle nation manole choisit d’adopter un teint plus sombre).

Vané kirpis : race immortelle à la peau pâle, qui vivait autrefois dans la forêt de Kirpis, avant d’être repoussée vers le sud et d’élire domicile dans la Jungle Manol.

Vané manols : vané partis s’installer dans la Jungle Manol. Ils souhaitaient notamment s’élever contre l’isolationnisme des vané kirpis, ainsi que leur réticence à se préoccuper de la Balafre et de la menace que constituait l’humanité.

Var, Relos : puissant magicien. On le pense responsable du rituel ayant créé les Huit Immortels, ainsi que de celui ayant engendré les dragons et Vol Karath.

Vieil Homme (le) : cf. Sharanakal.

Ville-Velours : quartier de plaisir du Cercle Inférieur. Ceux qui font commerce de leurs charmes sont qualifiés de « garçons de velours » ou « filles de velours ».

Voile de Tya : lueurs irisées apparaissant dans le ciel durant la nuit.

Voile : 1. lueurs irisées apparaissant parfois dans le ciel durant la nuit ; 2. séparation entre deux types de perceptions : celle qui permet de voir le monde de façon ordinaire, et celle qui permet de déceler sa véritable essence, ou tenyé. Cette dernière est indispensable à la magie.

Vol Karath : également appelé l’Enfant de Guerre. Rejeton démoniaque créé par les démons afin de combattre les Huit Immortels ; ou bien vestige corrompu de S’arric, dieu du soleil ayant fait l’objet d’un sacrifice.

Vol : cf. D’Mon, Kihrin.

Voramer : également appelés vormer. Race disparue de créatures aquatiques, dont on pense qu’elle donna naissance aux morgages et aux ithlané. De ces deux races, seule la seconde vit toujours sous l’eau. Beaucoup de Zherias possèdent des ancêtres ithlané, ce qui explique qu’ils aient la réputation d’être « impossibles à noyer ».

Voras : également appelés vorarras. Race disparue dont on pense qu’elle donna naissance à l’humanité, et qui perdit son immortalité lorsque Kharolaen fut détruite.

Vordreth : également appelés vordredd, dreth, dredd et nains. Race vivant sous la terre, connue pour sa force et son intelligence. En dépit de leur surnom, ils ne sont pas plus petits que la moyenne. On suppose qu’ils furent éradiqués lorsque Atrin Kandor conquit Raenena ; mais en réalité, l’essentiel du peuple dreth réside sous la région de Doltar. Beaucoup de Doltaris comptent maintenant des dreth parmi leurs ancêtres.

X

Xaloma : dragon, lié aux âmes.

Xaltorath : prince démon, ne pouvant être invoqué que suite au sacrifice d’un membre de la famille de l’invocateur. Lié, selon ses propres paroles, à la luxure et à la guerre. De genre neutre, elle choisit néanmoins d’adopter un genre féminin dans ses interactions avec sa fille adoptive, Janel.

Y

Ynis : dieu-roi ayant régné sur la région portant aujourd’hui le nom de Khorvesh, lié à la mort et aux serpents.

Ynisthana : île de l’archipel de la Désolation, utilisée comme terrain d’entraînement par la Confrérie Noire. Détruite par une éruption volcanique provoquée par Sharanakal.

Yor : l’une des colonies de Quur, la plus récente et la moins accoutumée au joug impérial.

Z

Zaibur : 1. fleuve important prenant sa source au lac Jorat et séparant Jorat et Marakor. Il coule depuis les Chutes du Démon jusqu’à se déverser dans l’océan ; 2. jeu de stratégie.

Zherias : grande île située au sud-ouest de Quur. Indépendante de l’Empire, elle tient à le rester. Les Zherias sont connus pour leurs talents de pirates et de commerçants. Beaucoup d’entre eux étant d’ascendance voramer, il est assez courant pour les Zherias de rejoindre la mer à partir d’un certain âge.

REMERCIEMENTS

Nous y voilà. J’ai du mal à croire que je suis vraiment en train d’écrire ces mots. Que cette saga, qui fait partie de ma vie depuis si longtemps, se termine enfin. J’ai commencé à élaborer les personnages qui finiraient par apparaître dans cette histoire lorsque j’avais quinze ans (au cas où vous vous poseriez la question, le premier personnage que j’ai créé était celui qui deviendrait Khaemezra ; et le deuxième, Kihrin). J’ai maintenant cinquante ans. Jamais, dans mes rêves les plus fous, je n’imaginais avoir un jour l’opportunité de les partager avec vous.

Comme toujours, mais avec le même enthousiasme que par le passé, je remercie mon agent, Sam Morgan ; mes éditrices, Devi Pillai et Bella Pagan ; et tous les employés trop souvent oubliés de Tor, sans qui ces livres n’auraient jamais vu le jour. J’aimerais aussi remercier Lars Grant-West, dont les couvertures sont restées absolument parfaites tout au long de cette série.

Remerciements éternels à mon mari, Mike. En me donnant son avis et en acceptant d’être le canard en caoutchouc contre lequel je lance mes idées, il m’a tirée de plus d’un mauvais pas. Je lui suis éternellement reconnaissante de ses suggestions et de sa patience… et surtout pour sa compréhension lorsque je refuse d’écouter ses conseils. Merci aussi aux membres de l’« Author’s Sack », actifs ou non, qui m’ont soutenue, encouragée et poussée à poser mes fesses sur ma chaise et mettre mes doigts sur le clavier. Dernier remerciement, et pas des moindres, envers ma famille et mes amis qui viennent de passer trois ans à m’entendre dire : « Désolée, je ne peux pas. J’ai un roman à finir. »

Au moment où je tape ces lignes, j’aurai écrit plus d’un million de mots pour cette série. Je ne sais pas à combien s’élèverait le total en comptant tous ceux qui se sont retrouvés dans la corbeille, mais je pense qu’il faudrait en ajouter au moins la moitié. L’essentiel aura été écrit au cours des trois dernières années.

Je n’ai aucun regret.

Jenn Lyons vit à Atlanta, Géorgie et est passionnée par la mythologie, la linguistique et les sciences occultes. La saga du Chœur des dragons, dont voici la conclusion, a été saluée par la critique comme un événement et traduite dans plusieurs pays. Une adaptation en série télévisée est déjà prévue.

De la même autrice :

Le Chœur des dragons :

1. Le Fléau des rois

2. Le Nom de Toutes Choses

3. La Mémoire des âmes

4. La Maison de Toujours

5. La Discorde des dieux

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Titre original : The Discord of Gods

Copyright © 2022 by Jenn Lyons

Tous droits réservés

Originellement publié par

Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2023, pour la présente traduction

Cartes :

D’après les illustrations originales de Jenn Lyons

Illustration de couverture : Benjamin Carré

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1360-5

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