Jenn Lyons

La Mémoire des âmes

Le Chœur des dragons – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Malagoli

Bragelonne

Pour ma mère, Alexandra.

Tu me manques.

Premier avant-propos

Votre Majesté,

Vous trouverez ci-joint ma chronique des événements récents, ainsi que le récit par Senera de ceux qui menèrent à la destruction d’Atrine.

Je vous demande de n’en rien lire.

Je suis conscient de l’étrangeté de ma requête, mais le temps… Ah ! Le temps… est une denrée dont nous manquons cruellement, à l’heure actuelle. Je vous suggère donc de compulser le résumé du livre de Senera, présenté ci-dessous, puis de me rejoindre immédiatement – sans perdre une seconde – dans la tour située sur l’île au centre du Lac Arc-en-ciel. La Couronne et le Sceptre connaissent le chemin.

Nous avons besoin de votre aide. J’ai besoin de votre aide. Je ne peux attendre que vous ayez consulté ces deux ouvrages. Une fois que vous serez là, nous nous efforcerons de vous accorder le temps nécessaire.

Nous le volerons, s’il le faut.

Je dois ajouter que j’ai adressé une copie de cette chronique à Senera. Il n’est pas utile de chercher à la lui cacher, puisqu’il est en son pouvoir d’en deviner le contenu. J’ai l’espoir que ce geste « amical » la dissuadera de s’en procurer elle-même un exemplaire. Car le récit que je lui transmets est incomplet, et il est essentiel qu’il le demeure.

Le sort du monde tout entier repose sur ce détail.

Votre très dévoué serviteur,

Thurvishar

Récapitulatif des circonstances :

Deux jours après la Marche Infernale sur la Cité capitale, votre propre ascension au trône de Quur et la découverte par Kihrin de l’épée Urthaenriel… Kihrin D’Mon s’est rendu à Jorat pour y trouver le Chevalier Noir. Son plan n’était pas très au point ; il me semble qu’il se résumait à « Si le duc Kaen et Relos Var le détestent à ce point, cet individu va sûrement me plaire ».

Il s’est trouvé face à Janel Theranon, ancien comte jorat de Tolamer, qui avait soudoyé un Garde-Portes de la Maison D’Aramarin afin d’être sûre de rencontrer Kihrin. Ce dernier étant en possession d’Urthaenriel, Janel souhaitait le convaincre de l’accompagner pour terrasser le dragon Morios. En effet, elle redoutait que celui-ci n’attaque bientôt Atrine, la deuxième plus grande cité de Quur. Pourquoi le pensait-elle ? J’y viens.

Janel connaissait Kihrin, car elle avait aidé à le faire Revenir à la vie. Lui ne se souvenait pas d’elle ; et, croyant à une machination, il voulut repartir. Mais il en fut incapable. Le dragon Aeyan’arric – la Dame des Tempêtes – était arrivé et avait piégé tout le monde à l’intérieur de l’abri. Kihrin accepta alors d’écouter Janel – et son confident Qown, un prêtre de Vishai – lui présenter les circonstances de cette situation critique, et lui expliquer pourquoi elle avait besoin de son aide.

Il semble, que plusieurs années plus tôt, Janel ait rencontré Relos Var, qui fomentait des troubles dans la région de Jorat. Var manœuvrait de diverses manières : il faisait entrer secrètement des Yorans déguisés dans le duché, sabotait l’autorité en place en déclenchant des chasses aux sorcières sous des prétextes fallacieux, et invoquait des démons – bien réels, eux – qu’il fallait ensuite traquer et éliminer. Son principal agent était une magicienne doltari du nom de Senera, à qui il avait confié une Pierre Angulaire : Le Nom de Toutes Choses. Cet artefact permet à Senera d’obtenir la réponse à n’importe quelle question.

Tout en essayant d’avertir ses suzerains jorats, Janel se mit en tête de retrouver une lance magique appelée Khoreval, qu’elle pensait capable de tuer Aeyan’arric. Malheureusement, l’arme se trouvait entre les mains du « maître » de Relos Var, le duc Kaen de Yor.

Janel s’arrangea pour être enlevée et emmenée à Yor ; sans le vouloir, elle fit aussi capturer Frère Qown, à qui l’on posa un gaesh afin de garantir la bonne conduite de Janel. Celle-ci parvint à se faire apprécier de Kaen et de son épouse morte-vivante, Xivan, et passa les quelques années qui suivirent à chercher le moyen de voler Khoreval. Elle apprit que Kaen détenait la lance dans l’intention de tuer le dragon Morios, endormi sous le lac Jorat, lorsqu’il s’éveillerait. (Janel avait donc non plus un, mais deux dragons à tuer.) En secret, elle faisait passer des messages à Teraeth – oui, notre Teraeth – ainsi qu’à ses propres agents, qui s’efforçaient de contrer les plans de Kaen. (Pour ce faire, ils se cachaient sous les traits d’un personnage jorat appelé « le Chevalier Noir », celui-là même que Kihrin souhaitait rencontrer.)

Janel découvrit également plusieurs informations de grande importance. D’abord, que la déesse-reine Suless était devenue l’esclave à gaesh du duc Kaen. Ensuite, que le père de Janel n’était autre que le général Milligreest… détail dont le duc Kaen avait résolu de tirer parti. Enfin, elle apprit que sa mère était Tya, déesse de la magie (détail que Relos Var, lui, exploitait déjà). Janel elle-même se servit de cette révélation afin de voler Khoreval. Ensemble, mère et fille terrassèrent Aeyan’arric.

Tandis que Janel relatait toute cette histoire à Kihrin, elle fut prise de remords et lui avoua la vérité : Relos Var l’avait ensuite capturée de nouveau, et récupéré la lance. Elle avait été traînée devant un duc Kaen furieux, qui l’avait condamnée à mort pour trahison. Mais, avant que la déesse-reine Suless ait pu procéder à son exécution, un événement inattendu se produisit. Kihrin détruisit la Pierre des Entraves. Suless, délivrée de son gaesh, anéantit le palais de Kaen et presque tous ses occupants. Janel, Qown et quelques autres parvinrent à s’échapper. Lorsque Relos Var réapparut, il révéla que Khoreval 1 seule ne suffirait pas à tuer Morios (pas plus qu’Aeyan’arric, dont la mort n’était que temporaire). La seule manière d’éliminer définitivement un dragon était de détruire aussi – et simultanément – la Pierre Angulaire qui lui correspondait. Heureusement, affirma-t-il, il connaissait l’emplacement de celle de Morios. Le seul élément manquant était Urthaenriel.

C’est là que Kihrin devait intervenir.

Je suis sûr que Kihrin aurait aimé dire à Relos Var d’aller se faire cuire un œuf… seulement, Morios a bel et bien émergé du lac Jorat, et il a commencé à dévaster Atrine. Kihrin a donc accepté de l’aider ; une décision qu’il regrette amèrement, aujourd’hui. Pendant que Janel, Senera et Relos Var se chargeaient du dragon, Kihrin, Qown et moi-même – oui, j’étais là – avons accepté de plonger dans le lac Jorat. Dans le palais englouti du dieu-roi défunt, Khorsal, nous avons trouvé la salle du trône où nous attendait la Pierre Angulaire : Porteguerre.

Mais Kihrin avait raison depuis le début : tout cela était le fruit d’une machination. Le dragon était bien réel, et le danger aussi. Mais Senera avait saboté les signaux que nous avions élaborés pour être sûrs de frapper au même moment. Kihrin, croyant que Morios avait été tué, détruisit ce qu’il croyait être Porteguerre. En réalité, il s’agissait d’un antique cristal de défense, l’une des huit balises qui maintenaient Vol Karath endormi dans sa prison. Sa destruction ne libéra pas Vol Karath, mais elle l’éveilla. Lorsque Kihrin voulut s’attaquer à Relos Var, Qown nous trahit et neutralisa Kihrin.

Relos Var et Qown s’emparèrent d’Urthaenriel et partirent. Ils avaient obtenu ce qu’ils désiraient. (Teraeth vint ensuite nous sauver, Kihrin et moi, nous épargnant de mourir noyés sous le lac Jorat.) Il revenait à ceux qui restaient – et dont vous faisiez partie – de ramasser les morceaux.

Du point de vue de Relos Var, je dirais que tout cela fut un succès retentissant. Surtout, ces événements posèrent les bases de ce qui devait suivre ; car Relos Var savait précisément comment les Huit Immortels réagiraient.

C’est ce qu’il attendait.

1. Khoreval a-t-elle été retrouvée ? Je sais que Morios a brisé la lance en deux et que les morceaux sont tombés dans le lac Jorat, mais… Enfin, peu importe. Nous avons des problèmes plus pressants à affronter.

Second avant-propos

Ma très chère Senera,

Je pensais à l’origine adresser ce volume à l’Impératrice Tyentso. Après tout, elle doit bien être mise au courant des événements stupéfiants qui se produisent en dehors des frontières de Quur.

Leurs conséquences finiront par se faire sentir jusqu’à son trône, tôt ou tard.

Cependant, j’ai songé tout à coup que je ne pouvais vous empêcher de consulter cette chronique. Je connais les facultés du Nom de Toutes Choses. Certes, vous êtes tenue d’écrire ses réponses dans leur intégralité ; mais aucune règle ne vous oblige à le faire lentement et posément. Je connais aussi ces sortilèges, de même que la façon dont on se rend à Shadrag Gor.

J’aimerais vous demander – d’égal à égale – de vous poser la question suivante, lorsque vous aurez achevé votre lecture. Si Relos Var ignorait que tout cela allait se produire, se pourrait-il qu’il ignore autre chose ? Et, s’il le savait, combien de ses desseins véritables vous a-t-il cachés ? Il croit être le seul à pouvoir sauver le monde, et il a poussé cette conviction jusqu’à sa conclusion la plus narcissique, la plus excessive. Par conséquent… toute précieuse que lui soit votre aide, vous ne serez jamais pour lui qu’un outil, dont il finira inéluctablement par se débarrasser.

Pas très agréable d’être le jouet d’un magicien, n’est-ce pas ?

Croyez-moi, j’en sais quelque chose.

Réfléchissez-y, et envisagez la possibilité que sauver le monde ne doive pas nécessairement vous obliger à sacrifier votre âme. Imaginez seulement que Relos Var puisse se tromper. Que ferez-vous si vous découvrez que toutes ces atrocités qu’il vous a fait commettre n’étaient pas nécessaires ? Qu’elles n’étaient, somme toute, que le fruit d’un manque d’imagination ?

Votre ennemi respectueux et admiratif,

Thurvishar (ce garnement de D’Lorus)

PREMIÈRE PARTIE

Rituels de Nuit

Kihrin trouva Thurvishar dans la bibliothèque. Ou plutôt, dans les trois mille ans de détritus accumulés qui pouvaient passer pour une bibliothèque, aux yeux d’un célibataire n’ayant jamais imaginé que quelqu’un d’autre puisse vouloir mettre le nez dans ses recherches. Chacune des pièces que comptait la tour était jonchée de livres, de notes, de schémas, de débris et d’objets, dont nul n’aurait pu deviner la fonction ni la provenance. Kihrin se demanda comment tout cela n’était pas tombé en poussière au fil des ans. La réponse était évidente, cependant : par magie. Cet endroit en regorgeait. Elle suintait des murs et imprégnait le tenyé des sols, faisant vibrer chaque anfractuosité du granit et du quartz. La roche était comme chargée de puissance magique… mais pas en quantité suffisante.

Ils auraient besoin de beaucoup plus d’énergie.

Sans détacher le regard de sa lecture, le Seigneur-Héritier D’Lorus demanda :

— Que puis-je faire pour vous ?

Entendant un choc, Thurvishar leva la tête. Kihrin avait laissé tomber un énorme livre sur la table, et dut écarter une pile de papiers pour demeurer en vue de Thurvishar.

— Est-ce que vous allez en écrire un autre ?

Thurvishar marqua un temps de silence, puis referma l’ouvrage qu’il consultait.

— Excusez-moi. Pouvez-vous répéter ?

— Est-ce que vous allez écrire un autre livre ? Comme celui qui raconte la découverte d’Urthaenriel ? reprit Kihrin avec un regard insistant.

— À dire vrai, je ne suis pas vraiment l’auteur de…

— Mais si, l’interrompit Kihrin. Vous aviez les retranscriptions, bien sûr… mais je suis sûr que vous en avez improvisé une bonne partie. Senera n’avait pas tort, sur ce point. (L’homme aux cheveux dorés eut un instant de silence.) Je crois qu’il faut que vous recommenciez. Que vous écriviez un autre livre.

Thurvishar se redressa sur son siège.

— Pour l’envoyer à l’Impératrice Tyentso, vous voulez dire ?

— Aussi, oui, répondit Kihrin en pianotant sur le volume qu’il avait rapporté. Je pense simplement que, si nous ne nous en chargeons pas, ce sont les autres qui le feront.

Il ne précisa pas qui étaient ces « autres », mais il s’agissait manifestement de Relos Var et de son associée, Senera… ainsi, sans doute, que de son nouvel apprenti : Qown.

Thurvishar examina le livre sous la main de Kihrin et pinça les lèvres.

— J’imagine donc que vous avez lu les deux chroniques dans leur intégralité ?

— Oui, acquiesça Kihrin. Et je pense que vos conclusions sont les bonnes 2. (Le jeune homme soupira.) Mais ce que je voudrais… C’est revenir sur ce qui s’est passé depuis ce moment-là. Je sais que vous étiez là presque tout du long, mais je ne peux pas m’empêcher de penser qu’un détail a dû nous échapper. Que nous aurions pu… Je ne sais pas. Agir différemment. (Il secoua la tête.) Je n’arrête pas de me dire que tout cela aurait pu se terminer autrement.

— Kihrin, est-ce que… (Thurvishar grimaça.) Est-ce que ça va aller ?

— À votre avis ? rétorqua Kihrin. (Puis il se reprit et poussa un long soupir.) Excusez-moi. Mais non. Non, je ne crois pas que ça va aller. Ça n’ira peut-être plus jamais.

Kihrin ramassa une page de la pile de papiers qu’il avait écartée plus tôt et la parcourut. En comprenant de quoi il s’agissait, il haussa un sourcil à l’intention de Thurvishar.

Le mage se racla la gorge.

— Il se pourrait que j’aie déjà commencé. Mais j’allais vous demander de participer aussi, je vous le jure.

Kihrin esquissa un sourire.

— Dans ce cas, ne perdons pas un instant de plus.

2. Naturellement.

1

L’INTERRUPTION

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(Récit de Thurvishar)

Lorsque les dieux descendirent dans les ruines d’Atrine, ils interrompirent un assassinat.

Thurvishar n’avait pas tout de suite eu conscience du danger. Certes, des flots de soldats débouchaient des huit portails magiques ouverts sur la colline, au bord du lac Jorat ; mais c’était à prévoir. Un dragon de la taille d’une montagne venait d’achever de réduire la deuxième plus grande cité de l’Empire en un amas de cailloux et de poussière de quartz… sans parler des innombrables victimes. Morios avait attaqué l’armée en même temps que la population civile, laquelle était à présent paniquée et éparpillée un peu partout. Bien sûr qu’il y avait des soldats. Pour nettoyer le désordre, pour aider à l’évacuation, pour surveiller les rues en ruine de la cité. Et les mages ? Ils avaient pour rôle de transformer le corps de Morios en quelque chose d’assez incorporel pour empêcher que le dragon se reforme… et déclenche séance tenante une deuxième apocalypse.

Pour couronner le tout, le barrage endommagé qui retenait le lac Jorat – les Chutes du Démon – avait commencé à s’écrouler. Si le barrage cédait, le lac Jorat se viderait. Des millions de gens périraient alors ; ceux que l’inondation n’aurait pas tués mourraient de faim, lorsque le grenier de Quur 3 se trouverait submergé sous cinq mètres d’eau. Les magiciens allaient devoir s’assurer que cette catastrophe n’aurait pas lieu.

À y repenser, Thurvishar s’était montré trop optimiste. Il avait cru que le Grand Conseil de Quur serait déterminé à sauver des vies.

La fureur de Janel l’alerta, si incandescente que sa volonté de fer ne suffisait plus à la dissimuler. Un instant plus tard, il sentit la colère de Kihrin, vive et acérée. Thurvishar interrompit sa discussion de théorie magique avec un mage de l’Académie et leva les yeux vers la colline. Les soldats qu’il avait ignorés, un peu plus tôt, avaient adopté une formation défensive. Ils n’étaient pas vêtus comme des soldats ordinaires. Leurs cuirasses caractéristiques, recouvertes de pièces, les désignaient comme appartenant à un corps bien particulier des troupes quuros.

Des chasseurs de sorcières. Il ne voyait pas qui ils avaient encerclé, mais il en avait une petite idée.

Thurvishar envisagea un instant d’ouvrir un portail menant jusqu’à eux. Mais, ce faisant, il risquait de provoquer précisément la réaction qu’il souhaitait éviter.

Il choisit donc de courir.

Ce qu’il trouva en arrivant représentait le pire des scénarios imaginables. Personne ne chercha à l’empêcher de s’approcher ; et, après tout, en tant que Seigneur-Héritier de la Maison D’Lorus, il en avait pleinement le droit. C’était la première fois qu’il voyait autant de chasseurs de sorcières réunis au même endroit. Et ils n’étaient pas seuls : à leurs côtés, il reconnut des mages de l’Académie en nombre équivalent, ainsi que le Grand Seigneur Havar D’Aramarin et plusieurs membres du Grand Conseil de Quur.

Tous étaient assemblés autour de trois personnes seulement : Kihrin D’Mon, Janel Theranon et Teraeth. Ni Kihrin ni Janel n’étaient armés. Certes, ils n’avaient pas besoin de l’être pour se battre ; mais face à un tel nombre d’adversaires…

L’issue d’un éventuel affrontement paraissait prévisible.

— Que se passe-t-il, ici ? lança le général Qoran Milligreest.

Écartant les chasseurs de sorcières, il s’avança à grandes enjambées jusqu’au cœur du cercle.

— Il semble qu’on veuille nous remercier de notre aide en nous jetant au cachot, répondit Janel en serrant les poings.

— Vornel, qu’est-ce que cela signifie ? reprit Milligreest en se tournant vers un Quuro, sans prêter attention à sa fille 4.

Vornel Wenora, membre du Grand Conseil, eut un reniflement dédaigneux.

— Cela me semble pourtant évident. Nous prenons les mesures nécessaires pour contenir un danger menaçant l’Empire. Chose dont vous auriez dû vous charger vous-même.

— Un danger pour l’Empire ? (Qoran désigna la carcasse gigantesque du dragon de métal.) Ça, c’est un danger pour l’Empire. De même que l’effondrement imminent des Chutes du Démon. Ceux dont vous parlez ne sont que des enfants !

Thurvishar parcourut mentalement la foule. Les esprits des chasseurs de sorcières lui apparurent sous la forme d’espaces vides, de même que ceux de certains mages et de tous les membres du Grand Conseil. Mais où était donc l’Impératrice Tyentso ?

Vornel haussa les épaules.

— C’est vous qui le dites. Moi, je ne vois là que des individus dangereux, représentant une grave menace à l’égard de notre grand et glorieux Empire. Il s’agit de l’homme qui a tué l’Empereur et volé Urthaenriel… D’une sorcière qui ne se prive pas de faire étalage de ses facultés… et d’un agent bien connu des vané manols. Cependant, pour des raisons qui m’échappent encore, vous n’avez même pas cherché à les arrêter. Pourquoi, Qoran ?

— Parce que je connais le sens du mot « priorités » ! rétorqua le général.

Thurvishar haussa un sourcil en regardant Vornel. Si ses accusations n’étaient pas sans fondement, elles demeuraient cependant très éloignées de la vérité. De plus, aucun des membres du Grand Conseil n’avait accordé le moindre regard à Thurvishar… alors qu’ils auraient dû nourrir une colère bien plus justifiée à son égard. Les propos de Vornel manquaient de sincérité. Ils ne participaient pas d’une indignation légitime, mais plutôt de l’ambition d’un conseiller rompu à ces petits jeux de pouvoir… et trop arrogant, trop mesquin ou trop sot pour comprendre qu’il avait très mal choisi son moment.

Le conseiller Nevesi Oxun, un vieillard maigrelet dont les cheveux ressemblaient à un nuage argenté, fit un pas en avant.

— Cela n’a pas d’importance, Milligreest. Notre décision a été unanime…

— Aurais-je donc voté dans mon sommeil ? gronda Milligreest.

— Quasi unanime 5, corrigea Oxun. Si vous cherchez à nous empêcher d’agir, ou si vous vous opposez à ces hommes dans l’exercice de leurs fonctions, nous serons contraints de conclure que vous avez succombé à l’influence de puissances étrangères… et devrons vous exclure du Grand Conseil.

— Comment osez-v…

Kihrin se mit à rire. Thurvishar grimaça et détourna le regard.

Bien sûr. Tyentso.

— Ce n’est pas nous que vous voulez, n’est-ce pas ? lança Kihrin. Nous ne valons pas un demi-trône à vos yeux. Mais Tyentso… C’est elle qui « représente une grave menace pour l’Empire ». (Le jeune noble, qui portait encore les vêtements empruntés à un soldat quuro, leva les mains.) Bande de génies… Si vous croyez vraiment que Tyentso est assez stupide pour se montrer maintenant, au milieu de tous ces chasseurs de sorcières… alors j’aimerais vous vendre un joli pont presque neuf, avec vue imprenable sur le lac Jorat.

À son tour, Thurvishar sentit sa colère monter. Kihrin avait raison. Le Grand Conseil n’avait que faire de Janel et de Teraeth. Ils se seraient peut-être intéressés davantage à Kihrin, s’ils avaient étudié les Prophéties devoranes. Mais ce qui les préoccupait surtout était que le nouvel Empereur de Quur soit parvenu à leur faire injure à tous en étant né femme.

S’ils arrivaient à leurs fins, son règne serait le plus bref de toute l’histoire du pays.

— Si j’étais toi, je ne me lancerais pas tout de suite dans l’immobilier, garnement.

Tyentso apparut au sommet d’une tente toute proche, maintenue en équilibre… par magie, littéralement.

— Il se trouve que je suis assez stupide pour cela… ou peut-être assez présomptueuse.

Elle brandit le Sceptre de Quur – qui avait pris l’apparence d’une baguette – pour tracer dans l’air de délicates arabesques.

— C’est un jouet très amusant. J’ai bien envie de m’y exercer.

— Vous ! Tuez-la…

C’est à cet instant que les dieux apparurent.

Sept colonnes de lumière aveuglante vinrent heurter la terre, non loin de l’attroupement. Les hommes qui se trouvaient à cet endroit – des chasseurs de sorcières, des mages et des soldats – se volatilisèrent. Thurvishar voulut croire qu’ils avaient été transportés en lieu sûr, mais il ne put en obtenir confirmation 6. Cependant, il reconnut les êtres qui se tenaient devant eux, lorsque la clarté se dissipa.

Les Huit Immortels étaient arrivés 7. Tous ceux qui les entouraient – qu’ils soient Grand Seigneur, soldat ou magicien – se prosternèrent aussitôt à terre.

Nul n’aurait pu douter de leur identité. Leurs apparences imprégnaient jusqu’à l’air qui les entourait. Galava était pulpeuse et plantureuse, dans ses atours d’un vert printanier ; des fleurs poussaient à ses pieds. Argas, lui, était nimbé de formules mathématiques. L’énergie magique crépitait entre les doigts de Tya, dont la robe de voiles était parcourue de reflets irisés. Taja, vêtue d’argent, jouait avec une pièce. Ompher ressemblait moins à une personne qu’à une statue animée, taillée dans la roche. Khored, tout en rouge, arborait des plumes de corbeau et tenait une épée de verre. Thaena, enfin, portait un linceul blanc et une couronne de roses funèbres.

Et tous étaient furieux.

— Aurions-nous interrompu quelque chose ?

La voix de Thaena évoquait la porte d’un mausolée raclant le sol de sa crypte.

Un silence gêné flotta quelques instants sur la colline ; puis l’assemblée comprit tout à coup que la déesse de la mort attendait une réponse à sa question.

L’Impératrice Tyentso se leva :

— Il me semble que le Grand Conseil avait entrepris de m’assassiner, ma dame.

— De même que nous, Mère. (Teraeth regarda Tyentso.) Ils n’auraient pas voulu laisser de témoins en vie, Ty.

— Ah, c’est vrai.

— Il s’agit d’un malentendu…, commença Vornel Wenora en se levant à son tour.

— Silence ! tonna Khored. (Tout bruit cessa aussitôt. Même les sons divers qui emplissaient l’atmosphère s’étaient tus.) Vol Karath s’est réveillé. Vous avez oublié cette entité malfaisante… mais si elle n’est pas reléguée de nouveau dans sa prison, vous ne la connaîtrez bientôt que trop bien.

— Chaque fois que c’est arrivé, expliqua Argas, l’Empereur de Quur a reçu la mission de recapturer Vol Karath.

— C’est d’ailleurs l’unique raison de l’existence de Quur 8, ajouta Ompher.

Sa voix n’était pas particulièrement sonore. Étonnamment, elle était aussi bien moins rocailleuse que celle de Thaena. Mais elle se répercuta dans les profondeurs du sol, qui se mit à vibrer tout autour d’eux en un instant. Le dieu se tourna alors vers Atrine et fronça les sourcils. Au loin, un grincement profond se fit entendre ; mais personne n’osa détacher le regard des Immortels pour en découvrir la source 9.

Tous les yeux se tournèrent vers Tyentso.

Elle déglutit et se redressa légèrement.

— Si jamais vous désiriez un autre champion, avança Vornel Wenora, nous nous ferions un plaisir de vous en fournir un.

Thaena répondit :

— Tyentso nous convient. Mais nous ne pouvons en dire autant de ce que nous avons découvert en arrivant. Tu as orchestré tout cela, et tu as persuadé les autres de te suivre. (L’expression de Thaena aurait pu terrasser une armée.) Ce faisant, tu joues avec le destin du monde tout entier.

— Je voulais protéger…

— Regarde-moi dans les yeux, ordonna Thaena.

Vornel s’exécuta. Il ne soutint pas son regard plus d’une seconde avant de détourner la tête, secoué de frissons.

Thaena fit alors un geste de la main, comme pour écarter une toile d’araignée.

Vornel Wenora s’écroula, raide mort.

La déesse de la mort se tourna vers Nevesi Oxun.

— Me suis-je montrée assez claire ?

Le conseiller ouvrait des yeux ronds, si bien que ses iris étaient cerclés de blanc.

— Oui, déesse.

Khored s’adressa à la foule :

— L’heure n’est pas aux coups d’État, ni aux rébellions.

La déesse de la chance ajouta :

— Ni aux invasions. Nous n’allons pas envoyer l’armée quuro vers le sud, dans la Jungle Manol. Cette fois, c’est en fortifiant l’Empire que notre Empereur devra nous servir.

— Fais le nécessaire pour mettre fin aux querelles des Maisons Royales, ajouta Thaena. Nous les trouvons lassantes.

Thurvishar exhala une bouffée d’air. Les Maisons Royales risquaient de ne pas apprécier les méthodes destinées à faire cesser leurs conflits. Après tout, il était rare qu’on intrigue et qu’on se déchire pour obtenir sa place dans un tombeau… et ce serait peut-être la stratégie que choisirait Tyentso.

L’Impératrice inclina la tête.

— Oui, ma dame.

— Ah ! Une dernière chose…, dit Tya en s’avançant, prenant la parole pour la première fois. (Elle s’adressa aux mages de l’Académie et aux chasseurs de sorcières.) Il y a un détail que je trouve lassant, moi aussi.

Janel écarquilla les yeux face à l’expression de sa mère.

— Nous vous avons laissés vous gouverner comme vous l’entendiez, reprit la déesse. Mais la situation dans laquelle se trouve l’humanité est devenue trop critique pour nous permettre de passer outre à vos inepties. Nous n’en avons tout simplement pas le temps. (Son visage était tout sauf aimable.) Félicitations : vous avez réussi à éliminer toutes les sorcières. Car, à dater de ce jour, elles n’existent plus. Il n’y a plus de « sorcières ». Je change la définition de ce mot. Plus de permis d’exercer. Plus de mauvais traitements infligés à ceux dont les talents émergent naturellement. Toute personne capable de toucher le Voile sera autorisée à le faire, quel que soit son sexe ou sa lignée.

La confusion et l’incrédulité des mages connurent un pic si soudain que Thurvishar entendit leurs pensées, malgré leurs talismans et leurs protections. Personne ne protesta à voix haute, mais un vent de désobéissance têtue souffla parmi eux. Éliminer le système des accréditations détruirait les Maisons Royales, anéantirait les chasseurs de sorcières et plongerait l’Académie dans le trouble et l’inquiétude. La survie des Maisons Royales dépendait de leurs monopoles magiques. Ce que venait de décréter la déesse de la magie ne les tuerait peut-être pas immédiatement… mais leurs jours étaient comptés. Si n’importe qui pouvait user de magie – n’importe quelle magie – sans cotisations, restrictions ou crainte d’être accusé de sorcellerie… La Cour des Gemmes ne tarderait pas à se révéler inutile.

Les Maisons Royales n’accepteraient jamais cette décision, même si la déesse de la magie elle-même descendait des cieux pour l’annoncer en personne… ce qui était le cas.

— Si vous nous désobéissez, préparez-vous à en subir les conséquences, avertit Thaena. Nos réserves de patience et de temps se sont taries. La prochaine fois que nous nous verrons, nous nous montrerons moins cléments.

Sur ce dernier avertissement, la lumière les aveugla de nouveau. Les dieux disparurent.

De même que Thurvishar, Kihrin, Janel et Teraeth.

Ils réapparurent dans un lieu à couper le souffle. La caverne était si immense que Thurvishar n’en distingua d’abord pas les contours. Au centre de cette grande salle était suspendue une boule de feu orangée. Cet orbe constituait une sorte de pivot central autour duquel flottait une série d’îles, sur un même plan horizontal. Le groupe tout entier – onze individus en tout – était apparu sur la deuxième île, dont la taille lui aurait permis d’accueillir dix fois plus de personnes. Sept sièges avaient été disposés au sol ; non pas en cercle, comme on aurait pu l’imaginer, mais de façon apparemment aléatoire. Une sphère d’énergie translucide, aux nuances rouges, violettes et vertes, englobait cette île en suspension. Des anneaux d’écrits luminescents planaient autour des îlots, décrivant des cercles ; il ne semblait pas s’agir de notes, mais plutôt de formules mathématiques.

Thurvishar examina plus attentivement l’endroit. Les îles étaient de taille variable. Celle où ils se trouvaient était ceinte d’un anneau de rochers et de cailloux, orienté en diagonale ; il faisait penser à un bracelet. Plus loin, on voyait bouger de petits points enflammés, incrustés dans la paroi tournante d’une caverne. Il comprit alors qu’il s’agissait d’une sorte de mécanisme. Les mouvements des corps célestes avaient été représentés à l’aide de monumentales structures de pierre.

Tandis que Thurvishar regardait autour de lui, ébahi, les sept Immortels se dispersèrent à la surface de l’île. Certains s’assirent. Ils semblaient tous tendus, anxieux, voire terrifiés. Les mortels restèrent debout. Kihrin paraissait à deux doigts de se rendre invisible et de sauter par-dessus bord.

Il était… inconfortable… de se trouver à une telle proximité de ces entités. Thurvishar avait l’impression d’avoir les doigts tout près d’une flamme ou d’un bloc de glace, contre le tranchant d’une lame et frôlant un éclair… tout cela au même moment. La tension du tenyé était si forte que les Immortels, supposa Thurvishar, ne pouvaient se réunir trop longtemps dans cet endroit. Manifestement, il s’agissait de la demeure sacrée d’Argas, tout comme Ynisthana avait été celle de Thaena.

Celle-ci se tourna vers son fils et l’interrogea sèchement :

— Que s’est-il passé ?

Avant qu’il ait pu répondre, Janel tomba à genoux.

— C’est ma faute, ma dame. J’aurais dû m’apercevoir que Relos Var était en train de nous duper.

Thurvishar eut un rictus. Il connaissait bien des Grands Seigneurs qui n’avaient pas su voir que Relos Var était en train de les tromper. Ainsi qu’au moins – il balaya du regard les silhouettes qui l’entouraient – huit dieux 10.

Kihrin laissa échapper un petit ricanement.

— Attends… Est-ce toi qui as détruit de tes propres mains la prison de Vol Karath, avant de perdre Urthaenriel ? Parce que ce n’est pas ce dont je me souviens.

Janel se crispa.

Les yeux lançant des éclairs, Thaena fit signe à Janel de se relever. Il suffisait à Thurvishar de glisser un regard vers la déesse pour se sentir étreint d’une profonde angoisse. Jamais l’existence de la mort n’avait tant ressemblé à une promesse. Le corps de Thaena vibrait d’une fureur à peine maîtrisée.

Taja – la déesse de la chance – se saisit d’une chaise, fit quelques pas en avant, puis retourna le siège pour l’enfourcher à l’envers. Argas se renfrogna, comme si elle venait de l’insulter personnellement.

— Est-ce vraiment nécessaire ? lui lança-t-il 11.

— Je me moque de savoir à qui revient la faute, déclara Taja sans paraître remarquer le reproche d’Argas. Quelle idée incroyable ! Relos Var a manipulé quelqu’un pour lui faire faire le sale boulot… C’est renversant, vraiment, dit-elle en portant une main à sa joue.

Galava faisait les cent pas, laissant derrière elle un sillage de fleurs. Elle adressa à Taja un regard réprobateur.

— L’heure n’est pas aux plaisanteries, petite.

Elle s’arrêta lorsque Ompher s’approcha – semblant non pas marcher, mais glisser sur le sol – et l’entoura de ses bras.

— Il n’est pas libre, murmura Teraeth. Pas encore.

— Je l’ai senti se réveiller, protesta Kihrin. Je l’ai… senti.

— Il peut être éveillé sans être libre, fit observer Khored. (Le dieu ôta son casque rouge, se révélant sous les traits d’un vané manol à la peau noire.) Vol Karath est toujours emprisonné au cœur de la Balafre.

— Pour combien de temps ? (La voix de Thaena résonna puissamment entre les murs de la vaste salle.) Nous savons à présent que Relos Var a pour but de détruire les sept autres cristaux, et de laisser Vol Karath dévaster le monde… Et nous savons que ce salaud détient Urthaenriel ! (Elle décocha à Kihrin un regard mauvais.) Au passage, bravo ! Lui as-tu tout simplement remis l’épée, ou a-t-il dû fournir un effort pour l’obtenir ?

Kihrin tressaillit.

— Par les étoiles…, commenta Taja. Tu te conduis vraiment comme une garce, quand tu as peur.

Thaena se retourna brusquement vers elle, le regard étincelant de colère.

La tension vibra dans l’air, accrochée aux émotions comme des cristaux de glace. Thurvishar n’avait jamais vu des divinités s’affronter, et il n’en avait pas la moindre envie. Ces deux-là semblaient à deux doigts de s’écharper.

— Pour ma part, je suis terrifiée, avoua Tya. (Elle s’enveloppa de ses voiles, le regard lointain.) Vol Karath n’a eu aucun mal à nous tuer, en dépit de notre puissance… Ce n’était rien, pour lui. (La déesse de la magie dévisagea Kihrin.) Nous ignorions ce qui s’était passé, vois-tu. Tout ce que nous savions, c’est que quelque chose avait mal tourné. Il y avait eu une déflagration immense, un grand cataclysme. Et puis… il est apparu. Comme un trou dans l’univers. Il savait exactement quoi faire. Il a commencé par tuer Taja, puis Galava et Thaena…

Galava émit un petit cri blessé et saisit la main d’Ompher.

— Assez, coupa Thaena d’une voix tendue.

Argas secoua la tête.

— C’est différent, cette fois. (Le dieu examina Kihrin.) Ta présence suffit à tout changer. Ce n’est pas nous qui pouvons terrasser Vol Karath… C’est toi. Notre tâche consiste simplement à t’accorder le temps nécessaire pour y arriver.

— Moi ? Je ne crois pas que…

— Toi et moi, nous étions amis, autrefois.

Argas esquissa un geste à l’intention des deux déesses qui avaient failli en venir aux mains : Taja et Thaena.

— Est-ce que l’une d’elles te l’a dit ? Que nous avions été amis ?

— Non, je… (Kihrin plissa les yeux.) Attends. Je te connais, en effet. Et ce n’est pas une histoire de vie antérieure. Comment est-ce possible ?

Argas eut un grand sourire.

— Il m’arrivait de passer au Voile Brisé, quand tu étais enfant. Pour voir comment tu allais.

Cette fois, ce fut au tour de Taja de lui lancer un regard courroucé.

— Argas, bon sang ! Nous en avions discuté. Tu avais promis de ne pas l’approcher.

Argas eut un rire sardonique.

— Non : toi, tu l’as promis. Moi, je me suis juste abstenu de te contredire.

Kihrin soupira et pressa un pouce contre sa tempe. À mi-voix, il marmonna :

— J’aimerais faire une blague sur le thème des parents qui se disputent, mais…

Thurvishar regarda Janel et Teraeth.

— Mais pour certains, cela s’approcherait un peu trop de la vérité, compléta-t-il.

— Voilà, acquiesça Kihrin.

— Alors, quel est notre plan, à présent ? demanda Teraeth, avec l’espoir manifeste d’orienter cette conversation vers un semblant de productivité. Le Rituel de Nuit ?

Taja et Khored se regardèrent.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, dit Taja.

— C’était « nécessaire » lorsqu’il s’agissait de toutes les autres races, argua Galava. Et c’est encore le cas aujourd’hui.

— Le rituel n’a jamais été qu’une mesure destinée à gagner du temps…, commença Khored.

— C’est différent, à présent, insista Argas. Vol Karath a changé. Il est plus faible. (Il désigna Kihrin.) Il est possible que, pour la première fois, nous ayons l’opportunité de le tuer véritablement… mais pas s’il s’échappe avant que nous ayons pu comprendre comment. Nous allons devoir le maintenir dans sa prison. Un peu plus longtemps, cela suffira.

— Qu’est-ce que le Rituel de Nuit ? demanda Janel.

— C’est le rituel par lequel une race immortelle devient mortelle, expliqua Thurvishar. Autrefois, il existait quatre races immortelles. Aujourd’hui, seuls les vané demeurent. C’est parce que le rituel a déjà été employé trois fois… chaque fois, pour réparer la prison de Vol Karath avant qu’il ait pu s’en libérer.

— Ah.

— Nous avons besoin de temps pour manœuvrer, déclara Thaena. Et je n’en démordrai pas. Il est grand temps que les vané fassent leur part…

Les sept dieux se figèrent subitement, et levèrent les yeux vers l’un des côtés de la salle. Ils semblaient tous s’être mis à scruter quelque chose, un objet qu’aucun des mortels n’était capable de voir.

— Combien nous reste-t-il de temps avant que les démons s’infiltrent dans le Royaume de la Paix ? demanda Khored.

— Il y a quatre-vingt-dix-huit pour cent de chances qu’ils n’avancent pas au cours des cinq prochaines minutes, répondit Taja. Puis quatre-vingt-six pour cent de chances qu’ils donnent l’assaut sur le Gouffre 12.

— Mes défenseurs y sont postés, ajouta Thaena. Mais ils ne tiendront pas bien longtemps.

— Dans ce cas, nous sommes forcés d’agir maintenant, conclut Argas.

Tya se tourna vers Janel :

— Nous n’allons pas être en mesure de vous aider. Suite au réveil de Vol Karath, les démons ont cessé leurs Marches Infernales – elles les rendaient trop faciles à repérer – pour aller assiéger le Royaume de la Paix. Ils cherchent à atteindre la Source des Âmes. Ne comptez pas sur notre aide ; nous ne pourrons vous la fournir.

Le visage de Janel s’assombrit. Thurvishar se promit de lui demander une explication plus poussée par la suite 13.

— Si la Source tombe, renchérit Galava, notre avenir mourra avec elle.

L’expression de Thaena se fit mauvaise lorsqu’elle s’adressa à son fils Teraeth.

— Terindel aurait dû faire ce qu’il fallait il y a des millénaires. Puisqu’il n’a pas voulu s’y résoudre, il t’appartient de t’assurer que son neveu Kelanis s’en charge.

Thurvishar détourna le regard. Ce dernier acte serait la conclusion d’une tragédie qui se jouait depuis quatre milliers d’années. Les vané deviendraient mortels : la dernière des grandes races périrait. Oui, cela leur ferait gagner du temps, mais… le prix à payer était effroyable.

— Et s’il refuse ? objecta Kihrin.

— Il ne refusera pas, affirma Thaena. Il n’oserait pas. Je m’en suis assurée. J’ai retiré son trône à ta mère, de manière que nul ne réitère le péché de Terindel.

— Tout à fait, dit Taja avec un sourire à la fois triste et amer. Par conséquent, cette tâche-là devrait s’avérer facile.

Kihrin observa un moment la déesse, une expression incertaine sur le visage, avant de se retourner vers ses compagnons.

— Je suis désolé d’être celui qui signale que la soupe a refroidi, mais… sommes-nous vraiment les mieux placés pour accomplir cette mission ? Par exemple, je suis à peu près sûr que Teraeth est le seul d’entre nous à parler vané.

— Voral, corrigea distraitement Tya. Les vané et les voras ont toujours parlé la même langue.

— Vous voyez ? renchérit Kihrin. Je ne savais même pas comment s’appelait leur langue.

Argas sourit :

— Je vais y remédier.

3. Autrement dit, les terres agricoles de Marakor, qui se trouvent au bas des chutes.

4. Depuis vingt années qu’elle était en vie, il n’avait jamais manifesté d’intérêt à son égard ; pourquoi aurait-il choisi cet instant-là pour le faire ?

5. Les suffrages du Grand Conseil requièrent la majorité des deux tiers. Par conséquent, quoique le vote de Milligreest – en sa qualité de président provisoire – compte pour deux voix et lui confère le pouvoir de briser toute égalité, la cabale de Vornel aurait tout à fait pu l’emporter sans son appui.

6. Malheureusement, ce n’est toujours pas le cas.

7. J’avoue trouver très agaçant que le titre officiel des Immortels ne reflète pas leur nombre réel. Mais je ne peux tout de même pas aller jusqu’à les surnommer les « Sept Immortels », si ?

8. Ce n’est pas tout à fait vrai, mais, au vu des circonstances, j’ai jugé qu’il ne serait pas prudent de corriger un dieu en colère sur un détail sémantique.

9. Ompher avait réparé les Chutes du Démon. Il faut avouer que c’était plutôt gentil de sa part.

10. Oui, huit. Je compte S’arric parmi eux ; car c’est avant tout sa naïveté, vis-à-vis de son frère et de sa fourberie, qui nous vaut d’être aujourd’hui dans cette situation. Je suis désolé, Kihrin, mais c’est la vérité.

11. J’ai l’intuition que les sièges étaient disposés selon un motif bien particulier, que je n’ai pas eu le temps d’étudier au cours de notre brève visite. Face à cet échange, on devinait l’existence d’une rancœur bien installée.

12. Je trouve fascinant que ce soit Taja, et non Argas, qui ait formulé ces statistiques. Mais peut-être est-ce dû au fait qu’il s’agit de probabilités, donc de chances ; et ce, quels qu’aient pu être les calculs réalisés pour les obtenir.

13. J’ai cru comprendre qu’il existait un lieu, dans l’Au-delà, servant de source aux âmes – nouvelles comme réincarnées – qui se dirigent vers le monde des vivants. Il est permis d’imaginer que, sans cette Source, toute réincarnation serait impossible ; et la mort, bien plus définitive.

2

LE CIEL BLESSÉ

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Kihrin s’enfonça dans son siège et laissa échapper un soupir.

— Tôt ou tard, vous allez devoir commencer à parler, glissa Thurvishar. À moins que vous préfériez que je continue. Cela me va aussi.

— Je me disais juste que c’était drôle… que je n’aie jamais envie de commencer au même endroit que les autres.

Kihrin se mordilla la lèvre inférieure, le regard lointain.

— Par où commenceriez-vous ? interrogea Thurvishar.

Kihrin pianota sur une pile de papiers, des formules détaillant un procédé mathématique alambiqué que plus personne au monde n’était en mesure de comprendre. Quoique… non, ce n’était pas tout à fait vrai. Quelque part, les dreth devaient sûrement donner des cours à ce sujet.

— Par la Balafre, dit Kihrin.

Thurvishar ferma les yeux, puis les rouvrit.

— Parce que c’est là que tout commence et que tout finit ?

— Oui. Pour moi, du moins, répondit Kihrin.

(Récit de Kihrin)

J’ouvris les yeux. Au-dessus de ma tête, des nuages mêlés de soufre se battaient dans un ciel blessé. Une douleur sourde me martelait le crâne, menaçant de me faire vomir, si bien qu’il me fallut un moment pour comprendre que tout cela n’était pas le fruit de mon imagination. J’étais allongé, et le monde défilait par à-coups devant mes yeux. L’air charriait une odeur de pourriture et un goût aigre ; il était empli d’acide, comme une brume fine qui me râpait la gorge et me piquait les yeux. Mes cheveux et mes vêtements me collaient à la peau sous l’effet de l’humidité. Dans le lointain, un chant insistant semblait m’appeler.

Dès que je vis ces nuages, mon pouls s’accéléra et la douleur lancinante s’accentua. Je savais où nous nous trouvions, et cela faisait bien longtemps que nulle joie n’avait pu germer à cet endroit.

Je m’assis et regardai autour de moi. J’avais été jeté dans un chariot qui se mouvait à un rythme poussif. Près de moi, trois personnes étaient étendues, encore inconscientes : Teraeth, Janel et Thurvishar 14. Nos ravisseurs n’avaient même pas pris la peine de changer nos vêtements ; nous portions les mêmes atours luxueux que lorsque nous étions tombés dans leur embuscade. Cependant, ils nous avaient retiré nos armes.

Le véhicule était tiré par deux animaux que je ne reconnus pas : des sortes d’ongulés aux croupes rayées 15. Puisque personne ne tenait les rênes, ils s’arrêtaient tous les quelques pas pour grignoter. C’est pour cette raison que nous voyagions à la même vitesse qu’une étoile de mer sur la terre ferme. D’ailleurs, il n’y avait même pas un brin d’herbe à brouter : seulement des buissons d’épines et une sorte de substance gélatineuse. Rien de tout cela ne semblait comestible. L’ensemble était sûrement toxique 16.

— Taja ! lançai-je en une sorte de prière, irréfléchie et risible, à ma déesse préférée.

Elle n’allait pas se montrer. Pas ici. Pas alors que, tout près, Vol Karath – désormais parfaitement réveillé – faisait craquer ses phalanges en vue de la deuxième manche. Les Huit n’avaient accepté de s’avancer que jusqu’à la Jungle Manol ; et, ce faisant, ils avaient déjà pris un risque. Nous étions livrés à nous-mêmes.

Je secouai mes compagnons.

— Réveillez-vous. Réveillez-vous, bon sang !

À ma grande surprise, Janel se redressa en premier, sans doute parce que nous étions en pleine journée. Il était impossible de la réveiller durant la nuit 17. Elle se frotta les yeux, puis tendit les mains vers ses armes inexistantes.

— Que s’est-il passé ? Où sommes-nous ?

Avant que j’aie pu lui répondre, Teraeth s’éveilla, suivi de Thurvishar.

J’examinai rapidement notre chariot, aussi luxueux qu’inutile. Il ne contenait ni nourriture ni eau. Cela signifiait que quiconque nous y avait placés ne souhaitait pas nous voir survivre au voyage.

— Je n’en sais rien, mais j’ai bien l’impression que quelqu’un, à la cour vané, n’avait pas très envie de nous laisser parler au roi. (Je me frottai le front.) Comment nous ont-ils capturés ?

— Grâce à des fléchettes empoisonnées.

Teraeth donnait l’impression d’être offensé par cette situation. Il offrit sa main à Janel ; celle-ci braqua sur lui un regard curieux, ignora son geste et descendit du chariot, suivie de Thurvishar.

Teraeth retira sa main.

— Avons-nous la moindre idée du responsable ? (Janel hésita.) Ce n’était tout de même pas le roi, si ?

— Si Kelanis avait été mêlé à l’affaire, je ne pense pas qu’il nous aurait fait emmener secrètement hors du palais, objecta Thurvishar. Nos ravisseurs se sont donné beaucoup de mal pour ne pas être vus.

Nous restâmes muets un instant.

— Vous étiez… conscient ?

La question de Teraeth n’était pas sans fondement, au regard des facultés magiques de Thurvishar.

Celui-ci affecta de trouver une tache sur sa robe de soie.

— Non. Kihrin vous confirmera que les drogues n’ont pas sur moi les mêmes effets que sur la plupart des gens. Par moments, je suis demeuré presque lucide. Cela ne signifie pas que j’étais véritablement éveillé.

— Alors, qui nous a abandonnés ici ? lança Teraeth d’une voix rauque.

— Des vané ? soupira Thurvishar. Mes souvenirs sont très flous. Il y avait parmi eux une femme aux cheveux bleus.

— La reine Miyane ? suggéra Teraeth en me regardant, comme si j’avais un moyen quelconque de confirmer son hypothèse.

Je sentis dans ma gorge un picotement qui n’avait rien à voir avec l’air vicié.

— Ou ma mère, répondis-je. Elle aussi a les cheveux bleus 18.

Tout le monde se tut à ces mots. Personne ne savait où se cachait Khaeriel. De plus, elle était connue pour avoir refusé catégoriquement de procéder au Rituel de Nuit, alors qu’elle régnait sur les vané. À présent qu’elle n’était plus esclave, je supposais qu’elle allait tenter de recouvrer son trône. Elle possédait certainement des alliés et des contacts au sein du palais royal. Assez, peut-être, pour nous tendre une embuscade, sachant que nous cherchions à faire effectuer le Rituel de Nuit…

— Si c’est ta mère qui a fait cela… (D’un geste vague, Teraeth désigna ce qui nous entourait.) Tu as des questions à te poser concernant votre relation. Nous envoyer ici revient à nous condamner à mort.

— Littéralement, acquiesça Thurvishar. Il me semble que les vané appellent ce châtiment la Marche des Traîtres.

Je lâchai un soupir.

— Je ne peux écarter la possibilité que ma mère soit responsable. Sacrifier un enfant qu’elle n’a jamais connu, ou abandonner sa propre immortalité ? Le choix a peut-être été vite fait.

— Nous aurons tout le temps d’en discuter plus tard, intervint Janel. Pour le moment, il nous faut trouver de la nourriture, de l’eau, et le moyen de survivre assez longtemps pour rejoindre la civilisation… Quelle qu’elle soit. Nous sommes bien dans la Balafre Korthaen, n’est-ce pas ?

Elle observa les environs, autant que le lui permettaient les reliefs rocheux de l’endroit.

— On dirait bien, répondis-je.

J’adressai un regard curieux à Janel. Je m’attendais à ce que Thurvishar et Teraeth reconnaissent la région. Mais Janel ? Elle n’y avait jamais mis les pieds auparavant… pas durant cette vie, du moins. Pendant l’une de ses existences passées, elle s’était livrée à une véritable épopée qui l’avait menée jusque dans la Balafre Korthaen.

Elle commençait à s’en souvenir.

Pour ma part, je connaissais la Balafre car je m’étais transporté, quelques années plus tôt, dans la cité en ruine de Kharas Gulgoth. C’était là que se trouvait la prison de Vol Karath. Cette visite me suffisait à reconnaître la région : j’aurais reconnu entre mille ces nuages et cette atmosphère brûlante d’acide. J’y avais survécu, la première fois, parce que trois Immortelles étaient venues en personne me récupérer. Cette fois, il était inutile de l’espérer.

Teraeth ramassa un caillou et le jeta rageusement.

— Oh oui, c’est bien la Balafre Korthaen. Bon sang… Je ne sais même pas si le roi a appris que nous étions arrivés pour le voir.

Les bêtes attelées au chariot erraient encore de buisson en buisson, nous obligeant tous à marcher derrière le véhicule pour éviter de le perdre.

— Peut-être pas, dit Thurvishar. Mais cela ne saurait tarder. Je vais ouvrir un portail et nous ramener à la capitale. Une fois là-bas, nous recontacterons les Huit pour décider de ce qu’il convient de faire ensuite. Cela vous convient-il ?

Il y eut un moment de flottement. Je m’aperçus alors que Thurvishar attendait notre permission pour agir 19.

— Oui. Très bonne idée. Allez-y.

— Oui, merci, renchérit Janel. (Elle baissa sur sa tenue de soie rouge un regard excédé.) Pourquoi n’ont-ils pas attendu que nous soyons convenablement habillés, avant de nous droguer et de nous abandonner ici ?

Le plus exaspérant était que les vané s’étaient montrés très hospitaliers. Personne ne nous avait dit « Non, allez-vous-en ». Au contraire, ils nous avaient accueillis chaleureusement, nous promettant que le roi s’entretiendrait avec nous dès son retour à la capitale. Dans l’intervalle, avaient-ils ajouté, nous allions devoir nous vêtir à la mode de la cour. Ils avaient passé la semaine suivante à nous fournir des atours tous plus somptueux les uns que les autres, destinés avant tout à la kyrielle de fêtes auxquelles ils nous conviaient.

L’ensemble que portait Janel ressemblait à une tenue traditionnelle de l’Ouest quuro… mais seulement pour qui n’en aurait jamais vu auparavant. Elle portait bien un raisigi, mais celui-ci lui serrait la poitrine avant de cascader en pans de soie diaphane, dont la teinte orange se muait peu à peu en un rouge cramoisi. Les larges découpes de son pantalon kef, laissant voir ses hanches, étaient reliées par une fine chaîne d’or dont les maillons représentaient des salamandres. Ces habits n’étaient manifestement pas destinés à être portés en extérieur… même si elle avait au moins la chance de porter des bottes.

Teraeth et moi ne pouvions en dire autant. Nous étions chaussés de sandales et vêtus de fines robes de soie vané, dont la mode exigeait – à mon grand soulagement – qu’elles soient superposées 20. Si la tenue de Teraeth était légèrement plus couvrante que l’auraient été des bijoux, c’était uniquement parce qu’il souhaitait pouvoir y dissimuler tous ses poignards.

Teraeth soupira.

— Au moins, la soie dont nous sommes vêtus vaut une petite fortune.

— Je préférerais être nue et armée de mon épée, rétorqua Janel.

Thurvishar tendit les mains et se mit à lancer le sort complexe qui nous tirerait de ce guêpier. J’ignorais qui avait tenté de nous assassiner, mais je n’étais pas surpris qu’ils nous aient pensés incapables de quitter la Balafre. Le monde ne comptait pas plus de cent magiciens assez puissants pour ouvrir un portail sans aide extérieure… et la plupart étaient des dieux-rois. Pour ce qui est des mortels, je n’avais pas besoin de mes dix doigts pour tous les compter 21.

Heureusement pour nous, Thurvishar était l’un d’eux. Sinon, nous abandonner dans la Balafre sans nourriture, sans eau et sans armes serait revenu à signer notre arrêt de mort.

Mais rien ne se passait.

— Hum… Thurvishar ?

Je me raclai la gorge pour attirer son attention. Il cessa de remuer les doigts.

— Cela… n’a pas fonctionné. Je vais réessayer…

— Thurvishar, regardez le ciel, souffla Janel d’un ton véhément.

Comme eux, je levai les yeux. Les nuages qui nous surplombaient avaient viré du jaune sale au gris argenté, et scintillaient de lueurs irisées, rouges, vertes et mauves 22. On aurait dit que les nuées s’étaient mises à bouillir.

— Par l’Enfer, qu’est-ce que…, commença Janel.

— Je connais ce ciel, coupa Teraeth en écarquillant les yeux. Sous le chariot, tous ! Mettez-vous sous le chariot !

Janel attrapa la personne la plus proche – Thurvishar – et le poussa à terre. Au même moment, Teraeth m’entraînait avec lui vers le sol. Quoique je ne l’aie pas attendu pour amorcer ce mouvement, j’acceptai volontiers son aide et rampai aussi vite que possible sous le véhicule.

Quelque chose heurta le sol non loin de là. Un deuxième bruit identique lui répondit, puis un autre, jusqu’à ce que ces chocs se succèdent au rythme d’une pluie torrentielle.

— Qu’est-ce que…, balbutiai-je en tournant la tête.

Une épée vint se ficher dans le sol jusqu’à la garde. Un peu plus loin, une dague l’imita en vibrant, suivie d’une troisième arme. Toutes les lames ne tombaient pas pointe vers le bas, mais n’importe quelle créature restée à découvert se serait vue assommée ou transpercée en quelques instants. Comme pour ponctuer cette pensée, des cris d’animaux s’élevèrent ; heureusement, ils furent brefs 23. Le son du métal heurtant le métal résonna tout autour de nous, lorsque les armes se mirent à tomber sur les lames déjà à terre.

— Des épées ? m’exclamai-je. Il pleut des épées ?

Je songeai à Morios, le dragon qu’avait terrassé Janel. Mais lui exhalait plutôt des rafales de métal, constituées de pics tranchants comme des rasoirs. À présent, nous avions affaire à des épées au sens le plus littéral du terme, munies de poignées cerclées de fer, de gardes transversales et de gouttières permettant l’écoulement du sang.

— Cette fois, oui, répondit Teraeth. Au moins, ce n’est pas une pluie acide.

— Ou une averse d’araignées venimeuses, renchérit Thurvishar. J’ai lu un récit qui 24…

— C’est mon récit que vous avez lu 25…, précisa Teraeth.

— Kihrin !

Janel empoigna mon misha et me tira à elle. Au même moment, une épée s’insinuait dans une fente entre deux planches du chariot et s’enfonçait jusqu’au sol. La lame me manqua d’un cheveu.

Je me retrouvai alors pressé contre Janel, ce qui – en toute franchise – était tout sauf déplaisant. Janel, semblant s’apercevoir en même temps que moi du caractère érotique de notre position, esquissa un sourire.

— Tu n’es pas blessé ? demanda Teraeth.

Je lançai un regard par-dessus mon épaule, de l’autre côté de l’épée, et rencontrai celui de Teraeth. Son visage exprimait la peur, une émotion que je ne me souvenais pas y avoir lue auparavant.

L’inquiétude de Teraeth chassa tout émoi sensuel de mon esprit. Je murmurai une petite prière à ma déesse, tout en sachant que cela n’aurait aucun effet.

Taja était occupée. Ou bien elle se cachait.

De ces deux possibilités, j’ignore laquelle me perturbait le plus.

14. Pour être exact, Kihrin avait dit « Teraeth, Janel et vous », mais j’ai pensé que cette tournure s’avérerait déroutante, aussi ai-je pris soin de rectifier les détails de ce type au fil de son récit.

15. Des okapis, ou un proche parent.

16. En effet, et c’est un euphémisme. La Balafre Korthaen regorge de poisons et de toxines de toutes sortes.

17. Car ses âmes se rendent dans l’Au-delà lorsqu’elle dort durant la nuit.

18. Pour être tout à fait exact, elle n’avait plus les cheveux bleus à ce moment précis. Mais Kihrin n’avait aucun moyen de le savoir. De toute manière, ce détail ne constitue pas un alibi valable au sein d’une race capable d’altérer si aisément son apparence.

19. Lorsqu’on a grandi en sachant que toute désobéissance serait punie de mort, il est difficile de se défaire de ses habitudes.

20. En vérité, cela n’a rien d’une obligation. Les vané ne semblent pas entretenir de tabous quant à la nudité.

21. Il faut cependant avouer que Kihrin connaît beaucoup de gens assez puissants pour ouvrir des portails, n’est-ce pas ?

22. Les couleurs de Tya. Je trouve ce détail fascinant.

23. Nous pouvons nous féliciter qu’ils aient péri si rapidement, sans avoir pu s’enfuir en emportant le chariot qui nous protégeait.

24. Atrin Kandor avait fait entrer ses troupes dans la Balafre Korthaen, la dernière fois que Vol Karath s’est réveillé. Il n’a pas tardé à les en faire ressortir.

25. Je reconnais avoir oublié que Teraeth était la réincarnation d’Atrin Kandor.

3

CHASSE AUX SORCIÈRES

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Thurvishar resta muet quelques instants, parcourant ses notes ; puis il les poussa sur le côté.

— Je ne suis pas sûr de savoir par où reprendre.

— Par Senera, peut-être ? demanda Kihrin avec un grand sourire.

— Je vous demande pardon ?

Thurvishar plissa les yeux. Il ne semblait pas particulièrement amusé.

— Senera. Vous savez, celle qui a la peau très blanche et le cœur tout noir ? Personnellement, je ne vois pas ce qui vous attire chez elle, mais… (Kihrin se pencha par-dessus la table, vers Thurvishar.) Il est vrai que vous avez une affinité particulière avec la couleur noire.

— J’ignore totalement de quoi vous parlez, répliqua Thurvishar avec raideur. Par ailleurs, je ne possède pas de récit de Senera relatant la façon dont elle s’est trouvée mêlée à tout cela.

Kihrin éclata de rire et chantonna :

— Je ne vous crois paaaaas…

— C’est la vérité.

Thurvishar attendit un instant sous le regard perçant de Kihrin, puis soupira et se saisit d’une autre liasse de papiers.

— Pour que le compte-rendu soit exhaustif, nous devons commencer par Talea.

(Récit de Talea)

Des secousses cadencées firent trembler le sol.

Talea tira sa lance d’un soldat du clan Forgurogh, qui avait été assez stupide pour croire que courir vers elle en hurlant des insanités le rendrait miraculeusement invulnérable. Elle enjamba son corps et rencontra le regard de Bikeinoh, une autre Délaissée. La Yorane semblait tout aussi déconcertée que Talea.

— Que se passe-t-il ? demanda Talea.

L’autre femme haussa les épaules.

La rencontre n’avait pas tardé à mal tourner ; elle s’était même muée en embuscade. Xivan Kaen, duchesse de Yor, faisait de son mieux pour parlementer avec les chefs de clan ayant déclaré leur indépendance, suite à la disparition – et la mort présumée – de son mari. Mais, ce faisant, elle avait rencontré plusieurs problèmes ; trois, précisément. D’une part, les clans abhorraient l’idée que Xivan Kaen ne soit pas native de Yor. Deuxièmement, Xivan était une femme, et les hommes yorans étaient apparemment de délicates fleurs de neige qui ne pouvaient supporter de recevoir les ordres d’une femme. Et, pour couronner le tout, Xivan Kaen était morte.

En temps normal, aucun de ces détails n’aurait été insurmontable 26.

Mais le clan Forgurogh avait accueilli en son sein la déesse-reine Suless. Xivan avait espéré les convaincre de lui livrer leur invitée. À bien y réfléchir, ce guet-apens n’aurait pas dû les surprendre 27.

Le sol continuait à trembler. Une tête apparut alors, derrière les rochers enneigés du col où se déroulait la rencontre. Cette face barbue, couleur de glacier, faisait à peu près la taille d’un ours polaire. Le corps qui y était rattaché n’était pas moins impressionnant. Et il brandissait un pin entier, arraché avec ses racines.

— Un géant des glaces ! cria Bikeinoh. Par les dieux, je croyais qu’ils étaient tous morts…

Talea détailla la peau parcheminée et les yeux desséchés de la créature, ainsi que les os des pommettes et du crâne, affleurant sous la chair pourrie.

— J’ai l’impression que tu avais raison… Courez !

Le géant se mouvait à pas lents et pondérés, mais secouait néanmoins le sol à chaque mouvement. Lorsqu’il abattit son arbre, il ne se donna pas la peine de viser. Même les Forgurogh s’enfuirent face à cette frappe aveugle. Le monstre ne cherchait pas à distinguer ses alliés de ses ennemis… ou bien, plus probablement, les cadavres de géants des glaces réanimés n’avaient-ils que des ennemis.

Les flèches des Délaissées se plantèrent dans son torse sans produire le moindre effet.

— Ne gâchez pas vos flèches ! cria Talea.

Il fallait faire quelque chose. Mais quoi ? Le faire tomber ?

L’idée n’était pas complètement ridicule. En lui sectionnant les tendons, on devrait pouvoir le ralentir ; cela dépendait du fait qu’il ait été enchanté, ou bien possédé par un démon. Il n’y avait qu’une façon de le découvrir.

C’est à cet instant qu’une silhouette émergea des falaises flanquant le col, au sud : Xivan. La femme courut et bondit, décrivant une courbe parfaite, jusqu’à atterrir derrière la nuque du géant. Xivan était armée d’une longue épée noire, qu’elle brandit sur le côté avant de l’abattre sur la créature. L’arme n’était initialement pas assez grande pour décapiter le géant d’un seul coup… mais lorsque Xivan acheva son geste, la lame était devenue deux fois plus longue qu’auparavant. Elle traversa la chair et les os morts du géant comme s’ils étaient faits de plumes d’oie et de comptines.

Xivan accompagna le corps du monstre dans sa chute, sautant à terre juste avant que l’impact ne secoue le col tout entier. L’épée noire – Tueuse de Dieux, Urthaenriel… quel que soit le nom dont on veuille affubler cette lame maudite – reprit ses dimensions habituelles lorsque Xivan la rengaina.

La duchesse de Yor chassa un flocon de neige imaginaire de sa cape avant de s’approcher de Talea.

Talea avait le souffle coupé chaque fois qu’elle regardait Xivan. Bien sûr, la plupart des gens n’auraient pas compris pourquoi. L’apparence de la duchesse était extrêmement variable. Sa peau sombre de Khorvesh semblait parfois aussi desséchée que du cuir ; tandis qu’à d’autres moments, on aurait cru voir les joues d’une jeune fille, joliment rougies par la neige. Tout dépendait de la date de son dernier repas. Ses cheveux noirs étaient entremêlés et rassemblés en mèches épaisses, retenues par des barrettes d’argent. Ses yeux étaient blancs, et c’était la seule chose qui lui donnait l’air d’une Yorane… pour les mauvaises raisons.

— Ton rapport, lança Xivan à Talea.

Elle passa devant son lieutenant pour gagner le lieu de la rencontre, désormais jonché de corps.

— Nous ignorons encore combien de femmes nous avons perdues, répondit Talea. Mais nous sommes parvenues à capturer le chef Mazagra 28. Nous l’avons amené ici afin que vous puissiez l’interroger.

— Aucun signe de la Reine Garce ?

Xivan faisait référence à la déesse-reine Suless. Il était très rare qu’elle la désigne par son véritable nom. Certes, « la Reine Garce » était l’un des titres officiels de Suless… mais Xivan le prononçait d’un ton bien moins respectueux que ses disciples yorans.

Talea secoua la tête.

— Non, aucun. Mais je serais surprise qu’elle ne soit pas en train de nous observer, en ce moment même.

Xivan et Talea avaient été forcées de se pencher de près sur les vieilles légendes, contes de dieux-rois et fables concernant Suless. Elles avaient appris à les interpréter de la façon la plus littérale qui soit. Oui, Suless était capable d’enchanter les esprits. Oui, elle volait les âmes. Oui, les animaux sauvages – corbeaux, hyènes des neiges, renards blancs et ours des glaces – lui servaient d’espions. Xivan et les Délaissées ne pouvaient se permettre de sous-estimer la déesse.

— J’en serais surprise, moi aussi, avoua Xivan.

Avec désinvolture, elle ponctua ses paroles d’un geste grossier en direction du rideau d’arbres. Elle s’arrêta ensuite devant la tente où se serait déroulée la rencontre, si l’autre camp s’était conduit honorablement. Un grand nombre de flèches hérissaient la toile, huilée et recouverte de fourrures. Mais surtout, la structure était en flammes. Xivan passa devant la fournaise pour rejoindre une femme maintenant un homme au sol. Ce dernier, vêtu de peaux et d’une armure de cuir durci, poussait des hurlements. D’autres femmes l’abritaient de leurs boucliers pour le protéger d’éventuelles flèches.

Les Délaissées avaient présumé que les hommes de Mazagra seraient prêts à tuer leur chef, plutôt que de le laisser tomber entre les mains de l’ennemi.

— Arrête de te débattre, ordonna Xivan. Ou je demande à Nezessa de te casser les deux bras. Cela ne lui demanderait pas le moindre effort.

C’était vrai. Nezessa était la plus forte d’entre elles.

Le chef des Forgurogh posa sur Xivan un regard de dégoût, puis cracha sur le côté.

— Je n’ai rien à te dire, sale putain.

— Oh, je crois que si, rétorqua Xivan. Par exemple, tu vas me dire où est partie Suless. (Elle s’accroupit près du chef, faisant passer son poids sur ses talons.) Je vais être très claire, Mazagra : je n’ai pas besoin que tu me le dises. Je le découvrirai seule. Ce qui doit se décider maintenant, c’est si j’exterminerai ton clan pour qu’il serve d’exemple à tous les autres.

L’homme écarquilla les yeux.

— Tu n’oserais pas !

— Qu’est-ce que t’a raconté Suless ? s’esclaffa Xivan. A-t-elle prétendu que j’étais faible ? Émotive ? Que je ferais preuve de clémence, car mes soldats sont des femmes ?

Talea rit à ces mots, de même que les Délaissées qui se trouvaient à proximité.

— Mon époux, Azhen, a anéanti un clan par le passé, poursuivit Xivan. Je n’arrive pas à oublier l’efficacité de cette méthode. Les gens le prenaient vraiment au sérieux, après cela. Te portes-tu volontaire pour remplir le même rôle ? Les gens reparleront pendant des années du sort funeste du clan Forgurogh.

Il tressaillit. Talea le remarqua, et sut qu’il perdrait son sang-froid avant que Xivan ne perde patience. Cette dernière avait fait la même observation.

— Je ne sais pas ce qu’elle va faire ! se plaignit Mazagra. C’est notre déesse. On ne peut pas défier une déesse !

— C’est ce qu’on va voir, répliqua Xivan.

Elle se leva et s’éloigna de quelques pas. Talea la suivit.

— Qu’allez-vous faire de ce clan ?

Xivan se renfrogna.

— Azhen avait de grands projets pour ces gens. Il souhaitait les détourner de toute cette violence gratuite, cette conviction que les forts doivent gouverner les faibles. Il voulait que les Yorans deviennent meilleurs que les barbares qu’ils sont aux yeux du reste de Quur. Et c’est pour cela qu’ils l’ont haï.

— Oui, Votre Grâce.

Talea avait sa propre opinion concernant le duc, mais préféra la garder pour elle. Peut-être Azhen Kaen avait-il été différent, autrefois… avant de tomber entre les griffes de Suless. Lorsqu’elle se remémorait son mari, Xivan voyait un Azhen Kaen plus jeune et plus passionné que celui qu’avait connu Talea.

Mais peut-être l’avait-elle mal jugé. Talea ne comprenait pas toujours les nuances subtiles de la culture yorane. Cela étant dit, elle ne trouvait pas les Yorans plus barbares que les Quuros.

Au contraire : dans ce domaine, les Yorans faisaient figure d’amateurs.

Xivan remarqua l’expression de Talea.

— Je pleurniche encore, c’est cela ?

Talea eut un sourire malicieux.

— Pas du tout, Votre Grâce. (Elle reprit son sérieux.) Mais pour ce qui est du clan…

Xivan soupira.

— Ah… Je suppose que nous allons devoir donner raison aux Yorans. Seuls les forts sont aptes à gouverner, et uniquement par la peur. (Elle agita la main d’un air dédaigneux.) Tuez tous les hommes. Relâchez les femmes et les enfants, en les avertissant que tout clan qui offrirait l’asile à la Reine Garce subira le même sort. Il faut que la rumeur se répande 29.

L’estomac de Talea se noua. Elle avait eu beau s’attendre à cette réponse, ce n’était pas celle qu’elle souhaitait entendre.

— Oui, Votre Grâce.

— Oh, ne me regarde pas comme cela. Je sais que tu n’es pas d’accord. Cela ne me plaît pas non plus. Mais peut-être que tuer aujourd’hui nous permettra d’épargner plus de vies demain.

Talea ne répondit rien. Xivan l’observa fixement.

— Parle, ordonna-t-elle.

— Je préférerais que nous nous comportions mieux que cela. Mieux que ne l’aurait fait l’Empire de Quur. Je ne supporte pas de me dire que nous agissons exactement comme eux… en réglant nos problèmes au fil de l’épée.

Face au regard dur et impassible de Xivan, Talea ajouta, sur la défensive :

— Je ne suis pas en train de suggérer que vous ne faites pas ce qu’il faut, Votre Grâce.

— Tu n’as pas besoin de le suggérer. Dis-le haut et fort… car c’est la vérité. Je regrette de ne pas avoir trouvé de meilleure solution.

Xivan déboucla la ceinture où pendait son épée et la tendit – arme comprise – à Talea.

— Tiens-moi cela, s’il te plaît. Ce combat m’a donné faim.

Sans un mot, Talea accrocha Urthaenriel à sa propre taille. Elle haïssait cette maudite épée, mais appréciait que Xivan lui fasse l’honneur de la lui confier. La duchesse ne pouvait porter Tueuse de Dieux lorsqu’elle se nourrissait, ni même demeurer à proximité. Il était impossible de faire usage de magie en présence de l’épée, et la façon dont Xivan dévorait les âmes tel un vampire ne faisait pas exception.

Xivan se retourna vers le chef de clan – qui allait vraisemblablement faire office d’entrée – mais marqua un temps d’arrêt.

— Oh, et, Talea… trouve-moi Relos Var. J’ai besoin de lui.

— Tout de suite, Votre Grâce.

Talea s’éloigna à la hâte, heureuse que Xivan lui ait fourni un prétexte pour s’éclipser avant le début du massacre.

26. Avouons tout de même que la plupart des gens refuseraient de passer outre à ce dernier point.

27. Étant donné que Suless est la déesse-reine des subterfuges et de la trahison… Oui. Vous auriez effectivement dû vous y attendre.

28. Un chef de clan yoran de moindre importance. Je ne possède aucun document intéressant à son sujet.

29. Je trouverais très étonnant qu’une Khorvesh décide d’épargner d’autres femmes pour quelque raison tenant du cliché. En tout cas, ce n’était certainement pas pour les protéger. Elle aura plutôt voulu respecter les convictions misogynes des Yorans, qui prêtent à la maternité un caractère sacré.

4

LA BALAFRE KORTHAEN

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Kihrin souriait lorsque Thurvishar fit une pause dans son récit.

— Arrêtez cela, lui lança Thurvishar.

— Je n’ai rien dit ! protesta Kihrin. Oh, et… c’est drôle, pour l’épée.

Thurvishar l’observa, dans l’expectative.

— Urthaenriel a toujours été argentée lorsque je la maniais. Mais avec Xivan… elle est noire. C’est curieux, vous ne trouvez pas ?

Thurvishar parut pensif.

— Vous n’avez pas tort. C’est un peu étrange. Peut-être l’épée souhaite-t-elle souligner le fait que Xivan est un être mort-vivant.

— Si c’était le cas, l’épée serait blanche, non ? (Thurvishar pinça les lèvres et ne répondit pas.) Bon… Je continue.

(Récit de Kihrin)

Lorsque la « pluie » cessa, et que nous émergeâmes de notre cachette sous le chariot cabossé, le sol était jonché de métal : épées, lances, dagues et couteaux de toutes sortes. Les deux animaux de trait – je ne sais toujours pas ce que c’était 30 – ressemblaient à présent à des carcasses dépecées.

Je me tournai vers Janel.

— Tu pourrais te plaindre de ne pas avoir de nourriture ni d’eau, maintenant ?

Elle m’assena une claque sur le bras.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Comment le savoir, si on n’essaie pas ? (Kihrin ramassa une épée.) Ces armes, elles sont… permanentes ?

Celle que j’avais en main était d’une qualité surprenante. Je n’aurais pas trouvé ridicule de l’acheter sur un marché. Cependant, ce ciel maudit ne nous avait assaillis que de lames, et non de fourreaux. Il ne serait pas évident de les transporter sans nous blesser.

— Non, répondit Janel. Mais elles dureront quelques jours. Assez longtemps pour nous permettre de fuir la Balafre.

— Comment le sais-tu ? rétorqua Teraeth. (Sa bouche se tordit.) L’as-tu appris de Xaltorath ?

Janel lui coula un regard en biais.

— Si tu veux absolument le savoir, je commence à me remémorer ma vie précédente.

Teraeth déglutit et détourna les yeux. Abandonnant cette conversation, il se débarrassa de la fine chemise de soie qu’il portait et se pencha sur les cadavres des animaux. Il se mit à en récupérer la chair, en usant de son couteau lorsque c’était nécessaire.

À vrai dire, je lui fus reconnaissant de cette idée. Combien de jours s’écouleraient-ils avant que nous ne parvenions à quitter cet endroit ? Cette viande serait peut-être la seule nourriture à notre disposition.

— Donc… pas de portail, conclut Thurvishar. C’est compris.

— Ce n’est pas normal, objectai-je. Je n’ai rien vu de tel la dernière fois.

Janel haussa les épaules.

— La dernière fois, Vol Karath était encore endormi.

Je soupirai. Elle n’avait pas tort.

— Qu’est-ce que cela signifie ? reprit Thurvishar. Vol Karath changerait-il les lois de la magie ?

— Pas tout à fait, répondit Teraeth. Essayez de regarder derrière le Premier Voile. (Il eut l’air penaud.) Pardon de ne pas vous avoir prévenu. Je n’étais pas revenu ici au cours de cette vie.

Thurvishar se concentra. Quelques instants plus tard, il émit un son grave et ferma les yeux, comme s’il avait fait l’erreur de regarder fixement le soleil.

— Par les Voiles…, jura Thurvishar. Qu’est-ce que c’est ?

— La corruption de Vol Karath, répondit Teraeth. La dernière fois que je suis venu ici… dans ma vie précédente… je possédais Urthaenriel, ce qui m’empêchait de regarder moi-même par-delà le Premier Voile. Mais j’avais emmené d’autres magiciens, et ils n’ont pas cessé de s’en plaindre. Vol Karath pervertit la magie à des kilomètres à la ronde. Aucun d’entre nous ne devrait en faire usage.

Il adressa à Janel un regard appuyé. Celle-ci se renfrogna.

— Tu veux parler de ma force.

— Exactement.

Janel se mit à faire les cent pas, serrant et desserrant les poings comme en préparation d’une bagarre.

— Bien… Je vais tenter quelque chose. Sans utiliser ma force. Soyez tous prêts à vous réfugier de nouveau sous le chariot.

— Que vas-tu faire ? (Teraeth semblait à deux doigts de lui rappeler les règles de sécurité relatives au maniement des armes.) Ce n’est pas le moment de faire des expériences.

Janel l’ignora et se pencha sur les dépouilles des animaux. Elle ramassa alors une poignée d’entrailles et trempa son laevos 31 tressé dans cette bouillie sanglante.

Je haussai un sourcil.

— Désolé d’insister, mais… tu veux bien nous expliquer ce que tu es en train de faire ?

— Ne bouge pas, dit-elle en s’approchant de moi. C’est répugnant, je sais, mais fais-moi confiance.

— Toujours, répondis-je.

Ses yeux de rubis s’adoucirent, et elle me sourit. Puis elle leva la main et traça quelque chose sur mon front, à l’aide des pointes sanguinolentes de ses cheveux.

L’air cessa de me râper la gorge.

— C’est l’emblème, c’est ça ? Celui que nous avons utilisé dans la taverne ?

J’inspirai profondément. J’avais rencontré ce symbole une fois auparavant, lorsque Aeyan’arric – le dragon des glaces – avait scellé les ouvertures de la taverne où nous nous trouvions 32. La fumée des cheminées était redescendue à l’intérieur de la bâtisse, et nous ne pouvions nous enfuir, puisqu’un dragon en gardait la sortie…

Janel leva les yeux vers le ciel et attendit. Nous l’imitâmes.

Rien ne se passa.

— Bien, dit-elle. Quelle que soit la source de ce phénomène, elle ne semble pas considérer les emblèmes comme « magiques ».

— Les emblèmes ? répéta Teraeth. Comment cela ?

— Des espèces de glyphes, répondis-je avec la précision qui me caractérise. Ils servent à invoquer de l’air, ou bien à purifier ce qui s’y trouve… Je n’en suis pas sûr.

Thurvishar se frotta le menton.

— C’est Senera qui vous l’a appris 33 ?

— Appris ? ricana Janel. Non. C’est plutôt Qown qui… (Elle tressaillit, comme si prononcer ce nom suffisait à la faire souffrir 34.) Nous avons compris ce qu’elle avait fait, et nous l’avons imitée. Maintenant, nous allons vous maquiller à votre tour, et vous pourrez ensuite dessiner la même marque sur mon front. Je ne sais pas combien de temps cela durera… jusqu’à ce que le symbole s’efface, sans doute. Étant donné la peinture que j’ai utilisée, cela ne devrait pas beaucoup tarder.

— Peut-être réussirons-nous à fabriquer du charbon, un peu plus tard, si nous trouvons quelque chose à brûler, fit remarquer Thurvishar tandis que Janel lui peignait le front.

— Nous pourrions brûler le chariot, mais je n’ai pas très envie de transporter les planches, commenta Teraeth d’un ton impassible.

— Cesse de bouger, lui ordonna Janel. Tu es déjà insupportablement grand…

Elle dessina le glyphe – à présent familier – sur le front de Teraeth, en se tenant d’une main à son bras.

Depuis l’instant de mon réveil, j’entendais un bourdonnement sourd et continu, presque une complainte. S’il m’avait été assez facile de l’ignorer tandis que nous étions en danger de mort, à présent que nous avions pu reprendre notre souffle, il devenait insupportable.

— Vous n’entendez pas ce bruit ? interrogeai-je.

Tous me dévisagèrent.

— Quel bruit ? demanda Teraeth.

Je pointai du doigt l’endroit d’où il me semblait provenir.

— Là-bas. C’est une sorte de chant ou de fredonnement… Je ne sais pas. Il vient de cette direction.

— Hum… Kihrin ?

La voix de Janel, inquiète, me parut soudain lointaine. Je me retournai. Mes trois compagnons se trouvaient quinze mètres en arrière. Je cillai.

— Hé, pourquoi êtes-vous… partis… ?

Ils se tenaient toujours près du chariot, des animaux morts et des armes tombées au sol. Mes amis n’avaient pas bougé.

Mais moi, si.

Je pivotai de nouveau vers le bruit. Je ne me souvenais pas de m’être avancé vers lui.

J’entendis un bruit de pas, et Teraeth me prit par le bras.

— Ça suffit. Reviens un peu par là.

Je venais apparemment de me remettre à marcher.

— Que se passe-t-il ?

Je laissai Teraeth m’entraîner vers le groupe, mais je sentais mes pieds lutter pour repartir dans l’autre sens. L’envie de faire demi-tour me tenaillait.

— Je ne sais pas, répondit Teraeth, mais je n’aime pas ça. Pour être franc, tu commences à me faire peur.

— Évitons cette direction, suggérai-je alors que nous rejoignions les autres.

Janel leva la tête.

— Vous entendez ?

— Oh non, pas toi ! protesta Teraeth 35.

Elle lui adressa un signe irrité de la main.

— Non, je ne parle pas du bruit qu’entend Kihrin. Écoutez !

Je m’immobilisai, tentant d’ignorer le bourdonnement. Presque aussitôt, je perçus des cris lointains, un tumulte grave et rocailleux.

— Une bataille, affirma Janel.

Dès qu’elle eut nommé ce bruit, je l’identifiai à mon tour : des gens étaient en train de se battre. On entendait des cris pleins de hargne, des ordres impérieux, des pas martelant le sol.

Janel s’empara d’une javeline gisant au sol et la brandit, avant de saisir une épée de l’autre main. Elle s’élança ensuite, courant à petites foulées, vers les bruits de la bataille.

— Attendez ! l’apostropha Thurvishar. Ne vaudrait-il pas mieux chercher à découvrir de quoi il s’agit ?

Il se tourna vers Teraeth et moi, en quête de soutien.

— Janel, reviens ici immédiatement ! s’époumona Teraeth.

Elle ne lui accorda pas un regard.

— J’aurais pu te prévenir que ça ne marcherait pas, commentai-je.

Teraeth darda un regard exaspéré sur la silhouette qui s’éloignait.

— Femme, bon sang de…

— Nous ferions mieux de la suivre, dis-je en me mettant en route.

Teraeth m’attrapa par le bras.

— Pas par là, m’avertit-il.

J’avais de nouveau commencé à me diriger vers le bourdonnement. Alors que je respirais un air parfaitement pur, j’eus soudain la sensation d’étouffer. J’avais l’intuition terrifiante que ce bruit provenait du cœur de la Balafre, Kharas Gulgoth, là où attendait Vol Karath.

Je hochai la tête, troublé, et laissai Teraeth m’entraîner à la suite de Janel.

30. Ce sont toujours des okapis.

31. Le laevos est une coiffure jorate traditionnelle imitant la crinière des chevaux ; il s’agit d’une bande de cheveux partant du front et descendant jusqu’à la nuque. Posséder un laevos naturel constitue une marque de prestige, mais je pense que la plupart des nobles se contentent de se raser les côtés du crâne (tout en affirmant le contraire). D’autres, comme la famille de Janel, versent des sommes exorbitantes à la famille D’Mon en échange d’une modification définitive.

32. Senera a rassemblé une chronique complète de ces événements. Voir documents joints.

33. Je n’avais pas encore fait la lecture du compte-rendu de Senera.

34. Elle fait référence à un prêtre de Vishai nommé Qown, qui a rejoint le camp de Relos Var. Voir chronique de Senera.

35. À sa décharge, j’avais eu la même réaction. Je me demandais si le phénomène qui affectait Kihrin correspondait à l’action pervertie de l’emblème magique dessiné par Janel.

5

UNE MAGICIENNE, UNE DUCHESSE ET UNE SOLDATE

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(Récit de Talea)

Une tempête menaçait à l’ouest lorsque s’ouvrit le portail magique. Les glyphes tourbillonnèrent avant de s’assembler en une fenêtre de vif-argent, qui laissa alors passer trois personnes : deux hommes quuros et une femme à la peau blanche. Talea les reconnut tous les trois. Relos Var, Qown et Senera.

Qown et Senera s’étaient chaudement vêtus en prévision du froid, mais Relos Var, lui… y paraissait insensible. Comme s’il ne remarquait même pas la rigueur du climat yoran.

En le voyant, Talea avait toujours l’impression de se trouver face à un Grand Seigneur. Pourtant, elle ne l’avait jamais vu s’habiller comme tel, et ses yeux étaient d’un brun tout à fait ordinaire. Comme beaucoup de nobles, il se mouvait comme s’il était la personne la plus importante parmi celles présentes. Contrairement à la plupart des seigneurs qu’avait connus Talea, qui ne voyaient même pas les êtres « inférieurs » tels que les domestiques et les esclaves… Relos Var remarquait toujours sa présence. Chaque fois qu’il la regardait, elle se sentait estimée, jugée, mesurée.

Puis écartée, avec un sourire d’une infinie douceur, qui signifiait qu’elle n’avait aucune espèce d’importance.

Talea ne se faisait pas d’illusions quant à sa place dans la grande marche du monde. Elle n’était pas l’héritière d’une Maison Royale, ni d’une divinité. Aucune prophétie ne mentionnait son nom. Elle n’avait pas été choisie pour devenir héros de légende, et il était évident qu’elle ne serait jamais un grand chef. Mais elle pouvait se mettre au service d’un grand chef, en revanche, et en retirer une grande fierté. Cela devait bien valoir quelque chose.

La façon dont Relos Var la regardait était tout simplement… grossière 36.

Les joues rougies par le froid, le second homme resserra les fourrures dont il était enveloppé. L’apprenti de Relos Var, Qown, se cachait si bien dans l’ombre du mage qu’il était facile d’oublier sa présence. La troisième personne était l’ancienne élève de Relos Var, la magicienne Senera. On aurait aisément pu la confondre avec une Yorane, à la vue de son teint blême. Mais si la plupart des Yorans étaient d’un blanc hivernal, voire bleu glacier ou gris orage, Senera était couleur de crème et de beurre fraîchement baratté. C’était là l’héritage de ses ancêtres doltaris.

Talea patienta, confortablement campée sur ses jambes, une main sur Urthaenriel. Elle se maintenait à distance respectable du portail magique. Talea ne pensait pas qu’Urthaenriel perturberait le fonctionnement d’un portail alors qu’elle était au fourreau, mais à quoi bon prendre le risque ? Elle ne s’aventurerait certainement pas à dégainer cette maudite lame. Elle l’avait déjà fait – une fois seulement – et avait failli être submergée par l’envie irrépressible de tuer tous les mages à proximité.

Terme qui s’appliquait à presque toutes les Délaissées.

Une fois que Senera eut fermé le portail, Talea s’avança et salua le trio d’une révérence, brève et respectueuse.

— Ravie de vous revoir. Merci d’avoir réagi si rapidement, seigneur Var. La honn a hâte de s’entretenir avec vous.

— Merci, merci. (Au moins Relos Var se montrait-il toujours courtois. Il l’observa avec une méfiance inhabituelle.) Où est-elle ?

Ce n’était pas Talea qui le mettait mal à l’aise, comprit-elle aussitôt. C’était Urthaenriel.

— Dans la grande caverne, répondit Talea. Je vais vous y conduire…

Var pivota et se mit à gravir prestement le sentier, en direction du camp des Délaissées.

Pas si courtois que cela, finalement.

Après un instant de surprise et d’hésitation, Qown et Senera le suivirent. D’un pas joyeux, Talea se mit en route au côté de la magicienne aux cheveux blancs.

— Comment va votre chiot 37 ? Lui avez-vous donné les os que je vous avais envoyés ?

Senera lui adressa un regard oblique.

— … Elle va bien, merci.

— Ah, j’en suis très contente. Ici, ça ne va pas très fort. Les négociations avec le clan Forgurogh – ceux qui ont donné asile à Suless – se sont mal passées. Une embuscade. Suless a réanimé un géant des glaces mort. C’était plutôt excitant. Nous avons subi quelques blessures, mais aucune perte. Nous avons eu de la chance. Plus que le clan Forgurogh… Avez-vous faim, ou besoin de quelque chose ? Je pourrais certainement vous trouver du thé…

Senera se retourna vers Talea et leva un doigt.

La soldate pencha la tête sur le côté.

— Cessez de parler, dit Senera.

— Je me montre cordiale, c’est tout.

Talea ne s’offusqua pas de la rudesse de Senera. Quoiqu’elle connaisse cette femme depuis presque quatre ans, elle ne se souvenait pas de l’avoir jamais vue sourire. La magicienne lui paraissait horriblement malheureuse. C’est pourquoi Talea avait été si contente d’apprendre l’existence du chiot.

D’après elle, si quelqu’un avait besoin d’un chien, c’était bien Senera.

Qown se racla la gorge.

— J’aimerais beaucoup une tasse de thé.

Talea écarquilla les yeux d’un air faussement surpris.

— Mais, Qown, j’étais déjà convaincue que vous en voudriez…

Elle lui adressa un clin d’œil, puis chuchota tout fort à la manière d’une comédienne :

— Senera, quant à elle, a aussi besoin d’amis.

Senera plissa les yeux.

— Absolument pas. Contentez-vous de nous mener à Kaen.

Talea sourit de plus belle et pointa du doigt en direction de Relos Var.

— C’est par là. Et tout le monde a besoin d’amis. Certains sont simplement trop têtus pour l’avouer… pas vrai ?

Senera s’éloigna d’un air excédé, et Talea attrapa Qown par le bras.

— Allons chercher du thé. Dites, vous n’avez pas apporté de bonbons au tournesol ?

Qown sembla pris de court.

— Ah, non, je n’ai pas eu le temps d’en fabriquer. Je suis navré…

Talea inclina la tête vers lui.

— Je vous taquine. Mais c’est vrai que j’ai fait l’erreur de partager ceux de la dernière fois avec les autres femmes… et maintenant, elles n’arrêtent pas de m’en reparler. Vous êtes conscient d’être le seul homme autorisé à nous rendre visite autant de fois qu’il vous plaira ?

Une rougeur adorable envahit les joues de Qown.

— Je n’ai pas… Eh bien… J’avais cessé de fabriquer ces bonbons. C’était la friandise préférée de Janel. J’ignorais qu’elle n’était pas la seule à les manger.

— Cela a commencé il y a des années, confirma Talea. On a l’impression de manger un nuage sucré…

Le sourire de Talea s’effaça un bref instant. Elle ne savait pas exactement ce qui s’était passé à Atrine… mais lorsque Janel était partie, après la destruction par Suless du Demesne de Glace, il était déjà clair qu’elle ne reviendrait pas. Pour Talea, c’était encore une faute à imputer à Relos Var. Janel lui manquait déjà.

— Enfin, bref… Nous sommes arrivés, annonça-t-elle.

Dans la caverne, les Délaissées se préparaient à affronter la tempête. Ces dernières étaient prises très au sérieux, à Yor. Talea était sans doute la seule Délaissée – à l’exception de Xivan elle-même – qui n’avait pas appris dès l’enfance les techniques de survie en cas de blizzard. Toutes ses compagnes s’affairaient à entreposer du bois de chauffage, réunir des provisions et préparer des couchages à l’arrière de la grotte.

Xivan Kaen interrompit sa conversation avec Bikeinoh à l’arrivée de Relos Var. Dans la demi-pénombre, rares sont ceux qui auraient remarqué la moindre anomalie dans l’apparence de Xivan. Elle semblait bien vivante et d’une beauté éblouissante, ressemblant plus à une Khorvesh d’environ vingt-cinq ans qu’à une femme deux fois plus âgée… ayant été morte pendant la moitié de son existence.

Pour avoir la chance de contempler tant de perfection, cela valait presque la peine de porter Urthaenriel.

— Relos, merci d’être venu. Je sais que vous êtes probablement… très occupé. (Xivan s’approcha du mage, inclinant la tête dans sa direction.) J’ai besoin de votre aide pour retrouver Suless. Il semble que nous ayons perdu sa trace, une fois de plus.

Fronçant les sourcils, elle adressa à Talea un geste qui signifiait « Donne-moi ça », de ses doigts recourbés.

Talea ne se fit pas prier pour déboucler sa ceinture et lui rendre Urthaenriel.

Senera croisa les bras sur sa poitrine.

— C’est donc mon aide que vous voulez.

Les coins de la bouche de Xivan se tournèrent vers le bas.

— Je serais prête à demander l’aide de deux lapins terrorisés et d’une hyène soûle, tant que le résultat final serait la mort de Suless. (Elle lança un regard à Relos Var.) C’est aussi ce que vous voulez, non ?

— Oh, c’est le moins qu’on puisse dire. (Relos Var semblait amusé par leur échange.) Elle a trop souvent perturbé mes projets. Je ne vois pas pourquoi elle cesserait subitement de le faire. Il est préférable de l’éliminer définitivement. (Il sourit à Senera.) Si vous voulez bien commencer, Senera…

Celle-ci prit place devant la table.

— Je dois vous avertir que…, commença Senera.

— Je sais, répondit Xivan. La pierre répond de façon littérale.

Senera leva les yeux vers la duchesse.

— Oui.

La femme pâle sortit une petite pierre à encre gris sombre de son corsage, puis un bâton d’encre de sa bourse. Elle tira enfin son pinceau favori qui, comme toujours, était piqué dans son chignon.

Senera n’était pas une magicienne ordinaire… si tant est que ces deux mots puissent jamais être employés côte à côte. Elle détenait l’une des Pierres Angulaires, les plus rares et précieux des artefacts. Le sien était par nature moins guerrier que la plupart des autres, mais il demeurait inestimable. Le Nom de Toutes Choses ne faisait qu’une seule chose ; mais il la faisait mieux que quiconque, même les dieux.

Il répondait aux questions.

Le rituel était empreint d’une élégante lenteur. Le Nom de Toutes Choses ne souffrait pas d’être bousculé. Assise, Senera commença donc à moudre l’encre, frottant le bâtonnet contre une goutte d’eau posée sur la pierre lisse. Elle prit le temps de fabriquer l’encre selon la méthode traditionnelle, si éloignée des encriers et des plumes de corbeau utilisés à l’ouest de Quur.

Talea posa une tasse de thé près d’elle.

Senera se figea et lança un regard oblique à Talea. Celle-ci eut un sourire malicieux.

— De rien !

Qown émit un son étranglé. Senera, d’un geste délibéré, trempa son pinceau dans le thé pour l’humidifier.

— Merci, rétorqua la magicienne.

D’un mouvement circulaire, elle gorgea alors son pinceau d’encre et se mit à écrire. Talea trouvait ce moment particulièrement fascinant ; car lorsqu’elle utilisait l’artefact, la magicienne ne pouvait pas mentir dans ses réponses.

Talea aurait eu tant de questions à poser 38…

Senera termina sa besogne, puis étudia le résultat. Talea lut par-dessus son épaule.

— Le Val de la Dernière Lueur… Où est-ce ?

— À Doltar, répondit Relos Var d’un air pensif.

— Ce glyphe désigne Doltar, expliqua Senera en tapotant un symbole du bout de son pinceau.

Talea ne cacha pas sa surprise.

— C’est de là que vous venez, non ?

Senera la gratifia d’un regard si acéré qu’il aurait pu la couper jusqu’au sang.

— Je « viens » de la capitale de Quur 39. (Par-dessus son épaule, elle regarda Relos Var.) Suless connaît le pouvoir du Nom de Toutes Choses. Et elle a sans doute deviné que Xivan nous demanderait notre aide. Si j’étais elle, je ne resterais jamais longtemps au même endroit.

— Moi aussi, acquiesça Relos Var. (Il tourna la tête vers Xivan Kaen.) Mais la question est… qu’avez-vous l’intention de faire ?

Xivan soutint froidement son regard.

— D’abord, de vous rappeler qu’aucune de mes femmes n’a le pouvoir d’ouvrir un portail… Alors, si vous désirez la mort de Suless, je vais avoir besoin d’autre chose que d’une épée magique.

Var éclata de rire.

— C’est vrai. Il serait probablement judicieux de me le rappeler. N’hésitez pas à le faire.

L’espace d’un instant, il parut vouloir l’obliger à se répéter, et le visage de Xivan s’assombrit.

— Très bien, lâcha-t-il enfin. Senera, je souhaite que Suless soit éliminée. Occupe-t’en.

La femme aux cheveux blancs fronça les sourcils.

— Mais, messire, la capitale…

— N’ayez crainte. Qown et moi allons nous en charger.

Le prêtre cligna des yeux, surpris.

— Ah ?

— Oh, oui, répliqua Relos Var. Il se pourrait même que tu apprécies ton séjour. (Il gratifia l’autre homme d’une claque sur l’épaule.) Les guérisseurs sont très demandés, en ce moment. J’ai des projets 40. (Il tourna la tête vers Senera.) Ne me regarde pas comme cela. Je sais pourquoi tu veux retourner à la capitale. Ton plan devra attendre 41.

— Pourquoi pas ? Il attend déjà depuis fort longtemps.

L’expression de Senera était si impassible qu’on aurait pu ne pas remarquer l’amertume qui perçait dans sa voix. Elle but une gorgée de thé, indifférente au petit rire lâché par Talea 42. Elle se tourna ensuite pour faire face à Relos Var.

— Donc, ce que vous voulez… c’est que je les emmène tout droit jusqu’aux États Libres de Doltar, dont nous ne parlons pas la langue et dont nous ne connaissons pas les coutumes… Et pendant que nous y serons, que nous traquions une déesse-reine en fuite dans des cités-États appartenant à une kyrielle d’autres dieux-rois… tout en transportant avec nous l’épée connue pour avoir massacré ces mêmes dieux-rois ?

Var sourit.

— Rien de tout cela ne me paraît hors de votre portée, ma chère.

Talea sourit à Senera.

— Le bon côté… c’est que nous aurons tout le temps d’apprendre à nous connaître !

— J’en suis tout bonnement enchantée, répondit Senera entre ses dents serrées 43.

— Et moi de même, répondit Talea.

Xivan conclut :

Ainsi, nous sommes d’accord. Nous partons sur-le-champ.

36. Oh, Talea… Je suis loin de penser que tu n’as aucune importance. Var a tort de le croire.

37. Rebelle devait avoir environ quatre ans, à cette époque… Mais je suppose que Talea se plaît à appeler tous les chiens des « chiots ».

38. Si certaines de ces questions auraient sans doute été assez prosaïques, je dois avouer que Talea peut se montrer extrêmement surprenante.

39. C’est vrai. J’ai fait suffisamment de recherches pour savoir que Senera est née de parents esclaves, Inalea et Vimor ; tous deux appartenaient à la Maison D’Jorax et vivaient dans le Cercle Supérieur. Ils sont décédés, de même que leurs maîtres, ainsi que toute personne ayant jamais possédé Senera elle-même. Je suis sûr que ce dernier détail n’est qu’une coïncidence.

40. J’en déduis que Relos Var n’a pas fini de martyriser la Maison D’Mon.

41. J’avoue que je serais assez curieux d’apprendre ce que souhaite faire Senera, et comment elle compte s’y prendre.

42. J’espère que Senera nettoie très soigneusement ses pinceaux entre chaque utilisation… ou qu’elle affectionne particulièrement le goût de l’encre.

43. On pourrait être tenté de croire que Senera ne se montrait pas totalement sincère. Allez savoir.

6

LA RONCE ET L’OS

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(Récit de Kihrin)

Les combats se révélèrent à la fois plus éloignés et plus proches que je ne l’avais imaginé. Des gouffres et des vallées nous séparaient du champ de bataille, déformant et assourdissant le son. En raison de ce vallonnement, il était aussi plus difficile que je ne l’avais cru d’accéder à l’affrontement.

Nous avions presque rattrapé Janel lorsqu’une forme gigantesque s’éleva de l’abîme le plus proche, puis s’abattit violemment sur ses adversaires.

La créature était animée, mais j’hésitai à la qualifier de « vivante ». Elle ressemblait plutôt à un immense squelette aux lignes serpentines, maintenu par un réseau de tendons séchés, de tissus et de chair morte, qui bougeaient et se confondaient à chaque mouvement. Le monstre était soumis à un processus perpétuel – et simultané – de décomposition et de régénération. Je ne voyais pour toute couleur que le bleu luminescent de ses yeux, et le vert des lianes enserrant ses ailes gigantesques et son long cou.

Ah, et n’oublions pas de préciser qu’il était haut de plus de cent mètres, et si massif qu’il lui suffisait probablement de piétiner la plupart de ses ennemis pour s’en débarrasser. Quant à sa silhouette, hélas… elle était très reconnaissable.

— C’était un dragon, non ? demandai-je.

Janel se mit à courir. Vers la bête, naturellement.

— Merde, jura Teraeth.

— C’est Rol’amar ! cria Thurvishar tandis que nous nous élancions tous à la suite de Janel.

Je me souvenais de ce nom. C’était avec une hargne inhabituelle que Relos Var avait fait allusion à Rol’amar… mais cela ne signifiait pas que celui-ci serait prêt à se lier d’amitié avec nous. Les dragons, d’une manière générale, n’avaient pas d’amis 44.

Au-delà du faîte du canyon, le sentier se mit à descendre. Le paysage desséché de la Balafre laissa place à des sources chaudes, et à des mares où bouillonnait un liquide brûlant. Ce n’était sans doute pas de l’eau… et dans tous les cas, je n’aurais voulu y toucher pour rien au monde. Le gouffre se poursuivait en ligne bien droite, tapissé d’un sol de pierre dure ; sa forme m’inspirait une impression tenace de familiarité.

Mais le dragon retenait l’essentiel de mon attention. Les dimensions ahurissantes de la créature nous apparurent à mesure que nous approchions. Il n’était pas aussi énorme que Morios, le dragon de métal qui avait dévasté Atrine ; mais il aurait facilement pu rivaliser avec Sharanakal. Combattre une bête pareille paraissait impossible, mais je savais que cela s’était déjà fait.

Du moins, pour certains des autres dragons.

Une bande de morgages affrontaient la créature. Ils ne s’y prenaient pas très bien, à en juger par les cadavres qui jonchaient le fond du canyon, mais j’admirai leur détermination. Une morgage placée à l’arrière de leur groupe leva un bras, et une lueur verte scintilla dans sa main. Elle cria ; des lianes feuillues jaillirent alors du sol pour aller s’enrouler autour des os du dragon. Les plantes grandissaient à une vitesse impressionnante, depuis des recoins jusqu’alors stériles de la roche. Certaines se cassèrent – presque toutes, pour être franc –, mais celles qui restaient suffirent à ralentir le dragon. Les guerriers morgages semblaient vouloir gagner du temps pour permettre à leurs compagnons de battre en retraite.

Janel lança sa javeline, qui fendit l’air en une courbe parfaite. L’arme s’enfonça en plein centre d’un des yeux luminescents du dragon. Puis elle traversa son orbite vide et alla s’écraser contre la paroi du gouffre, sans infliger la moindre blessure à la créature.

Cependant, Janel avait attiré son attention.

— C’est Rol’amar, répéta Thurvishar dans un halètement, en s’arrêtant près de moi et de Teraeth.

Il était étonnamment musclé, pour quelqu’un qui passait sa vie à lire assis dans une bibliothèque… mais il n’était pas habitué à fournir des efforts prolongés 45.

— On ne peut pas tuer Rol’amar. C’est impossible. Rol’amar n’est pas vivant !

— Il doit bien exister un moyen de le faire, objecta Teraeth. Tous les dragons ont une faiblesse.

— Oh oui, il en a une, rétorqua Thurvishar. La magie !

Je n’écoutais qu’à moitié leur conversation. Après que Janel eut échoué à crever l’œil du dragon, elle continua à avancer. Elle courait à présent en direction du cadavre d’une morgage, gisant au sol.

Non : Janel courait vers le bébé qui se trouvait près du corps. Encore en vie. Et un dragon mort-vivant s’apprêtait à piétiner à la fois la mère, le bébé et Janel elle-même.

— Bordel…, pestai-je avant de m’élancer à sa suite dans le gouffre.

— Kihrin ! me cria Teraeth, mais je l’ignorai une fois de plus.

Janel se glissa entre deux des griffes du dragon, fit une roulade et se releva, attrapant le bébé sans perdre une seconde. La créature allongea le cou mais, une dizaine de lianes lui entravant la tête, il ne put se baisser suffisamment pour la mordre.

Je fis un bond de côté pour éviter d’être écrasé. Lorsque je me relevai, je m’aidai de la patte du dragon pour reprendre mon équilibre, pressant ma main sur l’os.

Je me demandai si tous les sortilèges seraient suivis de représailles. Ce qu’avait fait la femme morgage ressemblait bien à de la magie. Et les dragons étaient magiques… ou plutôt, des déformations chaotiques de la magie 46. Je soupçonnais Janel d’avoir ignoré les instructions de Teraeth, et d’avoir employé la magie pour se conférer sa force surnaturelle. Il n’y avait pour l’instant aucune tempête chaotique en vue. Peut-être que seuls certains types de magie posaient problème ?

Et quelle sorte de magie pourrait affecter un dragon déjà mort ?

Je reposai la main sur la patte du dragon et me concentrai pour créer une énergie guérisseuse. En lieu et place de la sensation de chaleur habituelle, une substance noire naquit de ma main et se propagea. L’os se mua en cendres, qui se détachèrent et se mirent à flotter au vent.

Le dragon réagit immédiatement, émettant un rugissement assourdissant.

Je battis des paupières. Il n’avait pas été soigné ; bien au contraire. Ce qui signifiait que mon intuition était la bonne.

La créature leva sa patte, s’apprêtant à l’abattre de nouveau sur le sol. Sur moi.

Je courus.

Les morgages n’étaient pas restés inactifs tandis que j’accaparais l’attention de Rol’amar. La femme à l’arrière du groupe avait continué à invoquer des plantes et des lianes, aussi m’enfuis-je dans sa direction. Un roncier plein d’épines surgit du sol derrière moi, formant une haie impénétrable aussi haute que les parois du gouffre. Le dragon lui-même fut forcé de s’arrêter. Je terminai ma course en glissant au sol près des morgages. Un guerrier m’aida à me relever, prononçant quelques paroles gutturales dans une langue inconnue. Argas nous avait certes conféré la faculté de parler la langue des vané 47, mais personne n’avait imaginé que nous devrions discuter avec des morgages dans la Balafre Korthaen.

Thurvishar et Teraeth, légèrement moins suicidaires que Janel et moi, s’étaient abstenus d’attaquer le dragon et avaient préféré se diriger vers le gros des morgages. Ils cherchaient à présent à secourir les blessés.

— Je lui ai fait mal, annonçai-je d’un ton haletant en les rejoignant. Je crois que les soins ont l’effet opposé, sur lui.

Un rugissement et une succession de craquements humides saluèrent cette déclaration. Je me retournai et découvris que le dragon se libérait de ses liens.

L’une des lianes claqua et revint brusquement en arrière, blessant un morgage aussi cruellement que l’aurait fait une lance. D’autres accoururent aussitôt pour lui porter secours.

Toute cette bataille se serait déroulée différemment si nous avions pu employer la magie… et si les morgages avaient pu le faire également. Si l’on mettait de côté les plantes extraordinaires créées par la sorcière, mon propre « soin » et peut-être la force de Janel, les tentatives de magie n’avaient pas été couronnées de succès. Une autre morgage avait tenté de lancer un sort et s’était écroulée au sol, en proie à l’asphyxie ; sa peau d’un vert jaunâtre avait pris une affreuse teinte violette.

Manifestement, faire usage de magie posait encore problème… parfois 48.

Le fond du canyon, avec ses angles particulièrement rectilignes, attira de nouveau mon attention.

Il me paraissait familier. Mais pourquoi ? Je ne m’étais jamais rendu dans la Balafre auparavant, à l’exception d’une brève visite à Kharas Gulgoth, lorsque j’avais seize ans.

Je ne pouvais me débarrasser de l’impression de connaître cet endroit.

— Attendez, dis-je.

Les autres ne m’écoutèrent pas.

— Estimons-nous heureux que ce maudit dragon ne crache pas du feu, ou un gaz asphyxiant, ou autre chose…, soupira Teraeth.

Thurvishar lui adressa un regard affligé.

— Ne me dites pas qu’il en est capable ? s’exclama Teraeth.

Du doigt, Thurvishar désigna le sol entourant les pattes squelettiques du monstre. Là, des guerriers morgages morts commençaient à se relever.

— Oh, fit Teraeth. J’aurais dû m’en douter.

— Il y a un tunnel à l’autre extrémité du canyon, affirmai-je.

J’en étais convaincu… sans savoir comment.

Personne ne m’entendit.

— Préparez-vous, tous ! cria Teraeth, un poignard dans chaque main.

Le dragon achevait de déchiqueter les dernières ronces. Le visage de mon ami était empreint de gravité.

Je soupirai, puis hurlai à mon tour :

— Nous devons battre en retraite ! De l’autre côté du gouffre. Maintenant. Allez !

Je commençai à reculer, au cas où certains auraient mal compris mes propos.

Janel se tourna vers moi.

— L’endroit est défendable ?

— Absolument, répondis-je.

Je m’arrêtai pour ramasser une morgage blessée. Heureusement, elle avait perdu connaissance, ce qui voulait dire qu’elle ne me planterait pas sa dague entre les côtes. Du moins, je l’espérais.

— Mais nous allons d’abord devoir l’atteindre.

Janel hocha la tête, puis se tourna vers les morgages et lança des cris graves et gutturaux. Elle parlait leur langue !

Où Janel avait-elle donc pu l’apprendre ?

Je répondis aussitôt à ma propre question. Si elle parlait morgage, c’était pour la même raison que je savais que nous trouverions un tunnel au bout du canyon. Janel Theranon ne connaissait pas cette langue… mais, dans sa vie antérieure, en tant qu’Elana Kandor, elle avait dû en acquérir les bases.

La chef des morgages, après l’avoir écoutée, s’adressa à ses compagnons. Les propositions de Janel avaient dû lui paraître très judicieuses, car elle ne se fit pas prier pour les mettre en œuvre.

Je ne pus m’empêcher d’être impressionné. Ce que j’avais pris pour un fonctionnement désorganisé et chaotique ne l’était en fait pas du tout. L’armée impériale de Quur leur aurait envié leur discipline. Les hommes protégèrent les femmes, tandis que celles-ci rassemblaient les enfants et les bagages. Avec une unité parfaite, ils se dirigèrent vers l’autre extrémité du gouffre. Un homme morgage s’approcha de moi, et si je ne compris pas ce qu’il disait, je devinai qu’il souhaitait récupérer la blessée. Je le laissai faire… Ses bras étaient généreusement hérissés de pointes venimeuses.

La chef des morgages – qui, elle aussi, avait quelque chose d’étrangement familier – leva la main. L’éclat vert que j’avais aperçu un peu plus tôt provenait d’un gros joyau qu’elle tenait dans sa paume. Des plantes jaillirent alors des parois du canyon, formant une deuxième haie de ronces qui emplit les crevasses entre le dragon et notre groupe.

Tout en reculant, Thurvishar dit :

— Vous dites que soigner le dragon lui a fait du mal ? Et il n’y a pas eu de représailles ?

— Je vais bien, et je ne vois pas de tempête chaotique à l’horizon, dis-je. Mais je ne suis pas sûr que ce soit la faiblesse du dragon. Je pense que c’est la Balafre elle-même qui déforme tout. Vous avez essayé de nous téléporter hors d’ici ; à la place, la Balafre a téléporté des armes vers nous. Alors peut-être ai-je simplement détruit en essayant de guérir.

— C’est une hypothèse intéressante. Je regrette que nous n’ayons pas plus de temps pour effectuer des expériences. À cette distance, tenter un sortilège guérisseur ne serait pas une très bonne idée, de toute façon.

— Et puis cela ne le tuerait pas, je me trompe ? Pas de façon permanente. Nous n’avons pas sa Pierre Angulaire. Enfin… je ne crois pas… mais j’aimerais beaucoup que vous me disiez que c’est cette gemme verte, celle que tient la sorcière morgage.

Je ne pensais pas que Relos Var ait menti en disant que la seule manière de tuer un dragon consistait à l’éliminer au même moment que sa Pierre Angulaire. Mon « frère » garde ses mensonges pour les moments où cela l’arrange le plus.

Bien sûr, puisque Relos Var m’avait volé Urthaenriel, je n’avais aucun moyen de détruire une Pierre Angulaire. Mais… chaque chose en son temps.

— Non, répondit Thurvishar. La Pierre Angulaire de Rol’amar est la Pierre des Entraves 49.

— Oui, comme c’est charmant… Nous avons beaucoup en commun, à ce que je vois.

Le dragon rugit, semblant comprendre enfin que nous ne cherchions pas seulement à nous repositionner, mais bien à nous enfuir.

Alors que nous approchions de l’endroit de mes souvenirs, je courus à l’avant du cortège. Je choisis de ne pas penser à ce qui se passerait si ma mémoire m’avait joué un tour, ou si – plus probablement – mille ans d’érosion et de catastrophes naturelles avaient bouché la caverne.

Je me mis à observer la roche. Les parois en elles-mêmes ne me rappelaient rien, mais les angles, en revanche… la forme du ciel entre les côtés du gouffre, ce tournant-ci, cette pente-là…

Ce devait être ici. Il n’y avait pas d’autre possibilité.

C’est alors que je le vis. Un pan de roche grise et lisse, à demi couvert de cailloux éboulés.

— Thurvishar ! lançai-je par-dessus mon épaule. Thurvishar, j’ai besoin de vous !

Quelques morgages, qui m’avaient suivi de près, se mirent à crier eux aussi. Même sans comprendre leur langue, je devinai qu’ils m’exhortaient à faire apparaître le miracle qu’avait promis Janel. Je fis de mon mieux pour les ignorer, ce qui n’était pas facile, étant donné qu’un mâle morgage moyen faisait deux têtes de plus que moi et le double de ma largeur. Et – je préfère le rappeler pour que personne ne l’oublie – ils avaient des pointes empoisonnées plein les bras.

Thurvishar me rejoignit en courant.

— Qu’y a-t-il ?

Je désignai la falaise.

— J’ai besoin que vous déblayiez tout cela.

Thurvishar me regarda comme si j’étais l’être le plus stupide que le monde ait jamais connu.

— Je ne peux pas faire de magie, vous vous souvenez ?

— Mais si. Posez votre main sur la roche, bien à plat. Et faites l’essai.

Thurvishar, l’air sceptique, pressa sa paume contre la falaise et ferma les yeux. Il eut sûrement du mal à se concentrer, entre les hurlements des morgages, les rugissements du dragon et l’idée qu’il ne nous restait tout au plus que quelques secondes à vivre 50.

La paroi se fracassa en une explosion de cendre et de débris.

Les morgages les plus proches poussèrent des cris de surprise, puis se couvrirent le visage en toussant. Thurvishar et moi, grâce à nos emblèmes d’air pur, n’eûmes pas ce problème.

— Par l’Enfer, mais qu’est-ce que vous faites…, commença Teraeth en courant vers nous.

Il s’interrompit subitement.

La chute de gravats avait révélé un carré taillé dans la pierre lisse. J’abattis la main sur ce panneau, qui s’enfonça avec un léger déclic.

Un grincement retentit à l’intérieur de la falaise. La pierre grise s’abaissa alors pour entrer dans le sol, révélant une ouverture assez grande pour le plus musculeux des morgages, mais bien trop petite pour un dragon. De l’autre côté, un escalier s’enfonçait dans les ténèbres.

Et un miracle, un ! lançai-je en m’élançant à l’intérieur.

44. Et Rol’amar encore moins. Le pauvre semble plus dérangé que la plupart de ses congénères. C’est probablement dû à la douleur insoutenable qui le tourmente depuis des millénaires.

45. Je… ne peux pas dire le contraire.

46. Il me semble que les dragons sont assez similaires aux tempêtes chaotiques de la Balafre Korthaen… et qu’ils ont la même origine.

47. Il est encore trop tôt pour l’évoquer, mais ce processus n’est qu’une variation des techniques d’estampe utilisées par les dieux lorsqu’ils font Revenir leurs anges.

48. Les événements paraissent souvent aléatoires lorsque nous ne disposons pas des données nécessaires à leur interprétation. Dans ce cas précis, nous n’avions pas pris en compte la façon dont notre tenyé personnel pouvait nous protéger des effets du chaos. En bref, les magies personnelles fonctionnaient toujours. Tout ce qui impliquait un sort à distance… se terminait en catastrophe.

49. Nous allons devoir retrouver la trace de cet artefact. S’est-il reformé dans l’Arène ? Ou ailleurs ? Qui le détient, à présent ? Et que se passera-t-il lorsque quelqu’un – ignorant peut-être que les gaesh ne sont plus censés fonctionner – réussira à en poser un nouveau ?

50. Il exagère. Je suis sûr que nous aurions pu tenir encore une bonne minute.

7

… ENTRENT DANS UN BAR

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Thurvishar ricana et secoua la tête.

— Vous vous rendez compte que nous avons eu énormément de chance ? Parce que vous vous trompiez lourdement sur la façon dont fonctionne la magie, dans cet endroit.

— Ah, oui. Bah, ça a été, non ? (Kihrin se racla la gorge.) Oui, oui, je sais. Taja soit louée…

Kihrin se tut brusquement. Un silence gêné s’ensuivit.

Thurvishar ramassa ses papiers et se mit à lire.

(Récit de Senera)

C’était l’hiver à Kishna-Farriga.

Les trois femmes – Senera, Talea et Xivan – débouchèrent dans un emplacement caché sur un toit, d’où l’on pouvait observer la rue sans être vu. Relos Var avait montré cet endroit à Senera des années plus tôt, au cas où elle aurait un jour besoin de s’y rendre. Elle l’avait fait, plusieurs fois. Mais les coutumes de Kishna-Farriga lui étaient trop étrangères pour qu’elle s’y sente à l’aise.

Senera avait emmené sa chienne dhole, Rebelle, car la mission s’annonçait longue. De plus, même si Senera aurait pu payer quelqu’un pour s’occuper de son chien, Rebelle n’était « apprivoisée » qu’au sens le plus large du terme. La dhole tira sur sa laisse, excitée de se trouver dehors, mais inquiète face aux bruits et à l’agitation des rues pavées en contrebas. Derrière les trois femmes, les rangées de bâtiments aux couleurs vives formaient la plus grande cité du continent. Le célèbre port de commerce et dépôt de marchandises voyait passer les riches comme les pauvres, les dieux comme les mortels, les hommes libres comme les esclaves. Certains venaient profiter, et d’autres venaient souffrir.

À l’odeur, la cité paraissait presque propre ; la neige et la glace transportaient avec elles le parfum chaleureux du feu de bois et celui, plus suave, des pâtisseries. Ce n’était qu’une apparence. Presque toute l’année, Kishna-Farriga empestait aussi le poisson mort, le corps mal lavé et l’appât du gain. En cela, elle était bien différente de la ville natale de Senera, la Cité capitale de Quur. Celle-ci sentait toujours les épices, la brique brûlante et le désespoir.

Exceptionnellement, le port était couvert de neige. Le temps ne paraissait toutefois pas ralentir l’activité des docks. Des vaisseaux marchands ne cessaient d’aller et venir, déposant leur cargaison et embarquant la nouvelle avant de repartir en mer. La neige avait néanmoins simplifié la besogne de Senera : les trois femmes n’avaient même pas eu besoin de se changer avant de traverser le portail vers leur destination.

À la demande de Senera, Xivan et Talea s’étaient temporairement déshabillées avant le départ. À présent, sous leurs tuniques doublées de fourrure et leurs épais manteaux d’hiver, leur peau était marquée de plusieurs glyphes. L’un permettait de comprendre les langues qu’elles ne connaissaient pas ; l’autre, destiné uniquement à Xivan, devait camoufler son statut unique de créature morte mais animée.

Bien sûr, tous ces glyphes ne représenteraient qu’un gâchis d’encre si Xivan ou Talea décidaient de dégainer Cette Foutue Épée (comme la surnommait intérieurement Senera). Cette chose lui donnait la chair de poule. Elle ignorait sincèrement comment quiconque pouvait supporter de la tenir en main.

— Pourquoi ne pas nous rendre directement au Val de la Dernière Lueur ? interrogea Xivan.

— Parce que je n’y suis jamais allée auparavant, répondit Senera.

— Oui, je suppose que c’est logique. (Xivan contempla la scène qui lui faisait face.) J’avoue que, dans ma tête, Kishna-Farriga était plus… comment dire…

— Plus blanche, compléta Talea.

— Plus blanche ? (Senera haussa un sourcil.) Tout est tapissé de neige.

— Non, je voulais parler de…

Talea se mordit la lèvre. Senera soupira. Oh… ce blanc-là.

— Non, il faudrait descendre plus loin au sud. Kishna-Farriga a eu trop de contacts et d’échanges avec Quur et Zherias, et même avec le Manol 51. Même lorsque nous nous enfoncerons davantage dans les États Libres, vous y verrez de nombreuses carnations différentes. Vous pouvez me croire : aucune ne sera si « blanche » que celle d’un Yoran.

— Trouvons un endroit où nous abriter, proposa Xivan.

Senera savait que la duchesse ne pouvait ressentir le froid. Sans doute faisait-elle montre de sollicitude à l’égard de ses compagnes mortelles. Ou alors, peut-être avait-elle compris que rester immobile dans la neige sans paraître gêné par le froid n’était pas un comportement passe-partout.

Senera pointa du doigt.

— Il y a une taverne, là-bas.

À dire vrai, Senera désirait entrer quelque part le plus vite possible. Ce n’était pas à cause du froid, mais parce qu’elle craignait d’apercevoir un vaisseau de transport d’esclaves, un marchand fortuné profitant de sa dernière acquisition, ou encore une procession de captifs que l’on menait à l’hôtel des ventes.

Et qu’elle ne voulait pas céder à son envie perpétuelle de raser les cités comme Kishna-Farriga par quartiers entiers, jusqu’à ce qu’il n’en reste que des cendres. Une tentation d’autant plus problématique que Senera était assez puissante pour la mener à bien.

Elle vomissait cette cité presque autant qu’elle haïssait Quur.

Les conversations cessèrent lorsqu’elles pénétrèrent dans la taverne. Les trois femmes se laissèrent le temps de s’habituer à la pénombre. Senera pinça les lèvres et, une fois de plus, se demanda si Taja avait une dent contre elle. La taverne, à présent silencieuse, était remplie de marins quuros à la peau sombre. Ils s’étaient tournés pour les observer.

Si Kishna-Farriga était en général plus égalitaire que les villes de Quur, elle accueillait beaucoup de voyageurs. En l’occurrence, elles étaient entrées dans une taverne destinée aux Quuros et adaptée à leurs coutumes. Toutes les femmes présentes étaient là en qualité de professionnelles : soit pour servir les boissons, soit pour vendre leur corps.

Près de Senera, Talea se tendit.

Xivan se dirigea vers le bar.

Le silence prit fin, mais les conversations habituelles s’étaient arrêtées. Une nouvelle source de divertissement venait de se présenter.

— Salut, mes jolies… Venez voir un peu par là !

— Alors les filles, vous êtes venues réchauffer mes vieux os, c’est ça ?

— Vous prenez combien, toutes les trois ?

— Je suppose que vous acceptez le métal quuro ? demanda Xivan au tavernier.

Celui-ci, derrière le comptoir, les observait d’un œil méfiant. Il parut réfléchir à la question.

— Pourquoi pas, dit-il. Mais les chiens ne sont pas autorisés, ici.

Xivan poussa 3 trônes sur la surface de bois poli.

— Trois vins de prune, demanda-t-elle. Gardez la monnaie, et oubliez le chien.

La somme était bien trop importante pour un tel breuvage, même en prenant en compte les taxes d’importation et le taux de change.

— Et trois vins de prune, trois, lança-t-il.

Après un silence, il ajouta :

— Sans vouloir vous offenser, êtes-vous sûres de ne pas vous être trompées d’endroit, mesdames ?

Talea lâcha un petit rire et s’assit. Dos au comptoir, pour pouvoir surveiller la taverne. Elle posa une main sur le pommeau de son épée, l’autre sur la poignée de sa dague. Pour toute personne douée d’intelligence, la posture de la Délaissée signifiait clairement : « Le premier qui me touche, je le tue et je m’en sers comme d’un appât pour attraper mon dîner »… mais ces gens n’avaient pas l’air portés sur la réflexion. Tout ce que voyaient les marins quuros, c’était trois femmes non accompagnées. Peu leur importait que deux d’entre elles soient vêtues de cottes de mailles, ni qu’elles soient armées et n’essaient pas de le cacher.

Senera ne s’assit pas. Elles n’allaient pas rester longtemps.

Xivan sourit en réponse à la question du tavernier.

— Cet endroit est à l’abri de la neige… donc non, nous ne nous sommes pas trompées. À présent, pourrais-je vous poser une question ?

Un marin ivre s’approcha d’un pas dansant. C’était un homme à la carrure suffisamment massive pour remporter toutes les rixes qu’il lui plairait de déclencher.

Talea se leva pour lui barrer la route.

— Salut, petit pétale de rose… Tu es bien jolie, dis donc ! Viens donc t’asseoir à ma table. J’ai comme une envie de te prendre sur mes genoux.

Avec un sourire concupiscent, il détailla Talea des pieds à la tête.

— Non, merci, répondit Talea.

Senera leva les yeux au ciel. Il fallait absolument qu’elle soit gentille avec tout le monde, c’est ça ?

— Allez vous rasseoir, ordonna-t-elle à l’intrus.

— C’est pas à toi que je parle, grognasse, rétorqua-t-il.

Senera poussa un soupir. Elle s’était déjà trouvée dans des situations où la diplomatie – et ses objectifs – l’obligeaient à bien se conduire, à se montrer douce et soumise, en bonne petite esclave. Elle était rompue à cet exercice.

Mais ce jour-là, elle n’était pas tenue de s’y prêter.

— Savez-vous combien il y a d’os dans une main humaine ? demanda-t-elle à l’homme.

Il la dévisagea, surpris.

— Hein ?

— Hum. Dites… Vous voulez bien éviter de tuer des gens ? glissa le tavernier à Senera. Je viens juste de faire le ménage.

Senera le regarda, quelque peu étonnée qu’il ait correctement identifié la menace.

— Je n’ai l’intention de tuer personne, le rassura-t-elle. Et puisque vous me l’avez demandé gentiment, je m’abstiendrai même de faire couler le sang.

Pendant ce temps, l’attention du marin était passée de Talea à Senera.

— Ouah, ma grande, t’en as d’une sacrée paire de loches ! Grakire, viens voir. À deux, on peut peut-être avoir un prix…

— Pardon, reprit Senera. J’ai dû me montrer trop subtile. J’aurais dû dire : « Va te rasseoir, gros con, ou je te casse tous les os des deux mains, et crois-moi que tu ne pourras plus jamais te palucher sans l’aide de ton petit copain Grakire. »

Le marin la regarda, perplexe, en clignant de ses yeux bovins.

— Tu crois que tu me fais peur, gamine ? Attends, tu vas voir…

Le marin fit un pas vers elle. Rebelle s’interposa en grognant. C’est alors que le marin commit la plus grossière erreur de toute son existence.

Il voulut donner un coup de pied au chien.

Avant même d’avoir pu achever son mouvement, le marin se mit à hurler. Un bruit emplit l’atmosphère ; on aurait dit que quelqu’un brisait d’un coup tout un fagot de brindilles, dans un grand crépitement. Les mains de l’homme se déformèrent. Il les plaqua contre sa poitrine, secoué de sanglots.

Talea paraissait prête à dégainer son épée. Les autres clients de la taverne se levèrent avec des murmures mécontents.

Xivan ne tira pas son arme. Tout cela ne semblait pas l’intéresser. Elle s’empara d’une coupe de vin de prune, posée sur le comptoir, et but tout en observant l’assemblée.

Senera les balaya d’un regard noir, les mains sur les hanches.

— Vous croyez que je vais m’abstenir de vous faire subir le même sort ? Asseyez-vous et finissez vos verres. Nous ne voulons pas d’ennuis, alors laissez-nous tranquilles.

La taverne s’immobilisa.

S’ils n’avaient pas été une bande d’imbéciles, soûls et gonflés d’orgueil, ils auraient éventuellement pu l’écouter. Mais ils étaient ivres. Ils étaient quuros. Et surtout, ils étaient bêtes comme leurs pieds. Ils ne supportaient pas l’idée d’obéir à une femme doltari… ce que Senera jugeait particulièrement stupide, dans un pays où une déesse-reine pouvait faire son apparition à n’importe quel moment.

Comme leurs pieds, vraiment.

Tous ne s’avancèrent pas en même temps, mais trois hommes parurent décidés à venger leur camarade blessé.

Senera leur brisa les rotules. C’était plus facile que de tenter le coup des doigts sur trois personnes à la fois.

Ils s’écroulèrent au sol, ce qui, naturellement, les fit hurler à leur tour. Les autres marins se figèrent, commençant enfin à comprendre que leur victoire serait chèrement payée. Si tant est qu’ils parviennent à l’emporter.

(Ce ne serait pas le cas.)

— Retournez. Vous. Asseoir.

Dans un raclement de chaises, les différents clients se rappelèrent tout à coup qu’ils avaient des boissons et des parties de cartes à terminer, ou simplement quelque chose de plus intéressant à faire.

— Je l’aimais pas, Mabrik, de toute façon, marmonna l’un d’eux.

Tout le monde reprit son verre et sa conversation. Quelqu’un – peut-être le Grakire dont il avait été question plus tôt – vint chercher Mabrik et le ramena à sa table, tandis que d’autres ramassaient les trois hommes couchés au sol.

Xivan se retourna vers le tavernier.

— Alors, comment se rend-on d’ici au Val de la Dernière Lueur ?

— Le Val de la Dernière Lueur ? (L’homme sembla décontenancé.) Pourquoi donc voulez-vous… (Il s’interrompit et regarda Senera, puis Talea. Il parut tirer un certain nombre de conclusions.) Enfin… Vous prenez la grand-route à l’est, vers les montagnes. Le val se trouve à leur pied. Vous ne pouvez pas le rater. (Il fit la grimace.) Mais j’ai du mal à imaginer qu’on puisse vouloir y aller. Ce n’est pas un endroit très agréable.

— Ce n’est pas grave, assura Senera. Nous ne sommes pas très agréables non plus.

— Merci, dit Xivan.

Elle adressa un signe de tête à ses compagnes, et toutes trois quittèrent la taverne. Rebelle remua la queue et se frotta aux jambes de Senera.

— Est-ce que cela va se passer comme cela partout où nous irons ? demanda Talea à Senera.

— Oh, non, répondit cette dernière. Il est rare de rencontrer un tavernier aussi serviable.

51. Ce qui signifie que l’habitant de Kishna-Farriga « moyen » a de grandes chances de descendre des Quatre Races. L’endroit est proche de la patrie des dreth et du Manol, et bon nombre de Zherias affirment descendre des voramer… Le mélange est donc complet.

8

LES SOUTER-ROUTES

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(Récit de Kihrin)

À peine eus-je posé le pied sur la quatrième marche que des lumières s’allumèrent, éclairant la vaste salle qui me faisait face. Celle-ci semblait aussi spacieuse que la salle des banquets du Palais Bleu des D’Mon… qui, jusqu’alors, représentait la plus grande pièce que j’aie vue de ma vie 52. Des colonnes jalonnaient l’endroit à intervalles réguliers, au-dessus d’un sol carrelé de noir et de blanc. Certains piliers étaient abîmés et fendus, mais la salle ne semblait pas menacer de s’écrouler. Du côté opposé au nôtre, la terre et le limon s’y étaient immiscés par le biais de grands corridors ronds, des tunnels s’enfonçant dans les ténèbres. Ces sédiments n’avaient pas causé de dégâts particuliers, se contentant de couvrir partiellement le carrelage. Des bancs avaient été disposés çà et là, mais aucune autre espèce de meuble n’était visible.

Dans l’ancien temps, l’endroit aurait été bien rempli. De constructions magiques, de chariots enchantés, de monde. À présent, il ne restait rien que la poussière et les ombres.

— Venez.

Je descendis les marches deux par deux et courus jusqu’au panneau en bas de l’escalier. Ce bouton me permettrait de refermer la porte. Certes, Rol’amar ne pourrait pas nous suivre à l’intérieur de la caverne… mais les morts qu’il réanimait, eux, en seraient capables. Par ailleurs, j’ignorais si Rol’amar parviendrait à se frayer un passage en détruisant l’entrée du tunnel ; j’espérais donc que nous y serions tous entrés avant qu’il ait pu repérer notre cachette.

Les morgages coururent se mettre à l’abri, puis adoptèrent une position défensive, les hommes formant un cercle autour des femmes et des enfants. Comme pour contredire cette attitude protectrice à l’égard des femmes, la morgage au joyau vert, ainsi que Janel, furent les dernières à franchir la porte.

— Ferme ! s’époumona Janel.

Je pressai vivement le panneau.

Rien ne se passa.

Un silence horrifié s’installa.

Je recommençai.

Des grincements mécaniques résonnèrent alors entre les murs de pierre, et l’ouverture se referma.

Tous les êtres que comptait la pièce lâchèrent le souffle qu’ils retenaient.

— Qu’est-ce qui t’a pris ? cracha aussitôt Teraeth en se tournant vers Janel. Si tu pars en courant chaque fois que tu entends des bruits de combat…

Janel attrapa Teraeth par le col et tira pour le mettre à son niveau.

Je regardai autour de moi, sentant les regards posés sur nous. À présent que le danger immédiat – le dragon mort-vivant – était écarté, ou du moins hors de notre vue, l’attention des morgages s’était tournée vers notre groupe.

Et tous ne semblaient pas particulièrement amicaux.

Les morgages avaient pour principe d’exécuter tous les intrus qu’ils rencontraient dans la Balafre. Je ne pourrais vous dire qui, des vané ou des Quuros, ils détestaient le plus 53.

— La… ferme, grogna Janel entre ses dents serrées. Nous parlerons plus tard de ce que j’ai fait, et pourquoi ; mais pour le moment, je dois être en position d’autorité, et toi, tu dois donner l’impression de m’obéir. C’est compris ? (Elle pencha la tête et haussa la voix pour qu’elle se répercute dans toute la pièce.) Arrête de te comporter comme une vieillarde avant l’âge. Tu as mieux à faire de ta jolie bouche.

Teraeth, médusé, la regarda fixement. Puis il ouvrit la bouche pour rétorquer… avant de remarquer les expressions peu amènes des morgages. Ses yeux glissèrent de droite à gauche, balayant la scène. Enfin, il s’agenouilla devant Janel.

— Pardonne-moi, dit-il en baissant la tête.

Je sentis un flottement dans l’air, une hésitation…

Mais les morgages cessèrent de nous observer. Ils se remirent à soigner leurs blessés et à faire le bilan des dégâts.

— Que s’est-il passé ? demandai-je à Thurvishar.

Le mage ne semblait pas mieux comprendre que moi ce qui venait de se produire.

— Je… n’en suis pas sûr, répondit-il. Mais avez-vous remarqué qu’ils semblent fonctionner selon un modèle matriarcal ?

— Oui, répondis-je. Je suis à peu près sûr que c’était aussi le cas du groupe que j’ai rencontré la dernière fois.

J’étudiai leur chef, celle qui portait la gemme verte. Elle avait la peau noire, et une bande d’écailles argentées lui barrait verticalement le visage.

— Attendez… J’ai l’impression qu’il s’agit de la même bande. C’est la femme morgage que j’ai vue à Kharas Gulgoth, la dernière fois.

— Extraordinaire, souffla Thurvishar.

J’eus la sensation que notre ami D’Lorus aurait été très occupé à griffonner des kilomètres de notes, s’il avait eu du papier et de l’encre à sa disposition 54.

Quelques colosses morgages s’approchèrent de nous… ou plutôt de Janel.

— La Mère de Sécheresse va vous recevoir, annonça l’un d’eux. (Étonnamment, il parlait plutôt bien le guarem.) Vous seule.

Janel rit :

— Vous me prenez pour une imbécile ? Mes époux vont m’accompagner.

— Tes ép…, commençai-je.

Mais Teraeth passa devant moi.

— Contente-toi de suivre le mouvement, glissa-t-il.

Malgré son faux départ, Teraeth semblait désormais prêt à entrer dans la danse. Il alla se placer devant Janel, faisant ostensiblement tournoyer une dague dans sa main. S’immiscer dans l’espace personnel de quelqu’un pour l’intimider était un langage qu’il maîtrisait parfaitement. La différence de taille ne paraissait même pas jouer en sa défaveur.

L’un des morgages grogna, puis haussa les épaules et fit sortir les pointes de ses bras.

— Un seul époux, exigea-t-il.

Janel leva les yeux au ciel.

— Moi, je dis qu’ils viennent tous. Si une autre femme souhaite me contredire, dites-lui de venir me voir et de m’expliquer pourquoi.

D’autres morgages s’avancèrent. Leurs armes étaient dégainées : lances, javelines et épines. Épines empoisonnées, me rappelai-je. Quelques-uns émirent des grondements, et les tentacules de leurs nez remuèrent légèrement.

Janel s’étira une épaule, puis l’autre, comme pour se préparer au combat.

— Vous êtes sûrs que c’est ce que vous voulez ?

Sa question était rhétorique. De toute évidence, elle en connaissait déjà la réponse. Janel eut un grand sourire, l’expression puissamment carnassière.

Elle avait grandi au sein d’une culture passionnée par les combats. Son enthousiasme n’était pas nécessairement feint. J’eus l’impression qu’il en était de même pour les morgages ; d’autres géants vinrent nous encercler. Aucun ne mesurait moins de 2 mètres 10.

— Parfait, marmonnai-je.

Au moins étais-je armé d’une épée.

Une voix féminine s’éleva alors, parlant dans la langue des morgages. Aussitôt, les hommes soupirèrent et rengainèrent leurs armes.

— D’accord, lâcha l’un d’eux à contrecœur. Tous vos époux.

— Très bien. Vous vivrez peut-être assez longtemps pour devenir une vieille dame, dit Janel avec un sourire.

Le morgage sourit en réponse, et inclina la tête en ce qui ressemblait presque à une révérence.

Nous suivîmes Janel. Mon épée était toujours au clair ; mais les morgages ne semblaient pas trouver ce détail inhabituel, ni – surtout – s’en offusquer.

Les hommes nous conduisirent jusqu’à la femme à la gemme verte, qu’elle portait à présent contre sa poitrine. De près, le joyau lançait des éclats verts tirant sur le jaune, qui évoquaient les jeunes pousses et les feuilles au printemps. Il ressemblait à un chrysobéryl ou à un péridot.

Et j’étais sûr qu’il s’agissait d’une Pierre Angulaire. La morgage ne l’avait pas avec elle la dernière fois que je l’avais vue ; sinon, elle l’aurait utilisée contre Relos Var 55. Sa peau noire et sa bande d’écailles argentées étaient les mêmes, ainsi que les épines qu’elle portait là où auraient poussé les cheveux d’une humaine. Elle était cette fois vêtue d’une armure, constituée de petites plaques de bronze rappelant la peau d’un poisson ou d’un dragon.

Elle eut un large sourire à notre approche. Je me demandai si les morgages considéraient cette expression comme amicale.

— Voilà bien longtemps que nous n’avons pas rencontré une chef humaine au fait de nos coutumes, dit-elle en guise de salutation. Je suis Bevrosa, l’ancienne gardienne de la Cité Morte. Je veille à présent sur la Pierre du Printemps, Cœur-sauvage.

— La pierre de Baelosh, me murmura Thurvishar.

Ce dernier nom me paraissait familier, et je me souvins soudain pourquoi. L’Empereur Simillion avait volé son collier de larmes étoilées au dragon Baelosh. Je portai une main à mon cou. Avec toutes ces émotions, je n’avais pas remarqué que le bijou avait disparu. Nos ravisseurs n’avaient apparemment pas voulu laisser ces diamants inestimables leur échapper. Très bien. Je plaçai la nécessité de les récupérer en bas de ma liste de choses à faire.

— Je suis Janel Theranon, répondit Janel. Ce n’est pas de notre propre chef que nous avons pénétré sur vos terres ; nous y avons été abandonnés par des vané qui cherchaient à empêcher l’exécution du Rituel de Nuit.

La salle entière se tut.

— Ah, chuchotai-je à Thurvishar. On dirait qu’ils comprennent tous le guarem.

Le sourire de Bevrosa s’effaça.

— Vous êtes les enfants des Huit ?

Son regard nous détailla l’un après l’autre, et s’arrêta sur moi. Je lui adressai un petit signe.

— Je te connais, me dit la chef morgage. Tu t’es introduit dans la Cité Morte.

— Oui, mais pas volontairement, répondis-je. Merci pour votre aide contre Relos Var. Et merci de… ne pas m’avoir tué.

En vérité, ses morgages avaient bien essayé de me tuer. L’un d’eux m’avait d’ailleurs transpercé la jambe de sa lance. Mais après coup, j’avais compris que cette bande de morgages se pensait investie d’une mission sacrée : empêcher tout intrus d’aller fouiner un peu trop près de Vol Karath. Personne n’avait songé à leur dire que j’étais sur la liste des visiteurs autorisés…

Même si, à y réfléchir, je pense qu’il serait nettement préférable que je n’y figure pas, justement.

Bevrosa parut soudain soucieuse.

— Vous… ne devriez pas être ici. C’est dangereux.

Janel se racla la gorge.

— Nous n’avons pas l’intention de rester. Nous devons retourner voir les vané et résoudre le problème… mais nous n’avons ni provisions ni équipement. Nous avons donc besoin de votre aide. Nous avons compris que vous n’étiez pas beaucoup mieux lotis, mais j’espère que vous saisissez l’urgence de la situation.

Bevrosa se tourna sur le côté et grogna quelque chose dans sa langue. Les hommes se dispersèrent, sans doute pour rassembler les réserves dont ils pouvaient se passer.

Bevrosa revint à Janel.

— Le moment est mal choisi pour se trouver dans la Balafre. (Elle eut un sourire sardonique.) Le bon moment n’existe pas, mais malgré tout… L’Enfant de Guerre s’est réveillé. (Elle pointa un doigt dans ma direction.) Celui-ci doit partir. Tout de suite.

Je ravalai une protestation. Partir immédiatement était compatible avec tous nos projets. À présent que le combat avait cessé, j’entendais de nouveau cette complainte sourde, mais elle était plus douce, moins sonore. Je ne m’étais pas mis à marcher sans m’en apercevoir. Tout cela était plutôt bon signe.

Teraeth ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Je lui donnai un coup de coude dans les côtes et secouai la tête.

— Est-ce pour cela que vous partiez vers le sud ? interrogea Janel. Essayez-vous de quitter la Balafre ?

La morgage hocha la tête.

— L’époque où nous gardions cet endroit est révolue. Tous ceux qui sont restés près de la cité sainte ont péri. Nous avons pris nos fils et nos époux, pour voyager aussi loin que possible… mais le monde ne suffira bientôt plus à nous cacher, si vous ne persuadez pas ces faibles vané d’accomplir leur devoir.

Elle ponctua ses propos en crachant à terre.

— Nous le savons, assura Janel. Mais nous allons faire en sorte que…

La pièce changea alors. L’existence tout entière ralentit, et le temps s’étendit comme une fine étoffe de laine que l’on tire de tous côtés. Les bruits me parurent étouffés, comme si j’avais plongé la tête sous l’eau. Mais le bourdonnement que j’entendais depuis mon réveil, lui, se condensa, se fit plus net, enfin reconnaissable.

Il s’agissait de paroles. Depuis le début, quelqu’un me parlait.

Reviens. Rejoins-moi.

Vol Karath apparut dans la salle.

52. À mon avis, la grande salle des ventes de l’Octogone est plus imposante… mais je l’aurais aussi effacée de ma mémoire, si j’en étais capable.

53. La réponse est très claire. Ils détestent les vané bien davantage.

54. Vous semblez croire que le manque de matériel suffirait à m’en dissuader. Un détail aussi insignifiant que le papier, pour un mage de mon calibre ? Ha !

55. J’avoue que je serais curieux d’apprendre d’où elle la tient.

9

LES MAINS D’UN ASSASSIN

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Kihrin s’interrompit.

— Vous croyez qu’il y a une théière, par ici ? J’aimerais beaucoup une tasse de thé.

Thurvishar le dévisagea.

Kihrin lui sourit.

— C’est une mauvaise habitude que j’ai prise en fréquentant Janel. Et puis… ce n’est pas comme si vous ignoriez ce qui s’est passé. Vous étiez là, vous aussi.

Thurvishar leva les yeux au ciel, puis désigna l’extrémité de la pièce encombrée.

— Il me semble avoir vu une théière sur cet établi, là-bas. Pour être franc, je n’ai aucune idée de comment quiconque a jamais pu travailler correctement au milieu de tout ce fatras. On pourrait croire qu’un mage de son envergure ferait au moins preuve d’organisation. Je suppose qu’il savait simplement où chaque chose se trouvait… (Thurvishar voulut reprendre son récit, mais se ravisa en repoussant ses papiers.) Nous devrions abandonner l’histoire de Senera, de Talea et de Xivan pour le moment.

Kihrin fronça les sourcils.

— Vous n’allez pas y revenir ?

— Si, plus tard. Mais entre ce moment-ci et celui où nous faisons notre apparition, leur histoire est toujours la même, en réalité.

Thurvishar posa sur ses notes un regard agacé, comme si les feuilles elles-mêmes avaient commis une faute.

— Elles ont traversé une bonne dizaine d’autres cités-États… et chaque fois, Suless avait quitté les lieux peu avant leur arrivée. Je pense que ce récit deviendrait très ennuyeux, à force d’être répété.

— Oh, oui. Et puis, pas besoin d’entendre « Pitié, méchante dame, j’ai mal, arrêtez ! » plus de trois ou quatre fois pour comprendre l’idée générale.

Kihrin rit alors franchement, sous le regard outré de Thurvishar.

D’un geste brusque, celui-ci attrapa un autre dossier.

— Très bien. Essayons donc celui-ci. Je pense que vous le trouverez très intéressant.

— Pourquoi ai-je l’impression que vous êtes en train de me menacer ?

Thurvishar sourit.

(Récit de Khaeriel)

Deux mois plus tôt…

Le bourdonnement des abeilles et le chant des oiseaux s’interrompirent lorsqu’un trou vint percer le monde. Cet iris chatoyant d’énergies chaotiques déploya ses spirales harmoniques, laissa passer deux formes, puis se referma et disparut comme s’il n’avait jamais existé.

Les oiseaux se remirent à chanter. Les abeilles se dirigèrent vers d’autres fleurs.

Les deux formes se muèrent en deux silhouettes : une femme debout, et un homme allongé sur le ventre. La femme était grande et belle, vané jusqu’au bout des ongles, avec ses longs cheveux bleus et sa peau poudrée d’argent. L’homme avait le teint plus sombre, et il était plus difficile d’estimer sa taille. Mais il lui était en quelque sorte assorti, par le bleu de ses yeux et de ses vêtements. La femme leva un bras, désignant des lianes et de vieux rochers adossés au tronc d’un immense arbre-ciel manol.

Ils se trouvaient en bordure de la jungle, là où le soleil atteignait encore le sol, en grands faisceaux d’or vert emplis de tiédeur. Plus loin, l’obscurité était totale sous la canopée ; mais ici, le monde était empli du chant des oiseaux, des cris joyeux des singes, d’un parfum puissant de terre, d’orchidées, de décomposition. Dans la jungle, des protections empêchaient l’ouverture de portails tels que celui qu’avait créé Khaeriel. Mais cet endroit précis se trouvait en dehors du périmètre formé par les roses-barrières.

— L’abri n’a pas disparu, dit Khaeriel à son compagnon. Nous avons de la chance.

Therin D’Mon ne pouvait pas bouger, et encore moins lui répondre. Ses yeux bleu vif étaient vitreux, ouverts mais perdus dans le vague, comme s’il avait été drogué.

Khaeriel fit un geste et les lianes s’écartèrent pour dévoiler une porte, bien dissimulée derrière le rideau de feuilles. Elle alla poser la main sur cette surface et attendit.

Avec un petit déclic, la porte s’ouvrit légèrement.

Therin flotta à la suite de Khaeriel lorsque celle-ci entra. La porte se referma derrière eux.

Plusieurs pièces de forme irrégulière composaient ce refuge, caché entre les racines énormes de l’arbre-ciel. Un humain de grande taille, ou un vané de taille normale, pouvait s’y tenir debout sans difficulté. Khaeriel agita la main en direction d’un lit plat au ras du sol, dans une chambre attenante ; le corps de Therin y flotta, puis s’abaissa sur la couche. Il n’avait pas esquissé le moindre mouvement, sauf pour respirer.

Khaeriel s’assit sur une chaise et – pour la première fois – s’autorisa à laisser paraître sa fatigue et sa lassitude. Longuement, elle regarda ses mains, enveloppée de cette atmosphère muette, fraîche, immobile. Vingt-cinq ans plus tard, elle n’avait toujours pas l’impression qu’il s’agissait de ses propres mains.

Sans doute parce que, littéralement parlant, ce n’était pas le cas. Ces mains étaient celles d’une criminelle, d’un assassin.

On pouvait dire qu’elle-même avait su perpétuer cette tradition, n’est-ce pas 56 ?

Un frisson la parcourut lorsqu’elle revit les nobles quuros périr de ses mains. Elle écarta ces pensées de son esprit comme autant de démons coupables… mais ces démons ne se laisseraient pas exorciser si facilement. Des ennemis, se répéta-t-elle. Les D’Mon étaient ses ennemis. Des maîtres d’esclaves, partisans d’un empire maléfique et corrompu. Aucun d’entre eux ne méritait une once de pitié.

Khaeriel ne pouvait qu’espérer qu’un jour, elle réussirait à s’en convaincre.

Elle avait vu naître Galen D’Mon. Lui, et beaucoup d’autres. Leurs vies avaient été brutalement écourtées… d’abord par Gadrith, puis par elle-même. Qui aurait pu imaginer qu’elle achèverait l’œuvre du nécromancien ? Mais lorsque son gaesh s’était évaporé, lorsque les chaînes qui lui enserraient l’âme s’étaient enfin brisées… elle avait donné libre cours à sa soif de vengeance.

Elle se remémora le cadavre de Kihrin, jeté sur un autel de sacrifice, et sa volonté se raffermit.

Therin ne bougeait toujours pas ; il en était incapable. Même la plus primitive des pensées lui était impossible, afin qu’il ne puisse pas lancer de sorts.

Khaeriel s’assit près de lui sur le lit, puis fit passer sa main devant son visage.

Ses yeux bleus se fixèrent aux siens et se firent durs, venimeux. Therin voulut dire quelque chose, faire quelque chose.

Khaeriel répéta son geste, le paralysant de nouveau.

Elle revint dans la pièce principale et chercha jusqu’à repérer une petite boîte sur une étagère. Elle l’ouvrit et se saisit d’un petit œuf de rouge-gorge bleu, dans un nid de brindilles et de duvet 57.

Elle écrasa l’œuf dans sa main.

Rien ne se passa. Relâchant lentement son souffle, elle attendit.

Rien.

Elle rit tout haut lorsqu’une dizaine de minutes se furent écoulées. Relos Var était occupé. Cela n’avait rien de surprenant.

Khaeriel retourna dans la chambre où se trouvait Therin.

Therin posait problème.

Après avoir massacré toute la famille de Therin sous ses yeux, et l’avoir ligoté par magie, Khaeriel avait dit au Grand Seigneur qu’il ne pourrait jamais la haïr autant qu’il se haïssait lui-même. Mais en réalité, Khaeriel n’en était pas sûre. N’était-elle pas le coupable idéal ? Qui aurait reproché à Therin de la détester ? Il en avait parfaitement le droit. Peut-être n’allait-il jamais lui pardonner ce qu’elle avait fait.

Et si, au contraire, il choisissait de s’en vouloir… Elle ne pouvait être sûre que ce sentiment ne le pousserait pas à commettre l’irréparable. Mettre fin à sa vie pour passer à la suivante représenterait peut-être la solution à tous ses problèmes. Ce qui menait Khaeriel au point qui l’intéressait véritablement : elle avait besoin de lui.

Elle espérait que ce ne serait pas le cas. Elle espérait que son projet de récupérer le trône ne l’obligerait pas à se servir du dernier héritier légitime de la lignée royale des vané kirpis. Même si les circonstances lui avaient été favorables, obtenir l’aide d’un Grand Seigneur quuro – fier, arrogant, obstiné – aurait été presque impossible. Mais après avoir été son esclave pendant vingt-cinq ans… sans pouvoir désobéir au moindre de ses ordres… Après vingt-cinq ans de service docile, soumis et discipliné…

Jamais il n’accepterait de lui obéir. À moins qu’elle ait pris quelques… mesures.

Khaeriel se prépara donc à commettre la deuxième atrocité de la soirée.

Elle s’assit auprès de Therin, lui prit la tête dans ses mains et se mit à tisser un enchantement 58.

56. Je pense désormais pouvoir affirmer que Khaeriel – ou Miya – était bel et bien responsable du massacre des D’Mon, durant la Marche Infernale sur la capitale.

57. Le Père Zajhera avait donné à Qown un œuf identique. Pas très malin de la part de Relos Var, vous ne trouvez pas ?

58. Il est important de signaler que les enchantements sont des sortilèges à la fois difficiles, peu fiables et extrêmement dangereux. Étant âgée de plusieurs siècles, elle a eu le temps de s’y entraîner, mais…

10

L’OMBRE DE VOL KARATH

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— Vous êtes sérieux ? lâcha Kihrin en regardant Thurvishar d’un air excédé. Il fallait que vous me parliez de ma mère ?

Thurvishar sourit.

— Vous n’êtes donc pas curieux de découvrir ce qui est arrivé à vos parents ?

Kihrin eut une moue agacée.

— D’accord. J’avoue que cela m’intéresse. Mais je n’avais pas besoin de… (Il soupira.) Enfin bon… Où en étais-je ? Ah, oui… en plein désastre.

(Récit de Kihrin)

Personne ne voyait vraiment Vol Karath. Il était comme un trou en forme d’homme qui se découpait sur la réalité, une silhouette d’absolue noirceur. Son aspect était la preuve ultime que mes pires cauchemars s’étaient réalisés : Vol Karath était… libre.

Lorsqu’il apparut, tout ce qui l’entourait mourut.

Tout cela se produisit sans une seconde d’avertissement. Je ne saurais même pas dire combien de personnes avaient péri. Un groupe de morgages se trouvaient assis au sol, près de l’endroit où Vol Karath se matérialisa ; et, un instant plus tard, ils n’étaient… plus là. Je ne crois pas qu’ils aient eu le temps de faire un bond pour s’écarter. Quatre hommes morgages, à proximité, amorcèrent un cri avant de tomber en cendres, désintégrés. La pierre du pilier voisin s’effrita ; le sol se désagrégea sous les pieds de Vol Karath. L’univers lui-même était horrifié de sa présence. C’était une abomination.

La nausée m’envahit. Les cendres noires me rappelaient ce qui s’était produit lorsque j’avais touché Rol’amar. Il s’agissait de la même substance. Ce qui semblait indiquer que je me trompais, quant à la façon dont j’étais parvenu à blesser le dragon 59.

Chercher à suivre le regard de Vol Karath était vain ; interpréter son expression, inimaginable. Il était impossible de déceler la moindre information le concernant.

Et cependant, je savais que c’était moi qu’il regardait. La silhouette tendit une main dans ma direction.

Viens. Rejoins-m…

Le temps s’accéléra de nouveau. La voix s’étira et redevint un bourdonnement grave, incompréhensible.

— Kihrin !

Teraeth me plaqua au sol.

Je m’étais remis à marcher, voyez-vous.

Des hurlements s’élevèrent. Les morgages étaient certes braves, mais… c’était différent. Qui aurait pu combattre Vol Karath ? On ne pouvait le tuer, le vaincre. On ne pouvait décider de s’en débarrasser. Vol Karath n’avait pas besoin de fournir un effort pour tuer… il n’avait qu’à exister.

Bevrosa regarda Vol Karath de ses yeux écarquillés, emplis de panique ; puis elle se retourna vers nous.

— Vous êtes tous des Guerriers de l’Enfer, dit-elle.

Dans sa bouche, ces mots tenaient autant de l’accusation que de la révélation.

— Il semble que oui, répondit Thurvishar.

— Suivez les tunnels, ordonna-t-elle. J’ignore où ils mènent, mais nous ferons barrière pendant que vous battez en retraite. Prenez l’eau et la nourriture, et partez. (Bevrosa me regarda droit dans les yeux.) Il ne doit pas s’emparer de toi.

Janel ouvrit la bouche pour protester, mais hocha finalement la tête.

— Merci.

Elle ramassa les sacs que les morgages avaient posés à nos pieds et se mit à reculer en direction du tunnel.

— Ce n’est pas lui.

J’avais prononcé ces mots à l’instant où ils germaient dans mon esprit.

— Quoi ? interrogea Teraeth.

Il me tira pour me relever, mais ne me lâcha pas. Je ne pourrais dire en mots à quel point je lui en étais reconnaissant.

— Vol Karath n’est pas là, insistai-je. Ce n’est qu’un écho.

Teraeth fronça les sourcils.

— Cet « écho » va tuer tout le monde, si nous restons ici.

Je secouai la tête.

— S’il était vraiment là, repris-je, il serait déjà trop tard. (J’agrippai la robe de Teraeth.) Nous devons partir tout de suite.

— C’est ce que j’essaie de faire, grogna-t-il.

C’était à présent la deuxième fois que je lisais la peur sur le visage de mon ami, et je ne m’étais toujours pas habitué à ce phénomène.

Teraeth et moi nous élançâmes. Il avait gardé une main autour de ma taille, l’autre sur mon bras.

— Non, attendez ! criai-je. Dans l’autre sens ! Nous devons partir dans l’autre sens !

La panique m’envahit tout à coup, avec la certitude absolue que, pour nous mettre à l’abri, nous devions repartir dans la direction opposée.

— Pas possible, affirma Teraeth. Il faudrait passer devant Vol Karath. C’est hors de question.

Je regardai par-dessus mon épaule. Bevrosa se tenait très droite, Cœur-sauvage dans la main, invoquant des plantes qui se désintégraient avant même d’avoir approché Vol Karath. Elle ne pouvait espérer remporter cette bataille, ni même y survivre. Et cependant, elle luttait.

Je ne savais pas si je pourrais un jour faire preuve du même courage. Je ne pouvais qu’admirer la tribu des morgages, et les pleurer. Leur survie me paraissait peu probable. La nôtre aussi.

Teraeth m’entraîna alors dans le tunnel, dont les murs millénaires me cachèrent bientôt la tribu morgage et son sort funeste.

J’ignore combien de temps nous courûmes. Les petits globes incrustés dans les murs du souterrain, diffusant une faible lueur, nous permettaient tout juste de distinguer le sol sous nos pieds. J’avais la sensation que ces lumières ne s’étaient pas allumées en réponse à notre arrivée, comme celles qui se trouvaient dans la grande salle, mais qu’elles ne s’étaient jamais éteintes. Qu’elles luisaient depuis des millénaires, depuis une époque précédant la destruction de Kharolaen et la création de Vol Karath.

Apparemment, les voras savaient vraiment s’y prendre en matière de sortilèges.

Je n’entendais plus la sourde complainte de Vol Karath.

— Il est parti. (Je cessai de courir.) Attendez. Laissez-moi souffler un moment. Il n’y a plus de danger.

— Les dieux soient loués, gémit Thurvishar.

Il se baissa et s’appuya des mains sur les genoux, pantelant.

— Tu en es sûr ? me demanda Teraeth.

Il ne m’avait toujours pas lâché. Je n’avais pas envie qu’il le fasse. Je me sentais en sécurité, à son contact.

Malgré tout, je retirai sa main et m’adossai au mur incurvé du tunnel.

— Oui, j’en suis sûr.

J’avais l’impression d’être malade ; pas physiquement, mais au fond de mon âme. J’étais comme engourdi. Quelque angle de vue qu’on choisisse d’adopter, je venais de vivre des mois difficiles. J’avais encore beaucoup de mal à accepter toutes les catastrophes qui s’étaient succédé.

Et le rôle que j’avais joué dans tout cela.

— Est-ce que ça va ? me demanda Janel.

Je l’observai fixement. Elle grimaça.

— Pardon. C’était une question idiote.

Je m’obligeai à respirer lentement et profondément.

— Non, c’est à moi de m’excuser. Je ne savais pas qu’il était capable de me retrouver de cette manière. Je n’ai pas imaginé…

— Vol Karath n’a jamais été libéré de sa prison à un moment où vous, vous étiez libre de lui, fit remarquer Thurvishar. Toutes les autres fois où il s’est échappé, vos âmes étaient encore emprisonnées en lui. Personne ne pouvait prédire comment il réagirait à votre absence. Pour ma part, je n’aurais jamais deviné qu’il se comporterait ainsi.

— Il veut me récupérer, dis-je. C’est cela, le bourdonnement que j’entends : Vol Karath m’appelle. Mais il parle trop lentement pour me permettre de comprendre ce qu’il dit.

Thurvishar haussa un sourcil.

— Trop lentement ? Tiens, tiens… C’est intéressant.

Janel s’accroupit et se mit à examiner les sacs qu’elle avait emportés, séparant les provisions du matériel.

— Ah bon ? releva-t-elle.

— J’ai été témoin de distorsions soniques similaires, quand j’ai voulu communiquer par magie alors que je me trouvais dans le phare de Shadrag Gor, expliqua Thurvishar. Souvenez-vous que, là-bas, le temps s’écoule très rapidement. C’est pour cette raison que l’Impératrice Tyentso ne pouvait vous contacter après que vous y avez suivi Darzin 60, dit-il en désignant Teraeth. Elle vous a envoyé son message mais, puisque vous ne perceviez plus le temps de la même manière, vous n’avez pas pu comprendre ses paroles.

— Mais le temps s’écoule normalement pour moi, objectai-je.

— En effet. Ce doit donc être Vol Karath qui se trouve en état de temporalité ralentie. En fait, je me demande si…

Thurvishar écarquilla les yeux.

— Si quoi ? Je n’aime pas quand vous faites cette tête-là, se plaignit Teraeth.

— Je me demande si les dieux ne se sont pas trompés, reprit Thurvishar. Khored a dit que Vol Karath était réveillé, mais encore emprisonné… mais si sa prison n’était autre que cette temporalité ralentie ?

— Oh, par les Voiles… Comme si je ne faisais pas déjà assez de cauchemars, maugréa Teraeth avec un regard noir à Thurvishar.

— C’est vous qui m’avez posé la question, fit remarquer Thurvishar.

— C’est juste que… j’aimerais pouvoir vous donner tort, mais je n’y arrive pas.

— On me le dit souvent.

— C’était un écho, insistai-je. Une projection mentale. Il n’était pas vraiment présent.

— Il n’aurait pas dû être là du tout, Kihrin. Les Huit nous ont dit qu’un seul cristal ayant été détruit, il était réveillé, mais emprisonné. Je ne crois pas que ce soit vrai.

Je ravalai la bile qui me montait à la gorge.

— Vous pensez qu’il est en liberté ?

— Pas exactement. Mais si sa « prison » n’était pas celle que nous imaginions ? Et si les voras avaient capturé Vol Karath… en le figeant dans le temps ? À proprement parler, il n’a jamais été piégé… mais le temps passait si lentement, pour lui, que les secondes devenaient des siècles. Maintenant qu’un cristal a été brisé, le temps s’écoule plus rapidement. Dans quelques mois, peut-être arrivera-t-il à faire un pas… C’est pour cela qu’il n’a pas commencé à faire régner la terreur, ni même quitté la Balafre. Cela explique tant de choses 61 ! s’exclama Thurvishar, une pointe d’excitation dans la voix.

— Thurvishar, dis-je en lui adressant un regard morne. Il se mouvait plus rapidement, lorsqu’il était près de moi.

Thurvishar parut sur le point de répondre, puis se ravisa.

— Oui. Donc, nous avons bien fait de partir.

Janel déposa des sacs et des outres d’eau sur le sol.

— Voilà, déclara-t-elle. Un paquetage chacun. Ainsi, si nous sommes séparés, nous ne mourrons pas trop vite de faim ou de soif. (Elle fit la grimace.) Même si, pour être franche, il faut avoir l’estomac bien accroché pour avaler ce que les morgages appellent « nourriture ». Il vaudrait mieux manger en priorité la viande que nous avons prélevée sur les animaux de trait, croyez-moi. Ah, et nous n’avons pas beaucoup de couvertures. Espérons donc que ces tunnels ne vont pas se rafraîchir.

Teraeth se tourna vers elle.

— Pouvons-nous parler de ce qui s’est passé, là-haut ?

Elle marqua un temps d’arrêt.

— Peux-tu être plus précis ? Les possibilités sont multiples.

Je me pinçai l’arête du nez, et priai pour que Teraeth ne soit pas sur le point de faire une grave erreur.

— Je parle du moment où tu t’es précipitée tête baissée sur un dragon, sans même nous adresser un seul mot, rétorqua Teraeth. Que croyais-tu qu’il allait se passer, bon sang ?

… Et voilà.

Janel soutint son regard.

— Ah, d’accord. Tu parles donc du moment où j’ai couru en avant… parce que je savais que, pour convaincre les morgages de nous donner quelques provisions, j’allais devoir – étant la seule « femme » du groupe – les impressionner par ma bravoure. Je vois. (Sa voix était d’une douceur trompeuse.) Tu as compris pourquoi les cibles des morgages sont toujours des femmes, n’est-ce pas ? Parce qu’ils pensent ainsi s’attaquer à nos chefs.

Janel n’aurait pas spontanément employé le terme de « femme » pour parler d’elle-même. Au sein de sa culture, elle n’était pas une femme, quoique étant biologiquement de sexe féminin. Cela donnait lieu à des débats sémantiques intéressants.

— Je connais les bases de la physiologie voramer, merci bien, répliqua sèchement Teraeth.

— Alors quel est le problème, exactement ?

Je soupirai. Teraeth n’avait pas caché l’intérêt qu’il portait à Janel. Mais il peinait manifestement à accepter l’idée que Janel n’avait pas besoin d’être protégée ou placée sur un piédestal. Ce qui, en toute franchise, me donnait envie de rire : en d’autres circonstances, elle aurait correspondu en tous points aux goûts de Teraeth, et il n’aurait certainement pas été question de piédestal.

Bien sûr, elle était à mon goût aussi. Ce qui était assez gênant.

Quoi qu’il en soit, Teraeth allait devoir laisser tomber. Et il n’en avait pas l’intention.

— Tu nous as tous mis en danger, insista Teraeth.

— Je nous ai mis en danger ? (Janel pointa du doigt l’endroit d’où nous venions.) Tu étais là, tout à l’heure, non ? Vol Karath est venu prendre le thé, il me semble. Ce serait moi qui nous aurais tous mis en danger ? Répète-le, pour voir.

Teraeth plissa les yeux.

— Tu te comportes comme la chef du groupe…

— Oh, c’est donc cela qui t’a dérangé, en réalité, coupa Janel. (Elle ramassa son outre et son sac.) Ce n’est pas que j’aie couru en avant… C’est que j’aie estimé que mon idorrá surpassait le tien.

Teraeth se renfrogna.

— Je ne sais même pas ce que cela veut dire.

— Oh, c’est une expression idiomatique jorate…, commença Thurvishar.

Il s’interrompit en me voyant gesticuler frénétiquement, passant ma main en travers de mon cou comme pour me trancher la gorge.

— … mais ce n’est pas important dans l’immédiat, compléta Thurvishar d’une voix beaucoup plus basse 62.

— Tu aurais dû nous consulter, insista Teraeth. Je suis habitué à ce qu’il se mette à courir sans prévenir…

Il me montra du doigt.

— Hé ! protestai-je. Je préviens, la plupart du temps 63.

— … mais je ne peux pas vous surveiller tous les deux à la fois, conclut Teraeth en regardant Janel bien en face.

Elle mesurait une bonne tête de moins que lui ; et pourtant, elle semblait emplir tout l’espace. Je ne pus m’empêcher de penser à son père, le Premier Général Qoran Milligreest. Et surtout à son tempérament sanguin.

— Surveiller ? D’où tiens-tu que j’ai besoin d’être surveillée ? Qui t’a dit de le faire ? (Janel le gratifia d’une pichenette sur la poitrine.) Écoute-moi bien, parce que je n’ai pas l’intention de te l’expliquer deux fois. Je n’ai pas besoin de ta permission pour faire ce qu’il faut. (Elle sourit, mais sans une once de chaleur.) Maintenant que j’y réfléchis, d’ailleurs, je n’ai pas besoin de ta permission pour faire quoi que ce soit. (Elle enfila son outre en bandoulière.) Repos terminé. Nous ferions mieux de continuer.

Sans nous attendre, elle se remit en marche le long du tunnel.

Je n’avais aucune envie de me mêler au débat, et j’étais d’accord pour ne pas trop nous attarder, aussi ramassai-je mon paquetage pour la suivre. Après un bref instant d’hésitation, Teraeth et Thurvishar en firent autant.

Teraeth me rattrapa et soupira.

— Cela ne fait aucun doute. Elle commence à se souvenir du temps que nous avons passé ensemble, dans nos vies antérieures 64.

59. Oh, oui.

60. Si j’ai bien compris, le plan destiné à tuer Gadrith nécessitait de pouvoir communiquer les uns avec les autres par magie, et s’il a échoué, c’est parce que personne ne connaissait l’existence de Shadrag Gor.

61. Si seulement cette théorie avait pu être la bonne… Si seulement !

62. Je disais donc… Le mot « idorrá » est une expression jorate qui, dans la langue karo, désigne l’autorité et l’influence exercée sur un lieu et un groupe – de gens, de propriétés, d’animaux – qu’un individu protège et, par conséquent, qu’il dirige.

63. Tout dépend de ce qu’on entend exactement par « prévenir ».

64. À dire vrai, si l’on se réfère aux normes culturelles jorates, Teraeth n’a pas eu besoin de cela pour mettre Janel en colère.

11

PAS UNE HISTOIRE D’AMOUR

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(Récit de Therin)

Vingt-quatre jours plus tôt…

Lorsque Therin s’éveilla, ce fut dans un lit couvert de draps de soie vert pâle. La pièce aux contours irréguliers était dépourvue de fenêtres ; ses murs en torchis étaient gravés d’arbres, de feuilles et de fleurs d’été. L’air était empli d’un parfum frais et végétal. Une lueur rose et diffuse, émanant de petits cristaux suspendus au plafond, éclairait l’endroit. Où était-il ? Pas au palais des D’Mon. Ni même à Quur, peut-être.

Il se sentait faible et tenaillé par une faim dévorante, deux signes suggérant qu’il avait subi de graves blessures et été soigné par la magie. Il se hissa en position assise, heureux d’avoir la force d’accomplir ce simple mouvement.

Miya – Miya, encore si belle qu’il en avait toujours le souffle coupé, même après vingt-cinq années – était assise au bord du lit, près de lui. Un plateau couvert de nourriture était également posé sur le drap, indiquant que son réveil n’avait rien d’inattendu. Therin ne reconnut pas les plats qui avaient été préparés.

Miya sourit et lui effleura la joue.

— Comment vous sentez-vous ?

Enfin, la panique le submergea.

— Attendez… Que s’est-il passé ? Où…

— Quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez ?

Elle pressa la main contre son épaule, comme pour lui conseiller fermement de ne pas se lever. Therin ne chercha pas à résister. Tout lui paraissait brumeux, des scènes d’une violence inouïe se présentant à lui par éclairs fugaces, puis s’évanouissant avant que son esprit comprenne, avant le fracas du tonnerre. Mais il se souvenait…

De Gadrith. Il se souvenait de Gadrith et de Xaltorath ; du corps de son fils, Kihrin, étendu sur un autel, une plaie béante à la place du cœur. Il se rappelait la rage, la douleur et le sentiment aigu d’avoir été trahi.

— Avons-nous perdu ? demanda-t-il.

— Je suppose que cela dépend de ce qu’on entend par là, admit Miya après un long silence. Si vous me demandez si la capitale n’est plus que ruines fumantes… Si les D’Mon sont… partis… alors oui, nous avons perdu.

Therin inspira dans un sanglot, luttant contre une vague de chagrin, de colère et d’indicible rage.

— Tous ? La famille tout entière ?

— Vos filles étaient absentes, révéla Miya. Il n’y a donc aucune raison de penser qu’elles sont mortes. J’ignore ce qui est arrivé à votre… (Elle s’interrompit.) J’ignore ce qui est arrivé à Darzin, si quelqu’un l’a neutralisé ou non. J’ai pensé qu’il était préférable de vous éloigner de la cité. C’est la deuxième fois en vingt-cinq ans qu’un D’Mon cherche à provoquer un coup d’État, et celui-ci a déclenché une Marche Infernale. Je ne pense pas que le Conseil serait prêt à fermer les yeux 65.

Le cœur de Therin était en train de tomber en miettes. Il avait oublié… mais ce dont il se souvenait était suffisant. Bien suffisant. Il était accablé de remords. Kihrin n’avait-il pas essayé de le prévenir ? Pourtant, il avait fait la sourde oreille. Combien de gens avait-il tués, par son orgueil ?

— Et Gadrith ? demanda-t-il enfin.

— Empereur, répondit Miya d’une voix si froide et impassible qu’elle le fit frissonner. Mais, ajouta-t-elle, pour combien de temps ? Cela, je l’ignore.

— Que voulez-vous dire ?

— Regardez votre poignet.

Il ne comprit pas aussitôt de quoi elle parlait. Puis il s’aperçut de ce qu’il ne voyait pas sur sa peau : le gaesh de Miya, un petit médaillon d’argent orné d’un arbre. Perplexe, il se demanda s’il avait été volé, ou perdu au cours des affrontements. Depuis des années qu’il connaissait Miya, le talisman renfermant une partie de son âme n’avait jamais quitté le poignet de Therin. Elle n’aurait pas pu le lui retirer elle-même : le gaesh l’en empêchait.

— Comment… ? (Therin ne trouvait pas les mots pour exprimer sa pensée.) Qui l’a pris ?

— Il n’a pas été volé, révéla Miya. Il a été détruit, désintégré. Je ne porte plus de gaesh… le fragment qui manquait à mon âme m’est revenu. Quelqu’un a détruit la Pierre des Entraves. Comment ? Je l’ignore. Je ne peux croire que Gadrith ait voulu anéantir cet artefact… Il est donc possible que quelqu’un ait fini par éliminer cet être maléfique. Bien sûr, ce ne sont que des hypothèses. Je ne peux être sûre de rien.

L’estomac de Therin se noua.

— Pourquoi suis-je ici ?

Miya fronça les sourcils.

— Je vous ai dit que…

Therin faillit lui prendre la main, mais se ravisa au dernier moment.

— Non… Ce que je veux dire, c’est… pourquoi m’avez-vous amené ici ? Pourquoi m’avez-vous… emmené ? Si vous n’avez plus de gaesh, pourquoi ne pas m’avoir abandonné à la fureur du Grand Conseil ? Pourquoi êtes-vous là, avec moi ? Pourquoi m’avoir sauvé ? Ce n’est pas par choix que vous vous trouviez à mon côté. Vous n’avez pu me le pardonner si facilement…

Miya le dévisagea, bouche bée. Puis elle détourna le regard et eut un petit rire, doux et limpide, comme une cascade de clochettes cristallines.

— Ne vous méprenez pas, ajouta Therin. Je suis heureux que vous soyez là, mais…

Elle rapprocha le plateau de lui.

— Vous devez reprendre des forces. Il faut manger.

— Miya…

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Je ne suis plus tenue de répondre à vos questions, à présent. Mangez donc, ou je vais me fâcher.

Abasourdi, Therin prit un morceau de nourriture. C’était une sorte de fruit. Il avait un goût de baie acidulée et bien mûre, quoique sa chair ressemble plutôt à celle d’une mangue. Il trouva ensuite une sorte de sucre filé au goût crémeux, légèrement vanillé. La banane, elle, était reconnaissable, mais son goût était celui d’un citron vert. Le seul plat de viande était constitué d’une chair dense rappelant celle du homard, couverte d’une épaisse sauce brune aux champignons. Il faillit lui demander de quel animal il s’agissait, puis se ravisa. Le plat était délicieux, il avait besoin de protéines et il ne lui servirait à rien de s’en dégoûter 66.

Il se saisit de la coupe et découvrit qu’elle contenait aussi un dérivé de fruit ; du jus, cette fois, qui évoquait celui de la noix de coco.

Il n’y avait pas de pain sag pour s’aider à manger ; seulement une cuillère et une fourchette à quatre pointes, fine et délicate, dont il reconnut la forme. Il aurait pu en conclure qu’ils se trouvaient à Kirpis, mais ces plats…

— Nous sommes au Manol ?

— Oui.

Therin inspira profondément et se concentra sur son repas. Le Manol. Le foyer du peuple vané, hostile aux étrangers. En particulier aux Quuros. Il n’aurait pas été surpris de découvrir qu’y pénétrer sans autorisation était un crime puni de mort.

Lorsqu’il eut terminé, il poussa son plateau, ébahi de se sentir si revigoré.

— Bien. J’ai mangé, à présent. Pouvons-nous revenir aux raisons qui vous poussent à m’aider, au lieu de faire toutes les choses qui pourraient et devraient sans doute vous occuper ? Très franchement, je suis étonné d’être encore en vie.

Cela la fit rire de nouveau. Miya se pencha et l’embrassa sur le nez.

— Idiot. Tu ne l’as donc pas deviné ?

La pièce parut soudain se vider de tout son air. Therin sentit sa gorge se serrer. Il leva un genou pour cacher le fait que ce bref contact l’avait fait réagir comme un adolescent.

— Non. Non, je ne peux pas… Je me suis déjà trompé, par le passé…

— Non, interrompit Kihrin. Absolument pas. Je refuse.

Thurvishar cessa de lire.

— Pardon ?

— Si vous êtes sur le point de décrire mes parents au lit, je n’ai pas besoin de l’entendre. Jamais. Personne n’a besoin de l’entendre. Supprimez toutes ces scènes, dit Kihrin en désignant la liasse de papiers.

Thurvishar plissa les yeux.

— Non, répondit-il.

— Non, vous n’alliez pas les décrire en train de faire des choses ? reprit Kihrin d’un air sceptique.

— Non, je ne vais pas m’arrêter de lire simplement parce qu’il est question de contacts intimes entre deux personnes qui se trouvent être vos parents. (Thurvishar leva les yeux au ciel.) Par les Voiles, Kihrin, je n’avais pas l’intention d’entrer dans les détails 67.

Le magicien se remit à lire. Kihrin lutta pour ne pas se boucher les oreilles avec ses doigts.

Une expression blessée passa fugacement sur le visage de Miya.

— Tu ne t’étais pas trompé, dit-elle. Mais posséder mon cœur et emprisonner mon âme sont deux choses différentes. Comment aurais-je jamais pu te dire « oui », sachant que je ne pouvais choisir de dire « non » ?

Therin l’observa, osant à peine respirer. Était-elle en train de dire que…

Il ferma les yeux et se maudit, se maudit mille fois, se traitant de tous les noms. Jamais, songea-t-il, n’y avait-il eu pire imbécile que lui au monde 68.

Therin leva une main vers le visage de Miya et ramena une mèche de cheveux derrière son oreille. Il ne fut pas aussitôt capable de parler, sa voix s’étant bloquée dans sa gorge. Le regret l’avait rendu muet ; il repensait aux fois où, dans les premiers temps, il avait proposé à Miya de la libérer. Elle avait toujours refusé 69. Et, peu à peu, il avait fini par ne plus le lui demander.

Il avait cessé de le lui proposer, car il avait trop peur qu’elle accepte.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Je suis désolé pour tout ce que tu as subi, par ma faute.

Ses excuses prirent Miya au dépourvu. Un sanglot animal s’échappa de sa gorge, et ses yeux se remplirent de larmes.

Puis elle écrasa sa bouche de la sienne, violemment, comme s’il était l’antidote à tous les poisons qui la rongeaient. Elle tomba sur ses genoux, et le doute ne fut plus permis. Il l’entoura de ses bras, ne quittant sa bouche que pour aspirer une goulée d’air et descendre vers la ligne de sa mâchoire, vers son cou. Elle était ce qu’il désirait, depuis toujours, sachant pourtant que ce rêve était inaccessible. Ce qu’il vivait à présent était drapé du manteau du rêve. Impossible. Fabuleux.

— Non, souffla-t-il en détachant les mains de son corps.

— Quoi ? (Miya parut se réveiller dans un frisson et l’observa, perplexe.) « Non » ?

— Dis-moi que c’est ce que tu veux, dit-il. Je ne veux pas jouer aux devinettes. Je ne veux pas faire de suppositions. Dis-moi que tu veux que nous fassions l’amour.

Miya eut un soupir de soulagement.

— Dieux, oui, chuchota-t-elle en s’arrachant ses vêtements.

Elle n’avait même pas achevé de se déshabiller qu’elle tira le drap qui recouvrait Therin, et l’enfourcha.

— Déesse, corrigea-t-il d’un ton empli d’adoration. Miya…

Therin sut aussitôt qu’il avait fait une erreur. Elle se figea.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il. Je ne te fais pas mal ?

Elle frissonna et inspira profondément avant de secouer la tête.

— Non. Non, tout va bien.

Elle se pencha vers lui et se débarrassa de son raisigi, dévoilant les seins dont il rêvait depuis plus de vingt ans.

Le corps de Therin l’aurait trahi cent fois, s’il n’avait utilisé la magie pour l’en empêcher. Son désir était trop puissant, trop fervent, et il avait attendu trop longtemps. Mais il était hors de question qu’il s’abandonne après seulement quelques minutes. Il but les larmes qui perlaient sur la peau de Miya, sans savoir qui, de lui ou d’elle, les avait versées. Les heures qu’il venait de vivre – les dernières dont il se souvenait, en tout cas – étaient encore inimaginables, douloureuses et bouleversantes. Il avait tout perdu.

Cela lui était égal… tant qu’il l’avait, elle.

65. Cette explication me paraît somme toute plutôt sensée. J’ai l’intuition que le Grand Conseil aurait eu quelques questions gênantes à poser à Therin, s’il n’était pas parti.

66. C’est une sorte de chenille. Apparemment, c’est un mets recherché et – étonnamment, pour le Manol – dépourvu de poison.

67. Pas de façon trop crue, en tout cas.

68. Eh bien… Je suis sûr que ce n’est pas littéralement le cas…

69. À mon avis, Khaeriel avait refusé car elle avait besoin de s’accoutumer à son nouveau corps et de réapprendre la magie. La Maison D’Mon devait lui conférer une certaine sécurité. À l’époque, cette stratégie avait même dû lui paraître très astucieuse…

12

QUATRE BRANCHES

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Kihrin adressa un geste grossier à Thurvishar. Ce dernier lâcha un rire.

— Oh, ce n’était pas si terrible…

— Facile à dire pour vous. Ce n’était pas vos parents.

(Récit de Kihrin)

Nous parvînmes à une fourche. Le tunnel s’y séparait en quatre branches qui s’enfonçaient dans les ténèbres. L’air sentait l’humidité et la moisissure ; la température était d’une tiédeur agréable en comparaison de la chaleur régnant à l’extérieur. Cependant, je me sentais oppressé. Je ne pouvais que me réjouir que les tunnels aient été bâtis pour accueillir d’énormes chariots : c’est pour cette raison que je n’étais pas tout simplement roulé en boule par terre, hurlant à pleins poumons.

Je n’aime pas les endroits clos.

Teraeth se tourna vers moi.

— Où allons-nous ?

Je haussai les épaules.

— Comment veux-tu que je le sache ? Je suis perdu depuis le moment où nous n’avons pas tourné à gauche de Vol Karath.

— Nous risquons de tourner en rond, si ces tunnels se rejoignent, fit remarquer Janel.

Personne ne la contredit… mais nous n’avions pas non plus de suggestions pertinentes à faire.

— Pensez-vous que nous soyons suffisamment loin pour vous permettre d’ouvrir un portail ? demandai-je à Thurvishar.

— Si ce n’est pas le cas, êtes-vous prêt à prendre le risque ? (Thurvishar secoua la tête.) Nous n’avons pas de chariot sous lequel nous abriter, cette fois.

À la mention de la tempête chaotique qui nous avait assaillis d’épées, je me souvins de l’arme que je portais. Le métal était à présent piqueté, comme abîmé par la corrosion.

— Combien de temps avez-vous dit qu’elles dureraient ?

Janel tiqua.

— Je pensais qu’elles tiendraient plusieurs jours… mais elles semblent se dégrader plus vite, cette fois.

Tandis que nous parlions, Thurvishar s’avança au milieu de la fourche et s’accroupit pour poser une main sur la pierre. Il pencha la tête sur le côté, comme s’il écoutait quelque chose que l’ouïe ordinaire ne pouvait percevoir.

Il se leva.

— Le sud est par là, dit-il en indiquant le tunnel de droite.

— Comment le savez-vous ? demandai-je.

Thurvishar me regarda.

— Je suis à moitié dreth.

— Ah, oui.

Je ne savais presque rien sur les dreth, sinon qu’ils vivaient sous terre. Mais l’idée qu’ils soient sensibles aux directions me paraissait sensée. Ce serait un don utile pour qui ne voyait jamais le ciel.

J’étais content de ne pas être dreth ; ni à moitié, ni au quart, ni rien 70.

— Nous ferions mieux de ne pas nous attarder.

Janel s’avança. Nous la suivîmes, continuant un périple qui commençait à nous paraître interminable. J’ignorais quand nous devrions nous arrêter. Nous n’avions aucun moyen de savoir quand il ferait nuit. Nous ferions halte quand nous serions fatigués, supposai-je.

— J’ai une question, Janel, lançai-je pour faire la conversation.

— Oui ?

— Pourquoi est-ce que l’idée d’être une vieille dame fait plaisir aux morgages ? Tout à l’heure, tu as dit au guerrier que tu espérais qu’il vivrait assez longtemps pour devenir une vieille dame. Et il a rougi, comme si tu lui avais dit quelque chose de très gentil.

— Je pars devant en reconnaissance, annonça Teraeth.

Je fronçai les sourcils à son intention. Heureusement, Janel ne lui fit pas remarquer qu’il ne nous avait pas « consultés », en dépit des reproches qu’il lui avait adressés plus tôt. Teraeth s’éloigna à petites foulées dans le couloir obscur.

— C’est un détail amusant, concernant les morgages, répondit Janel. (Elle se gratta le menton.) As-tu vu des petites filles, là-haut, avec eux ?

— Je n’ai pas fait attention, répondis-je. De toute façon, je ne pense pas que j’arriverais à distinguer un bébé morgage mâle d’un bébé morgage femelle.

— Tu n’en auras jamais l’occasion. Les bébés morgages femelles n’existent pas.

Je cillai, pris de court.

— Pardon ? Qu’est-ce que tu dis ?

Janel hocha la tête.

— Les bébés morgages sont tous mâles. Tous. Donc, tous les enfants morgages sont des garçons. Je sais que c’est étrange. Cela m’a beaucoup perturbée, moi aussi.

Thurvishar se racla la gorge.

— J’espère ne pas vous agacer en disant cela, mais nous avons rencontré des morgages femmes. C’était très nouveau pour moi, même si je savais – grâce aux récits de Kihrin – qu’elles existaient. Bevrosa elle-même est indubitablement femelle.

— Oui, répondit Janel. Mais elle n’est pas née femelle, pas plus que ses semblables. Tous ces petits garçons morgages grandissent et deviennent de vaillants jeunes hommes, auxquels on demande de faire acte de bravoure, de protéger la tribu, d’attaquer leurs ennemis et de féconder autant de femmes que possible… qu’elles soient ou non consentantes. (Elle fit la grimace.) Cette dernière précision est loin d’être flatteuse pour la culture morgage, au cas où vous croiriez que nous les avons mal jugés depuis toutes ces années. Une fois qu’ils ont prouvé leur valeur et qu’ils sont couverts de cicatrices, ils se calment un peu et deviennent des femmes. Littéralement. Leurs corps se transforment. Et ces femmes dirigent les tribus, puisqu’il est établi qu’elles sont les plus expérimentées et les plus sages. Elles font aussi de nouveaux bébés mâles, en tant que mères, cette fois. J’ai peur d’imaginer ce qui se passerait si un morgage refusait d’accomplir les devoirs que lui impose leur société… mais à mon avis, c’est un autre aspect peu reluisant de la culture morgage.

— Quoi ? (Je cessai tout bonnement de marcher.) Non, vraiment… Quoi ?

— Je suis du même avis que Kihrin, renchérit Thurvishar. (À son tour, il se tourna face à Janel.)… Quoi ?

Janel haussa les épaules.

— Ce n’est pas très difficile à comprendre. Les morgages ont deux sexes biologiques, mais ceux-ci se succèdent dans le temps. Ils naissent mâles, et s’ils sont chanceux, forts et malins – les proportions peuvent varier – ils mourront femelles. Pour eux, c’est parfaitement normal. Donc, « puisses-tu devenir une vieille dame » est l’équivalent d’une bénédiction, chez les morgages.

Je secouai la tête, éberlué.

— C’est fabuleux, dit Thurvishar. Je ne m’étonne plus que les érudits de l’Académie ne soient jamais parvenus à interpréter leurs structures sociales. Tout cela est… plus incroyable que toutes les théories que j’ai rencontrées par le passé, y compris la théorie des bourdons, proposée par le vieux professeur Dogal. Savez-vous s’il s’agit d’une mutation spécifique aux morgages ? En allait-il de même pour les voramer ?

Je m’immobilisai.

— Vous croyez que…

Je fouillai dans ma mémoire, cherchant à me souvenir si j’avais déjà rencontré un voramer mâle. Les voramer étaient rares, depuis qu’ils avaient sacrifié leur immortalité par le Rituel de Nuit. Je n’en connaissais que deux : Thaena et Galava. Toutes deux étaient des femmes. Sharanakal était mâle, mais c’était un dragon, à présent. Il ne comptait sans doute pas.

Thurvishar semblait pensif.

— Je me demande combien de générations doivent se succéder avant que ce trait disparaisse.

Je rencontrai son regard. Thaena avait eu deux enfants, en plus de ce dragon : Khaevatz et Teraeth. Les deux étaient à demi vané, à demi voramer. S’il suffisait d’être à moitié voramer 71…

Je me remémorai la conversation – ou plutôt la dispute – qui avait eu lieu plus tôt, entre Teraeth et Janel. Lorsqu’elle avait expliqué que les femmes morgages étaient toujours les chefs, et qu’il avait rétorqué qu’il connaissait les bases de la physiologie voramer. Il avait semblé furieux, et l’échange avait eu quelque chose d’absurde à nos oreilles.

— Un commissaire-priseur de l’Octogone m’a proposé de me vendre une jeune fille à demi morgage, un jour… (Je me mordis la lèvre.) Mais qui sait s’il disait la vérité ?

— Peut-être cette particularité peut-elle ne pas se transmettre, suggéra Thurvishar.

Je déglutis.

— Donc, d’après vous, il est possible qu’un jour… Teraeth change de sexe ?

Janel inclina la tête vers nous en nous dépassant.

— Être de sexe féminin n’est pas une malédiction.

Un sifflement résonna plus loin dans le tunnel.

— C’est Teraeth, dis-je.

Nous nous mîmes tous à courir.

70. Je vais tâcher de ne pas mal le prendre.

71. J’avoue que je serais encore curieux de savoir comment cela fonctionnerait. En tant que voramer, Teraeth devrait se transformer en femme au moment qui l’exige, mais les vané peuvent adopter le genre qu’ils préfèrent.

13

LE MEILLEUR CANDIDAT

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(Récit de Khaeriel)

Vingt-trois jours plus tôt…

Après cela, Khaeriel se blottit dans les bras de Therin, ce qui lui coûta bien moins qu’elle l’aurait cru. Elle avait été agréablement surprise de découvrir que Therin était un amant talentueux. Cela n’était pas le cas la dernière fois… mais il était alors ivre et brutal ; seul son propre plaisir l’intéressait. Cette fois, tout avait été très différent, autant qu’une jungle peut différer d’un désert.

Elle poussa un soupir de contentement. Du bout des doigts, Therin traçait des motifs sur sa peau. Il lui embrassa la joue.

— Je vais envoyer un message à Qoran. Je suis sûr que nous parviendrons à un accord afin de satisfaire le Conseil…

Elle s’assit, s’écartant légèrement de lui.

— Non. Je ne veux pas parler au Conseil. Et il faut que nous revenions sur ce que tu as dit, tout à l’heure…

— « Oh, par les dieux, par les dieux » ?

— Non, avant cela.

Khaeriel se mordit la lèvre. Par les étoiles… Il souriait. Il avait un très beau sourire.

— « Je t’aime » ?

Khaeriel faillit s’étouffer. L’efficacité de l’enchantement dépassait de loin ses espérances. Une chaleur délicieuse l’envahit… accompagnée d’un frisson d’appréhension. Le sortilège avait peut-être trop bien fonctionné.

— Tu ne l’as pas dit, murmura-t-elle.

— Dans ce cas, je comprends que tu aies voulu en discuter. C’est un oubli impardonnable de ma part. (D’un doigt, il lui caressa la joue.) Je t’aime, répéta-t-il.

Un sentiment nouveau naquit en Khaeriel : la répulsion.

Celle-ci n’était pas dirigée vers Therin. Khaeriel aurait dû être heureuse de savoir que le sortilège opérait parfaitement… mais, au lieu de cela, elle était rongée par la honte. Où était la différence avec ce qu’elle avait subi ? Ce qu’elle faisait était même pire. Son gaesh l’avait empêchée de désobéir à un ordre, sous peine de mort… mais elle avait eu le droit de ressentir ses propres émotions, sa propre haine. Au lieu de détester la femme qui avait massacré sa famille, Therin était en adoration devant elle.

Manipulé, sans le savoir.

Khaeriel ne s’était jamais autant haïe qu’en cet instant 72.

— Hé… (Therin s’assit et tendit la main vers elle.) Je ne voulais pas te faire pleurer.

Elle s’essuya les yeux.

— Ce n’est pas toi, c’est…

Khaeriel se maudit en voyant une dizaine d’émotions – dont la peur – traverser le visage de Therin. Elle se hâta d’inventer un mensonge à peu près crédible.

— Je ne mérite pas de ressentir un tel bonheur.

— Tu ne mérites pas de… ? (Therin eut un rire amer, puis l’attira dans ses bras.) Oh, par les dieux, je te comprends. Vraiment. Ces derniers jours ont été très éprouvants, et… (Il secoua la tête.) Je suis le pire des imbéciles. Tout est ma faute. Je sais que tout est ma faute. Si j’avais mis fin aux agissements de Darzin alors qu’il était encore temps… (Therin frémit.) Ce n’est que grâce à toi que je ne sombre pas dans la folie.

— J’ai fait des choses, Therin. Des choses… que tu ignores.

Il la serra contre lui.

— Bah… Quoi que ce puisse être, quelle importance ? Je suis loin d’être parfait moi-même. Tu le sais mieux que quiconque. Si tu as pu me pardonner mes propres erreurs, alors rien de ce que tu as pu faire n’est inexcusable non plus. Peut-être cela fait-il de nous un couple très bien assorti. Nous avons passé l’âge de rêver à un bien-aimé parfait, dépourvu de tout défaut.

Khaeriel s’écarta afin de regarder son visage. Elle devait rester concentrée.

— Je parlais du moment, tout à l’heure, où tu m’as appelée Miya. Je ne voulais pas que tu m’appelles ainsi, parce que je ne suis pas cette personne. Littéralement. Je ne suis pas Miya. Je ne l’ai jamais été. Depuis le jour où nous nous sommes rencontrés, le nom que tu m’as donné n’a jamais été le mien.

Le sourire de Therin s’effaça.

— Pardon ? Je sais que c’est un diminutif, mais…

Elle inspira profondément.

— La vraie Miyathreall est morte avant notre rencontre. La femme qui m’a posé mon gaesh, à l’origine…

Khaeriel n’était pas encore prête à révéler qu’il s’agissait de sa grand-mère Khaemezra, mieux connue sous le nom de Thaena, déesse de la mort 73.

— … Cette femme m’a aussi interdit de te dire certaines choses. Et de te les montrer. Je ne mentais pas lorsque je t’ai dit que Miya était la suivante de la reine Khaeriel. Mais Miya était ma suivante. Et aussi ma meurtrière.

Therin la dévisagea, abasourdi.

— Je ne comprends pas.

— Je portais un collier – un artefact – appelé la Pierre des Entraves, expliqua-t-elle. (Elle lâcha un ricanement sinistre.) J’ignorais quel était son pouvoir ! Il consistait à échanger l’âme du porteur avec celle de son assassin. Miya était une tueuse que mon frère avait chargée de m’éliminer 74. Lorsqu’elle s’est acquittée de sa mission, j’ai été transportée dans son corps… mais je demeure Khaeriel.

Il tressaillit en entendant le nom de la reine manol. Le cœur de Khaeriel s’affola, étreint par la peur que le mot ait réveillé un souvenir enfoui… Celui du moment où elle avait prononcé ce nom pour la première fois, juste avant de déchaîner un tourbillon de sang et de mort. Les enchantements récents pouvaient se révéler fragiles.

Therin secoua la tête.

— Je ne sais même pas quoi dire. Vraiment ? La reine vané ? Et personne ne t’a jamais reconnue ? Ce n’est pas comme si j’évitais de te montrer en public…

— Je viens de te l’expliquer… Je ne ressemble plus à Khaeriel. Ce corps est celui de Miya. Et si je l’ai quelque peu modifié, je n’avais pas le droit d’en altérer l’apparence générale.

Il pencha la tête sur le côté, perplexe.

— Tu l’as… modifié ? Je ne comprends toujours pas.

— Nous sommes un peuple changeant. Nous choisissons notre apparence. Peut-être vaudrait-il mieux que je t’en fasse la démonstration… Souhaites-tu le voir ?

— Hmm… oui…, dit-il.

Elle s’assit en tailleur sur le lit, inspirant profondément pour se plonger dans la transe méditative nécessaire à l’exercice. Celui-ci se faisait en général très lentement et prenait des semaines, sinon des mois. L’effectuer en très peu de temps avait tendance à rendre fou, ce qu’aurait pu confirmer n’importe quel métamorphe 75.

Mais Khaeriel n’avait ni semaines ni mois devant elle.

Il lui fallut néanmoins souffrir durant plusieurs heures. Elle ne laissa pas le hoquet incrédule de Therin perturber sa concentration ; il lui confirma simplement que la transformation se déroulait comme prévu. Après tant d’années, elle craignait d’avoir trop perdu d’elle-même pour ramener son corps à la vie.

Pour les vané, l’enveloppe physique était un élément malléable. C’était cette même faculté, poussée à l’extrême, qui aboutissait à la création d’un métamorphe… mais cela faisait quatorze mille ans que personne n’avait été assez idiot pour estamper à un vané ce talent démesuré pour la transformation.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, ils n’étaient plus bleus mais d’un or aussi éclatant que ses cheveux. Le tout semblait illuminer sa peau sombre, couleur de bronze. Elle savait que son visage, son corps et tout ce qui la composait avaient changé d’aspect. Khaeriel aurait beaucoup aimé ne plus avoir à endosser l’apparence de Miya… ni, d’ailleurs, celle de qui que ce soit d’autre.

Quelques détails – ses pommettes, la ligne de sa mâchoire – rappelaient irrésistiblement certains D’Mon : Pedron, Tishar, et son fils, Kihrin.

Therin l’observait fixement.

— Serions-nous… de la même famille ?

Khaeriel sourit. Il l’avait remarqué.

— Pour ce qui est du corps de Khaeriel, oui. Nous sommes cousins au deuxième degré. Ce qui est assez proche… mais les humains ne considéreraient pas notre relation comme de l’inceste. Pas plus que les vané.

Elle vit son esprit s’activer pour assembler les pièces de ce casse-tête. Il en connaissait davantage sur l’histoire des vané que la plupart des Quuros, même très érudits. Leur arbre généalogique ne comptait qu’une vané, avant Khaeriel : une esclave nommée Valrashar. Donc, pour que leur relation corresponde à ce qu’avait indiqué Khaeriel…

Il fallait que le père de Valrashar ait été l’oncle de Khaeriel, le redoutable Terindel 76.

— Ce qu’on raconte est un mensonge, vois-tu, admit Khaeriel. J’aimais beaucoup mon père, mais il a déformé l’histoire pour la rendre plus clémente envers son règne, comme le font souvent les souverains. La vérité, c’est qu’il avait usurpé le trône de son frère Terindel, et qu’il avait ensuite usé de son nouveau pouvoir pour épouser la reine des vané manols, Khaevatz. Pour plus de sûreté, la femme de Terindel fut exécutée et sa fille vendue comme esclave. (Elle rit amèrement.) On pourrait donc dire que mon frère cadet, Kelanis, se contente de perpétuer une vénérable tradition familiale.

— Terindel le Noir et moi sommes liés par le sang ?

Therin peinait à appréhender toutes ces révélations.

— Oui, répondit-elle. Il s’agissait de ton arrière-grand-père. Ce qui veut dire, mon très cher… (elle lui caressa le visage)… que tu es l’héritier véritable du trône de Kirpis. Quant à moi, même en écartant les prétentions de mon usurpateur de père, et sa couronne achetée au prix du déshonneur… nul ne peut nier que je suis la première-née de la reine Khaevatz. Tu es donc l’héritier légitime de Kirpis… et je suis l’héritière légitime du Manol 77.

Les beaux yeux bleus de Therin se firent calculateurs.

— Tu veux récupérer le trône.

— Oui, en effet, répondit Khaeriel. Mais pas seule. Nous deux, ensemble. Nous sommes de bien meilleurs candidats que ne le sera jamais Kelanis.

— Mais je ne suis pas vané…

— Ne perds pas ton temps à t’inquiéter de telles broutilles, mon cher. Lorsque nous aurons terminé, plus personne ne s’en souciera.

Therin paraissait sceptique, mais n’insista pas sur ce point.

— Et ensuite ? Que se passera-t-il ?

Khaeriel sourit et se glissa de nouveau entre ses bras.

— Ensuite, nous soulèverons une armée, envahirons Quur et incendierons cet empire maudit jusqu’à ce qu’il n’en reste que des cendres.

Cette promesse lui permettrait de s’assurer que l’enchantement faisait bel et bien son effet ; car, si Therin acceptait son plan, elle saurait qu’il lui appartenait corps et âme. S’il demeurait loyal envers Quur, lieu où il jouissait de l’autorité d’un Grand Seigneur, jamais il ne consentirait à un tel projet. Il essaierait de l’en dissuader. Il se raccrocherait à l’espoir de lui faire « entendre raison ». Même s’il avait trouvé un moyen de résister à son enchantement, elle pensait le connaître assez bien pour ne pas être dupée par un enthousiasme feint, le cas échéant.

Therin enfouit son visage dans ses cheveux et sourit.

Oui, chuchota-t-il. Ce plan me convient parfaitement.

72. Ce sentiment est justifié, d’après moi. Ce n’est pas pour rien que les enchantements sont considérés comme des actes de magie noire.

73. Therin ayant été jadis l’un des prêtres de Thaena, je pense que c’était en effet plus raisonnable. Le sujet de la conversation aurait aussitôt changé.

74. Après cela, la sœur de Miyathreall a épousé le roi. Intéressant, non ?

75. J’ai également entendu dire que hâter ce processus était hautement douloureux.

76. Le moment me semble bien choisi pour rappeler que Teraeth et Kihrin n’ont absolument aucun lien de parenté, biologiquement parlant. Juste au cas où cela vous aurait traversé l’esprit.

77. Que dire alors de Kihrin ? Politiquement, c’est assez compliqué. Kihrin peut en tout cas prétendre, grâce à son père, au trône de Kirpis. La position de sa mère est plus discutable.

14

LES FILLES DU SABLE

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(Récit de Kihrin)

Nous trouvâmes Teraeth accroupi derrière une dalle brisée, saillant du souterrain. Plus loin, le tunnel présentait pour la première fois des signes d’usure et d’abandon. Des pans de pierre s’étaient détachés du sol et du plafond, tandis qu’une rivière de sable coulait sans discontinuer entre des îlots de gravats. L’odeur humide des conduits avait été remplacée par celle du sable chaud.

Teraeth nous lança un regard irrité.

— Je voulais que vous me rejoigniez, mais je ne vous avais pas demandé d’imiter le mouvement d’un troupeau d’éléphants. Tu n’as pas été voleur, Kihrin ? Tu ne sais plus te déplacer discrètement 78 ?

— Oh, pardon. Je croyais que tu étais en danger, rétorquai-je sèchement.

Teraeth se renfrogna en se retournant vers les débris.

— Nous sommes tous en danger. Restez immobiles quelques instants, et vous verrez ce qui nous barre le passage.

Quelque chose ondula alors dans le sable mouvant, brisant la surface en un arc gracieux, puis disparut de nouveau.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? hoqueta Janel.

— Un tentacule, murmurai-je. Un très gros tentacule. Une kraken des sables, peut-être ? Ça existe, les krakens des sables ?

Thurvishar lâcha un soupir.

— Mes yeux semblent m’indiquer que oui. Même si celle-ci n’est pas aussi immense que la Fille de Laaka que tu as décrite, lorsque tu racontais ton voyage sur le Malheur.

Je regardai le magicien, me souvenant qu’il savait bien trop de choses à mon goût sur les événements de mon existence.

— Je ne peux pas vous garantir qu’il n’y en ait qu’une, précisa Teraeth. C’est difficile à dire.

— Quelle est la faiblesse des krakens ? interrogea Janel.

— Les dragons cracheurs de feu, répondis-je. Mais j’ai laissé le mien sur mon autre île, figurez-vous.

— Attendez, il y a pire, reprit Teraeth. À la façon dont elle se cache dans le sable, je crois deviner qu’elle est aveugle… ce qui veut dire qu’elle doit se servir des vibrations pour chasser.

Thurvishar se leva.

— Dans ce cas, elle sait déjà que nous sommes là.

Teraeth n’était peut-être pas tout à fait au point sur les techniques de chasse de ces créatures. À peine Thurvishar se fut-il levé qu’un tentacule surgit de la brèche dans le sol pour s’enrouler autour de son torse. Naturellement, il hurla 79. La bête se mouvait à une vitesse ahurissante, mais au moins ses tentacules à elle n’étaient-ils pas garnis de pointes à la place des ventouses. Ce n’était que modérément réconfortant.

Janel abattit sa lame sur l’appendice tendu de la créature.

Son épée se brisa. Le craquement métallique résonna entre les parois du tunnel.

— Bordel, jura-t-elle.

Elle s’élança et agrippa la taille de Thurvishar, tandis qu’un autre tentacule émergeait du sable pour tirer lui aussi la proie de la kraken… vers ce qu’on pouvait supposer être une gueule béante.

Je frappai moi aussi un tentacule de mon épée. Je ne m’attendais pas à ce que mon arme s’avère plus résistante, mais je n’avais rien d’autre à ma disposition. Si ma lame ne se cassa pas, elle ne parut pas vraiment avoir d’effet. Son tranchant de plus en plus érodé n’avait pu entamer les écailles robustes de la créature.

Teraeth, lui, s’était mis à la poignarder. Il en était à sa cinquième dague ; les miettes des quatre premières jonchaient le sol à ses pieds. Au moins avait-il réussi à sectionner plusieurs tentacules… mais ceux-ci ne cessaient de revenir, comme issus d’une réserve inépuisable.

C’est alors que l’un d’eux s’enroula autour de mon bras armé et me souleva brutalement dans les airs.

— Et merde ! pestai-je.

— Bon, ça suffit, décréta Janel.

Ses mains noires s’embrasèrent. Elle les posa à plat sur un tentacule. Un hurlement s’éleva, bestial et terrifiant.

J’eus la forte impression que nous n’avions réussi qu’à mettre la kraken en colère.

Le sable se mit à bouillonner violemment. Quelque chose en émergea. On aurait cru voir la tête d’une pieuvre, dépourvue cependant de toute trace d’humidité, comme si un dieu fou avait altéré cet animal pour le transplanter dans un désert. D’autres tentacules surgirent et se dirigèrent tout droit sur Janel.

Thurvishar s’élança et poussa Janel sur le côté. Ils tombèrent tous deux au sol, juste en dessous du tentacule qui s’agitait furieusement.

— Je suis navré, s’écria-t-il aussitôt, le visage pâle. J’ai suivi mon instinct.

— Cela m’a surprise, venant de vous, dit Janel en souriant. Cela ira pour cette fois.

Tandis qu’elle se redressait, un éclair rouge fit briller ses yeux. Manifestement… elle s’amusait.

Je n’aurais pu en dire autant. L’appendice qui me serrait m’écrasa contre le plafond, me coupant le souffle. Tandis que je luttais à la fois pour respirer et pour imaginer un plan, j’entendis Thurvishar dire :

— Protégez-moi. Je vais essayer quelque chose.

Alors qu’il prononçait ces mots, un tentacule attrapa Teraeth et le retourna tête en bas.

— Mais…, protesta Janel.

Ses yeux passaient de moi à Teraeth. Elle ignorait qui sauver en premier.

— Je vous en prie ! insista Thurvishar. (Il s’accroupit et posa les deux mains sur le sable mouvant.) C’est Tyentso qui m’a appris ceci 80.

Teraeth parvint à appuyer ses jambes contre le bec du monstre. Ses muscles se gonflèrent sous l’effort, et je sus qu’il ne s’écoulerait pas longtemps avant qu’il ne se laisse entraîner dans la gueule béante qui l’attendait.

Une petite partie de moi – celle qui n’avait jamais cessé d’être un ménestrel – se demanda ce que mangeait cette chose, lorsque des Guerriers de l’Enfer ne se présentaient pas inopinément dans son tunnel.

Un autre tentacule jaillit en direction de Thurvishar et Janel. Cette dernière attrapa un morceau tombé du plafond, qui devait mesurer la moitié de sa taille et peser plus de cent kilos. Elle s’en servit pour écarter le tentacule, avec autant d’aisance que si elle manipulait un joli plateau d’argent ramassé sur la table de la Maison D’Mon.

Mais le tentacule revint à la charge, tandis que celui qui m’étreignait continuait sa petite partie de « Balançons-Kihrin-contre-le-mur ».

N’ayant pas grand-chose à faire, hormis tenter vainement de repousser la créature, j’observai celle-ci quelques instants. Elle était couverte de plaques de chitine, séparées par des intervalles qui lui permettaient de plier les membres. Cette bête semblait moins mobile qu’une Fille de Laaka, quoique cela ne semble pas faire de grande différence pour nous.

— Quoi que vous fassiez, faites-le plus vite ! cria Janel, se baissant pour éviter un tentacule qui cherchait à l’attraper.

Thurvishar l’ignora. Un vrombissement diffus emplit peu à peu l’atmosphère. Le sable se mit à vibrer, les grains courant le long de la pente d’où avait surgi la kraken.

Soudain, Thurvishar recula ses mains. Au même instant, une vague de… quelque chose… déferla depuis l’endroit où il avait touché le sable. Cette masse remua, ondula, se transforma, puis devint solide. En quelques secondes, le sable s’était mué en verre.

— C’est joli, commenta Janel, mais je ne vois pas en quoi cela va nous aider…

La manœuvre ne paraissait pas déranger la kraken. La partie de son corps qui émergeait déjà du sable, comprenant sa bouche et bon nombre de tentacules, était déjà bien trop dangereuse à mon goût.

— Attendez un peu, assura Thurvishar.

Une main plaquée sur son flanc, il recula lentement. Des gouttes de sueur coulaient le long de sa tempe.

La kraken des sables plia le tentacule dont j’étais prisonnier ; mais alors qu’elle se préparait à me cogner une fois de plus contre le mur, elle hurla. Ce son assourdissant résonna entre les parois du conduit. Le tentacule se déroula et me laissa tomber au sol.

Je levai les yeux. Du sang coulait de tous les interstices de sa carapace. Chaque fois que le monstre bougeait, il tressaillait et mugissait de plus belle, saignant abondamment.

La kraken s’immobilisa. Elle n’était pas morte. Je le sus à la manière dont ses yeux suivirent Teraeth, qui s’arrachait à son étreinte soudain relâchée et descendait jusqu’au sol.

— Qu’avez-vous fait ? demandai-je à Thurvishar.

— Du verre. (Il était pâle et paraissait à bout de forces.) Cette créature vit dans le sable… J’ai donc supposé qu’elle en était elle-même recouverte. Donc, j’ai transformé tout le sable à proximité en verre.

Il toussa, embarrassé.

— Et les tempêtes chaotiques ? objecta Teraeth.

— J’ai pris le risque, avoua le magicien.

— « Pris le risque »…

Teraeth leva les yeux au ciel et s’éloigna en bougonnant, à la recherche de poignards susceptibles de resservir.

— Maintenant, elle ne peut plus bouger sans craindre d’être lacérée, conclut Janel. Bravo.

Elle gratifia Thurvishar d’une claque dans le dos.

Un grondement se fit entendre dans le tunnel. L’air qui entourait le monstre se teinta de lueurs violettes, rouges et vertes.

— Une tempête de chaos, dis-je. Courez !

Aucun d’eux ne se le fit dire deux fois.

78. Teraeth semble avoir oublié qu’il nous avait appelés en sifflant.

79. Je dirais plutôt que j’ai émis un rugissement viril… Bon, d’accord, j’ai hurlé.

80. En quelque sorte… J’ai su que c’était possible grâce à Tyentso. Ce n’est pas tout à fait la même chose.

15

UN TISSU DE MENSONGES

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(Récit de Khaeriel)

Quatorze jours plus tôt…

Khaeriel leva les yeux de ses écrits lorsque Therin frappa sur la porte ouverte. Les derniers jours avaient été emplis de lettres codées et de messages très soigneusement formulés ; son but était de rassembler les personnes susceptibles de lui rester loyales, sans pour autant alerter son frère.

Elle n’était pas mécontente d’être interrompue.

Therin la regardait, le sourire aux lèvres. Elle observa avec ébahissement le changement opéré en quelques semaines seulement. Il semblait avoir perdu dix ans, comme si les années l’avaient quitté en même temps que ses tracas et ses responsabilités.

Elle posa sa plume et se tourna vers lui.

— Depuis combien de temps me regardes-tu ?

— Pas très longtemps, répondit Therin. Pour tout te dire, tu as de la visite. Il a surgi de nulle part – littéralement de nulle part – et il a demandé à te voir… en t’appelant par ton vrai nom.

— Quoi ? souffla Khaeriel en réprimant un élan de panique.

Son repaire était bien caché, et peu de vané connaissaient son existence. Plus rares encore étaient ceux qui la soupçonneraient de s’y trouver. Elle aurait pu les compter sur les doigts d’une main. Mais un ennemi aurait-il demandé poliment à Therin s’il pouvait s’entretenir avec elle ?

— Peux-tu me le décrire ? demanda-t-elle en le rejoignant.

— Quuro, de taille moyenne. D’apparence ordinaire. (Therin haussa un sourcil.) Y a-t-il un problème ?

— Relos Var, soupira-t-elle. Enfin. (Khaeriel posa la main sur la joue de Therin.) Non, il n’y a pas de problème. C’est un vieil ami. Mais il serait sans doute préférable que tu m’attendes ici. Relos peut se montrer méfiant envers les personnes qu’il ne connaît pas.

Therin fronça les sourcils.

— J’ai déjà entendu parler de lui… et ce n’était pas en bien.

— Il est mal vu, dans certains milieux, convint Khaeriel. Mais nous aurons besoin de lui pour obtenir ce que nous désirons.

Therin eut un rictus désabusé.

— Je suppose qu’il serait idiot de refuser son aide parce qu’il est considéré comme un ennemi de l’Empire de Quur, pas vrai ? (Il l’embrassa sur la joue.) Bonne chance.

Khaeriel plaqua Therin contre elle et transforma ce chaste baiser en caresse plus mémorable, puis quitta le refuge.

Relos Var l’attendait dans la petite clairière jouxtant l’abri. Il était tel qu’elle se le remémorait : un homme quuro d’apparence ordinaire, qui aurait pu exercer n’importe quel métier, de marchand à cordonnier. Exception faite de son penchant pour les bottes de bonne facture, il portait des vêtements simples et fonctionnels, plus ennuyeux qu’élégants.

Mais non… En y regardant de plus près, quelque chose avait changé. Relos Var semblait hagard. Son apparence était la même ; la différence était plus subtile.

— Majesté, salua Relos Var en s’inclinant dès qu’elle pénétra dans la clairière.

— Oh, cessez donc, badina Khaeriel. (Ses manières théâtrales avaient le don de l’amuser.) Je pourrais vous demander pourquoi vous m’avez fait attendre mais, à voir votre visage, je devine que vous étiez très occupé.

— Vous n’imaginez pas à quel point, confirma Relos Var. Je suis venu dès que j’en ai eu la possibilité. (Il s’interrompit et désigna le refuge végétal.) Mais si vous permettez, Majesté… Je serais un bien mauvais ami si je m’abstenais de vous dire ceci : votre entreprise présente est prodigieusement malavisée 81.

— Ce refuge ? Il devrait faire l’affaire encore quelques jours…

— Therin D’Mon, Majesté… (Relos Var secoua la tête.) Vraiment ? Therin ?

Les joues de Khaeriel s’empourprèrent.

— Il descend tout droit de Terindel. Pourquoi ne pas l’utiliser ?

— Teraeth est un descendant plus proche encore de Terindel. Cependant, nous savons tous les deux pourquoi vous n’allez pas l’utiliser 82.

Elle écarta cette idée d’un geste de la main.

— Teraeth descend de Mithrail, en réalité. Je connais le fonctionnement de la Pierre des Entraves. Sinon, je n’aurais pas besoin de Therin. Et, en matière de politique, je sais ce que je fais, merci.

Relos Var soupira.

— Khaeriel… Il ne s’agit pas de politique. Il s’agit de vous. Et de l’erreur terrible que vous êtes en train de faire. Il est impossible qu’il soit ici de son plein gré. J’ai vu le carnage que vous avez laissé derrière vous à la capitale. Therin D’Mon ne fermerait jamais les yeux là-dessus, en temps normal.

— Je l’ai enchanté.

Relos Var la regarda sans rien dire. Khaeriel déglutit et détourna le regard.

— Il conserve son libre arbitre… seulement, il est fou amoureux de moi. Et il ne se souvient pas des quelques heures suivant le début de la Marche Infernale.

— Vous avez aussi bloqué ses souvenirs ? releva Relos Var, de moins en moins ravi.

— Oui.

— Cela ne durera pas. Les âmes ne perdent jamais leurs souvenirs. Pas définitivement. Une fois que ces souvenirs reviendront, le choc brisera votre sortilège. Nul enchantement ne peut empêcher les traumatismes de refaire surface un jour ou l’autre.

— Je veux l’avoir comme allié, Relos. Je n’y renoncerai pas.

— Ce n’est pas de cela qu’il s’agit. Vous pouvez vous mentir à vous-même, mais pas à moi. (Le magicien secoua la tête.) Bon sang, Khaeriel… Vous avez mal choisi votre moment pour tomber amoureuse.

Khaeriel resta un instant bouche bée.

— Moi ? Vous pensez vraiment que je suis amoureuse de…

Elle regarda autour d’elle, craignant que Therin ait soudain décidé d’épier leur conversation, et baissa la voix.

— Vous croyez sérieusement que je suis amoureuse de l’homme qui a fait de moi son esclave pendant un quart de siècle ? Savez-vous quelles indignités j’ai dû endurer de ses mains ? Et puis, vous êtes bien mal placé pour en juger… Comment s’appelait-elle, déjà, cette sorcière marakori ? Celle dont vous vous êtes épris il y a quelques décennies ? Avait-elle eu le choix, elle 83 ?

Relos Var ne semblait pas enclin à répondre à cette provocation.

— Je ne dis pas que vous ne pouvez pas le garder à votre côté. Ce que je dis, c’est que, si vous pensez pouvoir le faire de cette manière sans subir de graves conséquences, vous vous trompez lourdement. La vérité finira par être révélée. Elle l’est toujours. Si je vous le dis, ce n’est pas en tant que complice ni en tant qu’allié, mais simplement en tant qu’ami : annulez l’enchantement et dites-lui la vérité. Dites à Therin que vous n’étiez pas dans votre état normal. Peut-être vous croira-t-il. Peut-être même vous pardonnera-t-il.

— Je refuse de…

— Je vous le dis, Khaeriel : si vous ne suivez pas mes conseils, vous le regretterez. Comme vous l’avez dit, il conserve son libre arbitre. Les enchantements ne sont pas des gaesh. Si quelqu’un vient lui révéler la vérité, toute cette mascarade prendra fin. Pensez-vous que nos ennemis ignorent ce qui s’est passé ? Croyez-vous que Thaena elle-même n’est pas au courant ? Elle s’emploie en ce moment même à faire Revenir les membres de la Maison D’Mon que vous avez assassinés ! Et tandis que vous filez le parfait amour dans ce décor bucolique, Vol Karath a été libéré. Je n’ai pas besoin de vous expliquer ce que cela signifie.

— Non. (Khaeriel sentit la panique monter en elle.) Je croyais que nous avions plus de temps devant nous.

— Il semble que quelqu’un ait voulu accélérer le processus, reprit Relos Var d’un ton dénué d’émotion 84. Donc, nous n’avons pas de temps à perdre, et vous allez devoir empêcher votre frère de faire une erreur qu’il regretterait amèrement : procéder au Rituel de Nuit.

Khaeriel ferma les yeux et soupira.

— Vous m’avez apporté un bouquet entier de soucis, aujourd’hui… le savez-vous ?

— Laissez-moi donc vous faire deux présents, pour soulager votre cœur meurtri.

Relos Var claqua des doigts et un paquet triangulaire apparut à ses pieds. Khaeriel le reconnut aussitôt : c’était la harpe Valathea.

La reine Valathea.

— Chose promise, chose due. Je pense que vous saurez quoi en faire.

D’un geste empreint de respect, Khaeriel caressa la harpe. Elle sentit à travers le tissu les chevilles servant à accorder l’instrument.

— Oh, oui, je le sais. (Elle leva les yeux pour les plonger dans ceux de Relos Var.) Deux présents, avez-vous dit ?

— Le second est une information, déclara Relos Var. Votre fils, Kihrin, est en vie.

Elle le dévisagea fixement. L’air de la clairière semblait s’être brusquement raréfié ; elle ne parvenait pas à reprendre son souffle. Une douleur aiguë lui avait transpercé la poitrine, l’empêchant de bouger. Relos Var, un léger sourire sur le visage et l’œil pétillant de malice, semblait savourer l’effet produit par sa révélation.

— Ce n’est pas drôle.

— Ce n’est pas une plaisanterie, assura Relos Var. Je lui ai parlé. Il est vivant.

— Darzin et Gadrith l’ont sacrifié à Xaltorath. J’ai vu sa dépouille. Personne n’aurait pu en réchapper.

— Personne ne le pouvait avant Kihrin, vous voulez dire, rétorqua Relos Var. Pour des raisons que j’ignore, et que j’aimerais beaucoup connaître, Xaltorath n’a pas dévoré l’âme de Kihrin, ni ne l’a transformé en démon. Au lieu de cela… (Il écarta les mains.) Ils l’ont laissé partir. Votre fils a trouvé Urthaenriel. Il a détruit la Pierre des Entraves. Il a tué Darzin, puis vaincu Gadrith de cette même épée, tandis que Gadrith habitait le corps de mon… (Relos Var buta sur ce dernier mot.) De l’Empereur. Je vous ai dit il y a des années que votre fils accomplirait les prophéties. C’est ce qu’il est en train de faire… C’est à peine s’il a besoin de mon aide, d’ailleurs.

— Alors, il va venir ici.

Ce n’était pas une question. Elle se sentait à la fois euphorique et terrorisée. Son fils était en vie…

… ce qui rendait ses péchés plus impardonnables encore. Ses excuses s’étaient évaporées. Et à présent, le destin dirigeait ses pas vers elle… ainsi que vers son père.

— Il est déjà ici. Bien sûr, le roi Kelanis ne va sans doute pas interrompre toutes ses activités pour le rencontrer, même s’il est question du Rituel de Nuit 85.

Khaeriel lutta pour ne pas sombrer dans la panique.

— Est-il au courant ? Pour moi ? Pour… ce qui s’est passé ?

— Je suis sûr que quelqu’un a dû le lui dire.

Elle inspira profondément.

— Je dois donc vous poser une question, reprit le magicien. Cela change-t-il quelque chose ? Vous prévoyiez certainement de vous venger des meurtriers de Kihrin ; le contraire aurait été très surprenant. À présent que vous savez Gadrith et Darzin morts, avez-vous toujours l’intention de reprendre votre trône ?

Khaeriel écarquilla les yeux, puis éclata de rire.

— Par les dieux… Bien sûr que oui. Mon frère m’a tout de même trahie ; il m’a fait assassiner ; il m’a condamnée à la Marche des Traîtres. Il doit payer pour cela. Et Quur… Quur n’a pas fini d’expier ses crimes, loin de là.

— C’est vrai.

Relos Var s’éloigna de quelques pas et leva les mains. Mais au lieu d’invoquer les énergies nécessaires à l’ouverture d’un portail, il se retourna.

— Savez-vous quel est le plus grand inconvénient de l’immortalité ?

Khaeriel battit des paupières, surprise.

— Je ne suis pas sûre de comprendre de quoi vous parlez.

— D’immortalité, répéta Relos Var en la rejoignant. Vous avez vécu quelques siècles, aussi pensez-vous sans doute avoir tout vu et connaître toutes les réponses. Mais ni l’un ni l’autre ne sont vrais.

Elle rougit.

— J’ai presque cinq cents ans…

Relos Var l’interrompit d’un geste.

— Et moi, j’en ai plus de quatorze mille. Mon existence précède celle de l’humanité sur ce monde.

Elle ferma la bouche. Elle l’oubliait, parfois. Que l’âge de Relos Var pouvait rivaliser avec celui des vané.

— Quatorze mille ans, insista-t-il. Écoutez bien ce que je vais vous dire. Le pire, lorsqu’on est immortel, ce n’est pas toutes les choses qu’on oublie… Ce n’est pas non plus l’ennui : il y a toujours quelque chose à découvrir et à apprendre. Ce n’est même pas de voir mourir ceux qu’on aime et qui ne sont pas immortels… C’est tragique, mais le deuil fait partie de la vie. Non. Ce n’est pas tout cela. Le pire, c’est de regarder ceux qui nous sont chers refaire les mêmes… les mêmes conneries, encore et encore !

Khaeriel fronça les sourcils.

— Je maîtrise la situation, Relos.

— Vraiment ? Je viens de voir un bon ami gâcher son existence, parce que lui aussi croyait maîtriser la situation. Ce qui n’était absolument pas le cas 86. Ne suivez pas son exemple, Khaeriel. Tout ce que vous faites se terminera par des larmes, si vous refusez d’écouter mes conseils. À commencer par le fait que l’amour ne peut se fonder sur un tissu de mensonges 87.

Il montra du doigt le refuge végétal – et, par extension, Therin – au cas où elle n’aurait pas déjà compris ce qu’il voulait dire. Khaeriel se redressa de toute sa taille.

— Je suis adulte, déclara-t-elle. Je suis capable de prendre mes décisions seule.

La résignation se peignit sur le visage du magicien.

— Comme vous voudrez, Majesté. Mais je vous conjure de réfléchir à ce que je vous ai dit. Je préfère de loin que mes amis décèdent d’autres causes que des rebondissements d’une farce tragique.

— Vous pouvez partir, Relos, articula-t-elle sèchement.

Il ouvrit un portail et disparut.

Après son départ, Khaeriel resta un moment immobile dans la clairière. Elle réfléchit, les mains posées sur le bois incurvé de Valathea, et soupira lentement.

— Il faut avouer que ce n’est pas simple, chérie. Si vous voulez mon avis, le vieux n’a pas tout à fait tort.

Khaeriel pivota brusquement sur elle-même. Une femme qu’elle n’avait pas vue depuis vingt ans était apparue dans la clairière. Une femme qui avait été sa suivante… celle-là même à laquelle Khaeriel avait confié la Pierre des Entraves, et la mission de remettre son fils nouveau-né à ses alliés. Elle n’avait pas changé, d’ailleurs : c’était une jeune et belle femme quuro, à la peau couleur de miel et aux yeux de biche, d’un brun profond. Cela paraissait impossible, après trente ans… mais Khaeriel n’était pas assez bête pour la croire mortelle.

Par les étoiles… même sa robe était identique.

— Lyrilyn ? Mais tu n’es plus Lyrilyn, n’est-ce pas ?

Serre eut un large sourire.

— Oui et non. On peut discuter ?

Khaeriel n’hésita pas une seconde.

— Discuter ? Bien sûr.

La reine vané attaqua.

81. Rien ne m’incommode davantage que d’être du même avis que Relos Var.

82. Parce qu’il refuserait ?

83. Cela dépend de ce qu’on entend par « choix ».

84. Ce n’était pas à proprement parler un mensonge… Il a simplement omis de préciser que ce « quelqu’un » était lui.

85. C’est le moins qu’on puisse dire. Vous auriez été ébahie par le labyrinthe administratif que nous ont opposé les vané.

86. Je présume qu’il fait référence au duc Azhen Kaen de Yor. Je doute qu’il s’agisse de Gadrith…

87. Décidément, qui aurait cru qu’il se montrerait si sage à ce sujet ?

16

LES PETITS DÉSAGRÉMENTS DU VOYAGE

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(Récit de Kihrin)

J’attrapai Thurvishar par le coude et l’entraînai, au pas de course, dans le tunnel. Derrière nous s’éleva un bruit plaintif, électrique et terrifiant. La kraken des sables hurla. J’ignorais quelle forme avait pris la tempête chaotique ; et, à dire vrai, je ne voulais pas le savoir. Une seule chose m’intéressait : y échapper.

Haletant et tenaillé par les crampes, je ralentis enfin. Je n’avais pas couru aussi vite que je l’aurais pu ; Thurvishar m’avait ralenti.

Teraeth leva une main.

— Cela devrait suffire.

— Tu crois que nous sommes hors d’atteinte ? demanda Janel.

— Je pense que, si la tempête avait dû nous rattraper, elle l’aurait déjà fait.

Janel s’adossa à la paroi du couloir et se laissa lentement glisser au sol. Elle sortit son outre morgage, y but une gorgée et fit la grimace.

Je l’imitai et compris aussitôt sa réaction. Certes, c’était effectivement de l’eau… mais sa propreté était très discutable 88.

— Autant faire halte ici, dit Teraeth en s’asseyant. Et dormir un peu, si possible. Qui sait combien de temps il faut marcher pour atteindre le bout du tunnel ? Mais si nous rencontrons d’autres krakens des sables, je vais essayer de découvrir si elles sont comestibles.

J’eus un rire étranglé. Si nous rencontrions d’autres krakens des sables, nous mourrions.

— J’ai connu des jours meilleurs, souffla Thurvishar.

Janel sourit.

— Décidément, vous maniez l’euphémisme comme personne.

Mais le commentaire de Thurvishar ne se référait pas seulement à notre situation générale. Il avait baissé les yeux sur sa longue robe, qui n’était pas noire – sa couleur coutumière, en tant que D’Lorus – mais gris foncé. Une tache plus sombre maculait le tissu, au niveau de sa taille.

— Vous saignez ! m’écriai-je.

— Voyez-vous, j’avais eu la brillante idée d’accrocher une dague à ma ceinture, expliqua Thurvishar. Si bien que, quand la kraken m’a attrapé… (Il était plus pâle que d’habitude.) Tout bien considéré, je pense que c’était une erreur de jugement.

— Oh, bon sang… Teraeth, aide-moi à lui retirer sa robe.

Je me hâtai de rejoindre Thurvishar afin d’examiner sa plaie.

Celle-ci n’était pas rassurante. Si la dague ne s’était pas enfoncée dans les chairs, le tranchant y avait dessiné une belle entaille. Thurvishar avait ensuite saigné abondamment, ce qui était passé inaperçu dans l’urgence de la bataille. S’il avait été plus petit, il aurait sans doute perdu tout son sang avant même de pouvoir transformer le sable en verre. J’étais ébahi qu’il ne soit pas en état de choc.

Teraeth m’agrippa le poignet lorsque j’approchai la main de la blessure.

— Tu as dit que les soins produisaient l’effet inverse, ici.

Je soutins son regard.

— Je me trompais. Ce n’est pas ce qui s’est passé, tout à l’heure. Et il va mourir si je ne le soigne pas… Alors mieux vaut choisir la solution qui lui donne une chance de s’en sortir. Vous deux, préparez-vous à fuir s’il le faut.

Je fis passer ma vision au-delà du Premier Voile et regardai Thurvishar. Le Voile n’avait pas son apparence habituelle : à la place des auras irisées qui m’étaient familières, des méandres chaotiques emplissaient l’atmosphère, laissant parfois deviner d’horribles tourbillons à la géométrie complexe. Je vis un endroit où le chaos semblait plus fort et sus – avec une certitude absolue – que si je le suivais jusqu’à sa source, Vol Karath serait là, à m’attendre. Plus l’on s’éloignait de ce monstre et moins l’effet était puissant. Je restai un moment immobile, attendant que les tourbillons se calment, puis baissai la main vers le flanc de Thurvishar.

Ma mère m’avait prodigué un bref enseignement durant mon séjour chez les D’Mon. Mais j’en avais appris bien davantage sur l’île d’Ynisthana, domaine de la Confrérie Noire. Tyentso avait été plus qu’enchantée que je souhaite apprendre à soigner mes compagnons – ou moi-même – en cas de nécessité… et – voyez-vous ça – il se trouve que j’ai un don pour la guérison.

Je rattachai les veines et les artères sectionnées et aspirai une infection bactérienne qui commençait à se répandre. Enfin, j’insufflai à Thurvishar l’énergie dont il avait besoin pour reconstituer sa réserve de sang. Je fus content de moi. Miya aurait été fière.

Sauf qu’elle ne s’appelait pas Miya. Elle s’appelait Khaeriel. J’arrachai mon esprit à cette pensée.

Lorsque j’eus terminé, Thurvishar me regarda de ses yeux plus noirs que la nuit, faible mais souriant.

— Je ne trouve même pas d’erreur technique à critiquer. Merci.

Je lui rendis son sourire.

— Je vous en prie. Vous devriez dormir, maintenant, pour reprendre des forces.

Thurvishar hocha la tête.

— Je doute d’y arriver, sans couchage plus confortable, mais je ferai de mon mieux.

— Ha ! À mon avis, votre corps ne va pas tarder à vous contredire…

Je m’interrompis en flairant une odeur de viande grillée.

En regardant derrière moi, je vis que Janel avait chauffé le sol de pierre afin d’y cuisiner. La panique m’étreignit un instant ; mais soit Janel avait eu de la chance, soit elle avait procédé par petites sections pour éviter le contrecoup chaotique. Peut-être Teraeth l’avait-il aidée… car, à y regarder de plus près, c’était lui qui faisait rôtir les morceaux des bêtes de l’attelage, en les retournant soigneusement pour qu’ils cuisent des deux côtés.

— Heureusement, cette viande n’a pas besoin d’être fortement assaisonnée… mais nous allons tout de même devoir la manger à la mode de Kirpis, annonça-t-il.

Il en enroula un morceau dans un bout de tissu arraché à une robe de soie et le tendit à Thurvishar.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? interrogeai-je.

— Qu’il faut imaginer que c’est très bon 89.

— Quelle chance que tu sois là, Teraeth, soupira Janel. Je n’ai jamais rien cuisiné de toute ma vie. J’aurais probablement carbonisé tout notre repas.

Cela lui valut l’un des rares vrais sourires de Teraeth, de ceux qui faisaient s’écarter les nuages et étinceler le soleil, même au cœur d’un orage. Je ne détournai pas les yeux à temps ; Teraeth surprit mon regard et le soutint un instant.

— Attrape ! dit-il en me lançant un morceau encore brûlant.

Je fis sauter la pièce de viande entre mes mains jusqu’à ce qu’elle soit tiède, puis y mordis. Pas d’épices. Aucun assaisonnement. Je n’avais jamais rien goûté d’aussi délicieux. Même sans effort d’imagination particulier.

Je devinai que cette sensation devait plus à ma faim dévorante qu’à la qualité de la viande.

Nous mangeâmes toute la chair dépecée par Teraeth. Il ne servait à rien de la laisser se gâter alors que nous n’avions aucun moyen de la conserver. Aucun moyen qui ne soit pas dangereux, du moins.

Nous ne pouvions qu’espérer réussir à quitter la Balafre avant de mourir de faim.

— Je crois savoir pourquoi le sort de Thurvishar a déclenché une tempête, annonçai-je.

Après notre repas, nous étions restés assis en tailleur dans la pénombre rougeâtre du tunnel.

— Tu n’avais pas déjà trouvé une explication, la dernière fois ? ironisa Teraeth.

— Ce n’est pas le genre de choses qu’on devine du premier coup, rétorquai-je. Quoi qu’il en soit, quand je regarde au-delà du Premier Voile, toute la région paraît… corrompue. Des grappes de chaos dérivent en tous sens. Voilà ma théorie : plus le sort est grand, plus on a de chances de se heurter à l’une de ces grappes. Et les portails prennent une place conséquente.

Je m’abstins délibérément de mentionner l’effet de mon sort sur Rol’amar, et sa ressemblance avec l’aura émanant de Vol Karath.

Je m’efforçais désespérément de ne pas y penser.

— Un corps humain aussi prend de la place, fit remarquer Janel. (Elle se racla la gorge.) C’est sans le vouloir que j’ai utilisé ma force, mais… n’aurais-je pas dû rencontrer une de ces grappes, moi aussi ?

— Vraiment ? C’est ce que tu appelles « sans le vouloir » ? lança Teraeth en haussant un sourcil.

Janel l’ignora.

— Pas forcément, Janel, dit Thurvishar d’une voix ensommeillée. Vous avez une aura puissante et dépourvue de talismans, qui doit produire un effet tampon. C’est peut-être tout simplement elle qui vous a protégée. C’est pour cette raison qu’on nous apprend à ne pas viser les armures, à l’Académie. C’est aussi pour cela que quelqu’un qui cherche à tuer un magicien se sert généralement d’une dague, et non d’une épée. Les dagues sont assez courtes pour être protégées par l’aura du porteur.

Je lançai un bref regard à Teraeth. J’avais toujours supposé qu’il utilisait des dagues car elles étaient plus faciles à cacher. Je pointai ensuite un doigt accusateur vers Thurvishar.

— Vous devriez être en train de dormir.

Thurvishar eut un petit rire qui se mua en grognement.

— Vous n’arrêtez pas de parler. Et puis, l’un de vous risquerait de se tromper.

— Désolée, Thurvi, répondit Janel.

Le regard courroucé qu’il lui lança était si adorable que je faillis éclater de rire.

— Mais si c’est vrai, reprit-elle, nous ne devrions pas avoir de problème tant que nous prenons soin de regarder derrière le Premier Voile et de ne viser qu’une petite section à la fois, ou de nous limiter à nos propres corps.

— C’est encore bien trop dangereux, affirma Teraeth. Nous ferions mieux de limiter l’usage de la magie au strict minimum.

— C’est évident, lui répliqua-t-elle sèchement.

Teraeth plissa les yeux.

— Quel est le problème ?

— Ah ! Donc, tu veux que nous parlions de ta tendance à critiquer ou à contredire tout ce que je fais et tout ce que je dis ? J’ai cru que ce serait passé sous silence.

— Ce n’est pas parce que je te demande d’être prudente que je critique tous tes faits et gestes, riposta-t-il. Tu t’es montrée encore plus téméraire que d’habitude.

— Peut-être en ai-je simplement assez que tu me traites comme un enfant.

Sa voix s’était faite plus aiguë à la fin de sa phrase. Elle secoua la tête et adressa un regard coupable au magicien lorsqu’il soupira.

— Désolée, Thurvishar.

Teraeth l’observa d’un air sidéré, puis se leva.

— Je te traite comme un enfant. D’accord. (Il se tourna vers moi.) Je vais aller me dégourdir les jambes.

Il s’éloigna à grands pas dans l’obscurité.

— Tu me feras signe si tu trouves une grande personne capable de me surveiller, lança-t-elle dans son dos.

Un silence tendu s’installa après le départ de Teraeth.

— Tu sais qu’il se comporte comme ça avec tout le monde, hein ? finis-je par glisser. Je veux dire… Ce n’est pas pour prendre sa défense, mais il ne cherche pas à te viser personnellement.

— J’ai l’impression que si, bougonna Janel.

Je l’observai un moment, puis demandai :

— Est-ce que c’est vraiment Teraeth qui pose problème ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Évidemment.

Je haussai un sourcil et attendis.

Janel poussa un soupir, long et saccadé.

— D’accord, d’accord. Peut-être pas. C’est juste que… Je n’arrive pas à croire que je l’aie laissé m’utiliser de cette manière. Il a fait de moi un leurre, un appât pour garantir ta coopération, qu’il n’aurait jamais obtenue en d’autres circonstances. Je me suis laissé mener par le bout du nez. Et puis il a pris Qown…

L’homme dont parlait Janel n’était pas Teraeth. C’était Relos Var.

— Tu sais ce que m’a dit Relos Var, juste après que j’ai détruit le cristal de contrôle et libéré Vol Karath ? répondis-je à Janel. Il m’a dit : « Essaie de ne pas trop t’en vouloir. Des gens très intelligents s’y sont laissé prendre. » Le sous-entendu étant que je ne faisais pas partie de ces gens « très intelligents ». L’enflure… (Je secouai la tête.) Ce n’était pas ta faute.

— Je sais, répondit-elle. Mais ce n’est pas facile à avaler pour autant. Il a fait de moi un pion, un objet qu’on manipule et qu’on abandonne quand on n’en a plus besoin. Je ne le lui pardonnerai jamais.

— Et c’est bien normal, renchéris-je. Moi, il m’a transformé en Vol Karath, alors… ce n’est pas moi qui vais essayer de te faire changer d’avis. Mais… est-ce que tu veux parler de Qown ?

Janel scruta le mur opposé, sans donner l’impression de le voir réellement.

— Je ne comprends pas. Je n’ai rien vu venir. Je…

— Je pense que Qown a essayé de nous le dire, repris-je. Mais nous n’avons… pas compris le message. Tu m’as dit un jour que Var avait pris soin de te préparer ; mais, en réalité, c’était surtout Qown qu’il préparait. Relos Var est le chef de son culte, pour commencer. Et les histoires que Qown nous a racontées le présentaient sous un jour très favorable. Il était toujours gentil avec Qown… Il lui apportait ses plats préférés… Relos Var s’est ouvert à lui. Il lui a confié des secrets. Il lui a donné l’impression d’être important. Qui aurait pu y résister ? Pas moi, en tout cas 90.

— Je me demande seulement si… un enchantement… (Janel serra les poings sur ses cuisses. Puis elle les desserra, doigt après doigt.) Je ne veux pas imaginer que Qown soit parti de son propre chef. Je veux qu’il ait été envoûté. (Elle secoua la tête.) Je sais que ce n’est pas le cas. Qown pense être en train de faire le bien. Même si cela paraît fou.

— Tu sais, je n’ai pas envie de croire que ma mère a massacré tous les D’Mon qui se trouvaient à sa portée, mais… (Je grimaçai.) Je suis désolé. Je sais ce que Qown représentait pour toi.

— Ce qu’il représente, corrigea Janel. Il représente beaucoup pour moi. Qown est mon meilleur ami, Kihrin. Il a fait tant de sacrifices pour moi, sans jamais rien demander en retour. L’ai-je apprécié à sa juste valeur ? Si j’avais été plus attentive…

J’allai m’asseoir près de Janel et passai mon bras autour d’elle. Un tel geste n’était pas dans mes habitudes. Mais Janel avait grandi au sein d’une culture où les contacts physiques étaient bien plus anodins que dans la mienne.

Elle tourna la tête pour la presser sur ma poitrine et me serra contre elle.

La lumière rougeâtre du tunnel se reflétait dans les yeux de Thurvishar ; je sus alors qu’il ne dormait pas. Il nous observa sans bouger ni faire de commentaire.

Plus loin dans le conduit, hors de notre vue, je sentis la présence de Teraeth. Je devinai qu’il s’était arrêté et retourné. Qu’il nous regardait depuis les ténèbres.

Je serrai Janel contre moi et tentai de ne pas y penser.

88. Détail qui m’intrigue, rétrospectivement, car Bevrosa était en possession de Cœur-sauvage. Peut-être n’avait-elle pas découvert toute l’étendue de ses pouvoirs ?

89. Cela résume étonnamment bien l’essentiel de la gastronomie kirpi.

90. Et l’histoire le prouve. Relos Var n’est pas le seul à avoir employé ce genre de techniques. Que s’est-il passé, d’après vous, sur l’île d’Ynisthana ?

17

SERMENTS DE FIDÉLITÉ

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(Récit de Khaeriel)

Quatorze jours plus tôt…

Khaeriel invoqua des bourrasques et, au rythme de ses gestes, fit monter la métamorphe dans les airs. Elle orienta alors ses pensées de façon à créer la foudre, préparant une électrocution assez puissante pour assommer n’importe quelle créature… même celle-ci.

Mais Serre ne résista pas.

La métamorphe restait immobile, presque sereine, tandis que les vents la propulsaient loin au-dessus du sol. Elle ne cherchait pas à se libérer, ni à attaquer Khaeriel. Le seul son qu’elle produisit fut un long « Youpiiiiiii 91 ! ».

Khaeriel ne la fit pas redescendre, mais réduisit la force de ses bourrasques.

— Je viens en paix, vous savez, lança Serre par-dessus le mugissement du vent.

La porte du refuge végétal s’ouvrit, laissant apparaître la tête de Therin.

— Que se passe-t-il, i… (Il s’interrompit, médusé à la vue de cette silhouette en lévitation.) Qui est-ce ?

— Oh, chéri, tu me déçois, se plaignit Serre. Je suis vexée que tu ne m’aies pas reconnue. Très triste, vraiment.

— Retourne à l’intérieur, ordonna Khaeriel à Therin.

— Même pas en rêve, rétorqua-t-il en fermant la porte derrière lui d’un coup de pied.

Khaeriel se renfrogna, mais ne releva pas cet acte de rébellion. Un enchantement n’était pas un gaesh, se répéta-t-elle.

— C’est la métamorphe qui avait infiltré notre demeure. Celle qui travaillait pour Darzin. Ses intentions ne peuvent être que malveillantes.

— Oh, vous vous trompez lourdement, affirma Serre. Mais bon, je comprends, bien sûr. Moi non plus, je ne voudrais pas me faire confiance. Darzin l’a fait, et regardez où ça l’a mené… Au fait, j’adore votre nouvelle coiffure.

— Je vais te déchiqueter en tout petits morceaux, à présent, déclara Khaeriel d’un ton impassible.

— Ne vaudrait-il pas mieux écouter ce qu’elle a à dire ?

Therin plaça une main en visière au-dessus de ses yeux et observa la silhouette aux membres écartés. Il fronça les sourcils et secoua la tête, comme pour s’éclaircir les idées.

— Oui, renchérit Serre. Ne vaudrait-il pas mieux écouter ce que j’ai à dire ?

C’était toutefois l’expression de Therin qui inquiétait le plus Khaeriel. Sa façon de soulever la métamorphe rappelait ce qu’elle avait fait subir à Therin, au cours de la scène qu’elle lui avait fait oublier. Si elle continuait, Khaeriel risquait de raviver ses souvenirs.

Khaeriel fit redescendre Serre jusqu’au sol.

— Très bien. Tu peux parler. Mais si ce que tu dis ne me plaît pas, je te tuerai. Et, crois-moi, je connais toutes les manières dont il est possible de tuer les gens de ton espèce.

— Oh, je vous crois. Après tout, c’est vous qui m’avez créée… Enfin, pas vous personnellement, concéda Serre. Plutôt le peuple vané en général.

— Une erreur lourde de conséquences, gronda Khaeriel. Et ce que tu dis ne me plaît pas, pour l’instant.

Serre soupira.

— Vous n’avez plus le même sens de l’humour qu’autrefois. On vous l’a déjà dit ? Moi qui pensais que ces quelques semaines de félicité conjugale vous auraient mise de bonne humeur… Ah !

Serre leva une main pour arrêter l’attaque de Khaeriel… puis se prosterna au sol, à ses pieds.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Therin.

Serre leva la tête.

— N’est-ce pas évident ? Je fais serment d’allégeance à ma reine. Une allégeance absolue et totale. Je jure que je vous suis toujours restée loyale, Majesté. Toujours. À présent que vous êtes libre, je souhaite continuer à vous aider de toutes les manières que vous jugerez nécessaires.

Khaeriel n’avait pas cessé de la dévisager.

— Tu plaisantes, sans doute ? Je ne peux faire confiance à une métamorphe. Et encore moins accorder crédit à un quelconque serment de ta part.

— Dans ce cas, fiez-vous à mon talent pour suivre mes propres intérêts, argua Serre. Je suis… au courant, concernant les prophéties… et je suis suffisamment au fait des événements actuels pour savoir que Vol Karath s’est réveillé.

— Que dites-vous ? s’écria Therin. Vol Karath s’est réveillé ?

— Dis donc, mon chou, tu sais qui est Vol Karath ? s’émerveilla Serre. C’est donc vrai que tu es beaucoup plus instruit que la moyenne des Quuros…

— Je viens moi-même d’apprendre la nouvelle, avoua Khaeriel à Therin. Je m’apprêtais à te le dire dès que je serais rentrée dans le refuge.

Serre poursuivit :

— La prochaine étape veut que le chef officiel de la seule race éternelle mette en œuvre le Rituel de Nuit… privant ainsi les vané de leur immortalité, dans l’intention de réemprisonner Vol Karath. Pour un temps, du moins.

Le regard de Khaeriel se fit glacial.

— Je ne permettrai jamais l’exécution du Rituel de Nuit.

— Oh, je ne le veux pas non plus ! Je ne peux m’empêcher de remarquer que la période durant laquelle Vol Karath reste emprisonné se fait de plus en plus courte chaque fois, et nous n’aurons bientôt plus de races immortelles à disposition. Qu’est-ce que les dieux nous demanderont de sacrifier, ensuite ? (Serre se redressa sur les genoux et posa une main sur son cœur.) Certes, je suis folle et dangereuse et – je l’admets – un peu trop inventive en matière de gastronomie 92… mais sous mes dehors aussi charmants que variés, je reste vané 93. Je ne veux pas devenir mortelle. (Elle cessa de sourire.) C’est même hors de question. Donc, je ne peux pas soutenir le roi Kelanis, pas vrai ?

Khaeriel regarda Therin.

— Qu’en penses-tu ? Commettrais-je une grave erreur, si je décidais de l’épargner ?

Il fronça les sourcils.

— Je n’arrive pas à croire ce que je vais dire, mais elle pourrait s’avérer utile.

— Tout comme un feu, jusqu’au moment où il se transforme en incendie, objecta Khaeriel. (Cependant, elle baissa la main.) Très bien. Discutons de la manière dont tu pourrais servir ta reine.

Serre battit des mains, ravie.

91. Je n’ai absolument aucun mal à le croire.

92. Un peu trop cannibale, surtout.

93. Dans les faits, oui. Physiquement, du moins.

18

MAUVAIS RÊVES

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Kihrin secoua la tête.

— Oui, c’était une erreur. Et de taille. Elle est amie avec Relos Var et elle a épargné Serre… Ma mère n’est pas très douée pour prendre les bonnes décisions.

— Ils ne connaissaient pas Serre aussi bien que nous, répondit Thurvishar. Et la dernière fois que j’ai vu vos parents, il m’aurait été difficile de les prévenir.

(Récit de Kihrin)

Les morgages ne nous avaient donné que deux couvertures. Bien qu’il ne fasse pas froid, nous n’avions guère envie de dormir à même la pierre. Nous les étalâmes donc pour nous installer à la jorate : blottis les uns contre les autres. J’avais insisté pour que Janel dorme à côté de Thurvishar. Grâce à la température quasi volcanique de son corps, elle le réchaufferait aussi bien qu’une cheminée. J’héritai ensuite de la place de l’autre côté de Janel… l’ayant réquisitionnée avant que Teraeth réapparaisse. Ce dernier, une fois revenu au camp, se pelotonna près de moi.

Plus tard, je sentis qu’on me secouait par l’épaule pour m’arracher à un cauchemar.

— Dis donc, chuchota Teraeth avec un petit sourire. Il y en a qui essaient de dormir.

— Désolé, répondis-je. Un mauvais rêve.

En cillant, je m’arrachai peu à peu au sommeil. Je sentais le corps de Janel plaqué au mien, dos contre dos. Teraeth, lui, était étendu sur le côté, la tête sur son coude, et me regardait.

— Quel genre de rêve ? murmura-t-il.

— Je te donne un indice : ça rime avec « folle patate ».

— Une grolle qui gratte ? Drôle de sujet pour un cauchemar.

Les lampes rougeâtres du tunnel éclairaient faiblement son visage. Ses yeux paraissaient noirs dans la pénombre, mais je m’en souvenais assez bien pour convaincre mon esprit d’y distinguer des reflets verts.

Riant malgré moi, je me replaçai sur la fine couverture pour lui faire face.

— Si seulement c’était ça…

Son expression se fit grave.

— Je n’aime pas te voir affronter tout cela. J’aimerais pouvoir faire quelque chose… n’importe quoi.

Teraeth tendit la main et me toucha la joue, frôlant le duvet qui s’y installait depuis maintenant plusieurs jours.

C’est drôle qu’un seul geste ait pu changer à ce point la conversation. Soudain, c’était la nuit. Ces heures précédant l’aurore où se cachent les inhibitions… Où la brume chatoyante des possibles et de l’irréel – si fragile et insaisissable à la lumière du jour – se transforme en actes. La nuit, nous faisons parfois des choses qui nous sembleraient inimaginables lorsque le soleil nous observe.

Je passai un doigt sur sa joue à lui, pour voir si sa peau était aussi lisse et parfaite qu’elle en avait l’air. Il sourit et se mit à pencher la tête vers moi.

C’est alors que je gâchai tout. Une sorte de panique m’envahit. Je n’aurais pu en identifier la source – c’était peut-être de l’excitation, de la peur ou un mélange des deux –, mais Teraeth écarquilla les yeux. Il crut savoir ce que signifiait ma réaction. Il parut blessé et contrarié, presque en colère, et se renfrogna.

Près de nous, Janel grogna dans son sommeil.

Teraeth et moi nous regardâmes une fraction de seconde, soudain en alerte. Nous nous retournâmes. Janel tressaillit, comme on le fait parfois au milieu d’un mauvais rêve, et murmura quelque chose d’inintelligible. Puis, d’une voix basse et emplie de terreur, elle articula : « Non ! »

À son tour, Janel faisait un cauchemar. Ce qui n’était pas normal… car Janel ne rêvait pas. Au lieu de dormir, Janel sombrait dans un état proche de la mort, une sorte de stase corporelle, tandis que ses âmes jumelles voyageaient dans l’Au-delà.

Et pourtant… elle était en train de rêver.

Je lui secouai l’épaule comme Teraeth l’avait fait pour moi. Lui se pencha au-dessus de moi pour mieux la voir. Je n’aurais pas dû pouvoir réveiller Janel… mais seulement s’il faisait bel et bien nuit. Son corps paraissait connaître la différence, où qu’elle se trouve. Néanmoins, j’avais la sensation qu’un autre phénomène était à l’œuvre.

Elle battit des paupières et me regarda.

— Quoi ?

— Tu faisais un mauvais rêve, lui révélai-je.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Je… Quoi ? (Elle resta un moment immobile, encore haletante, puis blêmit.) Comme c’est charmant. C’est donc cela que j’ai manqué pendant toutes ces années.

— J’imagine que Vol Karath interfère avec ta faculté de transporter tes âmes dans l’Au-delà, chuchota Teraeth.

Janel s’assit.

— Plus la peine d’essayer d’entrer en contact avec Arasgon, alors…

Mentalement, je me frappai le front. J’avais oublié – une fois de plus – que Janel était capable de communiquer avec son compagnon flammesang par le biais de l’Au-delà. En théorie, elle aurait pu faire parvenir un message aux Huit Immortels, même si j’ignore comment ils nous auraient fait sortir de la Balafre. Je n’avais même pas envisagé cette possibilité… mais Janel, si. Toutefois, il fallait pour cela qu’elle puisse voyager elle-même dans l’Au-delà.

Teraeth reprit :

— Tu sais, quand j’étais petit et que je faisais un cauchemar, j’allais me réfugier dans le lit de ma mère. Cela peut paraître idiot, mais cela m’aidait toujours. (Teraeth tapota la couverture entre nous deux.) Pourquoi ne pas venir te mettre ici ? Thurvishar survivra sans toi, et nous te protégerons des mauvais rêves.

Il lui sourit. Je pense que, dans son esprit, il s’agissait d’une excuse pour son comportement des dernières heures. Je grimaçai, compatissant. Je comprenais son sentiment – j’étais même d’accord –, mais il était sur le point de lui revenir en pleine figure. « Je te protégerai » n’était pas une phrase qu’on adressait impunément à Janel Theranon. L’anecdote ne faisait qu’empirer le tout, en plaçant Janel dans le rôle de l’enfant. Elle aurait pu accepter un tel discours de la part de Thurvishar, car elle ne le considérait pas comme un « étalon 94 » et qu’il ne remettait pas en cause son autorité. Et Qown ? Encore mieux. Qown n’aurait rien eu à craindre. Mais venant de moi, ç’aurait été une autre paire de manches… et de Teraeth, n’en parlons pas.

Janel le dévisagea et battit des paupières, une seule fois.

— Je suis bien là où je suis.

En me massant la nuque, je soupirai. Janel avait l’air agacée ; Teraeth semblait perplexe. Et je n’avais pas envie de jouer les arbitres et de leur expliquer toutes leurs erreurs.

— Nous avons tous bien des raisons de faire des cauchemars. Si je suis réveillé, c’est parce que j’en faisais un, moi aussi. (Je souris à Janel.) Essayons… de nous reposer, d’accord ?

Son regard s’adoucit. Elle opina.

Je me rallongeai auprès de Janel. Je savais que j’avais un assassin manol énervé dans le dos, mais ce n’était ni l’endroit ni le moment d’arranger les choses. De ma main libre, je fis un signe par-dessus mon épaule pour encourager Teraeth à se rapprocher. C’était le mieux que je puisse faire.

Teraeth s’étendit à côté de moi. Nous tentâmes de nouveau de trouver le sommeil.

Les contes de dieux-rois que Surdyeh – mon père adoptif – me racontait le soir ne m’avaient pas préparé à me trouver coincé dans un antique tunnel voras, en manque presque total de nourriture, d’eau et d’intimité.

Ce dernier détail commençait à poser problème.

Lorsque je m’éveillai le matin suivant (si tant est qu’il s’agisse bien du matin), Janel, Teraeth et moi avions tous changé de position. La poitrine de Janel était pressée contre mon dos. Je m’étais retourné face à Teraeth. Celui-ci était parvenu à glisser un bras sous mon cou – et peut-être celui de Janel – tandis que j’avais fait passer ma jambe par-dessus la sienne. L’autre bras de Teraeth reposait sur mon torse et ma propre main sur sa hanche. Nous étions tous habillés, mais nos atours de soie manols paraissaient extrêmement fins dans cette situation.

Et puisque nous venions de nous réveiller, je pouvais affirmer avec certitude que Teraeth n’avait pas amorcé de changement de genre à la mode voramer. Il était encore parfaitement mâle. J’en sentais la preuve contre ma cuisse… et mon propre corps n’était pas en reste. Rien de plus normal, pour un matin. Le seul élément inhabituel était que je me trouvais dans les bras d’un autre homme.

Heureusement, Teraeth dormait toujours, ce qui signifiait que seul l’un d’entre nous se sentait horriblement gêné.

Je parvins à m’extirper de son étreinte pour ramper hors du lit improvisé. Teraeth remua et poussa un grognement : malgré mes efforts, je l’avais probablement réveillé. Janel, pour sa part, dormait toujours. Elle semblait avoir le sommeil lourd, même lorsqu’elle n’était pas plongée dans un état de catatonie magique. Jugeant plus prudent de ne rien dire, je me levai et clopinai maladroitement en direction des latrines.

Ces dernières n’étaient en réalité qu’un endroit assez éloigné du campement pour nous épargner d’en humer les effluves. Sans possibilité de creuser ni même de nous laver sans nous mettre en danger, les conditions étaient… critiques.

Les maladies nous tueraient peut-être avant la faim, si nous ne trouvions pas le moyen de quitter rapidement ces tunnels.

En revenant, je croisai Teraeth. Rien dans son attitude ne laissait supposer que nous venions de vivre un moment gênant. J’évitai son regard, encore embarrassé. Je savais depuis bien longtemps que Teraeth était prêt à coucher avec n’importe qui, voire n’importe quoi ; il ne s’en était jamais caché. La seule personne avec laquelle il semblait vouloir s’engager sur le long terme était Janel. Du moins, c’est ce que je supposais : il m’avait menti à son sujet, et était même allé jusqu’à la demander en mariage 95. Donc, tant que je n’en faisais pas tout un plat, Teraeth ne se vexerait pas si je lui expliquais que je n’étais pas intéressé.

Car, me rappelai-je avec fermeté, je ne l’étais pas.

Lorsque Teraeth fut de retour, Janel s’absenta, suivie de Thurvishar lorsqu’elle-même revint. J’examinai une dernière fois le mage, en prenant soin de ne pas approcher mes mains sales de sa blessure. J’étais presque sûr de l’avoir parfaitement refermée, mais mieux valait ne pas prendre de risque.

— Vous êtes aussi bien portant que possible, lui annonçai-je.

— Et nous ne pouvons pas attendre que je me remette totalement, précisa-t-il.

— C’est vrai aussi.

Personne ne dit à voix haute à quel point l’heure était grave. Nous le savions tous.

Nous ne courûmes pas, sachant que nous ne pouvions nous permettre d’épuiser nos forces. Nous marchâmes donc jusqu’à être forcés de nous arrêter : par les crampes, la faim ou – à plusieurs reprises – les ampoules. Nous faisions halte brièvement pour régler le problème, puis nous nous remettions en route.

Le temps finit par perdre tout son sens. Nous ignorions depuis combien de jours nous voyagions. Nous savions simplement que, parfois, nous étions trop fatigués pour continuer. Nous dormîmes plusieurs fois. Plus personne n’avait d’énergie à consacrer aux bavardages ou à la séduction. Les morgages nous avaient donné des morceaux de viande séchée (dont je ne souhaitais pas apprendre l’origine) et des vers marinés. Nous nous forçâmes à manger. Je me maudis de n’avoir jamais demandé à Maître Lorgrin, le médiqueur du Palais Bleu à Quur, de m’apprendre à invoquer de l’eau. Lorgrin avait raison : cela se serait révélé extrêmement utile.

Un jour, que je pensais être le quatrième, nous distinguâmes une lumière loin devant nous.

— Teraeth…

— J’ai vu. Je pars en reconnaissance.

Le vané manol s’élança. Nous ralentîmes, mais personne ne s’arrêta.

Un rugissement sourd se fit entendre.

— De l’eau, peut-être ? hasarda Janel.

Échangeant un regard, nous pressâmes l’allure. Lorsque nous rattrapâmes Teraeth, le tunnel s’arrêtait brutalement, fermé par une grande grille de fer qui laissait entrer le soleil. Nous entendions couler de l’eau, mais ne la voyions pas.

— Cette grille ne fait pas partie de la construction originale, fis-je remarquer. Elle a l’air vané.

Teraeth hocha la tête.

— Le tunnel n’a pas d’issue bien définie. À mon avis, les vané se sont contentés d’en boucher l’extrémité pour éviter qu’un monstre s’échappe de la Balafre. Malheureusement, cela va très bien fonctionner sur nous aussi.

— Je pense que nous nous sommes suffisamment éloignés de Vol Karath, à présent, intervint Thurvishar. Si vous permettez…

Il s’avança et posa la main sur le métal. La grille se plia alors vers l’arrière pour s’écarter de son chemin, comme si elle était faite de papier et non d’acier.

— Je me souviens tout à coup pourquoi nous vous gardons avec nous, commenta Teraeth.

— Merci… je crois ?

Je glissai un regard à l’extérieur.

— Nous risquons d’avoir un autre problème.

L’eau ne coulait pas d’un conduit mais bien d’une véritable chute, quinze mètres plus loin. La falaise sur laquelle avait débouché le tunnel formait un grand arc, s’éloignant de la Balafre Korthaen en direction du nord. Le problème était l’à-pic de plus de dix mètres qui nous séparait du lac en contrebas.

En résumé, nous n’étions pas encore descendus.

94. Dois-je m’en offenser ? Très sincèrement, je n’en ai aucune idée.

95. Il faut préciser que cette demande a eu lieu dans l’Au-delà, et je ne suis pas sûr que Teraeth l’ait formulée sérieusement. Mais je comprends très bien que Kihrin ne soit pas de cet avis.

19

LA CITÉ EN TRAVERS DU CHEMIN

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Thurvishar secoua la tête.

— Je ne pense pas que vous soyez bien placé pour vous offusquer quant aux pratiques intimes de vos parents.

Kihrin haussa un sourcil.

— Je vous demande pardon ?

— Décrire votre propre émoi physique ne vous a pas dérangé, fit remarquer Thurvishar. En quoi est-ce différent de Therin et de Khaeriel ?

— Je n’ai pas peur des érections, Thurvishar. Je n’ai simplement pas envie d’imaginer celles de mon père.

Le mage saisit sa tasse de thé en secouant la tête.

— Je vois. En tout cas, j’ai du mal à croire qu’il se soit passé tant de choses pendant mon sommeil.

(Récit de Therin)

Therin avait l’impression de ralentir Khaeriel. Habitué à se savoir l’un des plus puissants personnages de Quur, et donc du monde entier, il n’appréciait pas beaucoup cette idée. Mais s’il n’avait pas été là, Khaeriel aurait immédiatement commencé l’exécution de son plan, solidifiant des alliances, renouvelant des relations et mettant tout en œuvre pour récupérer le trône. Au lieu de cela, elle avait pris le temps de lui enseigner les bases du voral, la langue des vané, de même que les sorts rudimentaires connus de tout son peuple. Il s’agissait par exemple de voir dans le noir, de décourager les insectes ou de se sauver d’une mort affreuse si l’on tombait malencontreusement d’une passerelle haut placée. Les vané ne descendaient que rarement jusqu’au sol de la jungle : c’était pour cette raison que Khaeriel y avait caché ce refuge.

Et, si Therin n’avait pas été là, leur prochain voyage n’aurait tout simplement pas été nécessaire.

— On l’appelle le Puits des Spirales, lui expliqua Khaeriel. C’est en quelque sorte un lieu sacré. C’est là que nous entraînons nos enfants.

— Et pourquoi y allons-nous ? interrogea Therin. Aux dernières nouvelles, nous n’avions pas d’enfants avec nous… même s’il semble que nous sachions encore nous y prendre pour en faire.

Cette plaisanterie était permise, à présent. L’annonce que Kihrin était encore en vie avait levé un poids que Therin n’avait identifié que par son absence.

Khaeriel lui sourit par-dessus son épaule.

— Ce n’est pas l’unique fonction du puits. Tu ne vas pas tarder à comprendre.

Il était impossible d’ouvrir un portail, en raison d’une protection appelée « rose-barrière ». Ils se déplaçaient donc à dos de velsanaund, une sorte d’iguane de la taille d’un cheval. Les velsanaunds avaient été sélectionnés par les éleveurs afin d’améliorer leur mobilité au sein de leur jungle natale. Therin ne pouvait qu’imaginer à quel point ils seraient redoutables en combat.

Bien sûr, ils ne possédaient pas de véritable velsanaund, même si Khaeriel avait averti Therin de leur présence à l’état sauvage dans la jungle.

C’était donc Serre qu’ils montaient.

Therin faisait de son mieux pour ne pas y penser.

La lumière verte et mouchetée à laquelle il s’était habitué, aux confins du Manol, s’assombrit rapidement à mesure que la canopée se densifiait. L’herbe, elle, se faisait de plus en plus rare. Bientôt, ils évoluaient dans un labyrinthe d’arbres, comme autant d’élégantes tours noires jaillies du sol. Une odeur de fleurs et d’humus, mêlée d’un parfum qu’il n’aurait pu décrire autrement que par le mot « vert », les enveloppait, parfois ponctuée d’une note épicée de résine. Therin ne remarqua pas le moment où commençaient les sentiers végétaux. Ils couraient simplement au sol et, un instant plus tard, le lézard géant – Serre, se répéta-t-il – bondissait le long d’une série de branches dont Therin supposa qu’elles n’avaient pas poussé ainsi par hasard.

Après cela, ils ne descendirent plus en deçà de dix mètres au-dessus du sol… ou au-dessus de l’eau, lorsqu’ils entrèrent dans la partie inondée de la jungle. L’atmosphère, presque collante, regorgeait d’animaux. Peu de créatures, au Manol, vivaient à la surface du marécage noyant perpétuellement les racines. Celles qui ne nageaient pas sous l’eau avaient choisi d’élire domicile plus haut, dans la canopée.

Les vané en faisaient partie.

Lorsqu’ils atteignirent enfin la cité vané, celle-ci se révéla éblouissante. La canopée avait été taillée pour dégager un bosquet d’arbres majestueux, si bien que leurs feuilles illuminées par le soleil semblaient ourlées d’or. Un réseau de structures aussi fin qu’une dentelle était venu se draper autour des troncs et se nicher entre les branches, comme autant de bijoux ornant un corps fuselé. Des vitraux lançaient leurs éclats de rubis, d’émeraude et d’améthyste sous les rayons de l’après-midi, tandis que le parfum des fleurs, les insectes bariolés et les ailes moirées des papillons complétaient une tapisserie trop complexe et fascinante pour être appréhendée en une seule fois.

— Dieux…, souffla Therin, médusé.

— C’est une cité de petite taille, lui indiqua Khaeriel. Ce n’est pas elle que nous sommes venus voir. Malheureusement, elle est en travers du chemin.

— « Malheureusement » ? Que veux-tu dire ?

L’angoisse noua l’estomac de Therin, mais il ne comprit pas pourquoi 96.

Comme pour lui répondre, un mur d’énergie violette se matérialisa au milieu du pont se trouvant devant eux. Serre s’arrêta en dérapant sur ses pattes.

Un vané à la peau vert sombre, et dont les cheveux se dégradaient en une palette de verts plus clairs, émergea d’un bâtiment. Therin n’aurait su dire s’il était de genre féminin ou masculin.

— Arrêtez-vous, dit le vané en voral, ce que Therin parvint tout juste à comprendre.

Khaeriel mit pied à terre, portant toujours la harpe qu’elle serrait contre son cœur comme un enfant.

— C’est bon de vous revoir.

La personne plissa les yeux, brièvement. Elle se mit alors à parler trop vite pour que Therin y comprenne quoi que ce soit.

Therin sauta à bas de leur monture, lui aussi. Il avait beau ne pas savoir ce qui se disait, il n’avait pas la sensation que Khaeriel était accueillie à bras ouverts.

— S’il vous plaît, dit Khaeriel.

Therin connaissait au moins ce mot-là.

Le visage du vané exprimait l’inimitié ; Therin n’avait pas grand espoir que cet échange se résolve pacifiquement. Il remarqua alors qu’un bâtiment, de l’autre côté du pont, s’était mis à briller de l’intérieur. On entendit des hurlements, et une créature géante aux huit pattes arachnéennes surgit par l’ouverture.

Un démon. Un démon qui avait entrepris d’incendier l’arbre.

Le vané se retourna vers Khaeriel.

— Je n’ai rien à voir avec cela, protesta-t-elle.

Que le vané l’ait crue ou non, il considéra que les démons représentaient une menace plus pressante que Khaeriel. Après leur avoir jeté un dernier regard inquiet, le vané s’éloigna en courant pour affronter les envahisseurs.

Une déchirure s’ouvrit à l’endroit où la barrière magique les empêchait de traverser le pont, et un nouveau démon en sortit. Le monstre, qui devait mesurer plus de trois mètres, avait la tête d’un tigre et d’énormes serres d’oiseau de proie à la place des mains et des pieds. S’il avait un genre, celui-ci n’était pas apparent, même s’il aurait été facile d’interpréter sa taille et sa musculature comme « masculines ». Il paraissait… familier ; mais, après tout, bien des démons s’étaient mis à sillonner le monde depuis que tous les gaesh avaient été brisés.

Le démon les vit, sembla marquer un temps d’arrêt et changea de trajectoire pour s’approcher d’eux.

**JE TE CONNAIS, gronda-t-il. **JE VOUS AI RENCONTRÉS, TOI ET TES AMIS, À FEONILA.**

Khaeriel se tourna vers Therin, décontenancée. C’est alors que ce dernier s’aperçut que le démon s’adressait à lui. Il n’eut d’abord aucune idée de ce dont parlait la créature… mais un souvenir finit par lui revenir en mémoire.

— Feonila ? s’étonna Therin. Tu es le démon que nous avions tué… Mais c’était il y a trente ans 97 ! ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

**JE NE L’AI JAMAIS OUBLIÉ.**

— Ça, c’est ce que j’appelle être rancunier, lança Therin en tirant son épée. Lequel étais-tu, déjà ? « Fegasor » ?

**BEZAGOR !** rugit le démon.

— D’accord, d’accord. Pour être franc, tu n’avais rien de très mémorable.

Khaeriel émit un claquement de langue désapprobateur. Therin était à peu près certain qu’elle avait aussi dû lever les yeux au ciel.

Le démon grogna et sortit les griffes. Ses pattes d’oiseau cliquetèrent sur la surface de bois lorsqu’il s’élança vers eux.

Khaeriel invoqua des vents tandis que Therin s’avançait avec son épée. Il fendit l’air de sa lame et une ligne rouge apparut sur le ventre du démon. Bezagor baissa les yeux sur son propre corps et poussa un grognement bestial. Lorsqu’il fit un geste de la main, la plaie se referma.

Therin réussit à réprimer une grimace. Il s’en serait souvenu, si le démon avait été capable d’un tel exploit lors de leur première rencontre.

— Cela ne va pas mieux finir pour toi, cette fois-ci, lança Therin.

**TRENTE ANS SE SONT ÉCOULÉS. J’AI DÉVORÉ UN MILLIER D’ÂMES, DEPUIS CE JOUR-LÀ.**

Tandis que Therin s’employait à ouvrir de nouvelles entailles dans la chair du démon, une ombre émergea d’une des portes creusées dans le tronc et s’approcha à toute allure. Therin ne la remarqua que lorsque Bezagor, poussé par l’une des rafales de Khaeriel, perdit l’équilibre. Face à ce signe de faiblesse, l’ombre bondit pour se glisser derrière Bezagor, armée d’un sabre recourbé. Elle trancha alors l’un des bras du démon comme s’il était fait de papier.

Therin regarda l’homme en face et tressaillit. Il s’était attendu à découvrir un vané manol, un guerrier furtif aux coups d’épée mortels. Mais ce n’était pas un homme, en réalité : c’était un autre démon. Les ombres qui entouraient sa silhouette étaient bien réelles, tournoyant autour de lui en volutes ténébreuses et s’agglutinant à ses pieds. Son visage était caché par un masque de céramique dépourvu d’yeux. Le démon ténébreux s’immobilisa un instant. Peut-être observait-il Therin… mais il était difficile d’en être certain.

Therin s’attendait à entendre des fanfaronnades ou des insultes. Pour un démon, ç’aurait été classique. Mais venant de celui-ci… rien. Le démon lui adressa un hochement de tête avant de continuer ses frappes rapides sur Bezagor.

Mais ce dernier n’était pas encore tombé.

**JE VOUS DÉTRUIRAI TOUS !** hurla-t-il.

Des flammes bleues jaillirent en spirales de son corps, tandis qu’un bras composé uniquement de feu venait compléter son moignon.

— Therin, cours ! cria Khaeriel.

Alors que Therin faisait un pas en arrière, le feu se précipita vers lui. Il sentit un frisson glacé entrer en lui par la plante des pieds, une douleur intense qui engourdit son corps à la manière d’un froid extrême. Puis une boule hurlante d’écailles et de griffes sauta sur le démon à tête de tigre. Des sortes de tentacules poussèrent sur le dos du velsanaund.

— Allez-y maintenant ! C’est votre seule chance ! cria Serre.

Khaeriel agrippa la main de Therin ainsi que sa harpe.

— Par ici.

Therin vit que Serre avait raison : le champ magique qui leur barrait le passage avait disparu. Il entendit Bezagor pousser un sifflement furieux. Un deuxième cri lui répondit, venant de Serre, cette fois ; mais Therin n’aurait su dire s’il exprimait la douleur ou le plaisir. Il ressentit une vague de remords, vite refoulée. Il ne comprenait pas pourquoi Serre avait brusquement décidé de se montrer héroïque, mais le moment était mal choisi pour étudier la question.

Le démon ténébreux, lui, n’avait pas émis le moindre bruit.

Ils escaladèrent en courant les rampes de bois de la cité, se faufilant entre les bâtiments pour éviter les démons en furie. Toute la ville s’était mise à flamber. Therin supposa que la magie fabuleuse des vané devait leur permettre d’éteindre les incendies… mais le fait que les démons tuent tous ceux qui s’y essayaient compliquait grandement les choses.

Khaeriel lui fit traverser une arche de métal – la seule trace de ce matériau qu’il ait décelée jusqu’alors – et la rampe se mit alors à descendre. C’est à ce moment-là qu’il comprit en quoi la cité était « en travers du chemin ».

On avait réuni les arbres constituant la ville par une construction creuse d’environ douze mètres de diamètre, située au milieu des troncs géants. Des gouttières d’argent récupéraient l’eau de pluie et la faisaient ruisseler en spirale à l’intérieur du puits. De grosses branches, assez larges pour y marcher, descendaient elles aussi en colimaçon le long de la paroi.

Khaeriel s’y engagea sans hésiter, serrant toujours sa harpe. Quelques instants plus tard, Therin la suivit.

Comme ils s’enfonçaient dans la fosse, la pénombre grandit de nouveau. Seules les lanternes suspendues aux branches et aux murs éclairaient leurs pas. Mais bientôt, trop de lueurs brillèrent sur les parois… trop pour qu’il s’agisse de lampes. Elles ressemblaient plutôt à des étoiles. Cette ressemblance se fit plus prononcée à mesure qu’ils marchaient, jusqu’à ce qu’ils atteignent le fond. Alors, les étoiles se mirent à bouger.

— Dois-je m’inquiéter ? osa Therin.

— Non, cela ne prendra qu’un instant.

Les étoiles se mirent à tourbillonner, de plus en plus vite, jusqu’à former un mur de lumière blanche. Sa clarté cuisante aveugla Therin… puis les étoiles s’estompèrent.

Soudain, ils furent ailleurs.

96. J’imagine que c’est dû au massacre de la famille D’Mon. Relos Var l’avait bien prévenue…

97. J’ai retrouvé la mention d’un groupe de voyageurs ayant affronté, exorcisé et banni un démon dans la petite ville de Feonila, près du col de Portepierre, il y a environ trente ans. Ils n’avaient pas donné leur nom ; mais, en me fondant sur leur description, je pense qu’il s’agissait sans doute de Therin D’Mon, Qoran Milligreest, Nikali Milligreest et Sandus.

20

ILS CHASSENT EN MEUTE

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— Les Gemmeportes des vané sont tellement plus chouettes que les nôtres, grommela Kihrin.

Thurvishar soupira.

— Vous n’avez pas tort.

(Récit de Kihrin)

Teraeth et moi examinâmes la falaise où nous étions perchés. L’issue du tunnel se trouvait sur une saillie à presque deux mètres de la paroi, ce qui rendait difficile de se raccrocher à celle-ci. Les plantes et les lianes qui grimpaient sur la façade avaient l’air assez solides pour supporter notre poids… mais les apparences peuvent être trompeuses. La cascade elle-même ne semblait pas dangereuse : son courant n’était pas assez fort pour noyer quelqu’un.

Teraeth me regarda.

— Qu’en penses-tu ?

— Pour toi et moi ? Facile. Pour eux deux… (Je désignai Janel et Thurvishar.) Cela me paraît plus compliqué.

— Je sais faire de l’escalade, s’indigna Janel en croisant les bras sur sa poitrine.

— Je n’en doute pas, assurai-je. Mais c’est une descente assez différente de celles que tu as pu faire par le passé.

— Je vais plutôt ouvrir un portail, déclara Thurvishar. Nous ne sommes plus dans la Balafre, à présent.

— Ah ! Oui, bien sûr. Allez-y.

Je reculai pour lui laisser un peu d’espace.

Thurvishar se concentra et lança son sort.

Rien ne se passa.

— Ce n’est plus drôle, à ce stade, se plaignit Thurvishar d’un air offensé. Je fais cela très bien, vous savez 98.

Nous grognâmes à l’unisson. Si les Huit Immortels avaient dû ouvrir eux-mêmes le portail nous conduisant à la capitale vané, c’était parce qu’un réseau magique vané – les roses-barrières – bloquait les portails et la téléportation. Une mesure certes très efficace d’un point de vue défensif (c’était précisément pour cela, d’ailleurs, que l’Empereur Kandor avait été forcé d’envahir le Manol « à l’ancienne »), mais qui se révélait exaspérante à titre individuel.

— Attendez… (Je me tournai vers les autres.) Combien de temps sommes-nous restés inconscients ? Après tout, il a dû falloir des semaines pour nous transporter jusqu’à la Balafre…

— Nous le saurons une fois revenus, répondit Teraeth en haussant les épaules.

Reportant mon attention sur notre problème actuel, je désignai le lac en contrebas.

— Bon… Je vais descendre pour voir si l’eau est assez profonde pour y sauter sans danger.

— J’irai, moi, dit Teraeth avec un bref regard à Janel.

Je fronçai les sourcils.

— Hé, qui de nous deux a été cambrioleur professionnel ?

— Mais je nage mieux que toi.

Avant que j’aie pu protester davantage, Teraeth sauta pour s’accrocher aux lianes couvrant la falaise.

Janel soupira.

Je tentai de ne pas perdre Teraeth de vue, mais l’angle formé par le tunnel rendait l’exercice difficile. Teraeth descendit jusqu’à se trouver à courte distance du lac, puis s’y laissa tomber. J’attendis qu’il remonte à la surface.

Il ne réapparut pas.

Nous attendîmes. Le lac n’était pas stagnant – la cascade et le courant entraînaient l’eau hors du bassin – mais il paraissait soudain très calme.

— Teraeth ? appela Janel. Teraeth !

— Merde, marmonnai-je.

Je fis quelques pas en arrière.

Thurvishar dut deviner ce que je m’apprêtais à faire.

— Vous ne savez pas si c’est sans danger, se récria-t-il. S’il vous arrive la même ch…

Je sautais déjà.

Mes pieds furent les premiers à heurter le bassin. Le mugissement de ma chute s’interrompit brusquement lorsque l’eau monta à mes oreilles. Les bruits s’assourdirent ; la lumière devint verte et vitreuse. Il s’avéra impossible de retrouver Teraeth à travers les remous teintés de vase. Alors que je remontais à la surface, je sentis qu’on m’attrapait par le poignet pour me tirer vers le haut.

J’aspirai une grande goulée d’air. Teraeth émergea de l’eau en même temps que moi.

— Tu as sauté ?! s’exclama Teraeth. Mais pourquoi ? Tu ne savais pas pourquoi je n’étais pas remonté !

Je rougis.

— J’ai eu peur pour toi. Espèce de con !

De frustration, je l’aspergeai d’eau. Je ne pouvais pas lui donner un coup de poing tout en nageant.

— Je plaide coupable, répondit Teraeth d’un ton pince-sans-rire. Sérieusement, je suis flatté, mais ne refais jamais ça. Je peux revenir de l’Au-delà bien plus facilement que toi.

— Va te faire foutre, rétorquai-je.

Tout en pataugeant, je criai :

— Fausse alerte. Il n’a rien !

— Oui, nous le voyons bien ! me répondit Janel sur le même ton. Alors, comment doit-on descendre ?

— En sautant. Nous allons quitter l’eau pour ne pas vous gêner !

— C’est facile, cria Teraeth à son tour. Le lac est bien assez profond. Contentez-vous de sauter les pieds en bas.

— Non ! corrigeai-je. Les pieds en bas, mais en étendant les bras de chaque côté du corps, et en les ramenant le long de votre corps quand vous atteindrez l’eau. Essayez de rester à la verticale.

— Je ne suis plus si sûre de moi, tout à coup, avoua Janel.

— Ça ira, ne t’inquiète pas, promit Teraeth.

— Janel ! lançai-je. N’utilise pas toute ta force en sautant. Il ne faut pas que tu atterrisses trop loin, tu comprends ?

— Heu, Kihrin ? reprit-elle d’une voix qui tremblait un peu.

— Oui ?

J’échangeai un regard avec Teraeth. J’avais peur de deviner ce qu’elle s’apprêtait à dire. Ne dis pas que tu ne sais pas nager. Ne t’avise pas de le dire.

— Je ne sais pas nager, cria-t-elle.

— Vraiment ? répondis-je, incrédule. Je croyais que le château de ta famille se trouvait au bord d’une rivière, à Jorat ?

— Oui, mais je ne m’y suis jamais baignée… Même dans ma vie précédente, je ne savais pas nager. Elana a grandi dans le désert !

Teraeth soupira.

— Honnêtement, ce n’est pas une excuse.

— D’accord, lançai-je à Janel. Ce n’est pas grave. Pas grave du tout. Nous allons nous écarter… Thurvishar, allez-y. Vous savez nager, pas vrai ?

— Oui, je connais les bases, cria-t-il en réponse.

— Parfait !

Je décidai de ne pas lui demander si ses connaissances étaient purement théoriques 99.

Teraeth et moi nageâmes en direction de la berge. Je n’avais vu aucun prédateur pour le moment, ce qui me rassurait. J’avais appris à nager dans le fleuve Senlay, à la capitale ; mais il était alors indispensable de s’assurer que les crocodiles n’étaient pas dans les parages.

— Vous allez y arriver, Thurvishar. Courez pour prendre de l’élan. Et sautez les bras tendus sur les côtés.

Je crus un instant que Thurvishar restait tétanisé. Mais il disparut et, un instant plus tard, une silhouette sombre s’élança en gesticulant et chuta vers le plan d’eau.

Thurvishar ne baissa pas les bras à temps, mais il s’abstint au moins de hurler ; c’était déjà cela. Avec l’aide de Teraeth, il gagna sans encombre la partie moins profonde du lac.

Il ne restait donc plus que Janel.

— Bon, tu as vu ce qu’a fait Thurvishar ? Ce n’est pas si difficile que ça ! lui criai-je. Nous sommes là pour te tirer de l’eau… Il n’y a aucune raison d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur ! me rétorqua-t-elle.

J’inspirai profondément.

— Bien sûr que non, répondis-je.

Teraeth mit ses mains en coupe sur sa bouche et se mit à caqueter comme une poule. Je me tournai pour le dévisager, estomaqué.

Janel sauta.

Elle fendit l’eau comme une lance, descendit sous la surface et remonta aussitôt, agitant les bras à grands gestes paniqués. Elle hoqueta et toussa, avalant une quantité non négligeable d’eau 100.

Je la tirai hors du lac. Dès que Janel atteignit la berge, elle se mit à quatre pattes et continua de tousser pendant plusieurs minutes. Elle braqua enfin un regard assassin sur Teraeth, qui marchait toujours dans l’eau.

— Non, nous ne pouvons pas le tuer, dis-je à Janel. C’est le seul à connaître le chemin qui nous ramènera à la Mère des Arbres.

Elle rit en se couchant sur le flanc.

— Au moins, je me sens plus propre, à présent.

Ce n’était pas le moment de lui faire remarquer que ses habits de soie étaient devenus transparents, décidai-je. Je ne m’en plaignais pas, loin de là. D’ailleurs, étant donné l’absence de tabous relatifs à la nudité chez les Jorats, cela n’aurait sans doute pas dérangé Janel.

Et ce petit problème vestimentaire était le même pour nous tous.

Teraeth nous fit signe depuis le lac.

— Hé, vous ne voulez pas m’aider à récupérer ça ?

— Récupérer quoi ? répliquai-je.

— Le crocodile que j’ai tué tout à l’heure, et que j’ai coincé sous ce rocher ! cria-t-il. Je me suis dit que nous allions le faire rôtir pour le dîner.

Je regardai Janel.

— « Le crocodile qu’il a tué tout à l’heure ». Évidemment.

Thurvishar soupira et se frotta le visage de ses mains.

Nous passâmes une soirée bien plus agréable que les précédentes.

Certes, nos vêtements étaient en loques, nos chaussures faisaient peine à voir et nous n’avions plus d’arme digne de ce nom. Nous ne pouvions émettre que des hypothèses quant à notre position au sein du Manol, Thurvishar ne pouvait ouvrir de portail… et nous étions trop proches de la Balafre pour espérer que les Huit exauceraient nos prières.

Cela ne nous empêcha pas d’essayer, croyez-moi. Même alors que les Huit nous avaient avertis qu’ils seraient trop occupés pour nous répondre, nous tentâmes notre chance. Je priai Taja. Janel s’adressa à Tya et à sa divinité tutélaire, Khored. Teraeth fut le seul à obtenir un semblant de réponse : il cligna des yeux comme s’il venait d’être giflé et déclara que Thaena était trop occupée à se battre pour discuter 101.

Mais même si nous n’avions aucun moyen de contacter les Huit Immortels, nous avions de la nourriture, de l’eau fraîche, et – surtout – la magie fonctionnait !

Nous nous installâmes donc. J’aspirai l’eau contenue dans le bois vert que nous avions récolté, le rendant assez sec pour être consumé. Quelques instants plus tard, Janel avait allumé un feu. Thurvishar nous tailla un couteau tranchant dans un morceau de roche, et Teraeth l’utilisa pour dépecer le crocodile. Thurvishar répara même nos chaussures (ce crocodile se révélait décidément très utile).

Teraeth fut de nouveau chargé du repas, principalement parce qu’il était le seul à savoir s’y prendre. Par ses bons soins, la viande de crocodile se transforma en un plat si délicieux que j’en oubliai presque où nous étions.

Lorsque nous finîmes de manger, il faisait noir. Les bruits de la jungle résonnaient autour de nous en une cacophonie inquiétante. Je luttai pour ne pas sursauter au moindre son.

Teraeth récupéra un bâton dans le feu et se servit de l’extrémité calcinée pour dessiner une carte sur le sol.

— Donc, nous sommes ici, dit-il en désignant un long fleuve qui courait juste en dessous de la Balafre Korthaen. Et nous voulons nous rendre ici. (Il traça une croix au sud-ouest.) C’est la capitale, la Mère des Arbres, le domaine du roi Kelanis.

— Je ne suis pas expert en la matière, mais je pense que cela va nous prendre un moment, glissai-je.

Teraeth me lança un regard.

— Bien observé. Mais ce qui m’inquiète surtout, c’est que nous risquons de faire tout ce voyage pour nous retrouver exactement dans la même situation.

Janel fit la grimace.

— Impossible de savoir si les individus qui nous ont enlevés ne vont pas recommencer.

— Exactement, acquiesça Teraeth. Comment allons-nous faire pour franchir le labyrinthe bureaucratique qui nous a arrêtés la première fois ?

Thurvishar étudiait la carte.

— Avez-vous une proposition à nous soumettre ? demanda-t-il.

— En effet, répondit Teraeth. (Il entoura un autre emplacement, au sud-est de notre position actuelle.) Voici Saraval. Une division de la Confrérie Noire y est installée…

— Ouvertement ? Est-ce qu’il y a un écriteau sur la porte ? Un écriteau noir, peut-être ? lâchai-je sans pouvoir m’en empêcher.

Teraeth leva les yeux au ciel.

— Non. La Confrérie Noire est illégale au Manol.

Je penchai la tête sur le côté.

— Pardon, qu’est-ce que tu as dit ? C’est fou, j’aurais juré que tu disais que la Confrérie Noire était illégale au sein du peuple vané.

Teraeth se frotta le menton.

— Elle est considérée comme une secte. La plupart des vané ne vénèrent aucun dieu, si bien qu’aux yeux de la plupart d’entre eux, nous ne sommes qu’une bande de… fanatiques.

— Ha ! Voyez-vous cela, répliquai-je.

— Quoi qu’il en soit, reprit-il, il y a là-bas quelque chose de plus important encore : un portail menant au Puits des Spirales.

Il prononça ces derniers mots d’un ton particulièrement solennel, puis soupira devant nos mines perplexes.

— C’est un lieu saint.

— Tu viens de dire que les vané ne vénéraient aucun dieu, objectai-je.

— D’accord, dit-il. Un lieu sacré.

Janel cessa un instant de mâcher un morceau de crocodile.

— C’est la même chose.

— Révéré, alors. Ce que je voulais vous dire, c’est que les personnes qui le gardent possèdent assez d’autorité pour contacter directement le roi Kelanis. Nous pourrions contourner toutes les formalités administratives pour accéder au Souverain en personne.

— Très bien, approuvai-je. On dirait que nous avons enfin un plan valable.

— Y a-t-il autre chose à savoir, à ce sujet ? demanda Thurvishar.

Depuis le début, il nous avait laissés parler sans rien dire, mais en nous étudiant avec attention. Il semblait déjà connaître la réponse à sa question 102.

— Oui, répondit Teraeth. Seuls les vané sont autorisés à s’approcher du Puits des Spirales. Janel et Thurvishar seraient arrêtés. Ou tués… plus probablement.

— Et Kihrin ? interrogea Janel en me montrant du doigt.

— Kihrin est plus vané qu’humain, expliqua Teraeth. Il pourrait passer.

— Janel et moi n’avons pas besoin de vous accompagner, fit remarquer Thurvishar. L’essentiel est que Kelanis reçoive notre message.

— Qu’est-ce que le Puits des Spirales ? demanda Janel.

Teraeth fit la moue.

— C’est compliqué. Sans lui, les vané ne seraient pas des vané… Les bébés y sont envoyés pour apprendre leurs premiers sortilèges…

— Les bébés ? s’exclama Thurvishar, postillonnant presque.

— Ils les estampent, murmura Janel. C’est la seule possibilité.

Nous nous tournâmes tous vers elle.

— Que dis-tu ? demandai-je.

Janel se mit à tisonner le feu avec une longue branche.

— Quand on est doué pour la magie corporelle – comme le serait un dieu-roi, par exemple – on peut altérer le développement d’un enfant pour s’assurer qu’il puisse faire usage de magie. On peut même lui conférer une affinité particulière avec certains sorts, de manière qu’il les reçoive sous la forme de « dons de sorcière ».

D’un ton neutre, elle ajouta :

— Je suis presque sûre que c’est ce qu’on m’a fait. Soit Tya, soit Xaltorath 103.

Sur le visage de Teraeth, la fierté le disputait à l’agacement.

— Je… n’ai pas l’intention de confirmer ce qu’on peut considérer comme un secret d’État. Nous, les vané, avons dédié notre existence à l’étude de la magie dans le domaine biologique. Nous avons littéralement créé notre propre race ; et le Puits des Spirales est l’instrument qui nous l’a permis.

— Créé votre propre race ? répétai-je, éberlué. Tu peux nous expliquer ?

— Tu sais que les dieux-rois ont créé des races ? Les Thriss, les flammesangs, les centaures… Eh bien, c’est la même chose. Sauf qu’il s’agissait d’un groupe de magiciens voras, pas d’un dieu-roi… et que c’est eux-mêmes qu’ils ont modifiés. Les vané ont créé les vané. (Teraeth haussa les épaules.) C’est comme cela qu’ils ont évité de devenir mortels à l’instar des autres voras.

— Et maintenant, nous leur demandons d’y renoncer, ajouta Thurvishar d’un ton méditatif.

— Sinon, nous mourrons tous, protestai-je avec fougue. Vol Karath ne va pas les épargner simplement parce qu’ils sont là depuis très longtemps.

Teraeth écarta les mains.

— Ce n’est pas nous qu’il faut convaincre. Mais si tu te demandais pourquoi certains, au sein de la cour vané, ne nous aimaient pas beaucoup… Tu le sais, à présent.

Je m’adossai à un arbre tombé.

— D’accord. Eh bien, mieux vaut nous concentrer sur un désastre à la fois. Trouvons d’abord comment nous rendre à Saraval. Il faudra simplement…

Je m’interrompis lorsqu’un cliquetis se fit entendre dans la jungle.

Suivi de plusieurs autres. Tout autour de nous.

Pourquoi ce bruit m’était-il familier ? Je m’en souvins alors, avec une vague d’inquiétude.

— Attendez. Je connais ce son…

Teraeth s’était figé.

— Surtout, ne bougez pas. C’est important, dit-il.

Heureusement, Janel et Thurvishar suivirent ses ordres. Quant à moi, je n’avais pas besoin de l’entendre de sa bouche.

— Qu’est-ce que c’est… que ça ? demanda Janel.

Elle avait dû distinguer le premier reptile, de la taille d’un chien de chasse, avec une gueule hérissée de crocs et des pattes arrière dotées de griffes acérées. C’était sur ces pattes que se mouvaient les créatures… et elles couraient vite. Le draconide observa Janel de ses yeux perçants, pleins d’intelligence, et pencha la tête. Il lança alors un trille saccadé.

— C’est un draconide, lui révélai-je. Le problème…

Une bonne dizaine de créatures débouchèrent dans la clairière.

— … c’est qu’ils chassent en meute, terminai-je.

98. Et je le maintiens. Vous savez combien il est difficile d’ouvrir un portail en l’absence de Gemmeporte.

99. La théorie s’est révélée suffisante, pas vrai ?

100. Si nous y avions bien réfléchi, nous aurions redessiné nos glyphes d’air, mais nous luttions tous contre l’épuisement.

101. Probablement contre les démons qui envahissaient le Royaume de la Paix.

102. Je n’étais sûr de rien concernant le Puits des Spirales, mais j’avais ma petite idée.

103. Peut-être même les deux. Et la reine-sorcière Suless l’a altérée à son tour.

21

L’ÂME DANS LA HARPE

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(Récit de Therin)

Le soleil faisait étinceler les spirales d’albâtre, qui s’élevaient gracieusement pour encadrer un ciel parfaitement bleu.

Pas turquoise… Pas bleu-vert… Bleu.

Therin et Khaeriel se trouvaient dans un pré, entourés de petites haies fleuries, près d’un bassin miroitant. L’air était embaumé de soleil, de bourgeons printaniers et du parfum sucré et puissant des conifères. De l’autre côté du bassin, plusieurs topiaires à taille humaine étaient alignées au garde-à-vous, couvertes d’une profusion de fleurs.

— Le ciel n’est pas de la bonne couleur, releva Therin. Le soleil non plus.

Khaeriel lui sourit et lui toucha la joue.

— Non, en effet. (Le soleil fit étinceler ses cheveux dorés.) Nos souvenirs sont plus anciens que ceux des Quuros, tout simplement.

Les yeux de Therin ne cessaient d’être happés par tout ce qui les entourait. Où étaient-ils donc ? L’endroit n’avait rien d’une jungle. Le temps était doux. Une illusion, peut-être ?

Ils n’étaient pas seuls. Des silhouettes en longues robes d’un jaune végétal évoluaient tout autour d’eux, examinant des plantes et des fleurs d’un air mystérieux. Aucun ne portait d’arme, mais les vané étaient trop talentueux en matière de magie pour que ce détail revête une quelconque importance.

Un prêtre, dont la peau sombre avait des reflets de rubis, s’approcha d’eux d’une démarche sereine. À dire vrai, Therin ignorait s’il s’agissait d’un prêtre, mais il en avait au moins les manières. Therin aimait à croire qu’il n’était pas sans expérience dans ce domaine.

Il s’attendait à ce que sa présence contrarie l’individu. En tant qu’humain, Therin n’avait pas le droit de se trouver dans cet endroit.

Le regard du prêtre se posa sur lui sans s’attarder outre mesure. Il n’avait pas remarqué que Therin n’était pas vané. En revanche, il ne fut pas sans réagir… mais pas à la vue de Therin.

— Vous osez vous faire passer pour notre reine défunte ? interrogea-t-il sévèrement Khaeriel.

— Me faire passer pour elle ? (Khaeriel rit.) Oh, vous tirez des conclusions hâtives. Mais peu importe. Je suis venue demander un transfert tsali.

Therin fronça les sourcils. Il savait ce qu’étaient les pierres tsali. D’ailleurs, le préposé en portait une autour du cou. Il savait que les vané s’en servaient pour renfermer les âmes de leurs proches décédés avant de les laisser partir dans le royaume de Thaena, mais…

Khaeriel ne possédait pas de pierre tsali.

— Vous n’êtes pas Khaeriel, insista le prêtre d’un ton péremptoire.

Therin voulut rassurer le prêtre, sans trop savoir comment… mais il se ravisa. Sa piètre maîtrise de la langue ne manquerait pas de le trahir.

— Voulez-vous que je prouve mon identité ?

Sur un geste de Khaeriel, le prêtre s’éleva en tournoyant dans les airs et se mit à s’étouffer.

— Hum, Khaeriel, ma chérie…, souffla Therin. Je suis sûr que tu es mieux au fait que moi des règles locales de courtoisie, mais… n’avons-nous pas besoin de lui ? Afin d’accomplir ton plan ?

La voir soulever l’homme dans les airs lui procurait une souffrance presque physique. Ce geste… Chaque fois qu’il voyait Khaeriel faire acte de violence à l’aide de la magie, il tressaillait. Comme s’il s’attendait à être sa prochaine victime. Son esprit préféra se détourner des ombres et des douleurs à demi enfouies.

Khaeriel lâcha le prêtre. Il s’effondra au sol, hoquetant.

— Votre Majesté ? dit une voix féminine.

Une autre prêtresse s’avançait. Elle rassura ses compagnons :

— Tout va bien. Inutile de s’alarmer. (Elle se pencha sur le prêtre.) Morasan, ne faites pas l’imbécile. Il s’agit manifestement de la reine Khaeriel.

La nouvelle venue était d’un bleu pastel, décliné en plusieurs nuances et souligné d’indigo ; on aurait cru voir l’incarnation féminine d’une jacinthe.

— Je vous prie de l’excuser, Majesté.

Khaeriel sourit.

— Damaeris, quelle charmante surprise.

L’homme, Morasan, se leva tout en tenant sa gorge à deux mains. Il lança un regard à Therin, parut vouloir parler et se ravisa. Il n’avait pas l’air content. Therin ne pouvait lui en vouloir. Lui-même ne se sentait pas très bien.

Mais il ne savait pas pourquoi.

— Que pouvons-nous faire pour vous, Majesté ? demanda Damaeris.

— Comme je l’ai dit à Morasan, je souhaite obtenir un transfert tsali, reprit Khaeriel.

— Bien sûr, acquiesça la prêtresse. Si vous voulez bien me remettre le tsali…

Elle tendit la main.

Khaeriel déposa la harpe aux pieds de la prêtresse.

— Cette pierre tsali possède une forme peu commune, expliqua-t-elle. Mais je ne vois pas pourquoi cela l’empêcherait de fonctionner.

— Oh, fit Damaeris. Je… vois.

Therin observait fixement la scène. La harpe était un tsali ? Il avait toujours supposé que les tsali devaient être des gemmes, qu’il ne pouvait en être autrement. Cependant, dans certaines circonstances, il n’était pas inconcevable qu’un autre objet puisse contenir une âme. Si quelqu’un était parvenu à enfermer une âme vané dans cette harpe, alors… elle pouvait mériter cette appellation. L’instrument appartenait à la famille de son vieil ami Qoran Milligreest depuis des générations, mais Qoran n’avait jamais paru lui accorder une importance démesurée. Son cousin Nikali, en revanche…

Qoran avait un jour parlé, en plaisantant, de vendre sa collection d’instruments de musique pour rembourser une dette de jeu. Nikali l’avait menacé de le défier en duel séance tenante. Il était on ne peut plus sérieux. Therin aurait pu croire qu’il était simplement fier de la collection familiale… s’il n’avait pas compris depuis longtemps que Nikali était un vané déguisé en humain.

Derrière eux s’éleva un léger bourdonnement, comme le bruit d’un poids que l’on fait tourner au bout d’une ficelle. Une femme vané aux cheveux bleus, dont la peau était rehaussée de reflets argentés, apparut à quelques pas de là. Therin ouvrit de grands yeux. Il lui aurait été impossible de ne pas la reconnaître, après l’avoir eue pour sénéchal pendant de longues années.

Miya.

« Dame Miya… », avait murmuré le petit-fils de Therin.

« Ce n’est pas mon nom », avait répondu Khaeriel.

Therin sursauta et le souvenir partit en fumée, avant qu’il ait pu l’identifier. Cette femme ne pouvait être Miya, puisque Khaeriel se trouvait à côté de lui. Khaeriel portait toujours le corps de Miya, même si elle avait modifié son apparence. Cela ne laissait qu’une personne susceptible de se souvenir de l’ancienne Miya, et capable d’adopter ses traits.

Therin s’avança vers Serre.

— Pourquoi arrives-tu si tard ?

— Toutes mes excuses, Majesté, dit Serre avec une petite révérence à Khaeriel.

Cette dernière agita la main en réponse et reprit sa conversation avec Damaeris.

Therin luttait pour conserver une respiration régulière. Son cœur battait la chamade.

Serre le scruta du regard.

— Oh-oh, lâcha-t-elle.

Therin inspira profondément.

— Comment cela, « oh-oh » ? Que s’est-il passé, là-bas ?

Serre haussa les épaules.

— Oh, je voulais simplement voir si j’étais capable de manger un démon. Je suppose que ma curiosité ne sera jamais satisfaite. (Elle se remit à observer Therin.) « Oh-oh » veut dire que tu te trouves face à un précipice, mon chou. La question, c’est… tu sautes, ou non ?

Un frisson le parcourut.

— Je ne comprends pas.

— Non, en effet. Mais tu es tout proche, Prunelles. (Elle balaya la clairière du regard.) Ah, cet endroit me rappelle des souvenirs. Cela fait quelques millénaires que je ne suis pas venue.

Cette fois, le malaise qui traversa Therin fut plus simple à interpréter. « Prunelles » avait été le surnom que lui donnait Ola, il y a quelques décennies… lorsque Pedron avait décidé que, pour débarrasser Therin de son côté bégueule, il faudrait qu’il possède sa propre esclave 104.

Kihrin l’avait averti que Serre s’était fait passer pour Ola. D’après ce que Therin savait des métamorphes, ils pouvaient adopter l’apparence de n’importe qui. Mais pour imiter quelqu’un à la perfection…

— Je n’ai pas tué Ola, murmura Serre avant même que la question ait fini de se former dans l’esprit de Therin. Je l’aimais.

— Cela aurait-il suffi à t’en empêcher ?

Serre se troubla un instant. Sans répondre, elle désigna la clairière qui les entourait.

— C’est le Puits des Spirales, dit-elle. Le lieu le plus saint qui soit. Les gens pensent que la Mère des Arbres est le cœur spirituel des vané, mais non… c’est ici qu’il se trouve. (Elle s’interrompit.) C’est ici que je suis née, tu sais.

Therin la regarda.

— Vraiment ?

— D’accord… C’est ici que j’ai été créée. Ah, l’époque grisante de la fondation… Les gens faisaient toutes sortes de choses déraisonnables. Nous jouions avec des notions que nous ne comprenions pas. (Elle lui lança un regard d’une étrange solennité.) As-tu deviné que nous étions à Quur ?

— Quoi ? s’exclama Therin, oubliant cette fois de parler à voix basse.

Khaeriel se retourna vers eux.

— Tout va bien ?

— Tout va bien. Pardon.

Il lui adressa un signe de la main, et Khaeriel reporta son attention sur les deux prêtres. Ils étaient en train d’installer un nid pour y déposer la harpe, près d’une colonne fleurie.

Therin se retourna vers Serre.

— À Quur ? Tu plaisantes ?

— Oh, non, répondit Serre. Nous nous trouvons dans la grande forêt de Kirpis. (Elle sourit face à l’expression de Therin.) Allons, allons. Tu ne croyais pas sincèrement que les Quuros avaient mis au jour tous les petits secrets enfouis des vané ? Invasion ou pas, il y a des parties de Kirpis qu’aucun humain n’a jamais vues.

Après une seconde, elle ajouta :

— Enfin, jusqu’à aujourd’hui. (Elle lui donna une claque sur le bras.) Petit chanceux, va.

— Ne t’avise plus jamais de me toucher, rétorqua Therin. (Il contempla la splendeur inconcevable du jardin, les sourcils froncés.) Je ne suis pas sûr de comprendre. Les vané manols ne possèdent-ils pas un… un équivalent de cet endroit ?

— Oh, non. Il n’existe qu’un seul Puits des Spirales, reprit Serre. Et en dépit de toutes les tensions qui ont pu opposer les deux pays, personne n’a jamais restreint l’accès à cet endroit. Personne n’oserait faire une chose pareille. (Elle se pencha vers lui.) Tu sais, tout ce que tu aurais à faire pour t’échapper, c’est… partir en courant. L’Académie n’est pas loin d’ici. Tu pourrais y être en moins d’une journée.

— Pourquoi m’enfuirais-je ? Je ne suis pas prisonnier.

Mais ce pré à ciel ouvert lui parut soudain minuscule et oppressant. Les prêtres qui lui lançaient des regards suspicieux ressemblaient maintenant à des geôliers.

— Je reste fidèle à Khaeriel, déclara Serre de but en blanc. Mais j’ai mes limites. (Elle se mordilla la lèvre inférieure.) Laisser Ola travailler à son propre compte, comme courtisane… La plupart des nobles n’auraient jamais fait cela. Ils ne lui auraient pas permis de racheter sa liberté. Il aurait été plus simple de lui prendre les larmes étoilées, tout simplement. Personne n’aurait eu l’idée de te le reprocher. (Elle lâcha un rire bref.) Personne « d’important », en tout cas.

— Et, en guise de remerciement, Ola m’a trahi.

Therin ne comprenait pas vraiment pourquoi Serre lui disait tout cela. Même si elle possédait les souvenirs d’Ola… Pour lui, ces souvenirs n’étaient empreints que de chagrin.

— Non, assura Serre. Elle ne t’a pas trahi. Mais quelqu’un d’autre l’a fait. Quelqu’un qui est proche de toi, bien plus que ne l’était Ola Nathera. (Elle regarda Khaeriel converser avec les vané.) Si proche…

— Tu ne sais dire que des mensonges. Pourquoi Miya…

« Ce n’est pas mon nom », avait-elle dit.

Therin ne termina pas sa phrase.

Serre se pencha tout près de lui.

— Tu y es presque, Prunelles. Tu te souviens de la vieille époque ? Toi, Qoran, Nikali et le petit fermier de Marakor… Tu te souviens quand ton père, Pedron, a décidé d’agir pour te remettre dans le droit chemin ?

Therin hoqueta. Il s’en souvenait bien, en effet. Pedron n’avait pas voulu lui poser de gaesh, aussi avait-il opté pour une autre solution. Il se souvint de cette façon qu’avait son esprit d’éviter certains sujets, d’oublier des conversations et des gens qui comptaient à ses yeux. De la façon dont le monde s’était déformé…

Le son sec et définitif des os qu’on cassait, résonnant dans la grande salle. Les hurlements.

Une nuque qu’on brisait en deux.

— Que Thaena me vienne en aide…, murmura-t-il.

Le plus délicat, avec les enchantements, n’était pas de les rompre. Cette partie-là était très facile. La difficulté consistait à découvrir leur existence.

— Ah, oui, chuchota Serre. Voilà. C’est ma manière de te remercier au nom d’Ola. Tu lui as rendu sa liberté… et moi, je te rends la tienne.

Therin resta immobile, crispé, les poings serrés le long du corps. Les souvenirs lui cinglaient l’esprit de leurs vents déchaînés. Son incrédulité, face au massacre. La douleur causée par les paroles de Khaeriel, plus cruelles encore que sa magie. L’horreur qu’il avait éprouvée en l’entendant décimer sa famille, sans rien pouvoir faire pour l’en empêcher. L’idée que tout cela était arrivé par sa faute. Que la colère de Khaeriel était… justifiée.

Therin ferma les yeux et des larmes roulèrent sur ses joues.

— Maintenant que tu as sauté, lui souffla Serre, vas-tu tomber ou t’envoler ?

Therin savait qu’il ne devait pas courir. Qu’il ne devait pas esquisser de mouvements brusques, susceptibles d’attirer l’attention de Khaeriel. Certes, les prêtres n’apprécieraient pas que Khaeriel se mette à lancer des sorts… mais, à en juger par la scène qui s’était déroulée un peu plus tôt, leur résistance ne serait que modérée. Il regarda autour de lui. La clairière devait être entourée d’illusions, aussi opaques pour Khaeriel qu’elles l’étaient pour Therin. Une fois passé de l’autre côté, il serait invisible.

Lentement, il recula. À chaque pas, il luttait contre la terreur que Khaeriel se retourne, qu’elle le voie et devine ses intentions. L’un des prêtres le remarqua, mais il se contenta de froncer les sourcils sans attirer l’attention sur Therin.

Serre…

Therin réprima un ricanement amer. Serre s’était transformée… en lui. Si Khaeriel se retournait, elle verrait Therin, immobile. Si elle ne prenait pas la peine de regarder plus loin, derrière la métamorphe, elle ne verrait pas le vrai Therin qui s’enfonçait lentement entre les arbres.

Une fois que les bois se furent refermés sur lui, Therin se retourna et courut.

104. Il faut également préciser que, plus tard, Ola donnerait ce même surnom à Kihrin.

22

SOUS UN CIEL VERDOYANT

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(Récit de Kihrin)

Les draconides se mirent à tourner lentement autour de nous, dans un sens, puis dans l’autre.

— Attendent-ils que nous essayions de nous enfuir ? demanda Thurvishar d’un ton nerveux.

— Peut-être, répondit Teraeth. Mais il y a une autre possibilité…

Élevant la voix, il lança une salutation en thriss.

Après un instant de silence, des voix thriss lui répondirent.

— N’attaque pas, chuchotai-je à Janel.

— Pourquoi veux-tu que… ? (Elle se figea lorsqu’une demi-douzaine de Thriss s’avancèrent dans la lueur du feu de camp.) Oh.

Les Thriss ressemblaient beaucoup à des humains, sinon qu’ils étaient couverts d’écailles et que leurs têtes étaient celles de serpents. J’ai toujours estimé que nos différences étaient presque exclusivement superficielles.

— Je ne savais pas qu’il y avait des Thriss au Manol, dis-je à Teraeth en prenant soin de garder un ton léger.

— Tu plaisantes ? Tous les Thriss vivent au Manol. Où crois-tu qu’ils soient allés, après que Quur les a forcés à quitter Khorvesh ?

Teraeth s’adressa de nouveau aux Thriss. J’en compris assez pour savoir qu’il s’agissait d’une présentation polie.

La Confrérie Noire comptait un grand nombre de Thriss parmi ses membres, depuis l’époque où ils avaient cessé de vénérer leur dieu-roi – Ynis – au profit de la déesse responsable de sa mort : Thaena. C’était étrange, mais non dénué d’une certaine logique.

Quoi qu’il en soit, Teraeth et les Thriss continuèrent à parler pendant plusieurs minutes.

Pendant ce temps, Thurvishar tenta de donner de la viande de crocodile à un draconide, qui s’approcha de lui avec une prudence de chat sauvage. Thurvishar avait encore ses deux mains à la fin de l’expérience, ce que je trouvai très impressionnant.

Teraeth se leva. La tension diminua. Un Thriss s’avança et le gratifia d’une tape sur l’épaule.

— Voici Vsizinos, expliqua Teraeth, un cousin de Szzarus. Il a entendu parler de nous.

Pour souligner cette révélation, le Thriss en question m’adressa un immense sourire, ouvrit les bras et s’écria :

— Sligoltho !

Je grognai tandis que Teraeth éclatait de rire.

Janel se pencha vers Thurvishar.

— Qu’a-t-il dit ?

— « Singe » ? répondit Thurvishar d’un ton hésitant, semblant douter de sa traduction. Plus précisément, je crois que c’est un singe à la fourrure dorée, vivant au Manol… ?

Je me pinçai l’arête du nez.

— C’est l’un de mes maîtres d’armes, Szzarus, qui m’a donné ce surnom. Je croyais y avoir échappé quand j’ai… littéralement fait exploser l’île où nous vivions, à l’époque.

Teraeth sourit de toutes ses dents.

— Ce n’était pas toi. Le mérite revient avant tout au Vieil Homme et à son tempérament irascible.

Une lueur s’alluma dans les yeux de Janel.

— « Singe » ? Ils t’appellent « le singe » ? C’est mille fois mieux que « garnement ». Est-ce qu’on peut rejoindre le club des gens qui t’appellent « le singe » ?

Je lui décochai un regard plein de gravité.

— Non.

Teraeth me frappa l’épaule.

— Allez, le singe. Ils ont proposé de nous emmener dans leur village. Nous allons coucher dans de vrais lits, cette nuit.

Même si j’avais voulu critiquer l’hospitalité thriss, je n’aurais rien trouvé à redire.

Le « village » se révéla plutôt imposant ; à Quur, on l’aurait considéré comme une ville à part entière. Plus loin au cœur de la jungle, les maisons étaient pourvues de pilotis pour s’élever au-dessus du marécage. Ici, près des confins de la grande forêt, les constructions se faisaient au niveau du sol.

Les Thriss avaient une prédilection pour la journée, aussi la plupart des villageois étaient-ils endormis lorsque les chasseurs revinrent en notre compagnie. Nous vîmes néanmoins quelques têtes sortir des fenêtres pour nous observer. Une porte s’ouvrit même à la volée, laissant sortir un Thriss minuscule qui courut s’accrocher à la jambe d’un des chasseurs, déclenchant l’hilarité générale.

Je n’avais jamais vu d’enfant thriss auparavant. Aucun des Thriss d’Ynisthana ne vivait en famille, si bien que je n’avais rencontré que des adultes. Je ne pus déterminer le sexe de l’enfant, mais, en toute honnêteté, j’ai ce problème avec les Thriss en général. En tout cas, l’enfant était adorable.

Les Thriss rapportaient le crocodile de Teraeth, ainsi que d’autres animaux qu’ils avaient tués avec l’aide des draconides.

En raison de l’heure tardive, il n’y eut pas de cérémonie de bienvenue. Les hommes-serpents nous conduisirent jusqu’à une chambre meublée de quatre lits couverts de paille. Je m’endormis à la seconde où je m’allongeai, et ne m’éveillai pas de la nuit.

Le matin suivant, ils nous présentèrent un fabuleux festin d’œufs d’oiseaux sauvages et de crocodile grillé, accompagnés de café et de pain thriss au levain. J’avais appris à aimer celui-ci – que l’on appelait « shorva » et que l’on mangeait au petit déjeuner – lors de mon séjour sur Ynisthana. Nous savions que nous ne pourrions tarder à repartir, mais Thurvishar insista pour que nous nous reposions un peu. Aucun d’entre nous ne chercha à le contredire.

Toute la journée, je bénis la générosité des Thriss. Ils nous nourrirent, nous baignèrent et nous offrirent des vêtements. Quelqu’un me prêta une lame assez tranchante pour me raser. Teraeth, qui jouissait d’un statut quasi divin au sein de ce peuple, leur avait expliqué l’urgence de notre situation. Pourtant, je suis certain qu’ils nous auraient aidés même s’ils n’avaient jamais entendu parler de Thaena. Les Thriss ne possédaient pas une once d’avarice.

Bien sûr, ce qu’ils appelaient « vêtements » aurait aussi pu passer pour des armures. Ils étaient constitués de cuirs rigides superposés et de feuilles ayant subi un traitement spécial pour les rendre aussi dures que du fer. Les Thriss fabriquaient leurs habits par morceaux qu’ils laçaient ensuite à l’aide de ficelles, si bien qu’il ne fut pas nécessaire de les retoucher. De même, les armes qu’ils nous fournirent étaient typiques de leur peuple ; ils utilisaient des sabres recourbés, similaires à ceux des Khorvesh 105. Les dagues étaient également très répandues.

J’étais en train de préparer un sac à dos lorsque Teraeth émit un bruit étranglé, à côté de moi. Je levai la tête pour voir de quoi il était question.

Il était question de… Janel. Par les dieux… Elle était à la fois la question et la réponse.

Les Thriss lui avaient donné des vêtements conformes à leurs coutumes, qu’elle avait modifiés pour les adapter à ses préférences. Elle portait donc un raisigi en peau de serpent, qu’elle avait serré autant que possible pour lui donner l’air d’un corsage jorat, une paire de bottes robustes et un kef de cuir moulant. La plupart des Thriss portaient soit une jupe coupée au genou, soit un pagne fendu ; mais elle avait réussi à se dénicher un pantalon. Quoiqu’elle n’ait pas monté à cheval depuis une éternité (ce qui devait représenter une torture pour elle… et qui savait quand elle en aurait de nouveau l’opportunité ?), elle avait insisté pour que sa tenue lui permette de le faire. Juste au cas où.

Elle avait aussi – j’ignore comment – convaincu nos hôtes de lui procurer des bijoux, des crocs de crocodile sculptés et différents types de coquillages. Elle avait mêlé ces petits ornements à son laevos. Elle avait aussi des bracelets aux poignets et des colliers autour du cou. Les étalons jorats exprimaient leur masculinité par le biais de bijoux et de parures diverses.

Je crois que ni Teraeth ni moi ne fûmes frappés par la masculinité de l’ensemble.

Nous la regardâmes fixement.

Le plus drôle était que ce qu’elle avait porté dans la Balafre dévoilait son corps bien davantage. Mais cette tenue-ci était plus captivante… quoique les jambes nues de Teraeth soient de taille à rivaliser.

Je me sentis envahi de sentiments peu charitables. Teraeth m’avait menti, au sujet de Janel. Il l’avait connue bien des années avant que je ne la rencontre moi-même. Il l’avait vue, il lui avait fait la cour… et il n’avait jamais évoqué le fait qu’il nous connaissait tous les deux. Même si ces foutues prophéties indiquaient que Janel et moi devions former un couple. Même s’il connaissait les liens qui nous unissaient dans nos vies antérieures. Même s’il savait que Xaltorath m’avait traqué, et qu’il m’avait violemment jeté l’existence de Janel dans l’esprit, pour des raisons qui m’échappaient encore.

Je rejoignis Teraeth et lui frappai l’épaule, imitant son geste de la nuit précédente.

— Tu te souviens de ce que tu m’as dit, il y a quatre ans ?

Teraeth détourna son regard de Janel.

— Tu vas devoir te montrer un peu plus précis.

Je souris.

— Il y a quatre ans, sur Ynisthana. J’étais obsédé par une femme qui n’est pas sans rappeler celle qui se trouve là, devant nous. Tu m’as alors prodigué un sage conseil. Je me demandais si tu te rappelais lequel.

Teraeth plissa les yeux. Je ne sus pas s’il s’en souvenait ou s’il avait juste flairé le piège. Et puisque j’étais de fort méchante humeur, il avait entièrement raison de se méfier.

Je me penchai vers lui et lui murmurai à l’oreille :

— Elle n’est pas pour toi.

Puis je m’éloignai.

105. J’ai l’intuition qu’il s’agit précisément de l’inverse : ce sont les Khorvesh qui manient des sabres de style thriss.

23

PERDU DANS LES BOIS

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(Récit de Therin)

Therin rencontra deux problèmes en traversant la forêt de Kirpis pour gagner l’Académie.

Premièrement, il n’avait pas mis les pieds dans une forêt depuis plus de vingt ans.

Deuxièmement (et ce problème-là n’était sans doute pas sans lien avec le premier), il était perdu.

Les conifères géants de Kirpis s’élevaient majestueusement vers le ciel, si hauts qu’ils cachaient le soleil. Ce qui signifiait que Therin n’avait aucune idée de la direction vers laquelle il se tournait… et même s’il l’avait su, il ignorait laquelle choisir. Le sud, sans doute ? Mais, en suivant « le sud », il risquait bien d’avancer tout droit vers son trépas, sans nourriture, sans eau et sans vêtements convenables.

Il avait quelques notions de survie en milieu naturel. Lorsqu’il était jeune et qu’il se croyait encore immortel, un défi l’avait poussé à se rendre dans la Balafre avec ses amis. Ils n’y étaient pas restés longtemps… mais le simple fait d’y avoir survécu était un exploit. Par ailleurs, ils étaient revenus avec un individu de plus dans leurs rangs : une esclave vané que Therin avait achetée pour lui épargner d’être exécutée.

Khaeriel.

Il se figeait à chaque bruit étrange, craignant qu’il annonce l’arrivée de la magicienne vané. Il n’arrivait toujours pas à croire…

Oh, mais si. Therin comprenait tout à fait ce qui avait poussé Khaeriel à l’enchanter. Il représentait une garantie, au cas où sa stratégie pour récupérer son trône se révélerait infructueuse. Son plan principal était manifestement fondé sur la harpe. Therin aurait pu en découvrir les détails s’il était resté auprès d’elle, mais… depuis qu’il s’était remémoré la vérité, ce n’était plus envisageable. Il ne pouvait rien imaginer de pire que d’être enchanté une deuxième fois par Khaeriel, lorsqu’elle aurait découvert que le charme était rompu.

Non… ce qui perturbait réellement Therin était le fait que Khaeriel ait couché avec lui. L’enchantement rendait cet acte parfaitement superflu. Il ne pouvait rien lui apporter de plus.

Enfin… Il lui avait probablement apporté un autre enfant. Mais si c’était ce qu’elle souhaitait, elle n’avait pas non plus besoin de faire l’amour avec Therin. Puisque la médecine était la spécialité de la Maison D’Mon, Khaeriel savait comment féconder une femme sans rapport sexuel. Therin aussi le savait. Elle n’avait aucunement besoin de partager le lit de l’homme dont elle avait été l’esclave pendant un quart de siècle.

Peut-être que le maintenir au lit avait représenté une sorte de vengeance personnelle. Peut-être s’était-elle délectée de son incapacité à lui dire « non ».

Mais il était inutile de l’enchanter pour s’assurer qu’il coopère. Face à Khaeriel, Therin ne connaissait que le mot « oui 106 ».

Lorsque Therin entendit hurler des loups dans le lointain, il se mit à réfléchir sérieusement au moyen de se tirer de ce guêpier. Il fallait trouver une clairière, non ? Et du bois sec ? Avant la nuit, bien entendu. Il aurait pu créer des lumagies mais, celles-ci étant visibles de très loin, il craignait de révéler son emplacement à Khaeriel lorsque celle-ci commencerait ses recherches.

Therin se mit à préparer les sortilèges de feu qu’il connaissait. Ils n’étaient pas nombreux. Au moins Galen avait-il été assez malin pour épouser une femme de la Maison D’Talus… Le meurtre de Galen lui revint brutalement en mémoire. Therin frémit, puis poussa un grognement. Plus d’un mois s’était écoulé. Qui savait ce qui avait pu se passer en son absence ? La Maison D’Mon avait peut-être disparu.

Galen et Sheloran avaient été inséparables, mais ils n’étaient pas amoureux. Therin souhaita désespérément se tromper à ce sujet ; car, sans D’Mon pour s’adresser à la Porte Noire et demander son Retour, Sheloran représentait l’unique chance de Galen. Il n’était pas assez naïf pour croire que ses filles 107 s’en chargeraient, même si elles revenaient à la capitale. Pourquoi faire Revenir leur neveu pour lui permettre de devenir Grand Seigneur, alors qu’elles pouvaient ne rien faire et laisser échoir ce titre à l’un de leurs propres fils ? Non, il appartenait à la Maison D’Talus de faire Revenir leur fille Sheloran, puis à cette dernière d’intervenir en faveur de son mari, Galen…

— Bon sang, Thaena, dit-il à haute voix. Ne refuse pas de ramener Galen, simplement parce qu’elle ne l’aime pas 108.

Therin entendit crier un rapace. Il leva la tête à temps pour voir un grand faucon doré se poser sur une branche et l’observer, la tête penchée. Le symbole de sa famille étant un faucon doré, il ne pouvait être qu’intrigué. Mais les faucons vivaient dans la forêt… En voir un ne signifiait donc pas que les dieux avaient décidé – pour une fois – de répondre à ses prières.

C’est alors que, sous les yeux ébahis de Therin, un geai aux ailes bleues vint tourner autour de lui en gazouillant gaiement. L’oiseau se posa sur son épaule. Therin l’observa, surpris. Ce n’était pas un message de Thaena. Celle-ci avait pour principe de ne pas employer de créatures vivantes à cet effet.

Mais ce n’était pas non plus le comportement normal des oiseaux.

D’autres volatiles se joignirent alors aux premiers, décrivant des cercles autour de Therin ou se posant sur des branches voisines, lançant à tue-tête leurs chants et contre-chants. Tous avaient les yeux fixés sur lui. Un lapin courut hors des fourrés, le regarda en remuant son petit museau puis s’élança entre les arbres. Plusieurs oiseaux (mais pas le faucon) le suivirent, tandis que d’autres sautaient sur des branches tendues dans cette direction avant de reprendre leurs chants.

— Hum…

Un faon s’avança sur ses longues pattes gracieuses, le regarda de ses yeux liquides et repartit en bondissant dans la forêt.

Quelques secondes plus tard, un tigre – un tigre – en fit autant.

— D’accord, d’accord, grommela Therin. J’ai compris le message. Je vais aller par là.

Tandis qu’il s’avançait à la suite du fauve, la jungle changea autour de lui. Les feuilles se firent plus vertes, les taillis plus luxuriants. Bientôt, il marchait sur un tapis de fleurs et de feuilles délicates. Entre les arbres, il découvrit une clairière.

Et, dans cette clairière, une déesse.

Il ne pouvait en être autrement. Sa peau luisait d’un subtil reflet de jade, et elle était vêtue d’une robe de pétales. Sa beauté était éclatante, sauvage et étrangère ; elle posait sur lui des yeux de vif-argent, sans iris ni pupille. Et, s’il avait nourri le moindre doute quant à son identité, la façon dont les fleurs s’épanouissaient autour d’elle – et dont les animaux venaient se réfugier à ses pieds – l’aurait dissipé. Non, ce n’était pas Thaena.

Plutôt l’inverse.

Il s’inclina devant la déesse de la vie.

— Je suis humblement reconnaissant.

— Bonjour, Humblement Reconnaissant. Je m’appelle Galava.

Therin la dévisagea.

— Et tu es adorable, s’émerveilla Galava. Thaena aurait dû commencer par là. Je ne pensais pas que tu paraîtrais si jeune.

Therin ne savait pas quoi dire.

— Tu ne parles pas beaucoup, n’est-ce pas ? As-tu faim ? Oui, j’en suis sûre. Viens, mon cher enfant. Assieds-toi auprès de moi, mange, bois. Tu es en sécurité, à présent.

C’est sans ironie que Galava prononçait ces mots, même avec un tigre à son côté.

Therin se dit qu’il serait sans doute plus en danger auprès d’un des chats du palais. Et il lui aurait semblé imprudent de refuser. Il s’assit donc en tailleur près de la déesse.

— Merci, dit-il.

— Tout cela a dû être très éprouvant pour toi. Tiens…

Elle passa une main dans son dos et en sortit une calebasse coupée. Le liquide qu’elle contenait, au goût de miel et d’épices, pétilla sur sa langue. Si la Maison D’Laakar en avait eu la recette, elle serait devenue la plus riche famille de Quur. Therin n’aurait su dire si le breuvage était alcoolisé ou non… mais il aurait en tout cas mérité de l’être.

Cette pensée en entraîna une autre, plus troublante : il n’avait pas bu d’alcool depuis… combien de temps ? Un mois. Pas depuis la Marche Infernale. Pas depuis le massacre de sa famille. Pas depuis le jour où il avait perdu jusqu’au dernier de ses fils.

Non. Tous, sauf un. Kihrin était encore en vie.

Therin scruta la boisson, observant sans rien dire les feuilles qui se reflétaient à sa surface. Une fleur poussa, s’épanouit et se mit à perdre ses pétales en l’espace de quelques minutes. À quand remontait sa dernière période de sobriété, sans vin ni liqueur ? Et pourquoi ne s’en était-il même pas aperçu ?

Il avait commencé à boire à la mort de sa femme Nora… et il ne s’était jamais arrêté. Therin était passé maître dans l’art de se dessoûler par la magie, quand c’était nécessaire… et de se laisser flotter dans un abysse de torpeur apathique, quand cela ne l’était pas. La situation ne s’était pas améliorée après l’enlèvement de Kihrin. Comment diable avait-il pu ne pas remarquer l’absence de ce rituel qui régissait son existence ?

La réponse était évidente : Khaeriel avait manipulé ses pulsions pour les transformer en chaînes. Khaeriel connaissait toutes ses faiblesses, et celle-ci n’avait jamais été très bien cachée. La vané était devenue sa drogue, sa boisson, l’addiction vers laquelle il serait volontiers retourné encore et encore.

— Est-ce que tu te sens bien, mon enfant ? lui demanda Galava.

Sa voix était si empreinte de bonté que les larmes lui piquèrent les yeux en l’entendant. Therin s’obligea à reposer la calebasse, non sans effort.

— Pourrais-je avoir quelque chose à manger ?

Galava sourit, des rides malicieuses au coin des yeux.

— Naturellement.

Elle fit un geste. Un festin apparut dans la clairière. Il n’était pas destiné qu’à Therin : le tigre avait reçu une pièce de viande, et le faon se trouvait face à un monticule de glands, de champignons et de fruits frais. Les oiseaux, eux, vinrent se presser autour de délicats coquillages remplis de graines. Therin devina que, quelque part dans les arbres, le faucon savourait aussi son repas… même s’il ne s’agissait sans doute pas du lapin.

Il s’empara d’une mangue et y mordit à pleines dents. Therin avait si faim que ce fruit aurait été la meilleure chose qu’il ait jamais mangée… même s’il n’avait pas vraiment été la meilleure chose qu’il ait jamais mangée. Il vit de la goyave, de l’amour-en-cage, des pommes-cannelles, des graines de péray et des bananes, entre autres fruits… tous fabuleusement bons. Bientôt, ses doigts furent couverts de jus collant. Il savait – sans s’en soucier le moins du monde – qu’il dégoulinait également de son menton.

Mais lorsqu’il s’essuya avec sa manche, d’un geste qui aurait certainement fait s’évanouir ses couturiers, il observa la déesse qui l’avait sauvé. Ses yeux particuliers rendaient difficile le fait de déchiffrer son expression, mais elle soutint patiemment son regard. Et elle attendit.

— Merci, dit enfin Therin. Ne crois pas que je ne te sois pas très reconnaissant, mais… pourquoi donc une déesse viendrait-elle à mon secours ? Je pensais que tu étais bien trop occupée pour cela.

— Tu as prié, tu sais.

Elle regarda derrière lui, comme si elle scrutait quelque chose juste derrière son épaule, et fronça les sourcils.

— Je n’ai pas…

Therin s’interrompit et regarda derrière lui. Il n’y avait personne.

Avait-il prié ? Ce n’était pas impossible…

Galava tendit une main vers le tigre, qui vint y frotter sa tête.

— En vérité, ton affaire avec Khaeriel n’est pas la principale raison de ma venue. J’espère que ton ego saura s’en accommoder. (Elle pencha la tête sur le côté.) Sais-tu ce qu’est le Rituel de Nuit ?

Therin prit une gorgée de sa boisson en réfléchissant.

— Le terme m’est familier, mais je ne sais pas d’où je le tiens.

— Tu l’as sans doute appris à l’Académie… C’était il y a bien longtemps, dit-elle. Je suis sûre que tu sais pourquoi la plupart des offrandes faites aux dieux sont brûlées : parce que détruire quelque chose libère son tenyé. Mais ce n’est pas la seule manière de récolter du tenyé. La perte est un outil plus puissant encore.

— Le sacrifice, vous voulez dire ?

— L’une des définitions du sacrifice, oui. (Galava leva les yeux au ciel lorsque le tigre émit un bruit de gorge et roula sur le dos.) Non, je suis trop occupée pour jouer. (Elle reporta son attention sur Therin.) Il y a bien des années, un démon a été emprisonné dans la Balafre Korthaen. Un démon qui est, d’ailleurs, la raison de l’existence de cette même Balafre.

Therin se redressa. Il savait quels monstres étaient enfermés dans la Balafre. Il ne s’en était jamais approché, cependant, car même la folie et l’insouciance de la jeunesse avaient leurs limites. Ses amis et lui ne s’étaient pas aventurés si loin que cela à l’intérieur de la région.

Galava reprit :

— Il faut des quantités inimaginables de tenyé pour maintenir ce démon dans sa prison. Alors… Il y a bien longtemps, l’une des Quatre Races – les voras – a imaginé un rituel afin de récolter tout le tenyé nécessaire. Et la chose qu’ils ont convenu de sacrifier était leur immortalité.

Therin grimaça.

— Ah, oui… Ce Rituel de Nuit-là. Je l’avais confondu avec l’autre Rituel de Nuit !

L’un de ses professeurs aimait à en parler durant des heures de sa voix monotone. Cela ne manquait jamais d’endormir Therin 109.

— L’autre Rituel de Nuit est beaucoup plus amusant, répliqua Galava avec un clin d’œil. Pour en revenir à celui qui nous occupe, il nécessite un personnage symboliquement lié à la race en question. Un monarque, par exemple. Les voras furent les premiers à renoncer à leur immortalité. Puis ce fut le tour de mon peuple, les voramer. La dernière fois, ce sont les vordreth qui ont procédé à ce rituel. Cela ne laisse donc que…

Elle laissa sa phrase en suspens.

— Les vané, compléta Therin.

— Oui. Les vané. (Elle sourit tristement.) Si nous avons retiré son trône à Khaeriel, c’est précisément parce qu’elle avait déclaré ouvertement ne pas vouloir se soumettre au Rituel de Nuit.

— « Nous » ? Nous avons retiré son trône à Khaeriel ?

— Oh non, mon cher enfant. Toi, tu n’as rien fait. (L’expression de Galava se fit mutine.) Thaena et moi, en revanche…

— Cela a fonctionné. Elle n’est pas reine.

— Oui, acquiesça Galava. Mais il y a eu… (elle eut un geste vague de la main)… des complications, concernant le roi Kelanis. Ceux que nous avons envoyés pour régler le problème ont rencontré quelques obstacles 110. Et Khaeriel pourrait en profiter pour récupérer son trône… surtout si tu l’épaulais.

Therin laissa les derniers morceaux d’une pomme-cannelle tomber de ses doigts.

— C’est donc pour cela que tu as décidé de m’aider. (Un arrière-goût amer vint gâter la saveur sucrée qui subsistait encore sur sa langue.) Pourquoi ne pas l’avoir tuée, tout simplement, si vous ne vouliez pas qu’elle devienne reine ? Thaena et toi êtes des déesses, après tout.

La révulsion l’envahit, laide et obscure. Une vague d’horreur à l’idée que ces entités puissent souhaiter la mort de Khaeriel. Qu’il ne pourrait rien faire pour la sauver, si elles décidaient de passer à l’acte.

Et quelque chose de presque aussi affreux que l’horreur, lorsqu’il songea qu’il essaierait tout de même.

— La tuer ? (Galava écarquilla les yeux.) Oh, non. Thaena n’est peut-être pas contente que Khaeriel refuse d’effectuer le rituel, mais la vané reste sa petite-fille. Le courroux de Thaena a ses limites.

Le monde entier tangua, comme au milieu de l’océan. Therin s’étrangla.

— Khaeriel est… quoi ?

Le rire de Galava fit s’envoler les oiseaux perchés dans les arbres. Therin se sentait ébranlé, à la dérive… et il se félicitait d’être déjà assis.

— Je… Je ne savais pas.

— Pourquoi aurais-tu soudain pensé : « Oh, cette belle vané que je viens d’acheter… Je suis sûr qu’elle est reine des vané, et aussi la petite-fille de la Mort » ? (Le visage de la déesse s’assombrit.) Mais je ne peux m’empêcher de penser que Thaena n’est pas aussi contrariée qu’elle le prétend face au refus de Khaeriel. Celle-ci ressemble beaucoup à sa grand-mère – elles sont aussi irascibles l’une que l’autre 111 – et le rituel doit tuer la personne qui l’effectue. Je pense que Thaena préférerait perdre Kelanis plutôt que sa petite-fille favorite.

— Ah… Sa petite-fille favorite…

Therin se sentait encore comme hébété face à cette idée. Puis la colère l’aveugla d’un éclair rouge, ne laissant derrière elle que cendres et mépris.

— Comment peut-elle être sa « favorite », alors que Thaena l’a laissée subir l’esclavage durant vingt-cinq ans ? Si son maître avait été l’un des autres Grands Seigneurs…

— C’est vrai, mais c’est sans doute pour cela que Thaena a choisi de te la vendre, à toi. (Galava marqua un instant de silence.) Hum. Je n’étais peut-être pas censée te dire cela.

Il avait eu tort de se croire immunisé contre toute nouvelle surprise. Therin ne put que dévisager la déesse tandis que son esprit l’assaillait de souvenirs et de conclusions, à la manière d’une foule accusatrice. C’était une chose de mettre un gaesh à sa petite-fille préférée et de la placer sous la responsabilité de quelqu’un d’autre, comme pour l’enfermer sans barreaux. C’en était une autre de lui choisir comme gardien un noble quuro, même si celui-ci était un prêtre de Thaena. Qu’avait-elle donc eu à y gagner ? Quelles avaient été les conséquences ?

Kihrin. Kihrin avait été cette conséquence.

Et, dans ce cas, sa femme Nora était-elle vraiment morte de complications liées à l’accouchement ? Il avait toujours trouvé l’événement très étrange, étant donné le nombre et la compétence des guérisseurs rassemblés autour d’elle… Thaena l’avait-elle simplement tuée pour libérer sa place ?

Therin ramassa sa calebasse et y but à grands traits avant de poser un regard méfiant sur le breuvage.

— Ce n’est pas de l’alcool, si ?

— Non, mon cher enfant. J’ai pensé que c’était préférable.

— C’est cette fichue prophétie, n’est-ce pas ? La prophétie de Pedron… C’est pour ça…

Il serra les dents. Lorsqu’il pensait à tous les gens que Pedron D’Mon avait tués… Non, lorsqu’il pensait à tous les gens que son père avait tués, avec Gadrith D’Lorus, pour poursuivre leur quête insensée de divinité et de puissance infinie 112…

Galava lui prit la main.

— Mon pauvre garçon… Je sais que c’est une bien piètre consolation, mais il semble que cela ait fonctionné. Et ton fils Kihrin est devenu un si gentil jeune homme…

— Évidemment, rétorqua sèchement Therin. Ce n’est pas moi qui l’ai élevé. (De sa main libre, il leva la calebasse en direction de la déesse.) Si je te demandais très gentiment un verre de vin… ?

Galava serra sa main et ignora sa question.

— Écoute-moi bien, mon enfant. Ce n’est pas ta faute si Darzin était ce qu’il était. Parfois, nos enfants n’évoluent pas comme on l’aurait souhaité, quoi qu’on puisse dire ou faire. Mes enfants… (La douleur se peignit sur son visage, vive et cruelle, avant qu’elle l’écarte d’un sourire forcé.) Xaloma était une enfant adorable. Je n’aurais jamais cru que Sharanakal sortirait un jour de sa bibliothèque, sinon pour se rendre à un concert. Et Baelosh… (Elle s’interrompit un instant.) D’accord, Baelosh a toujours été un fauteur de troubles. Mais c’était plutôt charmant 113. À présent… Penser à eux me fait terriblement souffrir. Je porte leur deuil.

Therin posa sa calebasse.

— Je… (Il frémit et recommença.) Je ne ressens… rien, concernant Darzin. (Il déglutit, la gorge soudain aussi sèche que les rues de la capitale en plein été.) Non, ce n’est pas vrai. Je me sens soulagé. Si seulement j’avais fait quelque chose… (Il ferma les yeux.) Bavrin et Devyeh sont vraiment morts, n’est-ce pas ? Pas seulement morts, mais… anéantis. Gadrith les a anéantis.

Galava hésita un moment avant de répondre.

— Gadrith a dévoré l’âme inférieure de Bavrin, si bien que son âme supérieure n’avait aucun moyen de se rendre dans l’Au-delà. Il a donc… disparu, en effet. Devyeh, en revanche, a simplement été assassiné. Il se trouve dans le Royaume de la Paix. (Elle lui serra la main.) Il est peu probable que quelqu’un aille prier pour son Retour, mais il sera réincarné. Je m’assurerai qu’il renaisse dans un endroit agréable.

— Merci, murmura Therin. C’est très gentil.

Il ressentit un élan de haine, dirigé spécifiquement contre Quur, la capitale, et toutes les Maisons Royales. L’idée que Khaeriel envahisse et détruise l’Empire de Quur tout entier ne le dérangeait pas le moins du monde. Ils le méritaient tous… y compris Therin lui-même.

Mais il lui était difficile – même alors qu’il se trouvait au cœur de la forêt de Kirpis et qu’une déesse tentait de le consoler – de ne pas détester aussi les Huit Immortels, au moins un peu. Pour toutes leurs manigances. Pour leur répugnance à intervenir directement. Pour ne pas avoir changé Quur. Il n’osait plus regarder Galava, de peur qu’elle lise tout cela dans ses yeux.

— Bon…, dit-il enfin. Je n’aiderai pas Khaeriel. C’est ce que vous vouliez, non ?

— Tu n’aideras pas Khaeriel ? En es-tu absolument certain ?

Surpris, il se retourna vers elle.

— Je…

Galava lâcha sa main et s’assit sur ses talons.

— Tes désirs ne se limitent pas au vin, mon cher enfant. Je ne te jugerai pas si tu lui reviens, même après tout ce qu’elle t’a fait subir, et inversement.

Elle le détailla de son étrange regard argenté. En cet instant, elle n’avait absolument rien de chaleureux.

— Mais, si c’est ce que tu décides de faire, sache que la patience de Thaena a ses limites. Elle finira par tuer Khaeriel, si c’est la seule solution pour que le rituel ait lieu. Alors… si tu souhaites protéger ton amante, empêche-la d’accéder au trône. Quelle que soit l’issue des événements, elle ne garderait pas sa couronne bien longtemps.

Therin s’empourpra. Même ses menaces aux proches des gardes de la ville, transmises par les Danseurs de l’Ombre, étaient formulées de façon plus subtile. « Votre mari vous aime beaucoup. Pourquoi ne pas l’aider à prendre de meilleures décisions en matière d’arrestations 114 ? »

— Mais pourquoi ? demanda enfin Therin. Pourquoi ce rituel est-il si crucial que même les Huit Immortels ne peuvent s’en passer ? Vous êtes des dieux. Si ce démon vous dérange à ce point, renvoyez-le dans sa prison. Pourquoi faudrait-il absolument que les vané s’abaissent à notre niveau ?

Les petites narines de Galava se dilatèrent. C’était la première fois qu’il voyait la colère se peindre sur ses traits.

— J’aimerais que ce soit si facile, rétorqua-t-elle. Mais est-il juste que toutes les autres races – la tienne, la mienne – aient fait ce sacrifice, tandis que les vané s’y refusent ? Il est normal d’équilibrer les choses. (Elle eut un rire sans joie.) Ils voulaient tant se distinguer de ton peuple… Les vané se sont enchantés et altérés jusqu’à ce que ce désir devienne réalité. Mais il y a un prix à payer.

— Je ne comprends pas, dit Therin.

Était-elle en train de dire que les vané avaient été… humains 115 ?

— Et s’il suffisait d’avoir la foi ? suggéra Galava. Kelanis va mourir, oui, mais pas définitivement. Il sera réincarné. Tous les vané le seront, au même titre que les humains, les morgages, les dreth. Nous n’avons besoin que d’un sursis… assez long pour permettre aux prophéties de se réaliser. Le Rituel de Nuit nous fournira ce sursis.

Therin étudia la déesse. Il se sentait… ébranlé. Et en colère. Parce que si pour Galava et Thaena – et, supposa-t-il, tous les autres dieux – la seule solution consistait à croire aux Prophéties devoranes… cela signifiait que, finalement, ils comptaient sur un mortel pour venir les sauver. Pour sauver le monde tout entier.

Plus spécifiquement, c’était sur son fils qu’ils comptaient. Therin ne savait même pas quelle émotion il devait ressentir en réaction à cette idée. De la fierté ? De la colère ?

De la terreur, peut-être.

— D’accord, dit Therin d’une voix maîtrisée. La foi. Très bien. Merci pour… (D’un geste, il désigna les victuailles et la clairière.) Et merci de m’avoir tout expliqué.

— Veux-tu que je te renvoie vers Khaeriel, à présent ?

Therin hésita. Il n’était pas prêt. Il avait besoin de temps pour s’éclaircir les idées, pour décider de ce qu’il voulait faire.

— Si cela ne te dérange pas, je préférerais retourner à la capitale.

Galava parut surprise.

— Tu ne pourras pas nous aider, là-bas.

— Je ne vous aiderai pas davantage si tu me renvoies à Khaeriel avant que je sois prêt à la revoir.

La déesse l’observa longuement, puis se pencha et l’embrassa sur le front. Il avait l’impression d’être un enfant de dix ans face à sa mère.

— Je comprends. Sois sage.

— Ce n’est pas vraiment dans ma nature…, commença-t-il.

Le monde devint blanc, plongea dans les ténèbres, puis s’emplit d’une lumière éclatante…

Therin D’Mon était de retour dans la Cité capitale de Quur.

106. C’est poétique, mais passablement inexact. N’oublions pas tout le chapitre « maître-esclave » de leur relation.

107. Il en a deux : Tishenya et Gerisea. Elles vivent toutes les deux hors de la capitale depuis des années.

108. J’ai naguère écrit que leur mariage était « dénué de tout sentiment véritable ». C’est vrai du point de vue de l’attirance physique… mais je crois que Galen et Sheloran se portent une profonde affection familiale. Bien des couples mariés ne peuvent pas en dire autant.

109. Ah ! Je vois que Therin D’Mon a également suivi les cours du professeur Tillinghast.

110. Tss, Galava… Tu ne vas donc pas préciser à Therin que son propre fils faisait partie de ces émissaires ?

111. Je n’ai jamais rien lu d’aussi rigoureusement exact.

112. Pedron D’Mon et Gadrith D’Lorus suivaient une section des Prophéties devoranes évoquant les Quatre Pères (ou peut-être les Quatre Pairs ; les opinions divergent). Il semble que les Huit Immortels aient également tenté d’accomplir cette prophétie… avec davantage de succès. Cette idée ne m’est pas particulièrement agréable, puisqu’elle implique que ma conception ait été le fruit d’une intervention divine plutôt que de l’amour de mes parents.

113. Cela signifie qu’au cours de l’histoire millénaire des Immortels, Galava a été la compagne de Thaena et d’Ompher, selon les périodes. Elle a eu deux enfants avec Thaena (Sharanakal et Xaloma), mais un seul avec Ompher (Baelosh). Ces trois enfants sont tous devenus des dragons. Puisque Thaena et Galava sont voramer, difficile de savoir qui était le père et qui était la mère de leurs enfants. Je suppose que cela n’a pas d’importance, hormis sous la forme que je lui donne ici : celle d’une note de bas de page.

114. Therin D’Mon dirigeait les Danseurs de l’Ombre, une organisation clandestine et hautement illicite basée dans la capitale. Puisque son fils Darzin était parvenu à remplacer son père à leur tête, j’ignore qui les contrôle à présent.

115. De nouveau, c’est une question de sémantique. Et, en toute honnêteté, c’est la même chose pour les Quatre Races. Nous sommes tous « humains ».

24

CONVERSATIONS DANS DES PANIERS

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(Récit de Kihrin)

Nous nous remîmes en route ce soir-là.

J’avais cru que nous attendrions le matin suivant, mais les Thriss avaient insisté. Le mode de transport qu’ils nous fournissaient permettait de voyager la nuit aussi bien que le jour.

J’avais aussi supposé que nous emprunterions un bateau. Mais ce n’était pas ce qu’avaient prévu les Thriss. Tandis que le soleil se couchait à l’est, les Thriss nous présentèrent nos véhicules : des lézards.

Il ne s’agissait pas de lézards ordinaires. Ils me firent penser à des tamanoirs, avec leurs longs nez pointus et leurs yeux en boutons de bottine ; mais leur corps était recouvert d’écailles rappelant celles d’un dragon. Ils se déplaçaient en marchant sur leurs pattes arrière. Leurs pattes avant étaient pourvues de longues griffes acérées. Et chacun d’entre eux était aussi grand qu’un éléphant.

Ils se mouvaient plus vite qu’ils n’en avaient l’air, pouvaient courir pendant des heures sans s’arrêter et grimpaient dans les arbres avec une dextérité impressionnante, dès lors que les branches étaient assez solides pour soutenir leur poids. J’aurais parié que de tels arbres ne pouvaient exister, mais la Jungle Manol n’avait que faire de mes suppositions. Ses arbres étaient énormes.

Vraiment énormes.

Cependant, ces créatures n’étaient pas des montures… Enfin, sauf pour le conducteur, qui pouvait se tenir assis sur le moolthras (comme les appelaient les Thriss) ou bien s’y accrocher. Les passagers, eux, devaient monter dans un grand panier fixé sur le dos du lézard, ce qui donnait l’impression que l’animal portait un adorable sac à dos. Les voyageurs étaient attachés au panier en position allongée (qui pouvait se transformer en position debout, si la créature se mettait à grimper à la verticale).

Je poussai un long soupir nerveux en découvrant ces nacelles. Elles ne paraissaient pas bien grandes. Je remarquai un second problème, mais ne dis rien. Teraeth s’en aperçut aussi.

Mais il ne devina pas le piège.

— Je voyagerai avec Janel, déclara-t-il.

Je secouai la tête.

— Je n’aurais pas fait cela, à ta place.

— C’est-à-dire ? rétorqua Teraeth d’un air méfiant.

Janel haussa un sourcil.

— Oh ? Tu voyageras avec moi, c’est cela ? Tu l’as déjà décidé ?

Teraeth marqua un temps d’arrêt.

— Je veux dire… si cela te convient ?

— Il se trouve que non, répondit-elle. Et je dois dire que toutes ces chicaneries commencent à m’agacer sérieusement.

— Janel, si je me suis mal comporté, j’en suis navré, dit Teraeth d’un air paniqué.

— Je parle de vos chicaneries à tous les deux, précisa Janel en nous désignant. Je n’ai pas l’intention de jouer les tableaux de score afin que vous puissiez déterminer qui est le vainqueur. Thurvishar, accepteriez-vous de voyager avec moi ?

— Ce serait un honneur, dit Thurvishar en s’inclinant.

— Merci.

Elle ramassa son sac et rejoignit le Thriss qui l’aiderait à s’installer dans le panier.

Je me tournai vers Teraeth.

— Ouah… Et on dit que tu es doué pour parler aux femmes ?

Teraeth grogna en attrapant son propre sac.

— La ferme.

Lorsque les Thriss m’aidèrent à me glisser dans notre panier, je le regrettai aussitôt. Rationnellement, je savais que j’avais assez de place pour être à l’aise. Les sangles avaient pour but de garantir mon confort, et non de m’empêcher de bouger. Je n’étais pas pris au piège.

J’étais terriblement, désespérément et absolument horrifié.

Je fermai les yeux et tentai de me convaincre que je me trouvais dans un grand espace à ciel ouvert, spacieux et sans contraintes. Que rien ne m’entravait. Que j’étais libre.

Je ne m’aperçus que je grognais que lorsque le lézard se mit à bouger. Teraeth, semblant s’être considérablement radouci, me demanda :

— Ça va ?

— Très bien, répondis-je entre mes dents serrées.

— Hum… Ça s’entend, en effet.

Je ne répondis pas. Nous demeurâmes silencieux un long moment.

— Je n’aime pas les espaces clos, dis-je.

— Quoi ?

— Je n’aime pas les espaces clos, répétai-je. Je crois que… quand mon âme était enfermée en Vol Karath, je ne pouvais ni bouger ni parler. J’étais impuissant, sous contrainte. Je ne pouvais pas contrôler mon corps, car c’était devenu le sien. Et c’est drôle, parce qu’autrefois, j’aimais bien être attaché… bon, d’accord, tu n’avais pas besoin de savoir ça.

— Oh, non. Dis-m’en plus sur tes fantasmes, ça m’intéresse.

Je ris à demi et laissai de nouveau le silence s’éterniser.

— Je ne t’ai pas pardonné de m’avoir menti, annonçai-je plus tard.

— Menti ? s’indigna Teraeth. Je ne t’ai jamais…

— Quand tu m’as expliqué pourquoi tu connaissais Janel, la première fois. Tu m’as menti.

Teraeth renifla d’un air exaspéré.

— Oh, par les dieux, je savais que tu allais m’en reparler. Je n’ai pas « menti » à proprement parler…

— « À proprement parler », j’en ai rien à foutre, le coupai-je. Tu as fait exprès de me mener à une conclusion erronée, et tu n’as pas essayé de me corriger. Tu n’as pas été honnête avec moi. Ce n’est pas parce que je parlais dans mon sommeil que tu connaissais Janel… Tu l’avais déjà rencontrée dans l’Au-delà. Tu l’avais déjà embrassée, bon sang !

— Comment le sais-tu ? s’exclama-t-il, horrifié.

— Elle me l’a raconté ! Je me souviens même du moment où c’est arrivé. Le premier jour de notre séjour sur Ynisthana, quand je t’ai vu faire le Maevanos. Tu as dansé presque nu sur l’autel, avant de te planter un poignard dans le cœur. Quand tu es Revenu, ensuite, tu souriais jusqu’aux oreilles. Je t’ai demandé pourquoi, et tu m’as dit que tu venais de retrouver ta femme…

— Qu’est-ce que j’aurais dû dire, d’après toi ? « Hé, tu sais, cette fille… Celle que tu n’as jamais vue, mais dont tu es quand même complètement mordu parce qu’un démon t’a retourné le cerveau ? On est plus ou moins ensemble dans l’Au-delà… Elle est la réincarnation d’une femme à qui j’étais marié dans ma vie antérieure, et je suis toujours amoureux d’elle. Elle ne te connaît pas, par contre, alors ne compte pas sur moi pour te la présenter. »

— Espèce de con.

— Je plaide coupable, une fois de plus. Et au fait… C’était vrai tout de même. Tu parles bien dans ton sommeil. Kalindra me l’a répété, et c’est comme cela que je savais que Janel était très importante pour toi.

— Va en enfer !

— Je crois que j’y suis déjà.

Les lézards se mirent bientôt à grimper, si bien que nous nous retrouvâmes en position debout. Cela m’aida un peu. J’avais l’impression de mieux contrôler la situation, quand je sentais la gravité s’exercer du côté de mes pieds et non dans mon dos.

— Qu’allons-nous faire, pour Janel ? demanda Teraeth.

Je ris. Pour être tout à fait franc, ce rire n’avait rien de bienveillant.

— Je parle sérieusement, insista-t-il.

— Je ne crois pas que ce soit à nous d’en décider. Elle se fera sa propre opinion.

Je regardai dans la direction de Teraeth. Même moi, je ne pouvais le distinguer clairement dans le noir.

— Tu sais ce que je ne comprends pas ? Comment quelqu’un qui en pince pour les femmes indépendantes et sûres d’elles – Kalindra, Tyentso… – s’obstine à traiter celle-ci comme si c’était une poupée fragile. Tu sais qu’elle a tué un dragon, non ? Deux dragons, même. Tu en as déjà tué un, toi ?

Teraeth soupira.

— Ce sont mes souvenirs d’elle qui me perturbent.

— Elana Kandor s’est aventurée dans la Balafre Korthaen – enceinte de ton enfant – et a exigé des morgages qu’ils cessent d’attaquer Khorvesh. Et les morgages ont dit oui. Elle ne devait pas être si faible et docile que ça, si ?

— Je ne la connaissais pas vraiment, j’imagine.

— Et pourtant, tu l’as épousée. C’était un mariage arrangé, c’est ça ?

— Les unions étaient… différentes, à l’époque. Je l’ai épousée parce qu’elle était jolie, que j’aimais l’entendre chanter et qu’elle avait les hanches charnues et bien larges, parfaites pour porter des enfants. Nous ne discutions pas beaucoup.

— Vraiment ? Donc, tu revenais de ta dernière conquête, tu violais ta belle et plantureuse épouse… et tu repartais !

— Je ne la violais pas ! protesta Teraeth.

— Je n’étais pas là, alors… comment le saurais-je ? Mais je suis à peu près sûr que la seule différence entre une épouse et une esclave, à Quur, c’est la personne qui empoche l’argent de la vente 116. Et si elle n’avait pas le choix, quelle est la différence avec un viol, dis-moi ? Ah oui : c’était légal. « À proprement parler ».

Teraeth laissa échapper un long soupir saccadé.

— Je me débrouille comme un manche.

— Eh bien, je ne m’aviserais surtout pas de te donner des leçons, lui lançai-je d’un ton acide.

— Oh, va te faire foutre.

— Tu te portes volontaire, j’imagine ? rétorquai-je sèchement.

Je n’eus qu’une demi-seconde pour reconnaître le bruit d’une sangle qu’on débouclait. Teraeth quitta sa place et me plaqua contre la selle du lézard, une main pressée sur ma gorge.

— Espèce de salaud, siffla-t-il. Tu sais ce qu’il y a de pire ? Pire que l’échec, pire que le moment où on comprend qu’on a tout raté, que les flèches pleuvent et qu’on n’aura jamais l’occasion de réparer ses erreurs ? Le pire, c’est de voir les deux personnes qu’on aime tomber amoureuses l’une de l’autre. Tu ne crois pas que ça me tue de te voir lui prendre la main, de la voir pleurer dans tes bras, de vous voir rire et sourire tous les deux ? Et de qui dois-je être jaloux, moi ? J’ai passé quatre ans à essayer de séduire l’un de vous – soit toi, soit elle – et il ne vous a fallu qu’un seul jour – un seul – pour oublier mon existence.

Mon cœur se serra comme sous l’effet d’un étau implacable. Ma gorge se bloqua. Les mots « les deux personnes qu’on aime » résonnaient en boucle dans mon esprit, comme le refrain d’une chanson particulièrement obsédante.

— Teraeth…

— Va te faire foutre. Je ne veux pas en parler.

Sa voix s’érailla, comme s’il luttait de toutes ses forces pour ne pas pleurer. Il s’écarta, reprit sa place de l’autre côté du panier et rattacha ses sangles.

— Teraeth…

Je ne savais pas quoi dire. De désespoir, je finis par reprendre l’une de ses propres formules.

— Tu devais bien savoir qu’elle ne serait jamais à toi.

Teraeth rit, d’un son qui se mêla au sanglot étranglé qui lui succéda.

— Cela fait partie de son charme, chuchota-t-il en écho à cette conversation vieille de quatre ans.

Il ajouta ensuite, d’un ton si bas que je l’entendis à peine :

— Et du tien aussi.

Je ne savais pas quoi faire. J’étais à l’agonie. Un maelström de douleur tourbillonnait en moi. Je me laissai aller en arrière et poussai une longue expiration. Tout était brisé, affreux. Je ne souhaitais qu’une chose : arranger la situation. Remettre les choses à l’endroit, coûte que coûte. Mais j’ignorais comment. Je n’étais même pas sûr de savoir à quoi ressemblait « l’endroit ». Que voulais-je donc ?

Teraeth n’avait jamais caché son désir de m’attirer dans son lit. Mais Teraeth était prêt à inviter n’importe qui dans son lit, à tout moment et pour toute raison. Nous étions amis, mais Teraeth ne voyait pas d’inconvénient à coucher avec ses amis. Moi, si. Cela réglait donc la question. J’avais fourré notre relation dans un coin sombre, que je n’avais jamais besoin de regarder de près.

L’aveu de Teraeth… voulait-il vraiment dire ce que je pensais comprendre ?

— Ne pars pas du principe qu’elle est en train de tomber amoureuse de moi, finis-je par dire. Elle est… jorate. Ils sont très portés sur les démonstrations d’affection. Mais c’est un étalon : chaque fois que tu essaies de la protéger, tu exiges qu’elle se place sous ton idorrá, ton autorité. Tu déclares qu’elle a besoin de toi. Cela ne se passe pas comme cela, chez elle. Elle va donc te résister. Elle ne peut pas s’en empêcher. Elle doit te remettre à ta place 117.

— Mon « idorrá » ? répéta Teraeth d’une voix hésitante. J’ai pourtant conquis Jorat… Je devrais en savoir davantage sur leur culture.

— C’était il y a cinq cents ans. La culture qui existait à l’époque n’est plus la même aujourd’hui. Tu devrais demander à Janel de t’expliquer tout cela ; elle le ferait beaucoup mieux que moi. C’est à peine si j’y comprends quelque chose. En plus, je ne trouve pas que ce soit très sain pour les relations humaines. Cette histoire de thudajé et d’idorrá. On est toujours soit le supérieur, soit le subordonné. Si une personne domine, l’autre doit forcément être soumise. Je ne sais pas… Mon côté romantique se dit que c’est parfait pour jouer à se faire mal au lit, et désastreux pour l’amour.

Teraeth éclata de rire. La douleur qui m’étreignait la poitrine diminua légèrement.

— Tu sais, j’oublie parfois que tu as grandi dans un bordel. Je passe mon temps à te croire inexpérimenté parce que tu es très pudibond.

Un ricanement m’échappa.

— Pudibond ? Absolument pas.

— Oh si, tu l’es, rétorqua-t-il. Il semble que tu ne sois pas candide, en revanche.

— Pas vis-à-vis de l’acte en lui-même. L’amour… c’est une autre histoire. Je n’ai aucune idée de ce qu’il faut faire, dans ce domaine-là.

— Comme nous tous, dit-il. La preuve !

— Écoute, je sais que nous allons devoir discuter de beaucoup de choses… (Je m’interrompis un instant.) J’ai besoin de temps.

— Au moins, tu acceptes encore de me parler. C’est un bon début.

— Oui, convins-je. Tu as sûrement raison.

Tout le voyage ne se fit pas d’une seule traite. Les lézards faisaient des haltes séparées de quelques heures, dans des lieux de repos aménagés en bordure de la jungle. Ceux-ci semblaient avoir été conçus pour fournir aux voyageurs tout ce dont ils avaient besoin, hormis la nourriture, que nous avions apportée. Nous en profitions pour nous dégourdir les jambes, nous soulager, boire et manger.

Je n’aurais pu dire quand le jour se leva ; car même hors des paniers, l’épaisse canopée empêchait toute lumière d’atteindre le sol. Celui-ci se fit lisse comme le verre lorsque nous atteignîmes une zone inondée ; la terre se trouvait désormais immergée sous près de dix mètres d’eau. La température baissa, passant de la chaleur étouffante à une tiédeur humide.

Je fis un effort pour demeurer cordial avec Teraeth lors de nos pauses ; pour ne pas l’ignorer, ne pas lui parler sèchement, ne pas déclencher de dispute. Même si je peinais à démêler toutes mes émotions, j’étais sûr d’une chose : je ne résoudrais rien en lui faisant regretter sa confession impulsive. Je voulais que Teraeth se montre honnête avec moi.

Même si cela me compliquait énormément la vie.

Malgré cela, je suis forcé d’avouer qu’un malaise flottait entre nous. Je ne pouvais pas ignorer la situation, mais je ne voulais pas non plus l’affronter en face. Thurvishar nous lançait un regard soucieux de temps en temps, mais ne disait rien. Janel, elle, se comportait comme si tout allait bien.

Peut-être n’avait-elle pas remarqué notre gêne, ou peut-être jugeait-elle que son opinion ne nous serait d’aucune utilité.

Nous dormîmes le long du chemin, tant bien que mal. La démarche chaloupée des moolthras, quoique étonnamment régulière, m’arracha plusieurs fois au sommeil.

Après l’un de ces réveils, je remarquai que Teraeth me regardait dormir.

— Tu ne fais pas peur du tout, à part ça, murmurai-je.

— Désolé, dit-il sans sembler l’être le moins du monde.

— J’ai une question, si tu veux bien.

Je bâillai et me tournai sur le côté tout en rajustant mes sangles.

— Oui ?

— Que vas-tu faire, après avoir sauvé le monde ?

Teraeth me regarda fixement.

Je haussai les deux sourcils et insistai :

— Oh, allez… Qu’as-tu prévu de faire ? On sauve le monde, on remet Vol Karath en prison, on neutralise Relos Var, on élimine les démons et on répare tout ce qui ne va pas. Et après ?

— Je…

La voix de Teraeth s’éteignit. Il n’avait jamais envisagé « l’après ». Son univers tout entier devait tourner autour des prophéties et de la destinée, depuis l’enfance, quand sa mère l’avait pris sur ses divins genoux pour lui annoncer qu’il était un être élu. Ou peut-être s’était-il simplement souvenu de l’avoir appris dans sa vie antérieure.

— Que ferais-tu, toi ? demanda-t-il au lieu de me répondre.

— Hmm… Avant, je pensais que j’ouvrirais une taverne. Mais en réalité, je voulais surtout offrir une belle retraite à mon père. J’avais prévu de devenir le plus grand voleur du monde. Aucun coffre, aucun trésor de dragon n’aurait pu me résister. À présent… je ne sais pas. Je suivrai peut-être Janel. Je suis presque sûr que, si tout cela s’arrangeait demain, elle retournerait tout droit à Quur pour renverser l’Empire. Janel est ambitieuse. Mille fois plus que moi. (Je m’arrêtai un instant.) Ne me fais pas croire que cela ne te plairait pas, de faire tomber l’Empire de Quur.

Teraeth rit.

— Si nous le lui demandons gentiment, le monarque en place nous aidera. C’est juste que… je mène ce combat depuis si longtemps… (Il soupira.) Plus le temps passe, et plus je voudrais ne pas me souvenir de celui que j’ai été. Les gens ne devraient jamais se remémorer leurs vies passées. Personnellement, cela ne m’a jamais réussi.

— Bien sûr. C’est quand même extrêmement gênant de découvrir que ton père actuel a été marié à la veuve de ton ancien « toi ». J’aurais beaucoup de mal à l’avaler, moi aussi.

Le silence s’abattit sur nous, dépassa aussitôt le stade de la pause et s’installa bien vite dans le domaine de la sidération hébétée.

Oh, non.

— Ah, heu… (Je me raclai la gorge.) Personne ne t’en a parlé ?

— Non. C’est fou, mais il faut croire que ce n’est pas venu dans la conversation, répliqua-t-il.

Après un instant de silence, il reprit :

— Attends, est-ce que tu plaisantais ? Parce que si oui, bravo. Tu m’as eu. Je suis tombé en plein dans le panneau. (Il marqua une nouvelle pause.) Oh, par les dieux… Ce n’est pas une blague.

— Non, désolé, c’est la vérité. Doc me l’a raconté, sur Ynisthana. Il a épousé la veuve d’Atrin Kandor, Elana. Je suppose que c’était une sorte de revanche. Tu lui as pris son pays… et lui, il a pris ta femme.

Teraeth relâcha sa respiration.

Puis il se mit à rire.

C’était un rire à la limite de l’hystérie, qui dégénéra en quinte de toux. Je tendis la main pour lui taper dans le dos, en réprimant ma propre hilarité. Ce n’était pourtant pas drôle, mais ce genre de fou rire est toujours très contagieux.

— Ma mère a un sens de l’humour assez cruel, dit-il enfin.

— Les histoires devraient lui reconnaître plus souvent ce mérite, approuvai-je.

Je m’apprêtais à demander à Teraeth s’il se sentait bien – même si cela semblait peu probable – lorsque notre véhicule ralentit. Le Thriss qui conduisait le lézard tapota le haut du panier et prononça quelques mots.

Je comprenais assez leur langage pour interpréter ses paroles : « Sortez, il faut que vous voyiez cela. » Au même moment, le vent ou la proximité nous apporta une odeur nouvelle : celle du feu de bois.

Une fois sortis, nous nous trouvâmes face à un pont qui s’élevait vers des arbres gigantesques, réunis en un ensemble plus impressionnant encore. Chaque tronc était si immense que les bâtiments qui s’y trouvaient ressemblaient à des appendices naturels, plutôt qu’à des œuvres d’architecture. Les passerelles qui les reliaient formaient une sorte de dentelle.

De tout cela, il ne restait qu’un squelette calciné.

116. Malheureusement, c’est tout à fait exact.

117. Je me suis longuement interrogé sur le fait que Janel ne semble pas nourrir les mêmes attentes concernant Kihrin. Puis je me suis aperçu que la réponse était évidente : elle a demandé à Kihrin de l’aider. Entre eux deux, c’est bel et bien Kihrin qui a l’idorrá. Je me demande si Kihrin le sait…

25

LE CHAMP DU MASSACRE

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(Récit de Therin)

Galava ne manquait pas d’humour. La déesse avait transporté Therin dans la capitale, certes… mais plus précisément jusqu’au quartier des temples. Au Temple de Thaena. Elle lui avait fait revêtir la robe blanche et rouge d’un prêtre de cette déesse… et elle lui avait retiré toutes ses armes.

— Subtil, marmonna-t-il dans sa barbe.

Il fit quelques pas hésitants dans la pénombre de la nuit. On était en train de procéder à un enterrement – apparemment, ces derniers se succédaient sans relâche – et personne ne remarqua son apparition derrière l’assemblée.

Il vola une cape sallí suspendue au mur et partit.

Une puanteur de fumée et de pierre carbonisée lui assaillit les poumons. Ce n’était pas le doux parfum du feu dansant dans l’âtre, mais une odeur de dévastation, de chair brûlée, de vies détruites. Ce n’était pas une tragédie de quelques semaines, dont le souvenir commence à s’effacer. Ce n’était pas fini. Qui pouvait dire combien de temps il faudrait pour tout rebâtir ? La Maison D’Kard ne travaillerait pas gratuitement, ce qui signifiait que de nombreux habitants du Cercle Inférieur étaient à présent sans abri. Certaines des Maisons Royales en profiteraient pour racheter les terrains à des prix dérisoires.

Therin se couvrit la tête de son capuchon. Il savait ce qu’il aurait dû faire : se rendre au Palais Bleu, décliner son identité et remettre sa maison en ordre. Il n’avait même pas très loin à aller. Il serait chez lui en quelques minutes.

Et pourtant, Therin demeurait immobile, ignorant la chaleur familière qui émanait des pavés blancs. Il ne parvenait pas à faire bouger ses pieds. Son devoir était pourtant là. Il était le Grand Seigneur de la Maison D’Mon. Il devait rentrer. Il était responsable d’une des douze Maisons Royales de Quur.

Mais n’était-ce pas justement le problème ? Il était responsable.

Ce mot lui emplit la bouche d’un goût de cendres, et cependant assez piquant pour le blesser. Accusation, obligation, devoir, malédiction. « Tu ne me haïras jamais autant que tu ne te hais toi-même », lui avait dit Khaeriel.

Peut-être n’avait-elle pas tort.

Therin s’obligea à avancer. Mais bien vite, il quitta la route pour s’engager dans un petit chemin de pierre usée, menant au centre du Cercle Supérieur. Quelques heures de plus ou de moins ne changeraient pas grand-chose, après une si longue absence. Il avait besoin de parler à quelqu’un. Et de boire un verre.

Il pouvait satisfaire ces deux besoins en même temps. Il laissa donc ses pas le conduire au Champ du Massacre. Cette sacrée taverne avait essuyé le carnage bien mieux que la plupart des autres bâtiments. Peut-être fallait-il accuser ses robustes fondations… mais Therin jugea qu’elle avait surtout été protégée par son emplacement isolé. Ici, le chaos avait dû se limiter à l’intérieur de l’Arène, dont les champs de force avaient préservé les constructions environnantes. De plus, la Tour Noire – siège de l’armée quuro – représentait une cible plus séduisante.

Le mur portait quelques marques de brûlure. Des vitres avaient été brisées. Des meubles cassés s’entassaient au fond de la pièce. Malgré tout, la taverne semblait peu endommagée et étonnamment animée à cette heure de l’après-midi, même en supposant que les clients venus déjeuner tardaient à quitter leur table. Therin n’était pas le seul à avoir besoin de boire un coup.

Il se dirigea vers le comptoir. Une jeune femme portant des vêtements masculins dirigeait les ouvriers réparant le bâtiment. Il la reconnut : c’était Tauna Milligreest, la fille adoptive de Doc.

Tauna s’adressa aux artisans :

— Les mesures des vitres doivent être très précises. Nous ne pouvons pas…

— Excusez-moi, intervint Therin. Je suis navré de vous interrompre, mais il faut que je parle à Doc.

Tauna se retourna vers lui.

— Dites-moi… Où étiez-vous, pour ne pas savoir que Doc n’habite plus ici depuis des années ?

Therin, surpris, eut un mouvement de recul. Certes, il n’avait pas vu Doc depuis longtemps, mais… L’idée qu’il soit parti lui était inconcevable.

— Ah bon ? Mais je… (Il reprit ses esprits.) Savez-vous où je peux le trouver ?

— Non, répondit Tauna d’un ton catégorique. Avez-vous l’intention de commander un verre ? Sinon, vous pouvez partir.

Un serveur s’approcha de Tauna et dit :

— On est à court de poivrefeuille blanc. Je vais aller en chercher un tonneau au sous-sol.

Tauna s’essuya les mains sur le torchon pendu à sa ceinture.

— Non, laisse. Je m’en occupe.

— Oh, ça ne me dérange pas…

— Moi si, rétorqua Tauna. La discussion est close. Va t’occuper de tes tables. Les D’Mon attendent toujours leurs boissons.

Therin se figea.

En s’arrangeant pour que l’ombre de sa capuche dissimule son visage, il balaya lentement la taverne du regard. Tout au fond, il le vit enfin.

Son petit-fils, Galen D’Mon. Il était assis à une table couverte de livres ouverts. La chaise de Galen avait été poussée contre une autre pour former un plus grand siège qu’il partageait avec sa femme, Sheloran. Le couple était adossé l’un à l’autre. Puisqu’ils étaient tournés dans des directions opposées, Therin aurait pu croire qu’ils étaient en froid ; mais en réalité, ils semblaient plutôt se soutenir mutuellement.

Sheloran était telle qu’elle avait toujours été, pulpeuse et sensuelle en diable, dans sa tenue de soie bleue brodée de saphirs. Elle était en grande conversation avec une autre femme de son âge, habillée dans le style khorvesh. Ce n’est qu’après quelques instants que Therin reconnut Elédore Milligreest, la benjamine du Premier Général… Non, se corrigea-t-il. L’enfant unique du Premier Général, depuis la mort de Jarith 118.

Elédore posa une main sur le bras de Sheloran, rectifiant sa position comme si Sheloran tenait une épée invisible. Les deux femmes échangèrent un sourire, puis s’esclaffèrent.

Galen discutait de son côté avec un jeune homme élancé aux longs cheveux noirs, vêtu du bleu des D’Mon. Leur conversation animée semblait concerner les livres ouverts sur la table. Si Therin avait dû émettre une hypothèse, il aurait dit que Galen avait enfin commencé les leçons de magie que Darzin aurait dû lui prodiguer depuis bien longtemps.

Galen avait l’air heureux. Une première, aux yeux de Therin. Il avait l’impression de voir le soleil percer entre de lourds nuages.

Therin inspira profondément et se détourna.

La nouvelle de l’absence de Doc l’avait ébranlé. « Doc » n’était pas son vrai nom, bien sûr. Lorsque Therin l’avait rencontré, il se faisait appeler Nikali Milligreest et était déjà réputé pour son talent d’épéiste. Mais même depuis que Nikali avait mis en scène sa propre mort et changé d’apparence, il n’avait jamais quitté le Champ du Massacre. La seule fois où il avait semblé s’intéresser à autre chose qu’à l’Arène…

— Oh ! fit Therin à haute voix. Il a dû se mettre à la recherche de Valathea.

Tauna se retourna brusquement vers lui.

— Qu’avez-vous dit ?

Therin soupira.

— Je me demandais simplement où avait pu partir Doc. Vous avez affirmé n’en avoir aucune idée.

Tauna fit signe aux ouvriers :

— Attendez-moi ici.

Elle traversa alors l’espace qui la séparait de Therin, attrapa sa robe et tira pour l’amener à sa hauteur, afin qu’ils se retrouvent nez à nez.

— Valathea. Où avez-vous appris ce nom ? murmura-t-elle.

— Doc et moi sommes de vieux amis, répondit-il.

— Dans ce cas, quel est son vrai nom ?

— Nikali, chuchota Therin.

— Son vrai nom, j’ai dit.

Il hésita.

— Je l’ignore. Mais je sais qu’il est vané.

Elle le lâcha et l’étudia soigneusement.

— Vous avez les yeux bleus.

— Les Ogenras peuvent être prêtres, eux aussi, répliqua Therin.

Tauna eut un sourire en coin.

— En tout cas, il y a un air de famille, c’est certain. Très bien. Suivez-moi. (Elle appela le serveur qui lui avait adressé quelques mots, un peu plus tôt.) Je serai au sous-sol, si quelqu’un me cherche.

Sans se tourner pour vérifier que Therin la suivait, elle se dirigea vers une porte latérale. Heureusement, celle-ci n’était pas sur le chemin de la table de Galen.

Therin la suivit, abasourdi. Si Doc était bien là, pourquoi lui avait-elle menti ?

Tauna lui fit descendre un escalier. L’odeur vinaigrée du vin et des liqueurs, conservés dans cette atmosphère froide et sombre durant des décennies, hantait le sous-sol. Elle fouilla ses étagères du regard avant de s’emparer d’un tonneau de bois, qu’elle hissa sur son épaule. Puis Tauna décrocha un trousseau de clés d’un crochet et la lança à Therin.

— Il est dans la cave à vin, au fond.

Therin attrapa les clés.

— Quoi ? s’exclama-t-il. Pourquoi donc avez-vous enfermé votre père dans votre cave ?

— C’était son idée. (Tauna s’arrêta au seuil du sous-sol.) Il est revenu juste après la Marche Infernale. Je lui balance un peu de nourriture de temps en temps, mais il n’a pas beaucoup d’appétit.

Therin croisa les bras sur sa poitrine.

— Cela n’explique pas pourquoi il est enfermé là-dedans.

— Pour éviter qu’il ne tue nos clients, rétorqua Tauna comme si cette réponse lui paraissait évidente. Il est très dangereux, à l’heure actuelle. Vraiment. La mort de l’Empereur Sandus l’a beaucoup affecté, ajouta-t-elle. Je crois qu’ils ont été proches, autrefois.

Therin sentit ses entrailles se nouer. Oh.

— Je… Oui, ils étaient proches.

— Si vous êtes un vieil ami, dissuadez-le de se laisser mourir, s’il vous plaît. Ce n’est vraiment pas agréable à regarder. Et essayez de ne pas vous faire tuer. (Elle le détailla d’un œil inquisiteur.) Ça devrait aller. Il a toujours été réticent à tuer des membres de la famille.

— Attendez, que voulez-vous dire…, amorça Therin.

Mais elle était déjà partie.

Therin envisagea de se lancer à sa poursuite, puis décida que Doc pourrait répondre lui-même à ses questions. Il se tourna vers la porte de la cave, mais s’immobilisa.

On comptait sur lui pour tirer Doc de sa transe éthylique ? Ridicule… Cependant, si son vieil ami restait là, à boire, depuis des semaines, il risquait fort de souffrir d’intoxication, d’une maladie du foie, de dénutrition, peut-être même d’une décompensation générale…

Therin allait donc devoir être le plus responsable des deux, semblait-il. Il soupira et ouvrit la porte.

Les ténèbres l’attendaient de l’autre côté. Therin aurait pu croire que la pièce était vide si, à cet instant précis, une bouteille ne s’était pas fracassée au sol. Un juron étouffé s’ensuivit.

— Hé, gros con, lança Therin d’une voix sonore. Qu’est-ce que tu fais, assis comme ça dans le noir ?

— Dans le noir ? répondit la voix de Doc, grave, lourde de menaces et de malveillance. Oh non, mon vieil ami. De mon point de vue, c’est le dernier jour de soleil que connaîtra jamais cette planète maudite. Mais je ne te demande pas de me croire sur parole. Je vais te montrer.

Et le monde de Therin bascula.

118. Therin ignorait encore l’existence de Janel, à cette époque.

26

LE PUITS DES SPIRALES

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(Récit de Kihrin)

Des vané morts et blessés jonchaient le sol. D’autres vané passaient de groupe en groupe d’un pas hâtif, soignant les blessures. Les feux qui brûlaient encore leur compliquaient considérablement la tâche. Et toute la scène avait quelque chose de très familier.

Elle me rappelait la Marche Infernale de la capitale.

Je m’élançai pour tenter de me rendre utile, mais les soldats vané nous repérèrent. Et à dire vrai, nos tenues et nos animaux thriss ne pouvaient suffire à justifier notre présence, alors que seul l’un de nous – deux, peut-être, selon leur opinion à mon sujet – était vané.

Les soldats se dirigèrent vers nous.

— Laissez-moi faire, dit Teraeth.

— Bien volontiers, répondit Thurvishar.

Teraeth s’avança, s’inclina et s’adressa à eux en murmurant.

Quelques minutes plus tard, il revint à nous.

— J’ai une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle, c’est qu’ils ne sont pas ravis de voir arriver des intrus, mais, au moins, nous ne sommes pas des démons. Ce sont eux qui les ont attaqués.

— Alors, les démons ne sont pas arrêtés par les roses-barrières ? relevai-je.

Teraeth grimaça.

— On dirait bien.

— Merveilleux, ironisa Janel. Et la mauvaise nouvelle, alors ?

— Nous sommes tout de même en état d’arrestation, avoua Teraeth.

— Hein ? m’écriai-je.

Je regardai derrière nous. Des gardes s’étaient campés à l’extrémité du pont que nous venions de traverser, et d’autres soldats arrivaient en renfort.

— Nous ne sommes pas tous vané, expliqua Teraeth. Même si nous avons de bonnes raisons d’être ici, ils sont obligés de suivre les ordres. Ils s’en sont excusés, ce que je trouve étonnant et assez flatteur.

— Je préférerais être moins « flatté » et plus « pas arrêté », contrai-je.

— Fais-moi confiance, affirma Teraeth en levant un doigt péremptoire. Laisse-les faire leur travail.

Il se tourna pour remercier les Thriss de leur aide. Ceux-ci, après nous avoir salués, remontèrent sur leurs lézards et repartirent par le pont. Les soldats vané n’essayèrent pas de les arrêter.

Teraeth se tourna vers nous.

— Allons-y.

J’étais tout sauf enthousiaste à l’idée de mettre mon sort entre les mains de la Garde, ou du moins de son équivalent manol. Ce n’était jamais une bonne idée. J’avais passé trop d’années dans une ville où la justice se réglait à coups de pièces d’or lancées aux Gardes de la ville. Il n’existait pas de situation si épineuse qu’elle ne puisse être empirée de façon exponentielle par l’intervention des Gardes. Ces derniers étaient toujours l’ennemi. Je fis un pas en arrière.

— Kihrin…, dit Teraeth. Fais-moi confiance.

Je m’arrêtai et relâchai mon souffle.

— D’accord.

Nous nous avançâmes et laissâmes les vané nous enchaîner.

Les vané nous prirent nos armes et nous fouillèrent. Ils trouvèrent même le couteau que j’avais rendu invisible. Ils nous attachèrent ensuite les mains et nous firent marcher le long de la spirale de Saraval, jusqu’à une bâtisse qui ressemblait à un centre municipal.

Étant en état d’arrestation, je n’étais pas aussi compatissant que je l’aurais dû envers les citoyens de Saraval. À mes yeux, les dégâts étaient superficiels, évoquant moins une invasion qu’un pillage ponctuel. Des démons étaient arrivés, ils avaient brûlé et tué à tour de bras, puis ils s’étaient volatilisés avant l’arrivée des secours. En raison de l’attaque des démons, personne – hormis les soldats – n’avait remarqué notre arrivée. Tous les autres avaient leurs propres problèmes à résoudre.

Les gardes nous escortèrent dans un couloir obscur, qui donnait l’impression d’entrer dans le tronc même des arbres géants. La salle où nous débouchâmes était intimidante ; elle ne semblait pas avoir été conçue pour rassurer ceux qui y entraient, mais plutôt pour procéder à de violents interrogatoires. J’étudiai la possibilité de me rendre invisible pour m’enfuir en courant, mais il me faudrait alors abandonner mes trois compagnons. C’était tout bonnement impensable.

Puis le soldat qui me tenait me détacha les mains.

— Désolé, dit-il. Il fallait que cela ait l’air crédible.

— Hein ?

Je me retournai. Les vané détachaient tous leurs prisonniers. Ils déposèrent nos armes confisquées sur une table.

Janel se frotta les poignets.

— Que se passe-t-il ?

Teraeth leva les mains et désigna la pièce qui nous entourait.

— Permettez-moi de vous présenter le siège de cette division de la Confrérie Noire… comme promis.

Surpris, je regardai autour de moi. Les vané nous sourirent. Certains disparurent dans d’autres pièces, vaquant à leurs occupations.

— D’accord… Pourrais-je récupérer mes armes ?

Un soldat pointa du doigt.

— Elles sont toutes sur la table.

Nous nous empressâmes de reprendre notre bien. Thurvishar resta immobile, mais, pour sa part, il ne transportait rien de plus dangereux qu’un couteau de table 119. Je savais que celles que portait Teraeth étaient bien plus nombreuses que celles qu’il récupéra sur la table. Les soldats avaient dû s’abstenir de détrousser totalement l’assassin vané… par courtoisie professionnelle, sans doute.

— Alors, ces démons, reprit Teraeth. Était-ce un pillage éclair, ou cherchaient-ils quelque chose ?

— Difficile à dire, avoua un soldat. C’était peut-être une diversion. Quelqu’un a emprunté la route en spirale sans autorisation.

Teraeth se figea.

— Quelqu’un s’est introduit clandestinement dans le Puits des Spirales ?

— L’ancienne reine en personne, renchérit le vané. Le roi Kelanis s’y trouve avec sa suite, à l’heure actuelle… juste au cas où elle reviendrait.

Je me levai. Le plan de Teraeth, qui consistait à contacter le roi Kelanis par le biais du Puits des Spirales, se réaliserait peut-être encore plus rapidement que prévu.

— Emmenez-nous là-bas. Tout de suite.

119. Je dois avouer que je trouve l’idée de porter des objets tranchants à la ceinture extrêmement dérangeante, ces temps-ci. Allez savoir pourquoi.

27

SOLEIL NOIR

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(Récit de Therin)

Il n’y avait eu ni transition ni avertissement. L’instant d’avant, Therin pénétrait dans une cave obscure… et à présent, il était à l’extérieur. Ou presque. Il se trouvait sur un balcon et contemplait une ville.

C’était de toute évidence une cité magique, faite de marbre et de porphyre, d’albâtre et de calcédoine. Ses tours gracieuses s’élevaient vers le ciel. Ses larges avenues ressemblaient plus à des parcs qu’à des rues. Des fleurs, des arbres et des haies décoraient ces dernières.

Mais les fleurs semblaient fanées et roussies, les plantes racornies. Une foule immense de vané se pressait entre les colonnades, le visage levé. Therin se demanda pourquoi ils s’intéressaient tant à ce balcon… mais il s’aperçut alors qu’ils regardaient le ciel.

Therin les imita. Doc avait raison : le ciel était d’une clarté éblouissante, presque blanche, derrière les nuances arc-en-ciel du Voile de Tya. Le soleil ressemblait à celui qu’il avait vu au Puits des Spirales : petit, jaune et trop aveuglant pour être regardé en face. Le ciel paraissait aussi… déformé, comme si un dieu inconnu en avait pincé un côté pour le tirer à lui. Une énergie mystérieuse lançait des étincelles et des arcs de lumière le long du Voile, piquetant d’étoiles sa surface irisée. Ces explosions ardentes étaient magnifiques, presque festives, mais leur présence déclenchait manifestement la panique chez tous les spectateurs.

— Qu’est-ce que c’est que cette saloperie ? dit quelqu’un près de lui.

Therin fit un pas en arrière, car l’homme qui se trouvait là…

Oui. Cet homme ressemblait bien à son père, Pedron D’Mon.

La ressemblance n’était pas exacte. Ce vané était vêtu de soie pourpre et or, brodée d’assez de fleurs et de joyaux pour faire pâlir tous les nobles personnages de Quur. Sa peau était trop claire, mais ses cheveux d’or étaient identiques à ceux de son père… de même que ses pommettes et la forme de son nez. Le tout était frappant ; même sa posture rappelait Pedron.

Ce qui signifiait – si Khaeriel avait dit vrai, au sujet de l’ascendance de Therin – qu’il ne pouvait être que Terindel le Noir. De toute évidence, ce n’était pas à son apparence qu’il devait son surnom.

Les paroles de Tauna lui revinrent en mémoire : « En tout cas, il y a un air de famille, c’est certain. »

Il y avait une autre personne près de Terindel : une femme, dont la physionomie était l’une des plus « vané » que Therin ait jamais vues. Elle semblait à mi-chemin entre l’humain et la fleur. Son nuage de boucles mauves encadrait un visage en forme de cœur, presque trop parfait pour être vrai. Les voiles superposés de sa robe enveloppaient son corps comme autant de pétales brodés de perles, si légers qu’ils dansèrent autour d’elle lorsqu’elle vint se presser contre Terindel.

— Je ne sais pas, mon amour, dit-elle. Mais je n’aime pas cela. J’ai envoyé un message aux Gardiens. J’espère que nous ne tarderons pas à en apprendre davantage.

— Si c’est une attaque, reprit Terindel, j’aimerais savoir qui en est à l’origine.

— C’est Tya, répondit une voix grave. Et je lui en sais gré.

Ils se tournèrent tous les trois – Therin, Terindel et sa compagne – à ces mots.

Ompher et Taja étaient apparus au centre de la pièce. Therin reconnut les deux entités, quoiqu’il ne les ait jamais vues en personne auparavant 120. Il ignorait comment, mais Ompher était perché sur la cime d’une montagne, même alors qu’il se trouvait bien au-dessus du sol et à l’intérieur d’un palais. Quant à Taja, ses ailes et ses cheveux argentés étaient suffisamment célèbres pour être reconnus au premier regard.

— Premier Précepteur Valathea, dit Ompher en s’inclinant devant la femme aux cheveux mauves. Majesté, ajouta-t-il en se tournant vers Terindel.

Valathea se détacha de son mari et alla serrer Ompher dans ses bras.

— Oh, cesse donc. Tu n’as pas besoin d’utiliser ce titre ridicule. Voilà mille ans que tu ne prends plus d’ordres de moi. Que s’est-il donc passé ?

— La huitième balise a cessé de fonctionner il y a vingt-deux minutes, répondit Taja d’un ton neutre. Vol Karath s’est réveillé.

Un silence hébété s’abattit sur la pièce, étouffant le brouhaha de la foule à l’extérieur.

Valathea fit la grimace.

— Grizzst m’avait prévenue qu’elle faiblissait, mais je pensais que nous serions avertis à temps pour agir.

— Tout comme nous, renchérit Ompher.

— Qu’est-ce que…, maugréa Terindel en se renfrognant. Qu’est-ce que tout cela signifie ? Expliquez-le-moi comme si j’étais la seule personne dans cette pièce à être née sur cette planète.

Taja se tourna vers son compagnon.

— Tu t’en chargeras mieux que moi.

L’homme, le visage littéralement marmoréen, hocha la tête.

— Il n’y a pas grand-chose à expliquer. S’arric… (Ompher s’interrompit, s’assombrit et se corrigea.) Vol Karath est encore prisonnier des sept balises restantes, mais il a accès à ses pouvoirs. Nous pensons qu’il s’est libéré en aspirant assez d’énergie du soleil pour détruire ses chaînes de l’extérieur. Il a donc provoqué une immense éruption coronale, et il est en train d’attirer la plume du plasma tout droit vers la surface de la planète. (Il montra la porte du balcon.) Ce qu’on voit à l’extérieur correspond au choc des vents solaires contre le bouclier dressé par Tya dès qu’elle a détecté ce changement. La plume elle-même n’atteindra pas la planète avant demain.

— Tya dit que le plasma se déplace plus vite qu’il ne devrait pouvoir le faire, ajouta Taja.

— Fabuleux, gronda Terindel. Avez-vous d’autres bonnes nouvelles, pendant que vous êtes là ?

— Les dragons vont se mettre à faire des ravages d’une seconde à l’autre. Cela pose problème car Baelosh et Gorokai se trouvent tous les deux près de la forêt de Kirpis, répondit Taja. Mais cela n’a pas vraiment d’importance, car Tya ne pense pas que sa barrière sera assez forte pour arrêter la vague coronale principale… du moins, pas si Vol Karath est encore éveillé lorsqu’elle atteindra l’atmosphère 121.

Valathea émit un bruit incohérent. Ompher gratifia Taja d’une tape sur l’aile.

— Quoi ? protesta la déesse de la chance. C’est lui qui a posé la question.

— Vous dites donc qu’il ne nous reste tout au plus qu’une journée à vivre. (Valathea semblait avoir du mal à respirer.) Que la plume que S’ar… (elle se reprit)… que Vol Karath a créée va anéantir toute vie sur cette planète.

— En réalité, elle va anéantir toute vie, faire dévier la planète de son orbite et détruire au moins une lune, corrigea doucement Ompher. (Il fit la moue.) Sans doute Hara. Elle est presque entièrement constituée de glace. Par ailleurs, ce qu’a fait Vol Karath semble avoir profondément endommagé la structure même du soleil. Les conséquences sont encore floues… mais tentons déjà de survivre à cette apocalypse avant de nous préoccuper de la suivante 122.

Les entrailles de Therin se nouèrent. Il ne comprenait pas tout ce qu’ils se disaient, mais ce qu’il avait saisi était suffisant. L’angoisse et le désespoir qui se peignaient sur leurs visages, d’ailleurs, auraient suffi à lui révéler l’essentiel. Deux dieux se trouvaient dans la pièce, et ils avaient des mines de condamnés à mort.

— Donc… nous devons procéder de nouveau au Rituel de Nuit, dit enfin Terindel.

Valathea se tourna vers son époux.

— Le Rituel de Nuit a échoué, protesta-t-elle.

— Il a échoué… deux mille ans plus tard. C’est bien plus de temps qu’il n’en faut. (Terindel regarda les deux dieux par-dessus l’épaule de sa femme.) Je suppose que vous y avez déjà pensé, et que c’est pour cela que vous êtes venus en personne nous avertir.

— C’est aussi pour neutraliser Baelosh et Gorokai, précisa Taja. Mais… oui 123.

— Nos compagnons sont allés s’entretenir avec les chefs des deux autres races immortelles, compléta Ompher. Nous ne nous réservons pas le droit de décider quelle race aura l’honneur d’être la prochaine.

— Ah… Donc, vous vous souvenez que vous n’êtes pas des dieux, rétorqua Terindel. Je commençais à me poser la question.

— Terindel, tu n’arranges pas la situation, le gourmanda Valathea. (Elle se tourna ensuite pour poser une main familière sur le bras d’Ompher.) Merci. Je sais que ce n’est pas facile pour toi d’être ici, alors que tu pourrais être en train de chercher ton fils. J’espère seulement que, lorsque tout cela sera fini, tu te souviendras que tu es toujours le bienvenu chez nous. Tu m’as manqué.

Ompher parut à la fois embarrassé et reconnaissant.

— Merci. J’espère en avoir l’occasion.

Taja agita la main. Puis les deux dieux disparurent.

Therin attendit que la vision se termine, mais rien ne changea.

— Doc ? appela-t-il. Bon sang, mais qu’est-ce que c’était, tout ça ?

— J’aimerais vomir, à présent, annonça Valathea.

— Doc !

Therin balaya la pièce du regard. Mais si Doc était là, autrement qu’en esprit, Therin ne le vit pas. Il se mit à arpenter la salle, espérant que la magie qu’utilisait son ami lui épargnerait de tomber et de s’assommer en heurtant un casier à vin.

— Nous en sommes tous là, répondit Terindel à Valathea. Mais pour l’heure, j’ai besoin que tu te mettes en route vers le nord, pour t’entretenir avec Elgestat. Je vais envoyer Kelindel voir la reine Shahara. Peut-être pourrions-nous tirer à la courte paille pour décider qui, spécifiquement, va l’avoir dans l’os.

Valathea se mordilla la lèvre inférieure un instant. Puis elle leva les mains pour les poser sur le visage de Terindel et lui donna un baiser.

— Au moins, le groupe en question sera encore en vie.

— As-tu visité une cité humaine, dernièrement ? riposta Terindel. Le simple fait qu’ils se donnent le nom d’humains, sans une once d’ironie… (Il frémit.) Comme si nous, nous ne l’étions pas 124.

— Sois patient avec eux, mon amour. Ils ne se souviennent pas. (Valathea serra sa main dans la sienne.) Si le sort veut que nous soyons choisis, je t’aiderai à accomplir le rituel à mon retour.

Terindel hocha la tête, le visage tendu. Il desserra le col de sa robe et longea du doigt la pierre tsali bleue qui s’y trouvait 125.

— Je n’en attends pas moins de toi.

Tous la regardèrent quitter la pièce : Therin, les souvenirs fantômes et Doc, où qu’il se trouve. Après son départ, le roi illusoire se tourna vers un autre vané, un homme à la peau blanche si pâle qu’il paraissait albinos.

— Rassemblez les Fondateurs dans la grande salle. C’est là que nous procéderons au Rituel de Nuit.

Le vané le dévisagea sans comprendre.

— Je… vous demande pardon ? Je pensais que nous allions réunir nos alliés…

Le roi Terindel ricana.

— Avez-vous déjà vu les vordredd prendre la moindre décision en moins de vingt-quatre heures ? Les voramer ne valent guère mieux… Elgestat et Shahara ne seront toujours pas tombés d’accord sur l’identité du petit chanceux qui aura le droit de se suicider, quand les flammes du soleil réduiront tous les êtres de ce monde en cendres. Je refuse d’attendre. Nous effectuerons le Rituel de Nuit dès que j’aurai éloigné mon frère. Si cela vous pose problème, sachez que seuls les volontaires sont appelés à participer.

Le regard de l’autre homme se fit pensif.

— J’imagine que ce désir de hâter les choses n’a rien à voir avec le fait que la reine se soit portée volontaire, n’est-ce pas ?

Terindel ignora sa question.

— Elle ne sera pas absente longtemps. Mettons-nous au travail.

— Attends…, dit Therin.

Il supposait que l’illusion de Doc permettait à ce dernier de voir Therin, même si l’inverse n’était pas vrai.

— Galava a dit que les vané étaient la dernière race à pouvoir procéder au Rituel de Nuit. Comment est-ce possible, si Terindel l’a déjà fait ?

L’illusion s’évanouit.

Therin était de retour dans la cave du Champ du Massacre. Une faible lueur, dont on ne distinguait pas l’origine, éclairait la pièce. Celle-ci contenait un nombre impressionnant de casiers de bois et un tas de bouteilles cassées, près d’un vané manol à la peau noire, d’une beauté saisissante. Ses vêtements étaient déchirés, sales et maculés de vin. Une pierre tsali ressemblant à une émeraude étincelait à son cou.

Therin n’avait jamais vu cet homme de sa vie, mais il reconnut la pierre tsali. Doc ne s’en séparait jamais. D’autre part, même s’il était satisfait de voir ses soupçons confirmés quant à l’identité de son ami, Therin avait encore des questions à lui poser. Beaucoup de questions.

— Qui es-tu ? demanda Therin de but en blanc. Tu ne peux pas être Terindel…

— Oh, si. Je suis bien Terindel. Simplement, je ne porte plus son corps. Je ne suis plus affligé de ce poids mort depuis presque cinq cents ans, pour être exact. (L’homme lui adressa un sourire désabusé et leva une bouteille de vin vers lui.) Je bois à la guerre civile vané, mon ami.

— Et tu es aussi Doc ? Nikali Milligreest ? Comment est-ce possible ?

Doc haussa les épaules.

— La faute à la Pierre des Entraves. J’ai eu de la chance, cela dit. Mon tueur était nettement plus beau que moi.

Therin n’aurait peut-être pas relevé cette histoire de pierre si Khaeriel ne lui avait pas tout expliqué en détail. Il pencha la tête sur le côté.

— Et moi qui me suis toujours consolé en me disant que tu étais moche comme un pou.

— Oh, fit son ami d’un air boudeur. Doc ne te rendait pas fou de désir, tu veux dire ?

— Oh si, bien sûr. Il ne se passait pas un jour sans que je me dise : « Je vais demander à mes gardes d’aller me chercher Doc, le vieux tavernier du Champ du Massacre, pour le faire parfumer et amener dans mes appartements. Ça pimentera un peu mon quotidien. »

Doc se mit à rire. Il pointa Therin du doigt.

— Ne mens pas : tu trouvais Nikali sacrément beau gosse.

— Tout le monde le trouvait beau gosse, corrigea Therin. C’est bien pour cela que tu te battais si souvent en duel.

Doc s’enfonça dans son siège. Il semblait ne pas l’avoir quitté depuis bien longtemps… même si l’attitude de Doc lui conférait malgré tout un air délibéré et majestueux. Il donnait l’impression d’avoir intensément profité de la position assise, et non d’avoir bu comme un trou durant des semaines.

— C’est bon de te voir, Therin. Maintenant, tu veux bien m’expliquer pourquoi Galava a décidé de te mettre au parfum, concernant le Rituel de Nuit ?

— Par les dieux, on ne peut pas d’abord parler du fait que tu es Terindel le Noir ? s’exclama Therin. Parce que nous sommes amis depuis trente ans, tout de même… Il aurait été normal d’en discuter avant aujourd’hui.

— Je n’ai pas vraiment envie d’en…

— Cervelle d’asticot, depuis combien de temps sais-tu que tu es mon arrière-grand-père ?

Doc s’interrompit.

— Pour être exact, espèce de harpie vermoulue, j’ai cessé d’être ton arrièregrand-père avant même que tu viennes au monde. Ce corps et le tien ne sont pas liés par le sang.

Il lui fit un clin d’œil.

— Hé, haleine de limace, tu joues sur les mots. Réponds à ma question.

— Haleine de chien, tu ne peux pas…

— Non. « Haleine », je l’ai déjà dit.

Doc soupira et se frotta le nez.

— Rappelle-moi de ne pas jouer à ce jeu avec toi quand tu es sobre, et moi non.

— Réponds à ma question.

— Je m’en suis douté dès l’instant où j’ai posé les yeux sur toi, mais je n’en étais pas sûr jusqu’à ma rencontre avec le Grand Seigneur D’Mon. Pedron me ressemblait beaucoup, tu sais. À mon ancien « moi », du moins.

— Si cette illusion correspondait à ton ancienne apparence, alors oui, je te le confirme.

Terindel avala une longue gorgée de sa bouteille de vin.

— J’ai toujours cru que ma fille – ta grand-mère – avait été exécutée. En réalité, elle a vécu ici en tant qu’esclave à gaesh pendant des siècles… et quand je m’en suis aperçu, elle était déjà morte. (Doc le salua en levant sa bouteille.) À ton tour, gros ver plein de pus. Réponds à ma question.

— Parce qu’apparemment, Vol Karath s’est réveillé, dit Therin. Galava voulait être sûre que Khaeriel n’allait pas récupérer le trône et refuser d’accomplir le rituel.

— Non… (Les yeux verts de Doc s’écarquillèrent. Il ponctua ce premier mot d’une bordée de jurons.) Ah, bordel de merde. Ça ne va pas. Il faut que quelqu’un les arrête.

— … Que quelqu’un arrête qui ?

— Peu importe ! Les enfants de mon frère ; Khaeriel ou Kelanis… Celui d’entre eux qu’ils arriveront à manipuler pour lui faire accomplir le rituel. (Il se leva tant bien que mal, chancela et se mit à pencher dangereusement.) Merde !

Therin marcha jusqu’à lui.

— J’ai cru que tu n’étais pas vraiment soûl, mais je comprends que tu l’es, en réalité…

— Bien sûr que je suis soûl, rétorqua Doc. Je suis juste très doué pour ça. (Il leva un doigt.) Des centaines d’années d’entraînement rigoureux.

— Et moi qui croyais avoir trouvé un domaine où j’étais meilleur que toi.

— Oh, ne dis pas cela. Je n’y peux rien, si je suis pétri de talents.

Therin eut un mince sourire.

— Eh bien, je suggère que ton prochain exploit consiste à décuver… (Therin plissa le nez.) Et à prendre un bain. Ensuite, nous discuterons.

— Et si, au lieu de ça… (Doc se releva brusquement) … je te disais d’aller te faire foutre, hein ?

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites et il s’écroula au sol.

— Fantastique, soupira Therin.

120. Et ce n’est toujours pas le cas, au sens strict du terme.

121. On peut supposer que cette « barrière » est en fait le Voile de Tya. Celui-ci n’aurait donc pas été créé dans l’intention d’inspirer les poètes, mais pour remplir une fonction autrement plus cruciale. Rappelez-moi de remercier la déesse de la magie, un de ces jours.

122. Plus précisément, cet événement a modifié la taille et la couleur du soleil ; il a aussi raccourci nos années… et il a bel et bien détruit une lune. Les changements atmosphériques et saisonniers qui en ont résulté ont été catastrophiques. L’humanité n’aurait probablement pas survécu sans la protection magique des Huit Immortels et de certains dieux-rois. Et pendant ce temps, Vol Karath était encore emprisonné.

123. Gorokai est le père de Taja, et Baelosh est le fils d’Ompher. Se référer au tableau ci-joint.

124. Cela expliquerait au moins pourquoi les Quatre Races semblent toutes capables de se reproduire entre elles. Je pense que le mot utilisé par Terindel pour dire « humain » n’était pas le même que celui que nous employons aujourd’hui, mais le sens était probablement similaire.

125. Ah, oui. La Pierre des Entraves.

28

LA DOYENNE DES VANÉ

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(Récit de Kihrin)

Je m’étais toujours demandé comment les vané supportaient leur mécanisme défensif, qui interdisait les transports magiques.

Je me trompais.

En réalité, ils possédaient tout simplement leur propre version des Gemmeportes. Leur réseau n’était peut-être pas identique à celui qu’avait créé la Maison D’Aramarin, à Quur, mais il en était assez proche.

Lorsque Teraeth et moi arrivâmes au Puits des Spirales, nous étions seuls. Nous avions tous jugé préférable de laisser Janel et Thurvishar à Saraval. Notre tâche n’était pas moins urgente qu’elle ne l’était deux semaines plus tôt 126. Mais provoquer l’arrestation de deux d’entre nous, au motif que les humains n’étaient pas autorisés à entrer dans le Puits, ne nous aiderait en rien à accomplir notre mission.

Je n’étais pas sûr d’être moi-même toléré, mais Teraeth m’assura que j’étais plus vané qu’autre chose, en dépit de mon lieu de naissance.

Je crus d’abord que nous avions débouché dans un jardin soigneusement entretenu. Mais plus je l’observais, plus il me parut étrange. On aurait dit que quelqu’un avait sélectionné un seul petit jardin, coquet et charmant avec son bassin miroitant, ses haies fleuries aux formes insolites et ses lanternes délicates… et qu’il l’avait reproduit à l’identique un millier de fois, afin de remplir le pré tout entier. Dans chaque jardin déambulaient des vané de toutes les couleurs, portant tous les mêmes robes vertes. Le coucher du soleil assombrissait le ciel au-dessus de nos têtes. Les nuages étaient ourlés de rose et d’orange, devant un ciel entièrement dépourvu de vert.

— Le ciel…

— … n’est pas de la bonne couleur, je sais. C’est une illusion.

— Cet endroit… De quoi s’agit-il ?

— Il me faudrait bien longtemps pour te répondre.

Teraeth n’employait ce ton que lorsqu’il n’avait aucune envie d’expliquer quelque chose… et qu’il ne le ferait sans doute jamais.

— Non, vraiment, insistai-je. Qu’est-ce que c’est ? Pourquoi ma mère serait-elle venue ici ?

Teraeth ne répondit pas. Au lieu de cela, il m’attrapa le bras et désigna du menton l’un des jardins.

— Regarde… là-bas.

Une foule s’était rassemblée autour d’un bassin. Je remarquai que l’assemblée comptait des gardes royaux, ainsi qu’un individu qui me semblait être le roi Kelanis. Ils étaient tous occupés à scruter une haie fleurie qui penchait vers la surface de l’eau, si bas que ses fleurs la touchaient presque. Près des racines était posé un objet triangulaire…

Je cillai, ébahi.

— Taja ! C’est ma harpe !

Teraeth chuchota :

— Non, non, non. Surtout, n’y va pas tout de suite. Nous ne savons pas si…

Je l’ignorai. Depuis presque quatre ans, j’étais hanté par le mystère entourant la disparition de ma harpe, Valathea. La voir à cet endroit, dans un lieu où sa présence était parfaitement incongrue, avait réveillé ma frustration. Impossible de passer outre.

Peut-être n’était-ce pas la même harpe. Peut-être toutes les harpes vané étaient-elles identiques. Après tout, combien en avais-je vu ? Une seule. Valathea. Mais plus je m’approchais, plus j’étais convaincu qu’il s’agissait de l’instrument que m’avait donné le général Milligreest, et qui m’avait ensuite été volé.

Honnêtement, je ne me préoccupai même pas de la présence du roi Kelanis, juste devant moi. D’ailleurs, il ne m’accorda pas davantage d’attention.

Les fleurs effleurèrent la surface de l’eau. La haie tout entière se désagrégea, laissant tomber ses pétales dans le bassin…

… ainsi qu’une femme nue.

J’observai fixement la scène, car elle ne correspondait en rien à ma définition du mot « normal ». Les fleurs s’enfoncèrent dans les eaux sombres et disparurent. La topiaire, libérée de son fardeau, se redressa.

La femme avait la peau très pâle, le bout des doigts couleur de lilas et un nuage de boucles mauves. Son visage était si délicat qu’il semblait fait de porcelaine. Elle tomba dans l’eau, recroquevillée en position fœtale, et émit des sons inarticulés. L’eau n’était pas… de l’eau. Elle ne coulait pas normalement ; ou plutôt, elle coulait trop librement. Le liquide glissa de sa peau, laissant la partie non immergée de son corps parfaitement sèche. De petits éclairs arc-en-ciel scintillèrent au-dessus de la surface, puis disparurent tout aussi mystérieusement.

Teraeth me rejoignit.

— Il y a un problème. Nous devons partir tout de suite.

La femme dans l’eau leva les mains au-dessus de sa tête et gémit faiblement.

— Il y a un problème, répéta Teraeth d’un ton pressant. Nous reviendrons plus tard.

Je sentis un mouvement derrière nous. Une seconde plus tard, une voix féminine s’exclama :

— Tiens, tiens… Qu’avons-nous là ?

Teraeth jura à mi-voix. Je tournai la tête et me figeai sur place.

C’était la reine Miyane.

Du moins, je pensais pouvoir en faire la supposition. Elle était vêtue d’une robe constituée de minuscules mailles d’argent – trop fines pour être confondues avec une cotte de mailles ordinaire – rehaussées de petites orchidées bleues en émail. Ses cheveux, dont la couleur était identique à celle de ces fleurs, avaient été coupés juste sous son menton. Sa peau sombre était poudrée d’argent, et ses yeux étaient du bleu profond de l’océan. Un diamant bleu en forme de goutte, posé au milieu de son front, scintillait sous les rayons du soleil couchant.

La reine Miyane, l’une des personnes que nous suspections de nous avoir tendu un piège et abandonnés dans la Balafre. De nombreux gardes royaux l’accompagnaient.

Ses yeux s’étrécirent en nous regardant.

— Je ne m’attendais pas à vous revoir.

Teraeth fit un pas en avant.

— Cela fait quelques années que nous ne nous sommes pas vus, Majesté.

Ah. Teraeth avait déjà rencontré la reine. Ce n’était pas mon cas… du moins, pas alors que j’étais conscient.

C’était donc un problème.

La reine Miyane pouvait ordonner à ses soldats de nous emmener avant même que le roi s’aperçoive de notre présence. Et alors, nous serions de retour à la case départ… Pire, sans doute, puisqu’elle ne se contenterait pas de nous condamner à l’exil, cette fois. À moins que nous attirions l’attention du roi…

D’un geste désinvolte, je fis courir mes doigts sur les cordes de la harpe.

Elle produisit le son dont j’étais tombé amoureux, la première fois que je l’avais entendu ; une magnifique cascade d’argent.

Le roi leva les yeux. Nos regards se croisèrent. Kelanis était un homme mince et joli, à la peau mordorée et aux yeux verts. Ses boucles cuivrées étaient coupées court. Il ressemblait beaucoup à sa mère défunte, Khaevatz, malgré le teint plus clair qu’il devait à son père kirpi 127. Il portait une longue robe de soie dont la coupe et la couleur évoquaient les feuilles tombées. Le vêtement s’ouvrait sur le devant pour révéler des broderies plus sophistiquées, ornant une tenue de soie moulante.

Kelanis écarquilla les yeux et nous invita à nous approcher. La reine Miyane soupira et fit un geste qui signifiait « allons-y ».

Ses soldats vinrent nous escorter, signifiant par leur attitude que nous n’avions pas notre mot à dire. Mais après tout, nous nous apprêtions à rencontrer le roi, ce qui signifiait que notre mission était presque terminée. Même si Kelanis refusait de croire que sa femme avait pu nous enlever, il apprendrait tout de même que les Immortels souhaitaient qu’il accomplisse le rituel.

Teraeth semblait sur le point de protester, aussi l’attrapai-je par le bras.

— C’est un honneur, déclarai-je. Merci.

L’attention des vané était fixée sur la femme dans le bassin, mais ils s’écartèrent néanmoins pour laisser passer la reine. Le regard de Kelanis se tourna de nouveau vers la femme à demi immergée.

— Laissez-lui un peu de temps, Majesté, conseilla un vané en longue robe verte. J’ai rarement vu un tsali demeurer si longtemps en sommeil. Valathea a besoin d’un moment pour reprendre ses esprits.

— Valathea ? lâchai-je malgré moi.

— Ne te laisse pas distraire, me chuchota Teraeth.

Le roi s’écarta du bassin et accepta la serviette que lui tendait un serviteur. Il s’essuya les mains en souriant à Miyane.

— Alors, qu’avez-vous trouvé, ma chère ? Il ne peut s’agir des messagers qui cherchaient si désespérément à nous joindre, si ? (En nous observant, il parut surpris.) Pourquoi êtes-vous vêtus comme des Thriss ?

— Parce qu’ils ont eu l’amabilité de nous fournir des vêtements quand nous nous sommes échappés de la Balafre Korthaen, Majesté, répondit Teraeth.

— Ne nous demandez pas comment ni pourquoi nous nous sommes retrouvés dans la Balafre, complétai-je. Nous n’en avons aucune idée. Il semble que quelqu’un ait souhaité nous empêcher de vous parler.

Je parvins miraculeusement à ne pas regarder la reine Miyane. Nous avions peut-être tort de la soupçonner. Quelqu’un aurait même pu chercher à la faire accuser. Un vague souvenir de Thurvishar, embrumé par la drogue, ne constituait pas une preuve accablante.

— Je vois. (Le roi Kelanis nous examina, manifestement soucieux.) On m’avait dit que vous étiez quatre. Vos amis seraient-ils morts ?

— Non, ils sont…

— Ils ont été blessés, me coupa Teraeth. Nous les avons laissés aux bons soins des Thriss.

Je ne le corrigeai pas, comprenant qu’il était plus raisonnable de mentir. Nous ignorions encore qui nous avait enlevés et si ces individus se trouvaient à proximité.

— Tout cela est très préoccupant, reprit le roi Kelanis. Naturellement, vous serez placés sous notre protection. Je ne souffrirai pas qu’un tel crime se reproduise.

— Ce n’est pas nécessaire, assura Teraeth. Nous n’allons pas tarder à repartir.

Son corps entier s’était tendu, comme s’il s’apprêtait à dégainer ses dagues ou à s’enfuir… ou les deux.

J’étais d’accord avec lui, bien sûr, mais…

— Pardonnez-moi cette question, mais qu’est-il arrivé à cette femme ?

Je désignai la silhouette aux cheveux mauves, dans le bassin.

Le roi parut étonné.

— Ah, oui… Vous n’avez pas été élevé ici, n’est-ce pas ? Je vous en prie, avancez. Voyez vous-même.

Teraeth porta une main à sa gorge et serra le pendentif en pointe de flèche qu’il portait autour du cou. Il me regarda comme s’il cherchait à communiquer par télépathie, mais je ne compris pas ce qu’il voulait me dire… sinon qu’il souhaitait quitter cet endroit au plus vite. Après lui avoir adressé un petit sourire d’excuse, je vins me placer auprès du roi Kelanis, devant le bassin.

— Savez-vous ce qu’est un tsali ? demanda le roi.

Les serviteurs aidèrent la jeune femme à quitter le bassin et lui présentèrent une robe verte. Elle me rappelait un poulain nouveau-né, luttant pour faire ses premiers pas, l’air un peu hagard. Et peut-être était-ce le fruit de mon imagination, mais j’avais l’impression de la connaître. Ce qui était impossible.

— Oui, répondis-je. Je sais ce qu’est un tsali.

— Cette femme… (Le roi désigna Valathea.) Ses âmes étaient emprisonnées à l’intérieur d’un tsali. Mais nous les avons transférées dans un nouveau corps. (Kelanis se pencha vers moi.) Je suis impatient de faire sa connaissance : il s’agit de ma tante. Tout le monde la croyait morte… On racontait qu’elle avait péri dans la Balafre.

— Vous lui avez fait pousser un nouveau corps…

Ébranlé par cette idée, je me tournai pour faire pleinement face à Kelanis.

Ce n’est qu’alors que je vis son collier, et compris l’avertissement de Teraeth. Le roi Kelanis portait un collier de larmes étoilées… qui ne m’était pas inconnu.

C’était mon collier.

Kelanis remarqua mon regard et sourit gentiment. Il porta son doigt à l’un des joyaux.

— N’était-ce pas naturel de ma part ? se défendit-il. Je pensais que vous n’en auriez plus l’utilité. Après tout, vous auriez dû mourir dans la Balafre, vous aussi.

Un bruit de lames qu’on dégaine attira mon attention. Tous les soldats avaient tiré leurs épées. La reine Miyane, elle, pressait sa lame contre la peau lisse du cou de Teraeth.

Nous avions tous supposé que le roi Kelanis n’aurait pas cherché à camoufler notre enlèvement, s’il en avait été lui-même à l’origine.

Nous avions tort.

126. Dix-huit jours, pour être exact. Donc environ deux semaines et deux jours.

127. Kihrin n’a jamais rencontré Khaevatz, mais il l’a « vue » par le biais d’une illusion de Doc, lorsque ce dernier l’entraînait au maniement des armes.

29

LES BAINS

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(Récit de Therin)

Après s’être assuré que Doc ne souffrait pas d’une commotion cérébrale, Therin le fit dessoûler par magie, l’obligea à manger quelque chose et le traîna jusqu’aux bains.

Toutes les Maisons Royales possédaient leurs propres bains privés. Mais le Cercle Supérieur comptait assez de riches marchands, magiciens, Voix, bureaucrates et prêtres pour justifier l’existence d’établissements publics. Therin prit soin d’en choisir un qui n’était pas trop prestigieux, afin d’éviter d’y croiser un noble, mais pas assez malfamé pour attirer l’un de ces mêmes princes désireux de s’encanailler.

Therin avait tenté de payer plus cher afin de réserver une salle privée, mais avait découvert que ces dernières n’étaient pas proposées, quelle que soit la somme offerte. On avait répandu une rumeur selon laquelle l’eau protégeait des démons, dont le penchant pour le feu était bien connu. Depuis, les établissements de bains ne désemplissaient pas. D’après Therin, cela ne changeait pas grand-chose : l’expérience lui avait montré que certains endroits prospéraient toujours en temps de crise. Les bordels, les tavernes, les maisons de jeu et les lieux de rencontre tels que les bains accueillaient alors autant de clients que le permettaient leurs locaux, voire davantage. Les gens venaient pour oublier que tout allait mal… et pour cela, ils avaient besoin de discuter avec leurs semblables de tout ce qui n’allait pas.

Les foules avaient pour effet de créer une sorte d’intimité : leur brouhaha protégeait les secrets aussi efficacement qu’une chambre close. Après avoir été étuvés, savonnés et pliés comme du linge à la blanchisserie, Therin et Doc passèrent au bain en lui-même. Ils se faufilèrent jusqu’à un recoin du bassin fumant, empli d’hommes – jeunes et vieux – affligés de leurs propres soucis. Toutes les autres personnes présentes croyaient voir, auprès de Therin, l’homme qu’il avait connu durant toutes ces années : un Quuro plus grand que la moyenne, chauve et bedonnant. Quant à Therin lui-même, allez savoir en quels termes ils l’auraient décrit ! Aux yeux de Therin, en revanche, Doc avait l’apparence d’un inconnu : un magnifique vané dont les yeux verts auraient fait pâlir d’envie les membres de la Maison D’Aramarin. Et c’était extrêmement perturbant. Therin se demanda si Sandus, lui, avait su à quoi ressemblait vraiment Terindel. Cela aurait expliqué certaines choses. La foule environnante leur ménageait plus d’espace qu’elle ne l’aurait fait habituellement… mais c’était sans doute parce qu’elle les voyait entourés de plus de monde qu’ils ne l’étaient réellement.

— Tu sais, je suis venu te voir parce que… j’avais besoin de parler à quelqu’un, confia enfin Therin.

— Quel est le problème avec Miya, cette fois ? répondit Doc.

Il était entièrement immergé à l’exception de son visage et de longues mèches d’ébène, étalées à la surface de l’eau comme autant de fils de soie.

Therin émit un son qui ressemblait à un rire. Il se frappa le front contre le mur carrelé.

— « Miya » n’est même pas son vrai nom. Elle s’appelle Khaeriel. (Il releva la tête.) Mais tu le savais, n’est-ce pas ?

— Il ne m’appartient pas de révéler certains secrets.

Therin ravala son envie de rétorquer : « Ah bon ? Depuis quand ? », ou de céder à une pulsion encore plus séduisante : celle de le noyer dans le bassin. S’il avait choisi d’emmener Doc aux bains, ce n’était pas seulement parce qu’il empestait l’alcool… C’était aussi pour une raison commune à tous les nobles de Quur qui venaient aux bains s’entretenir avec des gens dangereux : pour qu’ils ne soient pas armés en cas de bagarre. Cependant, Therin avait l’intuition que cela ne dérangerait pas beaucoup l’ancien roi des vané.

— Elle m’a enchanté, révéla Therin d’un air sombre. Et je ne parle pas au figuré. Elle m’a enlevé et a tenté de manipuler mon esprit pour que…

Therin n’avait pas envie d’entrer dans les détails, et d’expliquer comment Khaeriel avait transformé son addiction en une autre.

— Je me suis enfui. Galava m’a trouvé, et c’est ainsi que je suis revenu à Quur.

D’une voix ensommeillée et presque indifférente, Doc répondit :

— Alors… où est le problème ?

— Je suis toujours amoureux d’elle.

Doc se leva, écartant ses cheveux de ses yeux, le corps fumant. Dans la pièce, personne d’autre ne réagit. Un vieillard à leur droite éclata brusquement en sanglots, et un homme beaucoup plus jeune – sans doute son petit-fils – passa son bras autour de ses épaules, le regard plein de chagrin. Tous les autres occupants du bassin furent pris d’une soudaine passion pour les superbes mosaïques qui ornaient le plafond.

Doc se tourna vers Therin.

— Ce n’est pas étonnant. Tu as toujours été amoureux d’elle. L’avantage est que vous êtes faits l’un pour l’autre, puisque vous êtes tous les deux des gens épouvantables. (Doc se rassit, cette fois sur un banc situé de l’autre côté du bain.) Mais bon… étant moi-même quelqu’un d’horrible, c’est une caractéristique que j’ai toujours appréciée chez toi.

— Elle a massacré ma famille, Doc, martela Therin.

— Et, de toute évidence, c’est très important pour toi, rétorqua son compagnon. Vu que tu es ici à m’en rebattre les oreilles, et non au Palais Bleu comme quelqu’un qui en aurait quelque chose à foutre.

Ces mots firent à Therin l’effet de coups de poignard dans le ventre… mais s’ils le blessaient si cruellement, c’est parce que la vérité les avait aiguisés. Therin s’était pratiquement mis à faire des sauts périlleux, au Champ du Massacre, pour éviter que son petit-fils l’aperçoive.

— Je mérite sans doute ce que tu viens de me dire, soupira-t-il.

— N’oublions pas non plus que tu as gardé Khaeriel comme esclave pendant… combien d’années, déjà ? Et puis il y a Kihrin. Tu es allé jusqu’à interdire à Khaeriel de révéler qu’il était son enfant ! Tout ça… ce n’est pas bien, Therin. Pas bien du tout. Je ne sais pas si quelqu’un te l’a déjà dit, mais tu es un vrai salopard.

Therin fronça les sourcils.

— Pardon ? Comment le sais-tu ? (Il agita la main.) Pas que je suis un salopard. Tout le monde le sait. Mais comment as-tu appris tout le reste ?

— C’est Kihrin qui me l’a dit. (Doc plissa le nez.) Ah, oui… Je devrais peut-être te révéler que, si j’ai été absent quelques années, c’est parce que je vivais sur une île. J’apprenais à ton petit dernier le maniement de l’épée. Il est assez bon. Malheureusement, il va en avoir besoin.

Therin dévisagea le vané.

— Quoi ?

— Oh, ça va… Avec tout ce qui se passe en ce moment, tu ne vas pas t’arrêter à ce détail, si ?

— C’est juste que… D’accord. (Therin se frotta le nez.) Eh bien, heu… merci ? On m’a dit que Kihrin avait tué Gadrith.

— C’est aussi ce que j’ai cru comprendre.

Doc lança un regard agacé à un groupe d’hommes qui s’approchait bruyamment de leur espace réservé. Les inconnus se lancèrent dans une conversation très animée et assez agressive avec le vide qui leur faisait face… sans doute en réaction aux illusions que leur présentait Doc.

— Et apparemment, il l’a tué définitivement, précisa Therin. Contrairement à certains.

Les yeux verts se fixèrent de nouveau sur lui.

— De nouveau, va te faire foutre. Et rien ne te dit que c’est définitif. Moi aussi, je croyais y être arrivé, figure-toi. (Doc se redressa, éclaboussant Therin, pour plier sa jambe sous lui.) Hé, attends. Ce n’est pas cela. C’est Sandus qui a tué Gadrith, pas Kihrin.

— Gadrith portait la Pierre des Entraves, expliqua Therin. Sandus a tué Gadrith, c’est vrai… mais tu te doutes de ce qui s’est passé ensuite. Et Kihrin a tué… eh bien, celui qu’il a tué n’était pas Sandus.

— Comment ? Si Gadrith avait la Pierre…

— À l’aide du Fléau des Rois 128, répondit Therin. Kihrin avait trouvé l’épée.

Doc murmura un juron, si faiblement que Therin faillit ne pas l’entendre. Puis le vané se mit à rire. Il ne s’arrêta pas avant un long moment. Il semblait y avoir une ironie quelconque, une plaisanterie d’initiés que Therin ne pouvait pas comprendre. Une blague que Doc ne trouvait pas drôle du tout 129.

Therin ne lui demanda pas de la lui expliquer. Il s’enquit simplement :

— As-tu un fils ?

Doc cessa de rire.

— Parce qu’après ma conversation avec Galava… (Therin se frotta le front.) Je n’arrive toujours pas à croire que j’aie parlé en tête à tête avec l’un des Huit.

— On s’y fait, tu sais.

Therin laissa ce commentaire tomber dans l’eau et s’y noyer, sans chercher à le sauver.

— Il me paraît clair que Gadrith et Pedron n’étaient pas les seuls à vouloir réaliser cette satanée prophétie des Quatre Pères. Et apparemment, tu avais raison de ne pas croire que Gadrith ait pu engendrer un enfant… Thurvishar D’Lorus n’a jamais été son fils. C’est celui de Sandus. Par conséquent, je ne peux m’empêcher de penser que nous tous, tous les quatre, avons un fils quelque part.

Doc laissa de nouveau sa tête reposer contre le bord du bassin. Il ne répondit pas.

Therin soupira et envisagea de se faire apporter un verre de vin. Les marchands ambulants gagnaient beaucoup d’argent en vendant des boissons et des friandises aux baigneurs, qui ne demandaient qu’à s’attarder dans l’eau. Mais si Therin cédait à la tentation, Doc voudrait l’imiter… et bon sang, il fallait bien que l’un d’eux au moins reste sobre.

C’est alors que Doc le surprit en répondant enfin à sa question.

— Oui, j’ai un fils. Et oui, son âge correspond… et il est mêlé à toute cette sale affaire. Sa mère s’en est assurée. Qoran a aussi un têtard qui se balade dans les parages. Honnêtement, le contraire m’aurait beaucoup étonné, vu sa propension à sauter dans tous les lits qu’il rencontrait.

— Où avais-tu caché ton fils, alors ?

— Ah… On dirait que tu as oublié la prophétie ! Sa mère ne m’a jamais parlé de lui. Il a fallu que je le découvre en tombant nez à nez avec ce morveux.

— Aïe. Il te ressemble, c’est ça ?

— Oh, oui. Une sacrée tête de con. (Doc leva un sourcil.) Tu veux échanger ? Je l’aime bien, le tien.

— Je ne sais pas, rétorqua Therin. Je le connais à peine, ce gamin. (Il fronça les sourcils.) Je suppose qu’il faudrait plutôt parler d’homme, maintenant.

— Fais-moi confiance : il nous est bien supérieur, à toi comme à moi. Pour être franc, je n’ai aucune idée de qui il tient ça.

— C’est très gentil, rétorqua sèchement Therin.

— Eh… Tu as vu la gueule de notre famille à nous ?

— Apparemment, non. Par tous les dieux, je viens à peine d’apprendre que la grand-mère de Khaeriel est la Mort en personne.

— Ha ! Oui… Et tu n’es pas au bout de tes surprises…

— Tu n’es pas vraiment un Milligreest, si ? Tu utilisais ce nom-là quand nous nous sommes rencontrés, mais… Qoran et moi ne sommes pas secrètement cousins ? Parce que je ne préférerais pas.

— Non, non. Je suis juste l’oncle fou qui traîne dans le coin depuis une éternité. Je ne suis pas apparenté à Qoran, ni à…

Son visage se décomposa.

Therin savait exactement pourquoi.

— Je suis désolé, pour Sandus, dit enfin Therin. J’avais cru que tu ne pensais plus à lui. Mais peut-être aviez-vous recommencé à vous voir, après la mort de sa femme ?

Doc ouvrit de grands yeux.

— Tu savais ?

Therin renifla.

— Bien sûr que je savais. Tout le monde savait. Chaque fois que vous vous glissiez dans vos tentes respectives, en voyage, c’était comme si vous aviez distribué des confessions écrites à tout le monde. Vous croyez vraiment que je n’avais rien remarqué ? (Il marqua une pause.) Bon, d’accord, Qoran l’ignorait peut-être. Il a une tendance assez mignonne à ne pas voir certaines choses.

— Impossible que tu aies vu quoi que ce soit, protesta Doc. J’utilisais… (Il désigna le tsali pendu à son cou.) J’utilisais la magie. Tu ne m’as jamais vu entrer dans la tente de Sandus.

— Non, dit Therin. Mais je le savais quand même. Votre attitude vous trahissait toujours. Et tu utilisais peut-être la magie pour modifier ton apparence, mais tu oubliais souvent de cacher vos joues roses, à toi et à Sandus. Celles de deux personnes qui viennent juste de s’embrasser. Et puis, quel âge avait Sandus ? Il sortait tout juste de sa ferme de Marakor, non ? Ces regards enamourés qu’il te lançait…

— Merde… (Doc se passa une main sur le visage.) Oui, nous avions recommencé à nous voir 130.

— Je m’en doutais. En général, les gens ne se mettent pas à boire sans s’arrêter pendant des semaines à la mort d’un vieil ami. Un vieil amant, en revanche…

— Ce qui me tue, c’est que notre dernière conversation était une dispute, soupira Doc. J’étais tellement fâché contre lui…

— Laisse-moi deviner. C’est parce qu’il avait demandé à Qoran d’offrir Valathea à mon fils.

Doc hocha la tête, les yeux un peu trop brillants.

— Exactement. J’ai exigé qu’il la récupère. Et, heu… (Il lâcha un rire sec.) Il l’a fait. Mais avant d’avoir pu revenir la chercher, j’ai appris que Sandus avait été assassiné… et que quelqu’un d’autre avait volé la harpe, à la suite du vol que j’avais moi-même ordonné !

— Attends… C’est toi qui avais volé sa harpe à Kihrin ?

— Pour être exact, ce sont les prêtres devorans qui l’ont fait. (Doc pointa sur Therin un doigt courroucé.) Ce n’est pas la harpe de Kihrin. J’aime bien ton gamin, mais elle ne lui appartient pas.

Therin repensa au temps passé avec Khaeriel et au moment où ils avaient apporté la harpe Valathea au Puits des Spirales, plus tôt dans la journée. Par l’Enfer… ne s’était-il vraiment écoulé que quelques heures ? Il balaya les paroles de Doc d’un revers de main.

— D’accord. Maintenant, peux-tu m’expliquer pourquoi tu parlais d’empêcher le Rituel de Nuit ? interrogea Therin. Parce que c’est l’exact opposé de ce que souhaitent les Huit Immortels.

— Avec tout le respect que je leur dois, les Huit Immortels peuvent aller se faire enculer, répondit tranquillement Doc.

Therin en resta bouche bée.

— Oh, je t’ai choqué ? reprit le vané. Aurais-tu décidé de reprendre du service auprès de cette bonne vieille Dame Pâle ? Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer ta tenue…

— Je pense juste qu’une certaine déférence s’impose…

Doc se pencha sur son banc, si vite qu’il envoya une vaguelette éclabousser la paroi.

— Non. Absolument pas. Ce ne sont pas des dieux. Et je sais que ce ne sont pas des dieux, parce que je suis assez vieux pour me rappeler l’époque où personne ne les vénérait. Où personne n’aurait même songé à les vénérer.

Therin décida de ne pas insister pour le moment. Il ne connaissait pas l’âge de Doc, mais il était… âgé. Plus que l’Empire de Quur ; c’était assez évident. Peut-être disait-il vrai… mais c’était très difficile à imaginer.

— Donc, tu étais en train de m’expliquer que vous aviez procédé au Rituel de Nuit, alors que tout le monde affirme que vous aviez refusé de le faire ? Ou peut-être m’as-tu simplement montré la scène telle que tu aurais souhaité qu’elle se déroule ? (Therin fronça les sourcils.) Mais… cette histoire de soleil… Tu as refusé d’effectuer le Rituel de Nuit durant le règne d’Atrin Kandor. Le soleil n’était pas de cette couleur il y a cinq cents ans.

— Non. Mais il l’était il y a mille cinq cents ans. C’est à ce moment-là que j’ai effectué le rituel. Ou que j’ai essayé, du moins. Cela n’a pas marché. (Doc haussa les épaules.) Il se trouve que la reine Shahara, des voramer, a été tirée au sort. Elle a exécuté le rituel à la perfection, et les voramer ont perdu leur immortalité. De ma vie, je n’ai jamais vu Thaena aussi furieuse que le jour où son peuple est devenu mortel. Elle pensait que les vané auraient dû endosser ce fardeau, et elle ne s’en est jamais cachée.

— Et pourquoi ton rituel à toi n’a-t-il pas fonctionné ?

— J’ai mal tracé l’un des glyphes. J’ai raté mon propre sacrifice héroïque. Cela arrive.

Ses yeux verts étaient sombres et pleins d’amertume.

Therin n’aurait pas su dire s’il mentait.

— Bien. Donc, vous n’aviez pas le temps de recommencer, les voramer ont dû vous remplacer… d’accord. Mais pourquoi est-ce que tout le monde semble l’ignorer ? Pourquoi tout le monde est-il convaincu que vous avez refusé ?

— Je ne veux pas en parler, déclara Doc.

— Moi, si, répliqua Therin.

— Je pense que l’expression qui résume le mieux ta situation est « tant pis pour ta gueule ».

— D’accord, mais je sais où se trouve Valathea.

Certes, c’était la stricte vérité… mais Therin savait que cette tactique ne le ferait pas bien voir de Doc, loin de là.

Le vané gronda :

— Espèce de salopard… tu es sérieux ?

— Il semble que mon fils se soit retrouvé piégé au milieu de toute cette histoire. Quant à moi, des dieux et mon meilleur ami me racontent des histoires radicalement différentes et contradictoires. Alors oui, je suis sérieux. Aide-moi à comprendre pourquoi tu penses que le Rituel de Nuit est une mauvaise idée… et pas seulement parce qu’il implique la mort des gens qui l’accompliront, et la mortalité de ton peuple. Fais-le, et je te dirai où retrouver ta fichue harpe.

Le regard que Doc darda sur lui n’avait rien de cordial.

— Très bien. Je ne veux pas qu’ils procèdent au rituel parce qu’il ne marchera pas. Il ne marchera pas plus pour eux que pour moi. Il ne peut pas marcher. Toute histoire impliquant de reproduire ce rituel pour la quatrième fois ne pourra pas connaître de fin heureuse.

Une angoisse terrible envahit Therin.

— Que veux-tu dire ?

— Ce que je veux dire… c’est que tu n’obtiendras pas d’autre explication que celle-ci. Tu ne connais pas Thaena comme je la connais. Tu ne sais pas de quoi elle est capable lorsqu’elle se sent trahie. Et je te jure que, lorsque tout ceci sera terminé, elle se sentira trahie. Même si ce n’est pas vraiment le cas.

— Tu crois que je ne connais pas Thaena ? s’exclama Therin, outré. C’est ma déesse !

— Et c’est la mère de mon fils, contra Doc. Figure-toi que, quand on parle de coucher dans le lit de Thaena, ce n’est pas toujours une métaphore pour désigner la mort.

Therin en resta bouche bée.

— Heu…

— Maintenant, où est ma femme, bordel de merde ?

L’expression de Doc suggérait qu’il était à court de patience.

Therin était si estomaqué face à cette révélation – pire, d’une certaine manière, que celle qui concernait l’ascendance de Khaeriel – qu’il lui répondit aussitôt.

— Au Puits des Spirales.

Les yeux de Terindel s’écarquillèrent, puis s’étrécirent.

— … Pourquoi ?

— Sincèrement, je n’en sais rien. Mais lorsque Khaeriel l’y a apportée, elle a dit aux préposés que c’était une pierre tsali « d’une forme peu commune ».

Toute expression disparut alors du visage de Doc.

— Qu’est-ce que je ne comprends pas dans tout cela, Doc ? Parce que… même si c’est vrai, que vont-ils pouvoir y changer, dans ce temple vané ? Ce n’est pas comme si Thaena allait la faire Revenir. Même si ses âmes sont intactes, ce qui semble peu probable après cinq cents ans…

— C’est une pierre tsali ? (La question de Doc n’était pas dirigée vers Therin.) Depuis tout ce temps, je croyais que c’était une malédiction… Je cherchais à briser une malédiction.

Son visage exprimait à la fois l’horreur et quelque chose que Therin ne parvenait pas à identifier. Pas vraiment de l’espoir, mais un sentiment voisin, qui avait très envie de s’en rapprocher.

— Une pierre tsali ? Il n’y a rien de plus facile à arranger…, marmonnait Doc.

— Non, voyons. Elle n’a pas de corps. Il faudrait l’accord de Thaena et celui de Galava…

Doc s’approcha de Therin, provoquant un grand remous, et le saisit par les épaules.

— Non. C’est précisément à cela que sert le Puits des Spirales, mon ami. C’est là que les miens se rendent lorsqu’ils veulent un nouveau corps, et nous utilisons des tsali pour préserver nos âmes en attendant le transfert. Tu ne comprends pas ? Ils vont ramener ma femme ! (Le vané manol se mit à rire.) Allez, viens. Nous partons au Puits des Spirales.

Therin lui attrapa les mains.

— Toi, peut-être. Je ne sais pas si tu t’en souviens, mais c’est là que se trouve Khaeriel. Et quels que soient mes sentiments à son égard, je ne peux pas non plus oublier qu’elle ne doit pas être très contente après moi, à l’heure actuelle.

Doc souffla d’un air agacé.

— Mais non. Le Puits des Spirales est bien le dernier endroit où tu risques de croiser Khaeriel. Elle est trop intelligente pour s’y attarder. Je te garantis que quelqu’un a déjà alerté son frère, et qu’il est arrivé avec ses soldats pour le cas où – dans un élan de stupidité – elle déciderait de revenir. Tu n’auras rien à craindre.

— Rien à craindre, alors que j’ai été vu en sa compagnie ? Ils ne sont pas idiots, Doc.

— Bah ! Nous avons autant de chances de croiser une des personnes que tu as vues que de retrouver une feuille dans la forêt. (Il sauta hors du bassin, évitant ainsi de jouer des coudes pour atteindre les marches.) Allez, Therin. On y va ! Quand est-ce que tu as quitté la capitale pour la dernière fois ?

Avant que Therin ait pu répondre, il reprit :

— Quand est-ce que tu as quitté la capitale pour la dernière fois… de ton plein gré ? (Doc prit une serviette sur une étagère et l’enroula autour de sa taille.) Tu te souviens à quel point on s’amusait, dans le temps ?

— Et toi, tu te souviens que nous avons failli y rester plus d’une fois ?

Doc lui assena une claque sur le bras.

— Ça, c’est ce que j’appelle s’amuser. Et crois-moi, au bout d’un petit millier d’années environ, on apprend à aimer ça.

128. Urthaenriel, Tueuse de Dieux, etc. L’épée possède quantité de noms.

129. Ma théorie est que Doc était resté à la capitale durant toutes ces années parce qu’il espérait trouver Urthaenriel et, avec elle, le moyen de conjurer la « malédiction » de sa femme. Il n’avait quitté la capitale que pour aller entraîner Kihrin… si bien qu’il a réussi non seulement à perdre Valathea une seconde fois (lorsque la harpe fut volée aux prêtres devorans) mais aussi à manquer l’opportunité de s’emparer de l’épée.

130. Oh. C’est… intéressant.

30

LES CYCLES DE L’HISTOIRE

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Kihrin battit des paupières.

— Votre père et Doc… ?

Thurvishar inclina la tête.

— On dirait bien, oui.

— Ouah… (Kihrin luttait manifestement pour ne pas rire.) Je comprends maintenant d’où vient le comportement de Teraeth.

(Récit de Kihrin)

Je me consolai en me disant qu’au moins, ils n’avaient pas capturé Janel et Thurvishar.

C’est alors que le pré s’éclaira d’une grande lumière blanche. Une seconde plus tard, des soldats s’avançaient dans notre direction, tenant entre eux Janel et Thurvishar. Tous deux étaient inconscients.

Je priai pour qu’ils ne soient qu’inconscients.

Teraeth ne détourna pas son attention du roi et de l’épée de la reine Miyane.

— Oh, je vois, lança-t-il à Kelanis. Vous vouliez pouvoir prétendre que vous n’y étiez pour rien. Si nous ignorions qui nous avait envoyés dans la Balafre, nous ne pouvions pas vous dénoncer aux dieux après notre mort…

Il s’interrompit lorsque les soldats traînèrent Janel et Thurvishar jusqu’au cercle où nous nous trouvions. Sur son visage se peignit alors le calme que j’associais désormais aux facettes les plus terribles et les plus meurtrières de sa personnalité. L’instant précédant l’apparition de ses poignards empoisonnés.

— Un plan qui s’est malheureusement révélé infructueux, regretta Kelanis. Étant donné le nombre de membres de la famille royale qui ont survécu à la Marche des Traîtres, je commence sérieusement à me demander pourquoi nous y avons encore recours. (Il pinça les lèvres en regardant Teraeth.) Je dois avouer que c’est assez troublant d’avoir un oncle beaucoup plus jeune que soi.

Je regardai Teraeth, surpris. Je n’y avais jamais réfléchi auparavant, mais Teraeth était bien l’oncle de Kelanis. J’avais comme l’impression que cela ne lui vaudrait pas davantage de clémence.

Sérieusement, cette famille commençait à me paraître pire encore que les D’Mon.

Le roi Kelanis claqua des doigts devant Thurvishar et Janel. Un frisson les traversa tous les deux, et ils s’éveillèrent. La magie utilisée pour les endormir ne semblait pas entièrement dissipée : ils n’étaient pas capables de se tenir debout sans aide.

— Merci, articula Thurvishar.

Bizarrement, il n’avait pas l’air très reconnaissant.

Janel leva la tête. Elle ne dit rien, mais lança un regard plein de fiel et de flamme au roi des vané.

— J’espère que vous êtes tous assez intelligents pour comprendre que les Huit ne peuvent pas venir vous sauver, à l’heure actuelle, reprit le roi Kelanis. Et, au vu de toutes les protections qui entourent cet endroit, je doute qu’ils vous entendent, même si vous les appelez.

Thurvishar leva la tête, luttant pour reprendre ses esprits.

— Pourquoi agir ainsi, Majesté ? Nous ne sommes pas venus à la tête d’une armée pour vous obliger à honorer votre promesse.

Il ignora – ou ne remarqua pas – le regard exaspéré que lui adressait Teraeth 131.

— C’est vrai, admit Kelanis. J’avais donné ma parole. Et à présent, je l’ai trahie. Hélas ! (Le roi Kelanis pencha la tête, les yeux fixés sur le mage D’Lorus.) Cependant, il me manquait certaines informations importantes lorsque j’ai fait cette promesse. Par conséquent, je refuse d’honorer un serment que l’on a obtenu de moi sous des prétextes fallacieux.

— Quels prétextes fallacieux ? interrogeai-je.

Je jetai un bref regard à Teraeth. Il ne semblait pas sur le point de faire quelque chose d’imprudent ; pas dans l’immédiat, du moins. Mais j’étais inquiet. Son instinct le poussait rarement à assurer sa propre survie. Par le passé, sa mère l’aurait ressuscité. Mais cette fois… c’était peu probable.

Kelanis se retourna vers moi.

— Je me suis toujours considéré comme un historien. C’est une façon pour moi de compenser mon jeune âge, en quelque sorte. La première fois que le Rituel de Nuit a été effectué, Vol Karath est resté emprisonné plus de deux mille ans. Souvenez-vous de ce nombre. La deuxième fois, il n’a été enfermé que mille ans. Et la dernière fois… cinq cents ans seulement. Avez-vous compris ? Le prochain Rituel de Nuit ne nous offrira que deux cent cinquante ans de tranquillité. Nous, vané, perdrions tout : notre culture, notre histoire, nos connaissances… en échange d’un sursis misérable de seulement deux cent cinquante années ! De plus, je devrais périr, de même que tous les Fondateurs qui m’aideraient à accomplir ce rituel. C’est un prix bien trop élevé pour une si maigre récompense. Il est hors de question que je m’en acquitte.

— Cela nous ferait gagner du temps, objecta Janel. Du temps que nous pourrions employer à trouver une solution…

— Vous avez eu trois mille cinq cents ans ! hurla le roi Kelanis.

Le silence s’abattit sur le Puits des Spirales. Personne ne prononça un mot. Les acolytes qui s’affairaient près du Puits à proprement parler cessèrent leurs activités. Tout le monde observait fixement la scène. Dans le lointain, un corbeau croassa sur une branche.

Le roi Kelanis se calma et lissa les plis de sa robe.

— Les Huit Gardiens ont eu plus de trois mille cinq cents ans, pour être précis. Les Huit connaissent l’existence de la menace emprisonnée dans la Balafre Korthaen depuis des millénaires. Et cependant, ils n’ont proposé aucune solution. Pas même un semblant de théorie quant à la manière dont nous pourrions nous débarrasser de Vol Karath. Rien d’autre que des prophéties contestables, sans l’ombre d’un plan. Chaque fois qu’une race renonce à son immortalité, les gens poussent un soupir de soulagement et retournent vivre leurs vies, oubliant que l’horloge n’a pas cessé de tourner. Alors peut-être est-il préférable que le danger demeure imminent. Peut-être ce sentiment de tension est-il ce qui manque aux Huit Gardiens, et à nous tous, pour résoudre ce problème.

— Hmm, fis-je. Vos arguments se tiennent.

Le roi Kelanis se retourna brusquement vers moi.

— Que dites-vous ?

Je haussai les épaules, autant que me le permettaient les deux gardes qui me tenaient les bras.

— Je n’y avais pas réfléchi de cette manière, mais maintenant que j’ai écouté vos arguments, je les trouve très intéressants. Il se pourrait même que vous ayez raison. Le Rituel de Nuit ne nous ferait pas gagner beaucoup de temps, c’est vrai… Je crois même qu’il serait encore moins utile que vous ne le pensez. Parce que si cette histoire de prophéties possède un fond de vérité, eh bien… certaines choses se sont déjà mises en branle. Alors… qu’y gagnerons-nous ? Quelques mois ? Un an ? Je suis sûr que les démons seraient ravis que nous réemprisonnions Vol Karath. Ils recommenceraient leurs Marches Infernales sur-le-champ. De toute évidence, il faut trouver une autre solution. Parce que celle-ci, même si elle fonctionne, ne sera jamais que temporaire. (Je me mordillai la lèvre inférieure.) Mais je n’ai aucune idée de comment procéder.

— Vraiment ?

L’expression du roi Kelanis était devenue indéchiffrable.

— Oui, répondis-je. Vraiment.

Le roi s’approcha de moi et m’attrapa par la gorge. Il fit alors tourner ma tête d’un côté, puis de l’autre.

— Vous me rappelez quelqu’un. Mais qui ?

Mes amis échangèrent des regards crispés. J’espérai que personne n’allait dire ou faire quelque chose d’imprudent. Surtout Teraeth. Ou Janel.

Sans doute pas Thurvishar. Au moins l’un de nous avait-il la tête sur les épaules 132.

Je m’efforçai de ne pas penser aux doigts qui me meurtrissaient le cou.

— Je n’en ai aucune idée, Majesté. Je suis né à Quur. (Je baissai les yeux vers sa main, autant qu’il m’était possible sans bouger la tête.) Je ne savais pas que vous aviez ce genre de fantasmes.

D’accord, j’aurais dû ajouter mon propre nom à ma liste. J’eus l’impression d’entendre Teraeth qui levait les yeux au ciel.

À ma grande surprise, Kelanis s’esclaffa.

Il me lâcha et s’éloigna, riant toujours. Puis il se retourna vers moi.

— Votre mère vient juste de passer nous voir, vous savez. À quelques heures près, vous vous croisiez.

Ma gorge s’assécha. Lorsque nous étions arrivés à la cour, je m’étais présenté sous le nom de Kihrin D’Mon, tout simplement. J’avais surjoué le rôle du noble quuro qui s’aplatit devant la grande puissance vané, imaginant que cela flatterait leur orgueil. Je n’avais jamais évoqué, pas même une seule fois, un lien quelconque entre moi et les Souverains vané. Nous voulions à tout prix éviter de compliquer les négociations en leur faisant craindre que je ne cherche à m’approprier le trône.

— Ma mère ? dis-je d’un ton que j’espérais sceptique. Sauf votre respect, Majesté, cela m’étonnerait. Ma mère était une esclave de la famille D’Mon.

Kelanis sourit.

— Pas mal du tout. (Il pointa un doigt vers moi.) J’ai presque envie de vous croire. Khaeriel aussi est douée pour le mensonge. Vous devez tenir cela d’elle. (Il s’interrompit un instant.) Vous savez que votre tenyé vous trahit, n’est-ce pas ?

Je haussai un sourcil.

— Je vous l’ai dit, Majesté : je ne suis pas…

Lentement, le roi désigna la reine Miyane, qui me fit un clin d’œil. Elle n’avait toujours pas écarté sa lame du cou de Teraeth.

— Merde, marmonnai-je.

La reine Miyane était la sœur de la femme qui avait assassiné ma mère. Miyane était ma tante biologique, car ma mère résidait définitivement dans le corps de sa sœur lorsque j’étais né. La Pierre des Entraves était passée par là.

Et mon tenyé l’indiquait clairement, bien sûr.

Le roi agita un doigt dans ma direction, comme un professeur réprimandant un élève.

— Ce n’est qu’en fouillant dans de vieux registres familiaux que j’ai découvert la vraie nature de la Pierre des Entraves. Je suis historien, vous vous souvenez ? J’ai trouvé un récit captivant, racontant qu’un magicien voras avait donné une Pierre Angulaire à mon oncle Terindel. Mais qu’était devenu l’artefact après la « mort » de Terindel ? Pris pour une vulgaire breloque, il avait été abandonné dans une boîte à bijoux… et récupéré par ma sœur. Lorsque j’ai compris la véritable nature de cette relique, il était trop tard pour agir, et je ne pouvais qu’espérer que votre mère était morte dans la Balafre. Mais à présent, vous êtes là, cher neveu. Il est vraiment dommage que vous ayez si mal choisi votre moment. Nous aurions pu vous préparer une fête mémorable.

— Surprise ! glissai-je d’une petite voix.

Teraeth s’écarta légèrement de la lame de la reine.

— Cela ne change rien, déclara-t-il. Kihrin ne peut prétendre au trône, et nous n’avons commis aucun crime. Pourquoi nous exécuter, alors qu’il vous suffirait de nous dire « non » ?

— Voyons… Les humains sont entrés sur nos terres sans autorisation, tout de même, fit remarquer le roi Kelanis.

— Ce n’est pas une raison suffisante pour les tuer, riposta Teraeth.

— Essayons de ne pas aggraver la situation, intervins-je. La mère de Teraeth est Thaena, et la mère de Janel est Tya. Refuser d’effectuer le rituel est une chose… tuer les enfants des Gardiens en est une autre.

— Et si nous sommes morts, nous ne pourrons plus vous servir d’otages, ajouta Janel.

— Et lui ? lança Kelanis en montrant Thurvishar. C’est le fils de Taja, je présume ?

— Non, c’est ma beauté naturelle, rétorqua Thurvishar.

Bon, d’accord. Peut-être avions-nous tous notre place sur ma liste.

Kelanis se mit à faire les cent pas devant nous.

— Personne n’oserait prétendre qu’il s’agit d’une situation idéale. Et vous avez raison : vous tuer ne serait probablement pas sage de ma part. Vous transformer en tsali, en revanche…

— Non ! s’écria Janel.

Plusieurs des préposés au Puits se tournèrent dans notre direction.

— Mon chéri, souffla la reine Miyane. Pas ici !

Le roi Kelanis inclina la tête vers elle.

— Tu as tout à fait raison. Il est inutile de troubler les acolytes. Et si Khaeriel refuse de montrer son nez pour récupérer Valathea, peut-être le fera-t-elle pour son fils.

Je grimaçai. Merveilleux. Fantastique.

— Vous savez que ce n’est pas elle qui m’a élevé ? Et que je n’aurais besoin que d’un doigt pour compter les années que j’ai passées avec elle ? La moitié d’un doigt, même ? Si j’étais vous, je ne compterais pas beaucoup sur son affection à mon égard.

— J’espère, dans votre intérêt, que vous avez tort. Votre exécution sera publique et excessivement douloureuse. Ce serait vraiment regrettable qu’elle refuse de se rendre et que je sois contraint de me résoudre à vous tuer. (Le roi fit signe à ses gardes.) Emportez-les à la Carrière. Et essayez de ne pas trop rudoyer celui-ci. C’est un prince, après tout.

131. Je n’avais sincèrement pas réfléchi au fait que j’insultais Atrin Kandor par mon allusion… quoique si le but était d’imposer sa volonté à l’ennemi, je pense que Teraeth lui-même reconnaîtrait que son invasion n’a pas été un franc succès.

132. Je vous remercie.

31

S’ESSAYER À GOUVERNER L’EMPIRE

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(Récit de Therin)

Lorsque Therin et Doc atteignirent la Gemmeporte de la capitale, ils découvrirent un large panneau en travers de la structure, annonçant « Fermé au public ». Les traces et les débris qui jonchaient le sol indiquaient qu’une foule révoltée et belliqueuse était passée par là. L’entrée était barrée par des chaînes. Il n’y avait aucun garde en vue, mais des hommes avaient probablement été postés sur les toits, au cas où des fauteurs de troubles se présenteraient de nouveau.

Therin désigna l’ensemble.

— Voilà qui pose problème.

— Oh, tu crois ? Tu as d’autres évidences dont tu voudrais me faire part ?

Therin ignora la remarque sarcastique de son ami.

— Le réseau des Gemmeportes a dû être pris d’assaut, si bien qu’ils ont tout fermé, n’autorisant que les trajets essentiels. Et le nôtre ne sera pas considéré comme tel, à moins que je révèle mon identité, ou… (Therin haussa les épaules)… ou que nous demandions l’aide de Qoran, ce qui revient à peu près au même.

Doc claqua des doigts.

— L’Empereur pourrait nous aider.

Therin leva un sourcil. Il avait entendu parler du nouveau souverain, aux bains ; les gens ne parlaient que de lui. Il avait même entendu dire qu’il s’agissait d’une femme, du nom de… Tya-quelque chose ? Il ne s’en souvenait pas.

— Et pourquoi voudrais-tu qu’elle daigne nous recevoir ? interrogea Therin.

— Parce que je suis un vieil ami à elle. (Doc lui adressa un large sourire.) Et toi aussi.

Therin attendit un instant.

— Tu n’as pas l’intention de m’en dire plus, c’est ça ?

— Je croyais que tu aimais les surprises.

— Où es-tu allé chercher que j’aimais les surprises ? Je les ai en horreur, s’indigna Therin.

— Ah oui, c’est vrai.

Doc haussa les épaules.

Ce salaud n’avait vraiment pas l’intention de lui dire pourquoi il connaissait l’Empereur.

Therin ne visitait que rarement le Palais Jaillissant. La demeure impériale n’était guère qu’un mausolée de marbre, abritant une collection de tableaux et de sculptures, peuplé des spectres de magiciens disparus. Les Empereurs y vivaient rarement ; Sandus ne s’y était jamais installé. Aux dernières nouvelles, le coordinateur entre le Grand Conseil et l’Empereur – Fayrin Jhelora – en avait fait son lupanar personnel.

Mais les choses semblaient avoir changé.

Les portes étaient ouvertes lorsqu’ils arrivèrent. En dépit de l’heure tardive, l’endroit était noir de monde. On aurait pu croire qu’il s’agissait de la salle du Grand Conseil, quoique Therin ne l’imagine pas si animée. Des crises urgentes secouaient le pays, tout de même. Des militaires, des chasseurs de sorcières, des prêtres et toutes sortes d’individus entraient et sortaient du palais d’un pas déterminé.

Therin s’arrêta, battant des paupières. Ce nouvel Empereur ne s’attendait tout de même pas à régner sur Quur, si ?

— Ferme la bouche et avance, ordonna Doc en le prenant par le bras pour l’entraîner à l’intérieur.

Les soldats qui s’y trouvaient les saluèrent. Therin jeta à Doc un coup d’œil méfiant.

— Dis-moi que tu n’as pas pris l’apparence de Qoran.

— D’accord : je n’ai pas pris l’apparence de Qoran. Tu veux entendre d’autres mensonges ? J’en connais tout plein. En voici un qui est amusant : nos fils ne sont vraiment, mais alors vraiment pas amoureux l’un de l’autre.

— Se faire passer pour un officier impérial est un crime puni de… Attends. Répète ce que tu viens de dire ?

Doc s’esclaffa et pénétra dans le palais comme s’il en était le propriétaire. Son imitation du Premier Général Milligreest était impressionnante, même lorsqu’on ne voyait pas l’illusion.

Le Palais Jaillissant était aussi splendide que dans les souvenirs de Therin. C’était le produit d’un millénaire de savoir-faire, de sortilèges et de vanité quuro. Même Therin trouvait le château excessif. Quelqu’un avait tiré une table finement marquetée et rehaussée d’or jusqu’à l’entrée principale, puis y avait adjoint une chaise. Fayrin Jhelora avait ignoré la chaise pour s’asseoir en tailleur sur la table. Il était immobile, la tête appuyée sur une main. Ses yeux d’opale aux reflets chatoyants erraient dans le vague 133. Il semblait étudier la possibilité de se divertir en avalant ses propres doigts.

— Où est l’Empereur ? aboya Doc.

Fayrin, qui était scandaleusement jeune pour appartenir au Grand Conseil, leva la tête et cilla.

— Oh, ça alors… Bonjour.

— L’Empereur, répéta Doc.

— Ah oui, dit Fayrin. Bien sûr. Si vous voulez bien me suivre, général ? Elle est en train de dîner.

Il lança un coup d’œil à Therin, puis reporta son attention sur Doc.

— D’accord, répondit Doc.

L’homme sauta à bas de son bureau et cria :

— Prends ma place, Glaris. Je reviens tout de suite. (Il soupira.) Je n’arrive toujours pas à croire que je surveille les entrées comme un vulgaire portier. Vraiment ! On organise une petite orgie dans la chambre impériale, et voilà : on est condamné pour l’éternité…

Therin rit doucement. Fayrin n’était pas connu que pour ses mœurs légères, mais aussi parce qu’il laissait le plus offrant décider de ses votes au Conseil… avantage que Therin avait lui-même exploité. Cet homme ignorait jusqu’au sens du mot « éthique ». Therin aurait répugné à lui faire vider des pots de chambre, sans parler de filtrer les entrées au palais.

Le nouvel Empereur finirait bien par s’apercevoir de son erreur.

Ils traversèrent le palais, dépassant des soldats, des bureaucrates et des mages… et – à la grande surprise de Therin – un nombre ahurissant de chasseurs de sorcières. Fayrin atteignit ensuite une double porte, déjà ouverte et flanquée de deux soldats au garde-à-vous.

— Votre Majesté a de la visite ! cria Fayrin Jhelora.

Une femme que Therin reconnut se tourna vers eux. Elle se tenait devant une vaste carte de l’Empire, peinte sur un mur. De petites lueurs, sur la carte, se faisaient plus intenses avant de faiblir de nouveau. D’autres demeuraient fixes et allumées ; d’autres encore se déplaçaient. Elle avait un morceau de pain sag fourré à la viande épicée dans une main ; l’autre tenait le Sceptre de Quur, qui lui servait à faire de grands gestes. La pièce était pleine de gens penchés sur des tables. Certains compulsaient des documents, d’autres écrivaient des lettres avant de les tendre à des hérauts qui s’éloignaient à toute allure.

La personne qui se trouvait près d’elle se retourna également.

C’était Qoran Milligreest.

— Ah… Voilà qui est un peu gênant, dit Fayrin. Le Premier Général est venu voir le Premier Général. Mais alors, comment savoir lequel est le vrai ?

Therin sentit son estomac se nouer. Qoran était un ami, mais il y avait tout de même des limites…

Cependant, les personnes qui les entouraient parurent ne pas comprendre de quoi parlait Fayrin. Une expression similaire passa sur le visage de Tyentso, mais elle la chassa aussitôt et agita la main.

— Vous réfléchissez trop, Fayrin. Merci de les avoir fait entrer.

Le Premier Général Qoran Milligreest leva un sourcil. À la différence du Conseiller reconverti en portier, Qoran avait regardé attentivement Therin… et l’avait reconnu.

Fayrin ne cacha pas sa surprise.

— Vous ne voulez pas les faire exécuter ? Je peux appeler les gardes…

— Dehors, Jhelora, ordonna Tyentso en désignant la porte. Sortez tous, ordonna-t-elle. J’ai besoin de cette pièce. Laissez-nous une demi-heure, puis revenez.

— D’accord, d’accord. Je sais bien que je n’ai jamais le droit de m’amuser, avec vous.

Le coordinateur poussa un soupir théâtral.

Les autres cessèrent aussitôt leurs activités et passèrent un à un devant Therin, quittant la pièce en compagnie du coordinateur. Ce dernier ferma la porte derrière eux.

Qoran traversa aussitôt la salle à grands pas.

— Therin ? Vous êtes vivant ? Que s’est-il pass… (Il s’interrompit et regarda Doc.) Qui êtes-vous ?

— Oh, personne d’important.

— Raverí ? s’exclama Therin. C’est vous, le nouvel Empereur ?

Tyentso donnait l’impression de ne pas avoir dormi correctement depuis des semaines. Ses couturiers non plus, d’ailleurs. Les broderies ornant son agolé devaient peser le poids d’un enfant en bas âge.

— Inutile de prendre cet air sidéré, répliqua-t-elle. Et appelez-moi Tyentso. Tout le monde ici semble ignorer qui j’étais autrefois, ce que je trouve assez charmant. J’aimerais éviter que cela change.

Therin se gratta la tête. Il n’avait pas vu Raverí – Tyentso – depuis…

Eh bien, depuis qu’elle les avait aidés, lui et sa famille, à échapper aux morts réanimés de Gadrith. Il ne s’était pas attendu à la revoir. Pour la simple et bonne raison qu’elle était une femme pratiquant la magie, dans un pays où cela constituait un crime puni de mort.

— Que s’est-il passé ? répéta Qoran.

— Vous avez dû en apprendre l’essentiel. Le gaesh de Miya s’est brisé, et elle a réagi… comme on pouvait s’y attendre, j’imagine. Elle me retenait prisonnier, mais je me suis échappé ce matin et je suis revenu à la capitale.

Qoran l’étudia attentivement.

— Pourquoi êtes-vous habillé en prêtre ?

Therin sourit et étendit les bras.

— Quelqu’un a pensé que ce serait drôle. Écoutez, je suis heureux de vous voir, Qoran, mais j’étais venu parler à l’Empereur. (Il désigna Tyentso.) Nous avons besoin d’utiliser une Gemmeporte, mais elles sont fermées. Il nous faudrait un laissez-passer.

— Pourquoi ? s’étonna Qoran. Vous êtes un Grand Seigneur. Vous n’avez pas besoin d’une autorisation.

Therin soupira. Il n’avait pas envie de parler de tout cela.

Le nouvel Empereur comprit plus vite… mais après tout, elle avait plus d’expérience dans le domaine de la fuite en avant.

— Vous n’allez pas revenir, c’est cela ?

— Non.

Qoran eut l’air de quelqu’un qui vient de marcher dans une substance visqueuse et nauséabonde.

— Quoi ? Ne savez-vous pas tout ce que traverse votre Maison, à l’heure actuelle ? Ils ont besoin de vous. L’Empire a besoin de vous.

— L’Empire se débrouille bien sans lui, pour le moment, fit remarquer Doc.

Le général Milligreest lui adressa un regard agacé.

— Rappelez-moi qui vous êtes ? Et donnez-moi votre vrai nom, cette fois, ou je vous fais arrêter.

Doc pinça les lèvres.

— Oh, allez, Qoran. Ta mère a bien dû te dire à quoi je ressemblais. Tu as toujours su que je n’étais pas quuro.

Qoran regarda Doc comme s’il le voyait pour la première fois.

— Nikali ?

— Lui-même. Mais tu sais que ce n’est pas non plus mon vrai nom.

Qoran ferma les yeux un bref instant.

— Tu vas retourner chez toi, c’est cela ? demanda-t-il.

— Ta mère m’avait demandé de veiller sur toi… mais c’était il y a bien des années, répondit doucement Doc. La famille n’a plus besoin de moi, aujourd’hui.

Qoran parut chercher ses mots, puis lâcha enfin :

— L’as-tu dit à Tauna ?

— Je le lui ai dit il y a quatre ans, mon vieux.

Qoran lâcha un ricanement.

— « Mon vieux » ? Tu peux parler !

Therin se mordit la lèvre, pensif face à cet échange. Il n’aurait jamais imaginé tout ce que savait Qoran, au sujet de Doc. C’est-à-dire beaucoup de choses.

Le regard de Qoran se posa de nouveau sur Therin.

— Il a une patrie, et vous aussi. La vôtre est ici. Reprenez votre position de Grand Seigneur.

— Pas envie, déclara Therin. Et puis, j’ai des choses à faire.

Le Premier Général le dévisagea, incrédule.

— Quelles choses ?

— Des affaires de prophéties, expliqua Doc. Tu sais, la fin du monde… tout ça.

Une expression haineuse se peignit sur les traits du général.

— Hmm, fit-il.

— Tu te souviens des Prophéties devoranes, non ? poursuivit Doc. On est des petits chanceux : on va pouvoir réussir là où Gadrith et Pedron ont échoué. Ou plutôt, ce sont nos gosses qui vont s’en charger.

Qoran décocha un regard noir à Tyentso.

— Ne le dites pas.

Tyentso porta une main innocente à sa poitrine.

— Moi ? En remettre une couche en vous rappelant que je vous ai déjà expliqué tout cela ? Et j’aime bien votre fille, Qoran. Je l’aime beaucoup.

— Elle a décidé de se révolter contre l’Empire, gronda Qoran. Elle… elle a monté une rébellion !

— En êtes-vous sûr ? Parce que, si ce qui se passe à Jorat est illégal, personne ne m’en a avertie. Et puis, une petite rébellion ne lui ferait pas de mal, à l’Empire, ajouta Tyentso.

— Faut-il que je vous rappelle que vous êtes l’Empereur ?

— Faut-il que je vous rappelle que vous êtes le seul, au sein de ce putain de Grand Conseil, à le penser ?

Therin se racla la gorge.

— Fayrin Jhelora semble d’accord, lui aussi.

Tyentso et Qoran lui répondirent à l’unisson :

— Il ne compte pas.

Doc s’approcha d’une table chargée de nourriture et se servit une assiette.

— Donc, nous avons besoin d’un laissez-passer pour parvenir jusqu’à la Gemmeporte municipale. Ou pour emprunter une Gemmeporte militaire. L’une ou l’autre conviendra. Mais nous devons nous rendre à l’Académie.

Tyentso les regarda en plissant les yeux, les fermant presque.

— Est-ce que je dois vous demander pourquoi ?

— Non, répondit Doc avant de se mettre à manger.

Therin était tenté de l’imiter. Il avait déjeuné lorsqu’il avait obligé Doc à le faire, mais cela remontait déjà à plusieurs heures.

Au lieu de cela, il se pencha sur la table pour observer la carte de l’Empire, puis se mit à feuilleter le livre ouvert posé près de Tyentso.

— Des… choses, concernant les vané, sont en train de se produire à l’heure actuelle. Et même si cela affecte le monde entier, je suis à peu près sûr que les vané n’ont pas envie que l’Empereur de Quur vienne s’en mêler…

Sa voix mourut lorsqu’il remarqua certains noms inscrits sur les pages. Celui de son fils, Kihrin, et d’autres qui lui étaient tout aussi familiers.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un livre. Dites, vous êtes sûr d’être qualifié pour le poste de Grand Seigneur ?

Ignorant la plaisanterie, Therin ferma l’ouvrage pour examiner sa couverture, mais il ne portait ni titre ni mention quelconque.

— Non, sérieusement… Qu’est-ce que c’est ?

— L’œuvre de Thurvishar D’Lorus, répondit Tyentso. C’est, hum… (elle fit la moue)… une chronique. Ce n’est pas important pour l’instant, ajouta-t-elle avec un geste évasif de la main.

— Ce n’est qu’un ramassis de foutaises, assena Qoran Milligreest d’un ton acerbe 134.

— Comment le sauriez-vous ? Vous ne l’avez pas lu, lui rappela Tyentso.

— Je n’ai pas eu le temps, voyons ! maugréa-t-il.

— Mais où a-t-il trouvé le temps de l’écrire ? objecta Therin. Il doit bien faire…

Il feuilleta de nouveau l’ouvrage, qui n’avait rien de succinct. Sa rédaction avait dû prendre des mois 135.

— C’est drôle que vous évoquiez le problème du temps, dit Tyentso. Mais c’est une autre histoire. Pour l’heure, dites-moi que vous n’allez pas essayer de vous mêler de la mission des enfants. Laissez-les faire ce qu’on leur a demandé.

Doc et Therin échangèrent un regard décontenancé, puis se retournèrent vers l’Empereur.

— La mission des enfants ? demanda Therin.

— Eh bien, les Huit sont venus à Atrine et les ont… emmenés, expliqua Qoran Milligreest. Votre fils… (Il désigna Therin.) Une jeune femme…

— Oh, dites « ma fille », bon sang. C’est votre fille, soupira Tyentso. Pourquoi êtes-vous si gêné d’avouer que vous avez trompé votre femme ?

— Ce n’est pas… (Qoran toussota.) Je m’en souviendrais, si j’avais couché avec la déesse de la magie !

Therin avait déjà entendu tant de révélations que celle-ci ne l’étonna presque pas.

— Vous avez couché avec Tya ?

— Pas que je me souvienne, non !

Tyentso adressa un large sourire à Doc.

— N’est-il pas adorable ?

— Tout à fait. Et mon fils, il était là ? demanda Doc.

Elle opina.

— Oui. Et Thurvishar également.

— Toute la bande, donc. (Doc soupira.) Combien vous pariez que les dieux les ont envoyés au Manol, pour s’assurer que Kelanis procède au Rituel de Nuit ?

Qoran Milligreest fronça les sourcils.

— Le rituel de quoi ?

— Ah, la lente dégradation du système éducatif quuro…, se désola Doc. J’ai bien peur que nos gosses se soient fourrés dans un sacré merdier. Nous pouvons les aider ; mais pour ça, il faudrait nous transporter à l’Académie.

— Je ne sais pas si quelqu’un vous l’a déjà signalé, mais je suis foutrement occupée, en ce moment, lui lança Tyentso. Je n’ai pas l’intention de vous balader en carrosse par-ci par-là.

— Personne ne vous le demande, assura Therin. Un laissez-passer pour les Gemmeportes suffira amplement.

Tyentso ramassa une feuille de papier vierge sur le bureau d’un secrétaire.

— Qu’est-ce que c’est que cela, d’ailleurs ? interrogea Therin en montrant le mur. Enfin, je vois bien que c’est une carte, mais… que représentent les petites lumières ?

— Des démons, répondit Tyentso en commençant à écrire.

Therin sentit un frisson le parcourir. Il y en avait beaucoup.

— Je croyais que les dieux se chargeaient d’y remédier.

— Ils font de leur mieux, répondit Qoran. Mais ils ne peuvent pas être partout à la fois. Il y a autre chose qui tue les démons, d’ailleurs, ajouta-t-il. Je ne sais pas exactement de quoi il s’agit, mais tout démon qui reste un peu trop longtemps au même endroit finit par… (il écarta les mains)… se désintégrer. Nous ignorons pourquoi 136.

— En tout cas, ce n’est pas moi qui fais cela, assura Tyentso.

Elle souffla sur le document pour faire sécher l’encre, puis le tendit à Therin avec une enveloppe distincte.

— Cela devrait vous permettre d’accéder à la Gemmeporte.

— Et l’enveloppe ?

— C’est le prix à payer pour que je vous aide. Lorsque vous serez là-bas, veuillez remettre ceci à Dean Filoran. (Elle eut un sourire de serpent.) C’est une invitation à une fête.

— Vous organisez une fête ? s’étonna Therin.

Cela semblait incongru, alors que l’Empire était en train de s’effondrer tout autour d’eux.

— Oh, oui. Tous les Grands Seigneurs seront là. (Tyentso éclata d’un rire cruel.) Ce devrait être un événement inoubliable.

Therin resta muet un moment. Ah… Il avait compris. Ce n’était pas une fête, mais une leçon de choses. Tyentso avait la ferme intention de s’essayer à gouverner l’Empire… mais, avant cela, elle devait remettre les Grands Seigneurs à leur place.

— Ne le prenez pas mal, mais je suis assez content de ne pas reprendre mes fonctions en tant que Grand Seigneur.

Elle cessa de rire.

— Oh, Therin… Vous n’auriez pas été invité.

— C’est très gentil à vous.

— Tout le plaisir est pour moi, répliqua Tyentso. Maintenant, si vous voulez bien débarrasser le plancher, il y en a qui essaient de travailler, ici.

— Bien sûr, Majesté. (Il s’inclina, sans prêter attention à son ricanement surpris.) Pourrais-je me permettre de vous donner un conseil ?

Les yeux de Tyentso s’étrécirent.

— Allez-y.

— Recrutez Dame D’Talus dans vos rangs. C’est elle qui dirige réellement leur famille depuis des années.

Tyentso parut se détendre légèrement.

— Merci. J’en prends bonne note.

— Essayez de ne pas faire les idiots, tous les deux, dit Qoran. J’ai déjà perdu trop de membres de ma famille.

Doc rit.

— Il ne nous arrivera rien, ne t’inquiète pas. Nous sommes beaucoup trop beaux pour mourir.

133. Fayrin Jhelora est un Ogenra de la Maison D’Jorax.

134. Voilà qui est très vexant.

135. Presque six mois, oui. Et je l’ai fait à Shadrag Gor, si bien qu’en temps réel, cela ne m’a pris qu’un jour. Je venais de l’apporter à Tyentso lorsque Frère Qown est venu me demander mon aide, concernant Atrine.

136. Oh, voilà une information que je regrette de n’avoir pas apprise plus tôt. À mon avis, cette chose n’est autre que Vol Karath.

32

LA CARRIÈRE

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(Récit de Kihrin)

J’ignorais tout de l’endroit où ils nous emmenèrent, sinon son nom : la Carrière. S’agissant d’une race connue pour son goût du vivant et du végétal, je ne pensais pas qu’un mot évoquant un trou dans le sol soit forcément bon signe.

Nous parvînmes à un cercle, au bout d’un long corridor de marbre.

— Par ici, dit un soldat.

Des gardes royaux nous escortèrent (on pourrait aussi dire qu’ils nous traînèrent) jusqu’à une porte. La plupart d’entre eux s’éloignèrent alors, ne laissant que deux gardes pour chacun de nous.

C’était la première fois depuis notre capture que nous étions si peu surveillés.

L’un d’eux ouvrit la porte.

— Veuillez entrer, je vous prie.

De l’autre côté, nous découvrîmes une pièce matelassée. Il ne s’agissait pas que du sol : toutes les parois avaient été capitonnées.

Teraeth donna un coup de pied dans la gorge du garde qui avait ouvert la porte, puis se servit de son élan pour arracher ses bras aux mains d’un deuxième vané. Préférant ne pas laisser passer cette opportunité, je m’affaissai brusquement et me rendis invisible. Surpris, un soldat me lâcha. Je lui donnai un coup de poing à l’entrejambe, puis volai l’eau présente dans les poumons d’un autre garde (j’avais appris cette technique de Tyentso) et récupérai son épée. Janel jeta ses gardes contre le mur, qu’ils heurtèrent dans une symphonie écœurante de pierre fendue. Les soldats tenant Thurvishar, quant à eux, trébuchèrent de surprise et s’écroulèrent.

— Allez. On va essayer de…

Mais je n’entendis jamais Teraeth achever sa phrase.

Sans avertissement, tout devint noir.

Je me réveillai affalé dans un fauteuil confortable. Mes vêtements et mon équipement avaient été remplacés par une simple tunique de toile grise et un pantalon retenu par un cordon. J’avais les pieds nus. Ma mâchoire me faisait mal, sans doute parce que j’avais heurté le sol de marbre en perdant connaissance.

Je n’étais pas ligoté. Je ne portais pas de fers. Teraeth, Janel et Thurvishar étaient là aussi, vêtus de tenues similaires, et commençaient à s’éveiller.

D’après ce que je voyais, nous avions été transportés dans un palais.

Les murs de marbre blanc étaient veinés de gris et d’or. Des fresques et des bas-reliefs d’une finesse époustouflante ornaient la coupole au-dessus de nos têtes. Une dentelle de pierre ajourée recouvrait les fenêtres, laissant tout de même filtrer la lumière. Au loin, on devinait des arbres et des paysages magnifiques. J’entendis chanter des oiseaux.

Non loin de là, quelqu’un avait étendu sur une table de banquet une nappe de soie blanche. Et sur la table…

J’ouvris de grands yeux.

Des viandes rôties, entourées de légumes découpés pour former des fleurs. De succulents oiseaux sauvages, glacés de sauces brunes à la grenade. Du riz cuit au safran et aux herbes précieuses. Des petits pains fourrés, façonnés pour ressembler à des animaux exotiques. Des saumons, des requins, des esturgeons entiers, cuits à la vapeur puis garnis d’épices et disposés en forme d’écailles, et constellés de perles de caviar. Des tartes de toutes sortes, des huîtres, des soupes, des ragoûts, des pains frais et des montagnes de gâteaux. Des fruits mûrs à point et des bons vins étincelaient comme des joyaux, près de tasses de thé brûlant aux effluves parfumés.

Un homme s’avança devant nous.

Un vané, bien sûr. Kirpi, pour être exact, avec la peau pâle et un nuage de boucles chatoyantes, passant du bleu au vert. Il avait les yeux vairons : l’un était vert, l’autre bleu. C’était aussi le vané le plus musclé que j’aie jamais vu, dédaignant la préférence de son peuple pour les corps minces et déliés.

Il était tout de même très joli, bien sûr. La rébellion a ses limites.

— Bienvenue à la Carrière, annonça le vané. Je suis votre hôte, Rindala. Je suis là pour rendre votre séjour aussi confortable que possible. Si quelque chose vous tracasse, n’hésitez pas à venir m’en parler.

Je restai un instant interdit. Quur ne comptait délibérément que peu de prisons. Les criminels payaient des amendes, s’ils n’étaient pas exécutés ou vendus comme esclaves. Les quelques geôles dérogeant à la règle n’étaient pas des endroits plaisants. Vraiment pas.

— Ravi de vous rencontrer, Rindala, mais il faut que je vous demande… Sommes-nous au bon endroit ?

Je regardai autour de moi. Je ne voyais aucun soldat. C’était très perturbant.

— Oh, oui, répondit Rindala. Malheureusement. Bien sûr, nous ne pouvons pas vous permettre de partir, mais ce n’est pas une raison pour rendre votre séjour désagréable. La Carrière n’a pas pour but de punir ceux qui s’y trouvent. Je m’assure toujours que les gens y passent un très bon moment.

— Que s’est-il passé ? demanda Janel en se frottant les yeux. Comment nous sommes-nous retrouvés inconscients ?

— Par l’effet du gaz somnifère, révéla Rindala. Nous préférons l’administrer lorsque les personnes concernées ne risquent pas de se blesser en tombant, mais vous avez fait preuve d’insubordination. Je trouve la procédure d’intégration au dispositif beaucoup moins humiliante lorsque les nouveaux prisonniers ne sont pas conscients. Je vous en prie, mangez. Vous devez avoir faim.

Teraeth s’attaqua le premier au banquet, prenant place à la table et se servant de différents plats. Il mangea avec enthousiasme avant de relever les yeux vers Rindala.

— C’est délicieux. Vous êtes extrêmement doué.

Notre hôte sourit avec fierté.

— Merci. J’ai pris soin d’inclure des plats quuros au repas. (Il invita le reste de notre groupe, qui n’avait pas commencé à manger, à imiter Teraeth.) C’est la première fois que nous recevons des Quuros à la Carrière.

Je contemplai le somptueux festin.

— C’est vous qui avez cuisiné tout cela ?

— Ce sont mes créations, en effet, admit Rindala. Les banquets sont ma spécialité.

— C’est un forgerêve, dit Teraeth. Vous pouvez manger, cela ne changera rien.

— Oui, je vous en conjure, renchérit Rindala. J’aimerais que vous preniez le temps de vous détendre.

Thurvishar s’assit et se mit à manger. Cependant, il ne parut pas apprécier la nourriture. Il souleva une fourchette de riz, doré à la perfection, et le regarda tomber d’un œil critique.

— Vous trouvez ça bon, vous ? demanda-t-il à Teraeth.

— Ah… Pourquoi tenez-vous à tout compliquer ? se désola Rindala. C’est tout de même un grand honneur. Des princes ont fait l’éloge de mes services.

Thurvishar se tourna vers nous.

— Ce n’est que de la bouillie. Ces plats ne sont pas réels.

— Le plaisir n’est-il pas « réel » ? protesta Rindala. Lorsqu’on peut goûter, sentir, toucher, voir et entendre quelque chose… Quelque chose qui vous rassasie à la fois le corps et l’âme… cette chose n’est-elle pas réelle ? (Il s’interrompit un instant.) Mais vous choisissez consciemment de me bloquer. Je préférerais vraiment que vous profitiez de l’instant présent.

— Ce n’est pas vraiment de la nourriture ? m’étonnai-je.

Pourtant, je sentais ses parfums. Je voyais la vapeur s’élever des plats, les jus couler des viandes. Je salivais.

— Oh, si, corrigea Teraeth. C’est bien de la nourriture. Du haerunth, une céréale élaborée par les Kirpis. C’est un aliment extraordinairement riche en nutriments. On pourrait survivre indéfiniment en ne mangeant que du haerunth. C’est ce que font la plupart des Kirpis. (Il continuait à manger.) Franchement, je n’aurais jamais deviné que ces plats n’avaient pas été cuisinés de façon traditionnelle. Vous êtes très talentueux, Rindala. J’espère qu’ils vous paient suffisamment.

— Sa Majesté se montre très généreuse avec moi, admit Rindala. Mais vos compliments me vont droit au cœur.

Je n’aurais su dire si Teraeth forçait la note parce qu’il voulait entrer dans les bonnes grâces de Rindala, ou s’il était sincère. Enfin, je soupirai et m’assis pour manger, de même que Janel.

— Oh, douceur des prés, murmura Janel après avoir mordu dans une tartelette. Je crois que c’est peut-être la meilleure chose que j’aie jamais mangée.

Rindala eut un sourire rayonnant.

Je décidai que les louanges de Teraeth étaient en dessous de la vérité. Le gibier était parfaitement tendre et d’une saveur incomparable. Chacun des plats que je goûtais était plus délicieux que le précédent. Teraeth, Janel et moi nous mîmes à comparer les plats et à nous en conseiller mutuellement de nouveaux.

Thurvishar mangea son riz, comme un enfant à qui l’on a interdit de quitter la table sans finir son assiette 137.

Tout en dégustant le meilleur repas de toute mon existence (et de loin), j’étudiai notre situation. Celle-ci n’était pas idéale, même si Rindala avait l’air charmant.

— Rindala ? dis-je.

— Oui, Altesse ?

Rindala s’approcha de moi à la hâte.

— Le roi vous a dit qui j’étais ?

— Oui, dit-il. Toutes mes condoléances, concernant l’exécution. Espérons que nous n’en arriverons pas là. Je suis de tout cœur avec vous.

— … Merci, répondis-je. (Sa franchise exacerbée avait quelque chose de troublant.) Pourriez-vous me parler un peu de la prison en elle-même ? Serons-nous logés tous ensemble ? Y aura-t-il des gardes ?

J’avais une certaine image des gardiens de prison. Ce n’était pas une image très positive.

Mes amis se mirent à mastiquer plus lentement pour mieux nous écouter.

— Oui, naturellement, il y a des gardiens, répondit Rindala. Et vous serez logés séparément. (Il adressa des signes de tête à tout le monde.) C’est pour votre protection.

— Ah, oui… Naturellement, répétai-je. (Je me penchai un peu vers lui.) Je me demandais si vous pourriez m’accorder une faveur. Si cela ne vous dérange pas, bien sûr… Mais pour le cas où je serais effectivement exécuté, j’aimerais beaucoup passer les derniers jours qu’il me reste avec ma moitié. Je suis sûr que vous me comprenez.

— Oh, fit Rindala. Bien sûr, bien sûr. Je suppose que l’heureux élu est l’un de vos compagnons, ici présent ?

Le vané regarda les autres convives.

— C’est la femme, répondis-je.

— N’ayez aucune inquiétude, Altesse. Je ferai en sorte qu’elle reste à votre côté.

Je hochai la tête.

— Merci, j’apprécie beaucoup votre gentillesse.

Alors que je recommençais à manger, je vis que les regards de Janel et Teraeth s’étaient faits plus assassins que la Confrérie Noire.

— Tu es sérieux ? chuchota Teraeth.

— Ce n’est pas ce que vous croyez.

C’était vrai. Certes, j’aurais aimé profiter de la compagnie de Janel, mais je n’avais jamais entendu parler d’une prison où les gens de pouvoir ne maltraitaient pas les plus vulnérables qu’eux. Rindala semblait gentil – trop, même, ce qui me donnait la chair de poule – mais je savais que l’endroit n’était pas un hôtel de luxe. L’existence d’un gardien aimable – ou concierge, ou forgerêve… peu importe – ne suffisait pas à me convaincre que tous nos geôliers feraient preuve de bienveillance.

Nous étions tous en danger, mais les Quuros me paraissaient courir le plus de risques, surtout Janel. Ses âmes se retrouvant emprisonnées dans l’Au-delà lorsqu’elle dormait, Janel ne se réveillerait pas, quoiqu’on puisse lui faire subir pendant ce temps.

Ces pensées me rendirent songeur. Comment son corps savait-il quand il devait se réveiller ? Une partie de ses âmes restait-elle en arrière ? Pouvait-elle être dupée par une illusion ? Bien sûr, les illusions que l’on voyait ici étaient extraordinaires. Tous les habitants du Manol semblaient avoir un talent inné pour les lancer. Incroyable. Se promener dans les villes devait être compliqué, en revanche. Comment savoir si un pont existait vraiment ? Et si rien n’était vrai ? Est-ce que je le remarquerais ?

De quoi parlais-je, déjà ?

— Oh, des gâteaux au sésame ! s’écria Thurvishar. J’adore ça.

Le magicien attrapa trois gâteaux d’un coup et se mit à manger.

Janel chancela sur son siège, papillonnant des paupières.

Je baissai les yeux sur mon assiette. Au prix d’un grand effort, je détournai mes pensées du lustre sublime que les vané parvenaient à conférer à leurs poteries.

— Ils ont drogué la nourriture ?

— Bien sûr qu’ils ont drogué la nourriture, opina Teraeth avec un sourire béat. Jusqu’au trognon.

— Comme je vous l’ai dit, Altesse, me lança un Rindala de plus en plus flou, ceux qui nous rendent visite passent toujours un très bon moment.

137. Je trouve préférable de ne pas m’exposer à une intrusion télépathique dans la seule intention de faire un bon repas.

33

LA NATURE DU POUVOIR

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(Récit de Therin)

Les soldats de la Gemmeporte ne leur posèrent aucune question une fois que Therin et Doc eurent présenté leur laissez-passer impérial. Les mages de l’autre côté ne le firent pas davantage.

L’Académie n’avait pas changé depuis la dernière visite de Therin. Son séjour n’avait pas été très long, à dire vrai. La magie n’était pas pour lui ; c’est ce qu’il avait cru, du moins. Il avait donc préféré rejoindre l’Église… L’ironie étant qu’il y avait appris exactement la même chose qu’à l’Académie.

— Doit-on louer des chevaux ? demanda Therin.

— Ils risqueraient de ne pas apprécier le voyage. Certaines parties de la forêt sont si denses qu’un cheval se révèle inutile.

— Et tu penses que nous, nous nous en sortirons mieux ?

Doc se contenta de rire.

Plus tard, Therin comprit ce qu’il avait voulu dire. Ils s’étaient enfoncés à pied entre les arbres. Tout le monde, à l’Académie, connaissait l’existence de ruines vané à proximité de l’école 138. Tout le monde savait à quel point il était dangereux et inconséquent de s’y rendre. Et pourtant, chaque année, il se trouvait au moins un imbécile pour interpréter l’avertissement des professeurs comme un défi et ne jamais revenir.

Manifestement, on les disait « hantées » parce qu’elles regorgeaient de pièges et de sortilèges vané, et non de fantômes.

Doc savait s’y orienter. Après avoir marché un certain nombre de pas, il s’agenouilla et balaya une petite section de terre.

— Va te mettre là-bas, dit-il.

Semblant manipuler quelque chose, il désigna un mur de pierre.

Therin regarda autour de lui. L’endroit que Doc lui avait désigné était circulaire et lui semblait vaguement familier. Il comprit alors d’où provenait ce sentiment. On aurait cru voir le fond de la fosse, à Saraval, celui qui menait à…

— Non, mais c’est une blague ? s’étouffa Therin. Il y a ici un portail qui fonctionne, et qui mène au Puits des Spirales ? Un portail que les Quuros auraient pu emprunter pour envahir le Manol à n’importe quel moment ?

— Attention, attention, mon petit-fils, rétorqua Doc avec un sourire sardonique. Tu commences à parler des Quuros à la troisième personne.

Il fit glisser sa main sur la pierre d’un geste étrange, puis courut rejoindre Therin. La lumière tourbillonna autour d’eux et devint aveuglante… et ils se trouvèrent soudain dans le pré surplombé d’un ciel bleu qu’avait visité Therin.

Un grand nombre de soldats s’y trouvait aussi.

Therin s’obligeait à rester calme. Ils n’étaient pas en danger ; Doc avait certainement camouflé leur présence, si bien que les soldats ne s’apercevraient même pas de leur arrivée.

Cette conviction subsista durant deux merveilleuses secondes, puis mourut dans un bruit de métal. Les soldats s’avançaient vers eux, les armes au clair.

— Qu’est-ce que tu leur montres ? murmura Therin.

— Ah… Juste nous, avoua Doc. Brise-chaînes ne peut pas tromper quelqu’un dont j’ignore moi-même la présence. Ce n’est pas très commode lorsqu’on franchit une Gemmeporte.

— Ou une porte tout court, chuchota furieusement Therin. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ?

— Tu ne m’as pas posé la question, répondit Doc en haussant les épaules.

— Tu plaisantes ? rétorqua Therin, excédé.

Le premier soldat les inspecta attentivement, puis baissa sa lame, se voulant sans doute rassurant. Therin n’était pas convaincu.

— Mes excuses, annonça l’homme. Le Puits est fermé pour le moment.

— C’est le Puits des Spirales, répliqua Doc. Vous ne pouvez pas nous interdire d’y accéder.

Therin regarda les deux vané parler voral. Il savait qu’ils s’exprimaient dans cette langue. Il savait aussi que ses propres notions de voral correspondaient à celles d’un enfant vané. Il n’aurait pas dû pouvoir suivre un échange si rapide.

Et pourtant, il les comprenait à la perfection. Il se promit d’en remercier Galava, en supposant qu’il survive à toute cette histoire.

La réponse de Doc, même prononcée d’un ton égal, n’avait pas plu au chef des soldats.

— Oui, je sais. (Le vané rougit, soit d’embarras, soit de colère.) C’est vrai en temps normal, mais j’ai reçu des ordres.

— Des ordres de qui ? répliqua Doc d’une voix pleine de feu. (Sa main erra du côté de sa ceinture, comme s’il cherchait le pommeau de son épée.) On dirait que quelqu’un abuse de son autorité de façon spectaculaire.

Therin ne fut pas le seul à remarquer le geste de son ami. Les soldats se crispèrent ; leurs armes, qui commençaient à peine à prendre une position plus décontractée, se redressèrent pour redevenir menaçantes. Le chef pinça les lèvres. Mais, avant qu’il ait pu riposter, une femme les interrompit.

— Y a-t-il un problème, capitaine ?

Un mur de vané furieux empêchait Therin de voir qui avait parlé, mais la femme s’y fraya un chemin pour les rejoindre. Il parvint tout juste à retenir une exclamation de surprise : c’était Miya, ou Serre ayant pris son apparence.

Il se corrigea aussitôt. Ce n’était pas Miya. Ses cheveux bleus coupés court et sa robe en maille d’argent scintillante contredisaient sa première impression. Il n’avait jamais vu Miya serrer les lèvres comme le faisait cette vané ; ses yeux, ses pommettes étaient également différents. Il ne pouvait s’agir que de la sœur de Miyathreall, Miyane. La reine Miyane.

— Majesté…

Les soldats posèrent la pointe de leurs armes au sol et s’inclinèrent profondément. Le capitaine poursuivit :

— Ces deux individus sont mécontents. J’étais en train de leur indiquer la sortie, mais l’un d’eux se plaît à jouer les avocats amateurs.

Doc lâcha un ricanement.

La reine Miyane les observa attentivement.

— Puis-je vous demander ce qui vous amène au Puits, aujourd’hui ? demanda-t-elle, semblant s’intéresser plus particulièrement à Doc.

— C’est l’anniversaire de la mort de ma mère, expliqua Doc. Si vous permettez, pourquoi le Puits est-il fermé ?

— Ce sera l’affaire de quelques heures, le rassura la reine. Il y a eu un incident, un peu plus tôt. Un acte de haute trahison. (Ses yeux bleus passèrent de nouveau de Doc à Therin. Un pli apparut sur son front.) Je ne crois pas avoir le plaisir de vous connaître. Comment vous appelez-vous ?

— Mithrail, répondit Doc en se désignant. Et mon ami s’appelle Montherin.

Therin plaqua un sourire idiot mais cordial sur son visage. C’était une expression qu’il arborait jadis dans les fêtes, avant de s’en désintéresser au point de ne plus s’y rendre.

— Mithrail, articula la reine. Ce nom m’est familier 139. (Elle agita gracieusement la main pour les congédier.) Revenez dans quelques heures. Vous pourrez alors achever votre pèlerinage.

— Sauf votre respect, Majesté, répondit Doc d’une voix dure, vous ne pouvez nous interdire l’accès au Puits. Pour quelque raison que ce soit.

Therin coula un regard oblique vers son ami. Il connaissait son tempérament irascible. Autrefois, lorsqu’une telle colère s’emparait de lui, ses ennemis finissaient morts sur le sol de l’Arène.

La reine Miyane se dressa de toute sa taille, furieuse. Puis elle se mit à rire.

— Je vois ce que vous vouliez dire, lança-t-elle au capitaine. C’est effectivement un avocat amateur.

À Doc, elle lança en levant haut le menton :

— Vous êtes un effronté. (Son expression amusée s’évanouit, laissant derrière elle un visage aussi froid et dur que le marbre.) Contredisez-moi une nouvelle fois et vous y perdrez une main. Ensuite, vous pourrez revenir au Puits pour vous en faire pousser une nouvelle.

Therin poussa son ami du coude.

— Nous pourrions revenir plus tard, souffla-t-il.

Doc l’ignora, le regard toujours fixé sur la reine.

— J’ai dit : « sauf votre respect » et je vais le dire de nouveau : sauf votre respect, depuis quand le roi jouit-il d’une quelconque autorité vis-à-vis du Puits des Spirales ?

— Il n’en a aucune ! rétorqua la reine, les yeux étincelants. Mais son pouvoir s’exerce bien sur les traîtres, en particulier ceux qui choisissent de venir se réfugier ici.

Therin regarda rapidement autour d’eux. La foule entourant le bassin ne prêtait pas attention à leur querelle, préoccupée par les tâches liées au Puits des Spirales. Cela laissait donc les soldats qui leur faisaient face (Therin en compta quinze), et vingt autres qui pouvaient à tout moment venir en renfort. S’ils se battaient, Doc et Therin n’auraient pas le dessus.

Et pourtant, Doc semblait déterminé à déclencher ce conflit.

— Au risque d’être qualifié d’avocat pour la troisième fois de l’après-midi, et toujours sauf le respect de Sa Majesté, le roi n’a pas ce pouvoir, martela Doc. Le Puits des Spirales n’est pas sous l’autorité du pouvoir politique vané, kirpi comme manol. Il est ouvert à tous, en permanence, et il ne peut pas… être… fermé. Sauf par ordre de l’acolyte en chef, et ce n’est arrivé que deux fois depuis l’aube des temps.

— Avons-nous vraiment envie de nous faire haïr de la reine ? lui chuchota Therin.

Plus fort, il dit :

— Pourquoi ne pas nous incliner, nous excuser et revenir plus tard ? Le Puits ne bougera pas.

— Je pense qu’il est trop tard pour cela, cracha la reine.

Doc continua :

— Le roi n’est pas habilité à fermer le Puits. Surtout pas un roi qui n’est autre qu’un usurpateur et un fils d’usurpateur !

À ces mots, il dégaina son épée.

Therin choisit d’employer des jurons zherias qu’il n’avait pas souvent l’occasion de pratiquer.

Les gardes s’élancèrent.

Et ils s’attaquèrent mutuellement.

Sept gardes attaquèrent leurs sept semblables, comme s’ils s’étaient mis en rang pour apprendre les postures de combat. Le quinzième garde – le capitaine – avait réservé sa folie pour la reine.

Le chaos régnait. Therin se tourna, s’attendant à voir Doc s’engager dans la mêlée. Mais son ami restait parfaitement immobile, tenant son épée d’une main lâche ; très concentré, il observait la scène.

— Nika… Doc… Mithrail… Bon sang, tu pourrais choisir un nom et le garder… Qu’est-ce que tu fais ?

Therin tendit la main vers sa propre épée. Il se souvint alors que Galava ne la lui avait pas rendue.

— Chut, le réprimanda Doc. Ce n’est pas facile de contrôler autant de gens à la fois.

— Par le cœur gelé de Nythrawl, que se passe-t-il, ici ? tonna une voix par-dessus le vacarme.

Therin se figea, ébahi. Le combat cessa aussitôt.

La voix n’avait pas demandé ou exigé le respect et la soumission de toutes les personnes présentes. Elle avait simplement attendu l’un et l’autre, à un degré tel qu’il semblait inconcevable de ne pas les lui fournir.

Therin suivit les regards ahuris des soldats vers l’origine de la voix. Il s’attendait à découvrir une Immortelle, ou au moins une déesse-reine. Au lieu de cela, il vit une femme vané. Elle était belle, bien sûr, mais cela revenait à dire que l’océan était mouillé. Elle ne paraissait pas assez impressionnante pour avoir été la source de ces mots. D’ailleurs, elle s’avançait d’un pas chancelant, appuyée à un acolyte.

Therin se tourna vers Doc pour lui demander l’identité de cette femme. Il cilla et détourna le regard. Lire tant de joie, d’amour, de douleur et d’espoir sur les traits de son ami avait quelque chose de gênant. De plus, Therin avait sa réponse.

Une seule personne aurait pu déclencher une telle réaction chez Terindel le Noir.

La femme de Doc, Valathea, lâcha l’employé du Puits et croisa les bras sur sa poitrine.

— Alors ? demanda-t-elle d’un ton plus calme. Pourriez-vous m’expliquer pourquoi vous avez entrepris de verser le sang dans le lieu le plus sacré qui soit au monde ?

Un silence s’abattit sur le Puits, recouvrant l’herbe parfaitement coupée et les haies en fleurs. La reine regarda autour d’elle, les yeux exorbités. Elle semblait obnubilée non pas par Doc et Therin, mais par l’endroit précis où ils se trouvaient.

— Où sont-ils passés ? Ils étaient là il y a un instant !

Therin se tourna vers son ami ; Doc se concentrait toujours.

— Je vous ai posé une question, reprit Valathea.

— Je ne vous dois pas d’explication, Fondateur, gronda la reine. Nous avons été attaqués, cela va sans dire. (Elle ignora superbement le fait que ses hommes s’étaient battus les uns contre les autres.) Capitaine, emmenez le Fondateur à l’abri du danger.

— Nous sommes au Puits des Spirales, dit Valathea. (Son ton indiquait qu’aucun autre lieu, selon elle, ne saurait être plus sûr.) Et cependant, je n’ai jamais vu autant de soldats souiller cet endroit de leur présence. Donnez-moi une raison de ne pas vous faire condamner.

Cette dernière phrase n’était pas adressée à Miyane, mais à Doc.

— Je ne suis pas Mithrail, assura Doc. Je sais que je lui ressemble, mais, de grâce, laissez-moi m’expliquer…, dit-il d’une voix qui s’éraillait sous l’effet de la tension.

Son regard s’était fait implorant. Valathea le scruta d’un œil plein de haine. Son regard glissa brièvement vers Therin avant de se plonger de nouveau dans celui de Doc.

Par les dieux, pensa Therin. Valathea sait qui a tué son mari. Elle sait qui est Mithrail. Et mon meilleur ami, imbécile comme il l’est, la laisse nous voir sous notre apparence véritable.

Valathea ouvrit la bouche pour parler, mais la reine Miyane fut plus rapide.

— Me faire condamner ? s’exclama-t-elle d’un ton incrédule. Savez-vous seulement qui je suis ?

Valathea cilla et fit la moue à l’intention de Doc, avant de se retourner vers la reine.

— Il se trouve que non, je n’en ai pas la moindre idée.

— Je suis Miyane, reine des vané !

Manifestement, Miyane trouvait intolérable qu’une vané puisse ne pas la reconnaître, même alors que cette vané avait passé les cinq cents dernières années enfermée dans un objet inanimé.

— J’en déduis que vous êtes l’épouse de mon neveu, reprit Valathea d’un ton plein d’ennui.

— … Oui, répondit Miyane.

Celle-ci parut se creuser la tête, en quête d’une repartie plus cinglante. Valathea désigna le Puits.

— Peut-être les acolytes pourraient-ils s’occuper de vos soldats ? suggéra-t-elle. Comme vous l’avez dit, qui qu’aient pu être ces hommes, ils semblent avoir quitté les lieux.

— Je les retrouverai, gronda Miyane. Ils n’ont pas pu aller bien loin. Personne n’a emprunté de portail. (Elle s’interrompit un instant, une main pressée sur son propre bras.) L’un d’eux a qualifié mon mari d’usurpateur et de fils d’usurpateur.

— Vraiment ? dit Valathea. C’est intéressant.

— Cela ressemble aux choses que disent les partisans loyalistes de votre mari. (La reine plissa les yeux d’un air suspicieux.) Et vous, connaîtriez-vous ces hommes ?

— Ceux qui se sont enfuis, vous voulez dire ? répondit Valathea en haussant un sourcil arrogant. Oui. Mais ce n’était pas un ami à moi, ni un ami de mon mari. Je me souviens qu’il était proche de la reine Khaevatz. (Elle pencha la tête.) Vous avez sûrement dû remarquer qu’il était vané manol.

— Je n’apprécie pas le ton sur lequel vous me parlez, s’indigna la reine Miyane.

Valathea, le visage paisible, étudia l’autre femme. Elle reprit alors :

— Laissez-moi vous donner un conseil, d’une reine à une autre…

— Selon la loi de Daynos, vous n’êtes plus reine, rétorqua Miyane.

Valathea rit.

— Vous croyez donc qu’il suffit d’apposer une étiquette pour définir l’autorité de quelqu’un… C’est adorable. Puisque nous sommes de la même famille, je vous offre avec plaisir cette leçon : si vous choisissez de faire une démonstration de pouvoir, assurez-vous d’être capable de l’appliquer jusqu’au bout. Le problème lorsqu’on a recours à l’esbroufe, c’est qu’on risque toujours d’être obligé de prouver ses dires. (D’un geste large, elle désigna les préposés qui s’étaient mis à les observer.) Combien de témoins souhaitez-vous me voir convoquer, lorsque je paraîtrai face au Parlement ? (Valathea sourit lorsqu’un éclair de panique passa dans le regard de Miyane.) Ni vous ni mon neveu… dont je ne doute pas qu’il soit parfaitement légitime… ne régnez sur cet endroit. Et vous le savez aussi bien que moi. Alors… partez.

La reine Miyane se redressa fièrement. Elle semblait sur le point de prononcer un ordre empreint de malveillance… mais alors, l’un de ses gardes gémit. La reine balaya du regard ses soldats blessés, dont certains étaient très mal en point.

— Très bien, dit-elle. (Son visage se plissa de dégoût.) Mais nous reviendrons vous chercher plus tard. Sa Majesté désire vous parler.

— Je compte déjà les secondes, répliqua Valathea.

Lorsque la reine et sa suite s’éloignèrent en direction du portail, il était impossible de ne pas avoir la sensation que Miyane était une subalterne que sa souveraine venait de congédier. À en croire l’expression de Miyane, c’était aussi son impression.

Après son départ, Valathea annonça :

— Quelle belle journée… Je crois que je vais aller me promener.

138. Ce sont les ruines où Gadrith avait assassiné Phaellen D’Erinwa, et où Tyentso rencontra plus tard le fantôme de Phaellen.

139. Je doute que la reine Miyane ait jamais rencontré Mithrail, puisque celui-ci est mort avant sa naissance. Cependant, elle a pu entendre d’autres vané mentionner son nom. Mithrail, bien sûr, est l’homme qui assassina le roi Terindel durant la guerre civile vané, et dont la Pierre des Entraves échangea son âme avec celle de sa victime.

34

DANS LE NOIR

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(Récit de Kihrin)

Je me sentais merveilleusement bien.

Je ne me formalisai même pas lorsque les gardes me saisirent une deuxième fois. Ils me firent descendre plusieurs escaliers pour m’emmener dans la partie plus sordide de la Carrière, abritant véritablement les prisonniers. La pièce où nous avions mangé se trouvait dans un bâtiment perché au-dessus d’une ancienne carrière de pierre. Un artisan entreprenant avait creusé des cellules dans les parois de la fosse. Ces cachots étaient charmants et artistement sculptés dans le marbre, comme de petites maisons de poupée. Un système de poulies contrôlait l’unique voie d’accès, une plate-forme se mouvant à la verticale.

Du moins, en théorie, c’était la seule voie d’accès. Je confiai à mes gardes qu’il serait enfantin de monter et descendre à mains nues le long de la paroi. Ils me sourirent. Puis je m’émerveillai devant la profondeur du précipice, tandis que les gardes m’empêchaient de tomber dans le vide.

Après une éternité passée à admirer les ombres projetées sur les falaises par le soleil couchant, ainsi que la splendeur de la roche (pourquoi n’avais-je jamais remarqué la beauté du marbre ?), je fus jeté dans une cellule.

La petite pièce était assez haute pour permettre à la plupart des vané de se tenir debout ; pas un centimètre de plus. Un lit dominait la pièce. Dans un coin, on trouvait une chaise percée et un lavabo pour la toilette. Ces deux derniers objets faisaient partie intégrante de la cellule et ne pouvaient être déplacés. On avait posé un gobelet au bord de la vasque. Une lumagie éclairait la pièce, d’une clarté qui n’excédait pas la douce lueur des étoiles et des lunes. Le lit était posé et fixé sur un socle de pierre, si bien qu’on ne pouvait pas davantage le changer de place. Étant donné la touffeur de l’air dans la jungle, l’absence de literie ne poserait sans doute pas de problème.

Quel lit fabuleux, songeai-je en m’allongeant. C’était sans nul doute le plus confortable que j’aie jamais connu, plus encore que ceux du Palais Bleu. Cet endroit évoquait moins une prison qu’un salon secret, le genre de lieu où l’on payait beaucoup de métal pour s’étendre sur du satin et se droguer jusqu’à l’inconscience. J’avais connu ces endroits-là quand j’étais plus jeune, dans la Ville-Velours. Jamais en tant que client, car les gérants de ces salons détroussaient souvent leurs hôtes pour ne leur laisser que leurs sous-vêtements. Voire pire, bien souvent. Et Ola était contre la drogue. Enfin… Elle était contre l’idée que je prenne de la drogue. Droguer ses propres clients ne la dérangeait pas, surtout lorsqu’elle le faisait sans leur permission.

Rindala tint parole. Une minute après mon arrivée, la porte s’ouvrit de nouveau. Janel entra en titubant, puis l’on referma et verrouilla la porte derrière elle.

La lumière fit chatoyer les reflets rouges de ses cheveux noirs. Elle restait immobile, perdue et furieuse, plus superbe qu’une déesse. Lentement, elle examina la pièce jusqu’à ce que son regard tombe sur moi.

— Toi…

Je restai étendu sur le lit, avec l’impression que j’aurais dû dire quelque chose. M’excuser, peut-être, même si j’ignorais pourquoi. J’avais dû faire quelque chose de mal ; et pourtant, j’étais incapable de m’en souvenir. J’étais seulement heureux qu’elle soit là.

— Je suis fâchée contre toi. (J’attendis. Janel pencha la tête sur le côté.) Pourquoi suis-je fâchée contre toi ?

— Je ne le sais pas vraiment. (Je me grattai la tête.) Hum. Hum… Teraeth ? Attends. Hé, est-ce que tu sais où…

J’oubliai ma question. Je cherchais à attraper des pétales de souvenir qui dansaient au vent. Et pourquoi fallait-il que je devine ce qui avait mis Janel en colère, alors qu’elle était là, devant moi, ensorcelante de beauté ?

Puis Janel, d’un pas traînant, me rejoignit sur le lit. À dire vrai, il n’y avait pas vraiment de place ailleurs. Puisque je ne m’étais pas écarté, elle vint s’allonger sur moi, comme un chat ayant décidé de s’installer dans le coin favori de son rival sans se soucier du fait qu’il s’y trouvait déjà.

Soudain, l’heure n’était plus du tout à la pensée rationnelle.

Je l’entourai de mes bras, la serrai contre moi et passai une petite éternité à humer le parfum de ses cheveux. Même dans la torpeur causée par la drogue, l’excitation et la panique faisaient battre mon cœur ; mais ces émotions me filaient entre les mains dès que j’essayais d’en saisir la cause. C’était lié au fait que nous étions là, ensemble, en proie à une transe qui faisait tomber les barrières dressées entre nous.

Je sentis ses lèvres sur mon cou, ses dents effleurant un tendon. Elle murmura :

— Je n’ai pas besoin… que tu me protèges.

J’entendis à peine ses paroles, distrait par le mouvement de sa bouche et les frissons provoqués par ses dents sur ma peau. Confusément, je finis par déchiffrer le sens de ses mots.

Bien sûr que Janel n’avait pas besoin que je la protège. Pourquoi disait-elle cela ? Ou alors… peut-être était-ce le cas, finalement ? Luttant pour reprendre mes esprits, je parvins à me replacer de manière à la regarder dans les yeux.

— Quand tu dors, si, objectai-je.

— Ce n’est pas… (Elle fit la moue.) Là n’est pas la question.

Elle me regarda en battant des paupières. Je devinai qu’elle avait autant de difficultés que moi à se concentrer.

— Tu te souviens de C’indrol ?

Je fronçai les sourcils. Je n’avais aucune idée de qui il s’agissait.

— Pardon ?

— C’indrol, répéta-t-elle.

Ce nom me semblait familier, mais je n’arrivais vraiment pas à me rappeler pourquoi.

— C’est la personne que j’étais avant Elana. (Elle eut un sourire malicieux.) Une personne qui t’aimait… beaucoup.

Pour ponctuer ses propos, Janel passa ses mains sous ma fine tunique grise, puis les glissa sous le cordon de mon pantalon de toile.

Je l’attrapai par les poignets, et…

Kihrin s’interrompit.

Thurvishar, qui sirotait son thé, leva un sourcil.

— Si quelque chose vous gêne, vous n’êtes pas obligé de le raconter, vous savez.

— Cela ne me gêne pas, répondit Kihrin. Teraeth me trouve pudibond, mais c’est parce que pour lui, être « coincé » signifie ne pas vouloir participer à une orgie. Seulement, ce n’est pas uniquement de mon intimité qu’il s’agit.

Thurvishar ramassa une liasse de papiers posée à côté de lui.

— Cela vous soulagerait-il si je vous disais que j’ai déjà recueilli le récit de Janel ?

Kihrin dévisagea le magicien.

— Vous… Vous avez… pardon ?

Thurvishar se racla la gorge.

— À mon avis, l’idée que vous puissiez trouver cela embarrassant n’a même pas traversé l’esprit de Janel. Si vous voulez, nous pourrions tout simplement sauter ce passage.

Kihrin prit les papiers des mains de Thurvishar et se mit à les feuilleter. D’un coup, il s’arrêta et sourit de toutes ses dents, avant de s’obliger à reprendre une expression plus sérieuse. Enfin, il rendit la liasse à Thurvishar et toussota.

— Il y a une ou deux choses que je ferais mieux de clarifier. Surtout avec tout ce qui s’est passé ensuite.

Janel avait un jour brisé les deux bras de son fiancé, lorsqu’il avait tenté d’asseoir sa domination sur elle. Si j’avais eu les idées claires, je n’aurais pas eu une réaction si facile à confondre avec celle de cet homme. Mais j’avais tout sauf les idées claires. Heureusement, dans cet instant de flottement après avoir roulé sur moi-même pour me placer au-dessus d’elle, j’eus la présence d’esprit de demander :

— Les rênes ou la selle ?

Je la sentis se détendre. Si vous m’aviez posé cette question alors que j’étais sobre, je ne suis pas sûr de ce que je vous aurais dit concernant mes propres préférences. En revanche, j’aurais présumé sans hésitation que Janel préférait se trouver en position de force au lit. D’autant plus que, dans sa culture, la domination et la soumission étaient comme les deux faces d’une pièce qui ne pourrait tenir en équilibre sur sa tranche.

Mais, lorsque je lui plaquai les poignets au-dessus de la tête, elle leva les yeux vers moi et murmura :

— La selle.

Ce fut les derniers mots que nous prononçâmes avant un long moment. J’ignore combien de temps s’écoula, exactement. Le temps n’avait plus vraiment de sens. Enfin, nous nous endormîmes.

C’est alors que tout se mit à très, très mal tourner.

J’ignore à quel moment cela se produisit. Plus tard, en tout cas. Je pense qu’il faisait nuit. La lueur filtrant à l’intérieur indiquait que les lunes s’étaient levées. L’effet de la drogue semblait s’être affaibli. Je me sentais presque rationnel, ou au moins assez lucide pour comprendre que Janel et moi avions fait quelque chose que nous regretterions tous les deux.

Non ; « regretter » n’était pas le bon terme. Cela compliquait les choses, voilà tout. J’essayais toujours de décider comment j’allais agir vis-à-vis de Teraeth. Lorsqu’il découvrirait que Janel et moi avions franchi cette étape… eh bien, j’ignorais quelle serait sa réaction. Teraeth s’était montré très tolérant la dernière fois que nous nous étions disputés au sujet d’une femme… mais cette fois, c’était de Janel qu’il s’agissait. Teraeth n’était jamais raisonnable à son sujet.

D’un autre côté, je ne l’étais pas non plus.

Janel dormait près de moi, plongée dans sa torpeur catatonique, le visage paisible. J’espérai qu’elle se battait vaillamment dans l’Au-delà. Elle continuait sans doute à superviser la rébellion de Jorat. Aucune raison de s’arrêter simplement parce que les Huit Immortels lui avaient demandé d’aller sauver le monde, si ?

Je remarquai alors que le coin opposé de la pièce s’était fait… plus sombre. Plus je le scrutais, plus il s’obscurcit, à tel point que je finis par être ébahi de sa noirceur. Le vide semblait presque avoir pris forme humaine…

Vol Karath émergea alors du mur.

Je sautai entre lui et Janel, comme si j’avais le pouvoir de la protéger. Mais je me sentis tiré en avant.

Vol Karath me tendit la main.

Le sentiment douloureux qui m’emplit était insoutenable. J’avais l’impression d’être… incomplet. Si je revenais, je serais accueilli à bras ouverts. Je serais accepté.

Je n’aurais jamais besoin d’un autre amour que celui-ci.

Je tendis la main à mon tour pour prendre celle de Vol Karath.

35

AMOURS PERDUES

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(Récit de Therin)

— Le simple fait de te revoir…, dit Doc. Même dans mes rêves les plus fous…

Therin se racla la gorge.

— Commence par lui expliquer, avant de partir dans des envolées lyriques, conseilla-t-il.

D’un pas pondéré, Valathea avait franchi l’orée de la forêt ; puis elle s’était retournée et avait attendu. Therin et Doc l’avaient rejointe. Personne n’avait essayé de l’arrêter. Personne ne s’y serait risqué, jugea Therin.

Elle s’assit sur un arbre tombé et rajusta les plis de sa robe.

— Oui. Veuillez m’expliquer. Car, à moins que vous ne soyez un métamorphe, je ne comprends pas pourquoi vous ne seriez pas Mithrail, alors que vous ressemblez comme deux gouttes d’eau à l’assassin de mon mari, dit-elle sèchement. (Elle examina sa propre main.) Pour être franche, si je ne vous ai pas dénoncés, c’est uniquement parce que notre nouvelle reine m’est encore moins sympathique que vous.

— Je n’aurais pas imaginé que ça puisse être une telle garce, opina Therin.

— Te souviens-tu du collier que portait Terindel ? Une pierre bleue, à peu près de cette taille-là ? (Doc écarta deux doigts.) C’est un mage qui lui avait donné le bijou, en jurant qu’il l’empêcherait d’être assassiné.

— Oui, répondit Valathea. Je me souviens aussi qu’il n’a pas fonctionné. Mais merci de m’avoir rappelé ce détail… Je vais voir si Grizzst est encore en vie. Il faut que nous ayons une petite discussion 140.

— Elle a fonctionné, au contraire, la contredit Doc. Grizzst avait simplement omis de préciser que la pierre échangeait l’âme de son porteur avec celle de son meurtrier. Mais je ne suis pas vraiment « mort » ; j’ai simplement intégré le corps de Mithrail.

Les yeux violets de Valathea s’écarquillèrent.

— Si c’est une plaisanterie, je la trouve de très mauvais goût.

— Non, je te le jure. (Doc se mit à genoux devant elle.) Valathea… C’est moi, Terindel. J’ai essayé de te retrouver mais, lorsque j’y suis parvenu, tu avais été transformée en harpe. Et… (Il déglutit, l’air profondément malheureux.) Si tu te demandes pourquoi je n’ai jamais repris mon apparence, c’est parce que cela m’a semblé plus sûr, étant donné que Terindel était recherché. Puis je m’y suis habitué, et…

Valathea posa un doigt sur sa bouche pour le faire taire.

— Quel est mon nom ? Mon nom voras ?

Ces mots surprirent Therin. Son nom voras ? Pourquoi donc en posséderait-elle un ?

— A’val, répondit aussitôt Doc. Ton nom personnel était Athea 141.

Valathea porta une main à sa bouche. Des larmes roulèrent sur ses joues.

Un instant plus tard, ils s’enlaçaient, les lèvres jointes, indifférents à la présence de Therin.

Celui-ci toussota.

— Je ferais mieux de vous laisser un peu tranquilles. Si vous me cherchez, je serai par là-bas, dit-il en désignant vaguement la forêt.

S’ils l’entendirent, ils n’en donnèrent aucun signe. Il s’éloigna du couple et s’appuya contre un arbre, contemplant la forêt. Il était uni à celle-ci par un lien ancestral, bien plus profond qu’il l’avait jamais imaginé. Cela pouvait égayer considérablement son prochain dîner avec le duc de Kirpis.

Therin vit poindre un problème à l’horizon ; des loyautés concurrentes dont il ignorait comment se dépêtrer. Son meilleur ami ne voulait pas que le Rituel de Nuit soit accompli. Sa déesse en avait décidé autrement. Khaeriel avait pour but de récupérer son trône. Doc nourrissait sans doute la même ambition, à présent qu’il avait retrouvé Valathea. Et au-dessus de tout cela flottaient son fils Kihrin, les prophéties et la perspective bien trop réelle de la fin du monde.

Des feuilles craquèrent derrière lui. Quelqu’un s’approchait. En se tournant, il découvrit Valathea, Doc sur ses talons. Ce dernier souriait comme un écolier à qui l’on aurait ouvert les portes d’une boulangerie en lui disant de se servir.

— Et vous, qui êtes-vous ? interrogea Valathea.

— Mon amour, c’est Therin, un bon ami. (La voix de Doc se fit plus grave.) C’est aussi notre arrière-petit-fils 142.

En réponse à la question qu’elle n’avait pas posée, il ajouta :

— Valrashar n’est plus. Je suis désolé.

Valathea se figea. Son visage, serein et plein de joie, se décomposa, laissant derrière lui une expression de douleur presque insupportable. La bouche de Therin s’assécha ; sa gorge se serra. Le chagrin de Valathea était terrible à voir, notamment parce qu’il lui était si familier.

Therin avait vu mourir six de ses enfants. Chacune de leurs morts lui avait fait l’effet d’un coup de marteau sur une épaisse plaque de verre… jusqu’à ce qu’enfin, avec la mort de Kihrin, il vole en éclats. Et si Kihrin lui avait été rendu, ses aînés, eux, ne reviendraient jamais. Cette pensée lui était insupportable. Un chagrin creux et sourd bloqua son souffle dans sa poitrine et lui fit monter les larmes aux yeux. Aurait-il été pire de n’avoir qu’une seule enfant, et de la perdre ? Valathea souffrait-elle davantage car elle n’avait connu qu’un deuil, tandis que Therin en avait enduré six ?

Ou bien était-il inutile de comparer les chagrins, alors que chacun d’entre eux était une plaie inguérissable ? Un coup de poignard dans le cœur ne tuait pas moins que six…

L’ancienne reine des vané prit la main de Doc et la serra dans la sienne. Puis elle entreprit de s’écarter, de se redresser et de chasser l’émotion de son visage. Doc émit un son inarticulé et l’attira dans ses bras.

Therin se détourna une deuxième fois et tenta de ne pas écouter les sanglots de Valathea. Il se prépara à les laisser seuls de nouveau, pour une raison bien différente, cette fois.

— Non, non, attendez, le pria Valathea. (Elle recula et s’essuya les yeux.) Nous n’avons pas le temps pour cela. Nous devons sauver un jeune homme. Quelqu’un qui a été mêlé à l’acte de « haute trahison » dont se plaignait Miyane. S’il est bien celui auquel je pense, le sort du monde tout entier repose sur notre capacité à le retrouver avant que votre imbécile de neveu ait pu l’exécuter.

— Quoi ? (Doc se tourna vers Therin comme s’il possédait la réponse.) Qui ça ?

Therin soupira, puis s’éclaircit la gorge. Il aurait aimé pouvoir leur cacher que les larmes de Valathea avaient été contagieuses.

— Pourquoi le saurais-je ? rétorqua-t-il.

— Oh, je doute que vous le connaissiez, acquiesça Valathea. Il s’appelle Kihrin.

— Nous partons. Tout de suite.

Therin se mit à marcher vers le Puits des Spirales dès que Valathea eut achevé son récit.

Doc grimaça et répondit :

— D’accord, mais avant tout, il nous reste quelques détails à régler.

Therin s’arrêta.

— Ils ont mon fils. Et d’ailleurs, ils ont aussi le t…

Il s’interrompit, prenant subitement conscience que Valathea se trouvait juste à côté d’eux.

Doc soupira. Valathea le dévisagea d’un air méfiant.

— Ils ont aussi le… ? répéta-t-elle.

— Le mien, avoua Doc. Ils ont aussi mon fils. (Il leva les deux mains.) Ce n’est pas comme si j’avais eu le temps de t’en informer.

— Je te l’accorde. (L’expression de Valathea demeurait hantée, tourmentée qu’elle était par la douleur du deuil. Elle renifla.) Qui est la mère ?

Doc hésita.

Therin se demanda si le moment était bien choisi pour s’éloigner de nouveau. Il était embarrassant de regarder un ami partager un instant d’intimité avec son épouse… mais il serait encore plus gênant de les voir s’insulter copieusement. Or, c’est ce qui risquait de se produire à tout moment.

— Khaemezra, lâcha Doc.

Therin fronça les sourcils, car Doc avait dit…

— Thaena ? dit Valathea dans un murmure.

Sa voix évoquait le bruit d’une lame très aiguisée glissant sur la gorge de sa victime.

Therin se frotta les tempes. Il se rappela qu’il n’était plus un prêtre de Thaena. Et qu’il n’avait toujours pas décidé ce qu’il pensait d’une déesse capable d’avoir des amants, des enfants et toutes sortes de secrets.

Peut-être Doc avait-il raison de dire qu’elle ne devait pas être vénérée comme une divinité.

— Sur le moment, j’ai cru que c’était une bonne idée, hasarda Doc en plissant le nez.

Valathea se redressa de toute sa taille.

— Je suis navré de vous interrompre, dit Therin, mais pourrions-nous aller secourir les enfants ? Vous aurez le temps de vous disputer plus tard. Je suis sûr que Terindel a plus d’un squelette dans le placard. Vous n’êtes sûrement pas au bout de vos surprises.

Doc lui décocha un regard si venimeux qu’il faillit en tomber raide mort.

— Je ne suis pas jalouse, affirma Valathea d’un ton qui évoquait le ronronnement d’un tigre. Mais mon mari et moi avons toujours eu un accord…

— Je vais te demander de t’arrêter là, coupa Doc, avant que tu révèles quelque chose qui s’avérerait embarrassant plus tard. Ah, et… Elana Milligreest.

Valathea s’interrompit subitement, comme si Terindel venait de prononcer la dernière syllabe d’un enchantement complexe.

— Ah 143.

— Oui. Voilà, conclut Doc.

Therin se résigna à l’idée qu’il comprenait parfaitement le voral, et qu’il était pourtant incapable de deviner de quoi ils parlaient. Il se pinça l’arête du nez.

— Secourir. Les enfants. Maintenant !

Les deux vané s’observèrent un moment, puis Valathea saisit la main de Doc et lui embrassa les doigts.

— Il a raison, dit-elle. Nous en reparlerons plus tard.

— Si tu le dis, répondit Doc. (À l’entendre, il aurait aimé remettre cette conversation au jour suivant la fin des temps.) Mais laissez-moi y aller d’abord, avec Brise-chaînes. Juste au cas où mon neveu ou sa femme seraient revenus avec leurs soldats.

— Ils vont s’attirer les foudres des Fondateurs, s’ils continuent, commenta Valathea d’un ton désapprobateur.

Therin résista à l’envie de lui demander qui étaient les Fondateurs. Chaque chose en son temps.

— Très bien, dit-il. Allons-y.

140. Très honnêtement, j’ignore si elle parle d’une petite discussion ou… d’une « petite discussion ».

141. Si je me remémore les notes de Senera correctement, A’val apparaissait dans l’un des souvenirs de Janel. C’était une amie de C’indrol.

142. Pour être exact, Therin est seulement l’arrière-petit-fils de Valathea, puisque Doc a changé de corps. Mais je suis sûr que cela n’a pas d’importance sur le plan émotionnel.

143. Je pense qu’il est question de la liaison – très brève, convenons-en – entre Elana Milligreest et Valathea, lorsqu’elles voyageaient dans la Balafre Korthaen, avant que Valathea soit transformée en harpe. Il semble que Terindel ne l’ait découvert qu’après avoir épousé Elana.

36

PERSONNE NE S’Y ATTEND

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(Récit de Kihrin)

— Taja ! criai-je en m’éveillant.

Je m’assis sur mon lit. Janel dormait encore. La pièce semblait vide. Nous étions toujours en prison. La bonne nouvelle était qu’il n’y avait aucun signe de Vol Karath, et que je me sentais merveilleusement sobre. Juste un cauchemar, donc.

— Eh bien, tout cela n’a rien d’idéal, pas vrai ? dit Taja.

Je levai les yeux. Cette fois, la déesse qui se tenait près de la porte n’était pas la petite fille que j’avais rencontrée la dernière fois. Il s’agissait maintenant d’une femme vané adulte. Ses cheveux argentés, cependant, n’avaient pas changé.

— Je suis encore en train de rêver ?

Elle fronça le nez.

— Non, mon cher. Je me suis éclipsée quelques minutes… Avec un peu de chance, ils ne s’en apercevront même pas.

Taja balaya la pièce du regard et émit un petit claquement de langue. Elle s’approcha ensuite du lit et étudia Janel.

— Elle ressemble beaucoup à sa mère, n’est-ce pas ? (Taja releva les yeux vers moi.) Tu as pris tes précautions, j’espère ?

Je me passai une main sur le visage. J’avais une bague qui permettait d’éviter les grossesses non désirées. Mes amantes vané, sur Ynisthana, l’avaient trouvée adorable ; mais c’était une précaution raisonnable, car il y avait également des humaines sur l’île.

Cependant, les sbires du roi Kelanis m’avaient confisqué mes bijoux avant de nous abandonner dans la Balafre… sans même parler de notre seconde capture.

Je soupirai.

— Non.

Taja me fit un clin d’œil.

— Peut-être que la chance te sourira. Juste pour cette fois.

J’espérai que cela signifiait qu’elle interviendrait personnellement en ma faveur.

— Merci. (Je montrai la porte de la cellule.) Je suppose que tu ne peux rien faire à ce sujet ?

— Ah ! Je ne serais pas une très bonne amie si je venais te voir sans rien faire pour t’aider, si ?

— Merci, répétai-je.

La déesse de la chance marqua un temps d’arrêt.

— Je sais que c’était il y a plusieurs années… mais tu te souviens de ce dont nous avions parlé, n’est-ce pas ? Lorsque tu es arrivé sur Ynisthana ? Concernant les vagues noires, et les choses que font les gens dans l’espoir de survivre ?

— Je m’en souviens. Tu m’as dit que, quand la vague tomberait enfin, cela se passerait très rapidement.

Taja pressa les lèvres l’une contre l’autre.

— Et j’avais raison, tu ne trouves pas ?

— Je…, balbutiai-je, pris de court. Je suppose que oui, en effet.

— Tu vas découvrir que les gens – même des gens très bien, en temps normal – cherchent à justifier leurs plus vilaines actions, s’ils pensent qu’elles peuvent leur permettre de survivre. (Elle me toucha la joue.) Cela ne veut pas dire qu’ils ont raison. N’accepte pas aveuglément des solutions motivées par la peur. Tu es assez intelligent pour en trouver de meilleures.

Avec un frisson, je me souvins du moment où j’avais vu Taja admonester une Thaena paniquée. Était-ce d’elle que parlait Taja ?

Était-ce d’elle qu’il était question… depuis le début ?

— Tu es sûre que je suis assez intelligent ? Parce que, pour être honnête, Taja, ce n’est pas l’impression que j’ai, pour le moment. Je me sens… entraîné par la vague. Privé de contrôle. Manipulé. Les gens comme moi, on les appelait des pigeons, quand je vivais dans le Cercle Inférieur. Et on ne se privait pas de les dépouiller. (Je détournai le regard.) Des innocents sont morts à cause de moi.

— Non, ils sont morts à cause de Gadrith. À cause de Suless. À cause de Xaltorath, Morios et Relos Var. Ce sont des monstres qui les ont tués. Tu as pu leur en offrir l’opportunité, parfois… mais ne t’attribue pas leurs fautes. Ce sont eux qui ont provoqué toutes ces morts, pas toi.

— Mais…

— Crois-tu vraiment que Relos Var ne s’était pas choisi un candidat destiné à brandir Urthaenriel ? Qu’il ne s’en serait pas servi pour détruire la Pierre des Entraves ? Cela faisait sûrement des siècles qu’il faisait dormir Morios sous le lac Jorat, en prévision du jour où il obligerait quelqu’un à détruire le cristal de contrôle. Cependant… (Taja leva un doigt pour souligner ses propos.) Cependant, il lui était impossible de prédire que nous allions te réincarner, toi.

Je fronçai les sourcils.

— Oui, mais à ce sujet… Ce corps n’a pas été choisi au hasard, si ? Vous l’avez sélectionné afin qu’il corresponde aux prophéties. Donc, si je ne m’étais pas porté volontaire… Quelle âme se trouverait ici, à ma place ?

— Je n’en ai aucune idée, avoua Taja. Quelqu’un d’autre se serait proposé… Peut-être Simillion aurait-il été réincarné en Kihrin D’Mon plutôt qu’en Thurvishar D’Lorus 144. Mais tu comprends ce que j’essaie de te dire, non ? Si tu n’étais pas né, cette épée serait tombée entre d’autres mains. Ne crois pas une seule seconde que tout cela ne se serait pas produit. Relos Var avait tout planifié.

Je sentis un étau m’enserrer le cœur.

— Comment veux-tu que j’arrive à vaincre quelqu’un comme lui ? Il a toujours huit longueurs d’avance sur moi.

— Alors, c’est justement cela que tu dois exploiter. Kihrin, tu es plus malin que ne l’imagine ton frère. Tandis que lui, c’est un je-sais-tout à l’ego surdimensionné, qui se croit plus intelligent qu’il ne l’est en réalité. Tu sais ce qu’Ola lui aurait fait…

Je laissai échapper un rire.

— Elle l’aurait plumé comme un poulet. Les gens qui se croient trop futés pour se faire arnaquer sont justement les plus faciles à tromper.

— Exactement, opina Taja. Souviens-toi que c’est son erreur qui nous a tous mis dans le pétrin. Relos Var n’est pas infaillible. (Elle serra ma main dans la sienne.) Il faut que j’y aille, mais ne t’inquiète pas. Les renforts sont en route.

— D’accord, mais qu’est-ce que…

Taja était déjà partie.

Quelqu’un frappa à la porte. La voix d’un garde me lança :

— Altesse, nous allons entrer. Quelqu’un souhaite vous parler.

— Attendez ! criai-je en m’habillant à la hâte.

J’embrassai Janel sur la joue avant de courir jusqu’à la porte. À la dernière seconde, je me souvins que je devais faire semblant d’être drogué.

— Ouais ? Quoi ?

— Sortez, demanda le soldat. Tout de suite, s’il vous plaît.

— Il est un peu tôt, non ? protestai-je.

Je sortis de la cellule. La Carrière était assez belle, avec ses lanternes éclairant le passage pour épargner aux gardes de trébucher. Le ciel se teintait de mauve à l’approche de l’aube.

En revanche, les cris qui résonnaient dans la prison n’avaient rien de paisible.

L’inquiétude me traversa brièvement à l’idée du bruit que nous avions dû faire, Janel et moi. Nous n’étions pas en état de nous montrer discrets. Je n’avais plus qu’à espérer que les autres étaient trop assommés par la drogue pour prêter attention à nous.

Teraeth, en particulier.

Je fis de mon mieux pour paraître hébété tandis que les soldats me ramenaient dans la demeure du surveillant (à supposer que ce soit le nom donné au domaine de Rindala). Ils me conduisirent jusqu’à une pièce joliment décorée, comme on pouvait sans doute en trouver chez tous les vané aisés recevant des invités… par exemple les forgerêves généreusement rémunérés par le roi Kelanis. Ils me laissèrent debout au centre de la pièce, près d’un divan.

Ils ne m’avaient pas lié les mains, mais pourquoi s’en seraient-ils donné la peine ? Je ne risquais pas vraiment de me rebeller.

— Restez tranquille et faites ce qu’on vous dit, m’ordonnèrent-ils avant de partir.

Je commençai à me demander ce que tout cela signifiait – et à nourrir des soupçons peu plaisants – lorsqu’une autre porte s’ouvrit.

Valathea la franchit.

Du moins, cette femme ressemblait à Valathea. Sa peau était pâle, ses cheveux un nuage de boucles mauves, ses traits fins et délicats. Elle portait une élégante robe de soie violette brodée de perles, qui bruissait lorsqu’elle marchait.

— Valathea ? C’est bien vous ?

Elle s’approcha froidement de moi, me poussa jusqu’à me faire tomber sur le divan et m’enjamba pour se placer à califourchon sur moi… ce qui n’était pas le comportement auquel je m’attendais.

Alors que j’essayais de la repousser, sa silhouette se brouilla et changea, jusqu’à adopter une forme bien différente et nettement plus inquiétante. Une forme que je connaissais aussi.

Sans me laisser le temps de lui échapper, Serre m’attrapa par les poignets et les tint au-dessus de ma tête.

— Salut, mon chou. Je t’ai manqué ?

144. Ah… Voilà une pensée bien dérangeante.

37

LA COUR DES ÉTOILES

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(Récit de Therin)

Ils n’eurent aucune difficulté à regagner le Puits des Spirales. Peut-être Doc avait-il omis de tromper quelqu’un à l’aide de Brise-chaînes mais, si c’était le cas, cette personne n’avait pas donné l’alarme. Ni le roi Kelanis, ni la reine Miyane n’étaient présents.

Cependant, dès l’instant où ils traversaient l’équivalent vané d’une Gemmeporte, Therin remarqua un autre problème.

Ils n’étaient pas à Saraval.

Ils se trouvaient au niveau du sol. L’atmosphère restait douce et tempérée. Cette ville-ci n’avait pas été incendiée ; en revanche, elle était abandonnée depuis longtemps. Le lierre recouvrait de vastes pans des murs, qui – étonnamment – demeuraient par ailleurs en excellent état. Cette cité ressemblait à celle que Doc avait montrée à Therin par ses illusions ; la ville kirpi sur laquelle il régnait, autrefois.

Valathea gratifia son époux d’un regard sévère.

— C’est le seul portail menant au Manol qui ne soit pas défendu, se justifia Doc. Et puis, j’ai besoin de récupérer deux ou trois choses.

— Je ne dirais pas qu’il n’est « pas défendu », contra Valathea. Et Therin passerait peut-être sans problème, mais ce ne serait pas ton cas.

Therin ressentit une pointe d’inquiétude en comprenant de quoi ils parlaient. La cité de l’illusion lui avait paru familière ; mais sans les plantes et la faune sauvage dont elle était désormais envahie, il n’avait pas été capable de l’identifier.

— Attendez…, dit-il. C’est Serafana ?

Les deux vané se turent.

— Oui, répondit Valathea. C’est bien cela. Je vous concède qu’il est bouleversant de la voir dans cet état…

— Nous l’utilisions pour nous entraîner, révéla Therin. L’Académie y envoie les étudiants pour leur montrer à quel point les protections magiques peuvent être dangereuses. Personne n’a jamais réussi à y entrer.

— Parce que nous en avions décidé ainsi, dit Doc. Nous avons toujours espéré pouvoir y revenir. (Il posa un regard sombre sur la cité.) Nous avions le choix : la protéger, ou la détruire.

— Même si je suis ravi que vous ayez choisi la première solution, reprit Therin, aucun élève de l’Académie n’a réussi à percer ses défenses en cinq cents ans. Et une garnison quuro est stationnée à proximité, pour éviter que quiconque s’y essaie de son côté.

Doc haussa les épaules.

— Oui, et ? Malheureusement, pour retourner au Manol, nous aurons besoin d’un portail que les vané manols ne surveillent pas. Mon palais est la seule option qui s’offre à nous.

Therin voulut demander pourquoi les vané manols ne connaîtraient pas l’existence du portail… mais il se ravisa. Si lui-même avait possédé un passage secret menant au domaine d’une autre Maison Royale, il ne leur aurait pas révélé non plus.

— Cela reste l’endroit le plus piégé au monde, fit-il remarquer. Comment allons-nous faire pour le traverser ?

— Vous n’allez pas le traverser, corrigea Valathea. Je vais m’en charger. Ensuite, je désactiverai les protections.

Sans attendre leur réponse, elle quitta le « bâtiment » où ils se trouvaient – en réalité, c’était plutôt une succession de colonnes – pour se diriger vers ce qui ne pouvait être que le palais. La cité était calme et silencieuse, à l’exception du chant des oiseaux et du vent bruissant dans les feuilles.

— Tout va bien, assura Doc en tapant des doigts sur la paume de son autre main. Il ne lui arrivera rien. Les Spectres ne l’attaqueront pas.

— Les Spectres ? répéta Therin. Vous parlez des Guetteurs, c’est cela ?

— Les sentinelles, expliqua Doc. Les protecteurs de la cité. Ils sont…

D’un geste vague, il désigna un toit.

Une statue y était dressée, comme pour surveiller les ruines. Elle ressemblait à une robe géante à capuchon qui ne contiendrait que des ombres ; sa forme dissimulait si bien son porteur qu’on ne pouvait distinguer sa silhouette. La pierre avait été habilement sculptée pour imiter le tissu. Même après des siècles, elle semblait avoir été fraîchement taillée. La créature était pourvue de gigantesques ailes de pierre. D’autres statues se tenaient près d’elle : des lions ailés, des serpents géants, des griffons. Tous semblaient trop neufs pour appartenir à cette cité érodée.

Therin reconnut les statues observées durant ses courtes études. Elles restaient inanimées tant que personne n’entrait dans la ville à proprement parler. Ensuite, elles s’attaquaient aux intrus avec une efficacité redoutable. Tous les étudiants avaient entendu parler de pauvres imbéciles qui avaient cru réussir à s’infiltrer dans la cité… et qui s’étaient retrouvés nez à nez avec les Guetteurs. Ils n’étaient jamais revenus.

L’une des silhouettes encapuchonnées se mit à bouger.

— Doc, elles sont en train de se mettre en marche, dit-il à son ami. Je suis désolé de te le dire, mais je pense qu’au fil des siècles, les tentatives d’intrusion des étudiants de l’Académie ont fini par perturber ces créatures. Elles ne savent peut-être plus à qui autoriser l’entrée !

— Quoi ? (Doc regarda les Guetteurs, surpris.) Ce n’est pas possible. Valathea a le droit d’entrer… (La statue étendit ses ailes.) Non !

Doc se mit à courir sur les traces de Valathea.

— Oh, merde…, lâcha Therin en s’élançant à sa suite.

Valathea n’était pas allée bien loin. Elle s’était arrêtée dans une grande avenue, les deux pieds sur une rosace dessinée sur la route. Face à elle, un lion ailé agitait nerveusement la queue. Le Spectre encapuchonné qu’ils avaient observé plus tôt s’approchait de Valathea par le côté. Manifestement, il ne la considérait pas comme une alliée.

— Terindel, non… Reste en arrière !

— Hors de question, rétorqua-t-il. Les protections ont été réinitialisées.

— Je vois cela, dit Valathea. Si seulement je pouvais lancer des sorts…

Therin fit passer sa vision par-delà le Voile et examina le lion. Il était bien constitué de pierre, ou plutôt d’une sorte de ciment alliant calcaire et argile. Malheureusement, les monstres non organiques n’étaient pas sa spécialité. Therin était plus doué pour affronter les créatures vivantes. Et il ne savait pas si Doc pouvait user d’illusions contre ces sentinelles… mais il en doutait.

Therin regarda autour d’eux. Il devait bien y avoir quelque chose qui…

Des arbres. Ils étaient entourés d’arbres.

Therin lança un sort assez grossier sur un séquoia tout proche ; en affaiblissant la structure de ses cellules, il rendit l’arbre trop lourd pour son propre tronc. Un immense craquement résonna dans la forêt, et l’arbre commença à s’effondrer… dans leur direction.

— Tu ne nous aides pas beaucoup, Therin ! lança Doc.

Il attrapa Valathea et se mit à courir.

— Non, attends ! cria-t-elle.

De petites lueurs s’allumèrent tout autour d’eux. Bientôt, toute l’avenue fut zébrée de fils lumineux, qui rappelèrent à Therin les cordons piégés placés par les Gardes de la Cité capitale. Doc se figea en les voyant, s’arrêtant à un cheveu d’un des rayons magiques.

Le sol trembla lorsque l’arbre s’abattit derrière eux, écrasant la statue.

Si seulement elle avait été seule…

Un Spectre encapuchonné volait dans leur direction. En s’approchant, il parut désigner Doc de ses deux épaisses manches de pierre – toujours dépourvues de bras – et un flot de pétales de rose en sortit. Cette masse se mouvait comme si elle était douée de vie. Therin devina sans peine que cela n’augurait rien de bon.

— Si vous avez un plan pour nous sortir de ce guêpier, cria Therin, ce serait bien de le mettre en œuvre !

Doc jeta un regard par-dessus son épaule et repéra les restes brisés du lion ailé.

— Therin, pose ta main sur sa tête !

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Contente-toi de le faire, tête de harpie !

Cette idée n’enchantait pas Therin. En repartant vers l’arbre, il s’approcherait du Spectre encapuchonné et de la tempête de pétales. Mais il n’avait pas d’autre choix que de faire confiance à Doc. Therin courut jusqu’à la statue brisée et posa la main sur le front du fauve. Une douce lueur jaillit de la tête du lion, soulignant les contours de la main de Therin et illuminant les os de ses doigts.

— Et maintenant ? cria Therin par-dessus son épaule.

— Maintenant, ordonne aux autres statues de s’arrêter !

Therin s’exécuta… et les Spectres se figèrent.

Ils s’immobilisèrent brusquement, flottant au-dessus du sol. Tous étaient tournés vers Therin. Le nuage de pétales demeura en suspension, chacune des petites formes tournant lentement sur elle-même sans changer la disposition de l’ensemble.

La forêt redevint paisible.

— Que s’est-il passé ? demanda Therin en rejoignant Doc et Valathea.

— Tu avais raison, répondit Doc. Un étudiant de l’Académie un peu plus dégourdi que les autres a dû modifier les protections. Il a fait en sorte que les nobles quuros soient autorisés à contrôler le système de sécurité… Seulement, il n’a pas désactivé les restrictions préalables. Si bien que la seule personne capable de désactiver les Spectres était un membre de la famille royale kirpi… et d’une Maison Royale de Quur. Ni Valathea ni moi, donc.

— Auriez-vous l’obligeance de désactiver toutes les protections ? s’enquit Valathea. Nous ferions mieux de ne pas nous attarder.

— Oui, mais comment ?

Elle désigna le Spectre flottant dans les airs.

— Allez lui dire que nous sommes vos amis et que nous avons le droit de passer. Ensuite, dites-lui de restaurer les paramètres de défense initiaux.

Therin obéit.

Après cela, ils empruntèrent une route pavée menant au palais.

La cité demeurait en très bon état, jugea Therin. Certes, la végétation couvrait les façades, mais les plantes n’avaient pas bouché les routes ni fait s’effondrer les murs. Les sculptures ne s’étaient pas effritées. La peinture s’était délavée, le bois avait pourri et les meubles étaient depuis longtemps tombés en poussière… mais le squelette de la ville était intact.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le palais, Doc leva une main.

— Un instant. Je reviens tout de suite.

Il s’éloigna en courant dans un étroit couloir.

— Faut-il le suivre, ou… ? demanda Therin.

Valathea, semblant à la fois curieuse et inquiète, ne semblait pas mieux informée que Therin quant aux desseins de Doc.

— Il va revenir, dit-elle simplement.

Quelques minutes plus tard, Doc réapparut. Il portait une petite boîte de métal émaillé, décorée d’un ciel étoilé.

Valathea ouvrit de grands yeux.

— La Cour des Étoiles ? Tu emportes la Cour des Étoiles ?

Doc hocha la tête en fourrant la boîte dans son sac.

— C’est une sorte de garantie. Je pense que c’est le moment, à présent.

— Qu’est-ce que la Cour des Étoiles ? demanda Therin.

Doc et Valathea restèrent muets un instant, comme s’ils avaient été surpris dans une situation compromettante.

— C’est une drôle d’histoire, répliqua Doc. Rappelle-moi de te la raconter, un de ces jours 145.

— Pour l’heure, dit Valathea, le cercle de transport se trouve dans cette direction. Retournons au Manol, voulez-vous ?

145. Par « drôle », il veut dire « bizarre », et non pas « amusante ».

38

LA FILLE DE L’ENFER

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(Récit de Janel)

Dès que Janel sombra dans le sommeil, elle comprit qu’elle avait fait une erreur.

En temps normal, elle s’endormait dans le monde des vivants et se réveillait prête à se battre dans l’Au-delà, convaincue qu’elle serait attaquée immédiatement. Cependant, cela faisait presque un mois que les démons s’étaient faits très rares dans l’Au-delà. Elle avait donc baissé sa garde.

Lorsqu’elle se réveilla, cette fois, Xaltorath l’attaqua par surprise.

Janel hurla, sentant les griffes de la démone lui labourer le corps.

***TU TE LAISSES ALLER, MA CHÈRE FILLE. JE T’AVAIS BIEN ÉDUQUÉE, POURTANT.***

Janel grogna et recula pour éviter les coups. Son sang éclaboussa la mousse noircie qui tapissait le sol. Xaltorath avait adopté une apparence féminine, pour le moment, mais son genre et son apparence changeaient au rythme de ses caprices.

Xaltorath fit un pas de côté, révélant un autre démon. Celui-ci ressemblait à un humain, sinon qu’il était drapé d’un manteau d’ombres. Un masque de céramique sans yeux lui couvrait le visage. Janel ne l’avait pas remarqué avant cet instant ; il était allongé au sol, les bras et les jambes liées par une énergie magique. Janel s’obligea à se concentrer de nouveau sur Xaltorath, qui se préparait à la frapper de nouveau.

Janel invoqua son épée et son bouclier.

— Je croyais que tu te cachais de Vol Karath.

***ME CACHER ? POURQUOI DONC ?*** s’exclama la reine démone, outrée.

— C’est ce que font tous les autres démons.

Janel fendit l’air de sa lame, entaillant le bras de Xaltorath. La plaie se referma aussitôt, mais Janel était surprise d’avoir même réussi à la toucher. Sans savourer sa victoire, Janel fit naître une boule de feu incandescent dans le creux de sa main et la lança au démon avant d’attaquer de nouveau.

— Mais peu importe. Je voulais te remercier de m’avoir posé un gaesh.

***JE T’AI SAUVÉE.***

Janel se renfrogna.

— Pourquoi aurais-tu fait une chose pareille ? (Elle leva son épée.) Oublie cela. Inutile de me répondre. Tu mentirais, de toute façon.

Xaltorath l’attaqua de ses mains griffues, l’une après l’autre, en riant. Janel bondit dans les airs lorsque le démon chercha à lui enserrer les jambes de sa queue, puis elle roula sur le côté pour éviter un nouveau coup. Janel imagina qu’elle était intouchée, indemne.

Les âmes étaient malléables, Janel l’avait toujours su. Mais, d’un autre côté, les âmes de l’Au-delà étaient aussi soumises à des règles rappelant celles du monde des vivants. Elles pouvaient en quelque sorte être blessées, saigner, mourir. Une âme ayant subi trop de dommages pouvait cesser de fonctionner. Une sorte de mort, au Royaume des Morts.

Janel avait compris qu’elle n’était pas tenue d’accepter ces règles aveuglément.

Les longues griffures parallèles qui lui zébraient le flanc se refermèrent, comme si elles n’avaient jamais existé. Janel enveloppa son épée de flammes et s’élança vers le démon. Cette fois, elle repoussa l’un des bras de Xaltorath et abattit son épée comme un hachoir sur l’autre.

Le sang noir gicla, et le bras de Xaltorath tomba au sol.

Xaltorath ne parut ni ébranlée ni offensée. Elle eut un large sourire.

***DANS CE CAS, JE VAIS CESSER DE TE MÉNAGER.***

Elle s’immobilisa et banda ses muscles. Son bras réapparut. Puis trois autres membres poussèrent de chaque côté de son corps. Cette fois, chacune de ses mains portait une arme d’aspect terrifiant : des épées, des marteaux, des masses.

— Oh, c’est une blague, maugréa Janel.

La démone s’approcha de nouveau, attaquant de ses huit bras ; parant les coups, feintant et frappant à toute allure. Le sentiment de triomphe qui avait traversé Janel s’était déjà évanoui. Xaltorath parvint à lui lacérer profondément la cuisse, puis l’épaule. Janel soignait ses blessures aussi vite que possible… mais elle peinait de plus en plus à se convaincre qu’elle était en pleine forme.

À mesure qu’elle guérissait ses plaies les plus graves, les lésions mineures s’accumulaient. Xaltorath ne lui laissait aucun répit. Enfin, un coup de marteau l’atteignit au crâne, faisant tournoyer l’univers. Son champ de vision vira au noir. Le monde bascula et la heurta de plein fouet.

Janel s’éveilla étendue à terre, sans se souvenir comment elle était arrivée là.

Les pieds griffus de Xaltorath apparurent devant ses yeux.

***TU SAIS CE QU’IL TE RESTE À FAIRE.***

Xaltorath traîna le démon, ligoté et masqué, jusqu’à Janel. Il se débattit, mais ne put se dégager de ses entraves magiques.

Janel eut un rictus. Elle comprenait, à présent, pourquoi Xaltorath avait amené un autre démon.

Lorsqu’un démon capturait l’âme d’un humain, il n’était pas contraint de le dévorer. Il pouvait choisir de « l’infecter »… mais ce n’était possible que dans l’Au-delà. D’après ce que savait Janel, la victime n’était jamais un être vivant… tout simplement parce que les âmes des vivants n’accédaient jamais à l’Au-delà.

À l’exception de Janel. Xaltorath avait trouvé un moyen de l’infecter alors qu’elle était encore vivante. Janel aurait dû être transformée en démon, en une créature corrompue et malfaisante qui se nourrissait de chaleur et de souffrance. Mais puisqu’elle refusait de dévorer les âmes d’autres démons, elle n’avait jamais achevé de se métamorphoser en monstre incorporel et assoiffé de sang, habité du mal le plus ténébreux qui soit.

Xaltorath s’était lassée d’attendre.

— Jamais, murmura Janel.

Son sang ruissela d’une coupure au visage.

***ENTÊTÉE… TU AS TOUJOURS ÉTÉ UNE ENTÊTÉE !***

— Va en enfer, lâcha Janel en toussant du sang.

Les pointes acérées de ses côtes cassées la poignardèrent, si cruellement qu’elle faillit hurler de douleur.

Xaltorath s’assit sur le sol auprès d’elle.

***ET SI JE TE DEMANDAIS DE NE PAS MANGER LE DÉMON… LE FERAIS-TU ?***

— Non, répondit Janel en se hissant sur ses pieds.

La plupart des démons étaient entièrement dénués de subtilité ; ils se choisissaient des formes monstrueuses, répugnantes et obscènes. Celui-ci était presque élégant. L’apparence qu’il avait adoptée évoquait des notions bien plus terrifiantes qu’un animal sauvage : les ombres, l’obscurité, l’inconnu.

Si elle l’avait rencontré en d’autres circonstances, elle aurait aimé le tuer.

Mais elle ne le ferait pas pour faire plaisir à Xaltorath, et encore moins pour servir ses projets. Elle baissa les yeux sur le démon. Elle ne pouvait distinguer les détails de sa silhouette, car les ténèbres s’enroulaient autour de lui comme de l’encens noir flottant d’un brasero. Mais il portait une arme – une épée – que Xaltorath n’avait pas pris la peine de lui enlever. C’était rare, pour un démon, mais pas inédit.

Janel tendit la main pour toucher le bord de son masque. Dissimulait-il un visage ? Probablement pas. Ou alors, il s’agirait d’un visage effroyable. Après tout, c’était ainsi que fonctionnaient les démons.

**TUE-MOI.**

Le démon s’exprimait dans un murmure, et d’un ton de sombre désespoir. Janel n’avait jamais entendu un démon supplier quelqu’un, auparavant ; mais c’était le cas de celui-ci.

— Redemande-le-moi la prochaine fois, chuchota-t-elle.

Janel dégaina l’arme du démon et l’abattit deux fois – sur la magie qui lui liait les poignets et les chevilles – pour le délivrer.

— Cours !

Il s’exécuta.

Xaltorath grogna de colère, attrapa Janel par les épaules et la secoua violemment.

***PETIT DIABLOTIN IMBÉCILE. JE L’AVAIS CRÉÉ POUR TOI.***

Ses paroles auraient presque suffi à détourner l’attention de Janel. Presque. Parce que, si Janel en savait long au sujet des démons, et de la façon dont se propageait l’infection, elle n’avait jamais vu Xaltorath créer d’autres démons. Aucun, sauf Janel. Xaltorath commandait aux autres démons, les contrôlait et les dévorait… mais elle n’en créait jamais 146.

La douleur atroce causée par ses côtes cassées, qui la transperçaient à chaque respiration, lui fit reprendre ses esprits. Lorsque la reine démone l’attrapa par la gorge, Janel posa les mains sur les poignets de sa « mère » et se concentra. Xaltorath l’avait obligée à succomber à la souillure démoniaque pour rester en vie… mais Janel refusait de se nourrir d’un frère nouveau-né.

Elle préférait aspirer l’énergie de Xaltorath elle-même.

Janel dut prendre la démone au dépourvu. Xaltorath fit un bond en arrière, mais pas avant qu’un flot de tenyé guérisseur se déverse en direction de Janel. Du tenyé… mais pas seulement. Des souvenirs. Des gens. Des âmes, si nombreuses… Janel chancela sous l’impact, aggravé par le fait que ces âmes étaient puissantes et familières. Des dieux-rois. Des déesses-reines. Janel sentit la saveur des âmes des Immortels.

Elle reconnut Khored. Sa propre mère, Tya. Galava.

Thaena. Relos Var.

Suless.

Puis Xaltorath la poussa loin d’elle, rompant leur lien.

***ALLONS… CE N’ÉTAIT PAS TRÈS GENTIL. TU VAS PLUS VITE QUE JE L’AVAIS PRÉDIT. CE DOIT ÊTRE DÛ À MON INFLUENCE.***

— De quoi parles-tu ?

***TU COMMENCES À TE RAPPELER TROP DE CHOSES. JE NE PEUX PAS LE PERMETTRE.***

Janel se tordit au sol. Elle n’avait pas tué Xaltorath ; elle n’avait pas aspiré les âmes de la reine démone. Elle ne trouvait pas d’autre moyen d’expliquer que la corruption ne se soit pas emparée d’elle. Elle n’avait recueilli que du pouvoir, rien d’autre.

Mais ce qu’elle avait aspiré…

— Comment est-ce…, balbutia Janel en dévisageant le démon. Comment peux-tu être…

Elle réprima son désir de déclarer que ce qu’elle avait appris était impossible. Comment Xaltorath aurait-elle pu dévorer les Huit Immortels ? Impossible. Et cependant, Janel avait senti leur présence, parmi les hordes d’âmes qu’avait englouties Xaltorath au cours de son existence.

— Je ne comprends pas.

Xaltorath ricana en faisant craquer les phalanges de deux de ses mains. Les autres s’agitaient toujours au bout de ses multiples bras. Elle s’approcha de Janel.

***BIEN SÛR QUE NON. COMMENT POURRAIS-TU LE COMPRENDRE ?***

— Tu n’as pas pu dévorer les Huit Immortels. Ils sont toujours en vie.

***POUR LE MOMENT, OUI. MAIS UN JOUR… CE SERA TRÈS DIFFÉRENT.*** (La démone posa sur elle un regard plein de tendresse.) ***DOIS-JE TE FAIRE OUBLIER TOUT CELA… OU SIMPLEMENT TE DÉTRUIRE, ET RECOMMENCER ?***

Un frisson parcourut Janel.

— Recommencer ? N’est-ce pas un peu tard pour cela ?

***OH, JE L’AI DÉJÀ FAIT.*** (La démone haussa les épaules.) ***LA DERNIÈRE FOIS, JE T’AI LAISSÉE TRANQUILLE. J’AI LAISSÉ TES PARENTS TRANQUILLES. CHAQUE NUIT, TA MÈRE, TYA, TE RENDAIT VISITE ET T’APPRENAIT LA MAGIE. TU ÉTAIS AIMÉE. TU ÉTAIS HEUREUSE.*** (Xaltorath lâcha un bref ricanement.) ***SULESS T’A DÉVORÉE VIVANTE.***

Janel ouvrit des yeux horrifiés. Elle comprenait enfin ce que laissait entendre Xaltorath. Tout cela s’était déjà produit. Xaltorath avait absorbé les âmes de Khored, de Tya et des autres, non pas parce qu’elle les avait déjà mangés, mais parce qu’elle le ferait un jour. Janel avait toujours entendu dire que les démons avaient un rapport incompréhensible au temps, mais elle n’avait jamais rencontré de signes appuyant cette théorie. Les prophéties étaient trop vagues pour prouver sa véracité. Elle n’avait jamais vu un démon capable de voyager dans le temps.

Mais s’ils en étaient capables… Si les démons avaient la faculté, non seulement de percevoir le temps, mais de s’y déplacer… ?

— Non. Non, tu mens. Si tu pouvais remonter le temps et recommencer chaque fois que quelque chose ne se passait pas comme tu l’avais décidé, tu aurais déjà gagné. Personne ne serait en mesure de t’arrêter.

***TU NE L’AS PAS REMARQUÉ ? PERSONNE NE PEUT M’ARRÊTER, EN EFFET.*** (Xaltorath lui adressa un grand sourire.) ***CE N’EST PAS AUSSI FACILE QUE TU LE PENSES. SAIS-TU QUELS EFFORTS J’AI DÛ METTRE EN ŒUVRE POUR CONVAINCRE ATRIN KANDOR DE T’ÉPOUSER ? J’AI DÛ LUI FAIRE CROIRE QUE L’IDÉE VENAIT DE LUI.***

Janel battit des paupières et recula en rampant, le cœur battant. Xaltorath aimait mentir. Janel le savait depuis bien longtemps. Et pourtant…

— Que dis-tu ? Atrin Kandor ? Mais tu…

Janel plissa les yeux. Elana Kandor – non, Elana Milligreest – n’était pas quelqu’un d’important, avant que l’Empereur le plus célèbre de toute l’histoire de Quur 147 décide de la prendre pour femme, juste avant d’aller mourir dans la Jungle Manol. Ce n’est qu’après cela qu’Elana s’était rendue dans la Balafre Korthaen pour supplier les morgages de mettre fin à leur invasion ; qu’elle avait libéré l’âme de S’arric, emprisonnée à l’intérieur de Vol Karath ; et qu’elle était retournée à Khorvesh pour aider à rebâtir sa province, brisée et déchirée par la guerre. C’était en raison de tous ces exploits que les Huit Immortels avaient choisi Elana pour faire partie de leurs champions, et qu’ils l’avaient réincarnée en Janel. Mais soudain, Xaltorath prétendait avoir tout orchestré.

Janel n’avait donc pas d’autre choix que de poser la question qu’elle haïssait le plus.

— Pourquoi moi ? Pourquoi voulais-tu que Kandor m’épouse, moi ?

***CETTE DISCUSSION EST CLOSE.***

Janel tenta de se battre. Xaltorath écarta son épée avec une facilité enfantine. Le démon l’attrapa par la taille et la souleva, puis posa deux de ses mains de part et d’autre de sa tête. Janel se mit à hurler…

Janel ouvrit les yeux. Que s’était-il passé ? Elle ne s’en souvenait pas.

Elle se leva en toute hâte : Xaltorath se trouvait à moins d’un mètre d’elle.

— Que fais-tu ici ? Je croyais que tu étais occupée à te cacher de Vol Karath.

Xaltorath sourit de toutes ses dents.

***BIENTÔT, C’EST LUI QUI SE CACHERA DE MOI.***

Janel sentit un frisson lui secouer l’échine. Puis elle reconnut une sensation familière : son corps, dans le monde des vivants, commençait à se ranimer. Mais ne venait-elle pas tout juste de s’endormir ?

Janel se réveilla.

146. J’imagine que c’est possible. Xaltorath souhaite peut-être éviter de se créer des rivaux potentiels. Ou alors, puisqu’elle a naguère cherché à cacher qu’elle n’était pas soumise au même asservissement que les autres démons, peut-être ne désire-t-elle pas engendrer des démons dotés de la même immunité qu’elle.

147. Pardon ? L’un des plus célèbres.

39

NOBLESSE ET CONTREFAÇONS

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(Récit de Kihrin)

Je restai médusé un instant face à Serre. Puis je grognai, m’arc-boutai sous elle et tentai de la repousser.

Malheureusement, sa force était bien supérieure à la mienne. Par ailleurs, elle ne me tenait pas les mains à proprement parler : elle s’était fait pousser des tentacules pour les enserrer.

— Lâche-moi, Serre !

— Chut ! Ne fais pas revenir les gardes, voyons.

— Et pourquoi pas ?

J’ouvris la bouche pour crier.

— Mais je suis venue te libérer, protesta Serre en me plaquant une main sur le visage.

Elle s’était dotée d’un bras supplémentaire à cet effet.

— Je suis prête à parier que ta mère me pardonnera, si je te ramène jusqu’à elle, ajouta-t-elle.

Je cessai de me débattre.

— Ma mère ? Laquelle ?

Sa main avait rendu mes paroles inintelligibles, mais je savais qu’elle m’avait compris.

Je n’essayais pas de faire une remarque sardonique. Serre avait dévoré mes parents adoptifs, Ola et Surdyeh, ajoutant leurs personnalités et leurs souvenirs à sa « collection 148 ». Elle avait tendance à se faire des illusions quant aux liens qui nous unissaient, semblant par moments se considérer comme ma mère.

Étant donné que notre relation s’était faite sexuelle en au moins une occasion, je ne trouve pas de mots pour exprimer à quel point cette idée m’est inconfortable.

Serre se pencha vers moi.

— La reine Khaeriel. Je travaille pour elle.

Je dardai sur elle un regard suspicieux. Ma mère n’est pas idiote à ce point-là.

— Ah ! C’est ce qu’on pourrait croire, n’est-ce pas ? Mais les métamorphes sont tellement utiles… (Elle me sourit de toutes ses dents.) Je suis tellement contente de te voir, mon chou. Pour être franche, tu as de la chance que je t’aie trouvé.

Je m’affaissai sur le divan, abattu. « De la chance ». Bien sûr. C’était « l’aide » que m’avait fournie Taja.

— Taja ? Quoi ? Non, ce n’est pas Taja qui m’envoie, s’exclama Serre d’un air soudain nerveux.

Je ne partirai pas sans mes amis. Je marmonnai ces quelques mots, mais j’avais surtout souhaité les lui adresser par la pensée. Elle m’entendit sans difficulté.

Serre fronça le nez et s’approcha de nouveau de moi.

— Oh, en parlant de cela, avec lequel viens-tu de coucher ? (Elle me renifla.) Ah. La fille. (Serre pencha la tête sur le côté.) Attends… C’est elle, non ? La fille dont tu avais parlé à Morea ? Oh, cela fait si longtemps que je voudrais la rencontrer !

Ne t’approche pas d’elle. Maintenant, enlève tes tentacules visqueux de mes poignets et laisse-moi partir.

— Allons, mon chou, je pense que nous pourrions…

La porte s’ouvrit derrière nous.

Serre n’eut pas le temps de masquer son apparence monstrueuse : c’était une femme à trois bras, assise sur un canapé, avec des tentacules qui lui sortaient du dos. La métamorphe me lâcha et se retourna. Ses tentacules se tournèrent avec elle ; leurs extrémités se changèrent en pointes acérées et jaillirent en direction de la porte.

— Courez ! criai-je.

Je roulai à bas du divan et me rendis invisible. Il était inutile de rendre la tâche de Serre plus aisée, si je pouvais l’éviter.

Je vis alors la femme debout dans l’embrasure. Pâle et fragile, sa carnation évoquant une violette.

Valathea. La vraie, cette fois.

Serre se figea, les griffes à quelques centimètres du visage de la vané. Étonnamment, la métamorphe paraissait surprise. Valathea, quant à elle… était restée calme.

Son expression n’avait pas changé. Elle ne semblait ni étonnée ni effrayée. Elle pencha la tête sur le côté, examinant Serre comme un oiseau face à un vermisseau. Le silence s’abattit sur la pièce. J’avais la sensation de me trouver face à un duel que je ne pouvais comprendre.

— Range donc ces appendices avant de blesser quelqu’un, ordonna Valathea.

Serre eut une moue de défi.

— N’essaie pas de me menacer. Tu viens d’intégrer un nouveau corps. Je refuse de croire que tu es déjà capable de lancer des sorts.

Valathea sourit.

— Mais non, ce n’est pas un nouveau corps. C’est mon corps, estampé. Un double parfait, jusqu’à la moindre cellule, la moindre voie neuronale… élaboré de façon précise selon les instructions que j’ai laissées il y a des siècles. Je pouvais faire usage de magie dès l’instant où j’ai ouvert les yeux.

L’un des tentacules de Serre trembla.

— Tu mens.

L’expression de Valathea se fit sereine. Elle leva deux doigts, d’une longueur et d’une finesse troublantes, aux extrémités couleur lilas et aux longs ongles mauves.

— Veux-tu que nous le découvrions ensemble ?

Serre la dévisagea. Son visage se décomposa.

Et elle s’enfuit en courant.

Ou plutôt, elle s’enfuit en volant ; car, une seconde plus tard, elle se transformait en corbeau, décrivait une courbe et disparaissait par la porte située juste derrière Valathea.

Celle-ci la regarda s’éloigner, puis entra dans la pièce et ferma la porte derrière elle.

— Kihrin ? appela-t-elle en balayant l’endroit du regard.

Elle se figea. Ses yeux repartirent en arrière et se posèrent sur moi. J’étais adossé contre un mur, les bras croisés.

Elle sourit.

— Vous me voyez ? m’étonnai-je.

— Je te vois, confirma-t-elle.

La porte par laquelle j’étais entré s’ouvrit. Un flot de gardes se déversa à l’intérieur.

— Fondateur… Je suis navré, mais il semble y avoir un problème…

Les gardes fouillèrent la pièce du regard. Contrairement à Valathea, aucun d’eux ne remarqua ma présence.

— En effet, acquiesça Valathea. Peut-être voudriez-vous m’expliquer ce qu’un métamorphe faisait ici ?

— Pardon ? Un métamorphe ? s’exclama le chef des soldats, une horreur justifiée sur le visage.

— Lorsque j’ai pénétré dans la pièce, un métamorphe était assis sur ce divan, indiqua Valathea. Je suis venue pour interroger le jeune prince… et, au lieu de cela, vous me faites rencontrer un métamorphe ? Pensiez-vous que je ne m’en apercevrais pas, ou n’aviez-vous simplement pas compris que le prince Kihrin avait été remplacé ?

— Heu…, fit le soldat, les yeux écarquillés.

— Je donne l’alerte, annonça un autre.

— Oui, cela me paraît judicieux, répliqua Valathea.

— Si vous voulez bien rester ici…, demanda le premier soldat. Nous allons découvrir de quoi il retourne. Je vais poster quelqu’un de l’autre côté de cette porte, au cas où le métamorphe reviendrait.

— Postez, postez, mon cher, dit-elle en les congédiant de la main.

Il ouvrit la porte pour faire sortir les autres gardes, puis la referma aussi doucement que possible, comme s’il craignait de réveiller un bébé endormi.

Valathea se retourna vers moi.

— Il faut libérer mes amis, aussi, lui dis-je. (Je m’exprimais à voix basse, car il y avait au moins un soldat vané de l’autre côté de la porte.) Vous connaissez des sorts pour ça ?

— Autrefois, oui, mais… te souviens-tu de ce que j’ai dit à la métamorphe ?

— Oui, répondis-je, l’estomac soudain noué.

— Je mentais, avoua Valathea en haussant les épaules. C’était presque vrai. Ce corps a été préparé spécialement pour moi, aussi retrouverai-je mes facultés magiques en seulement quelques jours. Normalement, cela prend des mois.

— Je vois. (J’inspirai profondément.) Une autre idée ?

— Hmm… Mon époux et ton père se chargent des soldats de ton oncle, mais cela ne résout qu’une partie du problème.

De son doigt trop long, elle tapota élégamment sa lèvre supérieure.

— Attendez… Vous parlez de Terindel ? Et mon père… (Je baissai la voix.) Mon père est ici ?

— Oui, il est venu te chercher. Je lui ai dit que tu avais certainement besoin d’aide. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— Non, au contraire.

— Une diversion pourrait faire l’affaire. Surtout si elle nous fournit un prétexte pour partir sans tarder. (Valathea leva un doigt en l’air.) Terindel et ton père vont délivrer tes amis, mais c’est toi qui cours le plus grand danger.

Je n’avais pas accepté cette explication venant de Serre mais, de la part de Valathea, elle me semblait bien plus sensée. Peut-être lui faisais-je davantage confiance, tout simplement.

C’était faire preuve de naïveté. Je le savais. Je ne l’avais jamais connue sous la forme d’un être vivant et animé. Je n’avais aucune idée de comment elle se comportait, si on pouvait compter sur elle, quelles étaient ses motivations. Je ne savais même pas si elle disait vrai, concernant Doc et Therin. Je savais qu’elle était l’épouse de Doc, et qu’après sa « mort » elle avait été condamnée à mourir dans la Balafre Korthaen. Tout comme nous, somme toute… sauf qu’ils avaient pris soin de lui enchaîner l’âme, pour être sûrs qu’elle ne s’enfuirait pas 149.

Peut-être avait-elle mérité cette sentence. Doc ne niait pas avoir fait des choses atroces, lorsqu’il était roi de Kirpis.

Ah, et… Valathea était aussi mon arrière-arrière-grand-mère.

— D’accord, dis-je enfin. Mais quelle diversion ?

Valathea pencha la tête sur le côté.

— Font-ils toujours usage de gaz somnifère sur les prisonniers ? Pas d’odeur, pas d’avertissement… On se sent parfaitement lucide et, l’instant d’après, on sombre dans le noir ?

Je faillis lui demander comment elle le savait, mais la réponse était évidente : pour la même raison que moi. Ils lui avaient fait subir la même chose. Valathea avait dû faire partie des « convives » accueillis ici, et attendre son exécution dans une torpeur artificielle. Tout comme moi.

Sauf que personne n’était venu à son secours 150.

— Oui, répondis-je. En effet.

Elle m’adressa un sourire serein, à la fois doux et sardonique.

— Ce gaz est hautement inflammable.

Je lui rendis son sourire.

— Vraiment ? Ils feraient mieux d’être prudents. Un accident est si vite arrivé.

Je n’eus aucun mal à quitter la pièce : Valathea ouvrit la porte et demanda à un soldat (ils étaient trois, et non un seul) de lui apporter du thé. Tandis qu’elle tenait la porte ouverte, je me glissai à l’extérieur.

Il me fallut un peu plus de temps pour voler les clés d’un gardien et trouver la réserve, située de l’autre côté de la maison. J’en fus heureux, car j’ignorais quelle serait l’ampleur de l’incendie que je provoquerais. Les vané conservaient le gaz dans de grands bocaux de verre à larges couvercles. Je ne savais pas comment ils transportaient ces récipients, ni comment ils diffusaient le gaz dans le couloir principal. À l’aide de soufflets ? De magie, peut-être ?

Cela n’avait pas d’importance. Si je parvenais à mettre le feu au gaz sans m’immoler du même coup, tout irait bien. Si je n’y arrivais pas, je finirais mort ou capturé.

La seconde solution menait au même résultat que la première, mais un peu plus tard.

Je fis glisser ma vision derrière le Premier Voile et m’assurai que les contenants étaient bien faits de verre.

J’explorai ensuite la demeure du surveillant jusqu’à trouver la cuisine, dont la fonction principale semblait être de produire de la bouillie. Je rencontrai un accroc : toutes les assiettes étaient en fait de simples tranchoirs de bois, et non d’élégantes créations de céramique ou de verre. Enfin, je repérai un verre à vin dans un salon. Je l’emportai à la cuisine, où j’utilisai de la cendre, de l’eau et la surface réfléchissante du verre pour tracer l’emblème d’air de Janel sur mon front.

Je devais agir vite. Je trouvai un grand sac de grains de haerunth et en remplis mon verre, auquel j’ajoutai une braise ramassée dans l’âtre. Je surmontai celle-ci d’une seconde couche de haerunth. Le manque d’air finirait par éteindre la braise. Je ne disposais que d’une courte fenêtre pour agir.

Je retournai discrètement dans la réserve, évitant les gardes, puis posai le verre à vin sur le sol. Je me hâtai ensuite de m’éloigner, fermant la porte derrière moi.

Si j’avais effectué toute la manœuvre correctement, il ne se passerait rien. Il suffirait que personne n’intervienne pour que le morceau de charbon s’éteigne, bien avant d’avoir consumé la couche supérieure de haerunth.

Cependant, j’avais bien l’intention d’intervenir.

Je repartis par le couloir jusqu’à me trouver à bonne distance de la réserve. Les gardes ne semblaient passer que rarement à cet endroit, ce qui avait son importance.

Je m’assis, inspirai profondément et me mis à chanter.

À dire vrai, ce n’était pas vraiment un chant. Pour commencer, je ne prononçais aucun mot, me contentant d’émettre un long bourdonnement. Et je trichais à l’aide de magie. Il m’aurait été plus facile de faire la même chose avec un instrument, mais la théorie était la même. J’accumulai lentement plusieurs nappes de son réverbéré, lançant les vibrations comme un filet. J’élaborais ainsi une dissonance subtile, dont la puissance destructrice pouvait s’exercer sur un matériau spécifique tel que le granit ou le fer.

Ou, dans ce cas précis, le verre.

Je n’étais pas sûr que cela ait fonctionné, jusqu’à entendre une secousse suivie d’un bruit étrange. Très fort, puis assourdi, comme si j’avais plongé la tête dans l’eau du bain. Je fus ensuite heurté par une onde de choc qui me projeta vers l’arrière.

Bon. L’explosion avait été un peu plus importante que prévu.

Je me relevai et regagnai à la hâte le salon où m’attendait Valathea. J’étais toujours invisible, naturellement.

J’arrivai juste à temps pour assister au spectacle.

Rindala faisait de son mieux pour calmer un Fondateur parfaitement imperméable à ses efforts.

— Ma dame, je vous jure que…

— Faites avancer mon carrosse sur l’heure, ordonna Valathea. Je refuse de rester une minute de plus. Pas même une seconde. Vous m’entendez ? Je pars sur-le-champ !

Son regard ne s’arrêta pas sur moi, mais je devinai qu’elle m’avait vu.

Rindala se savait vaincu.

— Bien sûr. Nous vous avertirons dès que nous maîtriserons de nouveau la situation, Majesté… (Rindala se reprit.) Mes excuses, Fondateur.

Valathea observa le vané. Puis elle leva la main et lui effleura la joue.

— Je me souviens de vous. Vous étiez venu de Kirpis avec nous, n’est-ce pas ?

— Oui. (Une foule d’émotions se bousculaient dans ce simple mot.) Je vous en prie, soyez prudente. J’aurais le cœur brisé s’il vous arrivait le moindre mal, à présent que vous êtes revenue.

— Merci. Revoir le visage d’un ami m’emplit le cœur de joie… même si je ne suis plus reine.

— Vous serez toujours ma reine, murmura Rindala.

Plus fort, il ajouta :

— Je vais demander qu’on avance votre carrosse immédiatement. Vous permettez ?

Le surveillant offrit son bras à Valathea.

— De nouveau, je vous remercie, dit-elle.

Ils sortirent de la pièce.

Je les suivis.

148. Serre emploie ce terme pour désigner les personnalités qu’elle a absorbées.

149. Et elle ne s’est pas enfuie… pas sous forme humaine, du moins.

150. J’ai cru comprendre que l’état de Terindel – grièvement blessé et piégé dans un nouveau corps, sans ses pouvoirs magiques – l’avait empêché de le faire. Et bien sûr, les membres survivants de la faction kirpi s’étaient déjà rendus ou fuyaient la guerre civile. Personne n’était à même de venir en aide à la reine.

40

LES BAS-RELIEFS

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(Récit de Janel)

Janel ouvrit les yeux. Aussitôt, elle frappa le matelas de la main, assez fort pour le faire sauter de quelques millimètres.

— Bordel !

Il s’était passé quelque chose, avec Xaltorath. Janel ignorait quoi… mais elle savait qu’elle avait perdu un pan de ses souvenirs.

Elle s’aperçut alors de deux choses. D’une part, l’intérieur de ses cuisses était très sensible.

Deuxièmement, elle était seule.

Janel s’assit. La pièce n’était pas assez large pour que l’absence de Kihrin passe inaperçue. Elle regarda derrière elle et se sentit aussitôt ridicule. Avait-elle cru que Kihrin était tombé derrière le lit ?

Une odeur de sexe et de sueur flottait dans l’air, mélangée à celle de la pierre, froide et poussiéreuse. Aucun signe de sang ni de violence… mais il avait pu se passer n’importe quoi tandis qu’elle se trouvait dans l’Au-delà.

— Irisia, je t’en prie, j’ai besoin de ton aide.

Elle avait appelé sa mère par son vrai nom.

Rien. Aucune réponse.

Pourquoi avait-elle cru qu’il en serait autrement ?

Janel remarqua alors un chatoiement arc-en-ciel sur le lavabo de pierre. Elle battit des paupières, mais le reflet irisé qui colorait le marbre ne disparut pas. C’était nouveau.

Elle s’était gardée de boire l’eau, de peur que leurs geôliers ne l’aient droguée. Leur transe artificielle devait manifestement être renouvelée régulièrement – en s’éveillant, elle ne s’était sentie que vaguement hagarde –, ce qui signifiait qu’on ne cesserait pas de leur administrer cette substance. Il semblait logique de le faire par le biais de l’eau et des repas.

Janel s’avança jusqu’au lavabo. Celui-ci était pourvu d’un petit robinet d’où coulait un mince filet d’eau. Pas très pratique pour se laver, mais cela permettait au prisonnier d’étancher sa soif. Janel scruta l’eau avec l’intensité d’un chat affamé face à un lapin endormi. Le reflet coloré était-il destiné à l’avertir ? Ou bien à lui signifier que l’eau était désormais potable ?

Il n’y avait qu’une manière de le découvrir.

Janel saisit le gobelet, le remplit et but. Puis elle recommença. Sa langue lui faisait l’effet d’un insecte sorti de la jungle qui serait venu mourir dans sa bouche… mais l’euphorie ponctuée de vertiges qu’elle avait connue la veille ne réapparut pas.

Janel s’assit sur le lit pour s’habiller et se calmer. Elle réfléchit à la nuit précédente. Dire qu’elle était agacée contre elle-même était en dessous de la vérité. Non qu’elle n’ait pas eu envie de coucher avec Kihrin… mais elle aurait voulu le faire sobre. Surtout pour leur première fois.

Kihrin avait semblé extrêmement consentant et enthousiaste ; confusément, elle se souvenait de l’avoir entendu poser les questions qu’elle-même avait oubliées. Cependant, elle en voulait terriblement à Kelanis de les avoir placés dans une situation si délicate l’un vis-à-vis de l’autre. Et puis, il y avait Teraeth…

Par les dieux, Teraeth… Janel avait envie de dire à Kihrin et Teraeth de baiser, une bonne fois pour toutes ; et cependant, elle était aussi terrorisée à l’idée de ce qu’il adviendrait d’elle, ce jour arrivé. Pourquoi donc avait-il fallu qu’elle s’acoquine avec deux étalons qui ne comprenaient pas sa culture, ni la place qu’elle y occupait ?

Mais elle savait ce qui l’avait poussée : les échos de ses autres vies, les souvenirs de ces âmes blessées, de ces amours reçues en héritage. S’arric. Kandor. Des hommes qu’elle n’avait jamais connus, et qui jetaient pourtant leurs ombres sur son cœur. Et elle comptait les secondes les séparant du jour où ils comprendraient… où ils s’apercevraient que ce qui les unissait à elle n’était qu’un reflet fugace, presque disparu.

Janel s’ébroua pour chasser ces rêveries de son esprit. Elle but de nouveau et utilisa la chaise percée. Puis elle retourna au lavabo, le saisit à deux mains et arracha la vasque du mur.

L’eau jaillit à la verticale. Janel laissa tomber le bassin de pierre et retourna se coucher ; elle se recroquevilla contre un mur, comme si elle était encore assommée par la drogue. Une flaque s’étendit sur le sol et finit par s’infiltrer sous la porte d’entrée.

Elle n’eut pas à attendre longtemps.

La porte s’ouvrit. Un garde vané passa la tête à l’intérieur, vit Janel et fit signe à quelqu’un d’autre de le rejoindre. Le second homme posa un regard surpris sur le lavabo.

— Que… Que s’est-il passé, ici ?

Janel ignora sa question et se balança d’avant en arrière sans les regarder directement. L’un des gardes était un vané manol, l’autre un vané kirpi. Elle savait qu’elle pouvait les vaincre tous les deux, si elle bénéficiait de l’effet de surprise.

Le vané manol s’approcha d’elle.

— Allez… Tout va bien. Vous êtes en sécurité, maintenant, dit-il d’une voix apaisante.

Il leva les mains comme pour éviter d’effrayer un chevreuil.

Lorsqu’il atteignit le lit, le vané se pencha et tenta de passer un bras autour de Janel. Celle-ci se tourna à demi, l’attrapa et envoya sa tête s’écraser sur le mur de pierre.

Du moins, elle essaya. Janel n’avait pas été assez rapide. Le garde lui saisit le bras pour arrêter son coup, puis la maintint à plat sur le lit. La force de Janel ne pouvait rivaliser avec la sienne… Comment était-ce possible ?

— Oh, bordel de merde, grogna-t-il. Arrêtez ça, bon sang !

Elle n’avait pas la moindre intention d’obtempérer… mais reconnut subitement le claquement sec de sa voix. Elle leva les yeux vers son visage.

— Terindel ? s’écria-t-elle.

L’illusion se dissipa en volutes vaporeuses. Elle était toujours allongée sur le lit. Personne ne l’avait touchée.

Doc 151 avait une épaule appuyée au mur. Son compagnon aux cheveux châtains était resté faire le guet dans l’embrasure de la porte. Ils étaient tous deux vêtus d’uniformes de gardes ; mais, à bien y regarder, elle distinguait les taches de sang laissées par leurs premiers propriétaires.

Therin observait Janel avec une pointe de curiosité.

— Tu la connais ? demanda-t-il à son compagnon.

Doc esquissa un petit sourire.

— Non, pas du tout. J’aimerais dire que ma réputation me précède… mais rares sont ceux qui connaissent mon apparence, de nos jours.

— C’est une longue histoire, soupira Janel.

Elle parvint à descendre du lit, même si cela impliquait de s’immiscer dans une pièce occupée par deux personnes de plus que ne l’avaient prévu ses concepteurs.

— Et je n’aimerais rien tant que de vous l’expliquer en détail, mentit-elle. Mais pourrions-nous d’abord retrouver mes amis et partir d’ici ?

Therin désigna le jet d’eau jaillissant toujours du tuyau.

— Comment est-ce arrivé ?

— À votre avis ? Je l’ai arraché du mur.

Il la dévisagea, estomaqué.

— Par les dieux, quel âge avez-vous ? Seize ans ?

— J’ai vingt ans. Je vous poserais bien la même question, mais je pense pouvoir supposer que vous remontez au commencement des temps, riposta-t-elle sèchement.

Doc se mit à ricaner.

— Oh, boucle-la. S’il y a un vieillard ici, c’est toi, lui décocha Therin avant de se retourner vers Janel. Par ailleurs, vous n’êtes pas droguée. On nous avait dit qu’ils maintenaient les prisonniers dans un état de demi-sommeil…

— On m’a donné un antidote, répondit Janel.

Therin leva une fiole remplie d’un liquide grenat.

— Nous n’aurons pas besoin de ceci, dans ce cas.

— Pour les autres, peut-être ? dit Doc. Allons-y.

Il tendit la main vers Janel… réellement, cette fois.

Du moins, c’est ce qu’elle supposait. Brise-chaînes compliquait beaucoup les choses.

— Attendez, reprit Janel. Savez-vous où ils ont emmené Kihrin ? Lorsque je me suis réveillée, il n’était plus là.

Tout en posant cette question, elle s’aperçut qu’elle ignorait s’ils connaissaient Kihrin.

— Mon épouse s’en occupe, assura Doc. Ne vous inquiétez pas.

— Ils vous ont mise dans la même cellule que mon fils ?

Un sourire ironique naquit sur le visage de Therin.

Soudain, Janel posa un nouveau regard sur le lit et l’état de sa tenue, sans parler du parfum caractéristique qui flottait dans l’air. D’accord… Inutile de prétendre qu’il ne s’était rien passé.

— Votre fils…, balbutia Janel.

Son cerveau semblait refuser d’effectuer les connexions nécessaires. Enfin, elle s’aperçut que les yeux de l’homme, pétillants de malice, étaient bien du même bleu que ceux de Kihrin.

— Vous êtes le Grand Seigneur Therin D’Mon.

— Inutile de le dire comme s’il s’agissait d’une maladie grave, rétorqua-t-il.

— Pourquoi ? dit-elle en relevant le menton, les poings sur les hanches.

Doc se remit à rire. Le regard courroucé que Janel braqua sur lui ne fit que décupler son hilarité. Il pointa Janel du doigt.

— Vous êtes la fille de Qoran. Celle dont parlait Tyentso.

— Puisque je n’étais pas présente lors de cette conversation avec Tyentso, je n’ai aucun moyen de vous le confirmer, dit-elle. Mais votre première phrase était juste.

Therin se racla la gorge.

— J’adorerais discuter du fait que Qoran va d’abord assassiner mon fils, puis moi-même, mais elle a raison. Il faut partir.

— Attendez un instant, pria Doc alors que Janel faisait mine de sortir. Si nous vous traînons, ce sera plus crédible.

— Dépêchez-vous de le faire, alors !

Elle ne comprit pas pourquoi sa réponse impatiente amusait tant Therin D’Mon.

Ils la « traînèrent » à l’extérieur, marchant du pas déterminé de deux gardes que rien ne pressait particulièrement. L’aurore teintait de vert le ciel matinal. Un brouillard nappait les confins de la forêt et se déversait entre les parois de la Carrière, peuplant de fantômes errants les chemins de pierre.

— Je ne me rappelle pas où ils ont mis Teraeth et Thurvishar, avoua-t-elle.

Janel ne jugeait pas nécessaire de garder le silence. Elle s’était montrée si agitée, le soir précédent, qu’un observateur éventuel ne s’étonnerait pas de l’entendre.

— Ce n’est pas un problème, indiqua Therin. Nous l’avons déjà appris des gardes.

— Donne-lui l’antidote, dit son compagnon. Nous allons la mettre dans la prochaine cellule. Cela passera pour un transfert de prisonnier.

— Ce sont les deux cellules au bout, là-bas, ajouta Therin.

— Vous n’avez pas la clé ? demanda Janel.

Doc rit.

— Il se trouve que si.

Il lui donna une fiole tandis que Therin déverrouillait la porte de la cellule. Ils la poussèrent à l’intérieur et refermèrent le battant.

L’espace d’une seconde, elle se demanda s’ils s’étaient trompés… puis ses yeux s’accoutumèrent à la pénombre.

Teraeth était étendu sur le lit, la tête sur le coude. Ses yeux mi-clos lui rappelèrent un jaguar s’abandonnant à la paresse, par un après-midi torride. Un jaguar particulièrement séduisant. Elle l’observa, le souffle coupé.

Le regard de Teraeth se fit légèrement plus aiguisé.

— Tu es réelle ? demanda-t-il.

— Heureusement pour toi, oui.

Elle s’agenouilla près de lui. Un petit gobelet était posé à proximité : de toute évidence, il avait bu l’eau du lavabo.

— Oh… (Il la contempla d’un air calme et grave.) On t’a déjà dit que tu étais le portrait craché de la femme que j’ai épousée ?

Elle fit la grimace. Merveilleux, vraiment.

— Tu n’as jamais été marié. C’est Atrin Kandor qui l’était. Tu vis ta propre vie, aujourd’hui.

— J’ai été bête. Le pire des imbéciles. (Il s’interrompit un instant.) T’ai-je demandé pardon ?

— Non. Mais puisque cela s’est passé dans une autre vie, tu n’as pas besoin de le faire. Tu n’as commis aucune faute envers moi. (Elle leva la fiole que Doc lui avait laissée.) Il faut que tu boives ceci.

— Je suis désolé…

Janel inspira profondément. Si elle-même commençait à peine à se remémorer sa vie antérieure, Teraeth s’était toujours souvenu de la sienne, avec une clarté parfaite. De l’avis de Janel, ce n’était pas une bonne chose. Cette histoire de vies passées s’était révélée plus agaçante qu’utile.

— C’indrol…, murmura Janel.

Elle détourna les yeux, contrariée. Qui était C’indrol ?

— Qui est-ce ? demanda Teraeth.

Elle se mordit la lèvre.

— Aucune idée. Je ne m’en souviens pas.

— Ah… D’accord, dit-il en haussant les épaules.

Janel s’assombrit. Elle avait parlé de C’indrol à Kihrin, la nuit précédente.

Mais à présent, elle avait tout oublié à son sujet.

Elle tendit la fiole à Teraeth :

— Bois.

— Oh, je ne préfère pas, dit-il avant de lui chuchoter : Je crois qu’ils ont mis quelque chose dans l’eau.

— C’est bien pour cela que je veux que tu boives ça, insista-t-elle. Tu veux bien le faire, s’il te plaît ?

— Je ne veux pas, s’obstina Teraeth.

Janel soupira, réprimant l’envie de lever les yeux au ciel. Du pouce, elle déboucha la bouteille et reprit :

— Je comprends. Je n’ai pas réussi à convaincre Kihrin de le faire, non plus.

— Donne-moi ça, s’exclama Teraeth.

Elle lui tendit le flacon. Il l’engloutit d’un trait et hoqueta.

— Bordel de… C’est répugnant.

Teraeth ferma les yeux, grimaça et secoua violemment la tête.

— À mon avis, c’est délibéré. (Janel posa le sac qu’elle portait.) Habille-toi. Nous partons.

— Qu’est-ce que c’est ?

Teraeth tendit la main, non pas vers les vêtements de rechange, mais vers le corps de Janel.

— Hein ? dit-elle.

Elle ne comprit pas aussitôt de quoi il parlait. Mais Teraeth lui effleura la hanche. Le pantalon de toile de Janel était descendu jusqu’à révéler ce qu’on appelait communément un suçon, laissé par Kihrin la veille au soir.

— Oh.

Teraeth traça du doigt le contour de l’ecchymose.

— C’est Kihrin qui a fait cela.

Ce n’était pas une question. Le vané manol la regarda de ses yeux mi-clos, un rictus espiègle sur le visage. Bien loin de sembler contrarié ou jaloux, il avait l’air… excité.

Elle se mordit la lèvre. Un frisson lui parcourut l’échine.

Janel émit un bruit de gorge. Certes, Teraeth l’avait beaucoup exaspérée, ces derniers temps… mais sa caresse lui donnait le vertige. Elle posa une main sur la sienne. Il avait déjà passé deux doigts sous le cordon de son pantalon.

— Nous n’avons pas le temps.

Il se leva lentement et cueillit sa joue dans sa main.

— Je pense que nous en avons un peu, la contredit-il.

Elle se redressa jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent presque.

— Ton père, murmura-t-elle d’un ton pressant, nous attend de l’autre côté de cette porte. Et j’ignore où les gardes ont emmené Kihrin.

Teraeth cessa de sourire.

— Tu as raison. Dommage que nous n’ayons pas le temps.

Elle lui fourra l’uniforme et la cotte de mailles entre les mains.

— Ton père t’a apporté ce cadeau. Je sais que cela ne suffira pas à compenser tous les anniversaires qu’il a manqués, mais il faut reconnaître qu’il fait des efforts.

— Que m’as-tu fait boire ? L’antidote ?

— Je suppose que oui. Ce cadeau-là venait du père de Kihrin… qui se trouve aussi à l’extérieur.

Il eut un rire aussi sombre que la nuit.

— Oh, c’est de mieux en mieux…

Teraeth s’habilla rapidement. À l’instar de son père, la tenue de gardien lui allait comme un gant. Il lança un regard inquiet à Janel.

— Mon père sait-il qui tu étais, autrefois 152 ?

— Qui j’étais… ? (Janel baissa la voix.) Ah. Kihrin te l’a dit.

Elle se promit d’avoir une longue conversation avec Kihrin, dès qu’ils seraient sortis de ce guêpier.

— À sa décharge, il pensait que je le savais déjà. (Teraeth marqua une pause.) Alors, est-ce que Terindel… ?

— Non. Et j’aimerais éviter que cela change.

Teraeth poussa un soupir.

— Rien ne pourrait me faire plus plaisir.

Il examina le gourdin fourni avec l’uniforme et le fit tournoyer une ou deux fois d’un air appréciateur.

— Cela fera l’affaire.

— Très bien. Partons. Il faut encore que nous trouvions Thurvishar…

Une cloche se mit alors à sonner, quelque part dans la prison. Une autre lui répondit.

La porte de la cellule s’ouvrit à la volée, et Doc passa la tête à l’intérieur.

— Allez, vous deux, les pressa-t-il. On dirait bien qu’ils ont trouvé les corps.

— Père, salua Teraeth.

Doc agita la main.

— Oui, oui. Les retrouvailles pleines d’émotion, ce sera pour plus tard 153. Dépêchez-vous !

Teraeth attrapa Janel par le bras et la tira à l’extérieur, exactement comme l’aurait fait un garde traînant un prisonnier. Janel espéra que, dans l’agitation provoquée par l’alerte, personne ne remarquerait qu’un garde était apparu comme par enchantement… ni ne se demanderait pourquoi ils s’étaient mis à trois pour surveiller une seule prisonnière.

Un garde leur cria :

— Celle-là, vous pouvez l’oublier ! Tout le monde doit monter là-haut !

Il s’éloigna ensuite en courant, sans leur accorder davantage d’attention.

— Ce doit être là, dit Therin en désignant une autre cellule.

Ils se déplacèrent aussi vite qu’ils le pouvaient sans se mettre à courir. Lorsqu’ils atteignirent la porte, Janel brisa le verrou avant que Therin ait trouvé la clé. Elle haussa un sourcil face à son expression stupéfaite.

— C’était plus rapide.

Teraeth adressa un sourire railleur aux deux hommes.

— À tout de suite, leur lança-t-il.

Janel et Teraeth se glissèrent dans la cellule, s’attendant tous deux à attraper Thurvishar et à partir sur-le-champ. Mais, au lieu de cela, ils s’arrêtèrent, médusés.

Teraeth ferma lentement la porte derrière lui.

Le cachot, si tant est qu’il mérite encore ce nom, était doté d’un magnifique sol de pierre polie, incrusté de marbre noir et blanc pour former une orchidée naissant d’un livre… le symbole de la Maison D’Lorus. L’un des murs était pourvu d’un lavabo et d’une chaise percée ouvragés, bien plus luxueux que ceux dont étaient équipées leurs cellules. Un miroir d’argent poli était suspendu au-dessus de la vasque. Sur une table, on avait posé un plateau de zaibur et toutes ses pièces, ainsi qu’une coupe de calcédoine aussi fine qu’une coquille d’œuf. Un fauteuil de marbre à haut dossier accompagnait la table. Un chandelier de cristal pendait au plafond, étincelant de lumagies qui projetaient des arcs-en-ciel sur les murs de la pièce.

Beaucoup de palais n’étaient pas si somptueusement décorés.

Et les murs… les murs avaient été ornés de superbes bas-reliefs. Des dragons onduleux – dont chacun était différent de son voisin – cerclaient le mur auquel était fixé le lit, tandis que la paroi derrière eux représentait les Huit Immortels. Une carte céleste décorait le mur opposé, montrant la position des planètes, des étoiles et d’innombrables constellations. Cette paroi avait été percée d’un passage, qui s’ouvrait sur un escalier éclairé.

Et la pièce était vide.

Teraeth rouvrit la porte.

— Entrez, dit-il.

Janel s’avança jusqu’au passage et y passa la main. Ce n’était pas un trompe-l’œil : un tunnel s’enfonçait bien dans la roche de la Carrière.

— Qu’est-ce que…, souffla Doc lorsque Therin et lui pénétrèrent dans la pièce.

— C’est bien le dernier endroit où je m’attendais à découvrir le symbole de la Maison D’Lorus, commenta Therin. Qui a fait cela ?

— La réponse la plus évidente est… Thurvishar, répondit Janel. J’ignore simplement pourquoi 154.

— C’est toi, Janel, fit remarquer Teraeth d’un ton émerveillé.

— Quoi ? dit Janel en se retournant.

Le quatrième mur de pierre avait été décoré d’un bas-relief représentant sept personnages. Tous avaient adopté une posture héroïque, comme s’ils étaient sur le point de courir combattre le mal. La silhouette que touchait Teraeth était bien celle de Janel ; il n’y avait pas le moindre doute possible. Mais les autres étaient également reconnaissables.

— Il n’y a pas qu’elle, dit Doc. Tu es là. Tyentso aussi. Je ne reconnais pas les autres.

— Moi, si, dit Janel. (La gorge serrée, elle les désigna tous un par un.) Voici… Talea. Et l’âme damnée de Relos Var, Senera. (Elle fit courir ses doigts sur le dernier personnage.) Voici enfin Xivan Kaen. (Elle secoua la tête.) À la façon dont il nous a représentés, on croirait que nous sommes tous du même côté.

— Tu penses que c’est Thurvishar qui a fait tout cela ? releva Teraeth, sidéré.

— Qui d’autre ? J’ai du mal à comprendre comment il s’y est pris, mais… il me semble peu probable que les vané l’aient placé dans une cellule ornée du blason de sa famille et pourvue d’un tunnel de sortie, dit-elle en secouant la tête.

— Où est Kihrin ? intervint Therin. Je suis étonné qu’il ne soit représenté nulle part.

— Par les dieux…, jura Doc. Levez les yeux.

Derrière le chandelier, un immense dragon avait été méticuleusement sculpté. La lumière jouait sur ses contours opalins pour y faire naître les couleurs de l’arc-en-ciel. Il était en pleine bataille contre une autre silhouette, entièrement noire, dont la surface poncée était parfaitement mate. La forme noire tenait une épée tout aussi sombre qu’elle, et puisque l’homme et l’arme absorbaient la lumière, on n’aurait pu dire où finissait l’un et où commençait l’autre.

Personne ne prononçait un mot. À l’extérieur, les cloches continuaient de sonner.

— J’ai déjà vu ce dragon, dit enfin Janel. C’est Relos Var.

— Mais la silhouette…, commença Teraeth.

— Ce n’est pas Kihrin, affirma énergiquement Janel.

— Non. Cela ne peut pas être lui, acquiesça Teraeth.

— Eh bien, c’est… quelque chose, tout ça, lâcha Doc. Et, au cas où vous vous poseriez la question : non, ce n’est pas une illusion.

Janel regarda l’escalier. Chaque marche était pourvue de lumagies, illuminant le passage. Les murs étaient également décorés, mais de façon plus sobre et moins figurative que les bas-reliefs de la cellule. Janel ravala un rire hystérique en montant les marches.

— Il a fait une rampe à l’escalier. Une rampe…

Teraeth la suivit.

— Note pour moi-même : Thurvishar ne fait rien à moitié. Par ailleurs, j’aimerais lui demander de me construire une maison.

Le rire de Doc résonna dans le long passage.

Thurvishar avait également bâti des paliers. Chacun d’eux était meublé de bancs et percé de petites alcôves ; Janel ne comprit pas pourquoi, jusqu’à conclure qu’il s’agissait de coins réservés à la lecture. Car, manifestement, Thurvishar ne pouvait envisager de marcher plus d’une minute sans s’arrêter pour lire quelque chose 155. Enfin, ils dépassèrent un angle et l’escalier déboucha sur la jungle, non loin du bord de la Carrière.

Thurvishar, assis sur le sol, examinait une fleur. Il portait un élégant misha noir et un kef ourlé de fil d’argent, ainsi que des bottes assorties. Rien de tout cela n’évoquait les tenues de prisonniers qu’on leur avait fournies.

Thurvishar leva les yeux et leur adressa un sourire immense, rayonnant et profondément abruti par la drogue.

— Mes amis ! cria-t-il en tendant les mains. Je vous en prie, joignez-vous à moi. J’étais sur le point de faire un pique-nique. Nous allons manger des fleurs, annonça-t-il en montrant celle qu’il observait.

Janel battit des paupières, déconcertée. Thurvishar était encore sous l’effet de la drogue ? Mais… comment était-ce possible ? Elle avait imaginé qu’il était parvenu à s’en libérer, ou qu’il avait fait semblant de manger…

Si l’on avait drogué leur nourriture et leur eau, c’était précisément pour que leurs pensées demeurent trop décousues et incohérentes pour leur permettre de lancer des sorts. Pourtant, Thurvishar n’avait pas cessé une seule seconde d’utiliser la magie… avec une virtuosité inconcevable 156.

— Oh, intéressant, dit Therin. Il est toujours sous l’effet de la drogue.

Teraeth désigna le tunnel.

— Thurvishar, vous planez complètement. Comment avez-vous pu créer tout cela ? Les rampes d’escalier… tout ?

— Oh ! Merci de me l’avoir rappelé. Il faut que je modifie les rampes. Elles ne sont pas de la bonne forme.

Il se dirigea à quatre pattes vers l’entrée du tunnel.

— Oh non, certainement pas. (Doc l’attrapa par le col de son vêtement.) Vous n’avez aucune raison d’y retourner maintenant. Ni jamais, d’ailleurs.

Teraeth essayait désespérément de ne pas rire.

— Vous êtes-vous entraîné à lancer des sorts pendant que vous étiez, hum… euphorique ? interrogea-t-il.

— Oh, oui, répondit Thurvishar avec un grand sourire. Cela me rappelle la semaine des examens, pendant ma première année à l’Académie. Nous étions tous… complètement cuits. Cuits à point, vraiment. Nous devions réanimer une grenouille morte, et Mazor D’Aramarin l’a agrandie jusqu’à lui faire mesurer presque quatre mètres… (Il se mit à rire en se remémorant la scène.) Il n’a jamais compris ce qu’il avait fait… Si vous aviez vu la tête du doyen ! Et la grenouille crachait du feu !

— Ah, oui, acquiesça Therin. Cela me rappelle des souvenirs, à moi aussi.

— Eh bien, conclut Janel, tout cela est fantastique. Nous aimerions tous en apprendre plus sur vos années à l’Académie, qu’aucun de nous n’imaginait si échevelées… mais d’abord, buvez ceci.

Elle déboucha la dernière fiole et la tendit à Thurvishar.

— Oh ! fit-il. Bien sûr. (Il prit le flacon, le vida dans sa bouche et grimaça.) Hum… Cela a un goût de colle à relier et de honte.

Quelques secondes après avoir avalé l’antidote, Thurvishar cilla, puis écarquilla les yeux. Il posa sur le groupe un regard nouveau.

— Oh.

Janel lui sourit.

— Bienvenue parmi nous.

Thurvishar épousseta ses vêtements.

— Merci. (Il toussota.) Ai-je fait quelque chose de particulier ?

— De la décoration intérieure, révéla Therin. Ce n’est pas très orthodoxe, mais qui suis-je pour vous juger ? Et ne vous inquiétez pas : je ne dirai rien à la Maison D’Kard 157.

— Oh, non…, se désola Thurvishar.

Il semblait extrêmement gêné.

— Inutile de rougir, assura Janel. Je n’ai jamais rien vu d’aussi magnifique.

— Et pour tout vous dire, reprit Teraeth, j’aimerais vraiment que vous me racontiez tout ce que vous avez fait à l’université.

Feignant de chuchoter comme un acteur de théâtre, il ajouta :

— Ça a l’air fabuleux.

— Il plaisante, dit Doc.

— Oh non, je suis sérieux, protesta Teraeth en secouant la tête. J’espère qu’il a retenu quelques recettes.

Janel croisa les bras sur sa poitrine.

— Il faut que nous retrouvions Kihrin.

C’est alors qu’une déflagration éclaira les arbres, derrière eux. Elle provenait de la Carrière.

— Facile, répliqua Teraeth en montrant l’explosion du doigt. Il est par là.

151. Oui, je sais que Janel n’a aucune raison d’appeler Terindel « Doc », mais j’ai décidé de conserver ce nom dans un souci de lisibilité.

152. Voir « Elana Milligreest/Kandor », dont le second époux n’était autre que Terindel.

153. Bizarrement, je n’y crois pas beaucoup.

154. Je vous le dirais, si je le savais.

155. Je plaide coupable.

156. Honnêtement, je n’y comprends rien, moi non plus. Je suis tenté d’attribuer tout cela à mes origines dreth.

157. Ils contrôlent les tailleurs de pierre.

41

VIEILLES LOYAUTÉS

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— Vraiment ? s’exclama Kihrin, stupéfait. Et les bas-reliefs, que voulaient-ils dire ?

Thurvishar haussa les épaules.

— Honnêtement, je n’en ai pas la moindre idée. Je me souviens de les avoir créés, mais je serais bien incapable de vous dire pourquoi.

— Hmm, fit Kihrin.

(Récit de Kihrin)

Rindala escorta Valathea jusqu’à un gracieux carrosse aux contours dorés, tiré par un attelage constitué du même type d’animaux qui nous avaient emmenés dans la Balafre Korthaen. J’ignorais toujours comment ils s’appelaient 158, mais je pus en conclure que les chevaux n’étaient pas répandus, dans la région. Des bagages avaient été fixés au véhicule, et l’un d’eux attira mon attention : c’était un étui de harpe. Je savais qu’il contenait une harpe à doubles cordes d’argent. Ma harpe. Ou plutôt, le tsali désormais vide de Valathea. Sa présence me parut morbide ; j’avais l’impression que Valathea transportait un cadavre. Pire encore : son propre cadavre, abandonné suite à son transfert dans un nouveau corps.

Rindala baisa la main de Valathea et s’éloigna. En passant, il me fit un clin d’œil.

J’ouvris de grands yeux. Qu’est-ce que…

Depuis combien de temps Rindala me voyait-il ?

Le forgerêve s’arrêta pour poser une question à un soldat posté tout près de nous. Absorbé par leur conversation, le soldat ne vit pas le carrosse s’affaisser lorsque j’y grimpai.

Je m’installai face à Valathea. Les courbes élégantes du carrosse me rappelaient des plantes, sans qu’il soit pourtant orné de la moindre feuille.

Je relâchai ma respiration lorsque le cocher fit s’ébranler l’attelage, nous éloignant de l’entrée de la prison. Je ne redevins pas visible, toutefois. Il était encore trop tôt.

— Il me voyait, dis-je à Valathea.

— C’est l’un des plus grands forgerêves que le monde ait connus, répondit-elle. Bien sûr qu’il te voyait. (Son expression se fit morose, tandis qu’elle regardait par la fenêtre du carrosse.) Je crains qu’il ne lui arrive des ennuis, en raison de ce qui vient de se passer.

— Peut-être lui avez-vous simplement fourni l’excuse qu’il attendait.

— Peut-être, oui.

Elle continua d’observer tristement le paysage. Je penchai la tête en l’étudiant. Elle me paraissait si familière… Je compris alors pourquoi. Ma gorge se serra, et j’émis sans le vouloir un très léger sanglot.

Valathea se retourna vers moi.

— Qu’y a-t-il ?

— Vous… Excusez-moi. Je viens simplement de m’apercevoir que… vous me rappeliez ma grand-tante Tishar.

— À voir votre expression, je crois deviner qu’elle n’est plus parmi nous ?

— Non, en effet. Je suis navré que vous n’ayez pas pu la rencontrer.

Valathea parut quelque peu décontenancée.

— Pourquoi pensez-vous que… (Un nuage passa alors sur son visage.) Serait-elle de ma famille ?

— C’était votre petite-fille.

Valathea demeura parfaitement immobile un moment.

— Oui, on m’avait annoncé que ma fille était morte. Je suppose que Tishar était l’un de ses enfants ?

La mère de Tishar était la fille de Valathea, Valrashar. Je hochai la tête.

— Oui. Je suis navré.

Elle agita une main en l’air.

— Ce n’est pas grave. J’imagine que cela explique pourquoi je vous aimais bien.

Ses paroles me firent réfléchir. Car c’était une chose de rencontrer cette femme qui, en théorie, était mon arrière-arrière-grand-mère… et c’en était une autre de…

— Vous étiez vraiment… la… ?

Elle esquissa un sourire.

— La harpe, vous voulez dire ?

— Oui.

Elle se pencha vers moi.

— Oui. J’en garde même quelques souvenirs. Ils sont rares et très espacés. Ce sont comme des éclairs… des instants de vive lumière, séparés par de longues et exquises obscurités. (Elle s’adossa de nouveau à la banquette, caressant d’une main absente le revêtement de velours.) Mais je ne t’ai pas oublié. Tes doigts étaient trop splendides pour cela.

Ce commentaire me prit de court. Je me mis à rougir, sans savoir quoi répondre.

Le carrosse fit halte. Valathea ne sembla pas s’inquiéter.

— Vous attendez des amis ? demandai-je.

— Oh, non, répondit-elle tandis que la porte s’ouvrait. J’attends de la famille.

— Cela vous dérange si j’ajoute un passage, à cet endroit ? interrogea Thurvishar.

Kihrin le regarda d’un drôle d’air.

— Vous voulez ajouter un passage à mon histoire ?

— Non, pas tout à fait… C’est plutôt… un peu comme l’histoire de Janel. Un récit qui trouve sa place à cet endroit de l’ouvrage.

— Je vais nous resservir du thé.

(Récit de Rindala)

Rindala rentra dans la demeure et étudia les choix qui s’offraient à lui. Aucun n’était satisfaisant.

— Surveillant ! l’appela une soldate en accourant vers lui, pantelante. Nous avons terminé de compter les prisonniers. Il ne manque personne, à l’exception de trois des quatre prisonniers arrivés hier. Ah, et… (Nerveuse, la femme se passa la langue sur les lèvres.) Je pense que vous devriez aller voir l’une des cellules par vous-même. Je ne pense pas que le terme « vandalisme » suffise à décrire la situation.

Rindala dévisagea la soldate.

— Trois des quatre prisonniers ?

— Oui, surveillant, confirma-t-elle. Le prince est toujours là. Nous l’avons placé dans une nouvelle cellule, car l’ancienne avait été endommagée par une fuite d’eau. Nous l’avons trouvé errant dans la Carrière. Ses compagnons avaient été forcés de partir sans lui.

Rindala se retourna vers la porte d’entrée, et le carrosse qu’il imaginait s’éloigner de la prison à toute allure. Il revint à la soldate. Trois des quatre…

— Allons voir comment se porte notre invité, dit-il.

Quelques minutes plus tard, Rindala se trouvait face à la cellule du prince Kihrin. À en croire les apparences, le jeune homme que Rindala avait rencontré la veille dormait sur ses deux oreilles. Rindala sonda l’endroit à la recherche d’une illusion.

Il n’en trouva aucune.

Pressant la langue contre ses dents, il réfléchit.

Rindala était confronté à un dilemme moral.

Il savait pertinemment que Kihrin s’était échappé avec la reine Valathea. Mais l’annoncer revenait à avouer qu’il les avait laissés partir comme si de rien n’était. Par ailleurs, l’identité de cet imposteur posait elle-même question… même si la réponse lui semblait assez évidente.

D’après les soldats, Valathea avait vu un métamorphe.

Le fait que sa reine ait organisé l’évasion du prince ne signifiait pas pour autant qu’elle ait menti.

Mais comment devait-il réagir ?

La réponse s’imposait d’elle-même.

— Voulez-vous que nous le déplacions de nouveau ? demanda la femme.

— Hmm ? (Rindala eut un sourire cordial.) Oh, non. Ce n’est pas nécessaire. En revanche, j’aimerais que vous envoyiez un message à Sa Majesté. D’abord, transmettez-lui mes excuses les plus sincères. Informez-le de cette évasion et assurez-lui que nous détenons toujours le prince Kihrin… mais dites-lui que je crains que ses amis reviennent le chercher. Mon conseil serait de transporter le prince jusqu’à un lieu plus sûr encore. La Mère des Arbres, peut-être ?

— Oui, surveillant.

La soldate courut transmettre son message.

Si le roi Kelanis agissait comme le soupçonnait Rindala, il procéderait au transfert du prince avant la tombée de la nuit. Sa destination ne serait pas nécessairement la capitale manole… mais étant donné que le roi avait l’intention de torturer et d’exécuter publiquement le jeune homme, ils ne tarderaient pas à se retrouver dans la même pièce.

Et c’est alors que les choses deviendraient intéressantes.

— Je n’ai jamais aimé Kelindel… pas plus que son imbécile de fils.

Rindala repartit en direction de sa demeure.

158. Toujours des okapis.

42

DRAGON ARC-EN-CIEL

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— Ah, je comprends ce que vous vouliez dire, commenta Kihrin. Dites, il va vraiment falloir que les gens arrêtent de me qualifier de « prince ».

Thurvishar haussa un sourcil.

— À mon avis, cela a très peu de chances de se produire.

Kihrin fit la moue.

— D’accord. Mais je n’aime pas ça.

— Personne ne vous demande d’aimer cela, signala Thurvishar. (Il se saisit d’une nouvelle liasse de papiers.) Je pense que nous n’allons pas revenir à vos parents, pour le moment.

— Il est temps de s’intéresser à Senera et ses amies, c’est ça ? glissa Kihrin sans chercher à dissimuler son amusement.

— Non, rétorqua Thurvishar d’un ton guindé. J’ai trouvé des journaux, lorsque nous avons fait le ménage. (D’un geste, il désigna la pièce qui les entourait.) Les journaux du propriétaire d’origine, pour tout vous dire.

Kihrin l’observa, incrédule, puis se pencha en avant.

— Quoi ? Vous êtes sérieux ? Il tenait un journal ?

— Eh oui. Aimeriez-vous l’entendre ?

— Plutôt deux fois qu’une, répondit Kihrin.

(Récit de Grizzst)

Le mage Grizzst escaladait une falaise de plus de soixante mètres de hauteur lorsqu’il distingua un mouvement du coin de l’œil ; une lueur arc-en-ciel. Il sut alors qu’il avait fait une erreur.

Tous ses plans reposaient sur la nécessité de repérer le dragon avant que celui-ci le voie… et l’inverse venait précisément de se produire.

Thurvishar releva les yeux.

— Oui ?

— Il écrivait ses journaux à la troisième personne ? s’exclama Kihrin d’un ton ouvertement désapprobateur.

— Il faut vraiment que vous dépassiez cette aversion étrange, lui conseilla Thurvishar. C’est une façon d’écrire tout à fait légitime. Elle permet parfois de prendre de la distance par rapport à des situations pénibles ou dérangeantes.

— Mais tout de même… Êtes-vous sûr que c’est Grizzst qui a écrit cela ?

Thurvishar regarda les papiers qu’il tenait.

— Non. D’aucuns diraient même que c’est peu probable, en réalité. Mais si ce n’était pas lui… (Thurvishar s’interrompit.) Si ce n’était pas lui, c’était Relos Var.

— D’accord. (Kihrin s’enfonça dans son siège.) Continuez, je vous prie.

Grizzst se figea. Il aurait prié, s’il y avait eu quelque part un dieu qui en vaille la peine. Les Montagnes Raénanes étaient en proie au froid glacial de l’hiver… ou plutôt, elles auraient dû l’être. Au lieu de cela, un lac bourbeux, empli des eaux issues de la fonte des glaciers, emplissait la vallée. Voyant cela, Grizzst avait supposé qu’il trouverait le dragon en haut d’un pic voisin.

Mais non. Le dragon avait eu envie de prendre un bain.

L’eau bouillonnait en contrebas. La créature qui venait d’en surgir ressemblait à une sculpture animée, faite d’opale et de satin. Des reflets irisés parcoururent sa peau lorsqu’elle déploya ses ailes et s’envola.

Elle était d’une beauté à couper le souffle… et d’une malfaisance absolue.

Le dragon se posa sur un pic moins élevé. Dans un sifflement, il tendit le cou et agita furieusement la queue. Grizzst continua de jouer les statues. Il n’aurait qu’une chance de réussir ce qu’il avait entrepris… et, s’il échouait, il risquait de connaître un sort pire que la mort.

Grizzst rapprocha imperceptiblement sa main de sa sacoche. Le dragon poussa un hurlement à secouer les montagnes, leva la tête vers le ciel et cracha un énorme cône de flammes d’un blanc bleuté, qui parut brûler jusqu’aux nuages. Le dragon tourna alors sur lui-même, balayant tout ce qui l’entourait de ce cône de feu : les arbres, le sol, le lac, les rochers. Il transforma la vallée entière en un chaudron débordant d’eau bouillante et de vapeur… dont Grizzst supposa qu’elles étaient désormais radioactives.

Grizzst avait oublié que la subtilité n’était pas requise, lorsqu’on pouvait simplement incendier le monde. Il ne put retenir un juron, ayant été forcé de lâcher la roche pour éviter le souffle ardent.

Le dragon l’entendit. Son hurlement s’emplit d’une rage triomphante.

Grizzst s’écrasa sur un rocher qui saillait hors du lac fumant. Le choc lui démit l’épaule et lui brisa les côtes. Il s’était préparé aux éventualités de ce type ; à peine ses os s’étaient-ils cassés que sa magie les ressoudait déjà. Mais il ne put éviter la douleur, atroce et paralysante. Il aurait dû chercher à obtenir, par ses recherches, un moyen de se rendre invulnérable à toute blessure… Cependant, il avait sous-estimé le danger. À présent, il était affligé d’une épaule démise, qui ne guérirait pas tant qu’il ne l’aurait pas remise en place… et c’était impossible, puisqu’il se servait de son bras pour éviter une chute mortelle. Quant à son autre bras… eh bien, il en avait besoin.

La créature battit des ailes dans sa direction, propulsant vers lui de violentes rafales de vent. Grizzst attrapa son collier de sa main libre. Il se sentait aussi impuissant qu’un chaton face à un loup affamé. Grizzst se concentra et s’accrocha à son rocher, espérant qu’il n’avait pas commis l’ultime erreur de sa regrettable existence.

L’ombre du dragon était si immense qu’elle recouvrait, non seulement Grizzst, mais la vallée tout entière.

Le dragon bascula sa tête vers l’arrière, prêt à attaquer… et ne fit rien.

Grizzst roula sur le dos. Le dragon n’était pas paralysé, pas vraiment. La créature avait campé ses quatre pattes sur un petit îlot, et les battements de ses ailes éventaient doucement la tête de Grizzst. Le monstre aurait voulu s’avancer la gueule la première, cracher du feu, mordre et lacérer… mais il en était incapable.

Grizzst eut un petit sourire et saisit cette occasion de reprendre son souffle.

Des deux mains, il se hissa plus haut sur le rocher de manière à ne pas tomber. Il tira vigoureusement sur son épaule pour la remettre en place, laissant son collier retomber à la verticale. C’était une chaîne de platine, simple et sobre, où pendait un diamant blanc éblouissant. La pierre était si grande qu’elle n’aurait pas déparé les joyaux d’une couronne.

— Il m’a fallu un certain temps pour trouver ceci, déclara Grizzst en soutenant le regard du dragon. J’ai dû fouiller la Balafre pendant près d’un siècle. Elle n’a pas vraiment de nom… mais moi, je l’appelle Cynosure. Elle me permet de contrôler les dragons. Excitant, n’est-ce pas ? En toute franchise, je n’étais pas certain qu’elle fonctionnerait sur toi. Mais j’avoue que je suis extrêmement content que ce soit le cas. Bonjour, Rev’arric. Cela faisait longtemps.

Des volutes de fumée montèrent des naseaux du dragon, et ses yeux brillèrent de haine.

— Oh, c’est gentil de ta part de faire semblant, mais… je suis sûr que tu ne te souviens pas de moi, continua Grizzst sur le ton de la conversation. Nous nous sommes rencontrés à une conférence sur les systèmes d’amplification du tenyé. Enfin… quand je dis « rencontrés »… Tu donnais la conférence, tandis que je n’étais qu’un étudiant. C’était avant que j’arrête la fac. (Il haussa les épaules.) Que veux-tu que je te dise ? J’ai découvert les filles.

Grizzst se plaisait à imaginer que le dragon maudissait silencieusement tous ses aïeux… mais en toute probabilité, Rev’arric était trop fou pour comprendre le sens de ses propos. Il avait déjà rencontré quelques dragons, et leur lucidité était extrêmement variable. Il avait pu avoir une discussion tout à fait fascinante avec Sharanakal, un jour ; mais avec Rol’amar, par exemple… inutile de l’espérer.

— Il s’avère que chaque dragon est lié à une Pierre Angulaire … et je suis à peu près sûr que celle-ci est la tienne, poursuivit Grizzst. Si tu es… (Il désigna vaguement la silhouette du dragon.) Si tu es tel que tu es, c’est parce que cette pierre te manque. Nous allons donc y remédier. D’accord ? Parce que nous avons à parler, tous les deux.

Grizzst entreprit de construire un pont menant à la tête du dragon. Il en aurait besoin pour se mettre au travail.

43

LE VOYAGE EN CARROSSE

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Kihrin resta muet un moment.

— Hum… Est-ce que Grizzst a expliqué comment il avait fait pour soigner Rev’arric ? (Il secoua la tête.) Relos Var, je veux dire ?

Thurvishar soupira, irrité.

— Non. Il ne l’a pas dit. Ce qui semble étayer votre théorie selon laquelle l’auteur était Relos Var, et non Grizzst.

Kihrin soupira lentement.

— Oui… même si, connaissant ce salaud de Grizzst, il a pu faire exprès de ne rien révéler.

— C’est vrai, opina Thurvishar. Quoi qu’il en soit… Je pense que c’est votre tour.

(Récit de Kihrin)

J’étais prêt à me rendre invisible et à sauter par la fenêtre du carrosse. Puis je vis entrer mon père, qui prit place en face de moi, à côté de Valathea.

Je restai bouche bée. Ce n’était pas un effet de mon imagination. C’était bien mon père. Il paraissait plus jeune que dans mes souvenirs, et il était vêtu en gardien de prison. Mais il s’agissait tout de même du Grand Seigneur Therin D’Mon.

— Papa ?

À peine avais-je prononcé ce mot que Doc – ou plutôt Terindel – le suivit.

— Ah, tu as trouvé Kihrin, dit-il à Valathea. Parfait.

Il lui embrassa la main et passa un bras autour d’elle, tout en s’installant dans l’habitacle de plus en plus encombré du carrosse.

Teraeth entra à son tour et s’assit à côté de moi.

— Tu ne devineras jamais qui nous avons rencontré…, me lança-t-il d’un ton sarcastique.

Le sourire qu’il m’adressa indiquait que tout cela ne lui convenait pas du tout, et qu’il faisait de son mieux pour ne pas hurler, commettre un meurtre, ou les deux à la fois.

Thurvishar l’imita, écarquillant les yeux en découvrant que le carrosse n’était pas particulièrement spacieux.

— Ah… C’est un peu…

— Je vous en prie, asseyez-vous, l’encouragea Valathea. Nous sommes entre amis, après tout.

Thurvishar se racla la gorge et s’assit à ma droite. Il n’avait rien d’un gringalet, et ni Teraeth ni moi n’étions particulièrement minces. Ce carrosse donnait l’impression d’avoir été conçu pour six sveltes passagers vané. Mais où était donc…

Janel entra la dernière. Elle fut forcée de remarquer que les six sièges étaient occupés.

— Je vais voir si le cocher a besoin d’aide, proposa mon père en se levant.

— C’est inutile, assura Janel.

Elle ferma la portière derrière elle et s’assit entre Teraeth et moi. Bien sûr, il ne s’y trouvait pas le moindre espace libre, si bien qu’elle se retrouva à cheval entre nous deux : une cuisse sur la jambe de Teraeth, l’autre sur la mienne. Je me poussai légèrement sur le côté pour lui laisser plus de place. Teraeth en fit autant. Nous dûmes passer nos bras autour de Janel pour éviter de perdre l’équilibre, et poser chacun la main sur l’épaule de l’autre.

Elle nous sourit.

— Ça va ? Tout le monde est mal à l’aise ?

— Oh oui, répondis-je. Profondément mal à l’aise.

— Parfait, rétorqua-t-elle.

Elle semblait se demander sérieusement si mâcher une poignée de verre brisé ne serait pas préférable.

Doc se plaqua une main sur la bouche, luttant – en vain – pour réprimer son fou rire. Mon père, Therin, avait l’air perplexe, comme si nous venions de raconter une blague qu’il ne pouvait comprendre.

Valathea tapota le plafond du véhicule.

— Nous sommes prêts, annonça-t-elle.

Le carrosse se mit en branle, les cahots des roues secouant les ressorts et faisant rebondir Janel sur ma jambe. Ce qui aurait été très agréable, si mon père n’avait pas eu les yeux fixés sur moi.

— Merci d’être venus à notre secours…, hasardai-je.

Doc enfouit son visage dans les cheveux de sa femme.

— Remercie Valathea. C’est elle qui nous a avertis que Kelanis vous avait arrêtés.

— Nous commencions à faire connaissance, mon chéri, lui dit Valathea. Je crois que je l’aime bien. (Ses yeux violets dérivèrent ensuite jusqu’à Teraeth.) Vous devez être mon beau-fils.

Je sentis la main de Teraeth se crisper sur mon épaule.

— Comment l’avez-vous deviné ?

— Vous êtes trop mignon pour être qui que ce soit d’autre.

Janel se mit à tousser.

— Ma chère, intervint Terindel, pourrais-tu éviter de faire du charme à mon fils ? Il n’a pas été élevé chez les vané. Il est sans doute assez peu tolérant, en matière d’inceste.

Therin regarda son ami d’un air ébahi.

— Tandis que toi, l’inceste ne te dérange pas ?

Doc haussa les épaules.

— C’est relatif, tout ça.

Mon père haussa les yeux au ciel.

— Rappelle-moi pourquoi nous sommes amis ?

— À cause de mes talents au lit ?

Je m’étranglai. Ça ne peut pas être vrai, tout ça…

— Bien sûr, c’est évident, ricana Therin. Tu sais que c’est pour cela que tout le monde passait son temps à te défier en duel.

Valathea donna une tape à son mari.

— Je n’arrive pas à croire que tu te sois autant amusé en mon absence.

Je croisai le regard de Teraeth, qui paraissait abasourdi. Bien sûr, voir Teraeth gêné par l’attitude licencieuse de quelqu’un d’autre – enfin ! – avait quelque chose de satisfaisant… mais mon propre inconfort rendait la scène beaucoup moins agréable.

— Écoutez, tout ceci est, heu… merveilleusement embarrassant, intervins-je. Mais nous ferions mieux de parler de…

Je m’enfonçai dans mon siège pour pouvoir regarder Teraeth malgré la chevelure de Janel, m’efforçant frénétiquement de changer de sujet.

— Teraeth, j’ai croisé Serre.

— Quoi ? (Teraeth faillit faire tomber Janel, qui dut prendre appui sur la paroi du carrosse.) La métamorphe ? Que faisait-elle ici ?

— Serre travaille pour Khaeriel, déclara Therin. Du moins, c’est ce qu’elle prétend. Je doute fort de sa sincérité.

— Qui est Serre ? interrogea Janel.

— Un assassin métamorphe à l’esprit dérangé. Il faudra que je te raconte toute l’histoire, un jour.

J’étudiai le visage de Janel. Si elle regrettait les événements de la nuit précédente, elle n’en donnait aucun signe.

— Je suis sûr que l’Impératrice Tyentso a achevé la lecture de mes comptes-rendus annotés, à présent, dit Thurvishar à Janel. Je serais heureux de vous les prêter, si vous souhaitez vous informer rapidement sur la situation. Je me suis efforcé d’être exhaustif.

— Annotés… (J’écarquillai les yeux.) Oh, Taja. C’est ce satané caillou. Vous avez tout copié par écrit ?

— En effet, glissa Therin. J’ai vu l’ouvrage sur le bureau de Tyentso.

Thurvishar précisa à Janel :

— C’est assez similaire à ce que faisait Qown, à l’aide de ses journaux enchantés.

Valathea toussota.

— Peut-être devrions-nous nous présenter de façon plus complète.

— Ah, heu, oui, bafouillai-je. Pardon. Tout le monde, voici Valathea. Valathea, voici Thurvishar D’Lorus, Janel Theranon… et j’imagine que votre mari vous avait déjà parlé de Teraeth. (De toute évidence, elle savait qui il était.) Je pense que vous connaissez mon père et… heu…

Valathea me sourit.

— Et mon époux ? Oui, je pensais le connaître, moi aussi.

Janel émit un petit son étranglé.

Je remuai, essayant tant bien que mal de trouver une position confortable.

— Hum… Je ne veux pas vous donner l’impression que je ne suis pas content de vous voir, dis-je à Therin. Mais… qu’est-ce que vous faites ici ? Et où est…

Je grimaçai.

— Où est ta mère ? compléta Therin.

— Oui. Voilà.

Il secoua la tête.

— Je n’en ai aucune idée. Nos chemins se sont séparés au Puits des Spirales, après qu’elle a ordonné aux vané qui s’y trouvaient de redonner vie à Valathea. (Therin inclina la tête en direction de la vané à la physionomie délicate.) J’ignore toujours pourquoi elle l’a fait, d’ailleurs.

— Moi de même, avoua Valathea. Mais j’ai la ferme intention de lui envoyer d’immenses brassées de fleurs. Elle est partie peu après s’être aperçue que vous vous étiez échappé.

Mon père hocha la tête, le visage crispé. Il se mit à contempler le paysage d’un air morose. Apparemment, c’était de famille.

— À présent, nous nous rendons dans la demeure d’un très bon ami à moi, annonça Valathea. Il nous hébergera en attendant que nous décidions de ce que nous allons faire ensuite.

— Et cet ami, c’est… ? demanda Teraeth. (Je lui pinçai l’épaule pour lui demander d’être plus poli, mais il m’ignora.) Mes excuses, mais la dernière fois que j’ai vu quelqu’un rechigner à donner des noms, c’était parce qu’ils appartenaient à nos ennemis.

Janel l’ignora d’un air pincé 159.

Valathea ne parut pas vexée.

— Il s’appelle Dolgariatz. Il possède une maison d’été en bordure du lac Eyamatsu. Je suis sûre qu’il nous laissera y séjourner quelques jours, tandis que nous reprenons nos esprits.

Teraeth réfléchit quelques instants.

— D’accord. Par contre, je n’ai aucune idée de qui c’est, dit-il.

— C’est un Fondateur, ajouta aimablement Valathea.

— Il faut simplement que nous contactions les Huit, intervins-je, pour leur expliquer que Kelanis est revenu sur sa promesse.

Teraeth regarda les trois personnes qui nous faisaient face.

— Vous savez, votre aide pourrait nous être très utile. Kelanis avait promis d’effectuer le Rituel de Nuit, mais maintenant qu’il faudrait s’y mettre, il essaie de s’y dérober.

— Et violemment, renchérit Janel. Nous sommes venus ici en tant que représentants des Huit Immortels, mais Kelanis nous a drogués et laissés pour morts dans la Balafre Korthaen.

Teraeth reprit la parole. Je me demandai sincèrement s’ils avaient répété tout ce discours. Il était rythmé à la perfection.

— Je ne suis pas ravi à l’idée d’accomplir le Rituel de Nuit, mais Vol Karath s’est réveillé. Kelanis doit faire ce qui s’impose. Si vous pouviez intervenir auprès des autres Fondateurs, cela pourrait changer la donne.

Valathea se figea brusquement.

— Vol Karath est réveillé ?

Elle se tourna vers les deux hommes assis auprès d’elle.

— Apparemment, murmura Therin.

— Oui, confirma Thurvishar. Donc, si nous voulons éviter que sa cage ne se brise totalement, cette solution semble être la plus sûre. (Il marqua une pause.) Enfin… peut-être.

Teraeth le dévisagea.

— Quoi ?

Thurvishar lui répondit :

— Plusieurs passages des prophéties prédisent que cette tentative sera infructueuse. Que cette fois, Vol Karath ne sera pas réemprisonné.

Je n’avais pas entendu parler de ces prédictions auparavant.

— Quels passages ? demandai-je, préoccupé.

— « Lorsque le dernier grand peuple paiera la dette de l’âge, due au démon, nul ne verra le jour terrible où les rites immortels s’achèveront. » Prophéties devoranes, livre 3, quatrain 43. Ou encore « Tourne ton regard vers le premier arbre, grand roi, car la reine des roses connaît tes mensonges. La danse finie, nul répit ne sera accordé. Le cristal, une fois brisé, ne sera plus réparé. Les yeux du soleil noir s’ouvrent, et plus jamais ne s’endorment », dans les Paroles de Sophis.

— Non, non, non, protesta Teraeth. Ces passages parlent de ce qui s’est passé il y a cinq cents ans, lorsque les vané devaient sacrifier leur immortalité, et qu’ils ont refusé. Ces prophéties se sont déjà réalisées.

— Je n’en suis pas convaincu, affirma Thurvishar. Elles s’appliquent tout aussi bien à ce que nous traversons aujourd’hui.

— Ce n’est pas mon avis, répliqua Teraeth.

— Teraeth, Thurvishar… Ne vous fiez pas aux prophéties, les pria Janel. Les démons n’ont pas pour habitude de distribuer des informations utiles.

Valathea soupira :

— Je suis d’accord avec cette jeune femme. Les prophéties sont jeunes, relativement parlant. Elles ne datent que d’environ trois mille ans. Je ne sais même pas quoi dire, sinon que rien de bon ne sortira de tout cela.

Elle serra la main de son époux. Therin les observa tous les deux, le visage pensif, comme s’il cherchait à élucider un mystère.

Doc me regardait.

— Tu n’as rien dit, signala-t-il.

Lui aussi était resté silencieux. Peut-être était-ce pour cela qu’il l’avait remarqué.

Je soupirai.

— Parce que je pense que mes amis se trompent.

— Quoi ?

Janel se tourna, s’asseyant complètement sur les genoux de Teraeth afin de braquer sur moi son regard furieux.

Je sentis Teraeth m’enfoncer ses doigts dans l’épaule.

— Tu ne parles pas sérieusement, si ?

— Tout à fait sérieusement, répliquai-je. (Je soutenais toujours le regard de Doc.) J’ai réfléchi à ce que nous a dit le roi Kelanis, quand il a expliqué pourquoi il refusait d’effectuer le rituel. Et il a raison. Retirer leur immortalité aux vané ne nous fera gagner que deux cent cinquante ans, au maximum. C’est ridicule. D’autant plus que les prophéties semblent sur le point de se réaliser. Pas dans deux cents ans… ni dans cinquante… mais maintenant. La moitié des occupants de ce carrosse ne sera plus là, dans deux cent cinquante ans. Et si nous accomplissons le rituel… nous aurons tous disparu. Alors, que feront les Huit Immortels ? Ils nous réincarneront encore et encore ? « Oups, pardon, nous vous avons ramenés trop tôt. Nous vous ressortirons dans un ou deux siècles. » Non, merci.

Un silence stupéfait accueillit ma tirade. Surtout de mon côté du carrosse. Valathea était restée impassible, et Doc semblait presque fier. Mon père, lui, paraissait inquiet, comme si je venais d’annoncer que ma vocation était de combattre les krakens à mains nues.

— C’est… Tu ne peux pas… Cela revient à…

Teraeth me regarda, clignant de ses yeux vert jade.

Je souris. J’étais parvenu à lui couper le sifflet. J’avais toujours cru que c’était impossible.

— Les Huit n’ont aucune autre possibilité d’arrêter Vol Karath ! lâcha-t-il à toute allure.

— Et cela va-t-il changer, si nous attendons ? contrai-je. Kelanis n’a pas tort. Nous avons eu trois mille cinq cents ans. Si les Huit Immortels devaient trouver une solution, cela se serait déjà produit, non ?

— Eh bien…, commenta Valathea. Voilà qui est inattendu.

— Laisse-les comprendre par eux-mêmes, lui murmura Doc.

Je reportai mon attention sur Teraeth.

— Je suis désolé, Teraeth. J’ai beaucoup de respect pour ta mère, je le jure. Mais elle n’a pas les idées claires. Je ne peux pas lui en vouloir… mais je ne dois pas pour autant suivre aveuglément son plan. Surtout si ce dernier se résume à refaire exactement la même chose que par le passé, en espérant que, cette fois, le résultat sera différent.

— Kihrin, comment peux-tu dire cela ? s’indigna Janel.

Elle ne regardait pas dans ma direction, mais elle était suffisamment proche pour que je l’entende malgré tout.

— Tu sais ce qui va se passer si Vol Karath se réveille, n’est-ce pas ? Nous avons tous vu ce qui s’est produit, dans la Balafre. Ce qu’une simple projection psychique de Vol Karath est capable de faire. Tu ne pourras pas te cacher. Il viendra te chercher. Il revient toujours te chercher ! (Sa voix ressemblait désormais à un feulement.) Si je t’ai arraché à lui, ce n’est pas pour que tu le laisses te reprendre !

Teraeth fendit l’air de son doigt comme s’il transperçait le cœur d’un ennemi.

— Je ne permettrai pas que cela se produise. C’est hors de question. Si nous devons perdre notre immortalité… eh bien, tant pis.

Je me renfrognai. J’appréciais leur sollicitude, toute excessive et étouffante qu’elle soit… mais par Taja, à cet instant précis, elle me faisait vraiment suer.

— Il doit bien y avoir un autre moyen, insistai-je. Et oui, j’ai bien compris que c’était moi qu’il voulait. Mes cauchemars ne me permettent pas de l’oublier. Vol Karath pense qu’il est incomplet sans moi, même si l’idée d’être piégé à l’intérieur de cette… chose… me donne envie de hurler jusqu’à la fin des temps. Cela ne change pas le fait que…

— De quoi parles-tu ? intervint mon père.

Tout le monde se tut.

Thurvishar se racla la gorge.

— De la prophétie concernant le Guerrier de l’Enfer. Celle que Gadrith essayait de réaliser…

— C’est vous quatre, oui, répondit Therin. Galava me l’a expliqué. Mais pourquoi Vol Karath te voudrait-il… toi ?

Valathea ouvrit de grands yeux.

— Par les Voiles… S’arric. Je me souviens du moment où… (Elle battit des paupières, médusée.) Tu es S’arric ? Galava a réincarné S’arric ? Mais… comment ?

Therin se tourna vers Valathea.

— Essayiez-vous de répondre à ma question ? Parce que, si c’est le cas, je n’ai rien compris.

Je secouai la tête et articulai un « non » silencieux. Je n’avais vraiment pas envie d’expliquer tout cela.

— C’est… hum… S’arric était, disons… (Valathea se mordit la lèvre.) Quelqu’un avec qui j’ai travaillé, il y a bien longtemps. Comment… (Elle s’interrompit et pencha la tête sur le côté.) Comment est-ce possible ? Je croyais que S’arric était toujours emprisonné dans la Balafre. Emprisonné… avec… Vol Karath.

Ni Janel, ni Teraeth, ni moi ne lui répondirent. Par où aurions-nous commencé ?

Naturellement, Thurvishar interpréta notre silence comme le signe qu’il devait donner une conférence.

— Oh, c’est très intéressant, dit-il. Les âmes de S’arric ont été libérées – ou plutôt excisées – de Vol Karath…

— Thurvishar, vous n’avez pas besoin de leur expliquer, le coupai-je.

— Mais si, répliqua Valathea. J’aimerais le savoir.

Thurvishar s’éclaircit la gorge.

— Les âmes de S’arric ont été libérées par Elana Kandor, qui a permis à S’arric de passer dans le Royaume de la Paix. Là, il a guéri peu à peu, puis il s’est porté volontaire – comme nous tous – pour être réincarné et aider à combattre Vol Karath. Cependant, bien qu’il soit désormais mortel, des « échos » de son ancien lien avec Vol Karath subsistent encore… ce qui est très intrigant.

— « Comme vous tous » ? releva Valathea. (Son regard perçant nous balaya.) Et vous, qui étiez-vous donc ? Aurais-je entendu parler de vous ?

— Non, affirmai-je en même temps que Teraeth.

Valathea se tourna vers son mari. Doc esquissa un rictus et désigna son fils.

— Khaemezra et son sens de l’humour… Ma très chère, je te présente Atrin Kandor.

— Je ne suis pas Kandor, rétorqua sèchement Teraeth. Kandor est mort depuis bien longtemps.

Les yeux de mon père s’écarquillèrent ; quelqu’un avait enfin prononcé un nom qu’il connaissait. Pendant ce temps, Valathea pinçait les lèvres et observait son beau-fils. Son regard se posa ensuite sur Janel.

— Et vous…, dit-elle d’un air pensif. Vous devez être C’indrol.

Janel se tendit.

— Pardon ?

— Ah, je suis partie trop loin en arrière… au temps pour moi. Disons plutôt Elana Kandor.

Valathea n’était pas positionnée de manière à voir les yeux de son mari s’écarquiller. Doc reprit une expression imperturbable et se mit à étudier la paroi du carrosse, juste au-dessus de la tête de Thurvishar.

Janel serrait les poings si fort que j’eus peur qu’elle se coupe les paumes.

— Oui, dit-elle. J’étais Elana.

— J’imagine qu’on peut déceler une forme de justice dans tout cela. (Valathea se tourna vers Thurvishar.) Et vous ?

Teraeth observa le magicien en plissant les yeux.

— Je viens de m’apercevoir que j’ignore qui vous étiez, moi aussi, dit-il.

— Vous ne me l’avez jamais demandé. (Thurvishar rit doucement.) Simillion.

— Simillion ? répéta Janel, éberluée. Sérieusement ? Le premier Empereur de Quur ? Ce Simillion-là ?

— Lui-même. C’est une histoire qui rappelle d’innombrables contes de dieux-rois… Celle du jeune fermier qui survit au massacre de sa famille, trouve une épée magique et s’en sert pour tuer des dieux-rois malfaisants, avant de fonder son propre royaume. Qu’il gouverne avec un cœur noble et généreux. (Les lèvres de Thurvishar prirent un pli amer.) Sauf que, dans cette version, j’ai été assassiné par les gens que je venais de sauver. Ils ont traîné mon corps dans les rues, et ils ont transformé ce royaume en Empire de Quur.

Il me regarda droit dans les yeux en ajoutant :

— Il se trouve qu’on n’a pas nécessairement droit à une fin heureuse, simplement parce qu’on est le héros de l’histoire.

J’eus soudain l’impression de manquer d’air. C’est à cet instant – cet instant précis – que je compris quelque chose, avec une certitude absolue.

Je n’allais pas avoir droit à une fin heureuse, moi non plus.

Teraeth et Janel finiraient peut-être par régler leurs différends, être heureux, vieillir et faire tout plein d’enfants, s’ils en avaient envie. Même Thurvishar pourrait sans doute se dégotter quelque chose d’approchant… avec moins d’enfants, peut-être, et beaucoup plus de bibliothèques. Mais moi… ? Mes âmes elles-mêmes me liaient inextricablement à un dieu, ou un monstre, ou un machin si virulent que sa seule présence suffisait à tuer ceux qui l’entouraient ; que la réalité elle-même se flétrissait et tombait en miettes. Non, je n’aurais pas droit à une fin heureuse. Mon frère, Relos Var… m’avait foutu dedans.

Si j’avais de la chance – et si j’étais bon, et beaucoup plus malin que mes ennemis se l’imaginaient – il y aurait peut-être une fin. Du genre de celles qui permettent que d’autres gens connaissent des fins heureuses, à l’avenir.

Je plongeai mon regard dans celui de Thurvishar et je sus qu’il savait. Il savait à quoi je pensais… et ce que je venais de comprendre.

Et il n’avait pas l’intention de me contredire.

Valathea se tourna vers Thurvishar.

— Nous nous sommes déjà rencontrés, dans ce cas. Je connaissais Simillion. Nous nous sommes battus ensemble contre le roi Nemesan.

J’eus un rire amer.

— Vous nous avez tous connus, n’est-ce pas ?

— Plus que vous ne pouvez le comprendre ni vous le remémorer. (L’ancienne reine des vané kirpis s’adossa à la banquette et sourit.) Quelles retrouvailles, n’est-ce pas ? Je pense que tout ceci va beaucoup me plaire.

— Vous risquez d’être la seule, marmonna Teraeth dans sa barbe.

Pendant un long moment, plus personne ne parla. Nous étions tous plongés dans nos pensées. Le carrosse était plein de mines moroses… Tante Tishar nous aurait tous grondés, si elle avait été là.

Enfin, les cahots du véhicule s’espacèrent, et le carrosse finit par s’arrêter.

Le cocher frappa sur le toit.

— Ah, très bien. Après tout cela, j’ai hâte de…

La voix de Valathea mourut lorsque Doc ouvrit la porte.

Nous nous trouvions près d’un vaste lac ; mais si quelqu’un m’avait affirmé qu’il s’agissait d’une mer, je l’aurais cru. L’immense miroir turquoise reflétait le ciel, si grand que de petites vagues venaient lécher la berge. Une demeure magnifique avait été bâtie au-dessus de l’eau. Bien sûr, ce n’est pas cela qui m’avait noué l’estomac.

Cela tenait plutôt aux archers qui nous encerclaient.

Manifestement, ils nous attendaient.

159. Teraeth faisait clairement référence aux événements entourant la destruction d’Atrine, et la réticence de Janel à avouer que Relos Var était concerné.

44

LE RÉVEIL DU DRAGON

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(Récit de Grizzst)

Lorsque Grizzst eut terminé, le dragon avait disparu.

Ou du moins, Rev’arric n’avait plus l’apparence d’un dragon. Grizzst se comportait souvent comme un vrai connard, mais il avait tout de même ses limites ; aussi n’avait-il pas forcé Rev’arric à adopter une forme trop différente de son corps d’origine. Grizzst s’était dit que cela risquait de rendre leur relation plus tendue que nécessaire. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Enfin, il était presque sûr que cela n’aurait pas valu le coup. Grizzst pensait tout de même qu’il n’était pas juste que ce salaud soit à la fois très intelligent et foutrement séduisant 160.

Grizzst ramena Rev’arric jusqu’à la tour, un morceau de feldspath enchanté que le magicien avait fait jaillir d’un lac d’eau chaude, des millénaires plus tôt. Il aimait bien cet endroit. En partie parce qu’il se trouvait sur le territoire de Dana, qui était presque supportable pour une déesse-reine… mais aussi parce que personne ne venait l’y déranger. Les habitants croyaient le lac hanté par des fantômes. C’était vrai, d’une certaine manière.

Le dragon-piégé-dans-un-corps-d’homme ne fit pas de commentaire lorsque Grizzst le conduisit à l’intérieur. Il avait les yeux dans le vague ; son regard ne semblait pas s’arrêter où que ce soit, mais traverser tout ce qui l’entourait.

Rétrospectivement, Grizzst avait été idiot de penser que fondre le dragon avec sa Pierre Angulaire suffirait à annuler mille trois cents ans d’aliénation mentale.

Grizzst fouilla dans son atelier principal jusqu’à retrouver sa théière préférée. Il ne recevait pas souvent, si bien qu’il lava le récipient avant de l’utiliser. Il sortit aussi la liqueur qu’il conservait en vue d’une occasion particulière.

Rev’arric s’assit en ramenant sa cape autour de lui. Des livres et des papiers jonchaient la moindre surface disponible, dépassaient des étagères et formaient des tables improvisées. Grizzst ne perdit pas de temps à regretter son peu de talent pour le ménage. Il posa la théière, les tasses et la bouteille sur une table, puis fit tomber un tas de papiers qui encombrait une chaise avant de la retourner.

Grizzst s’assit face à l’homme qui avait condamné le monde.

Il avait les yeux bleus. Grizzst se demanda si Rev’arric avait toujours eu les yeux bleus, sans qu’il ne le remarque jusqu’à maintenant. C’était sans doute le cas. La plupart des voras avaient les yeux rouges, mais c’était une question de solidarité et de fierté raciale, pas une règle absolue. Changer la couleur de ses yeux n’était pas très difficile. Les vordreth avaient les yeux noirs, et les voramer les yeux argentés pour les mêmes raisons. Les vané… eh bien, les vané avaient les yeux qu’ils voulaient. Quelle bande d’inconstants, ceux-là…

Ni l’un ni l’autre ne parlait. Grizzst servit deux tasses de thé, ajouta une bonne rasade de liqueur dans l’une d’elles et la tendit à Rev’arric.

Rev’arric la vida d’un trait. L’eau était encore brûlante… mais il ne parut pas le remarquer ; soit parce qu’il était voras, soit parce qu’il était un dragon.

Il laissa sa main tomber sur ses genoux. Ses yeux étaient fixés droit devant lui. Il ne regardait rien.

Grizzst rattrapa la tasse avant qu’elle ne se fracasse au sol.

— Rev’arric, l’apostropha Grizzst. Allez, petit salaud. Je sais que tu es là. Réveille-toi.

L’homme battit des paupières sans répondre.

Grizzst se pencha et claqua des doigts devant les yeux de Rev’arric.

Pas de réaction.

Grizzst le gifla. Fort.

Pas de réaction.

— Merde alors, jura Grizzst.

Il frappa une table du plat de la main avant de s’enfoncer dans son siège. Cela ne correspondait pas à son plan. Combien de temps avait-il passé à traquer cet enfoiré ? Et à quoi bon ?

Ses tentatives de ressusciter les Huit avaient été moins décevantes. Au moins, il n’avait pas nourri de faux espoirs après une victoire apparente.

Ils passèrent le reste de la journée assis face à face. Enfin, Grizzst fit lever le dragon sous forme humaine et le conduisit jusqu’à un lit.

Un mois s’écoula. Tous les jours, Grizzst tirait Rev’arric du lit le matin et le recouchait le soir. Grizzst le faisait manger, l’habillait et le lavait. Ce n’était pas pire que d’autres tâches déplaisantes qu’il avait été forcé d’accomplir au fil des ans. Et cependant, Rev’arric ne donnait aucun signe de vouloir interagir avec le monde.

Ce qui signifiait que Grizzst avait sacrifié sa Pierre Angulaire favorite pour rien.

Il asseyait Rev’arric près d’une fenêtre et étudiait les options qui s’offraient à lui. Cette réflexion consistait surtout à faire les cent pas tout en se creusant les méninges, en quête d’un individu auquel il pourrait demander son aide. Dana, peut-être… mais il répugnait à avouer à quiconque ce qu’il avait fait. Elle désapprouverait sa conduite. Comment le lui reprocher ?

Mais un jour, il entendit Rev’arric marmonner quelque chose.

Grizzst se retourna.

— Que dis-tu ?

— Où est S’arric ? demanda Rev’arric, plus fort.

Grizzst esquissa un rictus.

— Ah… voilà une conversation que j’ai foutrement envie d’avoir avec toi, dis donc.

Rev’arric le regarda en clignant des paupières.

— Qui es-tu ?

— Grizzst.

Rev’arric l’observa bien en face, cette fois.

— Qui ?

— Personne, continua Grizzst. Un ingénieur adjoint en sortilèges, employé à la station énergétique de Lesinuia. Du moins, c’est ce que j’étais autrefois. J’imagine que je suis devenu « quelqu’un » en survivant à toutes les merdes que tu nous as balancées. Tu veux un petit déjeuner ? On trouve une confiture épicée à tomber par terre, au village.

Il désigna une pile de pains plats, un bol de miel et un bocal de fruits épicés. Une assiette et un couteau avaient été disposés à côté des aliments, sur une partie dégagée d’une table en bois grossièrement taillée.

Rev’arric ne s’intéressa pas à sa présentation.

— Je ne me souviens pas de ce qui s’est passé, dit-il. Je…

Grizzst n’était pas d’humeur à prendre des pincettes.

— Ce qui s’est passé, c’est que tu as déconné. Mais vraiment déconné.

Rev’arric lui lança un regard oblique.

— Non.

— Eh si. Grâce à toi, les Huit Gardiens ne sont plus là, le reste de notre peuple a une espérance de vie d’environ quatre-vingts ans – et encore, s’ils ont de la chance – et la civilisation voras s’est effondrée comme un ballon crevé. Et ton frère est… (Grizzst eut un petit rire.) Disons que « mort », ça ne suffit même pas à le décrire. Quant à toi… sais-tu au moins ce que tu es devenu ?

— Je ne…

Rev’arric fut secoué d’un grand frisson, puis se tut. Il s’apprêtait à se fermer de nouveau, à redevenir sourd à toute tentative de communication.

Grizzst n’avait aucune intention de le laisser faire.

Il s’accroupit près de « l’homme ».

— Je me suis demandé ce qui s’était passé dans ta putain de caboche, tu sais ? Alors j’ai parcouru tes notes. Je sais que j’ai laissé tomber mes études, mais… je connais tout de même les règles élémentaires de sécurité, en matière de rituels. Toi, par contre… tu es passé directement de la théorie à la mise en pratique. Qui fait ça, bordel ? Qui fait ça et ne s’attend pas à ce que ça dégénère en bordel sans nom ?

Les yeux de Rev’arric, d’abord écarquillés d’étonnement, se plissèrent de fureur en une fraction de seconde. Puis il gronda, bondit sur ses pieds et attrapa Grizzst. Il le projeta en avant, si fort que le magicien fit un vol plané à travers son atelier et s’écrasa sur le mur opposé.

— Comment oses-tu me parler ainsi ? cracha Rev’arric. Je ne pouvais pas faire d’essai préalable. Les Précepteurs étaient en train de me retirer mes droits d’accès. Je n’avais pas le temps !

— Ah. Tu es réveillé, à présent. Parfait.

Grizzst se releva et remit son épaule en place. C’était la même que sur la montagne, d’ailleurs. Il espéra que ce n’était pas le début d’une tradition.

— Mais entre nous… Tu aurais vraiment dû prendre le temps nécessaire.

Rev’arric se frotta le visage de ses mains.

— Laisse-moi.

— C’est mon atelier… donc non. Je refuse.

Rev’arric se dirigea vers la porte.

— Très bien. Je m’en vais, dans ce cas.

Grizzst tourna le dos au dragon et se mit à réparer le mur abîmé, replaçant les pierres délogées. Par-dessus son épaule, il lança :

— Tu ne veux pas savoir ce qui est arrivé à ton frère ?

Il ne regarda pas si Rev’arric s’était arrêté. C’était inutile.

Rev’arric répondit :

— J’ai pensé que…

Cette fois, Grizzst tourna la tête.

— Oui ?

Le regard lointain, Rev’arric poursuivit :

— Puisque le rituel n’a… pas eu le résultat escompté, j’ai pensé qu’il s’était aussi… transformé.

— Dans un sens, c’est le cas, répondit Grizzst en replaçant la dernière pierre.

Puis, sachant qu’il bénéficiait d’un public captif – du moins pour quelques minutes –, Grizzst retrouva sa théière et la remplit de nouveau.

Rev’arric attendit. Un certain temps.

— Et dans un autre sens… ? demanda-t-il.

— Eh bien… Ce n’est pas un dragon.

Grizzst fit bouillir l’eau d’un claquement de doigts et y ajouta son thé préféré, merveilleusement crémeux et doté d’une saveur florale. Il s’infiltrait régulièrement à Laragraen pour en voler une cargaison.

Rev’arric poussa un long soupir.

— Qu’est-il, dans ce cas ?

— Mort.

— Impossible, assena Rev’arric en rejoignant Grizzst d’un pas énergique. J’ai fait en sorte qu’il ne puisse être tué.

— Ah, oui… Son corps ne peut pas être tué, en effet. Son corps est maintenant l’hôte permanent de l’avatar de l’annihilation… un dieu démon impitoyable et perpétuellement affamé, dont l’unique but est de dévorer ce qui l’entoure : les autres démons, les dieux, la réalité elle-même, les petits chatons. Le contenu exact de son assiette ne semble pas faire de différence. S’arric, par contre… S’arric est mort. Je sais ce que tu essayais de faire avec ton frère… mais tout ce que tu as obtenu, c’est un trou noir en forme d’homme.

Rev’arric le dévisagea, horrifié.

— Tu ne sais rien ! cria-t-il en se détournant.

Grizzst attendit patiemment. Il n’avait aucun désir de se lancer dans un débat avec Rev’arric. Il perdrait, même s’il avait raison. Ce salopiot avait le don de tourner les mots à son avantage. Grizzst fouilla la pièce à la recherche de ses tasses, les lava, puis chauffa la céramique jusqu’à la température idéale.

Grizzst avait presque terminé de faire infuser le thé lorsque Rev’arric demanda :

— Par curiosité, que penses-tu que j’essayais de faire avec mon frère ?

Grizzst haussa les épaules.

— C’est évident, non ?

Le regard de Rev’arric se fit plus intense, puis il renifla dédaigneusement.

— Non, absolument pas. Et très franchement, je doute qu’un « ingénieur adjoint en sortilèges » puisse appréhender ne serait-ce qu’un centième de mes objectifs.

Grizzst plaça une main sur sa nuque et s’étira sur le côté, faisant craquer ses os. Il poussa un soupir d’ennui.

— C’est cela, professeur. Si vous le dites.

— Je perds mon temps, ici.

Rev’arric semblait de nouveau sur le point de partir. Cela n’avait pas pris très longtemps.

Grizzst leva les yeux au ciel et reprit :

— Tu essayais de fermer la Plaie de Nythrawl.

Une fois de plus, Rev’arric se figea.

Grizzst reprit :

— Tu as dû te dire que les Huit n’accepteraient pas de se suicider pour le bien de l’univers. Alors tu as décidé de leur retirer leurs pouvoirs, en prenant pour catalyseurs des membres de leur famille. Tu voulais ensuite transférer tout ce tenyé cosmique dans le corps de ton frère, que tu avais préparé à cet effet… puis utiliser le lien de contrôle que tu avais créé avec ses âmes pour le faire entrer dans la Plaie… et la refermer depuis l’autre côté. (Grizzst sourit face à l’expression stupéfaite de Rev’arric, qu’il n’avait pu dissimuler.) Comme je le disais, c’est évident. Même pour un ingénieur adjoint en sortilèges qui n’a même pas fini la fac.

Un long silence combla tout l’espace vide que comptait la pièce.

— Si tu penses que c’est ce que je cherchais à faire, dit enfin Rev’arric, pourquoi m’as-tu soigné ?

— Tu ne nies pas ce que j’avance, fit remarquer Grizzst.

— Je ne le confirme pas non plus. Je t’ai posé une question, grogna Rev’arric. Réponds-moi.

— Oh, eh bien…

Grizzst servit le thé et voulut y ajouter de la liqueur. S’apercevant que la bouteille était vide, il la lança par-dessus son épaule ; elle roula sous une chaise. Il se saisit de sa tasse et s’assit. Puis il s’étendit de tout son long, les pieds appuyés sur une pile de livres, un coude sur la table.

— Je t’ai soigné parce que ton petit rituel aurait dû fonctionner.

Rev’arric parut perplexe.

— Mais tu vois bien qu’il a échoué.

— Oui… mais il aurait dû fonctionner, répliqua Grizzst. (Il leva sa tasse, affectant de trinquer.) J’ai étudié chaque centimètre carré de tes notes. Je les connais pratiquement par cœur. Je n’ai pas réussi à comprendre quelle erreur de magie tu avais commise. Ce qui est vraiment agaçant, parce que ça t’aurait fait les pieds, d’oublier un glyphe. Mais ce n’était pas le cas. Tout était parfait.

Grizzst vit Rev’arric résister à la tentation, sans doute très forte, de répondre « Évidemment ! ». Manifestement, cela lui demandait un effort conséquent.

Plutôt que de plastronner, Rev’arric alla se préparer un pain fourré à la confiture.

— Tu as pourtant dit que j’avais déconné.

— Oh, oui. Le rituel n’aurait pas échoué si tu n’avais tout simplement pas tenté de le faire. Kharolaen existerait toujours. Le peuple voras aussi. Mais les mécaniques du rituel lui-même n’étaient pas en cause. Je serais prêt à parier toute ma collection de cailloux porte-bonheur que ce sont les démons, les coupables. Ces connards ont corrompu ton rituel.

— Les démons…

Rev’arric s’immobilisa, tenant toujours un couteau chargé de fruits aux épices. Son regard se fit lointain, et le resta. Le couteau tomba de ses mains.

— Non, non, non, on ne va pas recommencer, protesta Grizzst.

Il sauta de son siège et claqua des doigts devant le visage de Rev’arric. L’homme cilla et le regarda de nouveau.

— Reste avec moi, Var.

Rev’arric posa les deux mains sur la table, chancelant.

— Ce n’est pas mon nom.

— Oui, eh bien, fais-moi confiance quand je te dis qu’il n’y a pas un juron que ton nom ne puisse remplacer, de Tyga jusqu’à Vala. (Grizzst haussa les épaules.) Quoi qu’il en soit, nous sommes loin d’être assez intimes pour que j’emploie ton nom personnel, et « Rev’arric » est assez pénible à prononcer. Alors, je t’appellerai Var. Tu n’aimes pas cela ? Tu peux te plaindre à ma chef de service. Ah non, tiens… c’est impossible ! Elle est morte par ta faute !

— Elle a péri dans l’explosion ?

Le regard de Rev’arric se fit de nouveau vitreux.

— Non. De vieillesse.

Ce détail fit froncer les sourcils à Rev’arric.

— Quoi ? Comment est-ce possible ? Personne ne meurt de vieillesse. Cela ne s’est pas produit depuis que nous sommes arrivés dans cet univers…

— Oh, non, je te l’ai dit. Les voras vieillissent, maintenant. On m’a dit que c’était pareil, avant, dans « l’ancienne patrie 161 ». Vois-tu, lorsque Vol Karath…

— Qui ?

Grizzst leva les yeux au ciel.

— C’est comme ça que tout le monde appelle S’arric, maintenant : Vol Karath. Le « Roi des Démons ». Tu comprends pourquoi je pense que les démons sont impliqués dans l’histoire ? Ce sont eux qui l’ont appelé ainsi. Comme s’ils l’avaient élu président à vie. Et c’est drôle, parce qu’il n’aime rien tant que de bouffer du démon, justement. Peut-être qu’ils pensent que c’est une marque de charisme et d’autorité ? En tout cas, la première chose que ton frère a faite après la fin des retombées initiales, c’est de tuer le reste des Huit Gardiens. Puis il s’est mis à tuer les autres. Enfin… « tuer » n’est peut-être pas le bon terme. Disons plutôt « anéantir ». Enfin, l’Assemblée voras a élaboré un rituel permettant de l’emprisonner. Mais… (Grizzst fit la grimace.) Ce qu’ils ont utilisé pour l’alimenter… a placé les voras sur le même plan que cet univers. Tout le monde est devenu mortel.

— Quoi ? Pourquoi… (Rev’arric se frotta la tempe du pouce.) Ah oui, bien sûr. Le tenyé libéré par tout ce potentiel disparu.

— C’est ça. Une montée d’énergie monumentale. Mais maintenant, les voras présents sont en quelque sorte devenus des autochtones. Nos vies obéissent aux mêmes lois que celles des populations indigènes. (Il s’interrompit.) Enfin… « leurs » vies, plutôt.

Rev’arric resta immobile un instant, digérant cette information. Il se remit ensuite à préparer son petit pain, puis y mordit. Pendant ce temps, Grizzst buvait son thé, l’observait et attendait.

— Et toi, rappelle-moi pourquoi tu es encore en vie ?

Grizzst haussa les épaules.

— Après le Cataclysme, je me suis mis à chercher tout ce que je pouvais récupérer pour me nourrir, comme beaucoup d’entre nous. Il se trouve que j’ai été assez veinard pour trouver une épée particulière, échouée sur la plage. Elle rendait son porteur invulnérable à la magie. (Il ne releva pas la réaction vite dissimulée de Rev’arric… mais il la remarqua tout de même.) J’avais encore un semblant de sens moral, à l’époque, alors j’ai signalé ma découverte. Je me suis dit qu’il y aurait bien un imbécile assez courageux pour tenir Vol Karath en respect à l’aide de l’épée, tandis que l’Assemblée effectuait son rituel. Seulement, j’ai vite compris que je venais de me porter volontaire pour être cet imbécile.

— Qui aurait pu le prédire ?

Grizzst ignora sa remarque sarcastique.

— Alors je tenais cette foutue épée, quand le rituel a abouti, massacrant l’élite de la société voras. Moi, je suis resté indemne.

— Naturellement, répondit Rev’arric d’un ton pince-sans-rire. Personne n’aurait pu te soupçonner d’appartenir à l’élite.

— Hé, va te faire foutre. J’ai été assez doué pour te soigner, non ?

— Selon moi, c’est plutôt une preuve de témérité, et non d’intelligence.

— La bonne réponse était « merci », espèce de bâtard.

— D’accord, d’accord, concéda Rev’arric sans toutefois prononcer le mot attendu. Mais tu ne m’as pas répondu, quant à la manière dont tu m’as soigné. Je te sais gré de reconnaître que le rituel aurait dû fonctionner… mais il y a un monde de différences entre les choses qui auraient dû marcher et celles qui ont marché. Et je doute que tu m’aies ramené parce que tu te sentais seul, et que tu cherchais quelqu’un pour t’enseigner les bases de l’hygiène et du rangement. Alors… si tu veux bien en venir au fait… ?

— Hé ! J’ai pris un bain la semaine dernière.

— Et tu as fait le ménage il y a un siècle.

— Bah ! Pas du tout. (Grizzst désigna la pièce d’un grand geste, manquant de faire s’écrouler une pile de livres.) Je l’ai fait il y a quatre-vingts ans. Et puis, je sais où se trouvent les choses.

— Bon sang… mais quel traumatisme affreux as-tu subi, pour en arriver à cet état d’incurie ?

Grizzst darda sur lui un regard équivoque. Rev’arric soupira.

— Bon, d’accord… Je crois connaître la réponse à cette question.

— Quoi qu’il en soit, je ne t’ai effectivement pas dit où je voulais en venir. C’est-à-dire ceci : j’ai passé les mille trois cents ans qui viennent de s’écouler avec un seul but en tête. Un seul objectif. Seulement, rien n’a fonctionné. Rien. J’ai tout essayé, même des choses dont je savais qu’elles n’avaient aucune chance de fonctionner. Et je suis officiellement à court d’idées. Alors… je me suis dit que puisque tu étais le connard le plus futé que je connaisse, tu trouverais peut-être une solution. Parce que tu as une dette envers moi, et parce que tu vas détester autant que moi le sort réservé à notre peuple. D’accord, tu te comportes comme un connard… mais personne ne pourrait te reprocher de ne pas t’intéresser aux autres.

L’expression de Rev’arric se fit méfiante.

— Et quel est donc cet objectif ?

— Ramener les Huit Gardiens à la vie.

Rev’arric lâcha un rire sonore, bref et railleur.

— Oh ! Je ne pense pas, non.

— Ah… eh bien, tu ferais mieux de commencer à y penser, Var. Parce que nous avons besoin d’eux. Le temps file. Vol Karath ne restera pas emprisonné éternellement. Sa cage se dégrade. Et très franchement, tu es libre de ne pas aimer tes premières créations… mais elles restent quand même bien préférables aux dieux-rois.

Rev’arric se figea, l’air sidéré.

— Par les mondes jumeaux… Qu’est-ce donc qu’un dieu-roi ?

160. Cette remarque nous suggère que Relos Var a délibérément choisi, par la suite, de prendre l’aspect d’un homme banal et ordinaire. Ce n’est pas étonnant de sa part.

161. J’ai rencontré à plusieurs reprises des mentions de ce type, indiquant que nous ne sommes pas natifs de ce monde, mais plutôt des immigrés.

45

LA MAISON PRÈS DU LAC

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— D’accord, je retire ce que j’ai dit, annonça Kihrin. C’est Grizzst qui a écrit cela. Relos Var n’aurait pas voulu se donner le rôle d’un type aussi imbuvable… alors que Grizzst aurait trouvé très drôle de se mettre en scène de cette manière.

— Et cependant, nous ne sommes sûrs de rien, répondit Thurvishar. Nous ferions mieux de garder cela à l’esprit.

(Récit de Kihrin)

Après le Voyage en Carrosse le Plus Traumatisant de Tous les Temps, j’étais heureux de me trouver face à un ennemi que je pourrais essayer de couper en deux. Malheureusement, Valathea ne l’entendait pas de cette oreille.

Elle descendit du carrosse.

— Rangez cela, ordonna-t-elle aux individus postés à l’extérieur.

Je lançai un regard incertain à mes compagnons. Les inconnus s’assureraient forcément que le carrosse ne contenait pas d’autres passagers… et de toute façon, plusieurs archers nous voyaient déjà par la portière ouverte.

— Si vous voulez bien vous avancer…, commença une voix.

— Je suis venue voir Dolgariatz. Est-il là ? Parce que, dans le cas contraire, je préfère repartir.

Une autre voix, masculine, intervint :

— Valathea ? Par les étoiles… est-ce bien toi ?

— Étonnant, je sais, mais… Oui, c’est bien moi.

— Je n’aurais jamais cru… Enfin…

Valathea rit :

— Quoi, tu pensais ne plus jamais me revoir simplement parce que j’avais été condamnée à mort ? Je pense que la loi de Daynos s’applique, dans ce cas précis.

L’homme s’esclaffa à son tour.

— Bien sûr. Pas d’inquiétude, mes amis. Valathea est une invitée de marque.

— Des archers, Dolgariatz ? interrogea Valathea. Vraiment ?

— Les choses ne sont… pas toujours simples, dernièrement. Tu es bien sûr la bienvenue ici. Il s’agit de ton domaine, après tout ; je n’ai fait que l’emprunter.

— J’ai une dette immense envers toi. Par ailleurs, j’ai besoin que quelqu’un décharge le carrosse. Veuillez faire attention à la harpe. (Valathea frappa sur la portière et lança un regard à l’intérieur.) Sortez, mes chéris. J’ai quelqu’un à vous présenter.

Thurvishar haussa les épaules et sortit. Je le suivis, et souris sous cape lorsque Teraeth s’abstint d’offrir sa main à Janel. Il commençait à comprendre.

Dolgariatz était un vané manol, à la peau sombre couleur indigo. Ses cheveux argentés étaient tressés et entrelacés de rubans assortis au bleu de sa peau. Comme on pouvait s’y attendre, il était magnifique, vêtu de voiles de soie noire brodée de minuscules étoiles d’argent. Des cristaux scintillaient sur les chaînes à ses poignets, ainsi que sur un pectoral décorant sa poitrine. Il aurait été facile de ne pas remarquer sa cotte de mailles, aussi fine qu’un bijou, ainsi que son épée.

Il haussa un sourcil en découvrant Doc.

— Mithrail ? Voilà des siècles que nous ne nous sommes pas vus… Où étais-tu ?

— À Quur, répondit Doc. Et je ne suis pas Mithrail.

Je devinai que Doc avait utilisé Brise-chaînes, car Dolgariatz écarquilla les yeux.

— Quoi ? Non… qu’est-ce…

— Gari 162, voici mon fils Teraeth, et ses amis Kihrin, Janel et Thurvishar. Mon ami Therin… Et tu connais déjà mon épouse, dit Doc en réprimant un sourire.

Je saluai le vané d’un signe de la main.

Valathea prit le bras de Dolgariatz, qui paraissait sidéré.

— Voici Dolgariatz, nous annonça-t-elle. L’un de mes plus proches amis. Quoiqu’il ait eu le mauvais goût de changer de camp, ajouta-t-elle avec ironie.

— Tu ne peux pas me le reprocher… Les hivers kirpis sont trop froids.

Dolgariatz nous balaya du regard. Son expression changea, presque imperceptiblement, lorsqu’il remarqua les tenues de prisonniers des uns et les uniformes de gardes des autres. Ses yeux s’arrêtèrent sur moi.

— En tout cas, reprit Dolgariatz, les amis et la famille de Valathea sont tous les bienvenus ici. Voulez-vous entrer et prendre un peu de repos ? Manger un morceau, peut-être ?

Derrière moi, Janel murmura :

— Ça dépend. Avec ou sans drogue ?

Je luttai pour conserver un visage neutre.

— Merci, nous en serions ravis.

La maison était petite, bien trop pour contenir tous les soldats qui arpentaient la zone. Ces derniers avaient commencé à se positionner, pour certains dans la jungle voisine, pour d’autres derrière des buissons ou des arbres proches du rivage. Ils se camouflaient avec une habileté exceptionnelle ; je supposai que la magie n’y était pas étrangère.

Peut-être avions-nous manqué de remarquer un bâtiment plus grand… ou peut-être la maison cachait-elle son jeu.

Dolgariatz nous fit signe de le suivre. Il passa devant un ponton de bois, idéal pour pêcher, paresser ou faire… tout ce qu’on faisait au bord des lacs, supposai-je. Ni Doc ni Valathea ne semblaient penser que quelque chose n’allait pas. Je décidai d’accorder à Dolgariatz le bénéfice du doute… pour le moment.

Mon père me rattrapa.

— Nous avons à discuter, chuchota-t-il.

— Oh, oui. C’est peu de le dire.

— Je suis désolé, dit-il.

Je trébuchai et faillis tomber.

— Pardon ?

— J’aurais dû te croire. Depuis le début. Je suis désolé de ne l’avoir pas fait.

Il continua de marcher ; pour ma part, je m’arrêtai et le regardai fixement. Teraeth finit par m’attraper par le bras.

— Allez. Vous aurez le temps de bavarder plus tard. La perspective de toutes ces petites discussions familiales me remplit de joie, personnellement.

— Menteur, ricanai-je.

— Tu penses que, si je me tranchais la gorge, j’aurais le droit d’y échapper ? répliqua plaisamment Teraeth. Je suis prêt à le découvrir.

— Je préférerais que tu évites, répondis-je en lui donnant un coup sur le bras. Thaena est trop occupée pour te faire Revenir, tu sais.

— Mais c’est tellement tentant, gémit Teraeth en observant son père. Bon… Allons-y. C’est vrai que j’ai une petite faim, en plus.

Lorsque nous tournâmes au coin de la maison, je m’aperçus que celle-ci n’en était pas une. C’était une sorte de paravent à trois côtés, masquant une rampe et un escalier menant sous la surface du lac.

— Je croyais que les vané aimaient vivre…

Au lieu de terminer ma phrase, je pointai du doigt vers le haut.

— Dans les arbres, compléta Teraeth. Au-dessus du sol. Bien au-dessus.

Valathea dut nous entendre.

— C’est pour cela que cette demeure a causé un tel scandale. Lorsqu’on a vécu aussi longtemps que moi, on a parfois envie de changer ses habitudes.

Le tunnel paraissait spacieux. L’escalier descendait en une courbe gracieuse jusqu’à un corridor bien éclairé.

En bas des marches, nous parvînmes à une double porte.

Dolgariatz se retourna.

— Surtout, n’ayez aucune inquiétude. Je vous promets que ce qui se trouve derrière cette porte… ne présente aucun danger.

— C’est le genre de phrase qui n’inspire jamais une grande confiance, fit remarquer Teraeth.

Avec un large sourire, Dolgariatz ouvrit les portes.

Un second couloir s’étendait de l’autre côté ; mais seul le sol était opaque. Les murs et le plafond de verre donnaient l’illusion de marcher dans l’eau.

Doc commenta :

— Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce que tout ceci subsiste encore.

— Vous avez entretenu cet endroit à la perfection, s’émerveilla Valathea. J’en suis ravie. (Elle se mit à marcher le long du couloir, laissant courir sa main sur le verre. Puis elle se retourna.) Il n’y a aucun danger, mes chéris.

— C’est magnifique, dit Teraeth tandis que nous nous engagions à sa suite.

Les rayons du soleil se réfractaient à travers l’eau du lac, projetant des ombres flottantes sur le sol. Le lent passage des poissons, effectuant leurs rondes quotidiennes, y ajoutait ses propres motifs. En y regardant de plus près, je distinguai les rainures séparant les panneaux, maintenus à l’aide d’un fin grillage de métal. Le tout semblait très délicat. Sublime, mais fragile. J’étais conquis… à condition du moins de ne pas trop penser à la quantité d’eau qui nous surplombait, ni au fait que ce tunnel était vieux de cinq siècles.

Je me hâtai de traverser le couloir.

Les ombres mouvantes se prolongeaient au-delà du tunnel, ce qui signifiait que la pièce suivante était également faite de verre. Fantastique. Je me demandai si la demeure tout entière était conçue de cette manière.

J’avançai. Mon père, lui, s’était arrêté net dans l’embrasure, si bien que je faillis le heurter de plein fouet.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je en glissant un regard devant lui.

Des ombres tachetées, des tentures de soie et des divans de velours emplissaient cet élégant salon. Une femme vané se leva à notre entrée, un verre de vin dans la main. Son teint n’était pas si foncé que celui de Teraeth ou de Doc, mais personne n’aurait pu la confondre avec une Kirpi. Sa peau luisait d’un reflet doré, comme si elle l’avait massée de poudre d’or. Elle était vêtue d’une robe de voiles verts superposés, brodés de feuilles. Ses cheveux dorés tombaient presque jusqu’au sol.

— Therin, dit-elle.

Un sourire vint illuminer ses yeux.

Mon père se retourna et quitta la pièce.

— Therin, attends !

Elle posa son verre et courut à sa suite. Mais alors, elle s’arrêta net, comme retenue par un fil invisible.

— Kihrin ? dit-elle.

Je ne la reconnaissais pas, mais sa voix me semblait familière. Je compris soudain pourquoi : elle me rappelait ma mère. Non… plus que cela encore ! Je ne savais pas quoi dire, comment réagir. Je me contentai de la dévisager. Cette femme avait assassiné Galen, mes neveux et nièces, tous nos cousins… Certes, elle ne ressemblait pas à ma mère, mais j’étais néanmoins certain de son identité. L’attitude de mon père l’avait prouvée.

Malgré la stupéfaction causée par ma présence, son attention demeura fixée sur Therin. Tandis qu’elle se frayait un chemin entre nous tous, Doc la saisit par le bras.

— Laisse-lui un peu de temps, ma nièce. Ah, et… si tu lui enchantes de nouveau l’esprit, je te tuerai.

Khaeriel regarda Doc un instant, puis écarquilla les yeux en le reconnaissant.

— Ah. Toute la famille est là. Mon frère aussi, peut-être ?

— Il n’a pas été invité, non.

— Lâche-moi, ordonna Khaeriel.

Je me raclai la gorge. Terindel soupira et obéit.

— Je ne plaisante pas. Quand il sera prêt, il saura où te trouver.

— Oui, répliqua Khaeriel. C’est précisément ce qui m’inquiète.

162. Je présume qu’il s’agit du surnom de Dolgariatz ?

46

LA CITÉ DES SERPENTS

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(Récit de Grizzst)

Les deux hommes se trouvaient sur une colline surplombant une cité. Dans cette atmosphère chaude et humide, le feuillage luxuriant de la jungle était d’un vert profond et éclatant de santé. Les maisons de basalte, une pierre noire née des volcans, étaient couvertes de lianes, de statues de serpents et d’une quantité impressionnante de fleurs. Les toits aux tuiles en forme d’écailles évoquaient aussi l’image de ces reptiles, de même que les rampes qui s’enroulaient autour des plus hautes bâtisses. Charrettes et chariots n’étaient pas tirés par des chevaux, mais par des lézards géants.

Malgré tout, une cité restait une cité, emplie de richesse, de misère et de gens qui s’efforçaient de vivre leur vie. Des prostitués et des joueurs, des marchands et des religieux. Grizzst attendit que son compagnon s’aperçoive que ceux qu’ils voyaient n’étaient pas affublés de masques.

Rev’arric hoqueta de surprise.

— Ce ne sont pas des humains !

— Bien sûr que si, le contredit Grizzst. Ils étaient voras, autrefois. Ils se sont donné le nom de « Thriss », à présent. Leurs âmes sont les mêmes que celles des humains. Seulement, eux, ils ont des têtes de serpents. Et voilà pourquoi les dieux-rois posent problème.

— Explique-le-moi, exigea Rev’arric entre ses dents serrées.

— Facile. Lorsque le rituel a mal tourné, eh bien… tout le reste aussi. L’hiver a duré dix ans. Les démons attaquaient quand et où ils voulaient. Une fois que l’Assemblée a emprisonné Vol Karath, plus personne n’a vécu au-delà d’un siècle. Mais une jeteuse de sorts de l’ancien temps a trouvé la solution. Elle a pu devenir un récepteur passif de tenyé. Les gens lui en adressaient par petits dons. Au début, ça ne changeait pas grand-chose… mais, après des milliers de dons, elle était devenue assez puissante pour faire une différence. Pas aussi puissante qu’un Gardien… mais assez pour repousser les démons. Pour permettre aux plantes et aux animaux de rester en vie. C’était la réponse à toutes nos prières… ce qui est un peu le problème. Ce qui ressemblait à des prières a fini par le devenir pour de bon.

— Et les serpents ?

— Eh bien, ce sont des serpents. (Grizzst haussa les épaules.) Le dieu-roi d’ici est un dénommé Ynis, et il aime beaucoup les serpents. Quand on est très puissant et vénéré par son peuple, pourquoi ne pas se choisir un thème qu’on apprécie ? Je ne te dis même pas ce que Khorsal a fait à ses adorateurs… lui, c’est les chevaux qu’il adore.

— Qui est à l’origine de cette abomination ?

Le visage de Rev’arric exprimait une profonde révulsion… à tel point que Grizzst fut tenté de l’emmener loin de là avant que le dragon commette un acte impulsif.

— Elle s’appelle Suless. Tu as entendu parler d’elle ?

— Non, je… (Rev’arric ouvrit de grands yeux.) Attends. Su’less ?

— C’est bien elle. Plus personne n’utilise d’apostrophes, de nos jours. Quoi qu’il en soit, les gens ont fini par apprendre comment elle avait procédé, et tous les mages assez puissants pour l’imiter l’ont fait. Ça aurait pu bien se passer, seulement…

— Le pouvoir corrompt ?

— Voilà, opina Grizzst. Et il y a une limite à la quantité de tenyé qu’un corps peut abriter. C’est bien pour ça que je n’ai pas réussi à ressusciter les Gardiens. Leur tenyé détruit tous les corps que j’utilise pour les ramener à la vie. Alors, les dieux-rois ont élaboré leurs petites créations pour se débarrasser de l’excès de tenyé. Parfois, ce sont de bonnes choses, comme des variétés de riz particulièrement robustes. Mais parfois, c’est « Tiens, si je donnais à mes disciples des têtes de serpents ? », conclut-il en désignant la cité de la main.

— C’est ignoble, cracha Rev’arric.

— Et qui va les arrêter, hein ?

— C’est toi qui as l’épée, décocha Rev’arric d’un ton qui faisait penser à une accusation.

— Je l’ai appelée « Tueuse de Dieux », précisa Grizzst.

Rev’arric renifla.

— Dans ce cas, pourquoi ne l’utilises-tu pas dans cette intention ?

— Parce qu’être immunisé contre la magie ne protège pas vraiment des armées, des flèches et des épées. Et puis, les dieux-rois sont notre seul outil de défense contre les démons, aujourd’hui. Je n’ose pas les tuer tant que c’est le cas. Même les autres races se sont mises aux dieux-rois. Ils ne vénèrent pas les leurs, et ils ne leur construisent pas de temples… mais ils ont bien besoin d’individus assez forts pour repousser les assauts des démons. Comme les dieux-rois. Tu comprends, maintenant, pourquoi je veux ramener les Huit Gardiens ?

— Je pourrais tout arranger en prenant Tueuse de Dieux, et en l’utilisant de la façon dont elle devait l’être à l’origine. Pour faire entrer Vol Karath dans la Plaie de Nythrawl, afin qu’il la referme.

— Cela ne réglera pas le problème des démons.

— Oh, si. Crois-moi.

Grizzst remarqua que Rev’arric ne répugnait pas à appeler son frère « Vol Karath ». Peut-être cela lui permettait-il de prendre de la distance, de ne pas se remémorer encore et encore celui qu’avait été cette créature.

— Je suis allé à la Plaie de Nythrawl, Var. À la vitesse où elle grandit, nous pouvons nous permettre d’attendre quelques milliers d’années. Vol Karath, en revanche… Tu ne l’as pas vu. Tu penses pouvoir le maîtriser grâce à cette épée ? Moi, je n’en suis pas si sûr. Et si tu te trompais ? Aucun de nous ne vivra assez longtemps pour s’inquiéter de cette foutue Plaie de Nythrawl. Les règles de sécurité ont leur importance, Var. C’est pour cela que nous avons besoin des Huit.

— Tu as dit qu’il les avait tués.

— Il les a pris par surprise. Ils le prenaient pour leur ami. Cette fois, ils seront prêts à l’affronter. (Grizzst désigna de nouveau la cité.) Et puis, ils pourront nous aider à réparer cela. Tu es heureux de voir ce que font les dieux-rois de notre peuple, c’est ça ?

— Bien sûr que non. (Rev’arric contempla la ville d’un air sombre.) Et même si j’aimerais dire que ce n’est pas important, en comparaison avec la Plaie de Nythrawl et Vol Karath… Je ne suis pas sûr que ce soit vrai. Comprends-tu avec quels pouvoirs les dieux-rois sont en train de jouer ? Malheureusement, Su’less est assez maligne pour pousser ses recherches jusqu’à leur conclusion logique.

— Oui, c’est ce que je viens de… (Grizzst s’interrompit.) Que veux-tu dire par « conclusion logique » ?

La lèvre supérieure de Rev’arric s’ourla de mépris.

— Il est des routes trop dangereuses pour être explorées 163. Oublie cela. Je n’ai rien dit. (Il se tourna vers l’autre homme.) Tu as raison. Je te dois bien de compulser tes comptes-rendus d’expériences. Peut-être remarquerai-je un détail que tu as manqué. Je n’aime pas beaucoup les Gardiens, mais même les pires d’entre eux ne s’abaisseraient jamais jusqu’à faire ce genre de choses, dit-il en désignant la ville.

— Très bien, répondit Grizzst. Parfait. Allons-y.

Il se frotta les mains et prit la direction de la cité.

— Attends ! protesta Rev’arric. Pourquoi allons-nous en ville ?

— Hein ? (Grizzst tourna la tête vers lui.) Ah… Parce que je n’ai plus de vin. Si on veut pouvoir disséquer l’intégralité de mes cinq mille trois cent soixante-douze tentatives… il va nous falloir de quoi picoler.

163. Venant de Relos Var, l’avertissement est d’autant plus troublant.

47

LA NATURE DES ÂMES

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(Récit de Kihrin)

Je m’étais si bien habitué à ce que toutes les démonstrations d’hospitalité vané se muent en embuscades… que j’avais du mal à apprécier la générosité de Dolgariatz.

Pourtant, il ne regardait pas à la dépense. Les invités jouissaient de leur aile réservée dans la demeure lacustre. Plusieurs des parois des chambres étaient en verre, habilement disposées de manière qu’aucune suite n’offre de vue directe sur une autre. Nos appartements étaient équipés de baignoires encastrées et d’eau courante ; les lits étaient si vastes que nous aurions pu n’en occuper qu’un seul à nous tous, si nous l’avions voulu. Lorsque tout le monde alla se reposer et se rafraîchir après avoir longuement voyagé, Janel et Teraeth se retrouvèrent dans ma chambre. Ce n’était pas vraiment planifié, mais plutôt une conséquence inévitable du fait qu’aucun de nous n’ait eu envie de rester seul.

— Je… (Je désignai la baignoire.) Il faut vraiment que je prenne un bain.

Je me sentais un peu ridicule d’avoir fait cette annonce.

— Ah oui, répondit Janel.

Elle regarda la pièce avec l’air de se demander comment elle y avait atterri. Son regard vola jusqu’à Teraeth, puis à moi ; enfin, elle partit brusquement. La pièce devint silencieuse.

Teraeth aurait pu faire une blague sarcastique à mes dépens. « On dirait qu’elle n’est pas pour toi non plus » aurait été une repartie facile. Mais il n’en fit rien.

Et je lui en fus très reconnaissant.

Au lieu de cela, il demanda :

— Tout va bien, entre vous ?

Telle était la question, pas vrai ? Je me promis de parler avec Janel en tête à tête, pour mettre les choses à plat. Puis je me souvins que Teraeth attendait ma réponse.

— Je ne sais pas, répondis-je. (Je ne voyais pas de raison de mentir. Je poussai un soupir et secouai la tête.) Je ne sais vraiment pas.

— Et entre nous ?

Le monde se mit à tourner. J’eus l’impression de partir à la dérive. C’était aussi une question cruciale. Je rencontrai les yeux verts de Teraeth.

— Pareil.

Son visage était entièrement dénué d’expression.

— Quand tu le sauras, dis-le-nous, me dit-il.

Puis il partit à son tour.

Je restai seul. Immobile, je luttai pour maîtriser les battements désordonnés de mon cœur.

Quelqu’un frappa à ma porte. Je courus ouvrir, espérant que l’un d’eux – soit Teraeth, soit Janel – était revenu. Au lieu de cela, je découvris un vané dont je supposai qu’il était un domestique, ou en tout cas un autre habitant de la maison.

Le vané sourit et posa ma harpe sur le sol.

— Le Fondateur Valathea m’a dit que ceci vous appartenait.

Sans attendre ma réponse, il s’éloigna.

Ébahi, je ramassai l’instrument et l’apportai à l’intérieur.

— Il va falloir que je te trouve un nouveau nom, lui dis-je. Ce serait un peu bizarre de continuer à t’appeler Valathea, en ces circonstances.

Je pinçai quelques cordes : la harpe était entièrement désaccordée. Je n’avais jamais eu besoin de l’accorder, auparavant. Jamais. C’était le signe, supposai-je, qu’elle était devenue une harpe ordinaire. Je manipulai les chevilles jusqu’à me souvenir de mes priorités : prendre un bain, me raser et manger quelque chose qui ne soit pas drogué. Du moins, je l’espérais.

J’aurais aimé m’attarder dans le bain, mais m’aperçus que je n’arrivais pas à contrôler le cours de mes pensées. Celles-ci s’engageaient sur des voies menant à des émotions complexes, allant de la gêne à la terreur pure. Je me lavai donc sans traîner.

Lorsque j’eus terminé, je vis que Dolgariatz – ou l’un de ses domestiques – m’avait préparé plusieurs tenues, très exagérées et vané au possible. Pourquoi s’abstenir de fournir à ses invités des atours d’un luxe outrancier, voyons ? Certains des vêtements semblaient bien trop provocants pour être portés en public. Même si, d’après ce que je savais des pratiques sexuelles des vané, il était possible que cette distinction leur échappe totalement.

Je repensai soudain à mes premiers jours au sein de la Maison D’Mon. Le prix des habits que je portais alors aurait suffi à nous nourrir, mon père adoptif Surdyeh et moi, pendant un an.

Certains vêtements se révélèrent bien plus commodes ; on trouvait parmi eux plusieurs cottes de mailles shanathá, assorties de leurs épées. C’était assez agréable ; mon hôte semblait juger naturel de me fournir des tenues adaptées à toutes les situations susceptibles de se présenter… dîners, orgies et batailles. Si possible, j’aurais aimé n’avoir besoin que de la première pile.

Je venais de finir de m’habiller lorsqu’on frappa de nouveau à la porte.

— Entrez, lançai-je, espérant toujours qu’il s’agirait de Teraeth ou Janel.

Mais ce fut Thurvishar qui entra dans ma chambre. Le mage quuro avait quitté ses vêtements noirs à l’origine mystérieuse pour revêtir un habit de voiles superposés. Chaque couche de soie était d’une nuance différente de brun, allant du terre d’ombre à l’or presque transparent.

— J’avoue que je suis très perturbé de vous voir porter une autre couleur que le noir, avouai-je. Même si, avec le brun, vous êtes resté neutre.

— Je serais très beau en orange, répliqua-t-il. Dommage que j’associe irrémédiablement cette couleur à l’esclavage.

— Peut-être cela changera-t-il un jour.

— Ce serait un très beau jour, répondit-il. (Il pencha alors la tête en me regardant.) Pourrions-nous discuter un peu ?

Je lui fis signe de s’asseoir, ce qu’il fit.

— Au sujet de ce qui s’est passé dans le carrosse…, commença-t-il.

Je pris place en face de lui.

— Vous n’avez dit que des vérités.

Il m’observa attentivement.

— Je pense que Janel et Teraeth sont aveuglés par leurs sentiments à votre égard, et incapables d’envisager la situation dans son ensemble.

— Leurs sentiments… ? balbutiai-je.

Je m’arrêtai lorsque Thurvishar m’adressa un regard éloquent.

— Allons, dit-il. Ce n’est pas parce que je n’ai aucun désir d’entrer dans la danse que je ne remarque pas votre manège, à tous les trois.

Je grimaçai.

— Oui. Je comprends.

— Si Teraeth et Janel veulent effectuer le Rituel de Nuit, ce n’est pas pour emprisonner Vol Karath… c’est pour assurer votre sécurité.

— Oui, je m’en suis aperçu. Mais avons-nous le choix ? Et ce n’est pas une question rhétorique ! Y a-t-il une autre solution ?

— Il nous faut plus d’informations, déclara Thurvishar.

Je me penchai en avant, intéressé.

— Je vous écoute.

Thurvishar joignit les doigts sur ses genoux avant de répondre :

— Je ne m’en vante pas à la manière de Teraeth, mais… je me souviens également de mes vies antérieures.

— Comment ça marche, cette histoire-là ? rétorquai-je en faisant la moue. Il faut payer un impôt ? Cotiser à une guilde ?

— Je l’ai appris de Gadrith, révéla Thurvishar.

Retrouvant brusquement mon sérieux, je me redressai.

— Que… Quoi ?

— Gadrith avait beaucoup d’horribles défauts… mais c’était un nécromancien de grand talent.

— … Ce qu’on pourrait considérer comme l’un de ces horribles défauts.

Il eut un sourire amer.

— Je fais référence à l’ousiologie, la magie des âmes. Puisque son don de sorcière lui conférait le pouvoir de créer des tsali, ses recherches se sont naturellement orientées dans cette direction. Il a découvert pourquoi nous ne nous souvenons pas de ce qui nous est arrivé lorsque nous revenons de l’Au-delà… soit après être Revenu, soit après avoir été réincarné.

— Heu… J’ai toujours supposé que c’était l’œuvre de Thaena. Du moins, pour les gens qu’elle faisait Revenir. Les serviteurs divins s’en souviennent, après tout. Teraeth se souvient de ce qu’il a fait lorsqu’il était mort. Janel aussi, d’ailleurs.

Thurvishar hocha patiemment la tête. Il semblait être passé en mode « professeur ».

— Vous prenez les choses à l’envers. Laissez-moi vous expliquer. Nos âmes emmagasinent tout ce que nous avons traversé, dans quelque vie que ce soit. Elles contiennent la somme cumulée de toute notre expérience. Mais – et la distinction a son importance – on ne peut pas retransférer ces informations dans un corps physique. Lorsqu’on est en vie, on ne se souvient que de ce dont on a fait l’expérience à l’aide de ses propres sens. L’âme détient les souvenirs, mais le corps ne peut pas pour autant y accéder.

— Vous voulez dire qu’à mesure que nos vies se succèdent, nous construisons une bibliothèque où nous ajoutons des livres… que nous ne sommes pas autorisés à reprendre pour les lire ?

— Cette métaphore résume extraordinairement bien ce procédé. Il faudra que je m’en souvienne…

— Thurvishar, restez concentré, le priai-je.

Il toussota.

— Oui, c’est à peu près cela. Dans des circonstances normales, en tout cas. Mais il est possible d’obliger quelqu’un à… « ressortir ses livres ». Les contraindre à estamper les souvenirs de leur âme sur leur corps physique. J’ai compris, à présent, que c’est ce que faisaient les vané lorsqu’ils transféraient une âme dans un nouveau corps au Puits des Spirales… mais en se limitant au dernier des « livres ». C’est aussi ce qui se passe chaque fois qu’un ange meurt et est ressuscité. Lorsqu’on soigne leur corps, on leur rend les souvenirs de ce qui s’est passé lorsqu’ils étaient morts. Puisque personne ne l’a fait pour vous, vous ne vous rappelez pas ce qui vous est arrivé dans l’Au-delà. Du moins, vous ne devriez pas vous en souvenir.

— D’accord, mais qu’en est-il de Janel ? Elle n’est le serviteur de personne, et elle se souvient toujours de ce qu’elle a fait dans l’Au-delà.

— Le cas de Janel est intéressant. Nous y reviendrons un peu plus tard. Normalement, cette « récupération des souvenirs » ne peut être effectuée que par quelqu’un d’autre, mais Gadrith a découvert une manière de la réaliser seul. Il a également amélioré le processus de remémoration des vies antérieures. C’est de lui que je tiens cette méthode. (Thurvishar marqua une pause.) Je ne pense pas qu’il souhaitait me l’enseigner. Mais en l’observant bien, j’ai appris des techniques magiques, sans qu’il m’autorise explicitement à le faire.

Je m’enfonçai dans mon siège.

— Alors, qu’en est-il de Teraeth, de Janel… et même de moi ? Nous sommes tous en train de nous remémorer nos vies antérieures, certains plus vite que d’autres. Je suis à peu près sûr qu’aucun de nous ne tient ça de Gadrith.

— En effet. (Une curiosité académique intense se peignit sur les traits de Thurvishar.) Aucun d’entre vous ne devrait en être capable.

— Et pourtant…

— Non, vraiment, je me dois d’insister : aucun d’entre vous ne devrait en être capable. Janel ne devrait pas pouvoir passer à volonté dans l’Au-delà, et en revenir avec tous ses souvenirs. Puisque vous étiez un Immortel dans une autre vie, j’ai songé que vous n’étiez peut-être pas soumis aux mêmes règles que les autres… mais Janel et Teraeth ? Non. Peut-être Thaena oblige-t-elle son fils à reprendre ses souvenirs…

— Ça m’étonnerait. Teraeth m’a dit qu’elle était surprise et agacée qu’il se souvienne de sa vie passée. Mais… où voulez-vous en venir ? Vous pensez que nous devrions débloquer totalement ces souvenirs ?

Thurvishar parut soudain très intéressé.

— Oh, c’est une bonne idée… (Remarquant sans doute mon expression, il s’empressa de répondre à ma première question.) Comme je l’ai dit dans le carrosse, dans ma vie antérieure, j’étais Simillion. L’exemple typique du jeune fermier devenu héros. Mais Simillion avait un mentor, un individu assez vieux et assez érudit pour le guider. Pour l’essentiel, du moins.

— J’en ai entendu parler. C’était Grizzst le Dément, n’est-ce pas ?

Ces chansons étaient au cœur du répertoire de Surdyeh. Grizzst avait élaboré les outils employés par Simillion. Le vieux magicien avait fabriqué la Couronne et le Sceptre ; on prétendait qu’il avait aussi créé Urthaenriel, ce qui était complètement faux.

Oh, et Grizzst avait aussi lié les démons.

— Il n’est pas… comme le décrivent les histoires.

— Il n’était pas fou ? m’étonnai-je.

— Non… sinon de colère. Mais l’important, pour le moment, c’est que Grizzst en sait plus que quiconque au sujet de Vol Karath.

— Je pense que Relos Var vous contredirait.

Thurvishar sourit.

— Qu’il me contredise donc. Mais Grizzst se montrait souvent très véhément concernant Relos Var et… Comment disait-il cela, déjà ? « Ses théories d’une inexcusable imprécision et son détestable mépris pour les règles de sécurité 164. »

— Je commence à bien aimer ce Grizzst.

— Je trouve étonnant qu’aucun des Huit n’ait évoqué son nom, bien qu’il soit le principal spécialiste quant à la réparation du cristal de contrôle.

— Vous voulez dire qu’il est encore vivant ? m’exclamai-je. J’avoue que je croyais autrefois qu’il faisait partie des Huit… mais lorsque j’ai appris l’identité de tous les Gardiens, je me suis dit que Grizzst était un dieu-roi à la réputation exagérée. Vous savez : le vieux bonhomme très sage qui envoie le héros accomplir son destin… ce genre-là, quoi.

— Oh, non. Grizzst n’est… (Thurvishar eut un petit rire)… pas comme cela. Mais si je vous parle de cela, c’est parce que, lorsqu’on ne possède pas les connaissances nécessaires, la solution n’est pas de baisser les bras en disant : « Bah, tant pis. Je ne sais pas comment faire, autant abandonner. » Il faut trouver un expert. Consulter quelqu’un de compétent. Et, dans notre cas, concernant ces questions… cette personne est Grizzst.

— D’accord, je vous suis. Où peut-on le trouver ? demandai-je.

— Je n’en ai fichtrement aucune idée, répondit Thurvishar.

Je le dévisageai un instant.

— Ça risque de poser problème, vous ne croyez pas ?

— C’est possible… mais s’il a gardé ses vieilles habitudes, nous devrions pouvoir retrouver sa trace.

— Continuez…

Thurvishar esquissa un petit sourire.

— Il affectionne particulièrement les tavernes. Enfin… je devrais plutôt parler de bistrots. (Il s’interrompit.) Je veux dire… les bordels.

Je ris.

— En effet, c’est une piste… mais savez-vous combien il existe de maisons de velours dans le monde ?

— Oh, inutile de me le dire. Je pense les avoir toutes fouillées, la dernière fois que je suis parti à sa recherche. Mais cette fois, j’ai trouvé un raccourci. Ce n’est pas très orthodoxe, mais… il existe un dieu-roi qui pourrait nous aider.

— Un dieu-roi des bordels ?

— Pas exactement. Il est nouveau, ce qui est extrêmement rare, de nos jours. Son culte commence à peine à se répandre à Quur. (Thurvishar se releva.) Nous allons en parler aux autres. Il ne sera peut-être pas facile de les convaincre, mais je pense que nous devrions vraiment consulter Grizzst. Je sais que ce n’est pas quelqu’un de très gentil ni de très chaleureux, ni de très… pointilleux sur l’hygiène. Mais il est d’une intelligence exceptionnelle, et c’est le seul magicien capable de rivaliser avec Relos Var. Il faudrait être idiot pour négliger cette piste.

Je hochai la tête.

— Je crois que vous avez raison.

164. Oui, oui… Je vois bien, à présent, que Grizzst en faisait un peu trop à ce sujet.

48

BOUTEILLES DE VERRE VIDES

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(Récit de Grizzst)

Rev’arric s’empara de la bouteille vide. Le verre devint d’un rouge ardent, puis blanc et mou. Il le façonna, lui donnant d’abord la forme d’une boule luisante en suspension. Lorsqu’il eut terminé, la bouteille s’était muée en un épais carreau de verre. Rev’arric le pressa contre le mur de la tour. Il s’enfonça légèrement dans la pierre soudain malléable.

— Tu as l’intention de faire la même chose avec toutes nos bouteilles ? demanda Grizzst.

Ses yeux de topaze semblaient légèrement vitreux, mais il ne titubait qu’à peine.

— Tu ne les jettes pas, rétorqua Rev’arric.

Grizzst eut l’impression que Rev’arric cachait bien mieux que lui son ébriété.

Ils étaient assis en tailleur dans le sous-sol de la tour. La pièce ne contenait ni bibliothèques ni décorations, à deux exceptions près. Une série de glyphes avait été gravée sur l’une des parois, la recouvrant de haut en bas. De l’autre côté de la pièce, huit gemmes avaient été incrustées dans le mur de pierre. Sept de ces joyaux diffusaient une douce lueur, tandis que le huitième s’illuminait à intervalles réguliers.

Cette dernière lumière, aux lentes pulsations, représentait la raison pour laquelle Grizzst avait cessé son processus méthodique d’expérimentation. Ce pour quoi il avait décidé, au mépris du danger, de chercher à soigner la folie de Rev’arric. Ce clignotement indiquait le déclin de la huitième balise emprisonnant Vol Karath.

Donc, ils se trouvaient déjà en sursis.

Rev’arric se saisit d’un compte-rendu d’expérience et le parcourut.

— Vraiment ? commenta-t-il. Des tournesols ?

— Va te faire voir. J’étais à court d’idées.

Rev’arric eut un sourire ironique.

— C’est original, je te l’accorde.

— Alors, quel est ce terrible secret que Suless risque de découvrir ? demanda Grizzst.

— Va te faire voir, rétorqua Rev’arric. Il vaut mieux que tu l’ignores.

Grizzst se mit à rire.

— Tu ne me fais pas confiance !

— Je ne t’apprécie même pas.

Rev’arric lui jeta plusieurs feuilles de papier, les unes après les autres. Puis il se mit à rire, comme en réponse à une blague qu’il était le seul à comprendre.

— Si je voulais gouverner le monde, Var, je l’aurais déjà fait. Je t’aurais laissé grimper sur les montagnes et donner la chasse aux griffons. Je n’essaierais pas de ramener les Gardiens. Je serais devenu le dieu du vin, bordel. J’aurais un temple dans tous les troquets d’ici à Damar-Valia. Ce que je désire plus que tout, ce n’est pas le pouvoir… mais des vacances.

Rev’arric le dévisagea longuement, puis soupira.

— Quelqu’un, parmi mes élèves – une personne à qui j’avais confié la tâche de m’assister, pour être exact –, avait élaboré une théorie. Les dieux-rois, vois-tu…

— Par le Voile, si tu t’avises de me réexpliquer à moi ce que sont les dieux-rois…

Var lui fit signe de se taire.

— C’est un processus passif, c’est tout ce que je voulais dire. Les dieux-rois ont besoin de gens pour les vénérer, pour leur donner du tenyé, pour maintenir leur pouvoir. Eh bien, cette personne pensait que ce processus pouvait être inversé. Que l’on pouvait absorber activement du tenyé ; et ce, sans avoir besoin d’un corps physique.

Grizzst cessa de rire.

— Attends… Attends. (Il leva un doigt.) Attends.

Rev’arric se tut.

Grizzst le regardait fixement.

— J’attends, dit Rev’arric.

— Oh… Oh ! (Grizzst frappa le sol du plat de la main.) On dirait un démon. Tu viens de décrire un démon.

Il pointa Rev’arric du doigt pour souligner ses propos.

— C’était avant l’arrivée des démons, reprit Rev’arric. Au commencement, lorsque nous nous adaptions doucement à ce monde, que nous apprivoisions encore ses lois. L’ousiologie n’en était qu’à ses balbutiements.

Grizzst se déboucha une nouvelle bouteille. Ils ne s’embarrassaient pas de verres.

— Avant mon époque, donc. Je suis né après que le Voile s’est déchiré. Alors, cette personne a découvert comment se transformer en démon ? Non… Dis-moi que non…

— Non, non. (Rev’arric déboucha à son tour une bouteille et en but une gorgée.) Mon élève m’a écouté quand je lui ai dit que c’était beaucoup trop dangereux 165. Ce qui est vrai. Je pense que c’est possible, mais il faudrait consommer du tenyé en quantité phénoménale pour effectuer les tâches qui nous paraissent anodines au quotidien. (Il brandit sa bouteille par le goulot.) Déplacer des objets. Interagir avec le monde. Les corps sont extraordinairement utiles, pour cela. Très efficaces, en réalité.

— Et marrants, ajouta Grizzst en hochant doctement la tête. C’est marrant, d’avoir un corps.

— Aussi, oui. Quoi qu’il en soit, pour subvenir à tous ces besoins, il faudrait disposer d’énormément de tenyé. Et le piège… (Rev’arric se pencha en avant et baissa la voix, comme s’il énonçait un secret.) Le piège, c’est que quelqu’un pourrait essayer de remplacer leur tenyé manquant en absorbant des âmes. Alors, cela se muerait en addiction.

— Hein ? Pourquoi ?

Rev’arric l’observa d’un air solennel et leva un doigt.

— C’est mathématique, déclara-t-il.

— Quoi ?

Rev’arric regarda autour de lui comme s’il s’attendait à voir apparaître une craie ou un crayon.

— Donne-moi ça, dit-il en arrachant sa bouteille à Grizzst.

— Hé !

— Je te la rendrai.

Rev’arric engloutit alors une quantité impressionnante de vin 166. Puis il versa le reste du breuvage dans la bouteille de son compagnon, avant de secouer la sienne, désormais presque vide.

— Donc, cette bouteille, c’est moi…

— Tu as minci, dis donc.

— Cette bouteille, c’est moi, reprit Rev’arric. Et le vin représente mon tenyé. Comme tu peux le voir, je n’en ai presque plus. Et même si la bouteille était pleine, je ne pourrais pas en contenir plus. Tout le tenyé excédentaire serait perdu. Si j’étais un démon – ou l’une des âmes « améliorées » de mon élève – je pourrais être tenté d’attaquer les âmes d’autrui pour leur voler leur tenyé… (il brandit la bouteille de Grizzst, désormais pleine)… et l’ajouter au mien.

Il agita la main face aux deux bouteilles, se concentra et les regarda fusionner en une seule bouteille deux fois plus grande.

— Mais… la taille de mon récipient a doublé.

— Oui, à propos de ça…, se plaignit Grizzst.

— J’ajoute les âmes de ma victime aux miennes, pensant que cela me permettra de détenir plus de tenyé. Je suis très malin, pas vrai ? (Rev’arric secoua la tête avant que Grizzst ait pu répondre.) Non, non. Je ne suis pas malin. Je suis stupide.

Grizzst le pointa du doigt en riant.

— C’est toi qui le dis, Var !

Aussi fou que cela puisse paraître, Rev’arric gloussa.

— D’accord, d’accord. Alors, la question, c’est… puisque j’ai absorbé ton tenyé, ma réserve de tenyé est-elle pleine ?

— Bien sûr que non, répondit Grizzst. Tu as doublé la taille de la bouteille. Elle n’est qu’à demi pleine, à présent.

— Exactement. Je risque donc de ressentir une sorte de « faim »… et de penser que la solution consiste à absorber les âmes d’une troisième personne. Je crois résoudre le problème, mais en réalité, je ne fais que l’aggraver. Chaque personne que j’intègre augmente la taille de ma réserve et diminue le pourcentage de tenyé qu’elle contient. J’ai donc de plus en plus faim. Et cela n’en finit pas…

— On croirait que tu parles de Vol Karath, fit remarquer Grizzst, qui ne riait plus.

— Ouais. (Rev’arric aussi avait repris son sérieux.) Je suis d’accord. Comme tu l’as dit, les démons ont corrompu le rituel.

Il but longuement au goulot de la bouteille surdimensionnée avant de la rendre, presque vide, à son compagnon. Celui-ci leva les yeux au ciel, termina la bouteille et en déboucha une nouvelle.

— Ouais… vraiment pas gentil de leur part d’être intervenus quand tu as essayé d’assassiner ton frère et de prendre le contrôle du monde. Très impoli, vraiment.

Rev’arric poussa un très long soupir, sans répondre.

— Que vas-tu faire à ce sujet ? demanda-t-il en montrant la pierre clignotante.

Grizzst désigna vaguement le mur derrière eux, où les glyphes avaient été gravés.

— C’est le Rituel de Nuit. C’est comme ça qu’ils ont chargé le huitième cristal de contrôle. Je l’ai transcrit à partir de l’exemplaire utilisé par l’Assemblée, une fois que… (Son visage s’assombrit.) Une fois qu’ils ont tous été morts. Je voulais en faire une sorte de mémorial.

Rev’arric haussa les deux sourcils.

— Je comprends mieux. Au moins, tu n’as aucune chance de le jeter par erreur. Enfin… si jamais tu décidais un jour de sortir les ordures.

Grizzst l’ignora.

— Je me disais que j’en ferais des copies pour les donner aux autres races. Il faudra bien que quelqu’un d’autre se dévoue, si nous n’arrivons pas à trouver une solution avant que le cristal cesse de fonctionner.

Rev’arric se leva et marcha jusqu’au mur.

— Je suppose que tu remplaceras les glyphes précisant la race concernée. (Rev’arric passa ses doigts sur les passages les plus importants.) Ce serait une tragédie, s’il devait être utilisé de nouveau.

Grizzst le salua de sa bouteille de vin.

— Hé… On arrive même à tomber d’accord. Qui l’eût cru ? Mais… ce serait plus facile si les Huit étaient là.

— J’en doute, déclara Rev’arric. Ils étaient de bons soldats. Les meilleurs qui soient. Cette solution-ci requiert plus de créativité. (Il pinça les lèvres.) D’un autre côté, ils pourraient aider à combattre les démons. Et les dieux-rois.

— Tu peux les ramener ? demanda Grizzst, envisageant de se dégriser par magie.

— Je ne sais pas, avoua Rev’arric. Tes recherches étaient bonnes. Tu as exploré le sujet en profondeur.

— Tu dois être soûl. Bientôt, tu vas reconnaître que je ne suis pas complètement stupide.

— N’exagérons rien, répliqua Rev’arric. Tu sais quoi ? C’est dommage que Valathea ne soit plus là. Nous n’étions peut-être pas amis, mais, en matière de magie biologique, elle n’avait pas son pareil. Enfin, à part Su’less, mais je ne pense pas qu’elle nous aiderait.

Grizzst s’arrêta subitement de boire.

— Comment ça, « dommage que Valathea ne soit plus là » ? Tu parles de la reine vané kirpi ?

— Non, c’était… (Rev’arric fronça les sourcils.) J’ai pensé qu’elle était morte de vieillesse.

Grizzst parut déconcerté.

— Non. Pourquoi ? Elle ne va pas vieillir… c’est une vané. Ils sont immortels. Il y avait quatre races immortelles. Trois, aujourd’hui.

Rev’arric dévisagea Grizzst comme s’il venait de lui mentir.

— Sérieusement, insista Grizzst d’un ton impatient. Pourquoi serait-elle morte ? Aux dernières nouvelles, elle aurait épousé le roi des vané kirpis.

Rev’arric pencha la tête sur le côté.

— Le roi des vané kirpis ? Il existe donc plus d’un roi vané ?

— En effet. Mais l’important, c’est qu’elle est toujours en vie.

Rev’arric se frotta les tempes.

— D’accord. Je te crois. Elle est en vie.

Il leva les yeux vers le plafond et s’esclaffa. Grizzst ne comprit pas ce qu’il y avait de drôle.

— Je te propose un marché, dit enfin Rev’arric. Je… te… propose… un… marché.

— Quand je t’entends parler de cette manière, je n’ai pas très envie d’accepter 167.

Rev’arric rit.

— Je vais t’aider. Je n’essaierai pas de libérer Vol Karath pour le moment. (Il se rassit près de Grizzst.) Je me tiendrai à carreau. Si nous parvenons à ressusciter les Huit, je les laisserai tranquilles. Je t’apporterai toute l’aide dont tu as besoin. S’il faut faire des recherches… je serai là. Si tu veux qu’un dragon arrête de te causer des problèmes… je ferai le nécessaire. Je serai discret et d’une courtoisie parfaite.

Grizzst plissa les yeux.

— Et en échange… ?

— Je pose une limite de temps, répondit Rev’arric. (Il désigna de nouveau le mur couvert de glyphes.) Jusqu’à ce que la dernière race accomplisse le Rituel de Nuit. Après cela… Ce sera à toi de m’aider. Tu feras tout ce que je te demande. Toi, les Huit, Valathea… Vous avez tout ce temps-là pour résoudre les deux problèmes : la Plaie de Nythrawl et Vol Karath. Après cela, c’est moi qui nous sortirai du pétrin créé par les démons 168.

Grizzst parut pensif.

— Tu m’aideras chaque fois que je te le demanderai ?

— Hors de question que je fasse ta toilette, précisa Rev’arric. (D’un grand geste, il désigna la pièce.) Ou ton ménage.

Grizzst rit.

— Alors, aide-moi à ressusciter les Huit. Commençons par là.

— Ça veut dire que le marché est conclu ?

Grizzst soupira. Il s’écoulerait des siècles avant que cette balise de contrôle ne cède. Après cela, trois autres races pourraient effectuer le rituel, relançant le compte à rebours. Cela laissait donc… six ou sept mille ans, au total 169 ?

Ce délai semblait amplement suffisant pour trouver une solution.

— Marché conclu, répondit Grizzst.

— Dans ce cas, il faut que tu contactes Valathea, dit Rev’arric en hochant la tête. Je ne plaisantais pas, pour ce qui est de ses compétences. Persuade-la de nous aider et ses conseils devraient s’avérer très utiles. Par contre, je te recommande de ne pas mentionner mon nom ni d’avouer me connaître. Je pense qu’elle est prodigieusement fâchée contre moi… et c’est un euphémisme.

— Notre accord prévoyait que tu m’accordes ton aide, rappela Grizzst. Que vas-tu faire, en mon absence ?

— Terminer la lecture de tes notes, pour commencer. Ensuite, nous essaierons de trouver le moyen de sauver le monde. (Il étendit les mains et s’inclina face à Grizzst.) En respectant les règles de sécurité, cette fois.

165. J’en doute très fortement.

166. J’ignore s’il reste – au fond – un dragon, lorsqu’il adopte une forme humaine… mais il est des moments, comme celui-ci, qui me laissent songeur.

167. Tu aurais dû faire confiance à ton instinct, Grizzst.

168. Oh… Ne mélangeons pas tout non plus. Les démons ont peut-être créé la Plaie de Nythrawl lorsqu’ils ont envahi notre univers… mais Relos Var est responsable du « pétrin » qu’on appelle Vol Karath.

169. Hélas ! Grizzst n’avait pas prévu que l’efficacité du rituel serait divisée par deux à chaque itération. Mais malgré tout, cela laissait un délai de plus de trois mille ans. Il est vraiment gênant de constater que tout ce temps n’a pas suffi aux Huit pour résoudre le problème.

49

BANQUET DE VENGEANCES

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Kihrin soupira bruyamment.

— Oh… Voilà une conversation que j’aurais aimé entendre un peu plus tôt.

Thurvishar hocha la tête.

— En effet. (Il semblait agacé.) Je n’arrive toujours pas à croire que Grizzst ait pu être aussi naïf.

— Ah… mais mon frère est un sacré charmeur.

(Récit de Kihrin)

— Êtes-vous en train de dire que vous n’avez aucune intention de nous aider ? (Teraeth fit peser son poids sur le bord de la table, le regard planté dans celui de ma mère.) Les agissements de votre frère pourraient tous nous condamner.

Je soupirai, attrapai une pâtisserie et m’enfonçai dans mon fauteuil.

Khaeriel et Therin étaient parvenus à une sorte d’entente cordiale, sans pour autant se réconcilier. Leurs échanges ressemblaient à de périlleuses expéditions sur un lac gelé, menaçant de céder à tout instant. Mais au moins, ils n’essayaient pas de s’enchanter ou de se tuer mutuellement. C’était un progrès.

Lorsque nous nous étions présentés pour le déjeuner, j’avais grogné en découvrant la table chargée de plats alléchants. J’avais supposé qu’il s’agissait de nouveau de haerunth. Illusion ou pas, je ne voulais plus jamais en manger. Le problème n’était pas le grain en lui-même, mais le fait que les illusions puissent masquer d’autres additifs. De la drogue, par exemple.

Mais Thurvishar (qui avait choisi de se passer d’armure) contempla le festin d’un air ébahi.

— Tout ceci est réel. N’est-ce pas ? dit-il en se tournant vers Dolgariatz.

— Naturellement. Me prendriez-vous pour un Kirpi ? (Dolgariatz sourit à Valathea.) Sans vouloir t’offenser.

Valathea leva les yeux au ciel.

Nous nous assîmes donc pour déguster un repas époustouflant, constitué de plats que je n’avais jamais goûtés et dont j’ignorais les noms… mais que je savourai de tout mon être. Des viandes succulentes évoquant la chair du homard, cuites dans des piments si forts que j’en fus moi-même surpris. Des poissons fraîchement pêchés dans le lac et grillés à l’aide de bois parfumés. Des champignons macérés dans des vinaigres affinés. Un fabuleux éventail de fruits, d’herbes et de noix exotiques.

Bref : c’était le repas parfait… sauf que les autres avaient tenu à le gâcher en discutant.

Teraeth et Janel avaient fait le résumé de ce qui s’était passé entre nous et le roi Kelanis. Ils avaient expliqué ensuite pourquoi ils espéraient que Khaeriel, Doc ou qui que ce soit d’autre leur vienne en aide.

— Oh, pas moi, avait déclaré Doc. Adressez-vous plutôt à ma nièce. Même si je le pouvais, je ne remonterais jamais sur le trône… J’en ai soupé, des couronnes.

Teraeth avait esquissé un rictus ironique.

— Voyez-vous ça… Nous avons un point commun.

Doc avait ricané.

Khaeriel, elle, avait souri comme quelqu’un qui vient de manger un aliment faisandé.

— Si vous souhaitez que je prenne la place de mon frère pour effectuer le Rituel de Nuit, je suis contrainte de vous décevoir. C’est hors de question.

Et c’est ainsi que nous en étions arrivés à une impasse.

Je fermai les yeux. Je n’avais aucune envie d’être mêlé à tout cela.

— Naturellement, je souhaite que mon frère soit démis de ses fonctions, continua Khaeriel. Il m’a assassinée, après tout ; il doit être puni. Mais je ne m’emparerai pas du trône pour effectuer le Rituel de Nuit. À dire vrai, je suis surprise d’apprendre que Kelanis a fini par entendre raison. Si mes sentiments à son égard n’ont pas changé, je suis ravie de découvrir qu’il n’est pas totalement idiot.

— Comment avez-vous l’intention de contourner la loi de Daynos ? demanda Valathea avec une légère pointe de curiosité.

Khaeriel se tut un instant.

— Pour être franche, j’avais l’intention de vous demander votre aide. Si quelqu’un pouvait convaincre les Fondateurs de modifier les règles en place, ce serait certainement vous.

Je m’assis, remplis mon verre de vin et m’emparai d’une friandise sucrée que je soupçonnais d’être une larve quelconque. Je m’en fichais : le goût était celui du caramel.

— Qu’est-ce que la loi de Daynos ? Je parle pour ceux d’entre nous qui n’ont pas plusieurs milliers d’années.

— Merci, articula silencieusement Janel.

— La loi de Daynos, expliqua Dolgariatz, indique que, si les vané peuvent posséder plusieurs corps au cours de leur vie, passant de tsali en tsali… une fois que quelqu’un meurt pour de bon, et que son âme passe dans l’Au-delà, sa vie est terminée. Il est mort aux yeux de la loi, et ce, même s’il Revient par la suite.

— La bonne nouvelle, reprit Valathea, c’est que, si un vané peut perdre ainsi ses biens et ses richesses, il perd aussi ses obligations et ses dettes. Il est également lavé de ses crimes passés. Et… dépouillé de ses titres royaux. (Elle observa Khaeriel.) Vous voulez que je leur dise que, grâce à la Pierre des Entraves, ce que vous avez subi n’était pas une véritable mort, mais un transfert de tsali.

— Oui, confirma Khaeriel. Personnellement, j’ai toujours considéré la loi de Daynos comme un obstacle dont nous ferions mieux de nous défaire… mais je me contenterai de la voir écartée pour ce qui est de ma situation personnelle.

— C’est un peu hypocrite, non ? lançai-je en sirotant mon vin.

— Pardon ? articula ma mère en écarquillant les yeux.

Teraeth me décocha son regard le plus dissuasif, celui qui voulait dire « espèce d’idiot ! » et fit le geste de se trancher la gorge. Je l’ignorai et haussai les épaules.

— Vous devez votre titre de reine à un sang royal qui ne coule plus dans vos veines. Mais maintenant que vous n’êtes plus la fille biologique de Khaevatz et Kelindel… tout à coup, le sang n’a plus d’importance ? Ce n’est pas ce que j’ai cru comprendre quand vous m’avez dit que j’étais « né pour régner », il y a des années.

Khaeriel se tourna vers Therin et lui adressa un regard qui voulait dire « c’est ton fils, fais quelque chose ! ». Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

— Kihrin…, protesta Therin en fronçant les sourcils.

— C’est une idée ridicule. (Janel laissa son couteau et sa fourchette tomber avec fracas sur son assiette.) Le pouvoir et les qualités qu’il requiert n’ont rien à voir avec le sang. Le seul argument qu’on puisse donner en ce sens, c’est que les individus voués à hériter ont pu être éduqués de façon à acquérir ces compétences… et encore.

— Nous pouvons donc en déduire que votre mère n’était pas de sang noble, riposta Khaeriel.

— Tout à fait, répondit Janel avec un petit sourire narquois. Ce n’était qu’une danseuse.

Je me raclai la gorge et toussai. Parfois, Janel s’amusait un peu trop à provoquer la colère des autres.

— Ne nous lançons pas sur ce sujet.

— Mes chéris…, reprit Valathea. Ce que vous devez comprendre, c’est que la famille de Terrin – dont trois générations sont et ne sont pas présentes à cette table – n’a jamais occupé le trône parce que les vané croyaient en l’existence d’une lignée désignée par les dieux. Elle l’a fait parce que Terrin avait fondé notre nation, et que les autres vané avaient autre chose à faire. Nous avons tous nos passe-temps préférés. Celui de cette famille se trouve être… le pouvoir.

Khaeriel lança un regard étrange à son aînée. Je me demandai si quelqu’un lui avait déjà expliqué les choses en ces termes, ou si son père, Kelindel, avançait d’autres arguments pour justifier leur règne. « Notre » règne… en quelque sorte. L’idée que la plupart des vané soient trop occupés à… occuper leur éternité d’existence pour s’intéresser à la politique correspondait à ce que je savais de ce peuple. Je n’avais aucun mal à le croire.

— Nous nous écartons du sujet, grommela Teraeth.

— Si le sujet avait trait au Rituel de Nuit, dit Doc, je dirais plutôt que nous l’avons abandonné.

Valathea fit la moue.

— Il est inutile de débattre du rituel tant que Kelanis demeurera en place… mais voulez-vous vraiment abroger la loi de Daynos ? Sans elle, nous pourrions accuser quelqu’un des fautes qu’il a commises dans une autre vie… La réincarnation n’est-elle pas, après tout, une façon de Revenir à la vie ?

Elle fit un geste en direction de Teraeth, qui parut mal à l’aise.

— Il y a beaucoup plus de couches à changer, lorsque quelqu’un se réincarne, fit remarquer Therin.

Teraeth se pinça l’arête du nez, au comble de l’exaspération. Il se retourna vers Khaeriel.

— Donc… Vol Karath ne vous inquiète pas ? Ce n’est pas votre problème, c’est ça ? Peut-être puis-je vous aider en vous expliquant les choses noir sur blanc.

Je me redressai.

— Teraeth, non !

— Ils le savent déjà, objecta-t-il en montrant Doc, Valathea et Therin. Ils auraient bien fini par en parler, de toute façon.

— Parler de quoi ? (Khaeriel adressa un regard soucieux à Valathea.) Que veut-il dire ?

L’ancienne reine des vané kirpis soupira.

— Puisqu’il nous faut dévier vers un sujet annexe à notre conversation… il semble que votre fils soit la réincarnation de S’arric.

Il y eut un moment de silence.

— Je n’ai toujours aucune idée de qui il s’agit, se plaignit Therin. Je suppose que ce n’est pas de mon grand-oncle que vous parlez.

Je ris faiblement. Doc posa sa coupe.

— C’était un dieu. (Il secoua la tête.) Attention, pas un dieu-roi. S’arric était l’un des Huit Immortels 170. Votre fils était, lors de sa vie passée, l’égal d’augustes personnages tels que Thaena ou Khored. S’arric, le seigneur du soleil et du ciel.

Ayant fini de parler, Doc posa sur moi un regard courroucé, sans doute parce que je ne lui avais jamais expliqué tout cela moi-même. Il se sentait trahi.

Ma mère lâcha un petit rire nerveux.

— Mais enfin, comment est-ce possible ? Je sais que je fais partie des plus jeunes vané en présence, mais je connais les histoires. Les Huit Immortels n’ont pas reçu ce nom par hasard. Mon fils ne peut en faire partie.

— Ce n’est pas pour cela que c’est impossible. C’est impossible parce que S’arric n’est jamais mort. (Dolgariatz m’examina d’un œil critique.) Il a été corrompu. La lumière s’est muée en noirceur. La vie est devenue la mort. Il se trouve encore là-bas, au cœur de la Balafre… mais plus personne ne lui donne le nom de S’arric. (Le vané manol croisa les bras sur sa poitrine et s’enfonça dans son fauteuil.) Tous les vané manols savent qui est Vol Karath.

Khaeriel cessa de sourire. Je soupirai et vidai mon verre de vin, qui était excellent.

Ma mère se tourna vers moi.

— Est-ce… vrai ? Mais comment est-ce possible ?

— C’est un peu plus compliqué que ça, avouai-je. Et « dieu » n’est pas le bon mot. Nous n’étions pas des dieux. Quoi qu’il en soit, Dolgariatz n’a pas tout à fait tort. Le corps physique de S’arric est encore immortel ; il ne peut toujours pas mourir. Son âme, en revanche… (Je me frappai la poitrine.) Elle est là. C’est dommage que toutes les parties « divines » de l’ensemble soient restées attachées au corps initial.

Janel me glissa un regard du coin de l’œil, comme si je venais de mentir.

Ce n’était pas le cas. Du moins, pas délibérément 171.

Teraeth se retourna vers Khaeriel.

— Lorsque Vol Karath commencera à déambuler, vous pouvez être sûre que Kihrin sera la première personne qu’il viendra voir. Vous devriez peut-être y réfléchir avant de décider que ce n’est pas votre problème et que vous n’avez « aucune raison » d’accomplir le Rituel de Nuit.

Teraeth jeta sa serviette sur la table et quitta la pièce d’un pas furieux.

— Quel comédien, soupira Valathea. C’est de toi qu’il tient cela, dit-elle à Doc.

— Non, de Khaemezra, répliqua Doc d’un ton pince-sans-rire.

— D’accord, concéda Valathea d’un air irrité. Il tient cela de vous deux.

Je me levai à mon tour.

— Je vais aller, heu… (Je m’interrompis et me tournai vers Dolgariatz.) Vous n’auriez pas une salle dédiée à l’entraînement, par hasard ?

— Si, bien sûr. Au fond du couloir à droite, m’indiqua notre hôte.

Je m’inclinai face au groupe.

— Merci pour ce repas exceptionnel. Mais, si vous permettez, je vais prendre congé et aller faire semblant de transpercer Relos Var de mon épée. Cela a le don de m’apaiser.

Je partis sans attendre de réponse.

Teraeth n’était pas le seul à savoir faire preuve de panache.

170. Il est un peu malhonnête de la part de Doc de qualifier S’arric d’Immortel… alors qu’il sait parfaitement qu’aucun des Huit n’était une entité divine. Mais j’imagine qu’il souhaitait avant tout choquer son auditoire.

171. Et pourtant… je pense que, comme vient de le dire Kihrin, c’est « un peu plus compliqué que ça ». Le fait que Kihrin ait pu canaliser le tenyé lorsque son âme se trouvait dans l’Au-delà possède des ramifications intéressantes. Et nous allons peut-être devoir redéfinir le sens du mot « démon ».

50

CONVAINCRE LES VANÉ

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(Récit de Grizzst)

Grizzst s’était approché de la forêt de Kirpis. Il était arrivé des montagnes, montant vers le nord, principalement par précaution. Aux dernières nouvelles, les vané kirpis livraient une guerre interminable au dieu-roi Nemesan 172, au sud. De l’avis de Grizzst, les vané ne verraient pas d’un bon œil l’arrivée d’un individu d’apparence humaine. C’est pourquoi il attendait à la frontière, espérant pouvoir faire une entrée pacifique sur leurs terres.

Il attendait depuis des semaines. Cela aurait pu s’avérer malcommode, s’il n’était pas devenu au fil des siècles un magicien relativement compétent.

Cependant, cela commençait à devenir lassant.

Les vané savaient qu’il attendait. Grizzst n’avait jamais visité Kirpis, mais il s’était laissé dire que, de tous les peuples, les vané avaient le moins souffert de la catastrophe. Ils avaient gardé leur technologie, leurs facultés magiques, leurs souvenirs et leur savoir-faire. Il n’était pas ravi d’admettre la pertinence du conseil de Rev’arric, mais si Valathea en savait autant qu’il le prétendait…

Malheureusement, les vané se révélaient aussi inhospitaliers que Grizzst l’avait craint.

La forêt elle-même était magnifique, conformément à sa réputation. Des séquoias immenses s’élevaient vers les nuages, laissant parfois pousser un épicéa ou un sapin entre leurs troncs géants. Le parfum suave et piquant de la sève embaumait l’air. De temps en temps, un daim s’approchait de l’orée du bois, lui adressait un regard surpris, puis repartait. Un renard vint même lui renifler la jambe.

Après plusieurs semaines, les vané se lassèrent d’attendre qu’il perde patience.

Ils attaquèrent.

Grizzst n’aurait pas dû en être averti. Seulement, il avait tendu de minces filaments de tenyé sur tous les buissons à un kilomètre à la ronde. Il fut informé de l’approche des vané bien avant leur arrivée.

Il était debout dans une clairière, les yeux fermés ; soit endormi, soit plongé dans une transe méditative. Ils devinaient certainement sa profession ; tout individu capable de regarder par-delà le Premier Voile aurait remarqué ses talismans, qui aiguisaient considérablement son aura. Les vané devaient nourrir quelques soupçons. En tout cas, ils n’étaient sûrement pas venus l’inviter pour le thé.

— Oh, évitons cela, les supplia Grizzst. Je veux juste parler à votre chef.

En réponse, ils remplirent la clairière d’illusions, si puissantes qu’elles lui brouillèrent la vue malgré ses protections.

Grizzst soupira et alluma les mèches qu’il tenait dans ses mains. Le feu se mit à courir le long des fines cordelettes qu’il tenait comme des laisses, passant entre les herbes et les fougères… jusqu’à atteindre plusieurs dizaines de pots cachés, qui s’enflammèrent aussitôt. Avant d’exploser dans de grands nuages de fumée. Des cris retentirent entre les arbres.

Il savait que les vané feraient usage de magie, aussi avait-il choisi de ne pas le faire. Ils ne pouvaient dissiper l’illusion qui avait obscurci leur champ de vision… car ce n’en était pas une. Et il n’attendit pas qu’ils comprennent leur erreur et invoquent une rafale de vent. Tandis qu’ils toussaient, hoquetaient et s’étouffaient, Grizzst contre-attaqua.

Alors que s’avançait un nombre assez flatteur de vané, Grizzst fit un geste. De grands pans de terre noire se volatilisèrent, révélant les fosses qu’il avait méticuleusement creusées en dessous. Et puisque les vané ne voyaient pas où ils allaient…

Une fois que la plupart d’entre eux furent tombés dans les pièges, Grizzst transforma la fumée en une substance plus agressive. Il attendit en silence, écoutant le bruit sourd des vané qui s’effondraient, inconscients. Quelques-uns parvinrent à rester éveillés assez longtemps pour lancer quelques sorts, dont un éclair qui passa suffisamment près de Grizzst pour lui faire peur. Mais ils s’étaient préparés à affronter un ennemi qui faisait usage de magie.

Grizzst l’avait fait… d’une manière différente de ce qu’ils avaient imaginé.

Soupirant dans sa barbe, il tira tous les vané des fosses et s’assura qu’ils survivraient. Puis il empila leurs corps en une pyramide bien nette, comme autant de rondins de bois.

Grizzst laissa aussi un mot.

« Je veux juste parler à votre roi, bordel. » Il accompagna la missive d’une petite boîte en métal. Ce dernier avait été traité, à l’aide de chaleur et de produits chimiques, de façon qu’un reflet ardent chatoie sur ses parois.

Il recula de nouveau de son côté de la frontière et se remit à attendre. Mais à présent, il soupirait beaucoup et ne prenait pas la peine de cacher son impatience.

Cela fut plus rapide, cette fois. Un jour plus tard, un vané émergea de la forêt. Il n’attaqua pas et ne lança pas de sorts. L’homme était grand et si pâle que Grizzst se demanda s’il était albinos ; il avait les cheveux blancs et les yeux roses. Il portait des vêtements assortis, blancs, argent et gris pâle, ce qui le faisait ressembler à un fantôme.

— Que fait-elle, cette pierre ? demanda le vané d’un ton véhément.

Grizzst sourit. Ils avaient ouvert la boîte.

— Je serais ravi de l’expliquer… à Sa Majesté.

Cela ne parut pas agacer le vané. Ils avaient dû anticiper sa réponse. L’homme ne reparla pas de l’attaque de la veille. Il ne demanda même pas à Grizzst de retirer ses talismans. Au lieu de cela, il désigna la forêt d’un geste élégant.

— Accepteriez-vous de vous joindre à nous ? demanda le vané.

Il pouvait toujours s’agir d’un piège… mais, à ce stade, Grizzst allait devoir prendre le risque.

— Bien sûr, dit-il.

Grizzst entra à la suite du vané dans leur royaume.

172. Le chef de Laragraen, l’actuel Kazivar.

51

TROIS PETITS MOTS

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(Récit de Kihrin)

Je ne fus pas surpris lorsque la porte de la salle d’entraînement s’ouvrit. Mais je m’attendais à voir Therin, Janel… ou Doc, peut-être.

Ma mère entra dans la pièce et referma la porte derrière elle.

J’interrompis l’enchaînement de mes postures de combat.

— Oui ?

— Je souhaite te parler, m’annonça Khaeriel.

— Très bien. (Je rangeai l’épée prêtée par Dolgariatz… très bonne arme, d’ailleurs.) Par où commencer ? Hmm… Il y a tellement de possibilités. C’est comme un grand buffet débordant de culpabilité et de douleur. Nous pourrions parler de Serre… mais, à mon grand étonnement, c’est bien le cadet de mes soucis à l’heure actuelle. Ah… oui, je sais : pourquoi ne pas commencer par le jour où vous avez massacré les D’Mon, au Palais Bleu ? Bon début, non ?

Elle plissa les yeux.

— Tu étais mort.

— Où est le rapport avec…

— Le rapport est évident, me coupa-t-elle. Tu étais mort aux mains de Darzin, qui était toujours en vie ; du moins, c’est ce que je pensais à l’époque. Il était en vie, libre et impuni. Il t’avait sacrifié à un démon, et personne – pas une seule des personnes présentes – n’avait essayé de l’en empêcher. Alors, quand j’ai été délivrée de mon gaesh… j’étais si furieuse que… (Elle déglutit et se reprit.) C’est arrivé. Je ne peux rien y changer. Je regrette d’avoir perdu le contrôle.

— Vous avez assassiné Galen, crachai-je.

— Je ne m’excuserai pas d’avoir tué les gens dont j’ai été l’esclave durant vingt-cinq ans.

Elle soutint mon regard avec le calme absolu d’une femme ayant régné sur le Manol durant des siècles.

— Tu trouves juste de me le reprocher ? Ose donc me dire qu’étant toi-même un esclave, tu n’as pas ressenti une colère telle que tu aurais pu tuer des centaines… non, des milliers de ceux qui profitaient de ton existence, comme on profite d’un animal ?

Je restai silencieux.

« Je vous tuerais tous, si j’avais un couteau. »

C’est ce que j’avais pensé lorsqu’on m’avait traîné sur l’estrade pour me vendre aux enchères, à Kishna-Farriga. Et je ne plaisantais pas le moins du monde. Je me souviens de la rage impuissante que j’avais ressentie, attendant dans ces cages parmi des centaines de mes congénères, enfermé comme une bête. Nous ne pouvions qu’attendre d’être vendus, espérant vainement que nos nouveaux maîtres ne se révéleraient pas trop cruels.

Comme si cela avait la moindre chance d’arriver.

Je laissai échapper un long soupir saccadé.

Peut-être aurais-je plutôt dû lui demander comment elle avait pu pardonner à Therin. Car manifestement, elle l’avait fait.

— Expliquez-moi comment une femme qui a été esclave pendant vingt-cinq ans peut envisager de coucher avec son ancien propriétaire.

Je ne les comprenais pas davantage l’un que l’autre. Mais la triste vérité était que… je tenais toujours à eux.

— Oh, pas toi aussi…, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Est-ce que vous l’aimez ?

Ses yeux dorés se fixèrent sur moi.

— Pourquoi cette question ?

— Vous ne l’aimez pas ? (Je luttai contre un sentiment d’incrédulité, mêlé d’hilarité.) Vous avez enlevé un Grand Seigneur et vous l’avez amené jusqu’ici pour vous servir de… je ne sais pas quoi. Je ne veux même pas le savoir.

— Oh, par les arbres, ce n’était pas une revanche, répliqua-t-elle sèchement. Ton père est l’héritier du trône vané kirpi. Il représentait une garantie pour moi, au cas où les Fondateurs refuseraient d’abroger la loi de Daynos. Il peut légitimement prétendre au trône.

Elle serra et desserra les doigts.

— Mais… vous aimez mon père ? répétai-je, refusant d’abandonner. Je comprends qu’il soit utile et l’héritier du trône, et je vais m’efforcer de ne pas réfléchir à ce que ça fait de moi, mais… est-ce que vous l’aimez ? insistai-je.

— Si je l’aime ?

Soufflant dédaigneusement, elle regarda un point situé quelque part au-dessus de mon épaule.

— Les blessures que nous nous infligeons sont si profondes… Comment pourrions-nous nous ouvrir l’un à l’autre en toute vulnérabilité ? Nous avons protégé nos plaies. Nous les avons enfouies. Il n’est… pas facile de reconnaître que quelqu’un d’autre possède un certain pouvoir sur nous.

— Oh, je sais ça, croyez-moi.

Son regard s’aiguisa et se braqua de nouveau sur moi.

— S’agit-il de la jeune femme ? J’ai remarqué la façon dont vous vous regardiez, au dîner.

— Ne changez pas de sujet. C’est de vous que nous parlons.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Ou bien est-ce ton autre ami, Teraeth ? J’ai surpris son expression lorsque nous avons trouvé ton corps, à la capitale. Sans parler de la fougue avec laquelle il a plaidé en ta faveur, tout à l’heure. (Khaeriel s’interrompit, tapotant sa bouche de son index.) Le fils de Terindel. Hmm. Ce serait un mariage très avantageux, politiquement parlant…

— Mère ! (Khaeriel se tut.) C’est… de vous… que nous parlons, répétai-je.

— Très bien, dit-elle d’un ton qui signifiait l’inverse (et suggérait que la discussion était loin d’être close). Ce n’est pas pour cela que je suis venue te voir, de toute façon. J’aimerais te parler de Relos Var. La façon dont tu l’évoquais, tout à l’heure, ne laissait aucun doute sur ton animosité à son égard… mais je ne parviens pas à m’en expliquer les causes.

Je la dévisageai, sidéré. Voilà qui était inattendu.

— Heu… Parce que c’est un monstre ? Et, en dehors de ce détail – qui n’est pas une hyperbole –, c’est un menteur et un manipulateur invétéré, qui a tué tellement de gens qu’il me faudrait des années pour énumérer toutes ses victimes. Il a personnellement essayé de me tuer…

— Kihrin ! Il ne ferait jamais une chose pareille, protesta ma mère.

Je serrai les dents.

— J’avais oublié que vous étiez amis, tous les deux. Il a essayé de me tuer. Lorsqu’il n’a pas réussi à m’acheter aux enchères, à Kishna-Farriga, il a bel et bien essayé de me tuer.

La perplexité se peignit sur les traits de ma mère.

— Kihrin, s’il essayait de t’acheter, c’est uniquement parce que je le lui avais demandé. Lorsque nous nous sommes aperçus de ta disparition et que nous avons commencé à mener l’enquête, je suis allée trouver Relos Var ! Therin pensait que tu avais fugué, mais je savais que tu n’aurais jamais abandonné Galen. Pas de cette manière. J’ai donc demandé son aide à Relos Var. Il m’a dit que tu avais été enlevé et vendu à un marchand d’esclaves partant pour Kishna-Farriga. Il s’y est rendu pour te libérer. (Elle inspira profondément.) Tu ne devrais pas t’en remettre à Thaena. Elle n’est pas digne de confiance.

— C’est votre grand-mère, lui rappelai-je.

— Qui m’a posé un gaesh et m’a vendue comme esclave ! s’indigna Khaeriel. Je suis bien consciente de ses diverses qualités. Je la connais depuis bien plus longtemps que toi. Elle croit sincèrement avoir toujours raison, ce qui est très dangereux pour un monarque.

— Ce n’est pas un monarque, protestai-je.

— Et qu’est-ce qu’un dieu, à ton avis, sinon un monarque ?

— Relos Var est pire !

— Je n’en suis pas sûre, dit ma mère. Je n’en suis pas sûre du tout.

J’ouvris la bouche pour répondre, puis me repris tout à coup.

— Bien joué. (Elle me répondit d’un haussement de sourcils.) Vous avez bien failli réussir à changer de sujet.

Ma mère se renfrogna.

— Cela ne s’appelle pas « changer de sujet » lorsqu’on a atteint les limites de la conversation qui précède.

— Je ne vous demande qu’un mot, m’impatientai-je. Oui ou non ? Vous connaissez mon père depuis plus d’un quart de siècle. Vous devez bien savoir ce que vous éprouvez à son égard, à présent.

Ma mère serra les poings et scruta le plafond d’un air mécontent. Puis elle répondit :

— D’accord ! Je le déteste. C’est l’individu le plus faible que j’aie jamais connu. Durant vingt-cinq ans, je l’ai vu renoncer peu à peu au grand homme qu’il aurait pu devenir. Je l’ai regardé suivre la voie du lâche, se cacher pour ne pas voir les horreurs qui se déroulaient sous ses yeux, au lieu d’agir. Au lieu de faire quoi que ce soit. Voilà, tu as ta réponse.

— Si vous le détestez, pourquoi avoir…

Mon regard tomba sur la porte et s’y arrêta.

Elle était toujours ouverte.

Mon père se tenait sur le seuil, appuyé à l’encadrement.

— Ai-je mal choisi mon moment ? demanda-t-il.

— Depuis combien de temps es-tu là ? s’exclama ma mère.

L’horreur s’était peinte sur son visage.

— Assez longtemps pour t’entendre brosser mon portrait, répondit Therin en nous rejoignant. Je vais avoir besoin d’un moment seul avec ta mère.

— Pourquoi ai-je soudain l’impression que je ne devrais surtout pas vous laisser ?

Je refoulai une montée d’angoisse. Je savais que mon père était capable de violence. Et même si je ne l’aurais jamais imaginé déchaînant sa colère sur Khaeriel… c’était avant qu’elle massacre notre famille, puis l’enlève et enchante son esprit. Je ne pouvais être sûr de ce qu’il allait faire, dorénavant. Tout était possible.

— Therin, laisse-moi t’expliquer…, commença Khaeriel en se redressant.

— Qu’y a-t-il à expliquer ? dit-il d’une voix parfaitement douce et calme. Va-t’en, Kihrin. Il y a des conversations qui ne peuvent avoir lieu qu’en privé.

— Je ne crois pas…

— Je jure de ne lui faire aucun mal, assura-t-il sans pour autant poser les yeux sur moi.

Je soupirai.

— Bon… d’accord. Je vous saurais gré de ne pas vous entre-tuer. Pensez aux enfants… c’est-à-dire à moi. J’ai déjà été orphelin. Je préférerais ne pas passer par là une deuxième fois.

Je marchai jusqu’à la porte et la claquai.

Je n’étais pas parti, cependant. Ils se dévisageaient avec une telle intensité qu’aucun des deux ne m’avait regardé quitter la pièce. Or, je m’étais contenté de me rendre invisible et de claquer la porte une seconde plus tard. C’était risqué, car mon père n’avait pas tort : certaines conversations devaient avoir lieu en privé.

Néanmoins, je ne leur faisais pas confiance – ni à l’un, ni à l’autre – pour s’abstenir de commettre une bêtise que nous regretterions tous.

— C’est drôle…, dit Therin après un long silence. Ce qui me fait le plus mal, ce n’est pas l’idée que tu ne m’aimes pas. C’est le fait que tu m’aies enchanté parce que tu me pensais incapable de te pardonner. Voilà ce qui me torture le plus.

Ma mère parut surprise.

— Que dis-tu ?

— Après tout ce que j’ai fait… Après tout ce que je t’ai fait… Me croyais-tu vraiment hypocrite à ce point-là ? Pensais-tu que je ne comprendrais pas ? Ou alors… peut-être est-ce encore plus simple que cela. Peut-être est-ce seulement que, pour demander pardon, il faut s’excuser… et que ton orgueil ne te le permettrait pas.

— J’ai assassiné ta famille !

Elle balaya alors la pièce du regard, comme pour déterminer quels outils elle aurait à sa disposition s’ils finissaient effectivement par se battre. Ceux-ci étaient nombreux : il s’agissait de la salle d’entraînement, après tout. Des armes en tout genre s’alignaient le long des murs.

— Quelle personne normalement constituée me pardonnerait un tel acte ?

— Cela t’a plu ?

Ces mots ramenèrent le regard de Khaeriel jusqu’à celui de mon père.

— À ton avis ?

Therin lâcha alors un rire, dur et amer.

— À mon avis, tu as adoré. Voir leurs visages ahuris… Leurs regards terrifiés… Ne crois pas que je porte un jugement sur toi : je te comprends tout à fait… même si je suis « la voie du lâche », ce qui fait sans doute référence à mon penchant pour la boisson. (Elle voulut protester, mais Therin continua.) Si nous nous asseyions tous les deux pour comparer le nombre de D’Mon que nous avons tués, tu ne l’emporterais pas sur moi. Et, pour ma part, je n’étais pas leur esclave, précisa-t-il. Pourtant, j’ai adoré les écouter hurler…

— Arrête, l’interrompit Khaeriel. Pedron méritait tes coups d’épée, jusqu’au dernier…

— C’est vrai. (Therin s’avança vers elle ; Khaeriel recula.) Mais j’ai néanmoins du sang sur les mains. J’étais un Grand Seigneur de Quur, sans même parler du passe-temps illicite que j’ai hérité de Pedron 173. J’ai tué beaucoup de gens, dont la plupart ne l’avaient pas mérité. (Khaeriel se retrouva adossée au mur. Therin l’encadra de ses bras, posant les mains sur la paroi.) Tu demandes quelle « personne normalement constituée » te pardonnerait ? Je ne sais pas si je dois être flatté ou insulté. J’ai été un monstre toute ma vie. Je croyais que tu le savais.

— Je ne pouvais pas prendre le risque… que tu ne m’aides pas, dit Khaeriel.

— D’accord. (Il retira ses mains et recula.) Eh bien, tu n’as plus besoin de moi, à présent. Terindel a accepté de t’aider, et il ne veut même pas de la couronne. Je ne sers plus à rien.

Après un instant, il ajouta :

— Je suis retourné à Quur, tu sais. Après le Puits.

Khaeriel ne parut pas surprise.

— Je m’en suis doutée. Je croyais ne plus jamais te revoir.

— Et pourtant, tu sembles contente de t’être trompée.

— J’étais heureuse de voir que tu étais encore en vie.

— Alors que tu me détestes ? Je suis ébahi de ta grandeur d’âme, mon amour.

Khaeriel détourna le regard. La bouche de Therin s’étira en un sourire qui n’en était pas vraiment un.

— Je ne suis pas assez présomptueux pour me croire plus doué au lit que tous les hommes et les femmes vané, avec leurs siècles d’expérience. J’aimerais croire que tu appréciais de m’avoir pour jouet… sauf qu’un détail ne cadre pas : tu ne m’as pas dit une seule fois que tu m’aimais.

— Quoi ? s’étonna ma mère, manifestement perplexe. Cela n’a aucun sens…

— Pourquoi ne pas m’avoir menti, lorsque j’étais enchanté ? Puisque je n’étais qu’un outil que tu finirais par abandonner, pourquoi ne pas enjoliver tes sentiments ? Cela aurait aidé à consolider l’enchantement. Tu aurais dû mentir. Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

— J’ai ma fierté, contra-t-elle.

Il secoua lentement la tête.

— Mauvaise réponse. Essaie autre chose.

— Quelle réponse voudrais-tu entendre ? Commençons plutôt par là.

Therin sourit froidement.

— Tu n’as jamais prononcé ces mots parce qu’ils n’avaient rien d’un mensonge. Et c’est pour cela que ta fierté ne te le permettait pas.

— Parce qu’ils n’avaient rien d’un… (Elle se mit à rire.) Maintenant, le fait que je ne t’aie pas dit que je t’aimais signifie le contraire ? De toute évidence, cet enchantement brisé t’a dérangé l’esprit.

— Rien de ce que tu as dit tout à l’heure n’était faux, Khaeriel. J’étais faible. J’ai choisi de me comporter en lâche, encore et encore. J’ai toujours emprunté le chemin le plus facile et fait ce qu’on attendait de moi. J’en ai assez. Je suis désolé de toutes les souffrances que j’ai causées, à toi et à beaucoup d’autres. Vraiment désolé. Je ne retournerai pas à Quur.

— Ces excuses sont-elles censées tout réparer ?

— Oh, non. Cela n’arrivera jamais… et tu le découvriras lorsque leurs hurlements reviendront te hanter, au beau milieu de la nuit. Nous ne sommes pas en train de faire des comptes sur une ardoise. Mes bonnes actions n’annulent pas les mauvaises.

Elle l’observa, sans rien dire.

Therin brisa de nouveau le silence.

— Combien de fois vais-je devoir le répéter ? Tu es mon âme, Khaeriel. Je t’aime. Tu es tout ce que je vois de beau et de bon dans le monde, ma raison de respirer, la seule chose qui me donne envie de sourire. Je sacrifierais de nouveau le collier de larmes étoilées, ou même un millier de bijoux identiques, rien que pour t’entendre rire. Je souffre de savoir que tu ne me faisais pas assez confiance pour me dire la vérité.

— Oui… C’est un grand mystère. Comment ai-je pu croire que l’homme qui avait essayé de me crever les yeux rechignerait à me pardonner ?

— Il faut replacer les choses dans leur contexte, Khaeriel. Tu venais d’assassiner mon petit-fils.

— Tu parles comme si Galen avait jamais eu la moindre importance à tes yeux.

Il lâcha un rire sinistre.

— Tu n’as pas tort. Mais… Khaeriel, je serais prêt à te pardonner n’importe quoi. N’importe quoi ! Même tes crimes envers ma famille. Tu n’as qu’à me le demander.

Elle croisa les bras sur sa poitrine, semblant à la fois malheureuse et obstinée.

— Alors, qu’as-tu l’intention de faire, maintenant que tu ne veux plus retourner à Quur ?

— Cela dépend de toi, mon amour. Si tu veux que je reste, je resterai. Si tu veux que je sois présent à ton côté tandis que tu récupères ton trône, je le serai. Je ne demande qu’une chose en échange : trois petits mots.

— Si tu veux que je te dise que…

Il l’interrompit en comptant sur ses doigts :

— Je… suis… désolée. Ces trois mots-là. Cela n’annulera pas ce que tu as fait, mais, au moins, je saurai que la femme que j’aime a toujours quelque chose de bon, tout au fond de son être. Si je me trompe, dis-le-moi maintenant. Ainsi, j’aurai encore la possibilité de m’enfuir avec ma dignité, et l’espoir que nous ne nous reverrons plus jamais.

— Et si je ne t’aime pas ?

— Regarde-moi dans les yeux et dis-moi que tu ne m’aimes pas.

Elle le dévisagea sans répondre.

— Ce n’est pas une question d’amour, poursuivit Therin. Ce que je te demande, c’est d’être suffisamment adulte pour reconnaître tes torts. Si tu me concèdes que tu as fait une erreur, peut-être pourrons-nous encore envisager un avenir commun.

Khaeriel lui adressa un regard froid et dénué d’émotion.

— Dans ce cas, tu peux partir. Car ce n’était pas une erreur, et je ne suis pas désolée.

Khaeriel s’arracha brusquement au mur et quitta la pièce.

Therin la regarda partir sans chercher à la retenir. Il resta les yeux dans le vague, le visage pensif. Puis il secoua la tête, soupira et se tourna vers moi.

— Ce n’est pas bien d’espionner les conversations des autres, tu sais.

Je lâchai un ricanement en redevenant visible.

— J’avais peur que vous vous blessiez mutuellement.

— N’aurais-tu rien écouté ? C’est bien ce qui s’est passé. (Therin alla s’asseoir sur un banc.) Es-tu vraiment le « Guerrier de l’Enfer » ? Gadrith croyait l’être, et il a tué énormément de personnes pour cette raison.

Je m’assis près de lui.

— Il ne s’agit pas d’une seule personne. Il y a plus d’un « Guerrier de l’Enfer ».

Il ne répondit rien.

Je soupirai.

— Oui, c’est moi. Celui qui doit détruire le monde. Ou le sauver, peut-être ? J’ai oublié.

— Le destin peut aller pisser dans le Lac Arc-en-ciel, déclara mon père.

Ces mots me firent sourire.

— C’est exactement ce que je pense aussi, avouai-je.

— Malgré tout, cela me redonne espoir.

— Hein ?

Ses dernières paroles étaient à mille lieues de celles que je pensais l’entendre prononcer.

Therin sourit.

— Si Gadrith avait réalisé les prophéties, le monde aurait tourné au cauchemar. C’était un monstre, corps et âme. (Therin me serra l’épaule.) Mais toi… Je n’ai jamais été aussi fier d’un de mes enfants. Si quelqu’un peut trouver une solution à cette fichue histoire, c’est bien toi. Quoi qu’il arrive, je continuerai à croire en toi.

Je ne pus que le regarder fixement. Ce n’était pas que j’avais mal entendu ce qu’il me disait ; au contraire, j’avais senti chaque mot vibrer, se planter dans mon âme et la bouleverser. Mais Therin parlait une langue que je ne comprenais que vaguement. Je devais m’arrêter pour déchiffrer chaque phrase. Et, même après cela, il me fallut quelques secondes pour en appréhender véritablement le sens, pour être sûr que mon père ne plaisantait pas.

Il se méprit en voyant mes yeux écarquillés et mon air sidéré.

— Je sais… (Son visage s’assombrit.) Je sais que je n’ai pas été assez présent. Je n’ai aucune excuse…

— Vous n’en avez pas besoin. Ce n’était pas votre faute.

J’avais la gorge serrée, à tel point que mes paroles n’avaient été qu’un murmure.

— Mais d’un autre côté, je ne regrette pas ce qui s’est passé. (Il grimaça.) Je donne l’impression d’être indifférent à tes souffrances. Mais je crois simplement que Surdyeh a su t’élever mieux que je n’aurais jamais pu le faire. En tout cas, mes autres enfants sont la preuve de mon incompétence en la matière. Si tu es le seul qui s’est avéré valoir quelque chose, c’est sans doute parce que ce n’est pas moi qui t’ai élevé.

J’avais envie de le contredire, mais… il n’avait sans doute pas tort. Je n’avais jamais vraiment connu mes frères, à l’exception de Darzin ; mais aucun d’eux ne m’avait fait très bonne impression. Voir tous ses désirs et ses caprices satisfaits en un claquement de doigts n’encourage sans doute pas les gens à développer leurs qualités morales. Toutefois, je pense que Therin sous-estimait le rôle joué par son propre père, Pedron, vis-à-vis de la personnalité corrompue de Darzin. Galen était la preuve que cela n’avait rien d’une fatalité.

Je posai ma main sur la sienne, sans prêter attention aux larmes qui roulaient sur mes joues. Le seul service que m’avait rendu Darzin, c’était de me pousser à faire tout ce qu’il jugeait inadmissible de la part d’un prince quuro. Pleurer, par exemple… ou faire montre de qualités telles que la pitié, la compassion et l’amour.

Enfin, je m’essuyai les yeux.

— Vous croyez qu’elle changera d’avis ?

— Ta mère ? Je l’espère. Mais je n’en sais rien. (Therin baissa les yeux sur ses mains avant de reprendre la parole.) Kihrin… Doc m’a dit qu’il avait déjà accompli le Rituel de Nuit.

Je battis des paupières, surpris.

— De toute évidence, ce n’est pas vrai.

— Il affirme l’avoir fait. Pas la dernière fois… mais la fois précédente. Lors de la tentative numéro deux. Et il prétend que cela n’a pas marché… qu’il s’est « trompé » en traçant l’un des glyphes. Mais je pense qu’il ne nous dit pas toute la vérité.

— C’est…

Je secouai la tête. Cette révélation contredisait toutes les histoires que j’avais entendues sur le compte de Terindel.

Therin reprit :

— Je ne peux m’empêcher de penser que quelqu’un nous ment, dans cette histoire. Je serais triste qu’il s’agisse d’un de mes plus vieux amis… mais je ne serais pas plus heureux d’apprendre que ce sont les Huit.

— Facile, déclarai-je. C’est Relos Var. Mais le fait que je ne l’aie pas vu, ces derniers temps, commence à m’inquiéter.

— Pour ma part, je l’ai vu. Il a donné Valathea à Khaeriel, et il lui a révélé que tu étais encore en vie.

— Ah. (Je me mordillai la lèvre inférieure.) Il faut que je parle à Doc.

— Pas aujourd’hui, répliqua mon père. Je doute que Valathea et lui émergent de leur chambre avant demain, au plus tôt.

Je ris.

— Vous avez raison. C’est noté. (Je me levai, puis me retournai avant d’avoir fait un pas en direction de la porte.) En parlant de chambres à coucher, vous n’auriez pas une bague de la maison bleue à me prêter ? Kelanis m’a pris la mienne.

— Pourquoi aurais-tu besoin de… Ah, oui. Janel. (Therin parut étonnamment soulagé.) Doc a vraiment un drôle de sens de l’humour, parfois.

— Pardon ?

— Peu importe. (Therin tendit la main.) Je vais avoir besoin d’un anneau.

Je tirai l’une des bagues prêtées par Dolgariatz de mon doigt, espérant que le vané manol ne m’en voudrait pas si je la gardais un peu plus longtemps que prévu. Je tendis le bijou à mon père.

— Je suppose que je devrais être content que tu prennes tes précautions, soupira Therin. Cette fois, du moins.

Mes yeux se posèrent sur les mains de mon père lorsqu’il accepta l’anneau. Therin, lui, n’en portait pas. Certes, les bagues de la maison bleue ne devaient pas nécessairement prendre cette forme ; cependant, c’était presque toujours le cas. J’étais sûr que Therin aurait porté la sienne à son doigt. Ce n’était pas mes affaires, mais… je me demandai si, dans sept ou huit mois, j’aurais soudain un frère ou une sœur supplémentaire.

Therin surprit mon regard. Il parut contrit.

— C’est… une autre complication.

Il était inutile de prétendre que je n’avais pas compris.

— Ma mère est enceinte ?

— Probablement. (Il étudia la bague, laissant le silence s’installer entre nous, puis me la rendit.) Gardera-t-elle le bébé ? Je l’ignore.

Je ne sus pas quoi répondre.

— Je ferais mieux d’y aller, dis-je.

Il hocha la tête et resta dans la salle d’entraînement, le regard posé sur les armes.

173. Therin était à la tête de l’organisation criminelle des Danseurs de l’Ombre, qui opéraient dans le Cercle Inférieur de la capitale.

52

LE ROI VANÉ KIRPI

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(Récit de Grizzst)

Lorsqu’ils se furent enfoncés de trente mètres dans la forêt, la réalité changea. La pénombre du crépuscule se transforma, non pas en nuit, mais en un jour ensoleillé, dont la canopée laissait filtrer des rayons d’or chaud. La lumière, douce comme du velours, ourlait les feuilles ciselées des sumacs et des adiantes. L’odeur puissante de l’humus et des fleurs se mêlait au parfum vert des pins. Tout était calme, doux et lent, comme s’ils entraient dans un lieu sur lequel le temps n’avait pas de prise.

Ils cheminèrent durant quinze minutes avant que le vané lui fasse franchir un portail de transport. C’était logique : ils auraient été bêtes de révéler à Grizzst l’emplacement de leur capitale.

De l’autre côté du portail, il découvrit un palais d’albâtre et de marbre blanc, aux flèches gracieuses et aux immenses minarets.

Tout cela était faux.

Certaines parties du palais étaient réelles ; mais des illusions voilaient l’essentiel des bâtiments, les faisant paraître plus extravagants et sublimes qu’ils l’étaient en réalité. D’autres illusions instillaient dans l’air des parfums de jacinthe, de chèvrefeuille et d’herbes folles. La scène était aussi méticuleusement détaillée qu’un magnifique tableau. L’effort nécessaire pour maintenir ce fabuleux trompe-l’œil était aussi impressionnant que de véritables ornements.

On le conduisit jusqu’à un salon privé, plutôt qu’à la salle du trône. Par le biais d’étranges passages dérobés.

Le roi Terindel ne voulait pas révéler à sa cour qu’un misérable humain s’était invité chez eux, déduisit Grizzst.

Il s’assit, se servit un verre et attendit.

— Alors, que voulez-vous ? demanda une voix derrière lui. Je présume que vous n’êtes pas venu pour me donner un joyau bleu et pour boire mon vin.

Grizzst se leva et se retourna. Le roi Terindel était grand et pâle de peau, avec les yeux bleus et une chevelure d’or étincelante. Il était moins somptueusement vêtu que ne s’y attendait Grizzst ; mais assez, néanmoins, pour faire valoir son rang.

Grizzst était sans doute censé s’incliner devant lui. Il n’en fit rien. La monarchie lui faisait mal aux gencives.

— Allons, ne vous dépréciez pas ainsi, protesta Grizzst. Votre vin est vraiment délicieux.

Sa remarque ne parut pas amuser le roi Terindel.

— Je ne vous demande rien…, reprit Grizzst. Sinon de me présenter quelqu’un.

Le roi Terindel haussa un sourcil.

— Vraiment ?

— Dans le cas contraire, j’aurais fourni des efforts considérables pour venir vous mentir, fit remarquer Grizzst.

Terindel s’assit face à lui, en un mouvement fluide et élégant. Il avait cette grâce naturelle face à laquelle Grizzst regrettait toujours de ne pas avoir une poignée de fumier à jeter.

— Et la gemme ?

Grizzst haussa les épaules.

— Elle s’appelle la Pierre des Entraves, mais vous pouvez lui donner le nom qu’il vous chante. Elle est à vous, à présent. C’est une puissante relique. Gardez-la sur vous, et presque personne dans l’univers ne pourra découvrir par magie votre emplacement. De plus, elle vous avertira lorsqu’un danger vous menace, et si vous mourez… elle vous sauvera la vie. Je vous l’offre. Si vous refusez de m’aider, vous pourrez la garder quand même.

Les vané ne pouvant succomber qu’à un acte de violence, les pouvoirs évoqués par Grizzst avaient de quoi séduire le roi Terindel… mais seulement parce qu’il ne lui avait pas révélé comment la Pierre des Entraves lui sauverait la vie.

Grizzst se montrait un peu malhonnête. Cependant, sa collection de cailloux porte-bonheur n’était pas illimitée. Il n’était prêt à se séparer que de certaines des Pierres Angulaires. La Pierre des Entraves en faisait partie.

— Ce sont des pouvoirs surprenants, pour un artefact nommé « la Pierre des Entraves ».

Grizzst haussa les épaules.

— Ce n’est pas moi qui lui ai donné ce nom 174.

Grizzst avait « récupéré » la pierre lorsque Cherthog avait perdu son duel contre le dieu-roi Zakorus. Officiellement, du moins. En réalité, Cherthog avait gagné un nouveau corps au passage… et perdu une Pierre Angulaire. Mais Grizzst n’avait aucune intention de la porter. Certainement pas.

— C’est un cadeau royal, dit Terindel.

Il étudia la gemme bleue, puis le magicien, en quête du piège qui se cachait forcément quelque part. Il supposait sans doute, comme n’importe qui à sa place, que Grizzst avait menti quant aux pouvoirs de la pierre.

— Et qui souhaitez-vous que je vous présente ?

— J’aimerais m’entretenir avec votre reine, au sujet d’une affaire de magie biologique.

Terindel cilla, étonné.

— Mon épouse est adulte. Je ne suis pas son gardien.

Grizzst leva les deux mains.

— Je vous crois, mais vous êtes tout de même le roi. J’ai pensé qu’il serait impoli de la contacter sans obtenir d’abord votre aval.

Terindel pinça les lèvres.

— Et quelle est cette affaire de biologie ?

Grizzst hésita.

— Croyiez-vous que je vous laisserais approcher l’un de mes sujets sans obtenir votre réponse à cette question ? insista le roi.

Grizzst soupira.

— C’est compliqué. Pour faire court… j’essaie de ressusciter les Huit Gardiens.

Terindel fronça les sourcils.

— Les Huit Gardiens sont morts.

— Ils sont pris au piège, corrigea Grizzst. Ce n’est pas du tout la même chose.

Le roi Terindel gratifia Grizzst d’un regard dur et intense, qui aurait été plus intimidant si Grizzst lui-même n’avait pas été vieux de plusieurs siècles. Le vané parut ensuite s’affaisser ; il s’enfonça dans son fauteuil et laissa ses jambes s’écarter. On aurait cru que Grizzst lui avait arraché son masque, révélant une tout autre personne.

— Nous allons avoir un petit problème, expliqua Terindel. Valathea est partie il y a trois mois, et elle n’est pas revenue.

— Partie ? (Grizzst n’était pas sûr de comprendre.) Vous voulez dire qu’elle vous a quitté ?

— Non, répondit Terindel. Je veux dire qu’elle a quitté la ville pour traquer un dragon. Et elle devrait déjà être rentrée. Alors soit vous l’attendez, soit…

Grizzst soupira.

— Dites-moi où elle a été vue pour la dernière fois.

174. C’est vrai. La pierre tient son nom de Cherthog, qui l’avait découverte. Il s’en servit ensuite pour créer ses esclaves. La première d’entre eux fut la femme qu’il obligea à l’épouser : Suless.

53

LA MÉMOIRE DES ÂMES

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(Récit de Kihrin)

Plus tard dans l’après-midi, je trouvai Janel dans une pièce intérieure, dont seule l’une des parois donnait sur le lac. Le soleil, traversant l’eau et le plafond transparent, projetait les ombres mouvantes des poissons sur le sol de marbre.

La pièce était une sorte de bureau aux étagères remplies de livres. Un miroir piqueté recouvrait l’une des parois du sol au plafond. Janel examinait une carte qui occupait l’essentiel du dernier mur. Elle me parut étrange et inconnue jusqu’à ce que je m’aperçoive que le monde avait été représenté sens dessus dessous : Quur se trouvait au sud, et les États Libres de Doltar au nord. Un second continent, portant l’indication « Nythrawl » occupait le côté gauche de la carte. Intéressant… et bizarre.

J’avoue que j’avais surtout envie d’observer Janel. Des anneaux d’or et des rubis ornaient ses cheveux et enserraient son cou. Des voiles de soie rouge et or venaient se draper sur son armure d’écailles cramoisies, qui ressemblait plus à un bijou qu’à un équipement de protection. Je trouvai drôle que, selon mes propres critères, elle apparaisse comme l’image même de la féminité… tandis qu’à ses yeux, elle représentait avant tout la masculinité.

À en juger par les vêtements que m’avait fournis Dolgariatz, les vané ne semblaient pas faire de distinction entre les genres.

— Salut, lançai-je en entrant dans la pièce.

Janel me jeta un regard par-dessus son épaule, avec un sourire si discret que je faillis le manquer.

— Salut aussi.

Je posai la harpe non loin de l’entrée.

— Je me disais que nous pourrions reparler de la nuit dernière…

Le visage impassible, Janel se retourna vers la carte.

— Pourquoi ? Tu as des regrets ?

— Non, non ! Aucun regret. Pour ce que je me rappelle, en tout cas. Mes souvenirs sont un peu flous. J’espère que je n’ai pas été trop, heu… (je fis passer mon poids d’un pied sur l’autre, mal à l’aise)… brutal.

— Brutal ? (Son regard se braqua sur moi, empli d’étonnement.) Pas que je me souvienne, non.

— Bien. (Je me raclai la gorge.) C’est bien.

— En général, c’est moi qui crains d’être trop brutale. (Janel avait de nouveau détourné les yeux.) Ce que nous avons fait… n’était pas…

Les battements de mon cœur s’accélérèrent. Elle paraissait mécontente…

— Ni toi ni moi n’étions en état de dire non, résumai-je.

Elle soupira.

— C’est bien là le problème, non ? Il y a des conversations qu’on doit avoir, avant de coucher ensemble. Des règles à respecter. Dorna me tuerait si elle apprenait ce que j’ai fait. Au moins, toi, tu as pensé à me demander mon avis. Je ne peux pas en dire autant.

— Attends… Tu es fâchée contre toi-même ? m’exclamai-je.

— Bien sûr, dit-elle d’un air décontenancé. J’ai profité de toi.

— Tu étais droguée… Nous avons profité l’un de l’autre.

Je la contournai et vins me placer dos à la carte, pour pouvoir étudier son visage et ses expressions.

— Mais… est-ce que tu as des regrets, toi ?

— Oui, dit-elle doucement. En effet.

Merde.

— Je regrette de ne pas mieux m’en souvenir, poursuivit-elle. Ce n’est pas juste. Je voudrais me rappeler chaque seconde.

Le soulagement m’envahit, remplaçant la panique.

— Ah ! D’accord. Tant mieux. Parce que je le regrette aussi… mais pas d’avoir couché avec toi. Surtout pas.

Le silence tomba sur la pièce. Elle s’approcha de moi et s’appuya d’une main sur le mur. Elle était si proche que je sentis son corps à travers sa robe d’écailles et ma tenue de soie. Je posai les mains sur sa taille, et m’émerveillai de cette sensation.

Mais alors, elle s’écarta en fronçant les sourcils.

— Tu te souviens de ce que je t’ai dit, concernant C’indrol ?

— Je me souviens que Valathea t’avait appelée par ce nom, mais… Oh ! Attends… Tu m’en avais déjà parlé, avant…

— Je t’en ai parlé la nuit dernière. Mais je ne me souviens pas de cette vie-là. Pourtant, je me rappelle t’avoir dit que je m’en souvenais… et que C’indrol te connaissait.

— Non, avant cela, rectifiai-je. Quand tu m’as parlé des souvenirs que t’avait arrachés Suless. L’un d’eux concernait une personne nommée C’indrol.

Elle poussa un soupir saccadé.

— Valathea a dû me connaître durant cette vie-là. Pas seulement en tant qu’Elana.

— Je commence à croire que Valathea connaît tout le monde. (Je désignai, derrière Janel, la harpe posée près de l’entrée.) En parlant de Valathea, je… Hum… (Je me frottai la nuque.) Si je te cherchais, c’est parce que j’ai pensé que tu voudrais peut-être m’entendre jouer.

Sans savoir pourquoi je me sentais si mal à l’aise, je me mis à rougir comme un idiot.

Janel me frôla la joue.

— En effet, j’aimerais beaucoup. (Puis – à mon immense déception – elle recula, échappant à mes bras.) J’ai discuté avec Valathea, après le déjeuner.

Elle se retourna et marcha jusqu’à la harpe. Je ne savais pas si elle s’intéressait vraiment à l’instrument, ou si c’était simplement sa manière d’illustrer le sujet des reines vané ressuscitées.

Je me redressai.

— Ah ?

Janel fit passer un doigt sur la colonne de la harpe. Je m’efforçai de ne pas conférer à ce geste une connotation sensuelle. Elle esquissa un sourire en croisant mon regard.

— Apparemment, si d’aventure je voulais reprendre ma relation avec Valathea… et avec Terindel… ils en seraient enchantés.

Je m’étouffai à demi.

— Ah. Ouah… Si jamais tu cherchais un moyen de tuer Teraeth sans même avoir à le toucher…

Teraeth était parvenu à rire du fait que Janel avait eu – dans une vie passée, bien sûr – une relation avec son père… mais je ne pensais pas qu’il trouverait cela drôle si cela avait lieu dans le présent.

Elle rit.

— Je l’ai remerciée de son offre généreuse, mais je l’ai déclinée. Je n’ai aucune intention de coucher avec le père ou la belle-mère de Teraeth. Cependant, elle m’a dit autre chose… (Elle baissa les yeux sur la harpe.) Je l’ai remerciée du rôle qu’elle avait joué dans ta libération, et elle m’a regardée bizarrement. Elle a dit qu’elle n’avait rien à voir là-dedans. Que c’était moi seule qui avais arraché ton âme au corps de Vol Karath.

— Eh bien, c’est ce qu’on m’a toujours dit. Thaena semblait en être persuadée, en tout cas. (Je lui souris.) Est-ce que je t’ai remerciée ? Parce que… eh bien, merci. Vraiment.

— Je t’en prie. (Janel paraissait troublée.) Mais t’es-tu déjà demandé comment je m’y étais prise ? Elana Kandor n’était pas magicienne. Ni sorcière, d’ailleurs. D’accord, elle avait supplié Tya de lui accorder sa protection afin de traverser la Balafre… mais la faveur d’une déesse n’est pas suffisante pour… (Elle s’interrompit, le regard lointain, puis secoua la tête.) J’en sais assez sur la magie, à présent, pour me demander comment j’ai pu accomplir une telle prouesse. Comment ? insista-t-elle.

— Je…

— J’ai une théorie, déclara-t-elle. Je pense que C’indrol savait comment faire. Je pense qu’Elana se rappelait avoir été C’indrol, tout comme moi, je me souviens d’avoir été Elana. Mais je ne parviens pas à me remémorer cette vie-là, et j’ai terriblement peur… peur que, si je n’y arrive pas…

Elle croisa les bras sur sa poitrine et fut secouée d’un grand frisson.

Ému, je la pris dans mes bras.

— Je suis désolé.

Elle se blottit d’abord contre moi… mais se raidit tout à coup et s’écarta d’un bond, les yeux écarquillés d’horreur.

— Janel ? Qu’y a-t-il ?

Elle scruta quelque chose par-dessus mon épaule, puis relâcha sa respiration et se détendit.

— Je suis désolée. J’ai regardé dans le miroir, et ce n’est pas toi que j’ai vu. C’était…

Janel secoua la tête, manifestement bouleversée.

— Quoi ? demandai-je, envahi d’un affreux pressentiment.

— Une forme. Une silhouette aux contours noirs.

Ma bouche s’assécha brusquement.

— Je suis désolée, s’excusa Janel. Nous avons traversé beaucoup de choses difficiles. Je ne devrais pas m’étonner que mon imagination me joue des tours, après ce qui s’est passé chez les morgages.

— Tu penses vraiment l’avoir imaginé ? dis-je doucement.

Je savais que ce n’était pas le cas. Nous étions sans doute trop loin de la Balafre pour que Vol Karath fasse apparaître une projection psychique… mais cela ne voulait pas dire que notre lien avait disparu. Peut-être l’avait-elle senti.

Elle ne répondit pas.

— Bon. L’affaire est close. (Je ramassai la harpe, qui n’avait toujours pas de nom.) Nous allons retourner dans ma chambre, je vais te faire la sérénade, et nous allons oublier tous nos soucis. Au moins jusqu’à ce soir.

— Il y a autre chose que j’aimerais faire.

Je haussai un sourcil.

— Tiens donc ?

Elle posa une main sur mon bras et reprit :

— Je te l’expliquerai une fois que nous serons à l’abri des regards.

Il ne me vint pas à l’esprit de refuser.

J’avais cru comprendre à quoi Janel faisait allusion. J’étais prêt, enthousiaste et parfaitement sobre, cette fois.

Mais je m’étais trompé.

Janel entra dans ma chambre et s’assit sur un divan, posant une jambe sur les coussins et gardant l’autre pied à terre.

— Lorsque nous nous sommes rencontrés dans l’Au-delà, le dragon Xaloma m’a blessée. Grièvement. Tu m’as sauvé la vie… et tu t’es soigné, toi aussi… en partageant entre nous deux le cœur de Xaloma.

— J’ai fait… quoi ?

Je la dévisageai en battant des paupières. Parce que… Hmm.

C’était une idée stupide. Vraiment stupide. Donc, oui. C’était probablement arrivé 175.

Elle m’adressa un petit sourire gêné.

— C’est comme ça que j’ai réagi, moi aussi. Mais je dois avouer que cela a fonctionné… Nous avons tous les deux survécu. (Elle haussa les épaules.) Thurvishar m’a dit que Xaloma était le dragon de la mort, le seul dragon qui ait choisi d’élire domicile dans l’Au-delà. Je suppose donc que cela a son importance. Je pense que toi et moi sommes liés, pour cette raison. Tout comme tu es lié à Vol Karath.

— Et tu penses que c’est… une bonne chose, ou une mauvaise ?

— Suless m’a dit un jour que nous n’oubliions jamais complètement nos vies passées. Que ces souvenirs restaient gravés dans nos âmes, même si nous n’arrivons pas à y accéder.

— Thurvishar vient de m’expliquer la même chose.

— Je pense qu’il est temps que toi et moi consultions ces souvenirs. Et si nous sommes bien unis par ce lien spécial… nous serons peut-être à même de nous y aider mutuellement. Nous n’avons pas le temps d’attendre que cela se produise spontanément.

Je posai la harpe au pied du lit, puis tirai une chaise jusqu’à Janel et m’y assis à l’envers.

— D’accord. Je crois que je te suis. Tu penses que cela va nous aider ?

Elle pinça les lèvres.

— Je n’en suis pas sûre, mais je veux savoir comment Elana s’y est prise pour libérer S’arric. Je pense que nous avons besoin de cette information. Juste… au cas où.

Je la regardai sans rien dire. Je ne demandai pas « au cas où… quoi ? ». Je sle savais pertinemment.

Je hochai la tête.

— Très bien. Allons-y.

175. Au moins Kihrin se connaît-il lui-même.

54

À LA POURSUITE DE VALATHEA

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(Récit de Grizzst)

Grizzst se demanda si une force cosmique inconnue cherchait à faire de l’humour. Il envisagea brièvement l’idée que Valathea se soit enfoncée dans les montagnes à la recherche de Rev’arric… et même qu’elle ait succombé aux flammes du dragon durant leur combat. Il espérait que ce n’était pas le cas. Les Montagnes Raénanes étaient vastes. Plusieurs dragons auraient pu sillonner ses pics et ses vallées durant des siècles sans jamais se rencontrer. Et l’on pouvait en dire autant d’une reine vané et d’un magicien voras.

S’il la trouvait, il devrait remercier la chance autant que son talent.

La fortune lui sourit ; ou plutôt, elle sourit aux dreth. Après avoir visité une dizaine de leurs villes – prenant soin, chaque fois, de se présenter poliment à l’entrée des souterrains –, il finit par s’entendre dire qu’une femme vané était passée par là. Ils lui conseillèrent de ne pas la suivre : cette femme était manifestement une inconsciente. Ils l’avaient prévenue qu’un dragon rôdait dans les environs, mais elle avait néanmoins continué sa route.

Quel dragon ? Personne ne pouvait le dire ; mais ils l’avaient tous entendu rugir. Personne n’avait envie de s’aventurer à la surface pour l’identifier.

Grizzst serait donc forcé de le découvrir par lui-même. Au moins savait-il que Valathea était en vie ; du moins, elle l’était lorsqu’elle avait échangé des marchandises avec ce village dreth.

Une semaine plus tard, il savait de quel dragon il s’agissait. Certains étaient plus faciles à repérer que d’autres. Sharanakal avait tendance à stimuler l’activité des volcans partout où il se rendait et s’éloignait rarement des plans d’eau. Baelosh n’aimait pas s’élever au-dessus du niveau de la forêt, et Gorokai… eh bien, les dreth n’auraient même pas deviné que Gorokai était un dragon. S’il s’agissait de Morios, ils l’auraient reconnu à coup sûr ; quant à Drehemia, elle aurait traversé leur monde en secret, comme une épidémie invisible. Rol’amar et Xaloma auraient tous deux fait naître des histoires de morts-vivants dans leur sillage, dans des styles radicalement différents. Et pour des raisons évidentes, Rev’arric ne faisait plus partie des suspects.

Cela ne laissait qu’Aeyan’arric.

Si Grizzst n’avait pas été à la recherche de Valathea, ou que les paroles de Rev’arric – « Je te recommande de ne pas mentionner mon nom ni d’avouer me connaître » – ne résonnaient pas toujours dans son esprit… il serait peut-être retourné chercher le magicien devenu dragon. Sa capacité à contrôler les monstres de son espèce aurait été très pratique. Mais c’était trop risqué, sachant qu’ils pouvaient rencontrer Valathea à tout moment.

Grizzst cessa de chercher la reine vané et se mit à suivre la trace du dragon. Lorsqu’il trouverait l’une, l’autre ne serait pas loin.

La tâche se révéla à la fois plus simple et plus ardue que Grizzst l’avait prédit. Plus simple, parce qu’il n’eut qu’à chercher la plus grande tempête des environs pour trouver Aeyan’arric en son centre. Plus ardue, parce qu’il n’était pas très enthousiaste à l’idée d’affronter le dragon au beau milieu d’un blizzard.

Alors qu’il cherchait un abri, il entendit un immense grondement. Il leva les yeux vers les montagnes. La neige serrée lui brouillait la vue. Mais le bruit était bien reconnaissable.

— Putain de m…

Il voulut lancer un sort, mais c’était trop tard.

L’avalanche le recouvrit.

Lorsque Grizzst s’éveilla, il était allongé dans une grotte. Il n’avait pas l’impression d’être blessé ; il ne sentait même pas la moindre ecchymose. Pourtant, ces dernières auraient dû être le moindre de ses soucis, après avoir reçu des tonnes de neige sur la figure. Quelqu’un l’avait secouru, déplacé et soigné.

L’atmosphère n’était pas glacée, mais douillette. Un grand feu avait été allumé au centre de la caverne. La fumée s’échappait par une petite cheminée percée au plafond. De sa place, Grizzst ne distinguait pas l’entrée du tunnel.

La femme qu’il cherchait était assise près du feu.

Valathea ressemblait à une fleur enveloppée de fourrures, un être fragile et délicat qui n’aurait jamais dû pouvoir survivre au froid de l’hiver. Ses cheveux, aussi légers qu’une brume, avaient été tressés en nattes complexes qui mettaient en valeur son visage en forme de cœur. Elle écrivait dans un carnet ouvert sur ses genoux. Lorsque Grizzst se redressa, elle mit sa plume de côté.

— Merci, dit Grizzst. Si vous ne m’aviez pas trouvé… j’aurais servi de goûter-surprise à une meute de loups, au printemps prochain.

— C’est un endroit où il ne fait pas bon se laisser surprendre dans la nature, Grizzst, lui dit-elle. Même pour quelqu’un comme vous. Quoi que vous cherchiez, j’espère que cela en valait la peine.

— Nous n’allons pas tarder à le découvrir, puisque c’est vous que… Attendez. Comment connaissez-vous mon nom ?

Il s’avança près du feu. Une marmite chaude l’y attendait.

Elle lui adressa un sourire bienveillant.

— À l’exception des dieux-rois, il ne reste au monde qu’un seul voras. Vous devez donc être Grizzst. Je vous en prie, servez-vous.

— Comment saviez-vous que j’avais survécu ?

Son raisonnement tenait la route, mais Grizzst croyait avoir mieux réussi à ne pas attirer l’attention. Un bol était posé près de la marmite ; il y versa une louche de son contenu. Cela ressemblait à une bouillie quelconque. Son goût importait peu à Grizzst, du moment qu’elle était chaude.

— C’est N’ofero qui me l’a dit, admit Valathea. (N’ofero était le chef défunt de l’Assemblée voras.) Il m’avait demandé de faire l’examen du rituel et de lui donner mon avis, ce que j’ai fait. J’ai présumé que vous ne seriez pas affecté, puisque vous teniez l’épée.

— N’ofero vous a consultée ? (Grizzst resta un instant interdit.) Vous devez être une sacrée magicienne.

— Mon opinion avait de la valeur à ses yeux, corrigea Valathea. Le monde pâtit de son absence.

Elle tira un carré de tissu de sa besace, le façonna de ses mains, puis souffla dessus jusqu’à ce qu’il acquière la dureté et l’aspect d’un bol de terre cuite. Elle se servit à son tour dans ce nouveau récipient.

— Que me vaut l’honneur de votre visite ? Et comment avez-vous su où je me trouvais ?

— Oh… Votre mari m’a dit que vous étiez partie à la chasse au dragon dans les montagnes.

— Je ne les chasse pas, rectifia-t-elle. Je les étudie. (Valathea montra son journal, dont les pages étaient noircies de son écriture fine et précise.) J’espère encore trouver un moyen de corriger ce qui s’est passé. Je me sens… coupable.

Grizzst se frotta les yeux et reposa son bol.

— Pardon ? Ce n’était pourtant pas votre faute.

— Je dirais que c’était un peu ma faute, contredit-elle. Vous souvenez-vous des affaires politiques de l’époque ?

— Eh bien… Je prenais soin d’aller voter, mais… (Grizzst se sentit soudain mal à l’aise.) Je n’y accordais pas beaucoup d’attention, pour être honnête. Je n’ai jamais été candidat, ni rien de ce genre. Je n’étais pas quelqu’un d’important.

— Et maintenant, vous êtes devenu très important, fit-elle remarquer. Comme le monde change… Mais vous devez vous souvenir des Précepteurs, je présume ?

Grizzst fronça les sourcils.

— C’était un groupe multinational, non ? Leur chef était, heu… (il se mordit la lèvre et plissa les yeux)… A’val ? C’est cela ?

Valathea sourit.

— Voilà un nom que je n’ai pas entendu depuis fort longtemps. C’est moi : j’étais le chef des Précepteurs. Ce qui veut dire qu’entre autres responsabilités, nous avions dû choisir les individus qui deviendraient les Gardiens. J’ai dû les choisir. Chacun d’entre eux a reçu mon approbation finale.

— D’accord… Ouah ! Je n’en avais aucune idée…

Grizzst déglutit. Il ne s’étonnait plus que Rev’arric et Valathea ne soient pas en bons termes. Si c’était elle qui avait décidé qui deviendrait Gardien… on pouvait supposer que c’était elle qui avait décidé qui ne serait jamais Gardien.

Autrement dit, Rev’arric lui-même.

— Vous comprenez maintenant mon sentiment de culpabilité.

— Ce n’est pas l’un des Huit qui a provoqué tous ces problèmes, souligna Grizzst.

Il omit délibérément de mentionner qu’il venait de tirer le coupable de sa folie millénaire, avant de conclure un pacte avec lui. Inutile de se créer des problèmes supplémentaires.

— Non, confirma Valathea. N’ofero pensait que les démons en étaient à l’origine, mais je savais qu’il n’en était rien. Depuis le début, je savais. (Elle détourna le regard.) J’aurais dû m’inquiéter plus tôt des desseins de Rev’arric. Une personne que je tenais en grande estime m’avait avertie que Rev’arric était extrêmement jaloux de son frère, S’arric… et qu’il était furieux que je ne l’aie pas désigné comme l’un des sujets du rituel. Mais j’ai pensé que cette personne laissait ses propres sentiments nuire à son jugement.

— Mais pourquoi lui avez-vous permis de participer au rituel, puisque…

Elle émit un petit bruit exaspéré.

— Rev’arric a inventé le rituel ! C’est lui qui a créé les Huit Gardiens. Je savais qu’il était imbu de lui-même, mais… je pensais que son objectif restait de triompher des démons. Qui aurait pu deviner qu’il souhaitait anéantir – ou du moins supplanter – ses propres créations ?

Elle parut s’affaisser. La colère quitta ses paroles, ne laissant derrière elle qu’un filet de voix empreint de lassitude.

— L’avez-vous déjà rencontré ? demanda-t-elle.

— Rev’arric ? Heu, je… j’ai assisté à quelques-unes de ses conférences…

Elle sourit tristement.

— Je le connaissais bien mieux que cela. Non…, ajouta-t-elle face au visage ébahi de Grizzst. Pas comme cela. Nous n’avons jamais été amis, et certainement pas amants. Mais j’aime à penser qu’il me respectait. Peut-être ai-je été bête de le croire. Rev’arric était brillant, plein de charme et d’enthousiasme… mais il était aussi narcissique, manipulateur et incapable de remords. Pourquoi un homme si convaincu d’avoir raison aurait-il besoin d’éprouver des doutes ou des regrets ? Après tout, il ne se trompait pas souvent. Mais cette fois… (Valathea pressa les lèvres l’une contre l’autre.) Rev’arric souhaitait que je lui confie le rôle que j’ai donné à Argas. Il n’a jamais contesté ma décision. Rev’arric a effectué le rituel à la perfection, reliant Argas au concept qui lui revenait. Mais je pense que c’est à ce moment-là qu’il a commencé à considérer les Précepteurs – moi en particulier – comme ses ennemis. Il s’est senti trahi. Et il a imaginé la deuxième version du rituel… celle qui a si mal tourné. (Elle fit un geste dont Grizzst supposa qu’il désignait l’ouverture de la grotte.) Je me sens coupable vis-à-vis des personnes qu’il a enrôlées dans ce rituel, et qui sont devenues… ces choses. Je suis certaine qu’aucune d’entre elles ne pensait se transformer en monstre. J’espère toujours découvrir un remède…

Grizzst faillit lui parler des Pierres Angulaires, mais se ravisa. Certes, il était d’accord avec elle… mais pas sur tous les points. Ses conversations avec certains des dragons lui avaient indiqué qu’ils ne s’étaient pas prêtés au rituel en toute innocence ; pour certains, du moins. Ces entités semi-divines, qui avaient trahi leurs propres familles, méritaient-elles d’être soignées ? Peut-être. Peut-être pas.

La seule chose qui l’avait poussé à guérir Rev’arric était qu’il n’avait pas d’autre choix.

— J’essaie de ramener les Huit Gardiens à la vie, annonça enfin Grizzst. J’ai pensé… que vous pourriez peut-être m’y aider.

Valathea le dévisagea par-dessus les flammes dansantes, qui se reflétaient dans ses grands yeux violets. Elle ne répondit pas.

— Enfin, sept des Gardiens, plutôt. Je cherche à le faire depuis des siècles, mais je me retrouve toujours confronté au même problème.

— L’impossibilité, pour un corps mortel, de contenir un tel niveau de tenyé.

Grizzst lutta de toutes ses forces pour ne pas laisser transparaître sa déception. Le fait qu’elle sache immédiatement de quoi il parlait signifiait qu’elle avait déjà réfléchi au problème. Qu’elle avait déjà essayé de le résoudre.

Et qu’elle avait échoué.

Il poursuivit malgré tout, comme si elle ne venait pas de lui indiquer avec subtilité qu’elle ne pouvait rien faire pour lui.

— Quelqu’un m’a dit que vous étiez l’experte par excellence, en matière de magie biologique. J’espérais que vous remarqueriez quelque chose que je n’ai pas vu moi-même.

La reine soupira.

— Même si c’était le cas, cette découverte ne servirait à rien. J’ai fait assez de recherches pour savoir que les sept Gardiens assassinés par Vol Karath se trouvent hors de notre portée. Leurs âmes ont été arrachées à leurs corps, certes, mais elles sont maintenant… dispersées. Incorporelles. Étirées comme une fine pellicule d’huile sur l’océan de l’univers. Comment voulez-vous les condenser de nouveau en une entité capable d’être retransférée dans un corps, pour commencer ?

Grizzst haussa les épaules.

— Oh… J’ai trouvé la solution il y a des siècles.

Valathea parut surprise.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Les âmes n’aiment pas rester… comment dites-vous ? dispersées. Elles veulent être reconstituées. Il suffit de leur donner une raison de reprendre leur forme, de guérir. C’est ce que désire l’univers. Le problème, c’est que, sans corps pour les accueillir, elles n’ont pas assez de temps pour amorcer la moindre pensée… et pouf !

Il serra le poing, puis rouvrit subitement les doigts.

— Peut-être dans le Deuxième Monde, où il n’est pas nécessaire de posséder un corps physique ? suggéra Valathea.

— J’y ai déjà pensé. Mais ils n’ont pas été tués dans le Deuxième Monde. Ils sont morts ici, dans le Premier. Je n’ai aucun moyen d’obliger leurs âmes à traverser le Voile. De plus, les âmes ne peuvent canaliser le tenyé sans corps pour les soutenir. Si c’était si facile, les Gardiens se seraient ressuscités eux-mêmes 176.

La reine Valathea termina son bol de bouillie et le mit de côté.

— C’est un vrai casse-tête, conclut-elle. Mais j’imagine que, s’il existait une solution évidente, l’un de nous l’aurait déjà découverte il y a des siècles.

Grizzst ravala son immense déception.

— N’y a-t-il vraiment rien à faire, selon vous ? Parce que… (il soupira)… la prison de Vol Karath est en train de céder.

Les yeux violets de Valathea s’écarquillèrent.

— Elle devait durer éternellement !

— Ce n’est pas le cas, répondit Grizzst. Nous allons avoir besoin des Huit.

Valathea lui parut minuscule et presque enfantine, tandis que les ombres sur le mur de la caverne étaient devenues immenses. Grizzst eut l’impression de raconter des histoires qui font peur autour d’un feu de camp. Seulement, cette histoire-là se trouvait être vraie.

Valathea ne dit rien. Elle scruta les braises incandescentes, comme pour y lire la réponse qu’elle cherchait.

Enfin, elle reprit :

— Quelques centaines d’années après le Cataclysme, certains des plus jeunes membres de mon peuple ont fait montre d’un certain… mécontentement. Ils pensaient que ces nouveaux voras mortels représentaient un danger, car ils ne vivaient pas assez longtemps pour se rappeler – et pour honorer – les vieux accords qu’avaient conclus nos deux factions. Ils pensaient que, le savoir des voras ayant été perdu, votre peuple serait sujet à la dégénérescence.

Grizzst fit la moue.

— Ils n’avaient pas tort.

— De nouveau, nous aurions dû nous montrer plus attentifs, regretta Valathea. Nous aurions dû écouter les questions soulevées par les plus jeunes. L’ironie étant que nous, vané, avons été plus jeunes que nos parents voras… Mais nous sommes restés sourds à leurs appels. Et un jour, nombre d’entre eux ont décidé de partir. Ils ont alors émigré vers ce que nous considérions comme nos terres d’été ; où ils ont établi une nation souveraine.

Grizzst réprima son envie de lui dire d’en venir au fait.

— Je vois, mentit-il.

Elle sourit.

— J’en doute. J’emploie bien des détours pour vous raconter mon histoire ; ce doit être affreusement ennuyeux. Mais voyez-vous, dans la Jungle Manol se trouve un arbre à part… si fabuleux qu’il pourrait même contenir le tenyé d’un Gardien. Je ne connais aucun autre être vivant capable d’un tel exploit… du moins, aucun être vivant qui ne soit pas déjà doué de conscience. Je vous conseille de commencer par Galava. Elle pourra former les corps dont vous aurez besoin pour les autres. (La reine s’interrompit.) Mes excuses… je me suis montrée impolie. Je suis sûre que vous y aviez déjà pensé.

— Aucun problème. (Grizzst se redressa.) Donc, si le Manol est à présent une nation séparée…

— Notre relation n’est pas dénuée de tension, mais demeure globalement cordiale. Et le Souverain Khaevatz vous aidera. Après tout, c’est la fille de Khaemezra.

Grizzst ouvrit de grands yeux. Certes, Khaemezra était un Gardien… mais elle n’était pas vané. Ce qui signifiait que les vané partis pour le Manol étaient singulièrement ouverts d’esprit.

— Je vais essayer. Merci.

Valathea hocha la tête.

— Si vous le souhaitez, je serais ravie de vous ouvrir un portail et de faire les présentations. À l’instar de ma propre nation, les Manols se montrent en général peu accueillants envers les étrangers qui leur rendent visite inopinément.

— De nouveau, je vous en remercie.

Grizzst avait soudain la sensation que les choses pourraient bien s’arranger.

— Cela étant dit…, glissa Valathea. Avez-vous déjà envisagé de… vous abstenir de ressusciter les Huit ?

Grizzst sursauta.

— Pardon ? Je pensais que vous, plus que quiconque, souhaiteriez les voir Revenir.

Rev’arric allait être ébahi d’apprendre que Valathea partageait son aversion pour cette idée.

La reine pinça les lèvres.

— Je n’ai pas encore pris ma décision.

Grizzst ne s’était pas attendu à une telle répugnance de sa part.

— Nous avons besoin d’eux, argua-t-il.

— Peut-être, convint-elle. Mais posez-vous la question suivante. Sept des Huit ont été éparpillés aux quatre coins de l’univers pendant plus d’un millier d’années. Si vous les rassemblez de nouveau… qu’allez-vous ressusciter ?

176. Oui, je sais que cela contredit mon récit du séjour de Kihrin dans l’Au-delà. Et je considère cette différence comme hautement significative.

55

UNE FENÊTRE VERS LES VIES PASSÉES

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(Récit de Kihrin)

Le sort lui-même fut d’une simplicité presque agaçante. Nous l’élaborâmes à partir des enchantements que Janel avait appris de Suless, ainsi que de quelques hypothèses hasardeuses de ma part. Je dois dire qu’elle semble avoir raison, quant aux liens qui nous unissent… car je doute que l’opération aurait été si facile avec qui que ce soit d’autre.

Nous laissâmes le sort nous emporter. Plongeant dans un demi-sommeil, nous creusâmes à la recherche de secrets enfouis… plus profondément, plus loin, plus tôt. Avant que nous ne devenions « nous ».

Je rêvai de souvenirs qui n’étaient pas les miens. Au fond de moi, je sentis dès le départ qu’ils appartenaient à Janel. Je n’avais pas prévu la façon dont se déroulerait le sort, mais j’avais supposé que je ne verrais que mes souvenirs, et elle les siens. Cependant, la vision se révélait être partagée.

Ses souvenirs me paraissaient pourtant réels. Clairs, vivants, aiguisés, anguleux. Magnifiques.

(Souvenirs de Janel)

Les abris morgages sont des structures éphémères, bâties à la hâte sur les ruines du passé, adossées à des murs magiques aux nuances bleues et grises. La silhouette d’une cité morte depuis des millénaires s’étend tout autour d’elle. Des guerriers musculeux arpentent silencieusement les rues, patrouillant la Cité Morte en quête d’envahisseurs.

Je regarde les hommes travailler, sachant qu’ils ne lanceront pas même un regard dans ma direction. Les Mères de Sécheresse leur ont interdit de me toucher, car je suis « goschal », sacrée. Je baisse les yeux sur la fine écharpe de soie entourant mon ventre gonflé. Le tissu est rare et chatoyant, parcouru de reflets arc-en-ciel, si délicat que même le vent semble près de le déchirer. Pourtant, je suis presque certaine que rien ne pourrait jamais l’endommager. Je ne suis pas goschal… mais le voile, si.

— La Mère Vamara demande à vous voir, me dit un morgage.

Il paraît jeune, à peine sorti de ses langes. Sans doute est-il impatient de rejoindre les troupes qui cherchent à envahir Quur, pour prouver sa valeur.

Je jette un regard à la tente où je passe mes nuits, et à la harpe appuyée contre un mur que la magie empêche de s’effondrer. Je suis tentée d’emporter Valathea avec moi : il se trouve que les Mères de Sécheresse adorent la musique. Mais si elles avaient souhaité que je donne un concert, le messager me l’aurait dit.

J’acquiesce et lui emboîte le pas, sans dire un mot.

Vamara est la plus inaccessible des Mères de Sécheresse. Elle est vieille, cruelle et redoutée, bien plus que ne pourrait jamais l’être un morgage mâle. Je ne l’ai rencontrée qu’une fois. Elle a reniflé en me regardant, puis elle est partie… sans pour autant s’élever contre les autres femmes lorsqu’elles m’ont accueillie dans leur camp. À présent, elle souhaite me parler.

Au vu de la crainte qu’inspire Vamara, j’ai conscience qu’elle pourrait me tuer – goschal ou non – sans qu’aucun morgage n’émette la moindre protestation.

Les morgages ont tenté de recréer les maisons qu’ils ont dû abandonner, lorsque le réveil de Vol Karath les a chassés de leurs foyers. Dans cette intention, Vamara a tendu des peaux d’animaux sur une structure constituée de piliers subsistants. La demeure ressemble à une vaste caverne obscure. Mon guide tapote le trou situé à sa base, si petit qu’on doit s’y faufiler à quatre pattes. J’aurais trouvé cette contrainte agaçante même si je n’étais pas enceinte.

Mais je n’ai pas le choix : je me baisse et rampe à l’intérieur.

De l’autre côté, tout est noir. Ce n’est qu’après un certain temps que mes yeux s’accommodent à la pénombre. Une femme est assise en tailleur ; derrière elle s’aligne une collection de paniers et de poteries. Je parviens à peine à distinguer sa silhouette.

— Je t’attendais, dit-elle.

Sa voix parle d’eau blanche et des profondeurs obscures de la mer. L’écharpe de soie qui m’enveloppe se met à luire dans les ténèbres, laissant apparaître les nuances arc-en-ciel de sa déesse. Dans la lumière changeante, violette, rouge et verte, il m’est difficile de discerner le teint de la morgage ; mais je l’imagine jaune, vert ou gris. La plupart des morgages possèdent les mêmes couleurs que leur patrie hostile et inhospitalière.

— Je suis venue dès que votre messager me l’a demandé, réponds-je.

Elle rit doucement.

— Je ne parle pas d’aujourd’hui. J’attends depuis bien plus longtemps. (Vamara me montre une petite fiole remplie d’un liquide clair.) Je vais accéder à ta demande. J’ordonnerai aux nôtres de se retirer. Nous quitterons les Terres Vertes. Mais d’abord, tu dois faire quelque chose.

Sans attendre ma réponse, dont elle sait qu’elle contiendra nécessairement le mot « oui », la Mère de Sécheresse me tend la fiole.

— Tu vas boire ceci, et te souvenir. Puis, tu iras au centre de la Cité Morte… et tu sauveras le monde.

Je ne comprends pas. Me souvenir de quoi ? Et le centre de la Cité Morte… J’ai déjà essayé de m’y rendre, lorsque je suis arrivée avec Valathea. Les morgages ont convergé sur moi, si nombreux que j’ai eu l’impression d’être une armée entière et non une femme solitaire. Cependant, c’est pour cela que je suis venue. Pour cette seule raison.

Je pose mon front au sol, en m’y appuyant des deux mains.

— Je serais honorée de…

Je sens alors un liquide tiède contre mes mains. Je me relève précipitamment. Les fluides sont rares, dans la Balafre, et ceux qui s’y trouvent sont rarement inoffensifs. Dans la pénombre, celui-ci paraît noir et épais. Mon regard suit la coulée sombre en direction de la femme ; je vois alors que le liquide ne provient pas d’elle, mais des paniers situés dans son dos. Non : de quelque chose qui se trouve derrière les paniers. Une main tendue sur le tapis, les doigts crispés par l’agonie.

La Mère de Sécheresse soupire.

— Oh… Les choses auraient été bien plus faciles, si tu n’avais pas remarqué ce détail.

Alors, la Mère… change.

***PEU IMPORTE. EMPLOYONS LA MANIÈRE DURE.***

Je lâche un hoquet de surprise. Un démon vient de hurler dans mon esprit. Je tente de ramper, à reculons, en direction de l’entrée.

Mais le démon est plus rapide que moi.

Son apparence est toujours féminine. Sa couleur est plus claire, et des cheveux blancs ont remplacé le crâne chauve de Vamara. Ses doigts sont pourvus de griffes acérées. À peine ai-je cligné des yeux que je me sens plaquée contre un mur en ruine ; une main griffue menace mon cou, tandis que l’autre, qu’elle brandit comme une dague, semble prête à se planter dans mon ventre.

***NE BOUGE PAS.***

Il n’y a d’autre bruit que les battements affolés de mon cœur et ma respiration haletante.

— Vous êtes un démon, dis-je.

Sur le moment, je ne trouve rien d’autre à dire que cette évidence.

À ma décharge, je suis terrorisée.

***ET TOI, TU ES ELANA KANDOR,*** réplique plaisamment la créature. (Elle change de position de manière à s’asseoir à califourchon sur mes genoux.) ***J’AI PASSÉ DES VIES ENTIÈRES À TE CHERCHER.*** (Elle détend la main qu’elle presse sur mon cou, puis la fait remonter pour me caresser la joue.) ***ILS NE SAURONT JAMAIS QUE JE NE SUIS PAS LEUR CHÈRE MÈRE DE SÉCHERESSE. JE TIENDRAI PAROLE. TU PEUX ENCORE SAUVER TON PEUPLE. JE NE TE DEMANDE QU’UNE PETITE FAVEUR EN ÉCHANGE.***

La démone pourrait me tuer en un instant… Je ravale ma peur, mon envie de vomir et ma révulsion.

— Laquelle ? demandé-je d’une petite voix. Quelle faveur ?

La créature soulève de nouveau sa fiole. Le liquide paraît laiteux.

***TON CHER AMOUR NE CESSE DE CONTRARIER MES PROJETS, PETIT DIABLOTIN. TU VAS DONC LE SOIGNER POUR MOI. IL FAUT JUSTE QUE TU TE RAPPELLES COMMENT FAIRE.***

— Mon cher amour… ?

Je bats des paupières, déboussolée. Elle ne parle pas de Valathea : elle a dit « le soigner ».

— Atrin…

Je déglutis pour chasser la boule de chagrin et de rage qui s’est formée dans ma gorge, amère et cuisante.

— Atrin est mort.

***NON, TRÈS CHÈRE. PAS CELUI-LÀ. IL A DÉJÀ FAIT CE QUE J’ATTENDAIS DE LUI. MAIS LORSQUE TON AUTRE AMOUR SE LIBÉRERA ENFIN, IL VA ME CAUSER DES PROBLÈMES. À MOINS QUE TU L’AIES DÉJÀ SAUVÉ.***

Je cherche à m’éloigner d’elle, mais je suis littéralement au pied du mur. La lueur de l’écharpe est la seule qui éclaire la tente. Elle suffit tout juste à distinguer le sang qui luit sur les bras de la démone, ainsi que les étincelles qui brillent dans ses yeux. Elle sent le sexe, le sang et la pourriture. Je sens sa peau glacée contre la mienne.

— Je ne comprends pas, dis-je dans un murmure.

Elle porte la fiole à mes lèvres, puis fléchit les doigts de sa main pointée sur l’enfant dans mon ventre. Elle ne veut pas que j’oublie ce qui m’arrivera, si je lui résiste.

***TU COMPRENDRAS, PETITE DÉMONE. TU COMPRENDRAS.***

Des larmes roulent sur mes joues, mais je bois. Que puis-je faire d’autre ? Je ne suis pas magicienne. Je n’ai jamais été une guerrière non plus. Je ne peux pas vaincre un démon en lui chantant une chanson. Le liquide, incroyablement froid, a un goût d’herbes amères. Je le sens se déposer sur ma gorge, et cette sensation apaisante me dérange.

— Je ne suis pas une démone, parvins-je à souffler tandis que le sol bascule sous mes pieds.

***AH BON ?*** (La démone semble trouver cela drôle. Elle rit, comme des centaines de chats hurlant tous à la fois.) ***SAIS-TU, ALORS, OÙ RÉSIDE LA DIFFÉRENCE ? LA DIFFÉRENCE ENTRE LES TROIS RACES QUI ONT FUI JUSQU’À CE MONDE… ET LES DÉMONS QUI VOUS ONT POURCHASSÉS, LES CŒURS PLEINS D’ENVIE ?***

J’ignore de quoi elle parle, bien sûr. Trois races ? Cela ne me dit rien du tout.

Et soudain, tout s’éclaire.

Les voras sur la terre. Les vordredd dans la roche. Les voramer sous la mer. Trois sortes d’humains, conçus spécialement pour coloniser un nouveau monde, pourtant ingrat. Et naïvement, nous nous estimions heureux d’avoir trouvé un foyer assez grand pour accueillir tout le monde. Mon cœur manque un battement, ralentit, puis se met à tambouriner selon un rythme nouveau. Une pointe de douleur intense me transperce de la base du crâne jusqu’au bas du dos. Je convulse.

Je presse les doigts contre la roche sur laquelle je repose. Je sais que la démone s’est déplacée, mais j’ignore où elle est allée… et je souffre trop pour y réfléchir.

Je prie pour qu’elle ne fasse pas de mal au bébé.

***CHUT… ARRÊTE DE LUTTER. PLUS TU LUTTERAS, PLUS TU AURAS MAL.***

Des images commencent à défiler dans mes pensées. Des images qui ne m’appartiennent pas, et me semblent pourtant très familières.

— Où est la différence ? chuchoté-je.

***QUOI ?***

Un grognement sourd m’échappe lorsqu’une nouvelle vague de douleur cuisante déferle sur moi. Je serre les dents et rapproche mes genoux contre moi, aussi fort que possible. Tout me fait mal, mais je m’accroche à cette question comme à une corde devant me sauver de la noyade.

— Entre les démons et… nous. Où est la différence ?

***OH, ÇA…*** (La démone tend la main vers moi et me caresse les cheveux, tandis que la rafale mentale me submerge.) ***LE TEMPS.***

Lorsque je m’éveille, je suis une autre personne.

Je suis toujours Elana. Toujours enceinte de six mois. J’attends toujours le fils de mon défunt mari. Je cherche encore à accomplir l’impossible : un traité de paix entre notre peuple et la nation morgage, que ces derniers n’ont absolument aucune raison d’accepter.

Mais je suis bien davantage, à présent. Les souvenirs se bousculent, ils débordent ; j’ai l’impression d’être une coupe cherchant à contenir l’océan. Je ne peux qu’avaler une gorgée à la fois, et je sais qu’il me faudrait des siècles pour engloutir la mer. Je suis ivre de ma mémoire, je me noie dans mes identités. Pas seulement une ou deux… J’ai vécu une bonne dizaine de vies. Mais la première a duré dix fois plus longtemps que toutes les autres réunies.

Je ne vois pas la démone ; je ne la cherche pas. Je me contente de sortir en titubant de la tente, sans regarder les guerriers morgages et les femmes de sable qui m’entourent. Mes pas chancelants me ramènent jusqu’à ma tente, où je hisse Valathea sur mon épaule avant de me diriger vers le centre de Kharas Gulgoth. Personne n’essaie de m’arrêter. Je suis devenue trop familière pour cela. Ils pensent que j’ai retenu la leçon, à présent. Après tout ce temps passé à apprendre leurs coutumes, il est impossible que je sois encore assez bête pour tenter d’entrer de nouveau dans la grande salle.

Mais cette fois, c’est différent. Je sais ce qui se trouve entre ces murs. Je sais qui s’y trouve. Et même s’il y a une démone en liberté dans le camp des morgages – je n’ai pas appris son nom – qui souhaite que je m’acquitte de cette tâche, je ne résisterai pas. Parce que c’est aussi ce que je veux, plus que tout. Ce désir est un feu qui me brûle les âmes.

En entrant dans la salle, je le vois.

S’arric. En réalité, je ne le vois pas vraiment, car il n’est qu’une silhouette. La lumière refuse de le toucher. Et pourtant, je sais que c’est lui. Je sais aussi que je suis son seul espoir…

(Récit de Kihrin)

Je hurlai en sentant le souvenir s’agiter dans mon esprit. Des fragments, des éclats. Le miroir des réminiscences se brisa en mille morceaux qui disparurent dans les ténèbres. Je sentis un grand déchirement, au fond de mes âmes, lorsque je cessai de vivre le souvenir de la vie passée de Janel. J’eus l’impression affreuse de perdre l’équilibre, comme si j’avais tenté de descendre sur une marche qui n’existait plus. Je fus tiré, violemment, vers une noirceur vorace que j’étais horrifié de reconnaître. Je tentai de m’arracher à l’esprit de Janel, de la repousser, de la protéger… mais cela ne fonctionna pas. Nous fûmes aspirés tous les deux.

Nous avions fait une erreur. Vol Karath me sentait…

Non.

Vol Karath nous sentait.

56

LA REINE VANÉ MANOLE

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(Récit de Grizzst)

L’arrivée de Valathea et Grizzst au Manol provoqua une certaine agitation, mais la présence de Valathea compensait l’arrivée d’un « humain ». Ces vané-ci étaient différents. Ils n’étaient pas clairs de peau comme les vané de Kirpis ; leurs teints se déclinaient en nuances de nuit. Ce n’était certainement pas naturel : ces vané, après tout, étaient nés à Kirpis. Ils avaient décidé plus tard de changer de pays.

Leur peau et leurs cheveux constituaient donc un message politique.

Ils atterrirent sur une plate-forme attachée à une branche gigantesque, si haute qu’ils ne virent sous leurs pieds que le brouillard et les oiseaux. La température avait grimpé jusqu’à des cimes de chaleur assassine. Un parfum chaud de soleil, de fleurs, de bois vert et de plantes les entourait. La branche où ils se trouvaient menait à un arbre…

Disons que Grizzst commençait à comprendre en quoi l’arbre était unique.

Il peinait à appréhender véritablement sa taille. Une cité entière – et pas des moindres – était nichée entre ses branches, comme un vaste îlot de gracieux monuments qui s’étendait face à eux. Certains avaient été construits sur les côtés de l’arbre, tandis que d’autres étaient perchés sur des plates-formes dédiées. Ces dernières rappelaient des cabanes d’enfant… en beaucoup plus luxueux.

— Voici la Mère des Arbres, déclara Valathea alors qu’ils commençaient à marcher. Il n’y a pas d’être vivant plus ancien au monde.

— Hum…, objecta Grizzst. Ce n’est peut-être pas tout à fait v…

— Oh, elle était déjà là lorsque nous sommes arrivés.

Grizzst se figea, surpris.

— Je croyais que nous avions…

— … entièrement refaçonné ce monde ? Non. Savez-vous combien de dimensions nous avons dû fouiller, avant de trouver un monde que nous n’étions pas contraints de rebâtir ? Elle était déjà vieille, à cette époque.

Grizzst regarda une nouvelle fois autour de lui, saisi d’admiration. De l’ancien temps, il ne connaissait que ce qu’on lui avait raconté. Il n’était pas assez âgé pour s’en souvenir lui-même.

Dans son ébahissement, il oublia de regarder la plate-forme principale.

Il ne remarqua pas l’arrivée du Souverain 177.

— Que nous vaut l’honneur de cette visite, Majesté ?

Grizzst se retourna et eut le souffle coupé.

La femme qui se tenait devant eux était plus grande que la moyenne. Sa peau était couleur de minuit ; ses cheveux empruntaient leurs nuances aux verts et aux bronzes de la canopée. Son visage et sa silhouette étaient d’une perfection absolue ; son maintien, d’une grâce qu’aurait enviée n’importe quelle déesse-reine. Elle portait une longue robe d’or, et n’avait pas besoin de couronne.

— Je vous en prie…, protesta Valathea en s’avançant. Vous savez bien que ces titres sont réservés aux étrangers. (Elle tendit les bras, et lorsque Khaevatz s’approcha, elle l’embrassa sur les deux joues.) Je vous amène un invité intéressant. Voici Grizzst, le dernier magicien voras.

— Que dois-je… heu…, bafouilla Grizzst avant de reprendre ses esprits. Hum… Je suis honoré.

— Vous êtes aussi… invraisemblable, fit remarquer Khaevatz. Je pensais que tous les voras avaient disparu.

— Oui, acquiesça Grizzst. Enfin, je veux dire, non… Je suis toujours là.

Il grimaça et s’éclaircit la gorge. Ce n’était pas le moment de passer pour un imbécile.

Valathea agita la main.

— Si je suis venue, c’était uniquement pour le déposer et faire les présentations, Khaevatz. Mais je pense que ce qu’il a à dire a de grandes chances de vous intéresser.

— Oh, j’en suis tout à fait certaine, répondit Khaevatz. (D’un geste désinvolte, elle prit la main de Grizzst dans la sienne.) Suivez-moi ; nous allons pouvoir bavarder. Avez-vous mangé, Grizzst ?

— Ah, oui, dit-il. (Il fit de son mieux pour cacher que son contact l’avait embrasé des pieds à la tête.) Si la bouillie compte.

— La bouillie ne compte absolument pas. Je viens de finir de préparer un repas, et je serais ravie de le partager avec vous.

Grizzst battit des paupières, éberlué.

— Vous… avez cuisiné ? Je croyais que vous étiez, heu…

Le magicien regarda autour de lui. Il avait vu des gardes et des soldats, mais personne qui ressemblait à un domestique.

Khaevatz le gratifia d’un sourire magnanime.

— Bien sûr. J’aime beaucoup cuisiner. J’espère que vous me ferez le plaisir de vous joindre à moi…

— Comment refuser ? dit-il.

Il s’enfonça avec elle entre les branches de la cité-arbre.

— Je ne voudrais pas être impoli, mais… êtes-vous toujours si accueillante avec les inconnus ? demanda Grizzst tandis que la monarque le guidait à travers son palais. Je ne me plains pas… Pour être honnête, je ne sors pas beaucoup. Trop de recherches à faire. Cela me prend tout mon temps, et…

— Êtes-vous conscient que vous jacassez pour meubler le silence, Grizzst ? l’interrompit Khaevatz d’un ton amusé.

— Appelez-moi Gahan.

Son nom personnel avait quitté ses lèvres sans qu’il puisse le retenir.

Khaevatz, après un temps d’arrêt, se tourna vers lui. Son visage s’était fait sérieux.

— C’est un grand honneur que vous me faites, Gahan.

— Eh bien, c’est juste que… j’ai pensé que… heu… ce serait… (Grizzst secoua la tête.) Ce que je voulais vous dire, c’est que j’aimerais vous emprunter votre arbre.

Elle battit des paupières.

— … De quel arbre parlez-vous ?

Grizzst désigna d’un grand geste ce qui les entourait.

— Celui-ci. Je voudrais invoquer une déesse… Galava, pour être exact… et la placer dans cet arbre. Pendant un bref moment.

Khaevatz le dévisageait fixement.

— Vous êtes sérieux ?

— Aussi sérieux que la Balafre, Souverain.

Khaevatz s’assit sur un banc qui ne semblait pas avoir été sculpté, mais avoir poussé spontanément de l’arbre.

— C’est… une requête très particulière.

— Khae, pourquoi as-tu laissé entrer un voras dans le palais ?

L’homme qui pénétra dans la pièce était aussi noir de peau que Khaevatz ; mais ses cheveux à lui étaient sombres, et ses yeux vert clair.

Il était tout aussi joli qu’elle, cependant.

— Mithrail… (Khaevatz se releva.) Voici Grizzst. Grizzst, voici mon consort, Mithrail. Mon cher, Grizzst est…

— Oui, c’est un voras. Je le vois bien. Mais que fait-il ici ?

Grizzst se redressa.

— C’est un plaisir.

— J’en doute fort, rétorqua Mithrail.

— La reine Valathea l’a conduit jusqu’ici. Grizzst pense pouvoir ressusciter Galava. (Khaevatz lui pinça le bras.) Alors… sois gentil.

Mithrail paraissait curieux, à présent.

— Et tu penses que cela pourrait fonctionner ?

— Je n’en suis pas sûre, avoua Khaevatz. Il n’a pas fini de me l’expliquer.

— Si je parviens à ramener Galava, reprit Grizzst, elle devrait pouvoir faire Revenir les autres à son tour.

Le regard de Mithrail se fit plus intense.

— Vraiment ?

Khaevatz tapota l’épaule de son amant.

— Vois-tu… Si ma propre mère est Khaemezra, le père de mon très cher Mithrail n’est autre que Mithros 178.

— Vous êtes les enfants de la mort et de la destruction ? s’exclama Grizzst. Je parie que vos enfants à vous seront de sacrés numéros.

— Si seulement c’était si simple…, ricana Mithrail. (Il marqua une pause.) Vous pourriez vraiment les ramener ?

— J’essaie depuis très longtemps, mais je n’ai jamais été aussi près de réussir. (Grizzst les regarda l’un après l’autre, attendant leur réponse.) Vous seriez contraints d’évacuer la ville, par contre. L’opération n’est pas sans risque, et il vaudrait mieux prendre toutes les précautions possibles, au vu des circonstances.

— Ce n’est pas sans risque ? releva Khaevatz d’un air intrigué. Quel risque ?

— Eh bien… Lors de mes tentatives précédentes, les hôtes qui se révélaient insuffisants ont… explosé.

Khaevatz soupira.

— Ah… Quel dommage que nous devions refuser, dans ce cas.

Grizzst se maudit d’avoir dit la vérité.

— C’est pourtant notre seule chance de ramener vos parents ! protesta-t-il.

— Je comprends, répondit Khaevatz. Mais il nous est impossible d’évacuer la ville. Nous sommes actuellement en guerre.

177. Je ne saurais dire à quel moment les vané manols ont abandonné le titre neutre de « Souverain » en faveur de « roi » et « reine ». En tout cas, il est intéressant de souligner que, même chez les vané, les coutumes peuvent changer.

178. Khaemezra étant bien sûr Thaena, et Mithros étant Khored.

57

L’ÉCHEC DU RITUEL

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(Souvenirs de Kihrin)

Les hautes fenêtres de l’université laissent passer les rayons du soleil. Mais les couleurs ne sont pas les bonnes : elles sont comme affadies, atténuées. Les nuances d’origine se sont délavées, ne laissant derrière elles qu’un camaïeu de gris ternes. La grande salle devrait sentir le cuir tiède et les oranges, mais même son parfum a été emporté. Il ne me reste que la pensée de ce qui n’est plus, et la répulsion que m’inspire cette atmosphère morne et étouffante. En marge de mon champ de vision, je vois la réalité elle-même s’effriter, partir en morceaux. L’univers se termine après mon souvenir de cette pièce.

Mais je suis comme piégé dans un rêve, incapable d’empêcher ce qui va se produire. Je sens la présence de Vol Karath, mais cela n’a rien à voir avec sa tempête habituelle de haine, de désespoir et de faim. Non, j’ai l’impression d’entendre quelqu’un lire des mots écrits sur une page, raconter une histoire. Réciter mécaniquement un texte déjà mémorisé.

Les tables et les chaises ont été poussées sur le côté. On a dressé des barricades dans le couloir, pour empêcher tout étudiant d’entrer au mauvais moment. D’ailleurs, le bâtiment tout entier a été vidé : professeurs comme étudiants ont tous reçu un jour de congé. Une intrusion inopinée pourrait se révéler pire que fatale.

J’étudie les symboles dessinés au sol, d’un œil hésitant. Je ne comprends pas tous les emblèmes, et il y a bien longtemps – des siècles – que je ne suis pas entré dans un cercle de ce type. J’ai l’impression de lire des formules mathématiques avancées sans avoir suivi le cours correspondant. Je comprends presque de quoi il s’agit… assez pour voir que l’on invoque un grand pouvoir, que l’on relie des individus à des concepts… Ce sont ces mêmes étapes qui nous avaient transformés – huit personnes ordinaires – en créatures d’essence primordiale. Des archétypes. Ce rituel n’est pas le même, cependant. Celui-ci accomplira… autre chose.

Si nous avons de la chance, cela suffira enfin à vaincre les démons.

Je suis pris de l’envie de consulter les notes de mon frère. De voir ce qu’il essaie de faire, exactement. Mais cela reviendrait à avouer que cela m’intéresse, et donc à anéantir des millénaires d’efforts. J’ai passé une éternité à faire semblant d’être le frère mignon mais stupide, pour préserver la vanité de Rev’arric.

J’adore mon frère… mais, par les étoiles, il manque terriblement d’assurance.

— Tu ne vas pas faire cela tout seul, si ? Où est donc ton vaurien de frère ?

Je souris en entendant le ton indigné d’Argas. Mais c’est vrai que lui et Rev’arric n’ont jamais pu se sentir. D’habitude, Argas cache mieux son dédain.

Il n’est pas seul. Mes autres compagnons sont arrivés, eux aussi. Taja s’avance et me serre brièvement dans ses bras, puis elle m’ébouriffe les cheveux.

— Arrête ça, lui dis-je entre mes dents.

Mais elle se contente de sourire d’un air mutin. Elle suit mes ordres sur le champ de bataille… mais jamais en dehors.

— Argas n’a pas tort, souligne Tya. Où est Rev’arric ?

Elle bute sur la fin de « Rev », mais se rattrape aussitôt. Il faut bien la connaître pour savoir qu’elle a failli appeler mon frère par son nom personnel.

Ce qui veut dire que nous l’avons tous remarqué. Au départ, nous ne nous connaissions pas… mais, à force de nous fréquenter, nous sommes devenus plus proches que si nous étions unis par le sang. Pour le meilleur et pour le pire. Nous nous aimons et nous détestons. Nous sommes capables de nous blesser comme seuls peuvent le faire les membres d’un cercle familial et intime. Nous essayons de nous cacher toutes sortes de secrets ; et, en général, nous n’y arrivons pas. Tout le monde connaît la relation de Tya et Rev’arric, par exemple… et feint de ne pas remarquer la ressemblance entre Rol’amar et son père.

— Il est en train de préparer les autres, dis-je. Ils seront là dans un instant.

Galava lève la tête, qu’elle avait blottie contre le torse d’Ompher.

— Mais… d’autres personnes ne devaient-elles pas être présentes ? Je m’attendais à voir Valathea.

— Valathea a été retenue par une réunion de dernière minute à l’Assemblée, annonce Rev’arric en entrant dans la pièce, nos autres compagnons sur les talons.

Mon frère a les yeux cernés et semble épuisé.

— Elle a demandé que le rituel soit reporté, mais c’est impossible, précisa-t-il. Par ailleurs, vous autres allez devoir partir aussi.

Thaena se redresse.

— Pardon ? Pourquoi donc ?

Khored croise les bras sur sa poitrine et darde un regard furieux sur Rev’arric.

Ce dernier lève les yeux au ciel.

— Pourriez-vous, par pitié, vous demander ne serait-ce qu’une seconde si votre présence ne risque pas de perturber l’opération ? Il y a un risque de dissonance sympathique. N’avez-vous donc rien écouté de tout ce que nous nous sommes dit depuis le début ?

Derrière Rev’arric, le frère de Khored – Morios – lâche un rire méprisant.

— C’est bon, on s’occupe de tout. Vous n’avez pas des démons à combattre, et tout ça ?

Argas ouvre la bouche pour dire quelque chose, et je devine aussitôt que je vais le regretter. Argas est d’une loyauté sans faille sur le champ de bataille ; je lui confierais ma vie sans hésiter… et je l’ai déjà fait, d’ailleurs. Mais en société, il manque terriblement de savoir-vivre. Le fait que mon frère le prenne pour un idiot – et ne se prive pas de le clamer haut et fort – ne fait rien pour arranger les choses. Ils ne sont pas amis.

— Ne vous inquiétez pas, intervins-je à la hâte. Nous vous préviendrons dès que le rituel sera terminé. Et je serai toujours aussi… radieux et resplendissant qu’avant, soyez sans crainte.

Comme je m’y attendais, cette dernière phrase me vaut quelques grognements et des gestes obscènes. Pourtant, c’est une blague dont on ne peut se lasser… En tout cas, elle me fait toujours autant rire.

Je repère Aeyan’arric derrière son oncle et lui adresse un clin d’œil. Mais je m’attriste qu’elle ne me sourie pas en retour. Elle paraît tendue, anxieuse. Je me souviens alors que ce que nous nous apprêtons à faire n’est pas sans risque… et ma fille est assez intelligente pour le comprendre. Ce qui me fait penser à une autre personne qui devrait être présente, et qui ne l’est pas.

Même pendant une réunion d’urgence de l’Assemblée, C’indrol devrait être là. Il s’agit de sa circonscription, après tout, et de son droit en tant que Précepteur. Cependant, je ne peux pas – je n’ose pas – demander pourquoi iel n’est pas parmi nous. Notre relation est également secrète… mais, pour ma part, je suis parvenu à la dissimuler aux autres Gardiens, ainsi qu’à mon frère. Taja soupçonne quelque chose, mais cela lui est égal. Rev’arric, lui, ne l’entendrait pas de cette oreille.

Aeyan’arric elle-même l’ignore. Elle pense que C’indrol a toujours été proche de notre famille, rien de plus.

Ompher laisse échapper un petit rire, faisant à peine trembler le sol.

— D’accord, d’accord. Nous avons « des démons à combattre, et tout ça ». (Il montre son fils du doigt.) Sois sage.

Baelosh lui répond d’un hochement de tête et d’un rictus crispé. Il paraît tendu, lui aussi.

Je commence à me demander si Revas leur a révélé quelque chose qu’il ne m’a pas dit. Ce rituel est-il plus risqué qu’il le prétend ? Je sais que c’est une première tentative, mais tout de même…

— Je préférerais rester, grommelle Argas. Au cas où quelque chose tournerait mal.

— Et pourtant, tu vas partir tout de même, décrète Rev’arric.

— Nous n’aurons pas ce que nous voulons, on dirait, soupire Khored en se tournant pour partir.

— Personne n’aura ce qu’il veut, dit doucement Taja. Pas aujourd’hui.

Elle m’adresse un regard empreint de tristesse, que je sens jusque dans mes âmes. Puis elle disparaît. Je sens alors l’angoisse monter en moi, accompagnée d’une amertume qui m’emplit la bouche.

Argas fait la grimace.

— Je déteste quand elle dit ce genre de choses. Cela donne l’impression qu’elle voit l’avenir. Je suis sûr qu’elle le fait rien que pour me perturber.

Je sais que c’est un sujet de discorde. Au fil des ans, certaines des plaisanteries de Taja n’ont pas très bien tourné. Comme la fois où elle a persuadé Argas qu’elle pouvait lire l’avenir, par exemple.

Galava prend Argas par le bras.

— Allons, allons… Ne t’inquiète pas. Tu sais bien comment elle est. (Elle se retourne vers nous.) À tout à l’heure, vous tous.

Ils se volatilisent, suivis du reste des Gardiens.

Je rejoins mon frère.

— Qu’est-ce que tu me caches ?

Il écarquille les yeux.

— Je n’ai aucune idée de ce dont tu veux parler.

Je l’attrape par le bras pour le tirer vers moi.

— Je parle de ce que tu me caches, lui dis-je d’un ton dur. Crache le morceau, ou je m’en vais.

Il soutient mon regard pendant quelques secondes chargées de tension, puis soupire. Après avoir discrètement balayé la pièce du regard, il s’approche pour me chuchoter :

— Si Valathea n’est pas là, c’est parce qu’elle pense que le rituel aura lieu dans deux jours. Elle va me retirer mon autorisation demain. Elle annule tout le projet.

— Quoi ? (Cette nouvelle est si inattendue que j’ignore comment réagir.) Pourquoi ?

— Elle n’est pas convaincue par mes recherches. Elle veut demander à ses sbires de consulter mes notes, d’analyser mes méthodes et d’en débattre dans leur foutue Assemblée… comme d’un vulgaire accord commercial. Ça va prendre des années ! (Je vois Rev’arric grincer des dents.) Comme si nous avions du temps à perdre… (Mon frère me lance un regard ombrageux.) Ce que nous faisons n’est pas vraiment illégal… à condition de le faire aujourd’hui. Tout de suite. Sinon…

Il hausse les épaules.

C’est donc pour cela que C’indrol n’est pas là. Parce qu’iel ne sait pas que le rituel est sur le point d’avoir lieu.

— D’accord, dis-je. Merci de m’avoir dit la vérité. Allons-y.

L’espace d’une demi-seconde, Rev’arric paraît surpris. Puis il hoche la tête et se tourne vers nos compagnons. Tous sont parents des Huit Gardiens, afin de créer un lien sympathique vers les forces universelles où nous voulons puiser une deuxième fois. Il frappe dans ses mains.

— Tout le monde à sa place ! Nous allons commencer.

Je me dirige vers le centre et aide à l’installation du rituel, même si les symboles, eux, sont déjà prêts. J’entends la voix de mon frère s’élever en un chant monotone, puis s’arrêter brusquement.

— Je suis désolé, chuchote Rev’arric.

Cet avertissement arrive trop tard. L’épée s’enfonce déjà dans mon dos, puis jaillit de ma poitrine dans une gerbe de sang. La lame est froide comme la glace ; pourtant, elle n’apaise pas l’atroce sensation de brûlure qui me transperce de part en part. Je suis d’abord hébété, saisi ; puis incrédule, lorsque je songe que l’acte de mon frère était prémédité. Il a dû créer cette épée précisément à cet effet. Une arme ordinaire n’aurait pu me blesser. Ma fille crie mon nom d’une voix déchirante, et je comprends que Revas ne lui a pas révélé ses intentions.

Puis mon frère hurle de douleur. Huit autres voix emplies d’horreur se joignent à la sienne. Très vite, elles se déforment et deviennent méconnaissables : profondes, gutturales et élémentaires.

En moi, la lumière s’éteint, remplacée par les ténèbres. Le soleil cherche à corriger ce déséquilibre.

Le monde devient blanc.

Cette clarté aveuglante est celle du soleil, concentrant son énergie en un seul rayon. Celui-ci perfore l’atmosphère et heurte violemment le sol, à l’endroit exact où je me trouve. Autour de nous, une petite zone demeure miraculeusement intacte… mais au-delà, le monde s’enflamme. La déflagration est si vaste qu’elle fait fondre la campagne, puis s’étend en une vague mortelle, recouvrant la moitié du continent.

Mais je ne connais que l’obscurité. L’obscurité… et la faim.

Je tire l’épée plantée dans mon corps et je la jette, aussi fort que possible, dans le maelström. C’est un acte impulsif, né de ma colère. À l’instant où la lame me quitte, je m’aperçois qu’elle a emporté une partie de moi, que nos natures se sont entrelacées.

Ah… Il faudra que je remette la main sur cette arme.

À la place de mon frère et de tous nos compagnons s’agitent neuf formes serpentines. Elles luttent et se tordent, soumises à d’intenses déformations du tenyé ; le rituel des gardiens a horriblement mal tourné. Fous de douleur, ils griffent leur propre chair de leurs membres distordus, comme pour arracher la source de leurs souffrances… mais c’est impossible. Alors ils courent, rampent, percent les murs ; l’un d’eux défonce les portes. Je les sens. Je sens leurs esprits, et l’énergie fractale démente de leur tenyé et de leurs âmes.

Ce sont aussi des outils que je récupérerai un jour.

Autour de moi, j’entends des murmures. Tellement de murmures ! Des voix s’élèvent en cercle, issues de l’énergie qu’elles ont consommée pour s’assurer que cette salle reste intacte. Toutes chuchotent la même chose, encore et encore, comme un chant ou une prière.

Vol Karath. Vol Karath. Vol Karath.

C’est un titre : le Roi des Démons.

Les voix cessent de chanter et adoptent des formes nébuleuses. Je m’aperçois alors que c’est précisément ce qu’elles sont : des démons.

**LONGTEMPS, NOUS AVONS OBSERVÉ**, disent-ils. **NOUS AVONS MURMURÉ, JOUÉ SUR LES PEURS DE TON FRÈRE. NOUS ATTENDIONS CE MOMENT. ILS AVAIENT LEURS AVATARS ; À PRÉSENT, NOUS AURONS LES NÔTRES. ILS ONT CRÉÉ DES GARDIENS, MAIS NOUS AVONS CRÉÉ UN DIEU. NOTRE ROI… MONTRE-NOUS LA VOIE. GUIDE-NOUS VERS LA VICTOIRE, VOL KARATH.**

Les démons seraient-ils responsables ? Il semble que oui. C’était un acte de sabotage, en réponse aux armes que nous avions créées. Nous avons été fous et arrogants de croire qu’ils ne répliqueraient pas, suite à l’invention des Gardiens.

Je n’arrive pas à m’en soucier. Même ce nom m’est indifférent. « Vol Karath » est un nom comme un autre. Je ne ressens… que de la haine. Une telle haine qu’elle s’étend à tous les êtres qu’abritent les mondes jumeaux. Tout comme ma faim.

Je ris. Je voulais trouver un meilleur moyen de tuer les démons, non ?

Eh bien… J’en ai trouvé un.

J’attrape un monstre et me mets à manger.

58

CHARMEUR DE SERPENTS

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(Récit de Grizzst)

Khorvynis était une cité-État. L’une des plus importantes, parmi toutes celles qui étaient sorties de terre durant les siècles suivant la mort des Huit, le schisme des voras et la noire descente vers la barbarie et le désespoir. Grizzst y avait conduit Rev’arric, un jour, pour lui montrer ce qu’étaient devenus les dieux-rois.

Et c’était la nation contre laquelle les vané manols étaient en guerre.

Grizzst monta deux par deux les marches du palais, ignorant les gardes, qui – pour l’instant – le lui rendaient bien. Une fois au sommet, il rencontra le premier vrai obstacle : une garde d’honneur défendant d’immenses portes de bronze (ornées de serpents, bien sûr).

Sous son masque, Grizzst se renfrogna.

— Je suis venu voir Ynis.

L’un des gardes le regarda et émit un sifflement.

— Vous parliez voral, lors de ma dernière visite, rétorqua Grizzst. Je vous le répète : je suis venu voir Ynis.

Le garde étendit sa coiffe à la manière d’un cobra et répondit :

— Ynis ne veut pas vous voir.

Grizzst entendit un bruit de pas. Plusieurs autres groupes de soldats s’approchèrent, par-derrière et sur les côtés. Tous avaient sorti leurs armes. Grizzst n’était pas assez accoutumé aux expressions des Thriss pour déchiffrer les leurs… mais il avait quelques hypothèses en tête.

— Je déteste les dieux-rois, soupira Grizzst. Il faut toujours tout leur expliquer deux fois.

Les portes du palais résonnèrent comme des gongs lorsque quelque chose les heurta de l’extérieur.

Une fois.

Deux fois.

La troisième fois, les portes s’ouvrirent en grand.

Grizzst pénétra à l’intérieur. Un serpent géant, semblant surgi du fond des âges, se dressait au centre de la pièce.

— Grizzzzzzssssst, siffla-t-il.

Grizzst croisa les bras sur sa poitrine et secoua la tête, comme en réaction aux pitreries d’un enfant.

— Change de forme, Ynis. Je refuse de discuter avec toi alors que tu n’as même pas de bras. Tu es ridicule.

Aussitôt, le serpent remua et se déforma, adoptant finalement une apparence assez semblable à celle des hommes à tête de cobra qui gardaient l’entrée. Ses vêtements étaient plus luxueux, et il ne portait pas d’arme. Bien sûr, c’était un dieu-roi. Il était une arme à lui tout seul.

— Non mais vraiment, Grizzst… Pourquoi faut-il que tu joues toujours les rabat-joie ? Qu’as-tu fait de mes soldats ?

— Devine… Je te donne un indice : la réponse rime avec « je les ai mués ». (Grizzst s’avança dans la salle du trône.) La prochaine fois, n’essaie pas de m’empêcher d’entrer alors que nous avons des choses à régler.

— La prochaine fois, je t’arrache la colonne vertébrale en transperçant ton cœur au passage ! cria Ynis.

Grizzst ne s’offusqua pas de cette promesse.

— Tu essaieras, en tout cas.

— Nous n’avons rien à nous dire, siffla Ynis.

— Tu as une dette envers moi.

La langue d’Ynis jaillit brièvement entre ses lèvres.

— Quoi ? Non, absolument pas. Je t’ai donné Brise-chaînes !

— Oui… mais après, tu as essayé de me la faire à l’envers. Souviens-toi que j’ai tout de même respecté notre accord… et que je me suis même abstenu de te tuer. (Il tapota l’épée à sa ceinture.) Alors que je l’aurais pu. Donc, tu as une dette envers moi.

Ynis darda sur Urthaenriel un regard dégoûté.

— J’ai peut-être agi sans réfléchir. Que voulais-tu me demander ?

— Fais la paix avec les vané.

Ynis plissa les yeux.

— Pardon ? Ce sont eux qui ont attaqué mon peuple ! Je n’ai pas l’intention de leur pardonner.

— Oh, que si, tu leur pardonneras. Cette guerre est extrêmement peu commode pour moi ; donc, elle doit s’arrêter. Et je te connais, Ynis. Qu’est-ce que tu as fait ? Ils t’ont peut-être attaqué en premier, mais je suis sûr et certain que tu les avais provoqués.

Ynis siffla en faisant les cent pas.

— Mon peuple n’a rien fait ! Nous nous contentions de pêcher et de chasser, bien tranquillement !

— Où ? (Grizzst le vit hésiter.) Au Manol. Tu as envoyé tes hommes pêcher et chasser au Manol. (Il secoua la tête.) J’imagine que tu n’avais pas pris la peine de demander leur avis aux vané.

— Qu’est-ce que cela peut leur faire ? Ils ne sortent jamais de leurs fichus arbres ! Pourquoi nous reprocher de chasser dans les marais qui se trouvent en dessous ? C’est ridicule, tempêta le dieu-roi d’un air écœuré.

Grizzst n’était pas d’humeur à se lancer dans un discours sur les vané, et les efforts qu’ils déployaient pour protéger leurs milieux naturels.

— Laisse-moi deviner : tu es allé au Manol parce que les démons y étaient moins nombreux.

— Je suis allé au Manol parce qu’ainsi, je n’entrerais pas sur le territoire d’un autre dieu-roi, corrigea Ynis. Qui aurait pu prévoir qu’ils se montreraient si inhospitaliers ?

Grizzst leva les yeux au ciel.

— Oui, comment imaginer qu’ils puissent défendre leurs terres ? Si je les convaincs d’arrêter de se battre, en feras-tu autant ?

Ynis resta muet un instant.

— Peut-être. Mais ils doivent nous permettre de chasser sur ces terres.

— Ce n’est pas à moi d’en décider. Je vais faire en sorte qu’ils acceptent de négocier. Tu ferais mieux de résoudre ce problème. (En s’éloignant, il lança un regard par-dessus son épaule.) Ynis, si tu fais tout rater et que les combats reprennent… je me battrai à leurs côtés.

Le dieu-roi des serpents émit un bruit rappelant un nid de vipères.

— Maudit sois-tu, Grizzst ! Un jour, je vais t’avaler tout cru !

Grizzst l’ignora. Tôt ou tard, Ynis irait chercher querelle là où il ne fallait pas… et Grizzst se ferait un plaisir de l’anéantir 179.

Lorsque le traité de paix fut enfin signé, Grizzst avait envie de tuer toutes les personnes concernées. Ynis s’était révélé aussi insupportable face au Souverain Khaevatz qu’en tête à tête avec Grizzst. De leur côté, les vané ne comprenaient pas pourquoi Ynis et les siens tenaient absolument à s’attarder sur leurs terres.

Il fallut des mois pour convaincre les deux camps de négocier… mais enfin – enfin ! – ils parvinrent à un accord. Les Thriss seraient tolérés au Manol sous certaines conditions… et avec l’obligation de demeurer au niveau du sol. De plus, s’ils infligeaient les moindres dommages aux arbres de la jungle, l’accord serait immédiatement rompu.

Tout cela paraissait raisonnable. Grizzst aurait parié quelques diamants que cela ne durerait pas plus d’un an. Mais cela n’avait pas d’importance, tant que le Souverain Khaevatz lui permettait d’utiliser la Mère des Arbres sans plus attendre.

Tandis qu’Ynis regagnait son palais de Khorvynis, Grizzst se rendit une fois de plus à la Mère des Arbres, afin que Khaevatz et lui entreprennent enfin de ressusciter les Huit.

179. L’histoire nous dit que c’est précisément ce qui s’est passé.

59

AMOURS CACHÉES

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(Récit de Kihrin)

J’ouvris les yeux.

Janel et moi passâmes une interminable seconde à nous regarder. Nos visages stupéfaits ne nous permettaient pas d’exprimer d’autres émotions. Elle était toujours assise près de moi sur le divan, ma main dans la sienne. Et nous… attendions.

Nous ne bougions pas, osant à peine respirer. Janel attendait la même chose que moi : Vol Karath. Une nouvelle apparition du Roi des Démons, remontant le lien qui nous unissait… et apportant la dévastation. Les ombres des poissons glissaient sur le sol. L’atmosphère était pesante, silencieuse, lourde de peur et d’angoisse.

Rien ne se passa.

Je l’attirai dans mes bras et la pressai contre moi.

Janel s’écarta pour me dévisager, les yeux écarquillés.

— Comment Vol Karath peut-il être S’arric ? Comment ? Tu as dit qu’Elana avait tiré S’arric du corps de Vol Karath. Que Vol Karath était un être indépendant. Mais ce n’est pas…

— Ce n’est pas ce que nous avons vu, terminai-je. (Je remuai sur mon siège, luttant pour ralentir les battements désordonnés de mon cœur.) Khaemezra m’a toujours donné l’impression que Vol Karath était un démon possédant le corps de S’arric, mais… cela ne peut pas être vrai. S’arric a été corrompu… mais il n’y avait pas de démon. Alors, comment est-il possible que Vol Karath et moi soyons tous les deux S’arric ?

J’enroulai mes bras autour de mon ventre et examinai le sol. Je me promis de ne pas vomir, même si j’en avais terriblement envie.

— Je ne sais pas, chuchota Janel. Mais moi, je suis… C’indrol. Ou plutôt, j’ai été C’indrol. Cela a marché.

Je relevai la tête.

— Quoi ? Qu’est-ce qui a marché ?

— Je me suis souvenue de ce que Xaltorath voulait me faire oublier. (Le visage de Janel s’assombrit.) La nuit dernière… Xaltorath ne voulait pas que je me souvienne de C’indrol. Elle a tenté d’effacer ses souvenirs.

Je me redressai sur mon siège.

— C’indrol et S’arric avaient une liaison.

— Kihrin, je suis à peu près sûre que C’indrol et S’arric ont même eu… un enfant. (Elle quitta le divan et se mit à faire les cent pas, secouée de frissons.) Et je l’ai tué. Par les dieux, Kihrin… C’était Aeyan’arric.

— S’arric n’a pas précisé qu’Aeyan’arric était la fille de C’indrol. Peut-être parlait-il simplement du fait que sa fille ignorait leur liaison… (Dès que ces mots quittèrent mes lèvres, je sus que ce n’était pas vrai.) Je… je ne sais pas pourquoi c’était un secret, mais nous avions sans doute nos raisons… J’aimerais que nous reparlions de Xaltorath.

Janel se retourna brusquement vers moi.

— C’était Xaltorath, dans la tente.

— Oui, je l’avais deviné. Mais pourquoi cherchait-elle à m’aider ?

Janel haussa un sourcil.

— T’aider ? Oh, non. Tu te souviens de ce qu’elle a dit ? « LORSQUE TON AUTRE AMOUR SE LIBÉRERA ENFIN, IL VA ME CAUSER DES PROBLÈMES. » La seule personne qu’elle voulait aider, c’est elle-même. L’important était d’affaiblir Vol Karath. Elle s’est servie de moi parce que… eh bien, C’indrol avait à la fois de bonnes raisons de te libérer, et les connaissances nécessaires pour le faire.

— Mais… pourquoi ? Pourquoi Xaltorath voulait-elle affaiblir Vol Karath, alors que ce sont les démons eux-mêmes qui l’ont créé ? Est-ce que Vol Karath s’était retourné contre eux ?

Janel commença à répondre, puis s’esclaffa malgré elle.

— Oh…

— Comment ça, « oh » ?

— Tu recommences à croire que les démons sont organisés, pas vrai ? Qu’ils sont unis, et qu’ils ne se haïssent pas mutuellement encore plus qu’ils ne nous haïssent, nous ?

Je fermai les yeux et me laissai aller vers l’arrière, la tête tournée vers l’eau où – supposai-je – les poissons nageaient en toute tranquillité, sans se douter du chaos qui régnait quelque part en dessous d’eux. Certes, les quelques fois où Janel m’avait décrit des démons – Kasmodeus, Xaltorath… –, ils m’avaient fait l’effet de n’être regroupés qu’en petites bandes. Les plus forts s’efforçaient de gouverner autant d’autres démons que possible. Donc, Xaltorath pouvait très bien avoir des projets dont les autres n’avaient aucune idée, et inversement.

J’avais aussi l’intuition qu’aucun des démons responsables de la naissance de Vol Karath n’avait vu le soleil se coucher, ce soir-là.

— Oui, tu as raison. Je ne sais pas pourquoi je n’y avais pas pensé, soupirai-je. Que veut dire le nom « Xaltorath », d’ailleurs ?

— Reine des Démons, répondit-elle aussitôt.

Je scrutai Janel d’un regard intense.

— Tu dis ça pour te foutre de ma gueule, ou… ?

Janel soutint mon regard et secoua lentement la tête.

— Eh bien, c’est… une idée horrible, soupirai-je.

Je repensai au jour où mon frère Darzin m’avait sacrifié à Xaltorath, et que celle-ci m’avait proposé de vivre une idylle éternelle à son côté. Je n’avais pas pensé qu’elle parlait sérieusement… et ce n’était sans doute pas le cas. La seule sorte d’amour que Xaltorath était capable d’apprécier commençait par le terme « nécro ».

À mon tour, je me levai pour faire les cent pas. Nous avions l’air de deux duellistes, marchant en cercle avant de s’affronter. Je devais faire l’analyse de tout cela.

« J’ai passé une éternité à faire semblant d’être le frère mignon mais stupide, pour préserver la vanité de Rev’arric. »

S’arric n’était pas aussi bête que son frère l’avait cru. Trop naïf, d’accord, mais pas stupide.

— Nous savons que les âmes peuvent être endommagées, repris-je. Mes âmes ont été endommagées lorsque Tyentso en a arraché un morceau pour me poser mon gaesh. C’est pour cela que je ne pouvais pas me souvenir de mes rêves. C’est ce qui m’a rendu ensuite vulnérable face aux démons. Mais j’ai réparé les dégâts à l’aide du cœur de Xaloma, dans l’Au-delà. Les âmes peuvent être endommagées… mais elles peuvent aussi guérir.

— C’est vrai, acquiesça Janel. Mais cela n’explique pas comment Vol Karath et toi pouvez tous les deux être S’arric. À moins que… (La frustration lui plissa le visage.) Et si… si Elana n’avait pas libéré toute l’âme de S’arric ? Si elle n’en avait retiré qu’un morceau ? Qu’elle ne l’avait pas vraiment délivrée, mais plutôt… divisée ?

— Les gens se séparent d’un morceau d’âme quand ils reçoivent un gaesh, mais je n’ai jamais entendu dire que ces fragments pouvaient devenir des entités séparées. Si c’était le cas, quelqu’un l’aurait remarqué.

— Un gaesh représente une minuscule portion de l’âme de quelqu’un, l’équivalent d’un petit doigt. Non : d’un ongle. Moi, je te parle de quelque chose de bien plus grand. Est-il possible de soigner n’importe quel fragment d’âme, quelle que soit sa taille ? Cela fait-il une différence si ces âmes appartiennent à un dieu ? Et serait-il possible de se retrouver avec deux âmes indépendantes, à la fin ?

— Nous n’étions pas des dieux, marmonnai-je. (C’était un détail sémantique, et Janel eut la sagesse de l’ignorer.) Mais si Vol Karath et moi sommes des entités individuelles, pourquoi tient-il tant à remettre la main sur moi ? Pourquoi donc est-ce important pour lui ?

— Oh, non, dit Janel. Vous êtes peut-être séparés, mais il n’y a que toi qui sois entier. Toi, tu as eu cinq cents ans pour guérir ; et tu as dû les passer dans le Royaume de la Paix, baigné du tenyé de la Source des Âmes. Mais Vol Karath… Vol Karath, lui, a été figé dans le temps. Piégé. Il n’a pas pu se soigner. Il est brisé, et il en est sans doute conscient. (Elle soupira.) Je ne sais toujours pas ce que j’ai fait pour te délivrer. Même maintenant, je ne m’en souviens pas. Xaltorath a profondément enfoui ces souvenirs.

— Peut-être a-t-elle peur que tu essaies d’inverser le processus, et que tu me renvoies à l’intérieur de Vol Karath.

— Aucune chance que cela se produise, rétorqua Janel.

Je m’assis sur le lit, les coudes sur les genoux.

— Ah… Mais pense à tous les problèmes que cela résoudrait. Je n’aurais plus besoin de me demander quoi mettre le matin. Plus besoin de me raser. Sans parler du fait que, si Xaltorath veut éviter quelque chose, ça veut dire que c’est une bonne idée…

— Kihrin, arrête.

Elle ouvrait de grands yeux inquiets. Je m’esclaffai doucement.

— Je plaisante.

— Ce n’est pas drôle.

Je tendis la main vers elle.

— Ce n’est qu’un peu d’humour noir, mon amour.

Elle se figea, et je me demandai ce que j’avais dit. Puis je compris que ce mot, « amour », était sans doute le coupable. Je sentis une sorte de peur me nouer l’estomac, pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec Vol Karath. Je retirai ma main.

— Je suis sûre que C’indrol et S’arric s’aimaient, dit Janel. Mais depuis combien de temps nous connaissons-nous, tous les deux ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure, le visage troublé.

Mon souffle s’était bloqué dans ma poitrine. Car la réponse était… pas très longtemps. Quelques mois, tout au plus. Elle avait pris dans ma vie une place disproportionnée, en comparaison. Le bon sens me dictait que je ne pouvais être amoureux d’elle… et le bon sens pouvait aller se jeter dans le Zaibur.

— Je refuse de mentir quant à mes sentiments, dis-je enfin.

— Ah, vraiment ?

En temps normal, j’aurais été heureux de voir un sourire – n’importe lequel – naître sur les lèvres de Janel. Mais celui-ci était trop moqueur à mon goût, et c’était moi qu’il raillait.

— Dans ce cas, j’ai une question à te poser… Si tu m’aimes à ce point-là, pourquoi est-ce le nom de Teraeth que tu as crié, hier soir ?

Non…

— J’ai… quoi ?

Je sentis mon cœur s’affoler dans ma poitrine. Vraiment ? Par les dieux… Je fouillai dans ma mémoire, luttant pour me souvenir de ce détail…

Janel étudiait mon visage, observant attentivement ma réaction.

Je relâchai ma respiration.

— Je ne l’ai pas fait, c’est ça ?

— Non, mais le fait que tu étais tout prêt à me croire est très intéressant, tu ne trouves pas ?

Je lui décochai un regard furieux.

— Ce n’est pas drôle.

— Ce n’était pas censé l’être. Je pense juste que nous ne devrions pas parler de tout cela sans évoquer l’autre personne dont tu es amoureux. Depuis bien plus longtemps que de moi, d’ailleurs. (Elle s’interrompit un instant, puis haussa les épaules.) Dans cette vie, du moins.

— On peut changer de sujet ? grognai-je.

Elle m’observa de nouveau avec la même intensité. Je m’aperçus alors que je ne l’avais pas contredite. Je n’avais pas réfuté ses accusations, concernant Teraeth. Un vertige subit déferla sur moi, pire – à sa manière – que les souvenirs de Vol Karath.

— Très bien. Changeons de sujet.

Le lit s’affaissa lorsqu’elle vint s’asseoir près de moi.

— Merci.

Je me sentais à vif, après cette journée riche en émotions. La dernière chose que je voulais, c’était…

Mais savais-je seulement ce que je voulais ?

Nous restâmes simplement assis pendant quelques minutes, à regarder les ombres parcourir le sol. La pièce devint un espace inconfortable, que j’ignorais comment remplir.

Janel me prit la main.

— Je ne veux pas dormir, ce soir, dit-elle. Je n’ose pas. Garde-moi éveillée.

Je la regardai, surpris, puis baissai les yeux vers sa main. Du pouce, je la caressai. Elle avait des doigts très beaux, aussi noirs qu’une nuit sans étoiles, durcis de cals dus au maniement de l’épée.

— Quand tu me demandes de te garder éveillée, tu as une idée sur la façon dont je devrais m’y prendre ?

Elle rit.

— Quelque chose de stimulant, ce serait parfait.

Je me tournai à demi vers elle, puis posai les deux mains à l’arrière de sa tête. Je lui embrassai le front et les deux joues. Elle sourit, empoigna ma chemise et m’attira pour m’embrasser sur la bouche.

— Attention, dis-je lorsque je pris un instant pour respirer. J’ai tendance à ruer.

— Aucun problème. Moi, je mords.

— Par les dieux, j’espère bien.

Je souris lorsque ces mots me valurent un rire de sa part. Je l’enserrai et la plaquai contre moi. J’étais grisé par son odeur, mélange de peau et de métal, et des fleurs parfumant l’eau des baignoires vané. Sa respiration s’accéléra lorsque je fis courir mes doigts le long de son dos, et mon cœur s’emballa au même rythme que le sien. Les armures étaient de trop, sur elle comme sur moi.

— Je serais contente de découvrir ce que ça fait, de coucher avec toi alors que nous sommes assez sobres pour l’apprécier, dit-elle.

Ces mots suffirent à faire jaillir des étincelles dans tout mon corps.

— Oh, je ne sais pas si c’est vrai, répondis-je. Quand je suis tout contre toi, j’ai l’impression d’être ivre…

Je baissai la tête et frôlai son cou de mes lèvres. Je fus récompensé par son halètement, et le tremblement qui la parcourut.

— Tu es impitoyable, murmura Janel.

— Je suis honnête, lui dis-je à l’oreille. Et toi, tu es musique, tu es chants et lumière d’un millier d’étoiles. Nuages d’avant l’orage, cieux veloutés et colonnes de feu éblouissant. Comment ne pas être attiré par toi ?

Sa respiration se fit de plus en plus hachée. Elle s’écarta assez pour me laisser voir le désir danser dans ses yeux.

Quelqu’un frappa à la porte. De l’autre côté, j’entendis Teraeth demander :

— Hé, Kihrin, tu viens dîner ?

Je braquai sur la porte un regard assassin. Bordel des dieux… J’aurais dû y réfléchir avant. Bien sûr que Dolgariatz ferait préparer un dîner, et bien sûr que nous serions invités à y assister.

— Teraeth, entre donc ! lança Janel.

Elle ne releva pas mon regard scandalisé. Je ravalai ma panique. Peut-être pourrais-je me cacher sous le lit ? Étions-nous suffisamment loin au sud de la Balafre pour que Thaena exauce ma prière, si je lui demandais de mourir de honte ?

Janel m’attrapa le bras avant que j’aie pu faire un geste.

— Je t’interdis de te rendre invisible, murmura-t-elle.

Elle avait une poigne que n’aurait pas reniée un dragon.

— Lâche-moi, chuchotai-je.

— Non.

J’avais oublié de verrouiller la porte. Je n’avais même pas vérifié que c’était possible. On aurait pu croire que je me montrerais plus prudent… Mais rien n’empêchait Teraeth de pénétrer dans la pièce.

C’est donc ce qu’il fit.

Il n’était pas venu les mains vides mais chargé d’un plateau, qu’il tint habilement en équilibre tout en ouvrant la porte. Il fit quelques pas à l’intérieur ; ses yeux se posèrent sur Janel, puis sur moi. Il lui était impossible de ne pas remarquer certains détails : nos cheveux en désordre, nos lèvres gonflées.

Lentement, son visage se fendit d’un large sourire.

Il paraissait… enchanté.

Ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais. Je n’aurais pas non plus pu prédire le contenu de son plateau : de la nourriture.

— Eh bien, dites donc. (Teraeth vint poser le plateau sur une table de chevet.) Vous avez l’air sur le point de commencer à vous amuser, tous les deux. Vous avez ma permission de continuer. Faites comme si je n’étais pas là. Cela ne me dérange absolument pas.

— Teraeth ! commençai-je à le gronder.

Je savais que j’avais rougi jusqu’à la pointe des pieds. Mon regard tomba alors sur les victuailles qu’il avait apportées, et je m’interrompis.

Trois couverts. Et des provisions pour trois personnes. Ce qui signifiait qu’il s’attendait à nous trouver ensemble.

— Oh, tu as apporté à manger ! Tu es quelqu’un de merveilleux, tu sais ?

À quatre pattes sur le lit, Janel se dirigea vers le plateau.

— Tu savais que Janel était ici, c’est ça ?

Teraeth lâcha un rire.

— Bien sûr que oui. Je ne suis pas un imbécile. C’était soit sa chambre, soit la tienne.

Teraeth s’allongea face à moi sur le lit, croisa une jambe sur l’autre et appuya sa tête sur son coude. Son sourire était plein d’impudence, ses yeux des émeraudes à l’éclat malicieux.

— C’était une question-piège, tout à l’heure. Nous n’allons pas nous retrouver autour d’une table pour dîner, car personne n’est disponible. Enfin, presque personne. Je crois que Thurvishar est occupé à interroger Dolgariatz sur les mœurs vané antérieures aux invasions démoniaques. Eux deux auraient sûrement pu assister au repas.

— Pourquoi est-ce que les autres… (Je me ravisai.) Non, rien. Je crois que je sais, en fait.

Doc et Valathea venaient enfin de se retrouver après une séparation forcée de cinq cents ans. Quant à mes parents… Je n’étais sûr de rien. Soit ils s’ignoraient avec toute l’hostilité dont ils étaient capables, soit ils aiguisaient leurs armes. Peut-être faisaient-ils rageusement l’amour. Tout était possible.

Quoi qu’il en soit, nous ne reverrions sans doute pas Doc et Valathea avant plusieurs jours.

— Teraeth, je sais que c’est une situation un peu gênante…, commençai-je.

Teraeth se pencha et posa un doigt sur mes lèvres.

— Chut. N’en fais pas tout un plat. Nous allons manger, puis je vais partir, heureux de savoir que vous passez un bon moment.

Un émoi soudain m’envahit. Une chaleur agréable se diffusait sur mes lèvres. Ce simple contact avait été sensuel en diable, même si je savais que ce n’était pas son intention.

Janel fronça légèrement les sourcils en nous regardant. Elle tritura un moment son assiette, puis laissa un petit pain tomber de ses doigts et s’obligea à sourire.

— Non, mais vraiment… Qu’est-ce que je vais faire de vous deux ?

Teraeth rit en la regardant tendrement.

— J’ai quelques suggestions, si tu veux.

Avec un rictus désabusé, elle se mit à manger. Teraeth nous avait apporté les restes du déjeuner : il ne s’agissait que de plats faciles à manger avec les doigts. Il ignorait sans doute si nous serions encore habillés lorsqu’il nous trouverait. C’était prévenant de sa part.

Teraeth jeta un coup d’œil dans ma direction ; son regard s’attarda, puis se fit soucieux.

— Kihrin ?

Je secouai la tête et me détournai, laissant glisser mes jambes hors du lit.

Où était vraiment le problème ? Me sentais-je honteux, coupable ou fier ? Je me mentais à moi-même chaque fois que je niais mon attirance pour Teraeth ; et ce, depuis de longues années. Et encore, si ce n’était que du désir… Je me souvins des quelques jours où nous avions été séparés, lorsque j’étais parti à Jorat chercher Janel et qu’il avait pris la mer. Je me rappelai ce que j’avais ressenti en croyant qu’il était revenu ; et mon immense déception, lorsque j’avais compris que ce n’était pas le cas. Je songeai qu’il pouvait se montrer parfaitement insupportable, mais que cela ne me gênait pas… car ses qualités étaient tout aussi exceptionnelles que ses défauts.

Je repensai aux opinions lamentables de Darzin sur la façon dont un homme, « un vrai », devait se comporter. Pour lui, « viril » voulait forcément dire « cruel ». Il avait d’ailleurs gâché la vie de son propre fils, empêchant Galen – un jeune homme qui aurait dû devenir poète – d’être jamais heureux ou en paix avec lui-même. Et j’avais vu les enfants du Cercle Inférieur gâcher leur propre vie de la même manière : en se persuadant que leur orientation sexuelle était une faiblesse… et en cultivant, pour compenser, cette agressivité qui passait à Quur pour de la force.

Allais-je vraiment laisser les valeurs déplorables de la capitale régir mon existence ? Après tout ce que j’avais fait, tout ce que les prophéties avaient cherché à m’imposer… j’allais choisir de garder ces entraves-là, plutôt que les autres ? « D’accord, je ne souscris pas à votre vision des femmes, de l’esclavage et du choix des individus pouvant utiliser la magie… par contre, je reste fermement convaincu que deux âmes ne peuvent s’aimer mutuellement que si elles sont nées dans deux corps de sexe opposé » ?

J’entendais d’ici Darzin se moquer de moi. Et j’imaginais la déception de Janel.

J’avais dit que j’étais honnête, non ?

Teraeth l’était, lui. Il avait eu l’honnêteté de me dire ce qu’il ressentait. Il avait refusé de considérer ces sentiments comme un crime. Autrement dit, il avait pas mal d’avance sur moi.

Et puis je savais que je n’étais pas un lâche, bon sang. Vol Karath ? D’accord, j’avais de bonnes raisons d’avoir peur de lui. En revanche, absolument rien ne m’obligeait à avoir peur de… ça.

— Kihrin… (J’entendis les pas de Teraeth, qui contournait le lit.) Je suis désolé. Je ne savais pas que ma visite te mettrait si mal à l’aise. Je vais vous laisser…

Je me levai, l’attrapai par le devant de sa robe et l’embrassai.

Il avait dû comprendre aussitôt ce qui se passait, car il ne me planta pas une dizaine de dagues dans le corps… ce qui constituait pourtant sa réaction habituelle face aux mouvements brusques effectués dans sa direction. Et si ce baiser devait faire pencher la balance, m’indiquer si ce que j’avais l’impression de ressentir était vrai ou non… eh bien, il n’aurait pas pu être plus parfait. Il dura une éternité ; il s’acheva en moins d’une seconde.

Lorsque nous nous éloignâmes, il m’observa d’un air abasourdi.

— Je suis désolé, lui dis-je. Je suis un imbécile, et j’aurais dû comprendre depuis bien longtemps que…

Teraeth m’attrapa et m’embrassa à son tour. Il enfonça ses doigts dans mes cheveux avec une fougue impérieuse ; je sentis sa langue, ses lèvres tièdes sur les miennes. J’avais l’impression de sombrer et de plonger simultanément ; le monde entier était comme assourdi. Je respirai son odeur. Je sentis sa bouche sourire contre la mienne, juste avant qu’il mordille ma lèvre inférieure, y faisant naître une pointe de douleur exquise. Je ris, sans me détacher de lui pour autant.

Entendant un bruissement de tissu et le son d’une assiette qu’on repose, nous nous écartâmes pour regarder Janel s’approcher d’une fenêtre. Sans prêter attention à nous, elle scruta la paroi de verre, la tête penchée. On entendit alors un petit choc, suivi d’un autre… puis d’un autre.

— Navrée de vous interrompre, mais…, dit-elle en désignant la vitre.

Quelque chose de blanc heurta la paroi, trop faiblement pour l’endommager. D’autres éclairs blancs lui succédèrent, avec chaque fois le même petit bruit sourd.

Un bruit d’os.

De petits poissons venaient tour à tour s’écraser contre le verre. Mais ce n’étaient pas des poissons, pas tout à fait. Plutôt des squelettes délicats, aux bouches hérissées de dents pointues. Chaque fois que l’un d’eux se fracassait contre la paroi, d’autres poissons morts s’avançaient pour prendre sa place. Ils étaient de plus en plus nombreux, de plus en plus grands.

Tous morts. Des morts réanimés.

Un grand froid m’envahit. J’avais été idiot de croire que Vol Karath resterait sans réagir face au stratagème que nous avions élaboré, Janel et moi. Puisqu’il ne pouvait venir en personne, il avait dû envoyer un messager à sa place. Vol Karath n’avait-il pas lui aussi la faculté de contrôler les dragons ? Et Rol’amar, le dragon « non mort » qui réanimait les cadavres par sa seule présence, se trouvait à proximité…

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? souffla Teraeth.

— Prenez vos affaires, ordonnai-je. Il faut partir. Tout de suite.

60

LA RÉSURRECTION DES DIEUX

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(Récit de Grizzst)

Il fallut trois semaines pour évacuer tous les vané vivant à proximité de la Mère des Arbres. Durant ce temps, Grizzst s’adonna aux préparatifs nécessaires. Mithrail lui rendait rarement visite, ce qui leur convenait à l’un comme à l’autre ; mais Khaevatz, elle, passait le voir tous les jours. Elle posait beaucoup de questions : sur le procédé employé, sur la manière dont Grizzst l’avait élaboré… et plus particulièrement sur Grizzst lui-même.

Il prit donc l’habitude de bavarder avec le monarque tout en installant son matériel. Même à cette altitude, le soleil ne parvenait pas jusqu’à eux. Ils avaient entrelacé les branches de lumières spéciales, des fleurs et des feuilles resplendissantes de clarté, dont émanait un parfum d’ylang-ylang et de santal.

La chaleur était étouffante.

— Il n’y a pas grand-chose à dire sur moi, assura Grizzst en vérifiant ses cristaux. Je ne suis pas très intéressant.

Khaevatz eut un sourire railleur. Elle était allongée sur un divan sculpté en forme de rayon de miel.

— Vous avez passé quinze siècles à essayer de ressusciter sept entités aussi puissantes que des dieux. C’est plutôt intéressant, non ?

Grizzst leva les yeux au ciel. Non qu’il ne la croie pas, mais… eh bien, il ne la croyait pas. Il trouvait inimaginable que quelqu’un comme Khaevatz puisse le trouver « intéressant ».

— « Aussi puissantes que des dieux » ? releva-t-il. Ce sont des dieux.

— Non.

— Je ne vois pas pourquoi on ne leur donnerait pas ce titre. (Grizzst rit.) J’ai hâte de voir leurs têtes quand ils découvriront leurs religions respectives.

Le Souverain vané manol le dévisagea avec étonnement.

— Leurs religions ? Mais ils n’en ont pas…

— Détrompez-vous. (Grizzst déplaça les derniers composants. Satisfait, il se retourna vers Khaevatz.) Il n’a pas fallu longtemps aux voras pour… régresser. Nous avons perdu une quantité impressionnante de savoir lorsque Kharolaen a été détruite, sans parler de ce que nous avions dû abandonner en évacuant Nythrawl. Les dieux-rois…

— Nous les connaissons bien, l’interrompit Khaevatz. C’est à cause d’eux que nous avons quitté Kirpis. Les autres vané ne voulaient pas voir en face le danger qu’ils représentaient. Ce n’est pas parce que la plupart des voras sont devenus éphémères qu’ils ne constituent pas une menace. Je pense qu’en sous-estimant celle-ci, Kirpis signe son arrêt de mort 180.

— Oui, c’est possible, acquiesça Grizzst. En tout cas, ce que je voulais dire, c’est que les gens se sont tournés vers les dieux, les religions, les sectes… presque immédiatement. Ils voulaient à tout prix se sentir protégés.

— Oui, je le vois bien, mais où est le rapport avec les Gardiens ?

— Oh, j’ai fondé des religions pour chacun d’entre eux.

Khaevatz l’observa fixement.

— Vous avez… quoi ? Quoi ? s’exclama-t-elle en quittant le divan.

Grizzst fut ravi de la voir perdre son perpétuel sang-froid. Il n’avait rien contre Khaevatz – c’était plutôt l’inverse –, mais elle faisait partie de ces gens qu’on avait toujours envie de taquiner.

Il lui adressa un large sourire.

— Chez les humains, les dieux représentent le siège du pouvoir. Si je parviens à les ramener, le fait que la population leur soit déjà acquise simplifiera beaucoup les choses. Je leur ai donc fondé un culte à chacun. Cela commence à dater ; je ne m’en occupe plus depuis longtemps. Certains commencent à devenir assez populaires.

— Vous voulez dire que ma mère, Khaemezra…

— Thaena, répondit Grizzst.

— Thaena… La mort ? Vous l’avez appelée « mort » ?

— Absolument, confirma-t-il. J’ai pensé qu’il était inutile de compliquer les choses. Nous avons donc Thaena, Taja, Tya, Khored, Ompher, Argas et Galava.

— Tya… La magie ? Hmm… Je comprends ce qui vous a poussé à appeler ma mère « Thaena »… mais il n’y a jamais eu de gardien de la magie.

— Oh, il s’agit d’Ir’amar 181.

Khaevatz parut perplexe.

— Mais… cela n’a pas de sens. Irisia était liée à l’ithon.

Grizzst haussa les épaules.

— Certes, mais c’est un peu difficile à appréhender pour la plupart des gens, alors… Que peut-on faire lorsqu’on possède une grande volonté, qu’on est calme, déterminé et maître de ses actes ? De la magie. De la même manière que Mithros n’est pas vraiment lié à la destruction, mais plutôt à l’entropie… Cependant, comme je l’ai dit, j’ai voulu simplifier les choses.

— Et Eshimavari est… Taja ?

— Exactement. Très populaire dans le milieu du jeu et des paris.

Khaevatz resta un instant bouche bée.

— Mais… elle est tout de même morte. Et, même dans le cas contraire, cela ne fonctionne pas comme cela ! Les Gardiens ne peuvent conférer le moindre avantage à qui que ce soit… pas plus que les dieux-rois, d’ailleurs.

— Je le sais. Et vous aussi. Mais les autres… (Grizzst haussa les épaules.) Les autres l’ignorent. Imaginez-vous quelqu’un qui prie Taja de lui porter chance, et qui gagne ensuite aux dés. C’est forcément grâce à Taja, non ? Il en va de même pour les autres. Une fois que nous aurons ramené les Gardiens, peut-être iront-ils même jusqu’à exaucer un souhait ou deux.

Khaevatz s’étendit de nouveau sur le divan. Quelques minutes plus tard, elle se mit à pouffer… puis à rire franchement.

— Vous avez raison. J’ai hâte de voir la tête que fera ma mère, moi aussi.

— Exactement ! renchérit Grizzst d’un ton jovial. Et, avec un peu de chance, vous n’aurez même pas à attendre jusqu’au dîner.

— Je vous demande pardon ? demanda Khaevatz en se relevant.

Grizzst désigna son matériel.

— Tout est prêt.

Khaevatz refusa de partir. Grizzst l’avait pourtant avertie qu’elle courrait un grand danger, si quelque chose tournait mal. Elle ordonna à tous les autres de quitter les lieux.

— Puisque vous tenez à rester, vous allez m’aider. (Grizzst montra un cristal pâle et translucide, posé sur une table.) Lancez-moi ça, voulez-vous ?

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle examina la pierre. Celle-ci ressemblait à un quartz fumé particulièrement clair, brut et délicat. Khaevatz s’approcha et la posa dans la paume de Grizzst.

— Elle a l’air fragile, dit-elle.

Grizzst renifla, amusé.

— Elle ne l’est pas. C’est Sombregarde. J’appelle ces joyaux des Pierres Angulaires. J’en fais collection, depuis Kharolaen. Je les ai presque toutes. C’est ma boîte à malice, en quelque sorte.

— Et que fait Sombregarde ?

Grizzst plaça la pierre au milieu d’un dispositif qu’il avait créé.

— Aujourd’hui… elle va ressusciter une déesse.

Il regarda la gemme s’éclairer et illuminer à sa suite une série de cristaux, plus brillants encore que les lampes fournies par Khaevatz. L’énergie se diffusa jusqu’à l’arbre lui-même.

Ils attendirent.

— Comment saurons-nous si ça…

— Chut ! dit Grizzst en levant un doigt.

Rien ne se passa.

On entendit le bruissement des feuilles et les bourdonnements des insectes, butinant les fleurs qui parvenaient à s’épanouir même dans cette pénombre perpétuelle. Puis une lueur diffuse envahit doucement la Mère des Arbres. Cette vague phosphorescente recouvrit peu à peu l’écorce et les feuilles, les unes après les autres. La lumière pulsa, puis disparut à l’intérieur du bois.

— Galava ? appela Grizzst. Galava, si tu m’entends…

— Impossible, l’informa Khaevatz. Ce n’est pas ainsi que fonctionnent les arbres. Ils n’ont pas d’oreilles. Mais il y a un autre moyen… (Elle s’avança jusqu’au bord de la plate-forme et posa ses deux mains sur l’écorce.) Nous avons appris à faire cela il y a bien longtemps.

— Merveilleux. Eh bien, pendant que vous… faites ce que vous êtes en train de faire… dites-lui qu’il faut qu’elle se crée un corps et qu’elle s’y transfère ensuite.

Khaevatz hocha la tête, puis reporta son attention vers l’arbre. Elle se concentra. Rien ne se passa.

Khaevatz parut décontenancée.

— Mais…, souffla-t-elle.

Grizzst soupira et ôta Sombregarde de son logement.

— J’ai eu tort de penser que ce serait différent, cette fois. La bonne nouvelle, c’est que l’arbre n’a pas explosé…

Une douce lumière se mit à ruisseler du feuillage vers la plate-forme, s’assemblant en une silhouette humaine. Peu à peu, celle-ci gagna en substance.

Une femme apparut, petite et potelée. Elle avait la peau turquoise, et des plumes vert d’eau cascadaient de sa tête.

Ah, oui, pensa Grizzst 182. Galava était voramer.

Après quelques minutes, le corps avait acquis une densité propre. Il cessa alors de luire.

Galava ouvrit les yeux.

Elle ne portait d’abord pas de vêtements ; mais des fleurs se soulevèrent pour la recouvrir, et des feuilles l’enveloppèrent en une robe végétale et vivante.

Galava posa le regard sur eux.

— Qu’est-ce que… Où…

— Galava, dit Grizzst. Tu es de retour… Bienvenue.

La déesse de la vie se mit à pleurer.

180. L’histoire lui donne raison.

181. Vous la connaissez sans doute sous le nom d’Irisia ; il s’agit de la mère de Janel.

182. Son vrai nom était Novalan.

61

LE BRUIT DES OS

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(Récit de Kihrin)

J’envisageai de retirer ma cotte de mailles, mais décidai qu’elle était assez légère pour me permettre de nager, si nécessaire.

J’espérais de tout mon cœur que ce ne serait pas le cas.

J’attrapai aussi la harpe, toute encombrante qu’elle soit. Au risque de paraître sentimental, je n’étais pas prêt à l’abandonner.

Les squelettes qui s’écrasaient contre les fenêtres s’étaient faits de plus en plus grands. Nous entendîmes l’une d’elles se fendiller.

Les occupants de la demeure sortaient tous en hâte de leurs chambres, plus ou moins habillés. Thurvishar et Dolgariatz avaient remarqué le problème presque en même temps que nous et avaient alerté tout le monde.

Les morts continuaient à heurter les vitres à un rythme alarmant. Tous n’étaient pas des poissons ; on pouvait voir aussi des crocodiles, des serpents et d’autres reptiles. Le verre tenait bon pour l’instant, mais seulement grâce à la magie qui le renforçait.

Celle-ci ne tiendrait pas éternellement. Dolgariatz fit évacuer son personnel et nous exhorta à en faire autant. Nous ne nous fîmes pas prier.

— Où sont mes parents ? dis-je juste avant de repérer Therin, qui parvenait tout juste à tirer Khaeriel hors de sa chambre.

Teraeth jura. Je me retournai.

Son regard était fixé sur une fenêtre. On pouvait y voir une vaste forme nageant dans notre direction. Elle ressemblait vaguement à un crocodile, en plus grand : presque quinze mètres de long. Et elle arrivait très vite.

— Courez ! cria Janel.

Son cri rompit notre transe hébétée.

Thurvishar risquait de se laisser dépasser, aussi lui attrapai-je le bras. Derrière nous, le verre se brisa. Une créature trop massive pour se laisser arrêter par ces parois fragiles (même enchantées) venait de s’écraser contre la demeure. Un mur d’eau s’engouffra dans la brèche.

Je sentis quelque chose retenir ma main : Thurvishar avait cessé sa course pour se retourner.

— Thurvishar, non !

Le mage entremêla ses doigts et poussa vers l’avant, comme pour convaincre l’eau de repartir en arrière par ce geste péremptoire. Des disques argentés où se bousculaient une foule de symboles apparurent, comme flottant sur une mare invisible. Ils s’envolèrent jusqu’à combler le couloir, arrêtant net la course de l’eau. Cette toile d’énergie demeura en suspension, la surface bombée par la pression des flots.

— Cela ne tiendra pas longtemps, prévint Thurvishar avant de se remettre à courir.

Je le suivis.

Thurvishar n’avait pas tort. Le crocodile géant n’avait pas été détruit par sa collision avec la maison ; il faisait demi-tour pour réitérer l’opération. Son ombre traversa le corridor, tandis que je grimpais l’escalier menant à la surface.

Arrivé au sommet, j’entendis des cris, des ordres… des hurlements de terreur. Je me tournai et découvris pourquoi. Mes pires craintes s’étaient confirmées.

Rol’amar – le dragon mort-vivant que nous avions affronté dans la Balafre Korthaen – m’avait retrouvé.

Comme pour souligner ce point précis, Rol’amar me regarda droit dans les yeux.

Les soldats de Dolgariatz se battaient déjà contre lui. Comme on pouvait s’y attendre, les choses ne se passaient pas bien pour eux. Les flèches, même empoisonnées, étaient plus qu’inutiles contre une telle créature. Pire encore : tout soldat qui succombait à ses assauts se réanimait pour attaquer ses propres compagnons. Dolgariatz était désormais forcé de défendre ses hommes contre ses propres troupes.

Je sais me servir d’une épée, et de la magie encore mieux. Mais je ne connaissais pas un seul sortilège susceptible de nous être utile contre un monstre pareil. J’avais déjà blessé Rol’amar ; je ne pensais pas qu’il se montrerait assez stupide pour me laisser l’approcher de nouveau.

Je me mis donc à courir.

— Teraeth ! cria Janel. Emmène Valathea !

Sans attendre de voir si Teraeth lui obéirait, Janel se mit à abattre les morts qui l’entouraient. Ses attaques suffisaient à les neutraliser en les transformant en fragments d’os, trop petits pour accomplir quoi que ce soit. Malheureusement, la même tactique serait inutile contre Rol’amar lui-même.

Teraeth lui obéit et courut jusqu’à l’ancienne reine des vané kirpis. Doc, lui, se concentrait, immobile devant la maison. Je connaissais son regard : il utilisait Brise-chaînes, sa Pierre Angulaire, contre le dragon.

Quoique j’ignore l’étendue exacte des pouvoirs de Brise-chaînes, je savais qu’elle produisait des illusions. Des illusions d’une puissance inouïe. Et j’avais déjà vu Terindel en faire usage contre un dragon.

Mais cette fois, tandis que Doc se concentrait, le dragon braqua sa tête – un crâne où brillaient deux yeux bleus luminescents – dans sa direction. La bête s’élança vers lui, apparemment insensible à toute tentative d’altérer sa perception.

— Doc !

Criant le surnom de mon professeur, je courus vers lui, terrorisé à l’idée d’arriver trop tard.

Un mur de pierre jaillit du sol devant Doc ; Rol’amar le heurta de plein fouet. Au même moment, des vents violents repoussèrent la créature. Un éclair s’abattit du ciel turquoise, transperçant le crâne du dragon ; des éclats d’os volèrent en tous sens. Une déflagration tonitruante résonna sur la berge. Tout le monde se couvrit les oreilles ; l’espace d’un instant, le bruit nous avait rendus sourds.

Rol’amar se soigna immédiatement.

— J’ai l’impression que ton collier ne marche pas, lançai-je à Doc en le rejoignant.

— Non, sérieusement ? Je n’avais pas remarqué, rétorqua-t-il d’un air sombre. Je ne sais pas comment fonctionne la vision de cette chose, mais apparemment, il n’est pas dupe de mes illusions.

— C’est moi qu’il est venu chercher.

— Pourquoi veux-tu que… (Doc s’interrompit et me regarda de nouveau.) D’accord, peut-être. Voyons s’il est possible d’exploiter ce détail. Cours ! me cria-t-il. Khae, Gari, arrêtez le dragon quand il se retournera !

Je m’exécutai.

Comme prévu, le dragon me suivit, ignorant des cibles plus faciles pour s’élancer d’un pas pesant dans ma direction. Des explosions retentirent derrière moi ; les magiciens profitaient de cette opportunité pour attaquer librement le monstre.

J’entendis un autre coup de tonnerre, ainsi que le rugissement de la bête. Je n’osai pas regarder derrière moi. J’avais l’impression de sentir le dragon sur mes talons. Rol’amar, poussant un nouveau grondement draconique, cessa soudain de me poursuivre.

Un autre cri retentit alors : celui de ma mère.

Je me retournai. Elle n’était pas en danger immédiat. Près de l’orée de la forêt, elle invoquait les vents pour repousser la créature. Si elle avait hurlé, c’est en réaction au corps qui pendait de la gueule de Rol’amar. Le dragon secoua sa victime, puis la laissa retomber au sol.

C’était mon père. Therin.

Le monde s’arrêta brusquement.

Son cadavre désarticulé ne bougeait plus. Je ne pouvais me bercer d’illusions quant au sort de mon père ; aucun doute n’était permis. Une partie de son dos lui avait été arrachée, et l’on voyait saillir le fil blanc de sa colonne vertébrale. Son corps était presque coupé en deux. C’était irréparable. Instantané.

Mon père était mort.

Même aujourd’hui, je peine à expliquer ce qui se passa ensuite. Le monde s’assombrit ; non pas symboliquement, mais littéralement. Le soleil devint noir, comme en proie à une éclipse, bien que les Trois Sœurs ne soient pas visibles dans le ciel. Les ombres recouvrirent le lac.

Ma conscience se condensa, se concentra sur le dragon Rol’amar. Mon neveu. Le dragon qui venait de tuer mon père. Je levai les bras. Je ne remarquai pas les vents qui se levaient, faisant tournoyer la terre et les feuilles autour de moi. Je ne m’aperçus pas que mes yeux changeaient de couleur. Ils ne devinrent pas noirs, mais… vides, comme deux abîmes aspirant la lumière, plus sombres que ceux des nobles de la famille D’Lorus.

J’étais empli de désespoir. De rage.

Je pointai un doigt vers le dragon. L’obscurité se mit alors à dévorer son corps, comme une maladie ténébreuse consumant ses os et ses tendons, les faisant s’effriter, tomber en cendres.

Rol’amar se cabra, paniqué, battant vainement de ses ailes déformées. Il rugit, comme si ce cri avait le pouvoir d’empêcher sa lente désintégration. Cependant, le dragon ne m’attaqua pas. Rétrospectivement, cela semble étrange, car il savait que j’étais responsable de ses souffrances. La bête tenta de s’enfuir.

Elle n’y parvint pas.

Alors que Rol’amar se débattait dans l’eau du lac, le crâne rongé par la substance noire, je sentis… le tenyé de cette créature, un pouvoir dont l’immensité aurait éclipsé le plus redoutable des magiciens. Une cacophonie ardente, un potentiel presque divin. Cette énergie ruissela vers moi, me traversa et disparut, tandis que Rol’amar proférait le seul mot que je l’aie jamais entendu prononcer :

— Oui.

Soudain, le dragon n’était plus là, comme s’il n’avait jamais existé.

Je n’avais pas envie de m’arrêter. J’aurais pu continuer à brûler, tout dévaster, hurler ma douleur jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Cela semble presque absurde : après tout, quelle importance Therin D’Mon pouvait-il avoir à mes yeux ? Je l’avais à peine connu… et durant l’essentiel de cette période, il n’avait même pas daigné reconnaître que j’étais son fils. Dans sa honte d’avouer les circonstances de ma naissance, il avait toléré les mensonges atroces de mon frère, Darzin. Mais nous avions parlé de tout cela… Je venais de trouver mon père. Je venais de le rencontrer.

Le perdre m’était insupportable.

Les morts réanimés s’écroulaient déjà, réduits à l’état de cadavres inertes par la disparition de leur maître. Quelqu’un criait mon nom. Ce son me paraissait très lointain, comme étouffé, cerné par les ombres.

Enfin, je battis des paupières, chancelant, et recouvrai mes esprits. Le monde se fit plus lumineux, en quelque sorte.

Je tombai à genoux, trop hagard pour bouger, ressentir quoi que ce soit ou penser à ce qui venait de se produire. Je ne pus que demeurer assis sur la berge. J’écoutai quelqu’un crier de douleur et de chagrin. Ma mère, compris-je soudain. Elle ne se contentait pas de pleurer, non. Elle répétait la même phrase encore et encore. Trois petits mots, trois mots qui me crevèrent le cœur, car je savais exactement ce qu’ils signifiaient. Ce qu’ils signifiaient vraiment.

« Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis désolée. »

Personne d’autre n’émit le moindre son.

62

RESSORTIR DES TÉNÈBRES

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(Récit de Grizzst)

La suite se révéla d’une facilité déconcertante.

Une fois que Galava fut remise de ses émotions, elle ressuscita les autres.

Grizzst n’eut même pas à se servir de Sombregarde. Galava n’avait pas besoin d’aide.

Et, en un rien de temps, sept dieux – ou du moins sept entités dotées de pouvoirs divins – étaient apparus en haut de la Mère des Arbres, face à Grizzst et Khaevatz. Il aurait sans doute dû prévoir un banquet.

Seulement, il n’avait pas vraiment cru que cela fonctionnerait.

Et puis, tout cela ne ressemblait pas vraiment à une fête. Le regard des Sept Gardiens ne se posait par sur Grizzst, mais paraissait plutôt le traverser. Ils n’étaient reliés à la réalité que par le fil le plus ténu qui soit.

Par les Voiles, se dit Grizzst. Comme Rev’arric. Exactement comme Rev’arric.

Il espérait, du plus profond de son âme, qu’il n’aurait pas besoin de jouer les nourrices pour remettre sur pied sept puissances divines. Une fois lui avait suffi. Il se remémora les paroles de Valathea, et craignit qu’ils ne soient affligés d’un grand mal-être psychologique. Rev’arric, au moins, était resté une entité à lui tout seul. Il n’avait pas été dispersé aux quatre coins de l’univers. Grizzst recula pour permettre à Khaevatz de venir les saluer un par un.

Ompher et Galava s’enlacèrent et demeurèrent serrés l’un contre l’autre. Argas resta assis, les yeux dans le vague. Tya et Taja étaient bras dessus bras dessous, des larmes coulant sur le visage de Taja. Khored faisait les cent pas à la manière d’un fauve de chasse en cage. Thaena frissonnait, le regard lointain.

Chacun d’entre eux paraissait hébété, choqué et perdu. Dans leurs yeux vitreux, on lisait qu’ils avaient vu des choses qu’ils ne pourraient oublier… des choses qui les hanteraient pour l’éternité.

Ils ne ressemblaient pas à des gens qu’on vient de secourir, de sauver.

— Vous vous souvenez de ce qui s’est passé pendant que vous étiez… partis ?

Il se demanda tout à coup s’il était sage d’interrompre le processus de rétablissement, mais la question lui avait déjà échappé.

Il ne vit même pas Thaena bouger. Un instant plus tôt, elle lui tournait le dos ; soudain, elle serrait une main sur sa gorge et le plaquait contre le tronc. Des rides de rage pure encadraient ses yeux vif-argent.

— Qui es-tu ? demanda Thaena d’une voix tout droit sortie d’un cauchemar. Que s’est-il passé, ici ? S’agit-il de ton œuvre ?

— Je… vous ai sauv…, tenta d’articuler Grizzst.

Ses paroles étaient inintelligibles. En toute franchise, la pression exercée par Thaena n’était pour l’instant qu’inconfortable, et un peu embarrassante. Mais bientôt, les dégâts risquaient de prendre un caractère définitif.

— Khae, lâche-le, la pria Taja. Ce n’est pas S’arric.

— Mère, c’est un ami !

Thaena serra légèrement les doigts. Grizzst sentit quelque chose tirer sur ses âmes. Mais, après un instant d’hésitation, elle le lâcha. Grizzst vit ses mains trembler lorsqu’elle se retourna vers ses compagnons.

— Où est S’arric ? Que lui est-il arrivé ?

Elle balaya l’endroit de ses yeux écarquillés, semblant presque s’attendre à ce que le dieu corrompu apparaisse à l’appel de son nom.

— Ce monstre est emprisonné, parvint à lâcher Grizzst en se frottant la gorge. (Du bout de ses doigts, il fit couler un filet guérisseur sur son larynx meurtri.) N’ofero et les autres membres de l’Assemblée l’ont enchaîné, il y a environ mille trois cents ans. Depuis ce temps-là, j’essaie de vous ramener à la vie.

— Où est N’ofero ? réagit Khored. Nous ferions bien de discuter avec lui.

— Mort, dit Grizzst. Tous les voras que vous connaissiez sont morts 183.

— C’est le prix payé par les voras pour réparer l’erreur de Rev’arric, compléta Khaevatz. (Elle s’approcha de sa mère et posa une main sur son épaule.) Ils sont mortels, à présent. Ils vieillissent et meurent après un siècle, tout au plus.

Un petit sanglot blessé échappa à Tya, la seule voras présente à l’exception de Grizzst.

Elle avait perdu presque tous les proches qu’elle ait jamais connus.

Thaena observa Grizzst de nouveau, d’un air désormais pensif. Il ne pensait pas qu’elle essaierait encore de le tuer, dans l’immédiat… mais il ne pouvait en être sûr. Son attention lui donnait la chair de poule.

— Tu devrais être mort, toi aussi, fit-elle remarquer.

— Non, répondit Grizzst. (Il s’éloigna à reculons de la femme voramer.) Je suis un voras resté immortel. C’est un club très sélect, de nos jours.

— Rappelle-moi qui tu es ? l’interrogea Tya en fronçant les sourcils. Je ne me rappelle pas t’avoir vu à l’université.

— Heu… C’est sans doute parce que je n’ai pas fini mes études. (Il se redressa.) Je m’appelle Grizzst. Ingénieur en systèmes magiques, grade 2. Je travaillais sur la côte au moment de la catastrophe. J’ai eu la chance de survivre.

— Attends… Tu dis n’être qu’un technicien de maintenance ? Et tu as fait… tout cela ?

Argas montra le matériel assemblé par Grizzst pour ressusciter Galava, l’air impressionné. Il lui adressa un sourire en coin.

— Pas mal !

Grizzst reporta son attention sur Thaena, qui constituait pour l’heure la principale menace.

— Et tu nous as ramenés, articula Thaena d’une voix de velours. Ta tâche est donc terminée…

— Hé, j’ai comme l’impression que je ne vais pas aimer ta manière de me récompenser, protesta Grizzst.

— Laisse-le, demanda Galava à Thaena. Personne ne s’est donné autant de mal que lui pour nous venir en aide.

— Oh, je n’étais pas seul, corrigea Grizzst. Le Souverain que voici, ainsi que Valathea, m’ont été d’une aide précieuse.

Le Souverain Khaevatz désigna d’un geste les Immortels et l’ensemble de l’arbre.

— Venez, dit-elle. Permettez-moi de faire revenir mon peuple pour vous souhaiter la bienvenue. Que vous préfériez un banquet ou un moment de solitude, vous l’obtiendrez. Nous sommes honorés de vous voir marcher de nouveau parmi nous.

183. Non, pas tous : les dieux-rois étaient encore en vie.

63

LES ADIEUX

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(Récit de Kihrin)

Je restai assis sur le sol, les yeux dans le vague, jusqu’à sentir une main se poser sur mon épaule. Teraeth. Il avait dû revenir durant le combat, ou aussitôt après.

— Que… Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix douce, presque un murmure.

— Therin est mort…

Ma voix se brisa. Mon père est mort.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Oh… ça.

Je déglutis, regrettant que cela ne suffise pas à refouler l’angoisse et le désespoir qui menaçaient de me submerger.

— Je n’ai pas vraiment tué Rol’amar, tu sais. Il reviendra.

— Je ne suis pas du tout sûr que ce soir vrai, Kihrin. (Teraeth s’agenouilla près de moi et me passa un bras sur l’épaule.) Est-ce toi qui as éclipsé le soleil ? me chuchota-t-il.

On aurait cru qu’il avait peur de m’effaroucher… comme si c’était dangereux.

Ce qui était très probablement le cas.

— Peut-être. Je n’en suis pas sûr.

J’avalai de nouveau ma salive. Tous les regards étaient fixés sur quelqu’un ; soit sur moi, soit sur ma mère. Et personne ne savait quoi faire. Quant au visage de Janel… Au moins n’exprimait-il pas la peur. Mais il était empreint de culpabilité, ce qui était presque pire. Elle savait très bien pourquoi tout ceci était arrivé.

Je me laissai aller contre l’épaule de Teraeth.

— La même chose avait commencé à se produire dans la Balafre, tu sais. La première fois que nous avons combattu Rol’amar. J’ai cru que la Balafre corrompait mes soins, mais… ce n’était pas du tout le cas. Ce lien entre moi et… Vol Karath… Il ne marche pas que dans un sens. (Je levai les yeux vers Teraeth.) Je sens encore sa présence.

— Ça va aller, mentit Teraeth.

— Non. Non, ça ne va pas aller. On ne peut pas se débarrasser de lui sans… (je lâchai un rire sombre, plein d’amertume)… sans se débarrasser de moi avec. Les Huit n’ont pas dû s’apercevoir qu’on ne pouvait pas nous séparer… mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? Prendre les prophéties un peu plus au sérieux, peut-être. (Ma voix s’étrangla.) Je vais vraiment détruire le monde, Teraeth. À moins que vous m’arrêtiez.

— Non. (Teraeth secoua la tête.) Non, absolument pas. Je n’y crois pas une seule seconde.

— Mais tu m’arrêteras, hein, dis ? Je sais que tu en es capable. Promets-le-moi.

Les yeux de Teraeth s’étaient mis à luire comme du verre. Des larmes roulèrent sur ses joues tandis qu’il me regardait. Et, le plus grotesque, c’est que Teraeth était l’un de ces gens qui restent beaux même quand ils pleurent. Ce détail semblait si incongru et si naturel à la fois. Bien sûr…

— Non, murmura Teraeth. Pas toi. J’arrêterai Vol Karath. Je planterai un millier d’épées dans le cœur de ce salaud. Je ferai tous les sacrifices, tous les rituels nécessaires pour le maintenir dans sa prison. Je décimerai des nations entières. Mais ne me demande pas de te tuer. Je tuerai Vol Karath, mais pas toi.

Je ris amèrement, une nouvelle fois.

— Tu ne comprends donc pas ? C’est la même chose.

— Non, martela Teraeth. Je refuse de le croire. (Le désespoir commençait à envahir son regard.) Janel… !

— Thaena !

Le cri de Khaeriel résonna au-dessus du lac. La douleur inouïe qui perçait dans sa voix fit taire toutes les autres conversations.

Doc, qui couvrait d’une robe le corps de Therin, leva les yeux.

— Non. Khaeriel, non. Cela ne va pas se passer comme tu le penses…

— Thaena, je t’en prie ! Thaena, j’ai besoin de toi ! (Elle hurla de plus belle, d’une voix brisée par le chagrin.) Grand-mère !

Thaena apparut alors.

J’avais cru que nous étions plongés dans le silence, un peu plus tôt ; mais ce n’était rien en comparaison avec le calme plat qui salua la déesse de la mort. Elle n’avait pas adopté les traits de Khaemezra, ceux d’une pâle vieillarde aux yeux de vif-argent ; elle avait préféré apparaître dans toute sa splendeur. Avec sa peau d’ébène, ses cheveux flottant autour de sa tête comme des lambeaux du Voile de Tya. À voir sa robe blanche, sa ceinture de crânes et surtout l’aura effroyable qui l’entourait… nul n’aurait pu douter de son identité.

Thaena examina la scène, laissant glisser son regard sur Teraeth et moi, puis sur Janel. Enfin, il se posa sur Khaeriel. Et sur le corps étendu un peu plus loin, aux pieds de Doc.

— Je suis désolée…, dit Thaena en s’approchant pour effleurer les cheveux de sa petite-fille. Que s’est-il passé ?

Khaeriel, enfouissant son visage dans les jupes de Thaena, se mit à sangloter.

— Ramène-le. Ramène-le, je t’en prie. Fais-le Revenir. Je te donnerai n’importe quoi ! N’importe quoi !

Même si je désirais la même chose, j’eus soudain l’intime conviction que ma mère faisait une grave erreur. Peut-être était-ce dû à tous les contes de dieux-rois entendus sur les genoux de Surdyeh, mon autre père, mais… ce genre de marché ne se terminait jamais bien. Même dans le Maevanos – la version grivoise qu’on chantait à Quur, et que la Confrérie Noire détestait –, quelqu’un devait renoncer à son âme. Il fallait que quelqu’un meure. Thaena réclamait toujours son dû. Je sentis Teraeth me serrer un peu plus fort, comme s’il pensait la même chose.

Ou peut-être connaissait-il mieux que moi sa propre mère.

— N’importe quoi ? (La voix rocailleuse de Thaena se fit aussi lisse qu’une mer morte.) Je ne désire qu’une seule chose.

— Khaeriel…, dit Doc sur le ton de l’avertissement.

— Ne te mêle pas de cela, ordonna Thaena.

Elle baissa de nouveau les yeux sur sa petite-fille, cette femme brisée, prostrée à ses pieds, secouée de sanglots.

— C’était l’un de mes préférés, dit-elle. Je serais ravie de te le rendre.

Khaeriel leva son visage strié de larmes.

— Si je m’acquitte du Rituel de Nuit, c’est cela ?

— Oui. Si tu t’acquittes du Rituel de Nuit, acquiesça Thaena. Appelle-moi lorsque tu seras prête, et nous reprendrons cette conversation. D’accord, ma très chère ?

Khaeriel se redressa, lâchant la robe de Thaena. Elle s’essuya les yeux.

— Merci.

Thaena leva d’un doigt le menton de Khaeriel.

— Tu fais partie de mes préférés, toi aussi. Malgré tes récentes… incartades.

Sans attendre de réponse de Khaeriel, Thaena fit un geste. Un grand portail magique s’ouvrit en tournoyant dans les airs. Les roses-barrières n’avaient pas d’effet sur elle : c’était pour cette raison que les Huit nous avaient ouvert un portail vers la capitale vané, à l’origine.

— Le Parlement des Fleurs est très loin d’ici. Si vous souhaitez gagner du temps, je vous suggère d’emprunter ce raccourci. (Thaena désigna le portail.) Voyez cela comme une preuve de ma bonne volonté.

J’aspirai une longue goulée d’air. Il était assez facile de se représenter ce qui allait se passer. Nous partirions pour le Parlement des Fleurs – même si j’ignorais ce que c’était – et, en supposant que nous parvenions à renverser Kelanis et à mettre ma mère sur le trône… elle se sacrifierait pour faire Revenir mon père et réemprisonner Vol Karath.

Sauf que…

Je ne pensais pas que Vol Karath se laisserait faire. Il chercherait encore et toujours à m’atteindre. Donc, pour que le plan fonctionne… j’allais devoir partir.

Et puis, c’était sans parler de Relos Var. Où était-il, bon sang ?

Je me dégageai doucement de l’étreinte de Teraeth et me levai.

— Non.

Thaena battit des paupières et tourna son regard vers moi.

— « Non » ?

Teraeth se leva à son tour.

— Kihrin, qu’est-ce que tu fais ?

J’inspirai profondément. Je savais exactement ce que je devais faire. Cette idée m’était insupportable, mais je le savais.

— Je sais que tout le monde a des tâches à accomplir, mais… c’est aussi mon cas. Et je ne peux pas rester au Manol.

Thurvishar opina en nous rejoignant.

— Je suis d’accord. Ce serait préférable, en effet.

— De quoi est-ce que vous parlez ? interrogea Janel.

Je fis la grimace.

— Janel, tu ne crois pas que la venue de Rol’amar était un accident, si ? C’est Vol Karath qui me l’a envoyé. Il est réveillé, à présent… et je me souviens combien il a perturbé l’esprit du Vieil Homme, alors qu’il n’était même pas sorti de son sommeil. À présent qu’il ne dort plus, il reprend le contrôle des dragons. Et il va tous les lancer à ma poursuite.

— Attendez… (Thaena leva la main.) Rol’amar est venu ici ?

Elle scruta les vestiges du combat : les morts, les innombrables squelettes de poissons et d’animaux.

— Mais il n’est plus là, répondit Teraeth. (Il se retourna vers moi.) Tu ne peux pas partir.

Du menton, il désigna Khaeriel et le corps de Therin. Je déglutis, la gorge douloureusement sèche.

— C’est pour cela que je dois partir. Une fois que nous serons sortis du Manol, Thurvishar pourra nous ouvrir continuellement de nouveaux portails. Nous nous déplacerons sans cesse, trop vite pour que les dragons puissent me repérer. Au Manol, au milieu des roses-barrières, ce ne serait pas possible. Vous… (Je désignai le groupe dans son ensemble.) Faites le nécessaire. Ce que vous estimerez être le bon choix. Vous savez ce que je pense du rituel… mais j’ai confiance en votre jugement. Thurvishar et moi allons essayer d’élaborer un plan pour la suite. (Je m’interrompis, troublé, et me retournai vers Thurvishar.) Enfin… je ne veux pas décider à votre place…

— N’ayez crainte, m’assura Thurvishar. Vous avez lu dans mes pensées. C’est exactement ce que j’allais proposer.

Je fis un pas vers Thaena, la femme que je connaissais naguère sous le nom de Khaemezra.

— Nous ferais-tu la gentillesse d’ouvrir deux portails ? Le second devrait mener… (Je me retournai vers Thurvishar.) Où allons-nous ?

— Dans n’importe quel lieu doté d’un quartier de velours. (Il parut pensif.) Choisissez-en un au hasard.

Je voulus protester, puis me ravisai. Thurvishar savait aussi bien que moi que Taja pipait les dés en ma faveur. Le hasard était notre allié. Et puis, je ne supportais pas l’idée de retourner à la Cité capitale.

La réponse s’imposa d’elle-même.

— Kishna-Farriga, dans ce cas. Si tu pouvais nous ouvrir un portail vers cette cité, nous te serions très reconnaissants.

Le regard de Thaena était plein de compassion… et d’inquiétude.

— Je n’avais pas imaginé que Vol Karath t’affecterait à ce point. Même après ce qui s’est passé avec Tyentso, sur l’île… lorsque tu as été attiré vers Kharas Gulgoth… je n’imaginais pas que la situation serait si grave.

— Comment l’aurais-tu deviné ? Qui aurait pu s’en douter ?

Relos Var, lui, l’avait su. « Vous n’auriez pas dû le ramener. C’était cruel. » Je n’avais pas compris de quoi parlait Var, à l’époque… mais maintenant, je savais qu’il disait vrai.

— Peut-être est-il préférable que tu restes à l’écart de la Balafre. (Thaena tourna son regard miroitant vers Teraeth.) Ta tâche consiste à faire remonter Khaeriel sur le trône. Fais en sorte que cela se produise ; ce n’est pas négociable.

Teraeth hocha la tête, l’air tendu.

Thaena eut un nouveau geste. Un second portail s’ouvrit près du premier.

— Je t’accompagne, proposa Janel en s’approchant enfin de moi.

— Non. (Je lui pris les mains.) Non. Puisque Teraeth doit partir, il aura besoin de quelqu’un pour veiller sur lui. Protège-le, s’il te plaît.

— Je n’aurais jamais dû t’expliquer le fonctionnement de l’idorrá, dit-elle en plissant les yeux.

Je faillis sourire.

— C’est vrai.

Elle m’attira à elle et m’embrassa.

— Fais attention à toi, le singe.

Je ne relevai pas l’usage du surnom. C’était une bataille perdue d’avance, de toute façon.

— Tu plaisantes ? Thurvishar et moi allons écumer les troquets les uns après les autres. Le pire qui puisse se passer, c’est que quelqu’un essaie de se bagarrer avec Thurvi et que celui-ci le transforme en grenouille.

— « Thurvi » ? répéta Thurvishar d’un air sévère.

— Étant moi-même surnommé « le singe », je ne veux pas vous entendre vous plaindre, rétorquai-je.

Je reculai pour me placer face à Teraeth. L’espace d’un instant, nous nous regardâmes en silence.

— Bonne chance, lança Teraeth.

Je ne savais pas quoi dire. Non, ce n’est pas vrai : j’avais tant de choses à dire que j’ignorais par où commencer. Je voulais lui dire que je ne lui aurais jamais demandé de me tuer, si je n’avais pas à ce point confiance en lui. Qu’il méritait de ne pas être cantonné au rôle de dague préférée de sa mère. Que je reviendrais, que l’Enfer lui-même ne pourrait m’empêcher de revenir vers lui, que Thurvishar et moi trouverions un moyen d’arranger les choses.

Et lui dire que notre baiser avait été phénoménal.

Teraeth hocha la tête face à mon silence, et se détourna.

— Oui, murmurai-je. Bonne chance à toi aussi.

Inspirant profondément, je me dirigeai vers ma mère. Khaeriel se leva lentement, rassemblant les lambeaux de sa dignité. Abstraction faite des traces de larmes sur ses joues, je n’aurais jamais deviné qu’elle venait de subir une tragédie sans nom ; que, quelques minutes plus tôt, elle pleurait et suppliait à genoux. Elle paraissait calme et maîtresse d’elle-même, quoique légèrement hébétée.

Ah. C’est donc d’elle que je tenais cela.

Je lui pris les mains.

— Vous le récupérerez. Je vous connais : il n’existe personne de plus déterminé que vous.

Elle hocha la tête et serra mes mains dans les siennes.

— Nous serons bientôt réunis.

Son regard flotta vers Doc, l’espace d’un moment. Elle faillit ajouter quelque chose, mais se ravisa. Levant le menton, elle me demanda :

— Trouve une solution, Kihrin. Je t’en prie… trouve une solution.

Mobilisant toutes mes forces, je plaquai un sourire sur mon visage.

— Croyez-moi, si elle existe, je la trouverai. Enfin… soyons francs : c’est Thurvishar qui la trouvera. Mais je suis très motivé pour protéger ses arrières pendant ce temps. (J’embrassai ma mère sur la joue.) Souvenez-vous… souviens-toi de ce que je t’ai dit, à propos de Serre. Et garde un œil sur ton frère… Lui, il garde un œil sur toi.

— Je n’en doute pas, répondit-elle.

Ma mère me caressa les cheveux, une fois, avant de reprendre sa main. Puis elle dit à Thurvishar :

— Prenez soin de mon fils.

Le mage D’Lorus hocha gravement la tête.

— Bien sûr, Majesté. (Thurvishar me surprit alors en se tournant vers Doc.) Avez-vous une bague des Hommes du Griffon ?

Je ne cachai pas ma stupéfaction. Pourquoi Doc aurait-il…

— Bien sûr, admit Doc 184. Vous savez de quoi il s’agit ? Vous en avez une ?

Thurvishar acquiesça.

— Je peux en obtenir une, en effet. Si nous avons besoin de vous contacter, pour quelque raison que ce soit, c’est ce moyen que j’emploierai.

Doc opina :

— Je vais commencer à porter la mienne, dans ce cas.

Thurvishar m’invita à avancer.

— Êtes-vous prêt ?

— Il faudra bien.

Nous franchîmes le portail vers Kishna-Farriga. Thaena le referma derrière nous.

184. Je présume que c’est l’Empereur Sandus qui la lui avait confiée.

DEUXIÈME PARTIE

Rituels de Noirceur

64

LES NEIGES DE KISHNA-FARRIGA

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(Récit de Kihrin)

En débouchant du portail de Thaena dans une rue de Kishna-Farriga, je sus que j’avais fait une erreur. Beaucoup d’erreurs, en réalité… mais la plus immédiate était viscérale, personnelle. Il s’agissait du temps.

Il neigeait.

L’atmosphère de la Jungle Manol était d’une touffeur insupportable, pour qui était accoutumé au climat de la Cité capitale. Les vêtements prêtés par Dolgariatz étaient fins, conçus pour laisser passer l’air. Même la cotte de mailles shanathá était d’une infinie légèreté : de toute évidence, elle avait été enchantée pour épargner à son porteur de troquer la mort par coup d’épée… contre la mort par coup de chaud.

Le froid traversa nos habits comme si ces derniers étaient faits de fumée.

Mon corps se trouva donc aussi transi que mon esprit. Je restai immobile l’espace de quelques battements de cœur, qui me parurent durer une éternité. Je repensai au corps de mon père, aux hurlements de ma mère… aux fragments de cendre noire qui s’étaient envolés, lorsque j’avais désintégré Rol’amar. Leurs regards à tous, lorsqu’ils avaient compris… je ne sais pas bien quoi. Que mes bonnes intentions n’avaient aucune valeur, pour commencer. Si le lien entre Vol Karath et moi se renforçait – ce qui semblait être le cas –, je représenterais bientôt un danger pour tous ceux – et tout ce – qui m’entouraient. Un Vol Karath libéré avait obscurci le soleil… Et comment cela évoluerait-il, à présent ? Vol Karath allait-il prendre lentement possession de moi ? Tout ce pouvoir, bien plus grand que ne pouvait en contenir mon corps, allait-il me consumer et me détruire ? Deviendrais-je un second Vol Karath… si bien que le monde devrait en affronter non pas un, mais deux 185 ? Je n’aurais su dire si ma chair de poule était liée au froid ou à la peur. Tout ce que je redoutais le plus au monde s’était concentré en une possibilité, une seule aiguille acérée.

Thurvishar me prit par le bras.

— Par ici. Attendez-moi à l’intérieur… Je vais retourner à Shadrag Gor et nous trouver à tous les deux des tenues plus adaptées.

— D’accord, parvins-je à articuler. Très bien.

Je connaissais beaucoup de sorts protégeant de la chaleur et du feu… mais aucun susceptible de me garder du froid. La neige tombait sans discontinuer, pailletant mes cils et mes épaules. Certes, le froid parvenait à couvrir les effluves d’ordures et d’entrailles de poisson qui émanaient du port… mais, à choisir, j’aurais préféré subir cet assaut olfactif. Au lieu de cela, l’air sentait le sel, le feu de bois et la glace. Le simple fait de respirer me râpait les narines.

Je n’avais jamais vu de neige auparavant, pas même à Jorat. J’étais resté caché bien au chaud dans une taverne sous la roche, écoutant Janel et son fidèle – hum ! – confident, Qown… qui cherchaient à me convaincre de les aider à tuer un dragon 186. La neige était jolie, mais aussi très désagréable.

Je décidai que je n’aimais pas cela.

Je ne regardai pas Thurvishar ouvrir son portail vers Shadrag Gor. J’avais… la tête ailleurs.

Distraitement, l’esprit noyé dans le brouillard, je me demandai si le froid était naturel ou si Aeyan’arric nous avait précédés. Mais tout le monde portait des fourrures ou d’épais manteaux de laine. La neige ne les avait pas pris au dépourvu. Ils n’étaient pas en proie à la panique accompagnant l’arrivée des dragons. Plutôt celle que provoquaient les démons, peut-être ? Quelques bâtiments avaient entièrement brûlé et attendaient d’être rebâtis. D’autres n’avaient été que légèrement roussis. Les gens semblaient nerveux ; ils me rappelaient l’enfant qu’avait été Galen, ne sachant jamais quand Darzin allait surgir de nulle part pour « lui donner une leçon ».

Sentant mes dents s’entrechoquer, je me souvins que Thurvishar m’avait conseillé de l’attendre à l’intérieur. Mais à l’intérieur de quoi ? Ah… d’une taverne.

Je n’avais pas vu grand-chose de Kishna-Farriga lors de ma dernière visite, même si j’aurais pu vous en dire long sur la qualité de leurs fosses aux esclaves et de leurs égouts. Les bâtiments ne ressemblaient pas à ceux de la capitale, où l’espace était rare et précieux. Chez moi, les murs étaient épais et robustes même dans les quartiers pauvres ; toutes les maisons étaient hautes et serrées. À l’inverse, Kishna-Farriga s’étendait paresseusement le long des collines bordant le port. Chaque rangée s’élevait un peu plus haut que la précédente, comme des gradins dans un stade.

Mon haleine givrée et le froid qui m’engourdissait me rappelèrent que je n’étais pas assez couvert pour rester dehors. J’entrai dans la taverne.

Comme on pouvait s’y attendre dans une ville cosmopolite telle que Kishna-Farriga, mon arrivée ne suscita qu’un intérêt modéré. La vaste pièce m’évoqua les maisons souterraines de Jorat, quoiqu’elle soit faite de bois et construite au-dessus du sol. Mais c’était un espace clos, idéal pour s’abriter des intempéries en tout genre. De grands volets fermaient les fenêtres, et un feu crépitait dans l’âtre. La fumée des lampes à l’huile couvrait la pièce d’un voile charbonneux. La salle commune était noire de monde, ce qui était étonnant à cette heure ; les clients devaient être des marchands, des vendeurs et des dockers s’accordant une petite pause. La foule semblait assez joviale. Une odeur de nourriture me chatouilla les narines, faisant gargouiller mon estomac. Je m’efforçai de l’ignorer.

Je préférai m’asseoir aussi près du feu que possible, sortir ma harpe (comment allais-je donc l’appeler ? Je ne l’avais toujours pas décidé) et me mettre à jouer.

L’usage voulait – du moins, à la Cité capitale – que les musiciens consultent le tenancier de l’établissement avant de s’installer. Mais mes vêtements ne me désignaient pas comme un musicien ordinaire… On tolérerait sans doute une telle excentricité de la part d’un riche vané, dont le comportement perpétuait les stéréotypes associés à sa race.

De plus, je n’étais pas d’humeur à demander la permission.

Je commençai par La Chevauchée de Tirrin et La Ballade de l’aube. Je jouai aussi les deux airs vané que je connaissais, des hymnes funèbres. L’un d’eux s’appelait d’ailleurs La Chanson de Valathea (c’était pour cette raison que je l’avais appris). Comme on pouvait s’y attendre, c’était une histoire tragique où tout le monde mourait, non sans avoir souffert copieusement au passage.

Je la jouai deux fois.

En temps normal, j’aurais aussi chanté… mais j’avais trop peur de fondre en larmes.

Enfin, mes doigts douloureux m’obligèrent à m’arrêter. Cela faisait trop longtemps que je n’avais pas joué de la harpe, si bien que mes cals étaient mal placés. Lorsque je relevai la tête, la taverne resta silencieuse un long moment.

Puis un tonnerre d’applaudissements retentit. Les gens réclamèrent des chants dont je supposai qu’ils étaient typiques du coin, sans doute des chansons de marins. Sans répondre, je rangeai ma harpe. Je ne pouvais plus l’appeler Valathea, maintenant que celle-ci était une personne à part entière. « Chagrin » ? Peut-être Chagrin, oui. C’était ce que signifiait « Valathea », après tout 187. La malédiction de la harpe était toujours aussi puissante. J’avais récupéré l’instrument, et juste après… j’avais perdu mon père. Une deuxième fois.

Un homme bien charpenté, plus pâle qu’un Quuro, s’approcha de moi en s’essuyant les mains sur son tablier.

— Vouloir… vie ? Dans… arbre… le…

Je le dévisageai sans comprendre. Il essayait de parler la langue vané, le voral. J’appréciai ses efforts, même s’ils restaient infructueux. Aucun aubergiste quuro ne se serait donné cette peine.

— Je parle guarem, lui révélai-je.

— Ah, dieux merci, dit l’homme avec un soulagement manifeste. Je vous demandais si vous vouliez quelque chose à boire ? C’est offert.

— Je préférerais quelque chose à manger.

L’homme haussa les épaules.

— Si vous voulez, après tout… Il me reste du gâteau de viande, si ça vous dit.

— Du gâteau de…

Je secouai la tête. Ce qu’ils appelaient « gâteau » ne devait pas correspondre à l’image que je m’en faisais ; ou alors, la gastronomie locale se révélerait particulièrement répugnante.

— Je vais prendre ce que vous avez. Merci.

— Je reviens. Ah, et vous devriez ramasser ça, avant que quelqu’un s’imagine que vous n’en voulez pas, me conseilla-t-il en désignant le sol.

Des ordes… Je n’avais pas remarqué que la foule avait jeté du métal à mes pieds. Je faillis laisser échapper un rire. Aurais-je été flatté ou scandalisé, si j’avais été un vrai seigneur vané ?

Cependant, j’avais besoin de ce métal. Je n’avais pas de monnaie locale sur moi.

Je me penchai pour ramasser les pièces, en pensant trois choses. D’une part, je n’aurais jamais imaginé que ma journée se terminerait ainsi. Deuxièmement, Teraeth et Janel me manquaient déjà, comme s’ils m’étaient aussi indispensables que de respirer. Et enfin, puisque le temps passait différemment dans le phare de Shadrag Gor… Thurvishar aurait dû revenir avant même que je n’achève mon premier morceau.

Donc, il s’était passé quelque chose.

Mille éventualités atroces se succédèrent dans mon esprit. Relos Var connaissait l’existence de Shadrag Gor. Il se montrerait sans doute peu courtois, s’il rencontrait de nouveau Thurvishar. Et s’il s’était bien passé quelque chose, eh bien… c’était arrivé à Shadrag Gor. Thurvishar pouvait être mort depuis des mois, sans que je puisse le découvrir. J’étais peut-être livré à moi-même.

Je regardai autour de moi. Certains m’observaient encore – d’un air méfiant pour certains, curieux pour d’autres –, mais la plupart des gens avaient reporté leur attention sur leurs boissons et leurs amis.

Il y avait un groupe assemblé à une table, près du fond. Je reconnus leurs mines sérieuses et concentrées ; ils étaient absorbés par un jeu quelconque, même si j’étais trop éloigné pour deviner lequel. Cela n’avait pas d’importance, cependant… tant que la chance l’emportait sur le talent.

— Merci, Taja, murmurai-je.

Je fis jouer mes nouvelles pièces entre mes doigts. Peut-être me permettraient-elles de rejoindre la partie…

185. C’est une pensée effroyable. J’ignore totalement si c’est possible.

186. Événements qui conduisirent à la destruction d’Atrine, j’en ai peur… C’était pourtant ce que la pauvre Janel cherchait à éviter.

187. Ou plutôt, c’est le sens actuel de ce mot ; mais il s’agit d’une définition moderne.

65

LE PARLEMENT DES FLEURS

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(Récit de Teraeth)

Teraeth était doté d’une excellente capacité de concentration. Ce qui était pratique… car à cet instant, ce qu’il souhaitait faire et ce qu’il devait faire étaient deux choses très différentes. Il voulait partir rejoindre Kihrin. Hurler, aussi. Tuer… n’importe qui. Tout le monde.

Mais il devait rester calme et écouter sa mère. Teraeth la connaissait assez bien pour deviner son humeur : elle était contente d’elle. Bien sûr, elle était également attristée de la mort de Therin. Son affection pour Khaeriel et lui était sans doute sincère. Elle respecterait sa part du marché.

Cependant, elle n’avait pas encore obtenu ce qu’elle désirait. Khaeriel devait d’abord récupérer le trône du Manol. Elle pourrait alors effectuer le rituel transformant les vané en mortels, qui se mettraient ensuite à vieillir comme toutes les races. Et peut-être cette mesure serait-elle suffisante. Ils réemprisonneraient Vol Karath… et cette fois, cette fois, ils prendraient soin d’exploiter cette opportunité. Ils trouveraient le moyen de détruire cette abomination, une fois pour toutes. Pour sauver Kihrin, et le reste du monde.

Teraeth regarda son père soulever le corps de Therin. Dolgariatz achevait de donner ses instructions à ses hommes. Janel, les bras croisés sous la poitrine, semblait aussi désarmée que Teraeth. Valathea prit Khaeriel par la main et la guida jusqu’au portail ouvert.

Tandis que les deux femmes s’approchaient, Thaena pencha la tête. Son expression satisfaite se mua alors en stupéfaction.

— Valathea ?

— Quel plaisir de te voir, Khaemezra, répondit l’autre femme. Merci mille fois de ton aide.

Thaena parut furieuse.

— Je t’en prie, répondit-elle en soutenant le regard de la vané.

Teraeth grimaça malgré lui. Valathea n’avait aucune chance de tenir tête à Thaena. Face à sa mère, il avait vu des dragons, des dieux-rois et même Relos Var baisser les yeux.

Mais Valathea, sans détourner le regard, désigna Teraeth.

— Je te fais mes compliments, concernant ton fils. Il est charmant. Tu dois en être fière.

À en juger par le ton de sa voix, il ne s’agissait pas d’une insulte.

Janel avait remarqué l’attitude des deux femmes, elle aussi. Elle interrogea Teraeth du regard, mais il ne put que hausser les épaules.

Il avait cru que Valathea n’était pas quelqu’un d’important – l’épouse de Doc, rien de plus 188 – et que Khaeriel l’avait ramenée à la vie pour s’attirer les faveurs de son mari.

Mais les gens ordinaires ne parvenaient pas à soutenir le regard de la déesse de la mort.

Une expression incrédule traversa le visage de Thaena.

— Je suis surprise que tu fasses preuve d’une telle indulgence.

— Je n’ai aucune raison d’être jalouse, répondit Valathea. Terindel me croyait morte. Et, à dire vrai, c’était presque le cas. J’aime à penser que tu veillais sur lui en mon absence.

Valathea paraissait… gentille. Sincère, chaleureuse, mais pas mielleuse pour autant. Son ton était si cordial et si respectueux que Teraeth n’y décelait ni sarcasme ni condescendance. Et pourtant…

Des lames se cachaient sous ses mots. Des poignards tranchants comme des rasoirs. Si bien camouflés qu’il voyait sa mère chercher, en vain, la moindre raison de se plaindre.

Son père se racla la gorge.

— Nous ferions mieux d’y aller.

— Aucun problème de mon côté, lança Teraeth.

Croisant le regard de Janel, il lui désigna le portail.

— Où allons-nous ? chuchota Janel.

— Au Parlement des Fleurs, chuchota-t-il en réponse.

— Le quoi des fleurs ?

— C’est une assemblée législative. Je te l’expliquerai plus tard.

Teraeth étudia sa mère et sa belle-mère. Le duel opposant leurs deux volontés n’était toujours pas terminé.

Puis Valathea eut un large sourire et guida Khaeriel à travers le portail. Doc la suivit quelques instants plus tard, portant le corps de Therin.

Dès que Valathea eut disparu, Thaena se renfrogna. Teraeth songea que la jalousie n’était peut-être pas absente de leur relation, en réalité… mais qu’elle ne venait pas de Valathea. Kihrin avait un jour déclaré que l’inimitié opposant Doc à Thaena évoquait une idylle rompue, un amour devenu poison. Si sa mère avait toujours des sentiments pour Doc…

Eh bien, une chose était sûre : Teraeth n’aurait pas voulu être à la place de Valathea.

Dolgariatz s’engagea dans le portail, suivi de Janel. Tandis que Teraeth s’avançait à son tour, il croisa le regard de sa mère.

— Mon petit-fils ne renoncera pas de bonne grâce à son trône, dit-elle.

Teraeth esquissa un sourire ironique.

— Comme la plupart des gens, non ?

Teraeth sentit la volonté de sa mère s’imposer à lui. Il tressaillit. C’était ce qu’il y avait de douloureux à faire partie des élus de Thaena, ses anges ; un détail qui ne faisait l’objet d’aucun avertissement. Être un ange ne revenait pas à porter un gaesh… mais l’on était tout de même subordonné à la volonté de son dieu, pour le meilleur et pour le pire.

Tu vas devoir le tuer.

Teraeth déglutit et hocha la tête. Compris.

Et si Khaeriel refuse d’accomplir son devoir… tu sais ce que tu auras à faire, également.

Teraeth écarquilla les yeux, puis jeta un regard vers le portail qu’avait franchi la mère de Kihrin.

— Mais, Mère…, protesta-t-il.

Thaena plissa les yeux.

La douleur le transperça. Il frémit et inspira profondément avant d’incliner la tête. D’accord. Teraeth traversa le portail. La déesse de la mort le referma derrière lui.

Devoir tuer Khaeriel n’aurait rien d’agréable, mais il le ferait tout de même, si c’était nécessaire. Teraeth aurait pu tuer n’importe qui, quels que soient ses sentiments à leur égard, l’importance qu’ils aient pour lui ou pour autrui 189.

C’était, après tout, le travail en vue duquel sa mère l’avait créé.

Teraeth s’approcha de Janel. Il serra le poing au lieu de passer un bras autour d’elle. Elle semblait d’humeur à carboniser tous ceux qui essaieraient de la toucher. Il préféra donc pencher la tête et dire :

— Tu as la bouche ouverte.

Oui… C’était beaucoup mieux. Bravo.

Janel referma la bouche et lui adressa un regard noir.

Il comprenait sa réaction, cependant. Le Parlement des Fleurs avait de quoi inspirer la stupéfaction. Contrairement à la Mère des Arbres, plongée dans une pénombre éclairée par les lumagies et la sève phosphorescente, le Parlement avait été bâti au-dessus des cimes, afin de profiter des rayons éclatants du soleil.

C’était mieux, pour les fleurs.

Le bâtiment ornementé n’était pas entièrement recouvert de fleurs… mais, à l’œil nu, il aurait été facile de le croire. La structure était pourvue de terrasses asymétriques rappelant des pétales de lotus ; celles-ci, d’apparence délicate, étaient en réalité prodigieusement robustes. Le parfum combiné des fleurs formait une essence capiteuse, qui les évoquait toutes, et pourtant aucune. Papillons, abeilles et oiseaux voletaient entre les branches avec un doux bourdonnement.

Voyant Janel appréhender la scène, Teraeth ne put s’empêcher de sourire. Devant eux, Dolgariatz et Valathea s’entretenaient avec le vané à la peau dorée qui les avait accueillis.

Si le Parlement refusait de leur accorder l’asile, leur aventure serait de courte durée.

— Teraeth…, glissa Janel. Cette conversation entre ta mère et Valathea me tracasse encore…

Elle se mordilla la lèvre, l’air hésitant.

— Dis-moi, l’encouragea-t-il.

— Eh bien, si nous étions à Jorat, j’aurais cru que Valathea faisait preuve de déférence face à l’idorrá supérieur de Thaena. Mais puisque nous n’y sommes pas… (Elle pencha la tête sur le côté.) C’était plutôt l’inverse, non ?

Teraeth faillit tourner la tête en direction de sa mère, comme s’ils n’étaient pas séparés par des milliers de kilomètres. Kihrin lui avait dit de se faire expliquer par Janel ce qu’était l’idorrá. Teraeth regrettait de ne pas l’avoir écouté. Ce mot désignait l’autorité ou le prestige, qualités dont Thaena ne manquait pas, loin de là.

Mais Janel avait raison. Valathea s’était comportée comme une reine. Une reine remerciant courtoisement sa subalterne pour son dur labeur. Et Thaena ne l’avait pas remise à sa place.

— Tu sais…, dit-il. Depuis tout ce temps, je savais que les Huit Gardiens avaient été sélectionnés, choisis pour représenter les différentes races. Mais je ne me suis jamais demandé qui les avait choisis.

Ils observèrent tous deux Valathea, qui conversait toujours avec le garde vané. Teraeth remarqua qu’elle semblait avoir pris la tête du petit groupe ; pourtant, il aurait paru logique que cet honneur revienne aux deux anciens Souverains.

Bien sûr, Doc et Khaeriel venaient tous deux de perdre un être proche. Peut-être Valathea souhaitait-elle leur épargner toute négociation politique avant qu’ils soient remis de leurs émotions.

Tandis que Valathea parlait, des gardes vané s’approchèrent de Doc, qui les autorisa à lui prendre le corps de Therin.

Comme si elle les avait entendus prononcer son nom, Valathea se dirigea tout droit vers Teraeth et Janel.

Ou plutôt vers Janel.

— Le Parlement accepte de nous laisser plaider notre cause, et de nous amnistier en attendant le verdict final. Dans l’intervalle, ils nous accorderont l’usage d’un refuge dédié. Nous ferions mieux de nous retirer dans le bâtiment principal, pour le moment. À mon avis, le roi Kelanis ne tardera pas à faire son apparition.

— Et vous préférez que nous soyons entourés de Fondateurs, le moment venu, conclut Janel.

— Cela me paraît prudent, acquiesça Valathea. Le plus simple, du point de vue de Kelanis, serait que l’audience soit annulée suite à notre mystérieuse disparition.

Janel s’esclaffa.

— C’est vrai que, dans cette famille, la politique s’accompagne toujours d’une bonne pincée d’assassinat.

Teraeth fronça les sourcils face à leur badinage. Quand Janel et Valathea étaient-elles devenues amies ? Il avait l’impression de manquer quelque chose. C’était une sensation horripilante. Et il ne pouvait s’en remettre à sa solution habituelle : interroger sa mère. Il avait l’intuition que la question « Mais qui est cette Valathea, bordel ? » n’aurait pas été bien reçue, même si Thaena avait été là pour l’entendre.

Teraeth faillit faire signe à Janel de le précéder, se remémora qu’elle l’aurait fait de toute façon et se ravisa.

— Prête ?

Janel opina et suivit le groupe des vané à l’intérieur du bâtiment.

188. Je vous enjoins à considérer que Teraeth emploie toujours le nom de Terindel pour désigner son père. Dans un souci d’harmonisation, je continuerai à l’appeler « Doc », sauf lorsque son nom est prononcé à haute voix.

189. Il oublie bien vite la conversation qu’il vient d’avoir avec Kihrin.

66

LA VOIX DU CIEL

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(Récit de Kihrin)

Je posai mes cartes.

— Et voici pourquoi tout votre métal me revient.

Les autres joueurs poussèrent des grognements. Le Doltari à ma gauche émit un juron que je ne compris pas ; je présumai qu’il s’agissait d’un commentaire sur mes ancêtres, ou un conseil sur l’endroit où fourrer cette main gagnante. Je souris en rassemblant mes ordes, puis pris le temps de finir mon dîner.

Le gâteau à la viande s’était révélé être une préparation de mouton légèrement épicée, enrobée d’une couche de pain et posée près du feu afin de cuire durant toute une journée. Je l’aurais préférée plus relevée, mais il ne me vint pas à l’idée de me plaindre.

Je remarquai que personne ne redistribuait les cartes. La tablée, qui s’était mise à regarder le Doltari d’un air gêné, reporta son attention sur moi.

D’accord… Donc, il m’avait peut-être aussi accusé de tricher.

Je soupirai en me léchant les doigts.

— Est-ce qu’il y a un problème ? Parce que moi, je ne veux pas de problèmes. Et je pense que notre bon tavernier n’en veut pas non plus.

Le Doltari repoussa sa chaise et se leva. Il était grand et musculeux. Nos autres compagnons lui témoignaient le respect réservé au colosse local… celui dont on s’assurait qu’il repartait toujours gagnant, quand on avait deux sous de jugeote.

Taja, je n’étais pas d’humeur à supporter ces conneries.

Il grogna quelques mots que je ne compris pas davantage, avant de sortir un couteau. Je le dévisageai, incrédule. Sérieusement ? Je veux dire… J’ai vraiment l’air vané, quand je porte les bons vêtements ; ce qui, incidemment, était le cas. La plupart des Kishna-Farriguéens sont capables de reconnaître un vané. Pensait-il sincèrement avoir eu la chance de jouer aux cartes avec le seul vané qui n’avait pas mille ans et qui n’était pas un mage et duelliste surpuissant ?

Parce que… c’était vrai, mais il n’aurait vraiment pas dû avoir raison.

Avant que l’homme au couteau commette une erreur stupide, je dégainai l’épée prêtée par Dolgariatz. En l’espace d’un instant, je lui fouettai la main pour faire tomber son arme et posai la pointe de ma lame contre son cou.

— Je… ne suis… pas d’humeur… pour ces conneries, articulai-je.

Il ne comprendrait peut-être pas mes paroles, mais le sens de mon geste était universel. Sans baisser mon épée, je rangeai mes pièces dans ma bourse de ma main libre. Il était temps de partir.

Le silence s’abattit de nouveau sur la taverne. Cette fois, il était chargé de désapprobation. J’avais des inconnus dans le dos, dont certains étaient peut-être amis avec cet individu et sans doute pas très contents de ce qui s’était passé. Par ailleurs, je ne connaissais pas les lois locales concernant les duels, les bagarres… ni même le fait de dégainer une épée en public.

C’est alors que j’entendis chanter.

J’aurais peut-être entendu cette voix un peu plus tôt, si elle n’avait pas été couverte par les bruits habituels de la taverne. Je penchai la tête pour mieux entendre.

— Quelqu’un d’autre entend chanter ? demandai-je.

Une femme qui parlait guarem haussa les épaules, l’air perplexe. La porte s’ouvrit dans un grincement ; quelqu’un était entré depuis la rue. On entendit une chaise racler contre le parquet. Je supposai qu’au moins un des clients s’était levé. Cependant, personne ne semblait comprendre à quoi j’avais fait référence.

Le chant continua.

Sentant un mouvement derrière moi, je fis un pas de côté. Une massue s’abattit à l’endroit où se trouvait ma tête, un instant auparavant. Le joueur y vit une opportunité, qu’il tenta de saisir. De nouveau, je ne sais pas ce qu’il pensait accomplir : il n’avait même plus de couteau. Je le piquai à l’épaule de la pointe de l’épée, pour lui rappeler que j’étais armé et qu’il ne l’était pas… puis je retournai ma lame d’un geste vif, afin que l’homme qui m’attaquait par-derrière vienne s’y empaler. Je sentis bondir le bois sous nos pieds : quelqu’un était tombé pesamment à genoux. J’attrapai alors la sangle de ma harpe d’une main, brandissant mon épée de l’autre pour décourager d’éventuels camarades du Doltari de s’avancer. À reculons, je me dirigeai vers la porte.

Un homme à ma droite tira une arbalète dissimulée sous la table et se mit à remonter le mécanisme.

— Merde, marmonnai-je sans cesser de reculer.

Je n’aurais probablement pas quitté la pièce avant que ce salaud soit prêt à tirer. Le Doltari, lui, s’empara d’un tisonnier posé près de l’âtre. Il s’approcha de moi avec une assurance renouvelée, à présent qu’il tenait une arme de portée équivalente à la mienne. Je remarquai que le tavernier qui m’avait gentiment nourri se tenait derrière le comptoir, l’air exaspéré.

Puis quelqu’un hurla. L’homme qui avait fini de charger son arbalète tira un carreau, visant affreusement mal ; le projectile se planta dans le mur opposé. Ou plutôt, il atteignit une corde attachée à un crochet… qui retenait un grand lustre de fer suspendu au-dessus de la salle commune. Celui-ci s’écrasa aussitôt sur la tête du Doltari. Il s’écroula comme un filet rempli de poissons morts.

Je restai un instant figé.

— Merci, Taja.

Je décidai que le moment était bien choisi pour tourner les talons et m’enfuir en courant. Ce faisant, je faillis entrer en collision avec Thurvishar. Vêtu d’une robe D’Lorus en laine noire, mon compagnon tenait un paquet sous son bras.

— La partie est finie ? demanda-t-il.

— Oui, opinai-je en commençant à rengainer mon épée.

Je grimaçai, essuyai le tranchant de la lame sur ma fine chemise de soie et répétai l’opération.

— Allons-y. J’ai quelque chose à faire, annonçai-je.

Sans l’attendre, je sortis à la hâte de la taverne. Je ne m’arrêtai que pour attraper un papier délavé cloué près de la porte, qui avait attiré mon attention.

À l’extérieur, le froid me fit l’effet d’une gifle. Il faisait encore jour lorsque nous étions arrivés à Kishna-Farriga, mais à présent le soir était déjà tombé. La neige avait transformé la cité aux couleurs vives en un merveilleux paysage gris et blanc, scintillant à la lueur argentée des lumagies suspendues dans les rues. Les temples des dieux-rois, cathédrales et églises diverses qui émaillaient la ville avaient été ourlés de lumière magique, qui les faisait resplendir de nuances arc-en-ciel. En toute sincérité, cela demeure l’un des plus beaux spectacles que j’aie jamais vus.

Bien sûr, la température avait encore baissé, et l’air nocturne me donnait l’impression d’avoir sauté dans un lac gelé 190.

Thurvishar me tendit le paquet.

— Dépêchez-vous. Vos amis n’ont peut-être pas très envie de vous voir partir.

— C’est vrai. Prenez la harpe.

Après l’échange, je me dirigeai vers la source du chant. J’entendais toujours cette voix. Je suppose que j’aurais mieux fait de m’arrêter pour me changer, mais cette voix… Je déroulai le paquet tout en marchant. Thurvishar m’avait fourni une épaisse tunique, des gants, des bottes doublées de fourrure, un kef de laine, un manteau matelassé en plume… et une sorte de cape velue qui me fit penser à une peau d’ours. J’aurais mis ma main à couper qu’il s’agissait de vêtements yorans.

— Qu’est-ce qui vous a pris tout ce temps ?

— Pourquoi voulez-vous que j’aie des vêtements à votre taille, à Shadrag Gor ? rétorqua Thurvishar en désignant ma silhouette.

Je remarquai qu’il avait également récupéré deux bagues gravées des Hommes du Griffon, qui lui permettraient de communiquer directement avec l’Impératrice Tyentso 191.

— Cela m’a pris du temps. Et je pensais que vous vous contenteriez de vous réchauffer près du feu sans vous attirer des ennuis !

— Vraiment ? Grave erreur. Je pensais que vous me connaissiez, à présent.

Je ne pris pas la peine de me déshabiller, préférant revêtir ma nouvelle tenue par-dessus l’ancienne tout en marchant. Les bottes me prirent un peu plus de temps, car je fus obligé d’ôter d’abord mes sandales ornées de joyaux. Thurvishar avait bien choisi les bottes : elles m’allaient à la perfection.

Il leva les yeux au ciel sans me contredire.

— Dites, par curiosité… C’est vous ou Taja qui avez fait tomber le lustre ?

— Ce n’était pas moi, en tout cas, répondit Thurvishar. Je m’apprêtais à faire tomber votre adversaire en soulevant les lattes du parquet.

— Ah. C’était Taja, donc.

Je terminai de taper du pied pour les enfoncer dans les bottes, puis m’enroulai dans la cape de fourrure. Je me sentais beaucoup mieux.

— Allez… Il faut nous dépêcher, l’exhortai-je.

Il fronça les sourcils.

— Je n’entends personne. Je ne crois pas que quelqu’un nous ait suiv… (Soudain, il s’interrompit et me regarda, bouche bée.) Urthaenriel ? Vous n’entendez tout de même pas Urthaenriel… C’est impossible…

Je dégainai mon épée. Je n’avais pas parlé d’Urthaenriel – Tueuse de Dieux – ni de la voix que j’entendais. En revanche… j’y avais pensé.

Et de toutes les créatures capables de lire dans les pensées, absolument aucune n’était mon alliée.

Thurvishar ouvrit de grands yeux en comprenant son erreur 192. Il leva les mains d’un air suppliant.

— Attendez ! Attendez. Je ne suis pas un démon. Je ne suis pas Serre non plus… ni un autre métamorphe.

— Et comment avez-vous l’intention de le prouver ? ripostai-je entre mes dents serrées.

— Aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours pu lire dans les esprits, Kihrin. C’est mon don de sorcière… et c’est pour cette raison que Gadrith ne m’a pas tué, lorsque j’étais enfant. La télépathie est une faculté trop précieuse. Il m’est presque impossible de ne pas lire dans l’esprit de quelqu’un, à moins qu’il soit protégé par de nombreux talismans. Autrefois, vous étiez… pardonnez-moi l’expression… comme un livre ouvert. Je dis bien « autrefois ». C’est devenu plus difficile. (Il m’étudia avec attention.) C’est bien Urthaenriel que vous entendez.

Ce n’était pas une question : Thurvishar le savait.

Bien sûr… il se souvenait d’avoir été Simillion, le premier Empereur de Quur. Il avait donc déjà manié Urthaenriel. Il connaissait sa voix.

— Oui.

— Vous savez que c’est impossible, n’est-ce pas ?

— « Impossible », comme d’être lié au dieu de la noirceur et du désespoir, et d’utiliser son pouvoir pour désintégrer un dragon ?

Il fit la moue.

— D’accord. (Mais Thurvishar regarda mes mains.) Et qu’est-ce que vous avez attrapé, dans la taverne ?

— Oh, ça ? (Je lui montrai le document pendant une seconde, avant de le fourrer dans mon manteau.) L’avis de recherche me concernant. Heureusement, il est très peu ressemblant… sans parler du fait qu’il date de quatre ans.

Thurvishar haussa un sourcil.

— À combien s’élève la récompense ?

— C’est une somme flatteuse. Il faudra nous en souvenir, si nous avons besoin de renflouer nos caisses en vitesse. Allez, suivez-moi. On va courir…

Je glissai sur la glace et me mis à faire de grands moulinets de bras jusqu’à recouvrer une position à peu près stable, quoique ridicule. Je pointai une direction du doigt.

— On va marcher dans cette direction.

Thurvishar hocha la tête et me suivit.

190. Kihrin n’a aucune idée de l’effet que cela fait, bien sûr. Je m’y suis moi-même essayé une fois, à Yor, suite à un défi lancé par Darzin. Étonnamment, j’avais trouvé cela assez grisant.

191. Je ne les avais pas apportées, à l’origine, car nous craignions que les vané découvrent leur vraie nature et y voient la preuve de manigances quuros à leur endroit.

192. Car c’en était bien une.

67

LA MENACE DU ROI

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(Récit de Teraeth)

Valathea avait raison.

Le roi Kelanis ne tarda pas à faire son apparition.

Le monarque vané franchit les portes du Parlement d’un pas énergique, puis s’arrêta et jeta un regard agacé par-dessus son épaule.

Ses soldats ne l’avaient pas suivi. Teraeth retint avec grand effort le rictus narquois qui lui montait aux lèvres. En effet, la garde du roi Kelanis ne pouvait tout simplement pas l’accompagner. Ils se trouvaient dans le lieu le plus lourdement enchanté de tout le Manol. Les Fondateurs décidaient de qui y avait accès. Il avait l’intuition que Janel avait été tolérée car son apparence exotique ne lui donnait pas l’air quuro. Quant à Teraeth, il devait son droit d’entrée à son père 193.

Aucun d’entre eux n’avait été autorisé à garder ses armes.

Le roi Kelanis reprit aussitôt son apparence arrogante.

— Fondateurs, nous exigeons une explication. Vous abritez des criminels recherchés.

Valathea tourna le dos au groupe avec lequel elle s’entretenait.

— Absolument pas. Il n’y a personne, ici, qui ne soit pas personnellement mêlé au débat juridique relatif à leur statut. Mais il est heureux que vous soyez là, Majesté, puisque cette affaire vous concerne également.

Kelanis eut un petit rire.

— Nous nous demandions pourquoi notre sœur avait déployé tant d’efforts pour retourner au Puits des Spirales. Nous avions cru qu’elle faisait montre de loyauté familiale, mais… il semble qu’elle souhaitait tout bonnement engager une avocate.

Son regard glissa sur le côté, vers la sœur en question. Celle-ci, calmement assise, sirotait un verre de vin avec une expression digne d’une statue.

— Vous êtes parti avant que nous puissions être présentés, neveu, dit Valathea en souriant. C’est un grand plaisir de vous rencontrer enfin. Je dois dire que vous me rappelez votre père.

Teraeth haussa les sourcils. Ces derniers mots n’étaient pas un compliment.

Cependant, Kelanis l’interpréta comme tel.

— Merci. Et quel est le débat juridique qui, selon vous, devrait nous préoccuper ? Khaeriel est morte. Le fait qu’elle soit assise ici n’y change rien.

Un vané en tenue blanche, argent et gris pâle, dont la physionomie évoquait une lame de rasoir, lui répondit.

— Valathea a demandé la permission de plaider pour l’abrogation de la loi de Daynos. Nous avons accepté d’entendre ses arguments. Si l’État souhaite préparer une défense, nous l’y autoriserons, naturellement.

— Qui est-ce ? murmura Janel à l’oreille de Teraeth.

— Daynos, répondit Teraeth.

— Oh.

Le roi Kelanis donnait l’impression d’avoir mordu dans un aliment empoisonné.

— Nous aurons besoin de temps, argua-t-il.

— Vous avez deux semaines, déclara Daynos. Nous nous retrouverons ici pour entendre les arguments des deux parties, avant que les Fondateurs rendent leur verdict.

Kelanis semblait vouloir protester ; mais, au lieu de cela, il se tourna et observa toutes les personnes présentes. Son regard glissa sur Teraeth et Janel, s’interrompit momentanément, puis passa à Doc.

L’incompréhension se peignit un instant sur le visage de Kelanis. Mais elle disparut si vite que Teraeth l’aurait manquée, s’il n’avait pas sciemment observé la réaction du roi. Kelanis regarda de nouveau Teraeth, dont il connaissait le nom, puis encore une fois Doc.

Bien sûr, si Teraeth avait eu le moindre doute sur les pensées qui traversaient le roi, il se serait dissipé lorsque le monarque lança à Khaeriel :

— Terindel ? Es-tu donc folle à lier ? Si tu fais annuler la loi de Daynos, il deviendra roi !

— Majesté…, intervint Daynos sur le ton de l’avertissement.

— S’il avait la moindre envie de devenir roi, oui. Ce qui n’est pas le cas. Et s’il changeait d’avis… il deviendrait roi des vané kirpis, et je demeurerais reine des vané manols. Et puisque j’ai désormais le plus grand respect pour quiconque souhaite réparer de vieilles injustices familiales, je ne lui en tiendrais pas rigueur. (Khaeriel salua son frère de son verre de vin, d’un geste ouvertement moqueur.) Merci pour la leçon, petit frère.

Daynos soupira, avec l’air d’un parent s’apprêtant à mettre fin à une bagarre.

— Nous avons ton fils, annonça Kelanis.

Près de Teraeth, Janel se figea. Teraeth lui posa une main sur le bras.

— Attends.

Teraeth savait qu’il mentait. Il était impossible que Kelanis soit parvenu à envoyer des agents à Kishna-Farriga et à capturer Kihrin en si peu de temps. Impossible.

Mais… Serre avait-elle pu prendre la place de Kihrin, à la Carrière ? Teraeth repensa au dernier jour. À la façon dont Kihrin l’avait embrassé. Dont il avait tué le dragon. Non… Ce n’était pas une métamorphe.

Le fait que le premier de ces événements lui paraisse le plus irréel était sans doute révélateur de son état d’esprit.

Toutefois, il était étrange que Kelanis semble croire à l’impact de sa menace. Même s’il avait remplacé Kihrin par un métamorphe, le gardien de la Carrière l’aurait informé de leur évasion. Et puisque deux de ces prisonniers évadés se trouvaient dans la pièce… pourquoi Khaeriel aurait-elle cru que son fils se trouvait toujours en détention ?

Khaeriel plissa les yeux.

— Je ne vous crois pas.

— Dans ce cas, nous avons hâte de présenter nos preuves, lança Kelanis d’une voix grondante. En particulier la tête de notre neveu.

Il paraissait… sincère. Kelanis mentait bien. C’était une qualité répandue dans la famille – et d’aucuns diraient qu’elle était requise de tous les Souverains – mais tout de même, ce fiel, cette fureur contenue…

Kelanis ne mentait pas. Ou plutôt, Kelanis ne savait pas qu’il mentait.

Et Kihrin avait rencontré Serre dans la Carrière. Et si… si Kelanis croyait sincèrement se trouver en possession de Kihrin ?

— Oh, Serre…, chuchota-t-il. Habile petite garce.

Janel se pencha vers Teraeth.

— Tu crois qu’elle avait reçu l’ordre de le faire, ou qu’elle a improvisé ? Je ne connais pas les métamorphes, sauf de réputation.

Teraeth lui adressa un regard surpris. Il ne s’était pas attendu à ce que leurs pensées suivent le même chemin.

— Honnêtement, les deux sont possibles.

— Majesté, reprit Valathea. Même si votre sœur devait retirer sa requête, l’audience serait maintenue.

Le roi darda sur elle un regard ulcéré.

— Et rien ne pourrait vous faire plus plaisir, à n’en pas douter. Mais la loi de Daynos a bel et bien raison d’être. Vous ne convaincrez pas les Fondateurs de l’abroger. Ni dans deux semaines, ni dans deux cents ans. (Il eut un geste à l’intention de Daynos.) Nous reviendrons avec notre défense.

À ces mots, il quitta majestueusement la pièce.

Teraeth soupira et s’enfonça dans son fauteuil.

— Eh bien, c’est fait. Pour l’instant, du moins.

— Alors, que faisons-nous ensuite ? (Janel se tourna vers lui.) Je ne vais pas te mentir : je trouverais bien plus rassurant qu’il nous suffise de tuer quelque chose. (Elle remua sur son siège.) J’ai l’impression que quitter ce bâtiment pourrait être… risqué.

— Et pourtant, nous allons y être obligés. Les Fondateurs ne vont pas nous laisser camper dans la grande salle. Il faudra bien que nous gagnions ce refuge qu’on nous a réservé. Espérons que l’endroit soit vraiment sûr.

Le regard de Janel se dirigea vers Valathea, Khaeriel et Doc, qui s’étaient regroupés pour discuter.

— Tu penses qu’il y aura des assassins ?

— Oh, oui, répondit Teraeth. Si j’étais Kelanis, j’en enverrais, c’est certain. Mais ce ne seront pas les meilleurs qui soient, précisa-t-il. Quelque chose me dit que la Confrérie Noire ne sera pas disponible.

193. Teraeth oublie ses propres origines. Il est tout de même l’oncle du roi, par le biais de sa mère… quoiqu’il soit plus jeune de plusieurs siècles.

68

LE TEMPLE DE VILFAR

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— À présent, nous allons revenir à Senera, déclara Thurvishar.

Kihrin haussa un sourcil.

— Ah, il était temps. Je commençais à croire que vous aviez oublié votre cop…

— Ne finissez pas cette phrase, grogna Thurvishar.

Kihrin sourit de toutes ses dents.

— Comme vous voudrez. Je vous en prie, continuez.

(Récit de Talea)

Rebelle se révéla correspondre en tous points à ce qu’avait espéré Talea.

Elle appartenait à une race étrange de chiens sauvages, un « dhole », d’après Senera ; allez savoir ce que cela voulait dire. Mais le plus important est qu’elle était adorable. Elle lui faisait penser à un chien croisé avec un renard, avec sa robe d’un roux flamboyant et sa queue touffue à la pointe noire. Sociable et agréable, elle détestait rester seule 194. Rebelle n’aimait pas la laisse que lui imposait Senera, mais la magicienne refusait de céder. Elle affirmait qu’il ne s’agissait pas tant de retenir sa chienne… que d’indiquer aux personnes qu’elle croisait que c’était possible. Au fil des dix cités qu’elles venaient de traverser, Talea et Rebelle étaient devenues les meilleures amies du monde.

Talea et Senera… pas encore.

Talea n’avait que rarement quitté la capitale, sauf lorsqu’elle avait été emmenée à Yor. Les bâtiments locaux, étendus sur de larges espaces, la ravissaient. Elle aimait leurs couleurs vives et leurs délicats ornements, bien différents des rues et des murs blancs de la capitale de Quur. Talea avait appris que Kishna-Farriga ne faisait pas vraiment partie des États Libres de Doltar. Cependant, toutes ces cités-États indépendantes – et farouchement autocratiques – l’utilisaient comme point de passage pour leurs marchandises. Il aurait peut-être été plus pertinent de dire que Kishna-Farriga appartenait à tous les dieux-rois. Chacun y avait son temple, plus bariolé, plus extravagant et plus luxueux que celui du voisin.

Sauf Vilfar, la déesse-reine de la vengeance.

D’après le Nom de Toutes Choses, elle constituait leur prochaine étape… qu’elles espéraient être la dernière. Son temple était niché dans une fosse gigantesque, en bordure du cimetière et crématorium principal. Un escalier d’une longueur impressionnante descendait en colimaçon dans le gouffre. Il semblait avoir été spécifiquement conçu pour que des fidèles se tuent en tombant à intervalles réguliers. La forte odeur de viande rôtie revêtait donc une connotation particulièrement troublante. Au-dessus d’elles, un réseau de cordes soutenait de grands auvents, disposés comme des pétales de fleurs, qui empêchaient la neige de tomber dans le temple. Des rangées de chaudrons éclairaient le sol, chacun empli d’une lumière vive à la nuance surnaturelle, soit bleue, soit verte. La déesse était représentée par une statue de bronze noir de dix mètres de haut. Tenant une épée dans une main et une corde de pendu dans l’autre, l’effigie dominait l’endroit.

C’est alors qu’une puanteur métallique, aux relents de pourriture, atteignit les narines de Talea. Elle comprit soudain qu’elle s’était trompée. Le bronze n’était pas teinté en noir : il était simplement couvert, des pieds à la tête, de multiples couches de sang. Certaines étaient sèches ; d’autres, encore assez fraîches pour couler sur l’autel en contrebas.

Talea réprima une forte envie de lever les yeux au ciel. Elle trouvait le détail du sang un peu excessif, mais elle n’était pas assez bête pour le dire à voix haute. Xivan avait besoin que ces gens lui révèlent certaines informations.

Et Talea comptait bien s’en assurer.

Elles ne s’attendaient pas à trouver Suless dans cette fosse, mais à Bahl-Nimian, la cité-État gouvernée par Vilfar. Cependant, puisqu’elles ne s’étaient jamais rendues à Bahl-Nimian, le temple constituait la première étape de leur voyage.

Rebelle n’aimait pas du tout cet endroit. Elle gardait la tête basse, reniflant de tous les côtés. Senera lui tendit la main pour la réconforter.

Un fidèle en robe rouge s’approcha lorsque les trois femmes atteignirent le fond de l’abîme.

— Souhaitez-vous faire une offrande à la déesse ?

— Non, répondit Xivan. Je suis venue lui parler.

Le prêtre fit un pas en avant.

— Très bien. Cependant, un don symbolique est requis afin d’assurer…

— Non, le coupa Senera. Nous ne voulons pas d’augure. Nous voulons que Vilfar vienne. Ici. Maintenant. Nous devons lui parler.

Talea examina le temple durant cet échange. Son impression initiale n’avait pas changé. Les gens qui priaient en ces lieux ne semblaient pas correspondre à un type précis… mais la vengeance transcendait les milieux et les classes sociales. Les sacrifices animaux devaient être encouragés, car des chèvres et des poulets attendaient dans des cages. Cela expliquait l’odeur de viande rôtie. En toute logique, Rebelle parut plus réceptive à cet aspect du culte.

— Je suis désolé, mais vous devez bien savoir que c’est impossible.

Lorsque Talea releva les yeux, le prêtre avait repoussé son capuchon. Il s’agissait d’un Doltari d’âge moyen ; pâle, mais bien plus foncé que Senera.

— Rien n’est impossible, répondit Xivan en posant la main sur le pommeau de son épée.

Elle ne la dégaina pas, toutefois, ce qui était sans doute préférable. Il n’y avait aucune chance que Vilfar accepte de poser un orteil dans ce temple si elle savait que des visiteurs avaient apporté Tueuse de Dieux avec eux.

— Pourquoi est-ce impossible ? interrogea Talea. Vilfar ne se manifeste-t-elle jamais dans ce temple ?

Le prêtre regarda Talea pour la première fois.

— Eh bien… non. La Sainte Mère demeure dans son palais, à Bahl-Nimian. À ma connaissance, elle ne l’a jamais quitté ; pas depuis que je suis en vie, du moins.

Xivan eut un petit claquement de langue.

— D’accord. Dans ce cas, accepteriez-vous de nous indiquer le chemin ? Nous lui présenterons nos respects en personne.

Talea lutta pour ne pas sourire. Xivan n’arrivait vraiment pas à faire passer leur visite pour un acte de déférence.

C’est alors qu’une voix, grave et familière, dit :

— Talea ?

Les trois femmes se retournèrent. Deux hommes venaient de descendre l’escalier, tous deux chaudement vêtus. Il s’agissait de Quuros à la peau sombre, mais celui qui avait les cheveux dorés était plus foncé encore que son compagnon au crâne chauve.

Et Talea connaissait bien ce dernier.

— Thurvishar ! (Elle courut et l’enlaça affectueusement.) Tu es là ! Que fais-tu ici ? Comment vas-tu ? Et qui est ce…

Elle s’interrompit alors, éberluée. Son compagnon aurait été extrêmement beau, s’il ne ressemblait pas à ce point à un D’Mon.

— Attendez un peu…

Il ne « ressemblait » pas seulement à un D’Mon. Elle ne distinguait pas bien ses yeux, dans la lumière étrange du temple… mais elle devinait qu’ils étaient bleus.

L’homme en question se tourna vers elle, un pied encore posé sur l’escalier.

— Bonjour, Talea. Vous ne vous souvenez sans doute pas de moi…

— Vous vous êtes déjà rencontrés, mais c’était il y a plusieurs années, précisa Thurvishar.

— Ah, oui… À la fête 195… Vous êtes un D’Mon.

Talea chercha à masquer sa haine en prononçant ces derniers mots, et échoua lamentablement.

Kihrin ne parut pas s’en offenser.

— Je fais de mon mieux pour être le pire D’Mon qui soit, glissa-t-il.

— Que faites-vous ici ? demanda à son tour Senera.

Rebelle s’élança aussi loin que le lui permettait sa laisse, reniflant l’air.

Thurvishar gratifia la sorcière à la peau blanche d’un long regard.

— Bonjour, Senera.

— Ne m’obligez pas à me répéter.

Thurvishar tendit sa main à Rebelle pour lui permettre de la humer.

— Et vous, que faites-vous ici ? rétorqua-t-il. Cela ne vous ressemble vraiment pas de faire des offrandes aux dieux-rois.

— Ça ne vous regarde pas, Grand Seigneur, riposta-t-elle sèchement. Maintenant, répondez à ma question. Que faites-vous ici ?

Thurvishar sourit, mais peut-être était-ce simplement parce que Rebelle lui léchait la main.

— Cela ne vous regarde pas…

— Rebelle ! Ça suffit ! Reviens ici tout de suite, s’exclama Senera. (Elle semblait atterrée de l’attitude chaleureuse de sa chienne face au mage D’Lorus.) Non. Je ne vous demande pas ce que vous faites à Kishna-Farriga. Je vous demande ce que vous faites ici, au Temple de Vilfar. Ça ne me ressemble peut-être pas, mais ça vous ressemble encore moins. Qu’est-ce qui a bien pu vous amener ici, tous les deux ?

— Cela ne vous regarde toujours pas, répondit Thurvishar d’un ton aimable.

Cependant, son regard se posa brièvement sur Xivan.

Après avoir salué Talea, Kihrin était demeuré silencieux ; mais son attention s’était aussi fixée sur Xivan. Senera suivit son regard.

Xivan haussa les sourcils, étonnée.

— J’ai quelque chose de coincé entre les dents, peut-être ?

— Vous êtes Xivan Kaen, n’est-ce pas ?

La duchesse pencha la tête sur le côté.

— Je ne crois pas avoir eu le plaisir de vous rencontrer. Vous êtes le… fils de Darzin, c’est cela ? dit-elle avec l’air de fouiller dans sa mémoire.

— Son frère, corrigea Kihrin. Même si cela n’a pas d’importance. Il est mort, à présent.

Talea eut l’impression que le monde entier disparaissait, à l’exception de Kihrin D’Mon.

— Quoi ? dit-elle. Darzin est mort ? Quand est-ce arrivé ? Comment ?

Kihrin parut gêné.

— Ah. Heu… Je… l’ai tué.

— Oh, fit Talea.

Sa voix s’était faite petite, faible et presque imperceptible. Le sol sous ses pieds semblait s’être transformé en sables mouvants ; elle ne tenait plus sur ses jambes.

Talea s’assit sur un banc et s’efforça de décrypter ses sentiments.

Était-elle… heureuse ? Aurait-elle dû être heureuse ? Cela paraissait logique, non ? Cela faisait si longtemps qu’elle voulait voir mourir Darzin D’Mon… Elle s’était entraînée quatre ans au maniement de l’épée, espérant que le talent et la chance lui permettraient d’obtenir ce qu’elle désirait.

Quelle importance, si quelqu’un l’avait devancée ?

Elle sentit une truffe froide se presser contre sa main. Senera avait dû permettre à Rebelle de la rejoindre. Talea attira le chien à elle et enfouit son visage contre sa fourrure. Un instant plus tard, Xivan passa un bras autour d’elle.

Talea essuya ses larmes, incommensurablement heureuse de sentir l’étreinte de Xivan.

— C’est drôle, non ? Que j’apprenne la nouvelle dans le temple de la déesse de la vengeance ?

— Presque drôle, oui, acquiesça Xivan.

Talea entendit un bruit de pas, suivi d’un léger grondement de Rebelle.

Les pas s’arrêtèrent.

— Je suis désolé, dit Kihrin D’Mon.

Talea leva la tête.

— D’avoir tué Darzin ? Ne vous excusez pas. Vous n’imaginez pas à quel point je suis contente qu’il soit mort.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais se ravisa. Il se tourna alors vers Xivan.

— Je ne savais pas qui j’allais trouver, ici, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit vous. J’imagine que Relos Var vous a confié l’épée afin que vous puissiez tuer Suless ?

Xivan posa une main sur Urthaenriel. Elle lança un regard au prêtre qui les avait accueillies, mais il semblait absorbé par la conversation entre Senera et Thurvishar.

— Je suis impressionnée que vous l’ayez deviné.

Kihrin haussa les épaules.

— Je n’ai aucun mérite. Janel m’a raconté ce qui s’était passé… ce que Suless a fait à votre mari. J’aurais réagi de la même façon, à votre place.

— Vous connaissez Janel ? releva Talea.

Kihrin se mordit la lèvre, plus sourit.

— Oui. (Mais son regard se fit aussi sombre que son rire.) Vous savez, même si c’était Relos Var qui me l’avait demandé, je me serais sans doute porté volontaire pour vous aider à la tuer. Il n’était pas nécessaire de voler l’épée.

Xivan leva la tête.

— Mais cela voudrait dire que… Oh. C’est donc vous, le frère de Relos Var…

Kihrin fit la grimace.

— Je suppose que oui, en effet.

Xivan se releva.

— Dans ce cas, j’imagine que vous êtes venu récupérer ce que vous pensez être votre bien. Avez-vous l’intention de vous opposer à moi ?

Talea battit des paupières face à la tension soudaine entre les deux interlocuteurs. Tous deux avaient adopté des postures de duellistes. Ni l’un ni l’autre ne chercherait à éviter un combat, s’il s’imposait.

— Oh, non. Certainement pas, répondit Kihrin. Janel m’en voudrait. Elle vous aime beaucoup.

Xivan sourit.

— Tant mieux. Je l’aime beaucoup aussi.

Ils se dévisageaient toujours avec gravité et détermination lorsque Thurvishar et Senera haussèrent la voix.

— Vous pouvez protester tant que vous voudrez, Grand Seigneur, cracha Senera. Mais j’ai lu des romans d’amour morgages plus cohérents et plus fidèles à la réalité.

— Ah, vraiment ! (Le visage de Thurvishar se crispa de colère.) Vous voudriez vraiment me faire croire que, si vous établissiez un compte-rendu similaire, vous demeureriez parfaitement neutre ? Et pourriez-vous me dire ce qui vous a paru si absurde, je vous prie ?

— Sérieusement ?

— Oui, sérieusement ! Puisque vous êtes déterminée à salir mon travail, je pense qu’il vous incombe de présenter des arguments valables !

Senera renifla dédaigneusement.

— Vous maintenez donc qu’il existait vraiment une prostituée du nom de Kame, qui est morte lorsque Xaltorath est apparu dans la Cité capitale ? Ah, et j’ai adoré aussi la scène racontée du point de vue de Xaltorath lui-même ! N’essayez pas de me convaincre que vous lisez dans l’esprit des démons ! Peut-être aviez-vous au départ l’intention d’élaborer un ouvrage purement factuel, mais reconnaissez tout de même que vous avez vite abandonné la vérité au profit d’une fiction racoleuse à souhait !

— Ouah, fit Kihrin à voix basse. Tout le monde a lu ce fichu bouquin, ou quoi ?

— Quel bouquin ? s’étonna Talea.

— C’est difficile à expliquer… (Il observa les deux magiciens, qui continuaient à s’écharper.) Ils ne se sont jamais fait la cour, si ?

Malgré elle, Talea resta un instant bouche bée.

— Heu… Je… (Elle regarda Kihrin.) Je ne crois pas que Senera fasse ce genre de choses. Avec qui que ce soit.

— Thurvishar non plus, convint Kihrin. Mais vous auriez vu dans quel état il était quand il a cru qu’elle avait été blessée, à Atrine 196…

— Vraiment ? (Talea se mit à sourire.) C’est vrai que c’est intéressant…

— Dommage que la seule chose qui intéresse Senera, ce soit ce chien, commenta Xivan d’un ton pince-sans-rire.

— Votre Grâce ! la gourmanda Talea. Ne soyez pas méchante ! Et ce n’est pas vrai.

— D’accord, opina Xivan. Ce chien… et Relos Var.

— Attendez… Que dites-vous ? demanda Kihrin d’une voix assez forte pour interrompre les deux magiciens.

Senera et Thurvishar se turent.

— Comment cela ? demanda Thurvishar.

Kihrin secoua la tête.

— Senera, répétez ce que vous disiez sur son manque de rigueur et d’exactitude.

Senera battit des paupières, surprise.

— J’ai dit que Thurvishar ne se donnait pas la peine de vérifier des détails dont l’origine était clairement douteuse, et qu’il avait tendance à inventer des…

— Non, après cela. Quand vous avez parlé de la kraken, insista Kihrin d’un air grave.

— J’ai dit que l’idée que Relos Var invoque une Fille de Laaka pour lui faire suivre tous les vaisseaux quittant Kishna-Farriga aurait dû être examinée avec la plus grande honnêteté intellectuelle, car il n’avait aucune raison de…

À voir le visage de Kihrin, on aurait cru qu’il venait de recevoir une gifle.

— Parce que Relos Var n’aurait eu qu’à vous demander où j’étais allé. Parce que vous avez le Nom de Toutes Choses. Il n’avait pas besoin d’envoyer une Fille de Laaka attaquer le vaisseau.

— Exactement ! (Senera leva les yeux au ciel.) Et vous savez quoi ? Le seigneur Var me l’a bel et bien demandé ! Et je lui ai fourni une réponse pertinente ! Je ne lui ai pas dit d’invoquer dix ou douze monstres marins pour poursuivre et attaquer tous ces vaisseaux. (Elle darda un regard courroucé sur Thurvishar.) Mais y avait-il une note de bas de page pour soulever cette incohérence du récit ? Non. Il n’y en avait pas 197.

Thurvishar ignora la pique qui lui était destinée.

— Mais attendez… si Relos Var n’avait pas invoqué la kraken, qui l’avait fait ? interrogea-t-il.

Kihrin avait l’air à la fois nauséeux et furibond.

— Khaemezra. Par les Voiles, c’était forcément Khaemezra…

Il serra le poing et l’abattit rageusement sur sa propre cuisse.

Talea se pencha vers Xivan.

— Qui est Khaemezra ?

— Thaena, lui murmura Xivan. C’est le vrai nom de la déesse de la mort.

— Ah…

Talea toussota. Elle savait que Xivan n’était pas une grande admiratrice de Thaena, notamment parce que celle-ci était responsable de l’état actuel de la duchesse. Si Thaena avait accepté de faire Revenir Xivan, Relos Var n’aurait pas eu besoin de la ramener en tant que créature mi-vivante, mi-morte.

— Mais pourquoi ? ragea Kihrin. Pourquoi l’a-t-elle fait ?

— Vous l’avez expliqué vous-même, si j’en crois le récit de Thurvishar, lui rappela Senera. Ses actes vous ont permis d’emprunter un chemin plus rapide et de ne pas être retrouvés. Ou du moins, c’est ce qu’elle croyait. Après tout, c’est une déesse, mais elle n’est pas omnisciente : elle ne savait pas que nous avions le Nom de Toutes Choses. Elle ne l’a appris que plusieurs mois plus tard, lorsque Janel l’a dit à Teraeth. Et puis… Thaena voulait aussi que vous continuiez à croire Relos Var était votre ennemi, afin que vous n’écoutiez rien de ce qu’il avait à dire.

Kihrin, qui se mordillait le pouce, releva les yeux vers elle.

— Relos Var est bien mon ennemi, lui lança-t-il.

— Oh non, c’est affreux, il vous a pris votre belle épée ! railla Senera. Parlez-vous franchement et tournez la page. C’est en direction du même but que vous vous battez, tous les deux.

— Non, dit Kihrin. Absolument pas. Et, même si nous étions d’accord sur le résultat à obtenir, il a prouvé qu’il était prêt à faire n’importe quoi pour y arriver. Il se fiche bien de savoir qui il va tuer, qui va mourir. Relos Var n’a pas d’amis ni de famille ; il n’a que des outils. Et c’est une chose à laquelle vous feriez mieux de réfléchir plus souvent.

— Il est comme Khaemezra, dans ce cas, rétorqua Senera. Au moins, vous comprenez maintenant ce que j’essaie de vous dire depuis le début : que Thaena est prête à tout pour obtenir ce qu’elle désire. Quelle est la valeur d’une vie pour elle, à votre avis ?

— Et pour vous ? contra Kihrin. N’avez-vous pas dit à Qown que nos corps physiques n’étaient que des prisons ? Oh, et… combien de milliers de personnes sont mortes à Jorat, à cause de vous ?

— Si vous voulez comparer le nombre de mes victimes avec celles de la déesse de la mort, riposta Senera, je suis à peu près sûre qu’elle va gagner. Et maintenant que j’y pense, vous aussi, Roi des Démons.

Kihrin tressaillit.

— Assez, intervint Xivan d’un ton qui ne souffrait aucune contestation.

Un silence tendu s’installa entre eux. Les deux hommes et les trois femmes se dévisagèrent mutuellement.

Talea se pencha vers Kihrin.

— Merci.

— Merci pour quoi ? (Son visage se crispa.) Ah… Pour ça. Je vous en prie. (Il se mordit la lèvre.) Vous voulez que je transmette un message à Janel, quand je la reverrai ?

Talea braqua ses yeux bruns sur Xivan, demandant son assentiment avant d’entamer une réponse :

— Oh oui, si cela ne vous dérange pas…

Talea s’interrompit pour observer Kihrin. Elle se demanda soudain si la gêne du jeune homme à son endroit ne tenait pas tant à sa sœur défunte – Morea – qu’à Janel. Et surtout, au passé commun de Talea et Janel.

— Attendez… Vous êtes amants, c’est ça ? (Elle lui adressa un sourire malicieux.) J’ai raison, non ?

— Eh bien, heu… (Il se racla la gorge.) Si j’ai de la chance, oui.

Talea lui sourit avec bienveillance.

— Si vous lui faites du mal…

— Si je lui fais du mal, elle m’arrachera les membres bien longtemps avant que vous n’en entendiez parler.

— Ce n’est pas faux.

Senera ramassa la laisse de Rebelle.

— Eh bien, tout cela était très émouvant – et considérablement instructif pour nous tous – mais, à moins que vous ne vouliez que la situation dégénère en bagarre puérile, je pense que nous avons terminé. (Elle darda sur Kihrin un regard perçant.) Est-ce le cas ?

Kihrin regarda Xivan et soupira.

— Quand vous aurez fini, pourrais-je récupérer Urthaenriel ?

Senera émit un rire moqueur.

— Certainement pas.

Xivan plissa les yeux et rétorqua :

— Ce n’est pas à vous d’en décider. (Elle adressa un hochement de tête à Kihrin.) Lorsque j’aurai fini, nous pourrons en discuter.

Kihrin rejoignit Thurvishar, qui s’était agenouillé pour caresser le ventre de Rebelle.

— Partons.

Les deux hommes remontèrent l’escalier.

— Eh bien, voilà qui était terrifiant, commenta Senera après leur départ.

— Oh, pas tant que ça, dit Talea. Ils ont été gentils, je trouve. Et je suis vraiment contente d’avoir appris, pour Darzin.

Senera l’ignora et lança à Xivan :

— Il savait ce que vous aviez sur vous. J’ignore comment, mais il a pu suivre Urthaenriel à la trace…

Xivan acquiesça, tendue. Son attention s’était reportée sur la statue du temple et sur le prêtre de Vilfar.

— Oui. Il l’a retrouvée.

Senera se mordilla le doigt, pensive.

— Cela n’a pas de sens. Il n’aurait pas dû y arriver. Personne ne le peut… même pas les dieux. (Elle désigna sa Pierre Angulaire.) Urthaenriel est le seul objet dont le Nom de Toutes Choses ne peut m’indiquer l’emplacement.

— Peut-être ne posez-vous pas les bonnes questions, lui fit remarquer Talea. (Senera lui jeta un regard courroucé.) Moi, ce que je voudrais savoir, c’est… quels sont vos sentiments vis-à-vis de Thurvishar ?

Talea examina Senera avec la plus grande attention. Elle n’avait pu imaginer l’expression gênée qui s’était peinte un instant sur ses traits. Et puis, l’inconvénient d’avoir la peau si pâle, c’est qu’on ne pouvait pas nier avoir rougi 198…

— Allez, reprit Xivan. Nous échangerons des devinettes sur les nobles et les épées magiques un autre jour.

194. Il faut dire que c’est aussi le cas de Talea.

195. La fête célébrant la fin de mes études à l’Académie, pour être exact.

196. D’accord. Je peux difficilement prétendre que mon inquiétude était parfaitement rationnelle.

197. Elle… n’a pas tort. Malheureusement.

198. Talea affirme que sa question avait fait rougir Senera, mais, en toute honnêteté, je ne parviens pas à m’imaginer que ce soit vrai.

69

UNE OPPORTUNITÉ À SAISIR

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(Récit de Teraeth)

En d’autres circonstances, Teraeth n’aurait jamais trouvé prudent de se retirer dans un refuge choisi par le Parlement. Il aurait supposé que des agents les suivraient jusqu’à la demeure, rendant cette mesure inefficace dès le départ.

Mais en d’autres circonstances… ils n’auraient pas été accompagnés de Doc, dont la Pierre Angulaire, Brise-chaînes, lui donnait la faculté de créer des illusions quasi parfaites. Doc ne pouvait tromper quelqu’un que s’il connaissait son existence, cependant ; tandis que les illusions de Teraeth, moins puissantes, n’étaient pas soumises à cette contrainte. Leurs pouvoirs combinés rendaient peu probable que Kelanis parvienne à les faire suivre. En plus de cela, les Fondateurs les avaient généreusement dotés de protections contre la divination. Même Teraeth était donc obligé de reconnaître qu’ils étaient probablement en sécurité.

Si la Mère des Arbres possédait l’équivalent d’un quartier pauvre, ce fut là qu’ils se rendirent. En réalité, la zone semblait surtout austère : c’était un endroit pour les gens qui n’affectionnaient pas les détails fabuleux, les illusions et les fantasmagories qui faisaient la renommée des vané. Ces vané-ci étaient trop absorbés par leurs propres obsessions – quelles qu’elles soient – pour s’embarrasser de préoccupations esthétiques.

C’était parfait.

Le soleil qui avait salué leur arrivée disparut lorsqu’ils passèrent sous la canopée. Les arbres gigantesques bloquaient les rayons du soleil mais, en compensation, ils transformaient cette lumière en une sève phosphorescente qui descendait le long des troncs. Sa clarté était ensuite diffusée par de minuscules gouttelettes émergeant de l’écorce ; et leur reflet, à la surface de l’eau inondant les racines, donnait l’impression de se trouver face à un ciel constellé d’un million d’étoiles. Les vané cultivaient également des jardins, utilisant la sol-rosée de la Mère des Arbres pour faire pousser toutes les fleurs et les plantes nécessaires à leur vie quotidienne.

Le refuge, adossé au tronc de l’arbre, faisait partie d’un ensemble de demeures ne disposant pas de vues spectaculaires sur l’extérieur. Les fenêtres y étaient rares et le lieu n’était pourvu d’aucun balcon. Une légère odeur de moisissure indiquait que le toit avait dû connaître quelques fuites. Les meubles étaient fonctionnels mais peu élégants. Dans l’ensemble, le refuge ressemblait bien à un endroit dont on pouvait assurer la sécurité sur une longue période.

Teraeth resta concentré. Il n’en avait pas envie. Il aurait voulu trouver une chambre isolée où crier pendant quelques heures ; ou, mieux encore, découvrir si Janel était de nouveau fâchée contre lui… pour une raison qu’il ne parviendrait évidemment pas à deviner. Mais non : il devait faire en sorte que Khaeriel reste en vie assez longtemps pour mourir de la manière dont sa mère l’avait décidé.

C’est pourquoi, alors qu’ils s’installaient dans leur domaine temporaire, il remarqua que quelque chose clochait. Teraeth n’aurait su dire exactement pourquoi. Les pièces semblaient relativement propres, mais quelque chose le tracassait…

Il avait appris à faire confiance à son instinct.

— Quelque chose ne va pas, marmonna-t-il dans sa barbe.

Il allait simplement devoir trouver quoi.

Il n’avait pas voulu être entendu – et cru d’abord que ce n’était pas le cas – mais Khaeriel se tourna vers lui.

— Ah ? Quoi donc ?

Teraeth tenta de ne pas laisser paraître son incertitude.

— C’est juste que…

Quelle était la source de son trouble ? Était-ce un piège ? Mais c’était impossible. Kelanis n’avait pu découvrir où ils s’étaient rendus…

Oh.

— Quand vous étiez encore au pouvoir, aviez-vous des agents infiltrés au sein du Parlement ? demanda-t-il.

— Bien entendu, dit-elle. Il faudrait être idiot pour… (Khaeriel soupira.) Certes. Mon frère n’est pas idiot non plus. (Elle se tourna vers une garde.) Rassemblez tout le monde dans la salle commune. Je souhaite m’adresser à eux.

— J’y vais tout de suite, répondit la garde.

Alors que Khaeriel commençait à se détourner, la même garde tira une dague de son manteau et la planta dans le dos de Khaeriel.

En une fraction de seconde, les dagues de Teraeth se matérialisèrent entre ses doigts et il égorgea l’assassin. Mais le coup avait déjà porté.

Cependant, celui-ci n’avait pas été assez précis. Il avait pu perforer le poumon de Khaeriel, certes, mais pas son cœur. Le choc ne fit pas s’effondrer la vané.

Avec un cri de surprise, la reine en exil se retourna vers la garde infiltrée. Khaeriel fit un geste sec de la main. L’assassin, qui tombait déjà, se mit en plus à vomir une masse évoquant une grappe d’araignées, ou peut-être des fils emmêlés.

— Khaeriel ! s’exclama Teraeth.

Il rangea ses dagues et courut jusqu’à elle. Khaeriel s’assit lentement sur une chaise. Sa respiration sifflante semblait confirmer que son poumon avait été perforé.

Teraeth se baissa pour ramasser le couteau de l’assassin. Il doutait qu’il soit empoisonné, sans doute parce que l’opportunité ne s’en était pas présentée. Cette femme n’avait probablement pas été envoyée spécialement pour tuer Khaeriel. Il s’agissait vraisemblablement d’une espionne surveillant le Parlement, qui avait profité d’une opportunité pour agir. Il préféra tout de même envelopper l’arme dans un morceau de tissu.

Khaeriel se soignait, une main sur la poitrine, lorsque la porte s’ouvrit. Le père de Teraeth entra, l’épée au clair.

Khaeriel agita sa main libre en un geste qui signifiait « Je vais bien ».

— Apparemment, nous avons amené nos assassins avec nous. Celle-ci n’était sans doute pas seule, dit Teraeth en désignant le corps étrangement inerte de l’assassin. Nous devrions passer en revue tous les gardes que nous a envoyés le Parlement.

— Qu’est-ce qu’elle a ? interrogea Doc en observant la masse de fils sanguinolents qu’avait crachée la garde. Tu es sûre que ça va, Khaeriel ?

Cette dernière, qui reprenait son souffle, ne chercha pas à répondre immédiatement. Enfin, elle inspira profondément. Son poumon étant encore sensible, la douleur la fit grimacer.

— Je vais bien. J’aurais pu soigner une telle blessure dans mon sommeil, Terindel. Et ce qu’elle a, c’est que je lui ai arraché le système nerveux.

Les deux hommes la dévisagèrent en silence.

Teraeth baissa de nouveau les yeux sur le corps inanimé. Il ne pensait pas que l’assassin aurait agi si elle n’était pas équipée de talismans, ce qui signifiait que Khaeriel les avait… ignorés. Comme si cela n’avait rien de particulièrement difficile. Elle avait accompli une prouesse nécessitant de surmonter les résistances magiques de son adversaire… et ce, sans effort apparent. Cela n’avait rien d’impossible ; mais cela indiquait que les talents magiques de Khaeriel ne devaient pas être sous-estimés.

Un frisson parcourut Teraeth, et il songea que, s’il avait effectivement besoin de la tuer… il devrait faire en sorte qu’elle n’ait pas le temps de réagir. Il n’avait aucune envie de se retrouver étendu à terre… dépossédé de son système nerveux.

— Je vais… aller chercher les autres. (Teraeth posa le couteau qu’il avait ramassé.) Vous devriez vérifier que cette lame n’est pas empoisonnée, au cas où.

— Oui, acquiesça Doc. Cela me paraît être une bonne idée.

Teraeth lança un dernier regard à la reine bannie. Assise bien droite, elle se concentrait, l’expression presque placide. La lueur diffuse des lanternes faisait chatoyer l’or de ses cheveux et le métal de ses yeux.

Teraeth sortit réunir les autres.

70

LE SEIGNEUR DES PETITS ENDROITS

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(Récit de Kihrin)

— Alors, vous et Senera…, commençai-je alors que nous nous éloignions du cimetière.

Thurvishar tourna la tête vers moi.

— Non.

Je dus échouer à dissimuler mon sourire.

— Non ? insistai-je.

— Non, nous n’allons pas avoir cette conversation. Il n’y a rien à dire à ce sujet. Senera et moi pourrions éventuellement être considérés comme des rivaux dans le domaine littéraire… mais ne faites pas l’erreur de penser que notre relation ne se limite pas à cela, simplement parce que nous sommes de sexe opposé.

Thurvishar semblait franchement exaspéré. Je me retournai et commençai à marcher à reculons, tout en parlant.

— Oh, non, ce n’est pas pour ça que je pense qu’il y a autre chose. C’est parce que chaque fois que vous la regardez, vos yeux se remplissent d’étoiles. Et elle, elle vous regarde comme si vous étiez un casse-tête qu’elle n’arrive pas à résoudre.

— … ce qui l’horripile au plus haut point, compléta-t-il. Ce ne serait pas un bon point de départ pour une histoire d’amour, même si c’était ce que je désire. Or, ce n’est pas le cas.

— En êtes-vous sûr…, commençai-je à répondre avant de voir son regard. D’accord. J’arrête d’en parler. (Je me remis à marcher normalement… pendant quelques instants.) Et pourquoi passait-elle son temps à vous appeler « Grand Seigneur » ?

Thurvishar inspira profondément.

— Pendant que vous étiez absent, l’Impératrice Tyentso a fait exécuter mon grand-père pour trahison.

Je m’arrêtai au beau milieu de la route.

— Quoi ?

Je n’avais jamais entendu parler d’un Grand Seigneur condamné à mort. Enfin… j’imagine que mon propre grand-père, Pedron D’Mon, aurait été exécuté si mon père ne l’avait pas tué avant. Mais, en règle générale, les Grands Seigneurs n’étaient jamais jugés pour leurs crimes, et encore moins exécutés.

Thurvishar hocha la tête.

— Et puisque j’étais toujours officiellement le Seigneur-Héritier…

— Vous êtes maintenant le Grand Seigneur de la Maison D’Lorus, conclus-je.

— Oui. (Il soupira.) Vous n’imaginez même pas à quel point cela m’est indifférent.

— Vous pourriez vous y intéresser un petit peu, fis-je remarquer. Pensez à tout le bien que vous pourriez faire, si vous réformiez l’Académie… ?

— Et combien de temps resterais-je en vie, si je tentais de faire cela ? (Thurvishar m’adressa un regard désabusé.) Je me suis déjà essayé à ce petit jeu, Kihrin. Je sais comment il se termine.

Le silence retomba. Je suppose que Thurvishar avait appris la bonne nouvelle lorsqu’il était retourné à Quur chercher des vêtements chauds. Pour ma part, je pensais à Thaena, et à la façon dont elle m’avait menti. Manipulé. Bon sang… elle avait invoqué ce kraken et accusé Relos Var, rien que pour être sûre que j’allais le détester. Ce qui suggérait que, selon elle, j’avais des raisons de ne pas le haïr.

Je sentis une bile amère me gratter la gorge. Je n’avais pas besoin de l’aide de Khaemezra pour détester mon frère. Elle avait tué beaucoup de gens de façon parfaitement superflue.

Je n’étais pas sûr de savoir où nous allions. Je n’avais pas vraiment de plan, sinon « suivre Thurvishar », puisqu’il pensait pouvoir retrouver Grizzst. Je n’avais pas imaginé que j’entendrais chanter Urthaenriel… et encore moins que, si cela se produisait, je la laisserais derrière moi. Trouver Urthaenriel était normalement impossible. C’était bien pour cette raison qu’un Empereur quuro avait pu l’abandonner dans l’herbe de l’Arène sans que personne s’en rende compte. Mais je l’entendais encore, qui m’appelait. Tout comme je sentais encore – très, très faiblement – la présence de Vol Karath.

Mais… tout cela n’était pas dénué de sens. Car j’étais sûr qu’Urthaenriel était l’épée utilisée par Relos Var pour assassiner S’arric… et – que ce soit intentionnel ou non – elle contenait encore un morceau de l’âme de S’arric. J’étais donc lié à elle, moi aussi.

La neige voletait autour de nous. C’était un spectacle gracieux et magnifique, à condition d’aimer le froid. L’odeur de la mer s’était atténuée à mesure que nous nous éloignions du port, et le parfum des feux de bois le disputait à celui, plus piquant, de la glace. J’aurais aimé que Teraeth et Janel soient là pour profiter du paysage, même si, à mon avis, Janel n’avait aucune envie de revoir la neige avant un très long moment. Mais Teraeth aurait trouvé ça beau…

Teraeth. Je lâchai un petit soupir.

— Vous auriez dû l’embrasser, affirma Thurvishar.

Je m’arrêtai net.

— Pardon… Qu’est-ce que vous dites ?

Thurvishar s’arrêta à son tour.

— Vous auriez dû embrasser Teraeth. Et lui dire ce que vous ressentez pour lui.

Je me souvins de notre conversation sur la télépathie.

— Bon… Déjà, c’est très impoli, ce que vous faites. Deuxièmement, je l’ai embrassé, figurez-vous. Tout à l’heure.

— Et vous lui avez dit que vous l’aimiez ?

Je faillis m’étouffer.

— Je ne…

Mais pour une raison mystérieuse, je ne parvins pas à finir ma phrase. Je sentis mon cœur s’emballer, et un vertige fugace m’envahit.

— Ah, vous vouliez reparler de Senera, c’est ça ? lui décochai-je. Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

Il ouvrit la bouche, puis se ravisa.

— D’accord, d’accord…

— Où allons-nous ?

— En fait, nous retournons au port, annonça-t-il. (Il montra une direction que je devinai être celle de l’océan, car on n’y distinguait aucune lumière.) Nous allons avoir besoin d’une taverne.

— Nous venons d’en quitter une, non ?

— Une taverne où les gens n’ont pas décidé de vous tuer. Le dieu-roi que je cherche est nouveau et un peu particulier. Ses autels se trouvent en général dans les lieux publics tels que les tavernes, les maisons de jeu, les brasseries… Une fois que nous en aurons trouvé un, nous devrions pouvoir convaincre un prêtre de nous présenter le Seigneur des Petits Endroits en personne.

— Le Seigneur des Petits Endroits ? répétai-je. Mais que gouverne-t-il donc, ce dieu-roi ?

Son titre était suffisamment vague pour entretenir le mystère. En général, le domaine de prédilection des dieux était précisé dans leur nom.

— Ah, heu, eh bien, voyez-vous, c’est le dieu de la…, bafouilla Thurvishar, semblant chercher ses mots.

— Oui ? Je vous écoute, l’encourageai-je.

— Merde, dit-il avec l’air de quelqu’un qui vient de marcher dedans.

— C’est embarrassant à ce point ? m’étonnai-je.

C’est alors que je compris qu’il n’avait pas émis un juron… mais qu’il m’avait répondu.

— Quoi ? m’exclamai-je.

— Il faut bien comprendre que les dieux-rois sont très attachés à leur territoire, expliqua-t-il. Même lorsqu’un mage connaît les sorts à utiliser pour devenir dieu-roi, il doit prendre en compte les monopoles des autres, qu’ils protègent jalousement. Il existe déjà un dieu de la guerre, une déesse de l’amour, un dieu des moissons… Dans l’idéal, un dieu-roi a besoin que les gens fassent des sacrifices réguliers en son nom. Si quelqu’un essaie de s’emparer d’un domaine déjà pris, il sera vite éliminé par son rival, plus ancien et plus puissant.

Je cessai de marcher pour le regarder fixement, les yeux ronds.

— Le Seigneur des Petits Endroits, c’est le dieu de la… défécation ?

— C’est une idée géniale, lorsqu’on y réfléchit, argua Thurvishar. Pensez au nombre de marins et de marchands qui débarquent sans cesse de rivages lointains, et qui ne sont pas habitués aux plats et aux boissons du coin. Ensuite, imaginez que quelqu’un ait dressé un autel où n’importe qui peut aller pour… eh bien, pour aller, dit-il avec un geste évasif.

— Oh, par les dieux… Oui, d’accord, je comprends l’idée.

— Cette religion s’est répandue à une vitesse alarmante, semble-t-il.

— Bien sûr, tout comme la dysenterie, commentai-je.

Il ignora ma remarque.

— Ces fameux « petits endroits » sont propres, sûrs et confortables. On peut faire des dons afin d’être soulagés de différents problèmes digestifs. Les gens voyagent de port en port et apportent leurs autels avec eux, parce qu’ils ne peuvent plus s’en passer. Et maintenant, le dieu-roi est vénéré dans tout Doltar… et un premier autel vient d’ouvrir à la Cité capitale de Quur. Après tout, il est des besoins – comme la nourriture et l’air – qui sont universels, quelle que soit la religion d’origine. Tout le monde ne vénère pas la déesse du sexe… mais tout le monde fait caca.

Je me mis à rire sans pouvoir m’arrêter.

Cela parut presque encourager Thurvishar ; ou peut-être ressentait-il le besoin de se justifier.

— Les autres dieux-rois tolèrent le Seigneur des Petits Endroits, car ils ont remarqué que les cités pourvues de ses autels sont moins sujettes à certaines maladies. Et les lieux de plaisir qui permettent l’installation d’autels dans leur établissement deviennent plus populaires que les autres. Le résultat, c’est que de plus en plus de tavernes, d’auberges et de bordels en sont équipés. Donc, il est fort peu probable que Grizzst ne fasse pas régulièrement usage de l’un d’entre eux.

Je parvins à réprimer mon hilarité, car ses propos paraissaient soudain très sensés.

— Et s’il s’est protégé de la divination ?

— Et alors ? contra Thurvishar. Cela ne l’empêchera pas d’être vu, physiquement, par de vrais yeux. Or, je n’ai jamais rencontré un dieu-roi qui n’avait pas trouvé le moyen de voir ce qui se passait autour de ses autels.

— Et… ça y est, c’est redevenu dégoûtant.

— Je vous le concède. Mais si j’ai raison… alors le Seigneur des Petits Endroits devrait pouvoir nous dire où se trouve Grizzst, car il l’aura vu. Et la nature même du personnage le rend très mémorable. Il existe très peu de voras encore en vie.

— Très bien. De toute façon, même si ça ne marche pas, je serai content de trouver des latrines, avouai-je.

71

LA FERME À SOIE

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(Récit de Teraeth)

Ils ne pouvaient pas faire confiance à l’escorte assignée par le Parlement… ce qui les plaçait dans une situation délicate, puisque leur fameux « refuge » avait cessé d’en être un dès leur arrivée. Ils allaient devoir congédier les gardes ; mais dès que ceux-ci seraient hors de leur vue, l’un d’entre eux au moins révélerait leur emplacement au roi Kelanis.

— Malheureusement, se désola Valathea, toute demeure associée à un Fondateur – où à l’un de vos amis, Khaeriel – est certainement surveillée par Kelanis. De son point de vue, c’est une évidence.

Janel, elle, regarda Teraeth en haussant un sourcil.

— D’accord, soupira-t-il. Je connais un endroit.

— Le lieu est-il sûr ? demanda Khaeriel.

Elle avait l’air prête à plier une barre d’acier à mains nues.

— Non, répondit Teraeth. Mais aucun lieu n’est vraiment sûr. Au moins, celui-ci est éloigné. (Il balaya la pièce du regard.) Je vous aurais bien dit de rassembler vos affaires, mais… nous n’en avons pas.

Ils résolurent à leur manière le problème des gardes. Doc réalisa des illusions contradictoires qu’il présenta à chacun d’eux, afin que tous repartent annoncer des catastrophes différentes dont chacune s’était soldée par la mort du petit groupe. Ils espéraient ainsi que Dolgariatz – sachant que Terindel portait Brise-chaînes – comprendrait qu’ils s’étaient débarrassés de leur escorte et qu’ils se cachaient de leur côté.

Teraeth leur fit quitter la cité même, par un long escalier descendant le long du tronc. Ils débouchèrent sur un balcon surplombant l’obscurité. Face à eux, de larges avenues séparaient des sortes de maisons constituées de feuilles agglomérées, qui luisaient du soleil canalisé par la sève. Un groupe de vané s’affairait à démanteler l’une de ces structures, révélant des masses de fibres blanches, comme des nuages de soie.

— Qu’est-ce que…, demanda Janel, éberluée.

— Une ferme à soie, chuchota Valathea. Si vous l’observez attentivement, vous parviendrez à distinguer les fourmis.

Elle désigna la base d’une de ces maisons végétales, où de petites fourmis – pas plus grosses qu’un ongle – collaient des feuilles les unes aux autres. D’autres fourmis se chargeaient ensuite de combler les interstices de fibres blanches.

— Je n’avais aucune idée que c’était ainsi qu’on faisait la soie, murmura Janel.

— Oh, ce n’est pas souvent le cas, répliqua gaiement Valathea. Il existe aussi un papillon spécial dont la larve fabrique un cocon de soie… mais peu de vané emploient cette méthode. Elle est plus contraignante, et beaucoup plus cruelle pour l’animal.

— Le plus important, intervint Teraeth, c’est que les fermes à soie sont isolées et reçoivent peu de visiteurs ; en revanche, elles font l’objet de livraisons et de départs réguliers de marchandises.

D’un geste, il attira l’attention du chef de section, qui supervisait le chargement d’une cargaison de soie.

— Meahwa, c’est bien ça ?

L’homme cessa ses activités et les rejoignit à la hâte.

— Chasseur… On nous a prévenus que vous pouviez avoir besoin de nous. Nous sommes à votre service.

Il s’inclina sobrement face à Teraeth, qui acquiesça.

— Renforcez la sécurité au maximum. Personne n’entre ni ne sort sans autorisation. Mes amis et moi aurons besoin d’être hébergés durant plusieurs semaines.

— Bien sûr.

L’homme adressa à Janel un regard curieux, mais ne s’étonna pas de la présence de Terindel, Valathea et Khaeriel.

— Cela ne pose aucun problème. Nous allons prétexter une poussée de moisissure kolyenro. Personne ne s’étonnera que nous prenions des mesures de quarantaine.

— Parfait. (Teraeth se tourna vers ses compagnons.) Des remarques, des questions ? C’est le moment.

— Où allons-nous dormir ? demanda Janel.

Elle n’avait pu manquer de remarquer qu’aucun bâtiment véritable n’était visible, et que personne ne semblait habiter à proximité.

— Ici.

Avec un large sourire, Teraeth désigna l’une des fourmilières. Il se tourna vers le fermier de soie et ajouta :

— Il va nous falloir du parfum.

L’homme tira une petite fiole de verre de sa poche et la lança à Teraeth.

— Je ferai en sorte que chacun d’entre vous en reçoive personnellement un flacon.

— Du parfum ? releva Janel.

Teraeth, toujours souriant, ouvrit la fiole et en appliqua une dose généreuse sur ses poignets, son cou et ses chevilles.

— Les fourmis sont hostiles à toute personne dont l’odeur n’est pas celle de la colonie… et leurs morsures sont excessivement douloureuses. C’est une protection de plus. Le parfum de chaque ferme à soie diffère légèrement de toutes les autres.

Il lui tendit la bouteille.

— Les passerelles ne présentent pas de danger, ajouta Meahwa, mais n’entrez pas dans l’une des maisons sans votre parfum. (Il désigna l’autre côté du balcon.) Nous avons creusé l’intérieur de certaines structures, de l’autre côté, afin de pouvoir y résider. Laissez-moi vous montrer.

Teraeth n’avait visité que rarement la ferme à soie ; juste assez pour se rappeler le nom du membre de la Confrérie Noire qui la dirigeait. Il n’y avait jamais séjourné.

Valathea n’affichait qu’un intérêt modéré, comme un visiteur parcourant un musée qui lui est déjà familier. Doc semblait s’ennuyer, et Janel était soucieuse. Teraeth espéra qu’elle n’avait pas la phobie des insectes.

Khaeriel, cependant… semblait habitée d’une colère froide. On l’aurait presque crue sur le point de lancer une torche dans chaque fourmilière. Teraeth se souvint alors que Khaeriel avait été assassinée par la Confrérie Noire. Elle était prête à accepter leur aide… mais rien ne l’obligeait à les apprécier.

Les « chambres » étaient petites et non décorées, à moins de considérer des masses de soie brute comme des ornements. Chacune formait un nid de feuilles caché au milieu de ses semblables. La soie qu’elles contenaient avait été modelée pour former une chambre à coucher et des toilettes (ces dernières étant magiques, bien entendu). Le lit en lui-même n’était qu’une masse de soie plus grosse, garnie d’une couverture en soie.

— Il n’y en a que trois, fit remarquer Janel.

Le fermier hocha la tête.

— Il est rare que plus d’une personne vienne séjourner ici. Nous pensions que ces trois chambres suffiraient amplement.

— Valathea, il est normal que Terindel et vous occupiez l’une d’entre elles, dit Khaeriel avant de se tourner vers Teraeth et Janel. Mais j’avoue que, pour ma part, la cohabitation ne m’intéresse pas. J’espère que cela ne vous pose pas de problème.

À entendre le ton de sa voix, ils n’avaient pas vraiment le choix.

Janel lança un regard las à Teraeth avant de répondre :

— Bien sûr que non, Majesté. Cela ne pose absolument aucun problème.

Khaeriel les observa un moment. Enfin, elle hocha la tête.

— Parfait. Teraeth, passez me voir une fois que vous serez installé. Nous avons une ou deux choses à régler, tous les deux.

Après un instant de surprise, Teraeth acquiesça. Elle connaissait sa profession. Si elle voulait lui parler de quelque chose… c’était certainement des individus dont l’existence, gênant ses projets politiques, avait besoin d’être radicalement raccourcie.

— Comme vous voulez.

72

LES NOMS DE LEURS PÈRES

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(Récit de Kihrin)

Nous choisîmes une taverne au hasard. Celle-ci, nommée les Quatre Vents, avait été décorée d’une plaque gravée d’un chrysanthème : le symbole du Seigneur des Petits Endroits. L’étape suivante fut d’une facilité déconcertante.

Nous allâmes aux toilettes.

Le « petit endroit » en question était une annexe au bâtiment principal. La plus grande pièce était pourvue de bancs confortables, pour le cas où une queue se formerait devant les latrines. On y trouvait aussi un autel dédié au seigneur des lieux, ainsi qu’un prêtre prêt à accéder aux demandes particulières. Avant de partir, les gens étaient encouragés à se laver les mains dans la fontaine prévue à cet effet. Pour certains, cette ablution était sans doute la seule à laquelle ils se soient prêtés depuis des mois.

Depuis cette pièce centrale, une dizaine de portes permettaient d’accéder à des cabinets particuliers, tous confortables, chauffés et emplis d’un parfum agréable. Je n’eus pas l’impression que les toilettes étaient reliées aux égouts de Kishna-Farriga ; je jugeai, en les observant, que les déchets devaient être détruits.

Chaque cabinet était pourvu d’un autre autel plus petit, où l’on pouvait déposer des pièces si l’on ressentait soudain le besoin de prier. L’un des murs était couvert d’une couche d’ardoise, où l’on pouvait inscrire toute pensée « profonde » à l’aide d’une des craies fournies.

Je dois admettre que tout cela était franchement plaisant.

L’usage du petit endroit était gratuit, mais les visiteurs étaient encouragés à prier, et je supposai que les problèmes digestifs plus épineux devaient faire l’objet d’un don. Si les propriétaires des tavernes payaient pour que leurs clients puissent accéder au minitemple (ce que j’imaginais sans mal), alors ce Seigneur des Petits Endroits et ses prêtres avaient déjà dû empocher une sacrée quantité de métal.

Lorsque j’eus fini de… me recueillir, si je puis m’exprimer ainsi, Thurvishar et moi nous approchâmes de l’acolyte en poste. Celui-ci nous sourit et s’inclina, les bras croisés l’un sur l’autre.

— Que puis-je faire pour votre confort ?

Thurvishar se racla la gorge, indiquant que rien de tout cela n’était susceptible de lui procurer un sentiment proche du confort.

— Nous aimerions parler au seigneur Khital lui-même.

Le sourire de l’acolyte se figea.

— Oh… J’ai bien peur que ce soit tout à fait impossible.

Je soupirai et m’étirai, cherchant à me débloquer le cou.

— À combien s’élève le don exigé ?

— Ce n’est pas une question de…, commença le prêtre avant de nous observer de la tête aux pieds. De quelle somme s’agirait-il, environ ?

Thurvishar glissa une main dans son manteau de fourrure, en sortit une petite bourse et en versa lentement le contenu dans une fontaine. Une pluie de diamants s’en échappa.

Du moins, ces joyaux ressemblaient à des diamants… et puisque Thurvishar s’était préparé à ce moment, ils étaient probablement vrais 199. Être un Grand Seigneur de Quur a ses avantages.

— Oh, je vois, reprit l’homme. C’est différent.

Je lui souris, puis m’assis sur un banc, sortis Chagrin et me mis à jouer.

Rien ne m’empêchait de passer le temps tandis que le prêtre organisait l’entretien. Je remarquai d’ailleurs que les clients de la taverne, venus utiliser les petits endroits, ne semblaient pas trouver ma présence inhabituelle. Quelques-uns remercièrent néanmoins le prêtre de cette attention supplémentaire.

Je reçus également quelques pourboires.

Tandis que je jouais et que Thurvishar attendait patiemment, le prêtre alla se placer face à l’autel. Il ferma les yeux, chanta doucement et alluma un bâton d’encens.

Enfin, il revint à nous.

— L’un de vous, annonça-t-il, est autorisé à rencontrer mon seigneur et à lui faire sa demande. Un seul.

Thurvishar se tourna vers moi.

— Oh, non, lui dis-je. Je ne connais pas l’homme que nous recherchons. Vous, si. Vous pourrez le lui décrire.

Thurvishar soupira.

— Très bien. (Il désigna les petites portes.) Par là, c’est bien cela ?

— Celle du milieu, indiqua le prêtre. Mais vous devez d’abord être sanctifié.

Il ouvrit un petit placard situé le long d’un mur et en sortit une fine robe de toile.

— Sérieusement ? m’étonnai-je.

— Oh, oui, assura le prêtre. Rien d’autre que vous et votre pudeur. (Il tendit la robe à Thurvishar.) Vous pouvez vous changer dans l’un des cabinets privés, si vous le désirez… mais pas dans celui du milieu. Et vous pourrez ensuite me confier vos affaires. Ou encore à votre ami, si vous préférez.

Thurvishar parut agacé, mais s’empara de la robe et entra dans un cabinet libre. Quelques instants plus tard, il en ressortit et me tendit ses vêtements et ses chaussures. La pile était surmontée des deux bagues de rubis gravé qu’il avait rapportées de Quur.

Du menton, il désigna la pile.

— Si je ne reviens pas dans un laps de temps raisonnable, vous savez quoi faire.

J’acquiesçai, en espérant que mon idée de « quoi faire » était la même que la sienne. La mienne était de contacter les dieux et l’Impératrice de Quur, pas forcément dans cet ordre. Fugacement, je regrettai que Senera et Xivan ne soient pas nos alliées. Urthaenriel aurait été un atout précieux, au cas où les choses tourneraient mal.

Thurvishar entra dans la pièce indiquée et referma la porte derrière lui.

Je me rassis, avec un petit sourire au prêtre de service. L’homme m’adressa un hochement de tête nerveux en retour, puis se remit à répondre aux demandes de ses… clients, disciples, ou quelque autre nom qu’on veuille leur donner. Aucun ne semblait vouloir discuter de ses petits problèmes de transit à haute voix, aussi entendait-on beaucoup de chuchotements impérieux.

Je jouai quelques morceaux de plus, jusqu’à ce que mes doigts m’obligent à m’arrêter. Je rangeai alors Chagrin et restai immobile, les vêtements de Thurvishar sur les genoux. Pris d’ennui, je ramassai l’une des bagues gravées et l’examinai. Ce n’était pas celle qui était à ma taille ; celle-ci avait même été fabriquée pour moi, et c’est pourquoi Thurvishar la portait à l’auriculaire. Non, j’observai le second anneau. Celui qui avait appartenu au père de Thurvishar, l’Empereur Sandus.

Elle ressemblait à toutes les autres. Par exemple, à celle de mon père adoptif, Surdyeh. Elles avaient toutes cette même allure, cette curieuse uniformité qui me donnait l’impression qu’elles avaient été créées par magie.

Puis j’étudiai l’intérieur de l’anneau et y vis autre chose. Une inscription dans une langue qui n’était pas le guarem. L’écriture était droite et anguleuse, comme si elle avait été créée pour être gravée dans la pierre ou dans le métal.

Mais je savais néanmoins lire cette langue, et le sens de ce que je voyais m’apparut en un éclair.

C’était un nom. Le nom de Sandus. Du moins, c’était ce que je pensais deviner… puisque la coutume voras tendait toujours à contracter le nom familier et le patronyme.

— Par l’Enfer…, murmurai-je. « Les enfants ne connaîtront pas les noms de leurs pères ».

— Que dites-vous ? demanda Thurvishar.

Je ne l’avais pas entendu revenir ; je levai les yeux, surpris. Il semblait indemne. Sa robe et son expression vaguement gênée étaient identiques. Il désigna la pile.

— Avez-vous appris ce que nous voulions savoir ? lui demandai-je en lui tendant ses vêtements.

— Oui, dit-il. J’ai une ville. Rien de plus précis… mais en nous dépêchant, nous parviendrons peut-être à le trouver avant qu’il se remette en route.

Je ramassai ma harpe.

— Parfait.

Thurvishar m’adressa un regard légèrement inquiet, avant de partir se changer. Lorsqu’il revint, son regard était resté le même.

— Sortons, suggérai-je.

— Il fait froid, dehors, protesta-t-il.

— Je ne veux pas sortir dans la neige, corrigeai-je. Je veux aller dans la taverne. Elle m’a l’air assez chaleureuse.

Thurvishar m’observa de plus belle, puis opina. Nous trouvâmes un peu de place au comptoir. Je commandai leur breuvage le plus fort, qui se révéla être une substance laiteuse parfumée à l’anis, le sejin. Celui-ci était servi tiède. J’en achetai une bouteille avec les pièces que j’avais gagnées au jeu et nous servis une coupe à chacun. Je ne touchai pas à la mienne.

— Qu’y a-t-il ? m’interrogea Thurvishar. Vous avez fermé votre esprit. Pourquoi essayez-vous de me bloquer ?

— Avez-vous déjà regardé à l’intérieur de la bague de votre père ?

Thurvishar regarda ses mains.

— Bien sûr. Elle porte une inscription, mais je n’ai jamais réussi à… (Il releva brusquement la tête.) Vous savez ce qu’elle dit, c’est ça ?

— C’est le nom de votre père, lui révélai-je. Son vrai nom.

— Quoi ? Je connais le vrai nom de mon père. (Son expression se fit inquiète.) Si vous me dites que Sandus n’était pas mon vrai père…

— Non, non, m’empressai-je de reprendre. Sandus était votre père. Je ne remets pas cela en doute. Même si, pour être honnête, je me contente de supposer que le nom qui se trouve dans la bague est celui de votre père. C’est juste que la coutume voras veut que…

— Crachez donc le morceau, Kihrin !

— « Pour Sand’arric », lui dis-je. Voilà ce que ça dit. L’inscription emploie un très vieil alphabet voras, et il est écrit « Pour Sand’arric ». Vous n’aviez pas réussi à la traduire ?

À en croire son expression, la réponse était non.

Thurvishar n’était pas idiot. Je regardai les pièces s’imbriquer dans son esprit. Il saisit sa coupe d’une main tremblante.

— Vous vous souvenez quand Qown, vous et moi étions sous le lac Jorat ? commençai-je. Qown nous a dit avoir appris que, si Relos Var ne s’opposait pas à Gadrith, c’était parce que Gadrith détenait quelque chose d’important pour lui. Quelque chose qui lui permettait de faire pression sur Relos Var. Et nous avons tous supposé qu’il s’agissait d’un artefact, ou d’une information compromettante…

— Mais c’était moi, souffla Thurvishar d’un air hébété. Gadrith se servait de moi.

Il avala une longue gorgée de liquide et fit la grimace.

— Ça semble correspondre, dis-je avant de prendre une gorgée à mon tour.

Ce n’était pas mauvais, à condition d’aimer la réglisse. Mais surtout, j’avais l’impression que ce breuvage aurait pu assommer un buffle. Et bon sang, j’en avais besoin, moi aussi.

— J’ai toujours cru que mon frère ne pouvait pas avoir d’enfants parce que… Eh bien, c’est un dragon, quoi. Mais… peut-être que si. Et si votre père, Sandus, était son fils…

Thurvishar émit un bruit de gorge et remplit de nouveau son verre.

— Si vous êtes le petit-fils de Relos Var, continuai-je, cela expliquerait pourquoi il tolérait Gadrith, qui possédait votre gaesh. Cela explique aussi pourquoi Gadrith ne vous a pas tué. Pourquoi il vous a gardé avec lui au lieu de vous dévorer. Même si vous n’aviez jamais appris un seul sortilège, vous pouviez toujours servir d’otage.

Thurvishar ricana.

— Soyez réaliste, Kihrin. C’est de Relos Var qu’il s’agit. Si je n’avais jamais appris un seul sortilège, il ne se serait jamais intéressé à moi.

Je fis la moue.

— Ne croyez surtout pas que j’essaie de le défendre, mais je ne pense pas que ce soit vrai.

Il me dévisagea, incrédule.

— Il vous a assassiné.

Je haussai les épaules et vidai mon verre avant de le remplir de nouveau.

— Les gens sont compliqués. Peut-être que, si Relos Var avait été contraint de tuer Gadrith, il l’aurait fait, en acceptant les conséquences. Il est aussi possible qu’il ait aimé votre père, et par extension… vous. En tout cas, ce que je trouve intéressant… c’est qu’il ne vous a jamais importuné. Il n’a jamais essayé de vous recruter, de vous faire participer à sa grande croisade pour le bien. Je ne sais pas ce que cela signifie 200… (J’observai la bague, qu’il avait remise à son doigt.) Je peux la voir ?

Thurvishar la retira comme si elle avait été chauffée à blanc, avant de la faire glisser sur la table.

J’examinai de nouveau l’inscription. Elle était lisible, mais n’avait pas été gravée de façon très précise. Et mon frère était quelqu’un d’extrêmement pointilleux. Ses lettres auraient été parfaitement tracées.

— Relos Var n’a pas écrit cela. Cependant, la personne qui l’a fait était voras. Cet alphabet n’est plus utilisé depuis des millénaires. (Je poussai la bague vers lui.) Donnez-moi l’autre. Ainsi, nous en aurons une chacun, pour le cas où nous serions séparés.

— Bonne idée. (Il me lança l’anneau, que je rendis invisible dès qu’il fut à mon doigt.) Vous pensez que Sandus le savait ? demanda Thurvishar d’un air pensif, avant de vider son verre une fois de plus.

Il ne semblait pas aimer le goût du breuvage, si bien qu’il s’efforçait de le boire le plus vite possible.

— Je ne sais pas, répondis-je. Mais la personne qui a écrit cela le savait. Et cet individu est aussi à l’origine des Hommes du Griffon… On peut donc en déduire que c’est à cause de lui que je me suis retrouvé avec Surdyeh, dans le Cercle Inférieur. (Je reniflai dédaigneusement.) Ce n’est pas Relos Var. Si c’était lui, jamais il n’aurait cherché à assurer ma sécurité en me plaçant dans un bordel… moi ou n’importe qui d’autre, d’ailleurs… Non, il aurait fait les choses bien. J’aurais grandi dans une ferme à Eamithon, soupirai-je avec regret.

— Hmm, fit-il en se servant de nouveau.

Je frappai plusieurs fois sur la table pour attirer le regard de l’aubergiste.

— Vous avez des chambres à louer, l’ami ?

Il me regarda comme si je parlais une langue étrangère. Je me souvins alors que c’était à l’autre tavernier que j’avais commandé les boissons. Donc, je m’exprimais bien dans une langue étrangère.

Le second homme fit s’approcher son collègue, qui parlait guarem.

— Vous voulez une autre bouteille ?

— Avez-vous des chambres où nous pourrions passer la nuit ? dis-je en poussant des pièces dans sa direction.

Je n’avais pas pour projet de rouler sous la table – pas dans un lieu dont nous parlions à peine la langue, où nous n’avions pas d’amis et où ma tête était mise à prix – mais je ne pensais pas que nous soyons en état d’ouvrir des portails magiques. Nous devions donc coucher sur place.

— Heu, oui. Il y a une chambre au fond, pour les marins qui ne veulent pas retourner jusqu’à leur bateau. Deux pira la nuit, chacun. Il y a des casiers, pour vos objets de valeur.

Il lança un regard gêné à la harpe, qui ne tiendrait manifestement pas dans un casier.

Je comptai le reste de mon métal et poussai la pile entière vers lui.

— Bien. Nous prenons la chambre. Oh, et puisque vous le proposez… nous allons reprendre une bouteille de sejin.

Lorsqu’il fut parti, je me retournai vers Thurvishar. Celui-ci remplit nos deux verres.

— Il devait le savoir…

— Si Sandus vous croyait mort, ne lui en voulez pas de ne pas vous avoir parlé de votre grand-père, protestai-je. Cela suggère fortement qu’ils n’étaient pas alliés, en tout cas. Parce que s’ils l’étaient, Var lui aurait dit que vous étiez en vie.

— C’est vrai, répondit Thurvishar, le regard un peu vitreux. Ce n’est pas parce que Sandus savait que Var était son père qu’il l’appréciait pour autant.

— Non. Non, en effet.

À ces mots, une douleur sourde m’étreignit la poitrine. Je repensai à Surdyeh et à Therin. J’avais commencé à apprécier ce dernier, à la fin.

Apparemment, il était fier de moi. Allez comprendre.

— Nous le récupérerons, dit Thurvishar.

Soit il était très doué pour lire dans les esprits, même alors que j’essayais de lui bloquer l’accès… soit j’étais plus soûl que je ne le croyais.

— Thaena a dit qu’elle le ferait Revenir.

— Oui. (Je grimaçai.) Mais je n’ai plus confiance en Thaena. Et apparemment, je n’aurais jamais dû lui faire confiance.

Thurvishar sirota son verre.

— Probablement pas, c’est vrai. (Il contempla la liqueur laiteuse.) Hé, une fois qu’on a bu une demi-bouteille, on s’habitue au goût.

Je remplis mon verre.

— Je parie qu’à la fin de la soirée, ce sera notre boisson favorite. (Je coulai un regard vers lui.) Alors, où allons-nous, maintenant ?

— À Bahl-Nimian, répondit Thurvishar. Vers les montagnes.

— C’est chouette, comme endroit ?

Thurvishar rit.

— Oh, non. C’est exactement l’inverse de « chouette ».

199. En effet. Lorsqu’on veut soudoyer un dieu-roi, il faut savoir mettre la main à la poche.

200. Moi non plus. Je l’ignore toujours.

73

BAHL-NIMIAN

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(Récit de Senera)

Finalement, Senera utilisa le Nom de Toutes Choses pour découvrir comment se rendre à Bahl-Nimian. En effet, si les prêtres de Vilfar leur prodiguèrent d’excellentes indications, ces dernières n’étaient pas assez explicites pour permettre à Senera d’ouvrir un portail. D’ailleurs, même à l’aide de la Pierre Angulaire, il était très délicat d’obtenir des réponses assez précises pour voyager de cette manière.

Senera avait donc fini par tricher. Elle avait acheté à un prêtre une paire de sandales dont il jurait qu’elles avaient été fabriquées dans la cité-mère. Créant un lien vers l’origine des chaussures, elle était parvenue à ouvrir un portail. Certes, celui-ci était apparu au beau milieu d’une cordonnerie… mais l’apprenti de l’assistant s’était évanoui, voilà tout. Il lui suffirait d’un peu de repos pour se remettre.

Il faisait encore nuit lorsqu’elles quittèrent la boutique. Bahl-Nimian était une métropole surpeuplée à l’atmosphère oppressante. Le boulevard où elles se trouvaient n’était pas éclairé par des lumagies, mais par des lampes à huile crachant une fumée malsaine. Les murs étaient couverts de crasse et de graffitis. Si la cité était constituée pour l’essentiel de pierre taillée, sa construction n’avait pas fait l’objet d’une grande minutie ni d’un sens aigu de l’esthétique. On avait réparé certains bâtiments éboulés en y apposant, à la va-vite, des structures en bois plus récentes. Senera avait l’impression de se trouver face à un repaire de pirates, un sanctuaire pour criminels.

À y repenser, elles auraient dû passer la nuit à Kishna-Farriga.

— Ce n’est pas vraiment ce à quoi je m’attendais, commenta Talea en regardant les mendiants alignés le long de la rue.

Leur détresse ne semblait pas feinte. La plupart avaient perdu au moins un membre.

— C’est la vengeance érigée au rang de mode de vie, résuma Senera.

Elle fit un effort pour ne pas regarder Xivan, qui s’abstint également de tourner les yeux vers elle.

Rebelle se mit à gronder doucement lorsqu’un groupe d’hommes regarda dans leur direction. Les cinq individus se figèrent un instant en remarquant le chien, puis portèrent la main aux dagues à leur ceinture.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais vous, leur dit Senera. D’accord, elle n’est pas très grande… mais sa morsure est assez puissante pour traverser le fer.

Ils ricanèrent, mais s’aperçurent alors que Xivan et Talea portaient des épées. Ils parurent soudain beaucoup moins désireux de faire leur connaissance.

— Il doit bien y avoir une sorte d’auberge, par ici ? demanda Xivan.

— Je ne suis jamais venue, moi non plus, rétorqua Senera. Mais on peut le supposer, oui.

Elle se pencha et caressa Rebelle afin de la calmer.

— Trouvons un endroit où passer la nuit, suggéra Talea. Au matin, nous pourrons nous rendre au temple pour parler à Vilfar.

Senera se retint de tirer le Nom de Toutes Choses de son corsage, pour lui demander s’il existait un bouge dans cette fichue cité où elles pourraient dormir sans être détroussées, assassinées ou soumises à toutes sortes d’indignités. Hélas ! La question avait trait à des notions trop subjectives pour que l’artefact y réponde de façon pertinente.

Senera préféra donc employer une tactique qui avait fait ses preuves. Elle donna une pièce à une mendiante, en lui demandant de les guider jusqu’à une auberge et en lui promettant une pièce supplémentaire si l’endroit paraissait décent à Senera. Cela parut fonctionner. En tout cas, la mendiante – qui s’appelait Molas – leur fit quitter le quartier où elles avaient débouché de prime abord et les conduisit dans une zone plus respectable de la cité.

Molas ne semblait pas vouloir les quitter, et elles n’avaient aucune raison particulière de la chasser. Disposer d’une guide pouvait s’avérer commode, au contraire. Après lui avoir donné sa pièce, Senera lui indiqua qu’elle en gagnerait d’autres dans les jours à venir, à condition de se montrer utile.

— Nous pourrions lui donner plus d’argent, protesta Talea.

— Je n’ai pas avec moi une réserve inépuisable de monnaie locale, contra Senera. De plus, si nous lui remettons une grosse somme dès le départ, nous ne la reverrons plus… ce qui est l’inverse du but recherché.

— Je pense que ce qu’essaie de dire ma chère Talea, c’est… « Pourquoi n’est-il pas possible de tous les aider ? », expliqua Xivan d’un air affectueux et désabusé. Et même si ses bons sentiments l’honorent, je propose que nous restions concentrées sur notre tâche.

Talea se mordit la lèvre, regarda le sol et ne dit plus rien.

Senera ressentit un pincement de… quelque chose. De culpabilité, peut-être ? Talea lui rappelait le chien, bon sang. Le regard triste que Rebelle levait parfois vers elle, comme pour lui rappeler que de belles choses existaient encore dans le monde, et que ces choses pouvaient être blessées.

Qu’elles valaient la peine d’être protégées.

Senera se fraya un chemin entre Talea et Xivan, entra dans l’auberge et leur réserva des chambres. La seule légère difficulté se présenta lorsque l’aubergiste tenta mollement de refuser l’entrée à Rebelle. Senera lui offrit une somme supplémentaire, en guise de garantie contre d’éventuels dommages.

À présent qu’elles se trouvaient dans une partie moins sordide de la ville, Senera s’aperçut que l’atmosphère oppressante qui avait salué leur arrivée ne devait rien au hasard. Bahl-Nimian était nichée dans un immense ravin de grès rose. La plupart des bâtiments avaient été creusés directement dans la falaise, et entourés de nouvelles structures à mesure que la ville s’élargissait. L’entrée de la cité était sans doute étroite, facile à défendre. Senera ignorait comment les résidents se procuraient leur eau, et ce qu’ils faisaient ensuite des vidanges.

Elles furent agréablement surprises de la qualité des chambres, assez propres et bien entretenues. Les lits, dans la région, étaient constitués d’une planche de bois sculptée et surélevée, placée en diagonale afin que la tête du dormeur soit plus haute que ses pieds. On leur fournit également d’épaisses couvertures de laine ; en effet, si Bahl-Nimian était située dans le désert, les nuits y étaient froides.

Elles dînèrent, se couchèrent tôt et convinrent de commencer leur traque le lendemain matin. Tout du long, Senera fut tourmentée par un insupportable sentiment de malaise.

Elle ne voulait pas être là. Elle ne voulait pas aider Xivan à assouvir sa vengeance imbécile. Et pourtant, elle se retrouvait obligée de veiller sur ces deux idiotes. Parce que Relos Var souhaitait la mort de Suless, et que Xivan était l’arme qu’il avait choisie à cet effet. Senera le comprenait : le monde comptait peu de gens aussi déterminés à retrouver Suless que Xivan Kaen. Mais celle-ci n’était pas pour autant loyale envers Relos Var. Or, Var ne semblait pas s’en formaliser ; et c’était ce qui troublait Senera. Ce détail suggérait que Var n’avait pas l’intention de s’embarrasser longtemps de Xivan, une fois sa besogne accomplie.

Senera tenta de ne pas y penser.

74

CEUX QU’ILS ÉTAIENT JADIS

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(Récit de Teraeth)

Lorsque Teraeth suivit Janel dans la fourmilière, il la trouva debout au milieu de la pièce, les yeux dans le vague. Ils n’avaient aucun bagage à déballer, n’ayant sur eux que les vêtements qu’ils portaient lors de l’attaque de Rol’amar. Teraeth allait d’ailleurs devoir s’arranger pour que la Confrérie leur fasse parvenir toutes sortes de fournitures, depuis les habits jusqu’au savon. Janel restait silencieuse.

Cela n’augurait rien de bon.

— Je n’ai pas demandé à Khaeriel de nous mettre dans la même chambre, protesta-t-il.

Elle se renfrogna, surprise.

— Je n’ai jamais dit cela, répliqua-t-elle.

— Dans ce cas-là, pourquoi tu me dévisages comme si j’avais assassiné ton cheval préféré ?

Janel soutint son regard d’un air maussade.

— Tu ne devines pas pourquoi je ne suis pas d’humeur guillerette ? Je te donne un indice : ça n’a rien à voir avec toi.

Il soupira et s’assit sur le lit.

— Kihrin…

— Kihrin, acquiesça-t-elle. Les autres semblent tous vouloir se convaincre qu’il ne s’est rien passé, là-bas… Que nous n’avons pas vu ce que nous avons vu.

— Peut-être ne savent-ils pas ce que cela signifie. (Il poussa un long soupir.) Et pour être franc, je ne le sais pas non plus.

Janel paraissait tendue, crispée. Tous ses muscles étaient contractés.

— C’est ma faute.

— J’en doute très fortement, répliqua Teraeth.

Elle souffla et leva les yeux au ciel.

— Tu ne peux pas me croire sur parole, pour une fois ?

— Par les Voiles, Janel… Nous n’avons pas le temps de nous apitoyer sur notre…

Elle pouvait se déplacer à une vitesse folle quand elle l’avait décidé. En un instant, elle se trouvait juste devant lui, le visage à quelques centimètres du sien.

— Bordel, tu vas m’écouter ? C’est… ma… faute. Et je ne suis pas en train de te dire « Oups, j’ai trébuché et j’ai cassé mon verre en cristal favori ». Je te dis que je suis responsable de tout cela. Elana Kandor n’a pas libéré l’âme de S’arric de la façon dont les gens l’entendent. C’est pour cela que les choses en sont arrivées là.

Ses yeux s’étaient mouillés et menaçaient de verser un flot de larmes brûlantes à tout instant.

Il aurait été facile de lui dire qu’elle avait tort. Teraeth s’obligea à n’en rien faire.

— Tu veux bien m’expliquer de quoi tu parles, dans ce cas ?

— Je commence à me souvenir de mes anciennes vies, dit-elle d’un air anxieux.

Teraeth ravala la boule rageuse qui s’était formée dans sa gorge.

— Je m’en suis douté en constatant la dégradation fulgurante de notre relation, ces dernières semaines.

Elle passa outre à sa remarque.

— Je commence à me souvenir de ce que j’ai fait. Je n’ai pas libéré S’arric. Cela reviendrait à considérer S’arric et Vol Karath comme deux entités distinctes… mais ce n’est pas vrai. C’est plutôt comme si… (Elle se détourna brièvement de Teraeth, puis se retourna vers lui, cherchant ses mots.) Comme si Vol Karath était la pourriture qui rongerait un arbre, un cancer qui s’y propage lentement. J’ai coupé les parties saines de l’arbre – ses branches, ses feuilles – et je les ai transplantées ailleurs, pour qu’elles prennent racine de nouveau et forment un nouvel arbre. Kihrin n’est pas S’arric. Kihrin est une bouture de S’arric, en quelque sorte. Mais le premier arbre existe encore. Je n’ai pas pu le détruire.

— Attends… (Teraeth secoua la tête.) Tu veux dire que les âmes de Kihrin ne sont que… des morceaux ? Qu’elles ne sont que la moitié de ce qu’elles devraient être ?

Elle eut un geste agacé de la main.

— Non. Je te parle de l’âme de S’arric, pas de celle de Kihrin. Et… elle en est réduite à moins de la moitié, en réalité. Ce qui reste mérite à peine d’être considéré comme une âme. C’est surtout un morceau d’âme supérieure, avec quelques lambeaux d’âme inférieure.

— Non. Je suis désolé, Janel, mais Kihrin a reçu un gaesh. On ne peut pas poser un gaesh à une âme brisée. C’est pour cela qu’on ne peut pas en mettre un à quelqu’un qui y a déjà été soumis une première fois.

Elle leva les yeux au ciel.

— Écoute ce que je te dis ! La bouture que j’ai prélevée s’est développée pour former un nouvel arbre, Teraeth. Il lui a fallu environ cinq cents ans, mais les parties manquantes ont repoussé. Les âmes de Vol Karath sont endommagées et incomplètes ; les âmes de Kihrin, non. Et Elana a fait quelque chose. Elle a renforcé les âmes de Kihrin, afin qu’il puisse survivre au traumatisme qu’elle lui imposait… que je lui imposais. Ce que j’ai fait à son âme… est identique à ce que j’ai fait à la tienne.

Ces derniers mots prirent Teraeth au dépourvu.

— Quoi ? Mais c’est impossible. Elana ne connaissait pas la magie. Elle n’aurait pas dû pouvoir…

Il s’interrompit.

Elle n’aurait pas dû parvenir à délivrer S’arric. Teraeth avait entendu l’histoire tant de fois qu’il n’avait jamais songé à la remettre en question, même après avoir retrouvé les souvenirs d’Atrin Kandor. Il ne s’était jamais demandé comment Elana s’y était prise. Au fond de lui, il avait supposé que Valathea était intervenue ; Tya, peut-être. Il n’avait pas cru qu’Elana avait agi seule.

Mais si Elana – celle qu’il avait connue, qui était tout sauf une magicienne – avait accompli une telle prouesse magique sans l’aide d’une déesse ou d’un mage… alors il n’existait qu’une seule possibilité. Une seule réponse envisageable.

— Elana s’est aussi souvenue d’une de ses vies passées… C’est comme cela qu’elle a su comment faire.

Elle ferma les yeux.

— Oui.

— Une vie durant laquelle tu connaissais S’arric.

Il s’assit sur le lit de soie. Bien sûr. Cela tombait sous le sens. Et cela expliquait que…

Elle murmura :

— Oui.

Être en compagnie de Kihrin et Janel donnait l’impression de regarder deux aimants perpétuellement attirés l’un vers l’autre. Leur lien avait été immédiat, irrésistible. Et bien sûr, le propre des aimants était qu’ils ne fonctionnaient que par paires. Essayer de manipuler trois aimants à la fois ne faisait que tout compliquer.

Comment aurait-il pu rivaliser ?

— Plus les souvenirs me reviennent, et plus j’ai horreur de cela, avoua Janel. J’ai l’impression qu’une autre personne s’empare de mon esprit. Que les pensées de quelqu’un d’autre s’immiscent parmi les miennes. Je ne suis plus… ces gens-là. Tu n’imagines pas…

— Je n’imagine pas… quoi ?

Une main posée sur la paroi de soie, elle lui tourna le dos. Elle ne voulait pas qu’il voie les larmes rouler sur ses joues.

— Tu n’imagines pas à quel point je vous envie, toi et Kihrin.

Il resta un instant interdit. C’était la dernière des phrases qu’il s’attendait à l’entendre prononcer.

— Quoi ? Pourquoi donc ? C’est ridicule !

Janel s’essuya les yeux et se retourna brusquement vers lui.

— Vraiment ? Mais votre relation est réelle. L’amitié et l’amour que vous vous portez sont bien réels. Vous les avez construits tous les deux. Vous n’avez pas besoin de vous demander si vos sentiments sont sincères, ou s’il s’agit d’un spectre issu d’une autre vie, venu envahir la vôtre. Alors que l’amour que j’ai pour Kihrin… l’amour que j’ai pour toi… sera toujours corrompu par l’amour que mes autres âmes éprouvaient pour S’arric et Atrin. Tu m’aimes parce que tu te sens coupable ; Kihrin m’aime parce que S’arric aimait C’indrol. Mais je n’ai rien fait pour mériter ces sentiments.

Teraeth en resta bouche bée. Il était profondément ébranlé par ses propos, presque incapable de les comprendre.

Mais une partie de ce qu’avait dit Janel lui fit l’effet d’un coup d’épée.

— Quoi ? L’amour que ton autre âme éprouvait pour Atrin ? Mais Elana n’aimait pas Atrin…

Janel le dévisagea d’un air étrange.

— Pourquoi pas ? Pourquoi aurais-je… Pourquoi Elana aurait-elle renforcé les âmes d’Atrin, si elle ne l’aimait pas ? Tu sais, c’est à cause de moi que tu te souviens de ta vie passée… mais je dois dire que, si je pouvais remonter dans le temps, je passerais un savon à Elana, à ce sujet.

— Si c’est vrai, alors j’ignore ce qui t’a poussée à le faire, mais ce n’était pas l’amour. Pas après ce qu’Atrin lui a fait endurer.

Janel l’observa fixement, puis lâcha un petit ricanement.

— Après ce qu’Atrin lui a fait endurer… Mais comprends-tu au moins ce qu’il a fait ?

Il ravala son envie de lui répondre sèchement.

— J’y étais, alors je crois bien, oui. Elana n’a pas épousé Atrin de son plein gré.

— En es-tu sûr ?

Il battit des paupières, estomaqué.

— Je t’ai achetée ! Je ne t’ai pas demandé ta permission… Je t’avais à peine parlé avant notre nuit de noces. Et nous ne nous sommes pas non plus beaucoup parlé ce soir-là, si je ne m’abuse.

— Et alors ? Penses-tu que ç’aurait été différent, avec un autre mari ? Ce n’est pas parce que les intentions d’Atrin Kandor étaient discutables qu’Elana devient automatiquement sa « victime ». Oui, Elana était sûrement très malheureuse d’avoir été arrachée à une famille qui la maltraitait par l’Empereur de Quur… ce beau roi qui a emmené la petite paysanne dans son château, comme dans un conte de dieux-rois… (Elle prit un ton théâtral.) Oh, non… Quelle cruauté ! Quel monstre infâme tu fais !

Teraeth se leva. Les paroles de Janel le perturbaient tant qu’il ressentait le besoin de se trouver près d’une sortie.

— Kandor était un monstre, assena-t-il.

Elle le regarda froidement.

— Kandor a libéré Jorat de Khorsal. Il l’a fait d’une manière qui permettait aux Jorats indigènes de conserver leur culture locale, leur identité et leur dignité. Ce n’était peut-être pas un bon monarque… mais c’était un grand homme. Et s’il n’avait pas épousé Elana, elle n’aurait pas eu l’autorité nécessaire pour négocier avec les Mères de Sécheresse. Elle n’aurait pas été en mesure de libérer S’arric. Et je doute que Kihrin ou moi soyons là, aujourd’hui. (Elle marqua une pause.) En tout cas, Janel et Kihrin existeraient peut-être, mais leurs corps abriteraient deux âmes bien différentes de celles-ci.

Teraeth secoua lentement la tête, cherchant une faille dans son raisonnement.

— Mais ce qu’il a fait aux vané…

— C’était une erreur, résuma-t-elle. Tu en as commis quelques-unes, tout de même.

— C’était une très grave erreur.

— Tu dirigeais un très grand pays, non ? Je ne dis pas que tu étais parfait. Tu étais arrogant, présomptueux, insupportable… (Elle leva les yeux au plafond et s’esclaffa.) Et aussi très, très doué au lit.

— Ce dernier point n’a pas changé.

Elle l’étudia du regard.

— Ne te fais pas d’illusions, Teraeth. Rien n’a changé. Tu as arrêté les tueries de masse pour te spécialiser dans l’assassinat individuel. C’est une question d’échelle, rien de plus.

Teraeth eut un rictus.

— Tu te fiches de moi, maintenant.

— Kihrin n’est pas là. Il faut bien que quelqu’un le remplace. (Elle inspira profondément.) Je suis… désolée. Je n’aurais pas dû dire tout cela.

Teraeth n’avait aucune envie de la contredire.

— Je refuse d’être Atrin Kandor. Je refuse d’avoir le moindre point commun avec lui. Il a failli mener le monde entier à sa perte. S’il n’avait pas envahi Kirpis, parce que… Je ne sais même pas pourquoi. Parce que je voulais de meilleures armures pour mes soldats ? Terindel aurait peut-être fait le bon choix, en d’autres circonstances… mais ce putain de roi vané était si furieux contre moi – et le fait que je sois mêlé au Rituel de Nuit – qu’il a refusé de coopérer 201.

Une expression curieuse se peignit sur les traits de Janel.

— Qui t’a dit cela ?

— Ma mère ! Et elle était là. Je… Je voudrais simplement être moi. Je ne veux pas être défini en permanence par ce qu’a fait ou n’a pas fait Kandor ! Par ses pouvoirs, par les décisions de merde que j’ai prises…

— Donc, tu comprends ce que je veux dire.

Teraeth se tut. Il se passa une main sur le visage en la regardant.

— Je suppose que oui, dit-il enfin. Je suppose que je te comprends.

Le silence s’installa. Il ne savait pas quoi lui dire de plus, et c’était apparemment réciproque. Peut-être étaient-ils comme deux aimants, eux aussi… mais trop semblables pour se rejoindre. Plus il essayait d’aller vers elle, plus il se sentait poussé vers l’arrière.

Teraeth montra la porte.

— Je ferais mieux d’aller voir ce que me veut Khaeriel.

Elle hocha la tête sans rien dire et le regarda partir.

Teraeth trouva Khaeriel dans sa chambre. Elle avait déjà trouvé le temps de décorer la pièce, si bien que cette dernière ne ressemblait plus à un trou creusé dans la soie. Des tapisseries à fleurs et des tentures moirées recouvraient les parois, évoquant une tente somptueuse. Teraeth n’arrivait pas à deviner si elle avait fait usage d’illusions ou si elle avait réellement transformé les fibres de soie. Cela n’avait peut-être pas d’importance.

Assise sur un fauteuil, les mains sur les genoux, elle observait le mur.

Teraeth se racla la gorge.

— Vous souhaitiez me parler ?

La reine bannie lui lança un bref regard.

— Asseyez-vous, Teraeth. (Il s’exécuta, heureux qu’elle n’ait pas créé qu’un seul siège.) Il nous reste deux semaines pour rallier deux tiers des Fondateurs à notre cause. Si nous échouons… (Un rictus flotta sur ses lèvres.) Eh bien…

— Si nous échouons, l’amnistie accordée par le Parlement n’aura plus de valeur, et nous serons arrêtés.

— Exactement, acquiesça-t-elle. Même si je doute que vous subissiez un châtiment trop sévère.

Elle ne prit pas la peine d’énoncer l’évidence : elle-même n’aurait pas droit à la même clémence.

D’un autre côté, elle mourrait de toute façon, quelle que soit l’issue de l’audience.

Teraeth s’enfonça dans son fauteuil et examina ses ongles.

— J’avoue que je m’étonne que vous soyez si enthousiaste à l’idée d’accomplir le rituel, sachant de quelle manière il se soldera pour vous.

Elle leva le menton.

— J’ignorais que vous étiez si bien informé.

— Il se trouve que j’étais présent lorsqu’il a été accompli pour la dernière fois. J’ai vu une salle entière de dreth – tous très âgés et très sympathiques – mourir de façon spectaculaire.

Elle fronça les sourcils, sachant qu’il n’était pas assez vieux pour cela.

— Je ne vous mens pas, assura Teraeth. Je me souviens d’une vie antérieure. Votre fils n’est pas le seul à avoir été réincarné par les dieux.

Du bout des doigts, Khaeriel pianota sur l’accoudoir de son fauteuil.

— Quelle est la nature de votre relation avec mon fils ? demanda-t-elle.

Teraeth aurait aimé comprendre ses motivations. Cela aurait beaucoup simplifié les choses. Il avait le désagréable pressentiment qu’elle manigançait quelque chose… qu’elle avait inventé un stratagème quelconque pour régler ses problèmes. Il allait lui dire la vérité : qu’il était désespérément, irrésistiblement amoureux de son fils… et ce, depuis une époque bien antérieure à sa naissance.

— Nous sommes amis, répondit Teraeth.

Une expression amusée se peignit sur les traits de Khaeriel.

— Assez « amis » pour consentir à un mariage arrangé ?

Teraeth resta muet de stupeur. Khaeriel sourit.

— Serait-ce donc si terrible ? De toute évidence, vous l’appréciez. J’ai l’impression que lui aussi. Et puisque vous êtes l’unique enfant vivant de Terindel, votre mariage aurait pour effet de réunir les lignées royales vané. Cela aurait de quoi rassurer les Fondateurs. Car, dans le cas contraire, ils risquent d’hésiter à abroger la loi de Daynos… par crainte de provoquer une nouvelle guerre civile. Un mariage politique entre vous deux me paraît constituer la solution idéale à de nombreux problèmes.

Teraeth sentit sa gorge s’assécher. Cette « solution » ne lui avait jamais traversé l’esprit. Pour commencer, son père était… « Doc », ce qui signifiait que ses chances d’hériter d’un titre quelconque étaient proches de zéro. Cependant, il aurait dû être un menteur de grand talent pour réussir à prétendre qu’épouser Kihrin ne l’intéressait pas…

Il s’obligea à dire quelque chose.

— Un mariage entre individus de même sexe ne représente pas vraiment un scandale pour notre peuple, j’en suis conscient. Vous et Miyane en êtes la preuve. Malgré tout…

Le visage de Khaeriel se fit dédaigneux.

— Oui, continuez ?

— Malgré tout, une progéniture est généralement requise…

Teraeth s’interrompit, puis soupira en comprenant le raisonnement de Khaeriel. Bon sang… Il se sentait vraiment, vraiment ridicule.

— Vous savez comment fonctionnent les voramer, dit-il.

— Jeune homme…, répondit-elle. Si cette histoire de Pierre des Entraves ne s’était jamais produite, vous seriez mon oncle. Et votre sœur aînée, ma mère, n’avait jamais caché sa nature. Son mariage avec mon père était fondé sur la garantie magique que ni moi-même, ni mes frères n’hériterions de ses caractéristiques voramer. Donc, oui… je suis bien consciente que ce mariage homosexuel ne le demeurerait pas éternellement.

Teraeth conserva un visage neutre. Il n’avait aucune intention de subir la transition typique des voramer. Il n’avait rien contre l’idée d’être une femme… mais il n’avait rien contre celle de rester homme, non plus. Il aimait être un homme. Pourquoi aurait-il voulu changer ? S’ils voulaient un héritier à ce point-là, ils n’avaient qu’à en créer un à l’aide du Puits des Spirales.

Elle dut deviner les sentiments qui l’habitaient.

— Je sais que ce doit être un peu difficile, pour vous.

— Sauf votre respect, Majesté, vous ne me connaissez pas.

Khaeriel inclina la tête.

— Comme vous dites. Mais à mon sens, rien ne vous oblige à refuser quelque chose que vous désirez de toute façon. Dans l’intervalle, nous avons deux semaines et beaucoup de personnes à convaincre de prendre la bonne décision. Je suppose que je peux compter sur votre aide dans ce domaine ?

Ce qui signifiait – Teraeth le savait – qu’il devait s’assurer que certaines personnes rejoignent prématurément le royaume de sa mère.

Il s’inclina.

— Bien sûr, Majesté. Tel est mon devoir.

201. C’est un point qui n’a pas souvent été abordé mais, de toute évidence, les Huit Immortels s’attendaient bel et bien à ce que l’Empereur de Quur se charge d’organiser le Rituel de Nuit. Donc, oui… ce fut un sacré fiasco diplomatique, étant donné la haine que se vouaient Atrin Kandor et le roi Terindel.

75

LE TEMPLE DE VILFAR (2)

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(Récit de Senera)

Le matin suivant, elles déjeunèrent sommairement de pain et de saucisses, puis Molas les conduisit au Temple de Vilfar. Elles n’auraient pas eu besoin de son aide pour le trouver : le temple était le bâtiment le plus haut et le plus luxueux de toute la cité. Il était impossible de le manquer.

Obtenir une audience avec Vilfar, cependant, se révéla plus compliqué. La file d’attente était si longue qu’elle se prolongeait au-delà de la porte, puis descendait le long des marches et s’étendait sur plusieurs pâtés de maisons à l’extérieur du temple. Chaque individu présent dans cette file avait le regard froid et haineux de quelqu’un qui nourrit une rancœur, la cultive passionnément et refuse catégoriquement de s’en défaire.

Xivan aurait pu se trouver parmi eux. En l’observant, Senera devina qu’elle avait pensé la même chose. Les yeux de Xivan se plissèrent et son visage se crispa. Elle approcha la main du pommeau de son épée… puis elle carra les épaules et se retourna en direction du temple.

— Bien, dit-elle. Comment allons-nous faire pour passer devant ? Voilà la question. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais je n’ai pas envie d’attendre un mois pour regarder Vilfar dans les yeux… et la voir me mentir en m’affirmant ne pas savoir où se trouve Suless.

— Vous pensez vraiment que Vilfar ferait une chose pareille ? s’étonna Talea.

Xivan lui lança un regard perçant. Talea se tut.

Senera réprima un sourire.

— Nous allons nous y prendre comme s’il s’agissait de n’importe quelle autre file d’attente… en soudoyant le portier.

L’intérieur du Temple de Vilfar était conçu sur le même thème que celui de Kishna-Farriga. Certes, il n’était pas niché dans une fosse et avait été plus soigneusement meublé, répondant aux besoins d’une plus grande variété de disciples… mais, pour l’essentiel, il demeurait similaire. Une statue géante et couverte de sang dominait un large éventail de bols à offrandes, de prêtres et d’animaux. Ces derniers étaient bien sûr destinés à apaiser la soif de sang de la déesse, qui se révélait inextinguible.

Senera ignora les prêtres à l’allure ordinaire. Sa cible était bien spécifique : elle cherchait l’acolyte dont la robe serait plus somptueuse, les manières plus guindées et le nez plus dédaigneusement retroussé… celui qui était trop important, en somme, pour s’entretenir avec le petit peuple.

Il ou elle ne serait pas le prêtre en chef… mais la personne qui souhaitait le devenir. Quelqu’un d’ambitieux. Quelqu’un qui désirait si ardemment entrer dans les bonnes grâces de sa déesse qu’il serait prêt à prendre un risque. Et de toute façon… la question la plus importante n’était pas vraiment « qui » mais « où ». Le prêtre devait se trouver assez près d’un autel pour être entendu de la déesse.

Senera repéra sa cible et s’en approcha.

— Auriez-vous l’amabilité de demander à votre dame si elle souhaite faire l’acquisition d’une Pierre Angulaire ?

Le prêtre la regarda, surpris. Il ressemblait à un habitant du coin… mais si les Doltaris locaux avaient jamais été aussi pâles que Senera – ce dont elle doutait – des générations passées auprès de Vilfar, et des Marakoris à la peau sombre qu’elle avait amenés, avaient foncé leur teint. Il était donc blond et basané, assez séduisant, pour qui s’intéressait à ce genre de détail.

— Une… quoi ? s’étonna-t-il. Vous voulez vendre une pierre de votre maison ?

Senera réprima une forte envie de lever les yeux au ciel.

— Non, dit-elle d’une voix aimable. Une Pierre Angulaire. L’une des Huit Pierres Angulaires. Pour être précise, je vous parle de Porteguerre, qui est une hématite de cette taille environ, et…

La terre se mit à trembler.

Senera entendit des cris, et le son étrange de dizaines de genoux heurtant le sol au même instant. Elle se retourna vers Xivan et Talea. Elles étaient les trois seules personnes encore debout.

La statue de Vilfar pointa un doigt ensanglanté en direction de Senera.

— Amenez-la dans mes appartements.

La voix de la statue résonna longuement entre les parois de la vaste salle.

Rebelle émit un grondement sourd. Senera lui fit signe de se taire.

Un prêtre se releva et courut jusqu’à Senera, puis s’inclina.

— Si vous voulez bien me suivre…

Sans attendre de s’en assurer, il s’enfonça dans les profondeurs du sanctuaire. Lorsqu’elles lui emboîtèrent le pas, Senera sentit tous les regards fixés sur elles.

Les appartements privés de la déesse-reine Vilfar étaient considérablement moins macabres que la partie publique du temple, mais ils demeuraient tout aussi pompeux. Contre les murs rouges et noirs se découpaient des statues de bronze représentant des scènes de vengeance… exercée soit par une lente torture, soit par un assassinat brutal. La déesse elle-même, allongée sur un divan de velours, mangeait dans un plateau d’argent.

Sa chevelure noire et lustrée avait été coupée court, en une coiffure simple mais précise. Sa peau était d’une belle teinte bronzée. Senera constata avec surprise que ses yeux étaient entièrement noirs, et se demanda si Vilfar avait jadis fait partie de la Maison D’Lorus.

Vilfar ne se leva pas à leur approche.

— Vous ai-je bien entendue ? demanda-t-elle. Affirmez-vous être en possession d’une Pierre Angulaire ?

Senera fit un pas en avant. Elle allait devoir faire preuve de finesse. Certes, Xivan détenait Urthaenriel… mais Vilfar demeurait une magicienne suffisamment talentueuse pour s’être élevée au rang de déesse. Elle ne devait pas être considérée comme inoffensive.

— En effet, Votre Sainteté, répondit Senera. (Elle s’inclina profondément.) Mais d’abord, je dois implorer votre pardon. Voyez-vous, je ne souhaite pas vendre cette Pierre Angulaire… mais j’avais besoin d’une audience. Les déesses prennent rarement la peine de s’entretenir avec ceux qu’elles ne connaissent pas.

Le visage de Vilfar se tordit de colère.

— En effet. En revanche, nous prenons souvent la peine de tuer les gens qui nous font perdre notre temps.

Senera la trouva aussitôt très sympathique.

— Ce n’est pas notre intention, assura Xivan. J’ai besoin de votre aide.

Vilfar regarda Xivan pour la première fois.

— La température de votre corps n’est pas normale, releva-t-elle. Vous n’êtes pas vivante, mais mes autres sens m’indiquent que… (Elle se redressa légèrement sur son divan.) Je ne peux rien distinguer d’autre, vous concernant. Pourquoi 202 ?

— Je m’appelle Xivan Kaen, annonça Xivan sans répondre à sa question. Et je suis venue tuer Suless.

Senera soupira. Oui, elle avait vraiment dit cela.

Vilfar parut soudain comprendre.

— Et vous avez décidé que, pour trouver la déesse de la trahison, vous viendriez… ici ?

Elle sourit pour s’assurer qu’elles avaient toutes compris la plaisanterie. Cherchant la déesse de la trahison, elles s’étaient présentées au temple de la déesse de la vengeance.

— Oui… parce que nous savons qu’elle est dans les parages, répondit Senera. Je possède bien une Pierre Angulaire : le Nom de Toutes Choses. Elle m’a été offerte par mon époux, Relos Var.

Senera jouait son va-tout. Elle comptait sur le fait que Vilfar saurait qui était Relos Var, et le craindrait suffisamment pour décider de ne pas les assassiner. Elle partait aussi du principe que Vilfar la croirait lorsqu’elle disait être son épouse… ce qui était vrai, même si ce mariage n’avait eu aucun impact réel sur leur relation 203.

Mais, à voir l’expression sur le visage de Vilfar, Senera avait réussi son pari.

— Et qu’est-ce que cette garce a encore fait, dites-moi ? interrogea Vilfar.

— Elle détient mon époux, mon fils et l’enfant de ce dernier, annonça Xivan.

À observer son visage, on aurait cru qu’elle s’apprêtait à mettre le feu au ciel.

Vilfar, la déesse de la vengeance, ne parut pas surprise.

Au cours de cette conversation, Talea semblait avoir conclu qu’elle n’était pas concernée. Elle avait donc employé son temps à distraire Rebelle, principalement par des caresses sur le ventre. Mais, en entendant ces paroles, Talea se releva, saisit la laisse de la chienne et rejoignit Xivan. Elle posa une main compatissante sur l’épaule de la duchesse.

— Je ne peux pas… (Vilfar semblait chercher ses mots.) Elle est bien là, mais jamais je n’aurais accordé l’asile à cette vieille harpie. Si vous possédez le Nom de Toutes Choses, vous pouvez vérifier mes dires.

— Puisque vous ne lui avez pas accordé l’asile, vous ne refuserez donc pas de nous la remettre, lança Senera en souriant.

Elle espérait que leur mission était presque finie… mais déchanta en voyant que Vilfar lui adressait un regard d’excuse.

— Je ne lui ai pas donné asile… mais quelqu’un d’autre l’a fait à ma place, expliqua la déesse. (Elle s’interrompit un instant.) Vous ne parliez donc pas sérieusement, lorsque vous proposiez de vendre Porteguerre ?

Senera ouvrit grand les mains.

— Elle ne m’appartient pas ; je ne peux donc pas la vendre. Mais je ne pense pas que mon époux accepterait de s’en séparer. Il la juge trop dangereuse pour être confiée à qui que ce soit.

— Que fait cette pierre ? chuchota Talea.

Sa question s’adressait à Senera, mais ce fut Vilfar qui lui répondit.

— Oh… Exactement ce que suggère son nom. Elle permet de réguler la population, en quelque sorte. En tout cas, lorsqu’on veut déclencher une guerre et qu’on souhaite s’assurer que son peuple y soit favorable, l’idéal est d’utiliser cette pierre. Nemesan l’avait en sa possession, et il a fallu plus de cent ans aux forces combinées de Quur et de Kirpis pour le vaincre.

— Ah, fit Talea d’une voix blanche.

— Qui a offert l’asile à Suless ? demanda Xivan, concentrée sur son objectif.

Le visage de Vilfar s’assombrit.

— Un nouveau voisin, récemment installé sur mes terres. Il n’y est pas le bienvenu. J’ai cru que Suless ne survivrait pas à leur rencontre… mais si vous dites qu’elle est encore en vie, c’est qu’elle a trouvé le moyen de l’amadouer. Vous la trouverez auprès de lui. J’aimerais pouvoir vous aider, mais… (La déesse haussa les épaules.) Je n’aime pas me battre lorsque je n’ai aucune chance de gagner. Ce n’est pas bon pour les affaires.

Les trois femmes se regardèrent. Senera finit par soupirer.

— Et qui est donc cet intrus, pour que vous-même ne soyez pas en mesure de le vaincre ?

Vilfar sourit.

— Oh, je ne fais pas le poids, en effet… C’est Baelosh.

Senera grogna. Vilfar hocha la tête d’un air compatissant.

— Qui est Baelosh ? demanda Talea.

— Baelosh, répondit Senera, est un dragon.

— Cela s’est plutôt bien passé ! s’exclama Talea.

Elles étaient reparties avec pour tout butin une carte montrant le dernier emplacement connu de Baelosh.

Elles avaient dû jouer des coudes pour réussir à s’extirper du temple. La rumeur s’était répandue que la déesse leur avait accordé une entrevue… aussi s’étaient-elles retrouvées entourées de fidèles brûlant de leur parler, de les regarder ou même de les toucher. Senera n’avait pas eu d’autre choix que d’utiliser quelques sortilèges – inoffensifs, mais impressionnants – pour les convaincre d’aller se faire bénir ailleurs.

Senera darda un regard agacé sur Talea.

— C’est parce que vous ne connaissez pas Baelosh.

— Il ne nous résistera pas longtemps, assura Xivan. Nous savons qu’elle est là. Bientôt, elle sera entre nos mains. (Son expression irritée indiquait qu’elle n’était pas aussi confiante qu’elle le prétendait, toutefois.) Que pouvez-vous nous dire, concernant Baelosh ?

Senera chassa un groupe de vagabonds afin qu’elles puissent prendre leur place, le long d’une paroi de grès rose gravé. Elle trouvait plus prudent de demeurer dos à un mur. Au coin de l’allée, un marchand vendait des morceaux de fruits trempés dans une préparation d’épices, ainsi que de la viande rôtie enrobée d’une sorte de pain sag. Son fumet fit gargouiller l’estomac de Senera, mais elle passa outre pour le moment.

D’une main, Senera étala la carte sur le sol de pierre.

— Donc, nous sommes ici, pour l’instant. (Elle fit courir son doigt sur la carte.) Et là, c’est la grand-route menant vers l’ouest, et Kishna-Farriga. (Elle tapota un grand cercle rouge.) Et quelque part là-dedans… nous trouverons Baelosh.

— Je ne comprends toujours pas comment nous sommes censées réussir à tuer un dragon, avoua Talea.

— Nous ne sommes pas là pour le tuer. Nous voulons le convaincre de nous livrer Suless, affirma Xivan avec un regard à Senera. C’est bien cela ?

— En théorie, oui. (La magicienne se frotta l’arête du nez.) Baelosh est connu pour être particulièrement redoutable. Bon, c’est surtout dû à sa rencontre avec le premier Empereur de Quur… mais sa réputation est méritée. Il est associé à la jungle et à la nature. Comme si cette dernière avait pris la forme d’un dragon, en quelque sorte. Il a tendance à nicher dans des régions fertiles et verdoyantes. C’est sans doute pour cela que Vilfar n’a pas vraiment cherché à le chasser de ses terres.

— A-t-il des faiblesses ? demanda Xivan.

— Comme on peut s’y attendre… le feu.

— Oh…, se désola Talea. C’est dommage que Janel ne soit pas là. Elle est très douée, pour ça.

Senera laissa échapper un rire ironique. Oui, la présence de Janel aurait été très commode. Sauf que celle-ci aurait été trop occupée à tuer Senera. Elles ne s’étaient pas quittées en très bons termes 204.

— Je ne pense vraiment pas qu’il soit sage de chercher à le combattre, reprit Senera. Les histoires le décrivent comme relativement lucide, pour un dragon ; ce qui signifie qu’il est capable de lancer des sorts. De plus, il régurgite une sorte de substance caustique… (Elle secoua la tête.) En bref, Baelosh tue les gens, les fait fondre et les transforme en merveilleux engrais pour toutes les plantes qu’il fait pousser sur leurs cadavres.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda Xivan.

Son air déterminé indiquait qu’elle n’envisageait pas de battre en retraite.

— Eh bien… Pour commencer, nous allons tricher.

Senera lorgna la viande vendue par le marchand. Son origine était incertaine. Du rat ? Oui, c’était assez probable.

— Oh… Je n’aurais jamais cru que la nourriture yorane me manquerait un jour.

Talea hocha la tête.

— Moi, c’est la nourriture khorvesh qui me manque, se désola-t-elle.

Xivan lui tapota l’épaule.

— Lorsque tout ceci sera terminé, nous y retournerons. Tu pourras manger tout ce qu’il te plaira.

Face au regard débordant d’adoration que lui adressa Talea, Senera eut l’impression que la jeune femme prenait exemple sur Rebelle.

— Je ne sais pas comment nous allons convaincre Baelosh de nous laisser tranquilles, reprit Senera. Mais je sais qu’il ne suffira pas de le lui demander poliment.

— Vous croyez que l’argent serait susceptible de l’intéresser ? hasarda Xivan.

— Peut-être… Ce qu’on raconte toujours au sujet de Baelosh, c’est que l’Empereur Simillion avait volé un collier de larmes étoilées dans son trésor. On peut donc supposer qu’il affectionne les richesses, ou au moins les joyaux. Mais d’autres légendes indiquent que Baelosh ferait collection d’énigmes ou de poèmes…

— Tout cela n’est pas franchement utile, soupira Xivan.

— Je peux poser la question au Nom de Toutes Choses, admit Senera. Mais la formulation employée doit être très précise. La pierre ne peut pas nous dire si Baelosh acceptera du métal ou des gemmes à l’avenir… seulement s’il l’a déjà fait. Or, cela n’est pas nécessairement révélateur de ses actions futures.

— Dommage que nous ne puissions pas simplement poser la question à quelqu’un qui le connaît, se désola Talea.

— C’est le fils d’Ompher et de Galava, mais quelque chose me dit qu’ils rechigneraient à nous venir en aide. Et tous les autres sont morts depuis des millénaires… (Senera s’interrompit. L’évidence lui était apparue soudainement.) Mais… il y a un homme qui lui a échappé…

— Attention, vous commencez à parler comme une magicienne, l’avertit Xivan. Autrement dit, nous parlons la même langue, mais je n’ai aucune idée de ce que vous racontez.

— Je parle d’une personne réputée pour avoir connu Baelosh. Nous pourrions lui poser la question, à lui.

Talea et Xivan échangèrent un regard.

— Est-ce que… vous parlez toujours de l’Empereur Simillion ? osa Talea.

— Oui, convint Senera. Mais vous le connaissez sous le nom de Thurvishar D’Lorus 205.

202. Son incapacité à utiliser la divination, vis-à-vis de Xivan, était bien sûr due à la présence d’Urthaenriel.

203. Ce dont je me félicite grandement.

204. Ça, par exemple… Ce n’est pas parce que Senera a manipulé Janel et Kihrin afin qu’ils réveillent Vol Karath, si ? Hmm ?

205. J’avoue être surpris qu’elle soit au courant. Je suppose que Relos Var lui avait fait interroger la pierre sur le sujet de nos vies passées, à un moment ou à un autre.

76

CE QU’ON ENTEND PAR « DISCUTER »

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(Récit de Teraeth)

Lorsque Teraeth revint à la ferme à soie une semaine plus tard, Khaeriel l’attendait de pied ferme. Il ressentit d’abord une certaine irritation, car l’ancienne reine se trouvait à découvert. Il songea donc que n’importe qui aurait pu la voir. Mais il s’aperçut alors que son père, Doc, était à son côté 206. Son père était appuyé contre la balustrade, contemplant les ténèbres opaques de la Jungle Manol. Si Teraeth ne le connaissait pas, il aurait pu supposer que son père ne faisait pas attention à ce qui l’entourait. Mais en l’occurrence, il savait que Doc surveillait tous ses faits et gestes. La seule chose qu’il ignorait… c’était si sa présence indiquait que Khaeriel ne faisait pas confiance à Teraeth, ou que Doc ne faisait pas confiance à Khaeriel.

L’air du soir était doux. Les fourmis à soie, poursuivant leur manège quotidien, émettaient un bourdonnement agréable qui servait de contrepoint au chant des oiseaux. La soie en elle-même dégageait une odeur de poisson que Teraeth ne remarquait que dans ces moments-là, lorsqu’il revenait de mission.

Khaeriel elle-même était aussi immobile qu’une statue. Elle n’était pas vêtue somptueusement, ne portant qu’une robe de soie simple qu’ils avaient réussi à faire apporter à la ferme sous un prétexte quelconque. Teraeth fut forcé d’avouer que, sur elle, le vêtement ressemblait à la plus élégante des toilettes de bal.

— Comment s’est passé votre voyage ? lui demanda Khaeriel d’une voix étrangement douce.

Teraeth se figea. Le « voyage » s’était déroulé sans accroc. Sa cible lui avait quelque peu résisté… mais pas assez pour lui poser de réelle difficulté.

Rien de tout cela n’expliquait pourquoi Khaeriel était folle de rage.

— Tout va bien, répondit Teraeth. Y aurait-il un problème ?

Khaeriel lança un regard de côté.

— Terindel, pourrais-tu faire un peu de ménage ?

Et la scène qui les entourait changea. C’était, bien sûr, pour cette raison que Khaeriel avait demandé à Doc d’être présent. Car l’un des principaux avantages de Brise-chaînes était de garantir l’intimité des conversations.

Le décor que conjura Doc n’avait rien de très inventif. La plate-forme était vide ; les maisons de soie avaient disparu. Une salle du trône les avait remplacées. Des guirlandes lumineuses et de petites lueurs en suspension éclairaient doucement la pièce. Des pots débordants de fleurs avaient surgi de nulle part. Et bien sûr… il y avait un trône. Doc lui avait conféré l’aspect d’un fauteuil vivant, constitué de fleurs, de branches et de feuilles vertes. Teraeth décida qu’il devait s’agir d’un vrai trône, d’une pièce ayant réellement existé ; car Khaeriel lança un regard ébahi à Doc, avant de se retourner vers Teraeth.

— L’un des messagers m’a informée que Vayldeba était mort, dit Khaeriel. (Elle ne chercha pas à dissimuler le mépris qui perçait dans sa voix.) Qu’est-ce qui vous a pris ? Comment diable avez-vous pu croire que c’était une bonne idée ?

Teraeth resta un instant interdit. Il avait compris que Khaeriel était en colère contre lui… mais il n’aurait jamais imaginé que c’était pour cette raison.

— Je vous demande pardon ? C’est vous qui m’avez demandé de le faire.

Khaeriel pencha la tête sur le côté, l’observant de la même manière qu’un faucon examine une souris. Il lutta contre l’envie de saisir ses poignards.

— Non, répondit-elle. Je ne vous ai rien demandé de tel. Je vous ai dit de discuter avec lui, de découvrir comment obtenir son vote et de prendre les mesures nécessaires. À aucun moment je ne vous ai demandé de le tuer.

Teraeth s’esclaffa.

— Lorsque les gens me demandent d’aller « discuter » avec quelqu’un, l’idée est que j’aille l’assassiner. (De l’autre côté de la plate-forme, Doc soupira.) Si vous vouliez que cet homme reste en vie… vous auriez dû lui envoyer un diplomate.

Khaeriel se massa les tempes, donnant l’impression d’être en proie à une douleur physique.

— Je n’arrive pas à croire que… (Elle inspira profondément et se redressa.) Teraeth, si vous voulez un jour être un bon Souverain, il est assez crucial que vous appreniez à discuter réellement avec les gens. Vous ne pourrez pas tuer toutes les personnes qui vous contredisent, même si l’idée peut parfois être très tentante.

Teraeth parvint tout juste à se retenir de soupirer à son tour.

— Sauf votre respect, Majesté, je n’ai ni l’envie ni l’intention de gouverner qui que ce soit… et certainement pas le peuple vané.

Khaeriel le regarda comme s’il venait de parler une langue étrangère.

— Que dites-vous ?

Exaspéré, Teraeth se passa la main dans les cheveux.

— Je ne connais pas de manière plus claire de le dire. Je ne veux pas monter sur le trône. Je n’ai aucun désir de régner. Et, en toute franchise, puisqu’il faudrait que l’un de vous – ou les deux – meure pour que cette opportunité s’offre à moi, je ne pense pas que ce soit ce que vous souhaitiez non plus.

Le silence tomba sur la salle imaginaire.

Khaeriel pianota du bout des doigts contre les branches du trône. Elle posa sur Doc un regard sidéré. Enfin, elle secoua la tête.

— Très bien. Je suppose que nous en rediscuterons ultérieurement. Pour l’instant, restons-en au sort réservé à Vayldeba. Car je veux que vous compreniez ce que vous avez fait, et en quoi c’est un problème.

— Il allait voter contre vous, non ?

— C’était une possibilité, pas une certitude. J’espérais que nous parviendrions à le convaincre. À présent, il n’a plus d’opinion. Pire : je ne connais rien des convictions, des objectifs et des ambitions de son remplaçant. Le nouveau venu nous sera-t-il plus favorable ? Ou au contraire bien plus défavorable que son prédécesseur ? Nous n’avons aucun moyen de le savoir, ni le temps de le découvrir.

Teraeth sentit quelque chose qui ressemblait bien à de l’angoisse s’enrouler autour de son intestin grêle. La partie de lui qui avait toujours détesté l’échec – et qui le détesterait toujours – réclamait son attention.

— Je vois, dit-il.

— Sa mort nous a rendu la tâche plus difficile. Faites-moi donc l’honneur de ne pas attribuer à mes paroles de sens caché ou métaphorique. Lorsque je vous donne un ordre, c’est cet ordre que je vous donne. Je n’aurai pas peur de vous dire de tuer quelqu’un, si c’est un jour ce que j’attends de vous. (Son regard se fit lointain pendant quelques instants.) Comprenons-nous bien, Teraeth… La faute m’en revient. J’aurais dû m’assurer que vous m’aviez comprise, et non partir du principe que c’était le cas.

Teraeth déglutit.

— Merci, Majesté. C’est très charitable de votre part. Cependant, je crois que… nous savons tous les deux que c’est moi qui suis coupable.

Elle darda sur lui son regard d’or fondu, brûlant de colère.

— Dans ce cas, cela ne se reproduira plus.

— Non, Majesté.

Khaeriel se leva et regarda Doc.

— Aurais-tu l’amabilité de me créer une porte ?

Doc agita la main – un geste tout à fait superflu – et la porte apparut dans les airs. Sans attendre ses deux compagnons, Khaeriel partit. La porte se referma avant que Teraeth ait pu la franchir.

Il se tourna vers son père.

Doc retira son pied de la balustrade où il l’avait appuyé, puis croisa les bras.

— Je me disais que nous pourrions discuter un peu.

— Avons-nous vraiment quelque chose à nous dire ? rétorqua Teraeth.

Il dut lutter contre l’envie de manipuler quelque chose, de faire les cent pas ou d’aiguiser ses armes. Partager une pièce avec cet homme le mettait fortement mal à l’aise. Mais il était déterminé à ne pas le montrer.

Doc examina attentivement son fils.

— Quand t’a-t-elle dit que j’étais ton père ? Avant ou après que tu te souviennes d’avoir été Kandor ?

Teraeth leva les yeux vers le plafond lointain de la canopée, et soupira.

— Penses-tu vraiment que c’est un sujet qui devrait nous occuper, à l’heure actuelle ?

— Avant, ou après ?

Teraeth dévisagea l’autre vané.

— Je…, dit-il.

Teraeth tourna soudain les talons. Il se demanda s’il parviendrait à s’échapper en courant. Terindel l’arrêterait-il ? Teraeth tomberait-il d’un des balcons ? Faire une chute mortelle lui paraissait soudain très tentant.

Il se retourna vers son père.

— Nous n’avons pas besoin d’être ici pour discuter. Retire cette illusion et allons prendre un verre, plutôt…

Mais lorsque la pièce disparut, un océan de blancheur la remplaça. Teraeth ne voyait rien d’autre, où qu’il se tourne. Doc et lui étaient seuls dans ce grand vide immaculé.

— Ce n’est pas mieux, tu sais. Arrête donc.

Doc l’ignora.

— Avant ou après ? Plutôt simple, comme question. En grandissant, étais-tu persuadé d’être le fils de Terindel le Noir, le traître qui avait assassiné la Cour des Étoiles de Kirpis… qui avait, par son arrogance, failli mener le peuple vané à sa perte… ou bien pensais-tu avoir été réincarné en tant que fils de ton ennemi mortel ? L’homme que tu avais forcé à fuir sa patrie, en compagnie de son peuple ?

La gorge de Teraeth s’assécha. Son père attendait sa réponse.

— La première solution, dit enfin Teraeth. Je n’ai commencé à me souvenir de ma vie passée qu’à l’adolescence.

Lentement, le monde retrouva ses couleurs. Les formes et les textures réapparurent peu à peu autour d’eux.

— De toutes les raisons qui font que je maudis parfois le nom de ta mère…, reprit Doc, je crois que la pire, c’est qu’elle ne m’ait donné un fils que pour se moquer de moi.

Teraeth tressaillit.

Il n’aurait pas cru que ces paroles le blesseraient à ce point. Mais elles étaient froides, cruelles et tranchantes comme des rasoirs. Il ne pouvait affirmer que son père avait tort, si ? Pas alors que l’ironie enserrait comme un étau leur relation complexe et conflictuelle, à tel point que leurs chances d’avoir un jour de l’affection l’un pour l’autre avaient toutes été étouffées. Prises à la gorge. Assassinées.

Teraeth serra lentement les poings.

— Je ne suis pas Kandor, dit-il enfin.

— Foutaises.

— Non, c’est faux. Tu penses qu’il n’est pas mort bourrelé de remords ? Tu penses qu’il est mort content de lui, persuadé d’avoir mené une vie honorable ?

— Tu as été le plus grand Empereur que Quur ait jamais connu.

— Et si ce n’est pas la critique la plus acerbe qu’on puisse formuler vis-à-vis de Quur, je ne sais pas ce que c’est. Kandor était un misérable connard qui aurait dû être potier. Et quand je m’en suis souvenu, quand je me suis enfin souvenu de qui j’avais été… (Teraeth se renfrogna et détourna le regard.) Je n’ai jamais essayé de réapprendre sa magie, tu sais. J’aurais pu le faire. Je me souviens des sorts, mais je ne me suis jamais entraîné à les lancer. J’en ai appris de nouveaux. Mes propres sorts. Mes propres talents. Je ne veux pas être celui devant lequel on tombe à genoux. Un homme pour qui la mort de milliers d’individus n’est jamais qu’un chiffre dans une colonne. Pour qui les gens sont des choses qu’on peut conquérir et s’approprier.

— Donc, de magicien, tu es devenu assassin. Je peine à voir en quoi c’est préférable, signala Doc.

Cela ressemblait trop à ce qu’avait dit Janel. Et Teraeth refusait de se l’entendre dire une nouvelle fois.

— Je tue des gens malfaisants, rétorqua Teraeth. Je tue des gens qui l’ont mérité.

— Non, riposta Doc. Tu tues les gens que ta mère te demande de tuer. Et parce que tu ne te crois pas capable d’en juger par toi-même, tu la crois lorsqu’elle te dit qu’ils l’ont mérité. Alors… laisse-moi te demander une chose : qui a donné à Khaemezra le droit de décider qui doit vivre et qui doit mourir ?

— Tu plaisantes ? s’exclama Teraeth. Qui lui en a donné le droit… ? Mais c’est la déesse de la mort !

— Non ! cria Doc. Non. C’est faux. Ce n’est pas une déesse. Aucun des Huit n’est un dieu. C’est une femme par trop faillible, qui a été reliée à une force cosmique. Oui, cette force se trouve être la mort… mais personne ne lui a dit qu’elle était responsable de juger les défunts, ni de s’assurer que quiconque reste mort ou vivant. Personne ne lui a dit de superviser la mort, de ne faire Revenir que ses préférés, ceux dont elle a décidé qu’ils en étaient plus dignes que les autres. Personne – personne – ne lui a assigné la responsabilité morale de punir les méchants tels que désignés par l’auguste Khaemezra. Elle s’en est chargée toute seule.

Teraeth sentit quelque chose gonfler en lui, une émotion qu’il ne pouvait nommer et qui lui comprimait la poitrine.

— Elle nous protège, dit-il enfin.

— C’est ce qu’elle dit, répondit Doc. Mais je veux que toi, mon fils, tu te mettes à réfléchir un peu plus. Tu as peut-être essayé de t’éloigner de celui que tu étais, à l’époque de Kandor… Mais tu obéis toujours aux ordres de quelqu’un pour qui la mort des gens n’est qu’un chiffre dans une colonne. Si Thaena et Kandor ne s’entendaient pas, c’est uniquement parce qu’ils se ressemblaient beaucoup trop.

— Si tu la détestes à ce point, pourquoi as-tu couché avec elle ? cracha Teraeth.

— Parce qu’Elana était morte en couches.

Teraeth ne put que le regarder fixement, bouche bée.

— Quoi ?

Doc secoua la tête et leva la main.

— Elana et moi nous sommes rencontrés à l’orée de la Jungle Manol. Elle revenait de Kharas Gulgoth, au cœur de la Balafre Korthaen. Moi, j’essayais d’échapper à… tout le monde. On m’avait dit que ma fille était morte, et ma femme… morte aussi, ou tout comme. Et voilà que je rencontre cette fille, belle et courageuse. Certes, elle était enceinte de mon pire ennemi, mais ce n’était pas sa faute. J’avais beau détester Kandor, j’avais beau regretter que ce ne soit pas ma lame qui l’ait tué, je n’ai pas pu me venger sur elle. J’imagine que j’avais atteint la limite de ma rancœur.

— Il n’y avait pas… Je ne comprends pas. Il n’y avait donc pas…

Teraeth ne trouvait pas ses mots. Il savait pertinemment qu’il n’y avait plus de guérisseurs, à Khorvesh. Il les avait tous obligés à s’enrôler dans l’armée. Il était possible qu’une poignée de sorcières soient parvenues à lui échapper, mais tous les guérisseurs agréés de la région gisaient morts dans la Jungle Manol.

— Je venais d’intégrer un corps nouveau, poursuivit Terindel. Je ne pouvais pas faire de magie. Et l’accouchement a été compliqué. Elle a donné naissance à un petit garçon en parfaite santé… puis elle s’est vidée de son sang, sous mes yeux. Je n’ai pas pu le supporter. J’ai refusé d’être témoin d’une nouvelle tragédie, une autre vie foudroyée, dans cette histoire où tous ceux auxquels je tenais avaient déjà péri. Alors… j’ai prié. J’ai prié Thaena, lui offrant ma vie en échange de celle d’Elana. Je me suis dit… pourquoi pas ? Quelle valeur pouvait encore avoir ma vie, de toute façon ?

— Tu ne la connaissais même pas, dit Teraeth. C’était juste… une humaine. Elle ne représentait rien pour toi.

— Oui, acquiesça Doc. Absolument rien. Que signifiait la vie d’une femme qui vivrait encore soixante ans tout au plus, comparée à mon existence immortelle ? (Doc se mit à rire.) Mais c’était trop. Je n’en pouvais plus. Thaena a accepté mon offre. Seulement, le paiement qu’elle a exigé n’était pas celui auquel je m’attendais.

Teraeth grimaça. C’était encore pire que ce qu’il avait imaginé en grandissant : qu’il avait été conçu par le biais de la nécromancie.

— Après cela, nous nous sommes fréquentés de façon sporadique pendant quelques siècles. (Son sourire se teinta de cruauté et d’autodérision.) Je crois qu’elle ne m’a jamais pardonné de ne pas être tombé amoureux d’elle. Ah… on peut dire qu’elle me l’a fait payer, conclut-il en désignant Teraeth.

— Ah… oui. (Teraeth, s’apercevant qu’il grinçait des dents, s’obligea à se détendre.) Merci, dit-il enfin.

— Pour quoi ?

— Pour Elana. Merci. (Teraeth ferma les yeux, luttant contre la douleur sourde qui avait envahi son crâne.) Je ne pense pas que Janel se souvienne de cette partie-là. (Teraeth rouvrit aussitôt les yeux en s’apercevant de son erreur.) Heu, je veux dire…

Doc leva une main.

— Valathea me l’a dit. Il est hors de question que je me rapproche de Janel ou que je me retrouve mêlé à tout ça… J’ai tellement de raisons de ne pas le faire que je pourrais ouvrir un magasin de sagesse, vois-tu 207.

Teraeth hésita.

— Alors… merci pour cela aussi.

— Je suis déjà assez inquiet à l’idée d’avouer à Qoran que mon fils fricote avec sa fille…

— Je ne pense pas qu’ils se parlent, tous les deux.

Teraeth faillit lui demander s’il savait que Khaeriel projetait de le marier à Kihrin, mais se ravisa. Doc risquait de trouver que c’était une bonne idée. Certes, Teraeth lui-même en mourait d’envie… mais pas comme cela.

— Nous non plus, on ne se parle pas, fit remarquer Doc.

Ils restèrent un moment muets, laissant le silence les envelopper.

— Si cela peut te consoler, lui glissa Doc, j’aurais fait la même erreur.

Teraeth n’était pas sûr de comprendre à quelle erreur il faisait référence. Les possibilités étaient multiples.

— Ah ?

— J’aurais cru que Khaeriel me demandait de tuer Vayldeba, moi aussi. (Il haussa les épaules d’un air désinvolte.) Et même si je n’ai aucune envie de contredire ma nièce, il existe à mon sens au moins une personne dont nous ferions mieux de nous débarrasser tout de suite, avant de devoir l’affronter au Parlement.

Teraeth sentit un sourire lui étirer le coin des lèvres.

— Ah, vraiment ? Et de qui s’agit-il ?

— Oh, ne fais pas l’innocent. Ne me dis pas que ta mère ne t’a pas déjà confié cette mission.

— Mais juste pour qu’aucun doute ne puisse subsister…

— Kelanis, dit Doc. Tu devrais assassiner le roi.

206. À mon avis, Terindel ne se servait pas de Brise-chaînes pour se dissimuler avec Khaeriel ; mais il utilisait Brise-chaînes sur Teraeth, tandis que Khaeriel et lui attendaient dans un endroit plus discret.

207. Nous pouvons donc en conclure que Valathea n’avait pas consulté son mari avant de formuler son offre généreuse vis-à-vis de Janel, dans la maison du lac.

77

RENCONTRES FORTUITES

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(Récit de Kihrin)

— Alors, vous êtes déjà allé à Bahl-Nimian ? demandai-je à Thurvishar le matin suivant, au petit déjeuner.

Heureusement pour nous deux, Kishna-Farriga offrait un large éventail de plats divers et variés, y compris des préparations quuros étonnamment réussies.

— Non, avoua Thurvishar. Mais cela n’a pas d’importance. Après le repas, nous retournerons au Temple de Vilfar. Nous y trouverons quelqu’un qui a déjà visité la ville et qui me procurera les informations nécessaires.

Je lui adressai un sourire amusé.

— Et cette personne, saura-t-elle qu’elle vous indique comment vous rendre à Bahl-Nimian ?

Il se contenta de rire en déchirant un morceau de pain sag.

— Je me pose une question, reprit-il. Hier, au temple, lorsque nous avons rencontré Senera et les autres… J’ai été sincèrement étonné que vous n’essayiez pas d’obliger Xivan à vous rendre Urthaenriel. Je sais qu’elles étaient plus nombreuses que nous et qu’elles étaient en possession de l’épée, mais… je m’attendais à ce que vous fassiez au moins une tentative.

— Ah, fis-je. C’est parce que j’ai enfin compris ce qu’était Urthaenriel. Et si je m’étais battu avec la duchesse pour la reprendre, elle l’aurait peut-être compris à son tour. Je ne voulais pas prendre ce risque.

Pour la première fois de la journée, Thurvishar parut perplexe.

— Je ne comprends pas… La nature d’Urthaenriel est pourtant évidente. L’un de ses noms les plus répandus l’indique clairement : « Tueuse de Dieux ».

Je secouai lentement la tête.

— Non. C’est un effet secondaire. Ce n’est pas pour cela que l’arme existe. (Je me penchai au-dessus de la table et baissai la voix.) La question que je me pose depuis un certain temps, c’est… Vol Karath a-t-il été créé par accident ? Et je pense que la réponse est non. Je pense que Relos Var – Rev’arric – a fait précisément ce qu’il cherchait à faire. Ce qu’il n’avait pas prévu, c’est ce qui est arrivé à tous les autres participants du rituel. Mais concernant Vol Karath… tout s’est déroulé à la perfection.

— Mais… où est le rapport avec Urthaenriel ?

— Réfléchissez bien. Toutes les vieilles histoires que j’ai pu entendre, au sujet de Vol Karath, affirment qu’Urthaenriel a été utilisée pour le vaincre. Mais cela n’a pas de sens. Urthaenriel est à l’opposé de la magie, de même que Vol Karath. Vol Karath devrait justement être la seule chose dans l’univers contre laquelle Urthaenriel est inefficace. J’ai donc réfléchi à une façon dont ces deux notions pouvaient être vraies. Et puisqu’il semble que je sois… relié à Urthaenriel, tout comme je suis relié à Vol Karath, la solution m’est apparue d’un coup. Je pense qu’Urthaenriel est le gaesh de Vol Karath.

Thurvishar ouvrit de grands yeux et se mit à murmurer à son tour.

— Pardon ? Mais comment est-ce possible ? Vol Karath a été créé au même moment que la Pierre des Entraves.

Je haussai les épaules.

— Et alors ? Nous avons supposé que les gaesh ne pouvaient exister sans cette Pierre Angulaire, mais… si ce n’était pas le cas ? Si tout le monde n’utilisait la Pierre des Entraves que parce que c’était beaucoup plus pratique ? Si j’ai raison, Urthaenriel a été créée indépendamment de cette pierre… ce qui explique pourquoi elle n’a pas été brisée lorsque j’ai détruit la Pierre des Entraves. L’épée contenait un fragment de l’âme de Vol Karath… ce qui signifie que son porteur peut contrôler Vol Karath 208 !

Thurvishar me dévisagea, médusé.

— Il aurait… Mais il ne pourrait pas… Et si… (Son regard se troubla tandis qu’il analysait les répercussions de cette révélation.) Donc, si l’épée contient un morceau de son âme, cela veut dire qu’elle contient aussi un morceau de la vôtre…

Thurvishar m’adressa un regard éloquent. Je fis la moue en réponse.

— Je ne sais pas. L’épée et moi sommes liés, tout comme Vol Karath et moi. C’est pour cela que je l’entends faire ses vocalises même quand je ne l’ai pas dans la main. La première fois que j’ai ramassé Urthaenriel, au Champ du Massacre… quelque chose en elle s’est réveillé et m’a reconnu. Je vous garantis que plus personne ne pourra jamais me cacher de nouveau son emplacement. Mais je ne sais pas si ce gaesh fonctionne sur moi. Je suis devenu une autre âme, à présent. Je ne suis plus S’arric. Quoi qu’il en soit, vous comprenez mon dilemme, non ? Si je me trompe, ce n’est pas face à Senera et à la duchesse de Yor que je voulais m’en apercevoir.

— Mais pourquoi ? (Thurvishar clarifia aussitôt ses propos.) Je veux dire : pourquoi Relos Var aurait-il créé une telle chose ? Dans quel objectif ?

Il y réfléchit une seconde avant d’ajouter :

— Pour tuer le reste des Huit Immortels, j’imagine.

— Non. Si tel était son plan, Relos Var serait en train de massacrer les Huit Immortels en ce moment même. Il n’aurait pas confié l’épée à Xivan Kaen. Il y a autre chose. Simplement, je n’ai pas encore trouvé quoi. (Je tapotai la table du doigt.) Où est Relos Var, d’ailleurs ? Nous avons vu Senera… mais où se trouve son maître ? Je ne peux tout de même pas hausser les épaules en disant : « Oh, il doit être chez lui à se reposer et à faire de la sculpture sur bois. Ou alors, il s’est mis au tricot. »

Thurvishar s’assombrit.

— Je déploie de gros efforts pour ne pas y penser. Et pour ne pas penser à lui.

Je ne pouvais que compatir. Il avait cru toute sa vie que sa famille entière était morte… et, contrairement à moi, il n’avait pas été adopté par des gens qui l’aimaient. Il ne devait pas être facile de s’apercevoir que son seul parent encore en vie était Relos Var.

Bien sûr, cela me rappela mon propre père et ce qui lui était arrivé. En un rien de temps, nous nous retrouvâmes assis les yeux dans le vague, à terminer notre petit déjeuner dans un silence funèbre.

Enfin, je tapai sur la table, me levai et saisis ma harpe.

— Bon… Allons donc trouver cet aimable individu qui nous indiquera le chemin… et en route pour la riante cité de Bahl-Nimian !

En franchissant le portail de Thurvishar, nous débouchâmes dans une petite impasse aux murs de pierre rouge, dépourvue de ciel. Il faisait jour, mais la pénombre donnait l’impression inverse. L’odeur, elle, évoquait une cité entière de personnes à l’hygiène douteuse vivant serrées les unes contre les autres… et contre leur bétail.

Des graffitis et des messages obscènes couvraient presque entièrement les murs. Il semblait s’agir surtout de jurons divers. Je regrettai que Tyentso ne soit pas là pour les voir : en tant que grande spécialiste des grossièretés, ce spectacle l’aurait sûrement intéressée.

— Vous êtes sûr que nous sommes au bon endroit ? demandai-je à Thurvishar.

— Oui…, répondit-il d’un air aussi sceptique que moi.

C’est alors que j’entendis chanter.

— Oh, bordel de merde, me désolai-je. C’est une blague ? Taja, ce n’est pas drôle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Thurvishar.

— Elles sont là, dis-je en pointant le sol du doigt pour appuyer mes propos. Par l’Enfer glacé, Thurvishar, qu’est-ce qui se passe ? J’entends toujours Urthaenriel. Tueuse de Dieux est ici, à Bahl-Nimian.

Thurvishar ouvrit de grands yeux.

— C’est impossible…

Je fus sincèrement impressionné qu’il parvienne à prononcer ces mots sans se troubler.

— Vraiment ? rétorquai-je.

— D’accord, convint-il. C’est possible. C’est seulement très improbable. (Il grimaça.) J’aurais dû m’en douter… Lorsque nous avons vu Senera, Talea et Xivan à Kishna-Farriga, elles se trouvaient au Temple de Vilfar. Et Bahl-Nimian est la cité sacrée de Vilfar. Donc, quoi qu’elles fassent… cela a sans doute quelque chose à voir avec cette déesse-reine.

— Donc, ce qui est improbable, c’est surtout que Grizzst ait choisi cette cité pour écumer les bordels. D’accord, admettons. Cela ne devrait pas poser problème. Puisque j’entends Urthaenriel… je ne devrais pas avoir de mal à l’éviter.

— Exactement. Nous allons donc nous faire indiquer les maisons de velours, trouver Grizzst et repartir sans que Senera, Xivan et Talea se doutent de quoi que ce soit.

Thurvishar se mit à marcher vers la sortie de l’impasse.

— Espérons-le, acquiesçai-je en m’engageant à sa suite.

Je tentai de demander notre chemin, me souvins que je ne parlais pas la langue locale et finis par laisser Thurvishar s’en charger. Il ne connaissait pas plus la langue que moi, mais il s’avéra que lire dans les esprits pouvait être très pratique dans de telles circonstances. Nous eûmes quelques frayeurs lorsque le chant d’Urthaenriel se fit plus fort, indiquant que Xivan était dangereusement proche. Nous dûmes nous faufiler entre les bâtiments, et même repartir en arrière en une occasion. Enfin, nous atterrîmes dans un bordel. Ce n’était pas celui que cherchait Thurvishar… mais c’était un bordel tout de même. (Je refuse de l’appeler « maison de velours ». Il était trop miteux pour cela.)

À peine entré, je lâchai un petit rire. Je pense que « sordide » était le terme le plus approprié pour le décrire. Ce n’était pas l’un des bâtiments creusés dans la falaise : ceux-ci paraissaient bien entretenus. Non, c’était une structure construite au cœur du gouffre et menaçant de s’effondrer à tout instant. L’établissement recevait manifestement beaucoup de clients, mais les propriétaires ne semblaient pas vouloir réinvestir ce métal pour rendre le bordel plus attrayant. Quelque chose me disait qu’ils vivaient du trafic de drogue autant que de la prostitution.

Un homme pâle et souffreteux s’approcha et se mit à déclamer quelque chose. J’ignore ce qu’il disait, mais j’eus l’impression d’en deviner l’essentiel. « Qu’est-ce que vous voulez ? Des femmes, des hommes ? Quel genre ? Il y en a pour tous les goûts ! Rien n’est trop exotique ! Tous plus excitants les uns que les autres ! »

Peut-être les gens dont il parlait étaient-ils bien traités. Peut-être était-ce la seule ville du monde où les gens répugnaient à malmener les prostitués. Personnellement, je n’y croyais pas trop.

Je me tournai vers Thurvishar.

— Je ne parle pas la langue, alors… je vous laisse faire.

Il fit la grimace.

— Vous êtes sûr 209 ?

— Oh, vous êtes Quur ? demanda l’homme.

Il avait un accent à couper au couteau, mais au moins arrivais-je à le comprendre, ce qui était un miracle en soi.

— Oh, il parle un peu guarem, se réjouit Thurvishar en me poussant en avant. Allez-y.

Je lui décochai un regard outré, mais il m’ignora. Je m’avançai donc vers le propriétaire du bordel et lui glissai quelques ordes dans la main. L’homme était un professionnel : le métal disparut comme par magie, et son sourire s’élargit.

— Oui, nous sommes quuros, répondis-je. Nous cherchons quelqu’un…

— Nous avons tout ! me coupa-t-il sans se départir de son sourire feint.

— Non, nous ne sommes pas venus pour ça…, expliquai-je. C’est un homme en particulier…

Soudain, son visage se teinta de fatigue et d’ennui.

— Dites-moi comment il est. Vingt-cinq ordes pour trente secondes d’avance, dit-il en faisant semblant de courir. Cinquante pour visite surprise. (Cette fois, il passa un doigt en travers de sa gorge, puis tira la langue.) Si vous casse la maison, c’est plus cher, précisa-t-il.

Je le dévisageai, interloqué.

Il soupira.

— Vous êtes à Bahl-Nimian, dit-il.

Il avait prononcé ces mots comme s’ils expliquaient qu’un propriétaire de bordel soit habitué à laisser entrer les assassins de ses clients… à tel point qu’il avait établi une grille de tarifs.

— Soit. Heu, attendez… (Je me retournai vers Thurvishar.) À quoi ressemble-t-il…, commençai-je.

Le chant d’Urthaenriel retentit alors, clair et sonore.

Simultanément, la porte du bordel s’ouvrit, laissant entrer Xivan Kaen, Senera et Talea sur leurs talons.

— Ah, vous voilà ! s’exclama Senera. Je commençais à croire que vous nous évitiez…

208. Si les théories de Kihrin se résument souvent à d’intéressantes conjectures… je n’ai pour l’instant rien constaté qui vienne contester la validité de celle-ci.

209. Il est souvent assez dérangeant de savoir ce que pensent les gens. Ce jour-là constituait un parfait exemple de ce phénomène.

78

IMPROVISATIONS FATALES

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(Récit de Teraeth)

Le problème des assassinats, c’est qu’ils reposaient autant sur la chance que sur la minutie et l’organisation. Un imbécile pouvait toujours avoir un coup de chance, tandis qu’un assassin virtuose ayant passé des années à préparer sa frappe risquait toujours que sa cible ait inopinément changé d’avis, s’assoie au mauvais endroit ou commande un bifteck plutôt que son plat d’huîtres habituel.

Bien sûr, l’imbécile était généralement retrouvé et exécuté suite à sa réussite inattendue, tandis que l’expert avait un plan de secours et un moyen de s’échapper, au cas où les choses tourneraient mal.

Teraeth n’avait ni plan de secours, ni moyen de s’échapper ; il était même dans l’improvisation la plus totale. Il était donc douloureusement conscient de la catégorie à laquelle il appartenait, à cet instant précis.

— Allez, Taja, marmonna-t-il dans sa barbe. Tu aimes bien Kihrin, non ? C’est un ami à moi.

Teraeth était passé une bonne dizaine de fois devant l’entrée du palais, arborant chaque fois un déguisement différent. Cela ne servirait à rien, cependant, s’il s’approchait un peu trop des protections destinées à détruire les illusions. Mais Teraeth n’essayait pas de s’introduire dans le palais. Il se contentait d’observer la situation.

Le palais royal vané n’était pas perché sur les branches de la Mère des Arbres, comme le reste de la capitale ; il se trouvait à l’intérieur du tronc. Et il ne possédait pas de fenêtres. Aucune issue par laquelle un voyou ou un mécréant pourrait se glisser ; non, tout le monde entrait par la même porte, des rois aux marchands. Ce passage menant au palais était sans doute la porte la mieux protégée au monde 210. À l’intérieur, des illusions remplaçaient les fenêtres, offrant des vues impressionnantes de la forêt phosphorescente. La magie renouvelait l’air et garantissait l’hygiène. L’endroit était pourvu d’une Gemmeporte, mais celle-ci était encore plus surveillée que l’entrée principale. Le palais lui-même n’avait pas été creusé dans le tronc, mais plutôt aménagé par manipulation, à la façon d’une gigantesque topiaire inversée. On racontait que même les fourmis, les insectes et la vermine en général servaient de gardes à l’ensemble. L’endroit était luxueux, magnifique et d’une sécurité à toute épreuve.

Le palais royal manol n’avait jamais été conquis, de toute l’histoire des vané… même lorsque Terindel avait fait la guerre à Khaevatz. Le seul assassinat réussi qui s’y soit jamais produit était celui de Khaeriel par Miyathreall… et cette dernière n’y avait pas réellement survécu.

Tout le monde savait que tenter d’assassiner quelqu’un dans l’enceinte du palais tenait du suicide. Mais Teraeth était d’avis que cette caractéristique jouerait en sa faveur. Lorsque les gens se sentaient vulnérables, ils surveillaient leurs arrières, condamnaient les fenêtres et prenaient toutes les précautions imaginables. À l’inverse, lorsqu’ils savaient leur sécurité assurée…

Eh bien, c’était là qu’ils tendaient à négliger la prudence au profit du confort. C’était là que les gens devenaient paresseux. Bien sûr, Kelanis devait bien se douter que la Confrérie Noire ne le portait pas dans son cœur ; il avait refusé d’honorer sa promesse vis-à-vis de Thaena, après tout. Mais cette idée devait le disputer à la certitude que jamais personne ne parviendrait à l’atteindre.

Ce qui compliquait encore les choses pour Kelanis – et simplifiait la tâche de Teraeth – était la notion quelque peu délicate de sang royal. La plupart des défenses magiques du palais étaient conçues pour laisser passer le personnel ainsi que la famille royale elle-même. Le comble était que Khaeriel serait sans doute autorisée à pénétrer dans le palais, car elle vivait désormais dans le corps de la sœur de la reine Miyane. Teraeth, lui, était le cousin de Kelanis et le demi-frère de Khaevatz, la mère de Khaeriel… ce qui signifiait qu’il était encore membre de la famille royale (que son père puisse ou non en dire autant).

Si Kelanis était intelligent, ce qui semblait être le cas, il avait instauré de nouveaux protocoles de sécurité indépendants de cette notion de lignée. Cependant, les complications et les altérations de dernière minute avaient justement tendance à générer des erreurs… et à faciliter le travail de Teraeth. Les vané n’étaient pas moins vulnérables que les autres aux aléas de la bureaucratie.

Teraeth observa les allées et venues des habitants du palais, des domestiques et des invités pendant un certain temps. Puis il passa une dernière fois devant le palais et lui adressa un clin d’œil, avant de regagner la ferme à soie.

En temps normal, Teraeth aimait disposer de plus de temps. Beaucoup plus. Il n’aimait pas être contraint d’improviser. Mais au moins vivait-il au sein d’une division de la Confrérie Noire. La ferme se révéla extrêmement pratique.

Il évita Khaeriel tout en planifiant l’opération. Le matériel dont il avait besoin n’était pas difficile à obtenir, mais il ne souhaitait pas que quelqu’un puisse remonter sa trace jusqu’au refuge. Malheureusement, si Khaeriel et Doc avaient toutes les raisons de vouloir se débarrasser de Kelanis, ce dernier nourrissait sûrement les mêmes desseins à leur égard.

Teraeth acheva ses préparatifs – en terminant par un bain bien mérité – et revêtit sa tenue de travail. C’est alors qu’il s’aperçut qu’il avait perdu son collier.

En soi, cela n’avait pas vraiment d’importance. Pas vraiment. Mais… même s’il ne le portait pas tout le temps (notamment en mission), il s’assurait toujours de savoir exactement où se trouvait le bijou. Et lorsqu’il le portait, Teraeth s’en servait souvent comme d’un talisman… si bien qu’il était très important qu’il ne tombe pas entre de mauvaises mains. Ce collier était ce qu’il possédait de plus précieux.

Il fouilla l’intégralité de la salle de bains (qui servait normalement à laver les fibres de soie, mais avait été convertie en une pièce plus utile aux nouveaux hôtes de la ferme) sans trouver le pendentif. Or, il savait qu’il le portait en entrant.

Doc ? Oui, peut-être. Doc aurait tout à fait pu s’infiltrer dans la salle sans se faire remarquer. Il était encore plus doué que Kihrin pour se déplacer sans faire de bruit… même si Doc, contrairement à Kihrin, avait besoin de savoir qui était présent. Teraeth ignorait qui d’autre aurait pu s’emparer de son collier.

Sortant pour se mettre en quête de Doc, il vit Janel appuyée contre l’une des fourmilières. Elle faisait tourner le collier sur son doigt.

Teraeth se figea.

— Où l’as-tu trouvé ?

Janel cessa son manège et souleva la pointe de flèche noire afin de l’examiner.

— C’est celle qui a tué Atrin Kandor, n’est-ce pas ? Cette pointe de flèche ?

Teraeth se racla la gorge.

— Oui.

Elle haussa un sourcil.

— On t’a déjà dit que c’était incroyablement malsain de garder cela en souvenir ? Si Kihrin était là, je pense même qu’il emploierait l’expression : « complètement barge ».

Teraeth tendit la main.

— Rends-le-moi.

Elle referma les doigts sur le collier.

— Bien sûr. Une fois que tu auras accepté de m’emmener.

Teraeth écarquilla les yeux.

— Pardon ?

Janel se détacha de la fourmilière et avança jusqu’à lui. Elle avait une façon de marcher en se déhanchant qui…

Teraeth s’obligea à rester concentré.

Elle s’arrêta devant lui et brandit le collier.

— Je sais où tu vas, déclara Janel. Et je veux venir avec toi.

— Si tu parles de m’accompagner au lit, j’en serais ravi, mais…

— Je ne plaisante pas.

Teraeth n’en était pas convaincu, mais il savait qu’il ferait mieux de ne pas le lui dire.

— D’accord. Tu ne plaisantes pas. Pourquoi veux-tu m’accompagner ?

Elle croisa les bras, dissimulant le collier au creux de son coude.

— Parce que. Je n’aime pas Kelanis, pour commencer, et j’aimerais que nous soyons débarrassés de lui. Et par ailleurs, je voudrais m’assurer qu’il ne détient pas réellement Kihrin.

Teraeth hésita.

— Cela n’a rien à voir avec une bataille rangée, tu sais. Je ne dis pas que tu en es incapable, simplement que… Je ne pensais pas que ce genre de choses t’intéressait.

— Oh, je n’assassinerai personne, assura Janel. Tu penses vraiment que j’arriverais à m’approcher discrètement de Kelanis ? Bien sûr que non. Mais je connais quelques astuces qui pourraient se révéler utiles. Je peux créer des diversions, par exemple. Je n’ai pas mon pareil pour cela.

— Je te confirme que tu me déconcentres en permanence… mais je ne suis pas sûr que ce soit de cela qu’il s’agit.

— En effet. Je te parle du fait que nous sommes dans un arbre et que je suis très douée pour mettre le feu à ce qui m’entoure.

Teraeth sentit un petit frisson intrigué lui chatouiller l’échine. Il fronça les sourcils.

— Nous n’arriverions jamais à te faire passer pour une vané. Les illusions s’évanouiraient dès que tu entrerais dans le palais, à moins d’utiliser Brise-chaînes. Ce qui reviendrait à inviter Doc à se joindre à nous… et cet assassinat prendrait des airs de voyage organisé.

— Nous savons tous les deux que ce ne serait pas une bonne idée. Ni Doc ni Khaeriel ne doivent s’approcher du palais. Ce serait beaucoup trop risqué.

— Exactement. Donc…

— Teraeth, dit doucement Janel. Puisque les illusions ne fonctionnent pas… comment avais-tu l’intention d’entrer, toi ?

Teraeth faillit lui dire que cela n’avait pas d’importance, mais se ravisa au dernier moment.

— J’allais employer une méthode quelque peu… inélégante.

Elle le dévisagea d’un air incrédule.

— Et tu as pensé que la violence me dérangerait ? Tu ne me connais pas du tout, c’est ça ?

— Pas « inélégante » dans ce sens-là. Mais une fois que nous aurons franchi l’entrée principale, les illusions fonctionneront de nouveau. Je n’aurai donc plus de problème, à partir de ce moment-là. (Il se mordilla la lèvre inférieure en l’observant.) Je ne suis pas très doué pour les voix, tu sais. Je te suggère donc de ne parler à personne une fois que nous serons entrés.

Les lèvres de Janel s’incurvèrent.

— Je devrais y arriver, assura-t-elle.

— J’ai un peu de mal à le croire.

— C’est le reptile qui se fout du serpent, non ? rétorqua Janel.

Il ne put s’empêcher de rire.

— D’accord. Mais il y a un point sur lequel j’ai besoin de ton aide.

— Oui ? répondit-elle d’un air méfiant.

— Explique-moi comment fonctionnent l’idorrá et le thudajé. Nous n’avons jamais abordé le sujet, dans l’Au-delà.

— Non, c’est vrai, dit Janel. (Elle avait paru se détendre.) J’aurais dû le faire il y a des semaines.

Teraeth tendit la main.

— Mon collier, s’il te plaît ?

Elle le regarda droit dans les yeux, souleva le bijou et le passa autour de son cou, si bien que la pointe de flèche reposait sur son décolleté.

— Je vais le surveiller à ta place, pour le moment.

Teraeth constata que l’idée ne le dérangeait pas, même si elle lui donnait envie de reporter l’heure du départ… pour l’admirer avec ce collier pour tout vêtement.

— D’accord, dit-il en souriant. C’est entendu.

210. Le Parlement des Fleurs est également très bien défendu.

79

LA PREMIÈRE QUESTION

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(Récit de Kihrin)

Nous atterrîmes dans une taverne 211. À ma grande surprise, c’était même un établissement plutôt coquet. Je découvris que les trois femmes avaient embauché une « guide » (l’une des nombreuses mendiantes que comptait la ville, à en juger par son odeur) pour leur indiquer les parties les moins sordides de la ville et leur épargner de se faire escroquer. Le bâtiment, construit le long de la falaise, se révéla vaste et chaleureux. Ses petites alcôves de grès rose avaient été garnies de coussins et de tapis confortables, où l’on pouvait s’asseoir pour discuter dans une relative intimité. L’une des femmes acheta un repas à l’intention de leur guide, qui lui fut servi un peu plus loin, et loua une alcôve pour nous.

Une fois que nous fûmes installés et que nous eûmes commandé quelques plateaux de spécialités locales, je pris la parole.

— Alors, pourquoi nous cherchiez-vous, exactement ? Je croyais que vous voudriez au contraire nous éviter autant que possible.

— J’aimerais vous proposer un marché, déclara Senera. (Elle se corrigea, désignant Thurvishar.) Pour être exacte, j’aimerais vous proposer un marché.

— Vilfar a accepté de nous aider… en quelque sorte, détailla Xivan. Malheureusement, elle n’a pu que nous annoncer que Suless avait trouvé asile auprès du dragon Baelosh.

— Ah, fit Thurvishar.

Je le poussai du coude.

— On dirait que c’est à vous qu’on demande de vous occuper d’un dragon, maintenant ! (Je fis semblant de recevoir une missive d’un serviteur invisible.) Ah non, attendez… On me signale à l’instant que nous sommes très occupés et beaucoup trop malins pour tomber dans le panneau ! (Je lançai un regard courroucé à Senera.) Vous pensiez vraiment réussir à nous arnaquer une deuxième fois ?

— Ce n’est pas…, protesta Senera. (Mais elle s’interrompit et soupira.) Oui… J’imagine qu’il est normal que vous croyiez à un piège.

— De quoi parle-t-il ? s’étonna Xivan.

— Oh… Senera aurait-elle oublié de vous dire que Relos Var nous avait déjà fait ce coup-là ? Qu’il nous a sorti l’histoire du dragon sur le point d’attaquer, que nous sommes les seuls à pouvoir repousser… avant de trahir tout le monde ? Et surtout nous ? (Je désignai Xivan d’un coup de tête.) Ne le prenez pas mal… Vous, vous avez l’air sincère. Mais c’était aussi le cas de Janel. Il ne faut pas faire confiance à Senera.

Talea jeta vers cette dernière un regard scandalisé. Xivan paraissait contrariée.

Senera grommela :

— Je vous expliquerai tout cela plus tard.

— Je suis sûr que vous avez tout un éventail de bonnes excuses dans votre musette, répliquai-je, mais cela ne change rien au fait que nous n’accepterons jamais de vous aider.

— Que proposez-vous en échange ? demanda doucement Thurvishar.

— Thurvishar, non ! protestai-je en secouant la tête.

— Le droit de me poser une question, lui répondit Senera. N’importe laquelle. Et je vous répondrai à l’aide du Nom de Toutes Choses. (Elle marqua un temps d’arrêt.) Dans les limites du raisonnable, bien sûr. Je ne lui poserai pas une question susceptible de provoquer ma mort ou de m’immobiliser sur la durée. Vous savez bien comment cela fonctionne.

Thurvishar parut réfléchir. Il plissa les yeux et observa la Doltari.

— Trois questions. Et j’utiliserai la magie pour vérifier que vous lui posez bien les questions telles que nous les avons formulées.

— Thurvishar…, protestai-je de nouveau.

— Ne vous inquiétez pas, Kihrin. Je contrôle la situation.

— Vous ne contrôlez rien du tout, rétorquai-je. (Il m’ignora.) Par les Voiles, je partirai sans vous, je vous préviens !

Malheureusement, ce n’était pas si simple : il ne m’avait pas décrit Grizzst, ce qui signifiait que je ne pouvais pas faire cavalier seul. Et il le savait.

— Deux questions, contra Senera. Et je prononcerai la question à voix haute, afin que vous sachiez que je ne cherche pas à vous berner… Vous n’aurez pas besoin de lire dans mon esprit. Car je sais très bien que c’est de cela que vous parlez lorsque vous dites que vous « utiliserez la magie ».

Thurvishar réfléchit quelques instants.

— Je poserai d’abord mes questions. Avant de partir avec vous rendre visite à Baelosh.

— Pour que vous nous abandonniez ensuite ? Hors de question. Aidez-nous d’abord, puis vous pourrez poser vos questions.

Elle se pencha en avant pour l’examiner de son regard perçant.

— Qui de nous a trahi l’autre, à Atrine ? riposta Thurvishar. Une question maintenant, puis une autre lorsque nous vous aurons aidées. Et vous répéterez chaque question à voix haute avant d’écrire la réponse.

Senera n’hésita pas.

— Marché conclu.

Je me laissai aller contre la paroi de roche.

— Thurvishar… qu’est-ce que vous faites ? gémis-je.

— Faites-moi confiance.

Senera semblait extrêmement satisfaite d’elle-même. J’ignorais quelle chausse-trape elle nous avait préparée, mais Thurvishar y avait sauté à pieds joints. Même si nous n’avions besoin que d’une question pour découvrir l’emplacement de Grizzst, je savais que Thurvishar insisterait pour remplir sa part du marché.

— Vous voulez faire cela maintenant, ou attendre la fin du repas ? demanda Senera.

— Pourrions-nous manger d’abord ? supplia Talea. Je meurs de faim.

Xivan haussa les épaules et se leva.

— J’ai un petit creux, moi aussi. Je reviens dans un instant.

Elle déboucla la ceinture où pendait Urthaenriel et la tendit à Talea, qui la passa autour de sa propre taille sans un mot. Tout du long, le regard de Xivan resta fixé sur moi ; elle savait manifestement qui était susceptible de lui causer des problèmes au cours de cet échange.

Tout le monde resta silencieux lorsqu’elle s’éloigna. Nous savions tous ce que signifiaient ses paroles : Xivan se nourrissait d’humains… ou plus exactement d’âmes humaines. D’après Janel, elle se limitait généralement aux individus peu recommandables.

J’imagine que Bahl-Nimian devait lui faire l’effet d’un grand festin.

Son départ fit cesser toute conversation jusqu’à l’arrivée du repas. Celui-ci était constitué de plateaux de viandes rôties et de légumes. On y trouvait aussi une sorte de cactus très finement émincé, mélangé à des piments forts ; cette préparation s’accompagnait d’un pain plat et spongieux, bien différent du sag quuro. Il devait s’agir de dérivés de la cuisine apportée par Vilfar et ses disciples lorsqu’ils avaient émigré vers le sud. Au cours des siècles écoulés, elle avait changé pour se transformer en ce que nous étions en train de déguster… soit des plats à la fois délicieux et très épicés.

Lorsque nous eûmes fini de manger et que les plateaux furent repartis, Senera tira un petit carnet de sa sacoche.

— Alors, quelle est votre question ? Ou avez-vous besoin d’un peu de temps pour réfléchir, peut-être ?

Elle tira le Nom de Toutes Choses de son corsage, un bâton d’encre de sa ceinture et son pinceau de ses cheveux, où elle l’avait piqué comme une barrette. Ce geste fit retomber sa chevelure claire, qui encadra son visage comme un délicat rideau de soie.

— Oh, inutile d’attendre, répondit Thurvishar. Je sais exactement ce que je veux lui demander.

Je crus qu’il allait commencer par poser une question sur Grizzst. Mais non… évidemment que non.

— Alors ?

Senera versa un peu d’eau dans le creux de la pierre et se mit à moudre son encre, avec un bruit rappelant celui d’une épée qu’on aiguisait.

— Demandez-lui ceci : Quelle est l’information que Relos Var souhaite le plus dissimuler à Senera ?

Cette dernière se figea, les yeux fixés sur le magicien assis face à elle. Lentement, sa bouche s’ouvrit en une expression incrédule.

— Ouah, fit Talea en s’enfonçant sur ses coussins.

— Espèce de connard manipulateur, cracha Senera 212.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— C’est de famille, je pense 213.

Ils m’ignorèrent tous les deux. Senera avait l’air folle de rage ; quant à Thurvishar, il semblait au contraire assez content de lui.

— Vous plaisantez, siffla-t-elle.

— Nous avons conclu un accord, Senera, dit-il en souriant. Je vais vous faciliter les choses : vous n’êtes même pas obligée de me révéler la réponse. Je ne voudrais pas vous contraindre à trahir accidentellement votre maître, après tout.

Je me mordis la lèvre. Hum… Forcer Senera à trahir « accidentellement » Relos Var n’était pas l’objectif de Thurvishar, certes…

— Vous auriez dû garder votre question pour quelque chose de réellement important, dit Senera. Au lieu de cela, vous avez choisi une question sans réponse. Il m’a donné le Nom de Toutes Choses, imbécile. De toute évidence, il n’a pas de secrets pour moi.

Thurvishar désigna nonchalamment la pierre.

— Dans ce cas, posez donc ma question.

Ce n’est qu’alors que Senera détacha son regard de celui de Thurvishar. Elle termina de moudre son encre, tandis que nous l’observions tous dans un silence chargé de tension. Rebelle dut sentir l’émotion de sa maîtresse, car elle vint se blottir contre elle et poser la tête sur ses genoux.

Enfin, Senera leva son pinceau.

— À voix haute, lui rappela Thurvishar.

— Oh, bordel de… (Senera inspira profondément.) Quelle est l’information que Relos Var souhaite le plus me dissimuler ?

L’espace d’un instant, rien ne se passa. Senera esquissa un sourire, pensant sans doute avoir eu raison. Puis sa main fut comme attirée par le papier, et elle se mit à écrire. Je ne vis pas de quoi il s’agissait ; je n’étais pas assez bien placé pour cela. Mais en tout cas, ce n’était pas la phrase « Il n’y en a pas ». Je regardai son visage laiteux devenir plus pâle encore ; elle fut bientôt aussi blanche que les feuilles de son carnet. Senera scruta la page pendant une seconde, puis l’arracha, la roula en boule et la lança en l’air. Le papier s’enflamma et disparut.

— Oui, Senera, je vois ce que vous vouliez dire, opina Thurvishar. Manifestement, Relos Var n’a aucun secret pour vous.

— Espèce de salaud, cracha-t-elle. Très bien. Puisque c’est ainsi, allons jusqu’au bout. (Elle ramassa de nouveau son pinceau.) Quel est le secret que Thurvishar…

— Heu, attendez…, protestai-je.

L’inquiétude se peignit sur le visage de Thurvishar, suivie d’une peur panique.

— Non, ne lui demandez pas cela. Senera, je vous en prie !

Elle darda sur lui un regard plein de haine.

— Quel est le secret que Thurvishar D’Lorus souhaite le plus me dissimuler ?

Et de nouveau, elle se mit à écrire.

Thurvishar soupira et détourna le regard.

Lorsqu’elle eut fini d’écrire, ce qui lui prit beaucoup moins de temps que la première fois, elle lut le résultat et leva ses yeux gris vers Thurvishar. Sans rien dire, elle le dévisagea longuement. En toute honnêteté, je crois qu’elle était simplement abasourdie.

Senera ferma le journal, le replaça dans sa sacoche et se mit à regarder le mur. Elle se saisit d’un morceau de tissu et nettoya le Nom de Toutes Choses d’un geste mécanique, avant de le glisser de nouveau dans son corsage. Elle n’avait pas bien essuyé l’encre, qui coula et macula de noir son chemisier.

Senera ne s’en aperçut pas.

— Alors ? voulut savoir Talea. Qu’est-ce que c’était ? Je serais vraiment curieuse de le savoir !

Elle sourit et fit un clin d’œil à Thurvishar, cherchant à détendre l’atmosphère. Ni Senera ni Thurvishar ne souriaient.

— Depuis combien de temps ? demanda soudain Senera en regardant Thurvishar.

— Oh… des années, avoua-t-il.

— Des années ? répéta-t-elle d’un ton aussi incrédule que furieux.

Thurvishar leva les paumes vers le ciel et haussa les épaules.

Senera attrapa le reste de son matériel et se leva, délogeant Rebelle, qui lui adressa un petit gémissement indigné.

— Vous paierez le tavernier pour le repas. Xivan ne tardera pas à revenir. Talea, vous devriez l’attendre. Je vous retrouverai à l’auberge. Vous… (Elle nous pointa du doigt, Thurvishar et moi, sans pour autant poser les yeux sur mon compagnon.) Vous devriez vous trouver une chambre dans les environs. Ce quartier est plus sûr que celui où nous nous sommes rencontrés. Je viendrai vous trouver demain matin, et nous pourrons établir un plan concernant Baelosh.

Elle ramassa la laisse de Rebelle et s’éloigna.

Nous restâmes tous trois interdits quelques instants. Talea finit par demander, l’air déboussolé :

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

— J’ai bien l’impression que Senera a appris à ne pas poser de questions dont elle ne voulait pas entendre la réponse. (Je poussai Thurvishar du coude.) Que disait le premier message ?

Thurvishar avait toujours les yeux fixés sur la porte qu’avait empruntée Senera. Il s’aperçut alors que je m’adressai à lui.

— Pourquoi voulez-vous que je le sache ?

Je haussai un sourcil.

— J’ai remarqué la façon dont vous formuliez votre promesse, contrairement à Senera. Vous n’avez jamais dit que vous ne liriez pas dans son esprit.

— Ah… (Il prit une gorgée de sa boisson.) J’imagine que c’est vrai, en effet. Quoi qu’il en soit, ce n’était rien que nous ne sachions déjà, tous les deux. Relos Var ne veut pas renverser les Huit Immortels : il veut les remplacer. Personnellement.

Talea pencha la tête sur le côté.

— Je croyais qu’il voulait faire tomber l’Empire de Quur. Ce n’était pas pour cela qu’il s’était allié au duc Kaen ?

— Il se fiche de Quur comme de son premier calice, chère Talea, lui expliqua gentiment Thurvishar. Relos Var a des projets bien plus ambitieux que cela.

— Mais je suis sûr qu’il a toujours soutenu à Senera qu’ils cherchaient à libérer l’humanité de la tyrannie des dieux, pas vrai ? ajoutai-je. Alors, découvrir qu’il ne vaut pas mieux qu’eux… et qu’il a simplement l’intention de prendre la tête des opérations… cela doit être assez traumatisant.

— Exactement. Mais c’est elle qui fait la sale besogne à sa place. Elle méritait d’apprendre la vérité.

— Et la seconde réponse, qu’est-ce que c’était ? demanda Talea à Thurvishar.

Un nuage vint assombrir le visage du magicien.

— Je préférerais ne pas te le dire, si cela ne t’ennuie pas, répondit-il. Je pense avoir été suffisamment humilié pour la soirée.

Talea se leva.

— Je vais aller retrouver Xivan.

Je n’interrogeai pas Thurvishar, car j’étais presque sûr de ne pas en avoir besoin. Bien sûr, je pouvais me tromper. Peut-être Thurvishar avait-il un enfant caché ; peut-être travaillait-il pour les prêtres devorans, ou peut-être s’agissait-il d’autre chose encore. Mais j’étais quasi certain que si Senera avait été si profondément troublée… c’est parce que le secret de Thurvishar était de nature très personnelle, et qu’il concernait Senera elle-même.

Le message avait sans doute été très simple et très bref. Trois petits mots auraient suffi. Par exemple… « Il vous aime ».

Et si c’était bien le cas… alors la réaction de Senera avait quelque chose de très intrigant, elle aussi.

211. Le propriétaire de la maison de velours avait proposé de nous « louer » une chambre, affirmant disposer d’un lit assez grand pour tous nous accueillir. Bien entendu, aucun d’entre nous n’était tenté par cette généreuse proposition. Kihrin était d’ailleurs certain que l’homme avait l’intention de nous espionner… et même si nous aurions pu prendre les mesures nécessaires pour l’en empêcher, le jeu n’en valait pas la chandelle.

212. C’est le blizzard qui trouve la feuille de papier blafarde, non ?

213. C’est sans doute vrai, malheureusement.

80

RÉGICIDE

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(Récit de Teraeth)

Le vané guida un petit chariot, tiré par deux grands lézards d’apparence placide, jusqu’à l’entrée du palais.

— Livraison, annonça-t-il en désignant le chariot, qui contenait plusieurs grands tonneaux.

— Ce n’est pas votre heure habituelle, si ? fit remarquer le garde en fronçant les sourcils.

Le livreur haussa les épaules.

— Ils n’arrêtent pas de changer les horaires, en ce moment. Moi, je ne pose pas de questions, j’apporte la marchandise.

Il tendit au garde une liasse de documents, que l’homme parcourut.

— Tout semble en ordre. Nous allons devoir ouvrir les tonneaux, pour vérifier.

Le livreur, qui s’attendait manifestement à cette réponse, sortit un pied-de-biche.

— Bien sûr.

Il leur fallut un certain temps pour ouvrir chaque tonneau et en examiner le contenu : il s’agissait de vin. Chaque fois, le soldat trempait un cristal dans le liquide, puis l’inspectait pour y chercher des traces d’additifs ou de poisons quelconques. Voyant que les tonneaux ne contenaient que la marchandise annoncée, les gardes les refermèrent.

— Très bien, laissez-les-nous.

Le garde manipula l’amulette qu’il portait autour du cou. De grands insectes – qui étaient en réalité des engins magiques auxquels on avait donné des formes insectoïdes – s’avancèrent alors.

— Emportez cela dans la réserve, leur ordonna-t-il. Et faites attention de ne rien renverser.

Les automates se mirent au travail tandis que le garde signait les documents et les remettait au livreur.

— Toujours un plaisir de bosser avec vous, les gars, lança le livreur en s’éloignant avec son attelage.

Les insectes s’emparèrent des tonneaux et entrèrent les uns à la suite des autres dans le palais, prenant soin de ne déranger personne. Aucun des habitants ni des domestiques ne leur accordait d’attention particulière.

Les soldats se remirent à monter la garde.

Les automates déposèrent les tonneaux, fermèrent et verrouillèrent la lourde porte de la réserve, et regagnèrent leur poste.

L’un des couvercles des tonneaux se souleva alors. Lentement, Teraeth déplia les bras et les jambes pour en sortir. Il tenait également un paquet de toile cirée, contenant des vêtements, des bijoux et un verre à vin.

Entrer dans un château en se cachant parmi les denrées alimentaires était une technique vieille comme le monde ; mais personne n’utilisait pour cela les tonneaux de bière ou de vin… pour la simple et bonne raison que l’on se serait noyé. Même un voramer serait mort : ces derniers étaient faits pour respirer sous l’eau, pas sous l’alcool. Par conséquent, l’on n’examinait ces récipients que pour s’assurer qu’ils n’étaient pas empoisonnés ou contaminés ; pas pour vérifier que personne ne s’était recroquevillé dans le fond.

Si Teraeth ne s’était pas noyé, ce n’était pas parce qu’il était à moitié voramer… mais parce qu’une Jorate lui avait appris l’usage d’un emblème particulièrement commode pour respirer. Il créa une petite lumagie, pas plus grande qu’une bougie, et la posa sur une étagère. Ils se trouvaient dans l’une des nombreuses réserves que comptait le palais. Grande, fraîche et sombre, elle était pleine à craquer de tonneaux, d’alcools de toutes sortes, de caisses de légumes, d’herbes et de fruits séchés ; on ne savait jamais, après tout, quand on pourrait en avoir besoin.

Il tapota trois fois sur le couvercle d’un autre tonneau avant de le soulever. Quelques secondes plus tard, Janel posa les mains sur le rebord et s’extirpa du récipient. Elle était aussi nue que Teraeth ; le vin dégoulinait de son corps et du paquet de toile enduite qui contenait ses vêtements. Dès qu’elle eut émergé du tonneau, Teraeth replaça leurs deux couvercles et effectua un rapide sort de nettoyage pour éliminer toute trace du vin renversé. La personne qui ouvrirait ensuite ces tonneaux ne manquerait pas de signaler au vigneron qu’ils n’avaient pas été remplis jusqu’en haut.

Bien sûr, le vin continuait à goutter de leurs corps à chaque seconde. La lumagie ourlait la silhouette de Janel d’un halo doré. Teraeth n’essaya même pas de cacher son regard avide.

Elle s’en aperçut, se figea et lui rendit la pareille, le caressant lentement des yeux. Puis Janel regarda tout autour d’elle.

— Les rangées du fond sont bien cachées, non ?

Janel se mit à marcher entre les casiers à vin et les caisses empilées.

Teraeth la contempla un instant, puis fit disparaître le vin de son corps et du sol avant d’attraper sa petite lumagie. Lorsqu’il rattrapa Janel, elle avait aussi créé une lumière similaire, qu’elle posa sur le côté. Elle repoussa ensuite une grande boîte en bois posée en haut d’une caisse, formant une chaise sur laquelle elle s’assit d’un bond. Éclairée par cette clarté magique, elle ressemblait à une statue de déesse. Ses intentions étaient on ne peut plus claires.

Teraeth lança un regard du côté de la porte. Dans la pénombre, l’ouverture de la porte ressemblerait au lever du jour. Toute personne qui entrerait dans la pièce aurait besoin d’un peu de temps pour s’accoutumer à l’obscurité. Teraeth aurait donc tout le loisir de créer une illusion pour les dissimuler.

Ce n’était pas l’idée la plus brillante qu’il ait jamais eue… même si la plus stupide demeurait, de loin, « entrer au Manol à la tête d’une armée au beau milieu de l’été ». Et il espérait que cela ne changerait pas de sitôt.

Un désir irrépressible le poussait vers elle, une force qui n’avait absolument rien de mystérieux. Janel avait dû songer la même chose car, dès l’instant où il la rejoignit…

Kihrin se racla la gorge.

Thurvishar s’interrompit.

— Ah oui… C’est vrai. J’imagine que vous n’avez pas très envie d’entendre cela, si ? Et pour être honnête, c’est beaucoup plus explicite que les scènes concernant vos parents… Par conséquent, je ne vois aucun inconvénient à passer à la suite.

— Beaucoup plus explicite ? (Kihrin haussa un sourcil.) Je peux voir ?

— Interdiction de déchirer des pages, l’avertit sévèrement Thurvishar.

— Soyez sans crainte.

Lorsque Thurvishar lui tendit la liasse de papiers, Kihrin les survola en hochant la tête. Puis il les roula, formant un tube, et les rangea dans son agolé.

— Je vais garder cela pour plus tard, d’accord ? Vous n’en avez pas vraiment besoin, pour votre chronique. Ce ne sont que des descriptions parfaitement superflues.

— Kihrin…

Celui-ci leva une main pour l’empêcher de protester davantage.

— Laissez-moi ça, Thurvishar. S’il vous plaît.

— D’accord, soupira le mage. Je n’aurai pas à le lire à voix haute, au moins.

Lorsque Teraeth et Janel eurent terminé, ils revêtirent les atours qu’ils avaient apportés. Teraeth créa ensuite leurs illusions. Ce qu’il y avait de merveilleux chez les vané, c’était qu’ils usaient très rarement de talismans ou de défenses quelconques contre la fantasmagorie. La plupart d’entre eux souhaitaient au contraire être trompés, et profiter de tous les spectacles fabuleux qui se présentaient à leur esprit. Cependant, afin de berner ceux qui dérogeaient à cette règle (quelques gardes spéciaux), Teraeth et Janel avaient pris soin de s’habiller en courtisans, de se maquiller et de coiffer des perruques.

Une fois qu’ils furent propres et convenablement déguisés, Teraeth ne s’inquiéta plus de qui risquait d’entrer dans la réserve. Ce ne serait pas la première fois qu’un couple de vané s’y faufilait pour faire sauvagement l’amour contre les casiers à vin.

Teraeth fit un clin d’œil à Janel et fit semblant d’être soûl. Il ne tituba pas, cependant. Ivres ou non, les vané ne titubaient jamais. Ils se traînaient gracieusement d’un endroit à un autre, les yeux vitreux et les gestes élégants.

— À quoi est-ce que je ressemble ? demanda Janel en ajustant ses vêtements.

Il lui lissa les cheveux.

— À une femme qui vient d’être baisée dans les règles de l’art. (Il huma l’air autour d’elle.) Ce qui n’a rien d’incongru, dans cet endroit. Cela fait très longtemps que je ne suis pas venu…

— Attends… Tu es déjà venu ici ?

— Ma mère m’avait amené, une fois. Tout le monde m’a témoigné cette indifférence aimable que notre peuple réserve aux enfants. Nous n’avons aucune idée de comment les traiter, sinon en leur faisant porter de jolis vêtements et en leur disant de revenir dans trente ans.

Teraeth en avait conservé l’impression d’un tourbillon bariolé et sybarite, somptueux et grisant. La cour était plus populaire auprès des vané kirpis que des vané manols… mais tôt ou tard, chaque vané finissait par venir danser dans cet illustre palais, pour le plaisir de son roi.

— Quoi qu’il en soit, ce que je voulais dire, c’est que nous ne risquons pas de détonner dans le paysage. Allons faire un tour à la fête.

— Comment sais-tu qu’il y a une fête ?

Il lui prit le bras.

— Il y en a toujours une. Mais ne t’inquiète pas… À ma connaissance, le roi n’y assiste jamais.

— Ah, tant mieux. Ce serait tout de même idiot que le plan s’écroule parce qu’il nous a tout bonnement reconnus.

— Ce n’est pas un problème. Comporte-toi simplement comme une adolescente ivre et un peu bête, au lieu de ce que tu es normalement… c’est-à-dire une fournaise enfermée dans un corps de femme. Il ne te reconnaîtra jamais.

— Nous n’avons que vingt ans, tu sais, lui fit-elle remarquer. Nous étions encore des adolescents l’année dernière.

— Dans ce cas, cela ne devrait pas être difficile, rétorqua-t-il.

La grande salle de bal était tout aussi fabuleuse qu’on pouvait l’imaginer. L’émerveillement qui se peignit sur le visage de Janel n’était sans doute pas feint. La pièce avait fait l’objet de nombreux enchantements ; mais puisqu’il s’agissait d’un palais manol bien avant l’arrivée des Kirpis, presque aucun de ces sortilèges ne relevait de l’illusion. Les murs avaient été manipulés pour leur faire adopter des centaines de formes prodigieuses : des arbres, des fleurs et toutes sortes de créatures de la jungle. Des lucioles voletaient dans l’air, diffusant une douce clarté. D’autres lumières constellaient les bas-reliefs. Le sol était si lisse qu’il ressemblait à un miroir, et les formes hypnotiques qui s’y reflétaient pouvaient même provoquer de légers vertiges.

Teraeth vit d’abord la reine Miyane, riant gaiement d’une plaisanterie ou d’une pique spirituelle lancée pour l’amuser. Miyane était jeune, pour une vané ; et, comme sa sœur défunte, elle était à moitié manole, à moitié kirpi. Les métis comme elle étaient le fruit d’une mode passagère, qui voulait que les deux nations s’unissent symboliquement après le désastre de la guerre civile. C’était sans doute pour cela que les deux sœurs avaient suscité l’intérêt de la famille royale.

Miyane paraissait enchantée de la fête. Et le roi Kelanis lui avait donné les larmes étoilées de Kihrin.

Janel le remarqua, elle aussi.

— Oh ! C’est…

— Chut, lui glissa-t-il. N’y fais pas attention pour le moment. Nous nous en occuperons plus tard.

Il se mit à déambuler dans la pièce, Janel à son côté. De temps en temps, il affectait de reconnaître des gens qui, pour leur part, ne voulaient pas avouer qu’ils ne se souvenaient pas de lui.

Il entendit applaudir et sentit Janel se crisper à côté de lui. Il tourna la tête, craignant de découvrir ce qu’il s’attendait néanmoins à voir.

Le roi Kelanis avait décidé d’assister à la fête, finalement.

81

EN QUÊTE DE DRAGONS

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(Récit de Talea)

Le repaire de Baelosh se trouvait à une semaine de cheval de Bahl-Nimian ; beaucoup plus, si l’on s’y rendait à pied. Cela n’aurait pas nécessairement dérangé Talea, mais elle savait que Xivan était trop impatiente pour cela. La seule difficulté, aux yeux de Talea, était qu’elle n’avait jamais monté à cheval.

Les chevaux étaient des créatures étranges et terrifiantes. Janel se plaisait à discourir longuement sur leurs multiples qualités, mais Talea n’avait jamais compris ce qu’elle leur trouvait. Elle constata avec plaisir que Kihrin nourrissait les mêmes sentiments qu’elle à leur égard… jusqu’à ce qu’elle comprenne que son dédain se limitait aux chevaux qu’ils avaient sous les yeux. Apparemment, ils étaient inférieurs à ceux qu’on trouvait à Quur. Il alla même jusqu’à suggérer qu’ils fassent un saut dans l’Empire pour y récupérer des chevaux « convenables ». Talea ne voyait aucune différence : tous les chevaux lui semblaient aussi susceptibles de la projeter au sol sans ménagement.

Xivan fut ébahie de s’apercevoir qu’elle avait négligé cet aspect de l’éducation de Talea, et promit de lui donner des cours. Alors… comment refuser de monter, après cela ?

Kihrin disparut durant quelques heures, laissant sa harpe derrière lui. Lorsqu’il revint, ses vêtements étaient un peu plus froissés ; il donnait l’impression de s’être bagarré une fois ou deux, et ses poches étaient pleines de métal. Assez pour faire l’acquisition de toutes les provisions dont ils avaient besoin 214. Lorsque ce fut fait, ils se hâtèrent de quitter Bahl-Nimian.

Du moins, ils essayèrent.

Il n’existait qu’un seul moyen d’entrer et de sortir de Bahl-Nimian : un étroit goulet entre les parois du gouffre, qui ne pouvait être franchi que par une personne à la fois. Ce passage était à l’origine de nombreuses complications logistiques, parmi lesquelles un système de drapeaux et l’emploi de deux gardes à plein-temps. Ces derniers, postés de part et d’autre du ravin, avaient pour seule responsabilité de se signaler l’un à l’autre que la voie était libre. Une file s’étirait donc de chaque côté du goulet, constituée de marchands, de voyageurs, de pétitionnaires et de toutes sortes d’individus peu recommandables… comme on en rencontrait tous les jours à Bahl-Nimian. Chacun attendait son tour avec plus ou moins de patience. Des querelles éclataient régulièrement. Talea supposa que cela ne faisait qu’augmenter le nombre des demandes adressées à la déesse de la vengeance.

Lorsqu’ils parvinrent à émerger de la cité, il faisait nuit ; mais personne ne semblait avoir envie de tourner les talons pour chercher une auberge dans l’enceinte de la ville. Thurvishar invoqua des lumagies afin que les chevaux (qu’ils tiraient par le licol) ne trébuchent pas dans l’obscurité. Cette précaution leur permit de voyager plusieurs heures avant de s’arrêter pour la nuit, de brosser et nourrir leurs montures un peu déboussolées, et de dresser leur campement.

Rebelle, qui adorait les chevaux, passait son temps à ennuyer tout le monde en leur courant entre les jambes. Elle semblait ravie de l’évolution de leur situation, et se fit un plaisir de faire connaissance avec leurs nouveaux compagnons en leur réclamant force caresses sur le ventre.

Xivan expliqua patiemment à Talea comment panser les chevaux. Celui de Talea était un hongre alezan un peu nerveux, appelé Gigote. Talea n’était pas sûre d’apprécier ce processus fastidieux, sans parler de l’odeur. Gigote essaya deux fois de la mordre ; cependant, le hongre s’apaisa un peu après avoir été brossé, ce qu’il semblait aimer particulièrement.

Senera n’avait toujours pas adressé un mot à Thurvishar ; en revanche, elle l’observait. Souvent du coin de l’œil, lorsqu’il regardait ailleurs ; puis, s’apercevant de son propre manège, elle détournait le regard en secouant furieusement la tête.

Talea décida de ne pas dire à Senera qu’elle l’avait remarqué.

— Allez-vous nous jouer un morceau ? demanda Talea à Kihrin, ce soir-là.

Après tout, pourquoi se donner la peine de transporter une harpe si ce n’était pas pour s’en servir ?

— Bien sûr, pourquoi p…

— Je ne crois pas que ce soit raisonnable, coupa Thurvishar.

Kihrin le regarda d’un drôle d’air, comme s’il ne savait pas s’il devait se vexer ou non.

— Tous les dragons aiment la musique, expliqua alors Senera. Il vaudrait mieux que nous soyons les premiers à trouver Baelosh, et non l’inverse.

La harpe ne quitta donc pas son étui.

Le matin suivant, il fallut de nouveau s’occuper des chevaux. Talea se demanda si les gens qui possédaient des chevaux avaient le temps de faire autre chose. Elle commençait à comprendre pourquoi il s’agissait d’un métier à part entière. Et puis, il fallut monter de nouveau sur lesdits chevaux… ce qui ressemblait à un demi-acte sexuel qu’on aurait privé de tout ce qu’il avait d’agréable.

Talea sut qu’elle regretterait amèrement toutes les décisions qui l’avaient menée jusque-là, une fois le soir arrivé.

Durant le voyage, elle remarqua que Xivan approchait son cheval de celui de Kihrin. Le vent poussa vers elle les murmures qu’ils s’adressaient.

— Qu’est-ce qui leur arrive, à ces deux-là ? demanda Xivan avec un coup de menton vers l’avant.

Senera et Thurvishar s’étaient retrouvés côte à côte sans le vouloir, et s’efforçaient de paraître ne pas l’avoir remarqué.

— Ah… Je crois que certaines vérités sont apparues au grand jour, hier après votre départ. Senera essaie encore de décider ce qu’elle en pense. (Kihrin haussa les épaules.) Au-delà de ça… ce ne sont vraiment pas mes affaires.

— Hmm. Et… que disiez-vous, avant que je parte ? Senera vous a-t-elle vraiment trahis ?

Talea trouva que c’était une excellente question. Elle était convaincue qu’une personne capable de trahir un allié finirait toujours par en trahir d’autres… et elle aimait bien Senera. Il serait décevant de découvrir que la fourberie était un élément fondateur de son tempérament.

— Je ne suis pas sûr que ce qu’elle a fait compte comme une trahison. Elle ne nous avait pas caché qu’elle était au service de Relos Var, après tout. Mais nous avons pensé qu’elle nous disait la vérité… et il se trouve que nous avions tort. Nous aurions dû être plus méfiants.

— Donc, c’était un subterfuge de votre ennemi ? l’interrompit Talea. (Elle déglutit lorsque Kihrin se tourna vers elle, surpris.) Excusez-moi… je n’ai pas pu m’empêcher de vous entendre.

Kihrin esquissa un sourire amusé.

— Oui, j’imagine que c’est cela, en effet. Mais honnêtement… (Il se retourna vers Xivan.) À entendre la façon dont Janel parle de vous, je ne vous aurais jamais crue capable de vous fourvoyer quant à la vraie nature de Relos Var.

Xivan jeta un coup d’œil à Urthaenriel, puis à Talea. Leurs regards se croisèrent.

— Non. Je ne me fais pas d’illusions… même si Relos Var s’est toujours montré honnête avec moi.

Kihrin eut un ricanement teinté de haine.

— Mon frère est assez intelligent pour garder ses mensonges et ses félonies pour les occasions particulières.

— Vous n’êtes pas forcément mieux que lui, lança Talea. Vous êtes un D’Mon, après tout. Je sais comment vous êtes, tous.

Il se tourna à demi sur sa selle.

— Ce n’est pas par choix que je fais partie de cette famille, vous savez. Après tout, je…

À ce moment-là, sa monture – une jument nommée Vagabonde – tenta une énième fois de s’écarter de la route pour grignoter de délicieuses fleurs de cactus. Kihrin étant distrait par leur conversation, la jument atteignit son but. Talea se mit à rire…

… et c’est alors que Gigote, trouvant l’idée excellente, s’élança à la suite de Vagabonde. Cela obligea Xivan à venir les aider ; et, une fois que tout le monde eut regagné la route, Talea constata avec regret que la discussion était close.

La campagne entourant Bahl-Nimian était désertique, étonnamment chaude durant la journée et très froide pendant la nuit. La terre aride était hérissée de plantes, mais celles-ci étaient toutes épineuses, si bien qu’il était déconseillé de s’en approcher. Le paysage n’était pourtant pas dénué de beauté, avec ses cactus parfois ornés de fleurs et ses falaises de grès érodées par le vent, aux couches roses, rouges, orange et jaunes. Cela ne ressemblait pas à un pays peuplé de gens pâles de peau. D’un autre côté, le simple fait que beaucoup de Quuros croient, comme Talea, que tous les Doltaris étaient blancs ne signifiait pas que c’était la vérité. Talea avait d’ailleurs toujours pensé que Doltar était un pays à part entière, et non un ensemble de cités-États qui, dans le meilleur des cas, étaient unies par une alliance fragile… ou – plus vraisemblablement – en situation de guerre permanente 215. La région située de l’autre côté des montagnes, au sud, était manifestement bien plus froide et moins aride. Elle supposa qu’elle était plus proche de la patrie ancestrale de Senera.

Talea était effectivement à l’agonie lorsqu’ils s’arrêtèrent pour camper… et Xivan n’arrangea pas les choses en l’obligeant à panser tout de même son cheval. Au moins Gigote parut-il la prendre en pitié : il n’essaya de la mordre qu’une fois. D’un autre côté, il semblait fatigué, lui aussi. Lorsque Talea eut achevé sa tâche, Senera lui proposa de soulager ses douleurs, ce qu’elle accepta avec reconnaissance.

Non, vraiment, Senera ne pouvait pas être aussi mauvaise que le prétendait Kihrin.

Talea tenta d’ignorer l’insistance avec laquelle celui-ci la regardait, mais finit par s’asseoir près de lui en soupirant.

— Oui, que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle.

Même à la lueur diffuse du feu de camp, elle vit qu’il rougissait.

— Ah… Excusez-moi. Je croyais avoir été un peu plus discret.

— Non, pas vraiment. Et vous êtes avec Janel, non ?

Talea trouvait préférable de discuter franchement de ces choses-là.

— Oui. Ce n’est pas cela. J’étais juste… (Il parut gêné.) J’étais juste en train de me dire que Morea serait très fière de vous.

Les paroles de Kihrin lui firent l’effet d’un coup de poing, même si elle savait qu’il n’avait pas voulu lui faire de peine.

— Oui, peut-être. Je ne pense pas vraiment à ces choses-là.

— Je ne devrais pas parler d’elle. Pour être honnête, je ne l’ai pas connue très longtemps. (Il sourit tristement.) Mais ne vous inquiétez pas, je n’essaie pas de vous faire des avances. Et Janel m’a dit que… Comment dit-on, déjà ? Que vous couriez avec les juments.

— C’est vrai, mentit Talea.

En principe, elle courait avec tout le troupeau, comme Janel. Mais cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas couru avec un homme, et elle n’avait aucune envie de le faire pour le moment. Les hommes étaient trop fatigants.

Kihrin ramassa de petits cailloux qu’il se mit à lancer dans le feu.

— Et Xivan et vous ? Cela fait longtemps que vous vous fréquentez ?

Talea écarquilla les yeux.

— Heu… Ce n’est pas le cas.

— Vraiment ? Je me suis trompé, alors. En voyant la façon dont vous la regardiez… (Il soupira.) Je suis navré. J’aurais dû ne rien dire.

Talea sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je n’ai aucune idée de ce que vous racontez, mentit-elle de nouveau avec moins d’assurance que la première fois. (Elle se leva précipitamment.) Excusez-moi, il faut que je… fasse quelque chose… avec les chevaux, balbutia-t-elle avant de s’éloigner.

Il s’avéra que Xivan avait bel et bien besoin de son aide ; non pas auprès de leurs montures, mais concernant le repas. Cela lui épargna de repenser aux nobles exaspérants et à leurs commentaires stupides. Senera aurait également pu cuisiner, et elle commenta sèchement le fait qu’aucun des deux hommes n’en était capable. Thurvishar écouta ses remarques sans rien dire ; Kihrin les ignora.

— Qu’allons-nous faire, pour Baelosh ? demanda enfin Xivan.

Elle avait cuisiné un dîner auquel elle ne pouvait elle-même toucher, et attendu patiemment tandis que les autres mangeaient ; mais elle ne semblait plus capable de se retenir de parler.

— Si cela ne vous ennuie pas, je préférerais ne pas être obligé de me sacrifier pour permettre à Baelosh de « finir ce qu’il avait commencé », répondit Thurvishar.

Rebelle était blottie contre sa jambe, ce que Senera semblait décidée à tolérer. Sans doute parce que forcer la chienne à bouger reviendrait à avouer que cette « trahison » la dérangeait.

Senera lâcha un petit rire. Thurvishar la dévisagea calmement.

— Vous me trouvez déraisonnable, je suppose ?

Elle leva le menton.

— Totalement. Grossier, impoli et irrespectueux. Vous êtes d’un égoïsme, parfois ! lança-t-elle, un léger sourire au coin des lèvres.

Talea osait à peine respirer. Elle était presque sûre que c’était la première fois que Senera s’adressait à Thurvishar, depuis la veille. Talea s’aperçut que Kihrin était aussi captivé qu’elle.

Thurvishar pencha la tête sur le côté.

— Je plaide coupable.

Senera toussa et changea de position, près du feu. Sa voix se fit plus sérieuse, mais elle ne détacha pas son regard de l’autre magicien.

— Blague à part, vous avez déjà combattu Baelosh. Cela fait de vous notre seul expert en la matière.

— Qui vous l’a dit, au fait ? Le Nom de Toutes Choses ? demanda Thurvishar.

— Oui. (Sa bouche s’incurva.) Relos Var m’a demandé de découvrir les vies passées d’un certain nombre de gens. Vous étiez sur la liste 216.

— Je vois. Pardon de vous avoir interrompue. Continuez, je vous en prie.

— Eh bien, le conflit ayant opposé Baelosh et Simillion est entré dans la légende. Je présume qu’il est toujours déterminé à vous tuer… et je ne pense pas que le fait que vous vous soyez réincarné suffise à l’en dissuader. Donc, vous feriez un appât idéal.

Kihrin se pencha en avant.

— Oui… mais le problème, avec les appâts, c’est que les poissons ont tendance à les avaler avant de s’apercevoir qu’ils sont attachés à un hameçon.

Senera haussa les épaules.

— Vous êtes libres de ne pas croire ce que je vais vous dire, mais Relos Var n’est pas indifférent à votre sort. Il serait extrêmement fâché contre moi si je permettais que l’un de vous soit blessé.

Kihrin commença à dire quelque chose, puis se ravisa, préférant demander :

— Où est Relos Var, à ce propos ?

— Je ne saurais vous le dire, répondit Senera du tac au tac. Il ne me tient pas informée de tous ses faits et gestes, voyez-vous.

Xivan intervint :

— Je me fiche de savoir où se trouve Relos Var. Ce qui m’intéresse, c’est Baelosh… et la manière de le convaincre de nous livrer Suless.

— Oh ! C’est très simple, assura Thurvishar. Il faut simplement que nous lui donnions à penser que ce qu’il désire se trouve loin d’ici.

— Dommage que les tâches les plus simples se révèlent souvent si difficiles, soupira Talea.

— Mais que désire-t-il ? insista Senera. Que va-t-il aller chercher, si nous lui indiquons le chemin ?

Thurvishar parut surpris.

— Vous n’avez pas… (Il agita la main.) Il aime par-dessus tout les pierres tsali, mais n’importe quelle gemme fera l’affaire. Les vertes, en particulier ; cependant, vous aurez peut-être remarqué qu’il affectionne les diamants et toutes les pierres précieuses. Mais pas les perles, ni l’ambre.

— Alors, c’est ce que vous disiez, n’est-ce pas ? glissa Talea à Senera. Vous aviez raison.

Senera esquissa un petit sourire.

— Au moins, nous avons maintenant la confirmation de vos hypothèses, lui dit Xivan. Et ce, avant d’avoir à affronter Baelosh.

Senera hocha la tête.

— C’est vrai. Permettez-moi de faire quelques vérifications.

Elle se mit à installer son nécessaire de scribe – papier, pinceau, encre et pierre – et se désintéressa entièrement d’eux durant ce temps.

— Alors, le plan est de soudoyer Baelosh pour qu’il accepte de nous livrer Suless, c’est cela ? demanda Kihrin à Xivan. Même si… nous ne savons pas comment Suless s’y est prise pour le convaincre de l’aider. Nous risquons d’avoir de gros problèmes, si ce sont des amis de longue date.

— Suless n’a pas d’amis, affirma Xivan.

— Ah ! se réjouit Senera en relevant la tête. Parfait. J’ai l’emplacement des mines d’émeraude de la Maison D’Moló, dans les Pics-Dragons. C’est le filon le plus abondant que quiconque ait découvert depuis trois siècles. Cela devrait convaincre Baelosh de quitter les lieux.

— Parfait ! C’est… Attendez, dit Kihrin en fronçant les sourcils.

— Combien de gens vivent ou travaillent à proximité de ces mines ? demanda Thurvishar.

— Oh, je ne sais pas… Vingt mille, environ ? (Elle leva les yeux au ciel lorsque les deux hommes la dévisagèrent, choqués.) C’est un dragon ! Baelosh tuera des gens, quoi que nous fassions. À moins d’éliminer cette satanée bestiole, ce dont nous sommes incapables… il n’y a aucun moyen d’éviter que des gens meurent. Même si nous ne faisons rien. Au moins, de cette façon, la plupart des victimes seront quuros.

— Et je refuse de considérer la mort d’êtres humains comme une solution acceptable, rétorqua Thurvishar. Si j’ouvrais un portail, pourriez-vous le maintenir ouvert pendant cinq minutes ?

— Vous voulez rire ? Je pourrais le maintenir ouvert bien plus longtemps que cela. Je pourrais même vous enchanter une Gemmeporte, si nécessaire. (Elle pencha la tête sur le côté.) Pourquoi ?

— Parce que je sais où se trouve la Pierre Angulaire de Baelosh. Ce qui signifie que nous ne sommes pas obligés de considérer la mort de vingt mille personnes comme une conséquence inéluctable. Parce que… vous vous trompez. Nous pouvons tuer Baelosh. (Thurvishar désigna Xivan.) Nous avons Urthaenriel. Il ne nous manque qu’un portail… et nous aurons tout ce qu’il nous faut.

Kihrin écarquilla les yeux.

— Vous voulez que nous retournions dans la Balafre…

— Pas vous, répliqua Thurvishar. Vous, vous resterez ici. Mais si nous ouvrons le portail depuis ce côté, nous ne devrions pas avoir à craindre les tempêtes chaotiques.

— Vous partez du principe que Bevrosa n’a pas bougé, fit remarquer Kihrin.

— Et vous, vous partez du principe qu’elle est encore en vie, riposta Thurvishar.

Kihrin se tut.

— Qui est Bevrosa ? demanda Talea.

— Une femme très courageuse, lui dit Kihrin.

Puis, semblant s’apercevoir que ce n’était pas une réponse satisfaisante, il poursuivit :

— Une chef morgage. Elle est en possession de Cœur-sauvage ; ou du moins, elle l’était il y a une semaine. Et Thurvishar a raison… Elle est sans doute morte.

Le nom de Cœur-sauvage n’évoquait rien de particulier à Talea, mais Senera ouvrit de grands yeux.

— Vous ne plaisantiez pas, quand vous parliez de tuer Baelosh…

— Vous avez dit qu’à moins de le tuer, nous ne pourrions éviter que des innocents perdent la vie. Très bien. Tuons-le, dans ce cas.

— C’est possible, mais pas probable ! protesta Senera.

— Non, dit Xivan.

Senera comme Thurvishar se figèrent. Il y eut un instant de silence, et tous les autres se regardèrent.

— Non, quoi ? demanda Senera. Non, ce n’est pas possible ?

— Non, nous n’allons pas tuer Baelosh, déclara Xivan. Traquer Suless est déjà assez dangereux en soi, sans parler de s’attaquer à une créature capable de décimer une armée. Ce n’est pas ce que je suis venue faire, et je refuse de prendre ce risque ; ni pour moi, ni pour vous. C’est Suless que nous sommes venus chercher, pas Baelosh. Et ce n’est pas négociable.

Talea la gratifia d’un sourire radieux, tandis que Senera et Thurvishar protestaient bruyamment.

— Cœur-sauvage peut-elle être utilisée pour contrôler Baelosh ? demanda Kihrin.

Sa voix s’était fait entendre malgré le tumulte, quoiqu’il se soit exprimé tout doucement.

Tous se tournèrent vers Senera.

— Comment voulez-vous que je le sache ? s’exclama-t-elle.

Senera grimaça en s’apercevant de ce qu’elle venait de dire. En grommelant, elle saisit le Nom de Toutes Choses.

Récupérer Cœur-sauvage se révéla extrêmement compliqué sur le plan logistique. Senera pouvait ouvrir – et maintenir – le portail nécessaire, mais pas s’emparer de la pierre. En effet, il s’avéra que le porteur d’une Pierre Angulaire ne pouvait en utiliser une seconde. Xivan ne pouvait pas ramasser la pierre à cause d’Urthaenriel. Senera proposa que ce soit Talea qui s’en charge, mais celle-ci refusa, car elle avait aussi besoin de porter Urthaenriel de temps à autre. Quant à Kihrin, il ne pouvait poser le pied dans la Balafre Korthaen… D’ailleurs, il préférait même se trouver à plusieurs kilomètres du portail au moment où il s’ouvrirait.

Il incombait donc à Thurvishar de trouver et de ramener le joyau, en supposant que Bevrosa ait effectivement sacrifié sa vie pour permettre à sa tribu d’échapper à Vol Karath.

Ce qui se révéla être le cas.

Thurvishar revint avec la gemme verte dans la main et une expression chagrine sur le visage.

Talea le rejoignit et posa une main sur son bras.

— C’était affreux ? souffla-t-elle.

— D’après ce que j’ai vu, je pense que certains ont réussi à s’enfuir, répondit Thurvishar. Mais pas tous, manifestement.

Senera referma le portail, l’air agacé.

— Très bien, les morgages se sont échappés. Pouvons-nous passer à la suite ?

Thurvishar se figea et se tourna vers elle.

— Les ancêtres de ces gens se sont portés volontaires pour surveiller un monstre si toxique qu’il corrompait jusqu’à leur environnement. Ils l’ont fait alors que la Balafre Korthaen est un désert alcalin… et qu’ils étaient une race aquatique. Ils se sont acquittés de cette tâche avec loyauté et détermination durant plus de mille ans. Et quelle sera leur récompense ? Ils vont être réduits à l’état de peuple déraciné, sans terre, et personne ne voudra les accueillir… parce que ce sont des morgages. Un groupe d’entre eux vient de se sacrifier presque dans sa totalité pour permettre à mes amis et à moi de fuir la Balafre. Alors je vous suggère de leur témoigner ne serait-ce qu’une once de respect. Ils l’ont mérité, je crois.

Il s’éloigna à grands pas en direction des chevaux.

Talea se mordit la lèvre. Elle n’avait jamais vu Thurvishar se mettre à ce point en colère.

Senera paraissait ébahie.

— J’en prends note, dit-elle.

214. Il était allé faire des jeux de hasard.

215. Si vous vous êtes un jour demandé à quoi ressemblaient jadis les cités-États de Zaibur, dans ce qui est aujourd’hui Marakor… eh bien, vous en avez désormais une petite idée.

216. Content de voir mon hypothèse confirmée.

82

NOBLESSE ET CONTREFAÇONS (2)

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(Récit de Teraeth)

Teraeth posa les mains sur la taille de Janel pour l’empêcher de s’élancer. Certes, il n’aurait pas été assez fort pour l’en empêcher… mais cela pouvait au moins l’en dissuader. S’ils se mettaient à courir, ils ne feraient qu’attirer l’attention. Les gens ne comprendraient pas pourquoi un vané réagissait de cette manière.

— Tout ira bien, murmura Teraeth. En réalité, cela va même nous faciliter la tâche.

Janel leva les yeux vers lui.

— Comment le sais-tu ?

— Regarde autour de toi, mon amour, dit-il en souriant. Regarde autour de toi.

Car, plus encore qu’auparavant, tous les regards étaient fixés sur l’arbre-trône vert et argenté des Souverains vané. Puisque le roi Kelanis n’assistait pour ainsi dire jamais aux festivités, sa présence était au cœur de toutes les conversations. Tout le monde se demandait pourquoi il avait choisi de se présenter à la fête, et si cela avait quelque chose à voir avec la réapparition de Khaeriel. Et d’ailleurs, Khaeriel était-elle vraiment revenue ? Comment était-ce possible, alors que tout le monde savait qu’elle était morte ?

Ce que les gens se seraient d’ordinaire murmuré en privé était devenu le sujet assumé des discussions. Et puisqu’ils n’avaient d’yeux que pour Kelanis… eh bien, ils n’en avaient plus pour Teraeth et Janel.

— Alors, qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle.

— Danser, dit-il. Manger. Nous amuser. Rester au fond, et attendre le moment propice pour nous éclipser. (La musique recommença. Teraeth lui prit la main.) Puis-je t’enseigner cette danse ?

Janel rit.

— Oui, avec joie.

Tout se passait bien. Personne n’avait reconnu Teraeth et Janel. Personne n’avait donné l’alarme. Enfin, le roi Kelanis fit ses adieux à l’assemblée et partit se coucher. La reine Miyane, souhaitant continuer à danser, le laissa s’éclipser. Teraeth s’en félicita. Il préférait le trouver seul.

Le moment venu, Janel piqua une colère d’une violence étudiée, qui consistait surtout à lui crier : « Je n’arrive pas à croire ce que tu m’as fait ! » avant de sortir en trombe. Teraeth récolta nombre de regards compatissants, mais personne ne trouva étrange qu’il s’élance à sa suite. Même s’il se dirigeait pour cela vers l’aile royale du palais.

Lorsqu’il « rattrapa » Janel, celle-ci l’attendait près des gardes postés à la porte des appartements de la famille royale. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose… mais s’aperçut soudain que les gardes restaient parfaitement immobiles, les yeux dans le vague. Il s’était préparé à créer une illusion pour passer devant eux – ou même, si nécessaire, à les assommer –, mais les soldats ne semblaient même pas l’avoir vu.

— Qu’est-ce que…

— Vas-y, l’exhorta Janel en désignant la porte. Mon sort ne durera pas éternellement. Ils sont un peu endormis, pendant encore quelques minutes. Lorsqu’ils se réveilleront, ils ne remarqueront même pas que le temps a passé.

Teraeth battit des paupières, estomaqué.

— Tu les as enchantés ? Tu sais faire cela ? Mais… où l’as-tu appris ?

On pouvait désigner bien des choses par ce terme d’enchantement ; cependant, s’agissant d’individus, il faisait le plus souvent référence à une forme de contrôle mental.

Et cette dernière discipline était d’une difficulté effarante. Mais d’un autre côté… diviser l’âme d’un dieu en plusieurs morceaux l’était aussi, et Janel l’avait fait tout de même.

Elle haussa les épaules.

— Allez, dépêche-toi. Si tu as besoin d’aide, tu connais le signal. Je viendrai à ton secours.

— Si je t’adresse le signal, va chercher mon père, corrigea-t-il. Et vous viendrez tous les deux à mon secours.

Elle lui adressa un clin d’œil.

Teraeth ouvrit la porte et se glissa dans la pièce suivante. Si des protections magiques étaient en place, il les avait déclenchées en silence… ou pas du tout ; quoi qu’il en soit, il n’avait pas le temps de s’en assurer.

L’aile privée du palais était immense, comme on pouvait s’y attendre, et pas franchement déserte. On y trouvait des domestiques, des soldats et toutes sortes d’experts qui – pour une raison ou pour une autre – se devaient d’être disponibles à tout moment. Teraeth dut se faufiler entre tous ces gens sans être vu ni entendu, tout en cherchant le seul vané qui l’intéressait.

Teraeth examina la chambre à coucher, la salle à manger et l’un des salons ; mais ce n’est que dans la bibliothèque que quelque chose attira son attention. Il aurait dû s’en douter : on disait que le roi Kelanis affectionnait beaucoup cette pièce.

Cependant… ce qui s’y déroulait ne semblait avoir aucun lien avec les livres.

Entre les étagères élégantes, les tables délicatement ouvragées, les fauteuils confortables et les nombreuses plantes et fleurs… on avait placé un fauteuil de fer d’allure beaucoup moins douillette. Ses accoudoirs avaient été équipés de fers, pour l’instant ouverts. D’autres fers similaires, reliés par une chaîne épaisse, gisaient au sol.

Teraeth se pencha et ramassa les entraves. Elles étaient verrouillées. Il entendit alors un bruit derrière l’un des divans.

Alors que Teraeth s’avançait pour voir ce qu’il en était, le roi Kelanis émergea de derrière le meuble. Apparemment, il était occupé à quelque chose au niveau du sol.

— Vous nous avez surpris, lança-t-il. Nous ne vous avions pas entendu entrer.

— Ah ? (Teraeth se mit à vaciller légèrement sur ses pieds.) Oh, Majesté… (Il s’autorisa un large sourire. Il avait eu le temps de perfectionner son numéro d’ivrogne.) Je croyais entrer dans une chambre.

— Les chambres ne sont pas de ce côté, répondit Kelanis en fronçant les sourcils. Retournez au bal. Vous n’avez rien à faire ici.

Teraeth sut que quelque chose n’allait pas. Kelanis n’était pas un imbécile. Il aurait dû crier pour alerter les gardes… voire attaquer Teraeth. Et que faisait-il derrière le divan ? Teraeth continua donc sa comédie.

— Mais attendez… (Teraeth laissa tomber les fers et s’approcha du roi d’un pas hésitant.) Je voulais… Je suis presque sûr que… j’avais quelque chose à…

— Dites-le-nous demain, rétorqua le roi. Nous sommes occupé…

— Ah bon ? Et qu’est-ce que nous faisons ? C’est amusant ?

Teraeth contourna le divan…

… et découvrit le cadavre du roi Kelanis, gisant dans une mare de sang. Il lui manquait une bonne partie du crâne.

Il y eut un instant de silence. Une fraction de seconde, durant laquelle Teraeth observa la scène, comprit ce qu’elle signifiait… et prit conscience que les choses venaient de très mal tourner.

Puis Serre l’attaqua.

83

LE MONASTÈRE DE SHERNA-VENG

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(Récit de Talea)

Après avoir rejoint Kihrin, ils poursuivirent leur route. Le troisième jour, ils découvrirent l’effet produit par Baelosh sur l’environnement. Ils cheminaient le long de la grand-route, dans un labyrinthe de ravins sinueux. Soudain, sans crier gare, le désert se transforma inexplicablement en campagne verdoyante. Une incroyable profusion de plantes, de lianes, de fleurs et d’arbres – incongrus dans ce climat chaud et sec – recouvrait le paysage.

De temps à autre, Talea remarqua des traces de civilisation enfouies sous cette flore abondante. Une roue de chariot cassée, les planches d’une charrette… les ruines d’un bâtiment, presque enseveli sous les belles-de-jour. Elle ne vit aucun corps ni aucun squelette… mais eut le sentiment qu’ils étaient là, quelque part. La nature était très calme ; on n’entendait ni oiseaux ni animaux. Il n’y avait que le bruissement des feuilles et l’odeur sucrée du chèvrefeuille.

Talea songea qu’ils risquaient de découvrir très vite si Cœur-sauvage contrôlait bien Baelosh. En effet, rien n’empêchait celui-ci de les attaquer au cours du voyage.

Comme en réponse à ses pensées, Gigote devint soudain très nerveux et se mit à hennir, les oreilles plaquées vers l’arrière. Le cheval de Xivan, Tintamarre, alla jusqu’à se cabrer avant qu’elle puisse le maîtriser. La jument de Kihrin semblait à deux doigts de s’élancer au galop.

Thurvishar attrapa les rênes de Gigote et Vagabonde.

Une forme ailée et reptilienne survola la campagne.

— Est-ce que c’est…

Senera mit sa main en visière tout en s’efforçant de retenir son cheval, Soiffard.

Thurvishar répondit :

— Ce n’est pas Baelosh.

— Non, renchérit Kihrin d’une voix étranglée. C’est Sharanakal. Le Vieil Homme… Cachez-vous !

Senera écarquilla les yeux.

— Nous cacher… où ?

Elle regarda autour d’eux. Il n’y avait ni bâtiment, ni falaises, ni abri quelconque… à l’exception des arbres créés par Baelosh.

— Sous les arbres, ordonna Kihrin. Tout de suite ! Thurvishar, essayez de nous maintenir en vie.

Thurvishar parvint à orienter son cheval – le seul qui ne paniquait pas – dans cette direction, ce qui eut pour effet d’entraîner les chevaux de Talea et Kihrin derrière lui. Alors qu’ils se trouvaient à mi-chemin, Talea faillit tomber de son cheval : Kihrin venait de se volatiliser.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine. C’était sans doute ce que ressentait un lapin en voyant passer l’ombre d’un faucon.

Puisqu’elle n’avait pas à diriger sa monture, ou plutôt qu’elle en était incapable, Talea se protégea les yeux d’une main et leva la tête. N’ayant vu qu’un seul dragon – Aeyan’arric – au cours de sa vie, elle était curieuse de découvrir à quoi ressemblaient les autres.

Celui-ci était terrifiant, pour commencer. Le dragon paraissait très sombre, mais c’était peut-être uniquement parce que sa silhouette se découpait sur le soleil à contre-jour. Son corps était parcouru de crevasses lumineuses. Tordant son cou d’un côté, puis de l’autre, le dragon semblait chasser.

— Vol Karath a dû apprendre à Sharanakal la bonne nouvelle : que je suis en vie, dit Kihrin.

Talea se tourna vers la monture de Kihrin, Vagabonde. La jument était toujours là, toujours sellée, chargée de provisions et d’une harpe dans son étui. Mais Kihrin était toujours invisible.

Ils firent halte en arrivant sous le couvert des arbres. Thurvishar brandit Cœur-sauvage. Il ne fit pas pousser de nouvelles plantes ; mais les branches qui les surplombaient se firent si denses et si feuillues que les chevaux ne pouvaient plus distinguer le ciel.

Les animaux ne se calmèrent pas totalement. Même sans voir le dragon, ils semblaient avertis par leur sixième sens qu’un terrible danger les menaçait. Une odeur de métal chauffé flottait dans l’air.

— Restez invisible, conseilla Thurvishar.

— Vous pensez vraiment devoir me le dire ? répliqua Kihrin.

Talea n’eut pas l’impression qu’il était descendu de Vagabonde.

— Pourquoi Sharanakal vous cherche-t-il ? demanda Senera. Vous lui aviez fait croire que vous étiez mort dans l’éruption, non ?

— Comment savez-vous…, commença Kihrin avant de s’interrompre. Thurvishar, je déteste votre sacredieux de bouquin.

— Un dragon, c’était déjà compliqué…, fit remarquer Xivan. Personne n’avait évoqué la possibilité qu’il y en ait deux.

— Nous ne sommes absolument pas prêts à affronter Sharanakal, commenta Senera.

Elle s’était contentée d’énoncer l’évidence.

— Oh… Eh bien, ce n’est pas grave, dit Talea. Nous n’étions pas vraiment prêts à affronter Baelosh, non plus.

Thurvishar se racla la gorge.

— Essayons de trouver un meilleur itinéraire. Une route mieux fournie en cachettes, au cas où il reviendrait. D’après la carte, il devrait y avoir une sorte de hameau vers l’est. Je suis sûr que sa présence n’a pas échappé à Baelosh… mais nous devrions y être plus en sécurité.

Kihrin se rendit visible et commença à descendre de cheval.

— Ne mettez pas pied à terre ! l’avertit Thurvishar.

Il désigna les sabots des chevaux, autour desquels de petites pousses vertes tentaient de s’enrouler. Elles n’y parvenaient pas, mais Talea ne savait pas ce qui les en empêchait.

Thurvishar, devina-t-elle en voyant l’éclat vert et doré de la gemme dans sa main.

— Compris, dit Kihrin. Je reste à cheval. (Il se pencha contre le pommeau de sa selle.) Par curiosité, quelle est la Pierre Angulaire de Sharanakal ?

Thurvishar fronça les sourcils.

— Je n’en suis pas sûr…

— Âtremonde, répondit Senera.

— La pierre de Qown ? s’exclama Kihrin. Celle qu’il utilise pour espionner les gens ?

— Celle-là même, dit-elle en se mordillant la lèvre. Et non, je ne vous dirai pas où se trouve Qown. Vous essaieriez tous les deux d’aller lui porter secours, et vous vous feriez tuer.

Thurvishar parut indigné, et Kihrin s’esclaffa.

— Il n’y avait pas un village, sur la carte ? fit remarquer Talea.

Senera se renfrogna.

— Ne les encouragez pas, lui lança-t-elle.

— Je ne crois pas que ce soit un village, rectifia Thurvishar. C’est un endroit appelé Sherna-Veng… Le symbole est différent. Ce n’est ni un village, ni une ville, ni une cité. Je n’ai aucune idée de sa nature.

— Les dragons ne l’ont peut-être pas détruit, dit Talea. (Elle chercha l’appui de Xivan.) Et puisque nous voulons nous cacher, quoi de mieux que de le faire à l’intérieur d’un bâtiment ?

Xivan pinça les lèvres.

— Je serais curieuse d’apprendre si l’arrivée de ce nouveau dragon est récente ou non. Allons voir cela.

— Soit, soupira Senera en ramenant son cheval sur la route.

L’optimisme de Talea fut bien vite douché. Plusieurs heures avant d’atteindre leur destination, ils découvrirent les colonnes de fumée qui s’en élevaient. Talea trouva ce détail intéressant : cela indiquait que Baelosh n’avait sans doute rien à voir là-dedans. En effet, il n’aurait pas déclenché d’incendie.

Le « hameau » se révéla être une structure adossée à une falaise de grès rouge, dont l’apparence évoquait un temple. Des marches de pierre menaient à une large avenue jalonnée de colonnes, une cour encaissée, puis d’autres marches montant jusqu’à d’énormes doubles portes.

Les cadavres étaient partout.

Thurvishar fut le premier à descendre de cheval ; les autres l’imitèrent.

— Les dragons n’ont pas attaqué cet endroit, déclara Kihrin.

Le visage déformé par la haine, il observa la scène sanglante qui s’étendait devant lui.

— Rebelle, assise, ordonna Senera.

Talea se mit à déambuler, examinant le sol et les cadavres. Ils étaient morts depuis plus d’une journée. Les mouches s’en donnaient à cœur joie, et l’odeur de la mort – qui, pour Talea, serait toujours celle du sang, de la pourriture et de la merde – lui grattait la gorge à chaque respiration. Elle fut soulagée de constater qu’il n’y avait pas d’enfants parmi les morts. Seulement des hommes et des femmes d’âges variés, ayant tous le crâne rasé et des tuniques de toile teinte. Des prêtres, ou des membres d’un ordre monastique.

Elle ne vit pas un seul corps qui n’ait pas une arme à portée de main. La plupart des cadavres avaient été blessés par arme, eux aussi ; quelques-uns à la poitrine, beaucoup plus dans le dos. Certains avaient la gorge tranchée. Les survivants s’étaient battus jusqu’à la mort. Et cependant, la plupart d’entre eux avaient une expression d’horreur sur le visage… comme si leur dernière émotion n’avait pas été la colère ou l’hostilité.

— Ils se sont entre-tués, c’est cela ? (Talea se tourna vers Xivan pour obtenir confirmation.) Mais… ils ont tous l’air d’avoir peur…

Xivan hocha la tête, regardant autour d’elle.

— Ils étaient terrifiés.

— Xivan ? appela Kihrin depuis l’un des bâtiments. Je ne sais pas s’il faut que vous voyiez ça… (Il s’immobilisa dans l’embrasure, serrant les lèvres. Il se frotta le front.) Je suis désolé… mais je les ai trouvés.

Xivan se figea. Écarquillant les yeux de panique et de stupeur, elle se mit à courir et passa derrière Kihrin.

Talea suivit sa dame dans le bâtiment, qui comprenait une vaste chapelle et différents passages menant à des chambres, des ateliers et des salles d’entraînement. L’endroit avait dû être une sorte de grand sanctuaire. Avant la tuerie.

Kihrin leur indiqua l’arrière du temple. Une femme s’était affaissée sur une table ; le devant de sa tunique était imbibé de son sang. Celui-ci recouvrait aussi le sol, mais sa source était différente…

Azhen et Exidhar Kaen pendaient tous les deux à des cordes fixées au plafond.

Ils étaient morts.

Ils avaient été torturés ; et même avant cela, ils avaient manifestement été maltraités. Les deux hommes avaient été privés de nourriture et soumis à toutes sortes d’indignités. Talea ne les avait jamais appréciés, ni l’un ni l’autre… mais elle ne put s’empêcher de sentir leur douleur la transpercer, comme un couteau invisible qui lui fendait le cœur. Comme la femme à côté d’eux, et les corps à l’extérieur, les hommes étaient morts avec une terreur abjecte sur le visage.

Xivan émit un petit hoquet, à peine audible, en les regardant. Elle tomba à genoux devant eux, les yeux fixes et vitreux. Talea la rejoignit aussitôt et posa la main sur son épaule. Xivan, prostrée, pressa cette main contre sa poitrine.

— Où est le bébé ? demanda Senera, les bras croisés, en examinant la pièce.

Elle semblait parfaitement indifférente au sort des deux hommes… et c’était sans doute le cas.

— Qu’avez-vous dit ? demanda Xivan en relevant les yeux.

— Votre petite-fille, précisa Senera. Où est-elle ? Et sa mère, Veixizhau ? Je ne vois leurs dépouilles nulle part.

— Suless ne tue pas les petites filles, rappela Kihrin à Senera. Elle les transforme en mères-sorcières, vous vous souvenez ? Elle n’aurait pas tué cet enfant… Elle se serait servie d’elle.

— Par les dieux ! La garce… (Xivan ferma les yeux, encore à genoux.) C’est pour moi qu’elle a laissé tout cela ! cria-t-elle en désignant les corps.

— Oui, confirma Thurvishar. C’est l’explication la plus logique, en effet.

Secoué d’un frisson, il détourna la tête.

— J’ai déjà vu des gens mourir de cette manière, révéla Kihrin.

Talea ne fut pas sûre que Xivan l’ait entendu ; il s’était exprimé dans un murmure.

— Que dites-vous ? dit-elle.

Kihrin avait les yeux fixés sur Thurvishar. Ce dernier soupira et hocha la tête.

— Oui. Moi aussi.

— Vous pouvez nous expliquer de quoi vous parlez ? s’agaça Senera.

Xivan paraissait sur le point de saisir les deux hommes par le col pour les secouer. Thurvishar se tourna vers les deux femmes.

— Lorsque mon père adoptif arrachait leurs âmes aux gens pour en faire des tsali, ses victimes avaient la même expression sur le visage. Votre mari et votre fils ne sont pas morts en se vidant de leur sang… mais en perdant leurs âmes.

Talea souffla :

— Le monastère tout entier est rempli de corps identiques…

Thurvishar acquiesça :

— Oui. Elle a dû faire subir la même chose à toutes les personnes présentes. (Il semblait mal à l’aise, presque nauséeux.) Baelosh collectionne les tsali. J’imagine que c’est ainsi que Suless a acheté sa protection.

Aucun d’entre eux ne reprit la parole. Le silence était lourd, épais, comme une fumée huileuse flottant dans la pièce.

Xivan se releva, le visage de marbre.

— Partons chercher ma petite-fille.

84

LE PIÈGE DU ROI

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(Récit de Teraeth)

— Oh, mon chou…, s’exclama Serre en souriant. Tu m’as tellement manqué !

Teraeth se jeta sur le tapis pour échapper à un tentacule qui s’abattait sur le sol, à la manière d’une lance. Le coup fit jaillir des échardes de bois. D’autres tentacules heurtèrent le plancher à sa suite, obligeant Teraeth à rouler pour tous les éviter.

Cette fois, ce n’était pas une illusion. Ils étaient vraiment en train de se battre.

Teraeth sortit ses poignards et arrêta la pluie de coups que lui portait la métamorphe. Il parvint même à entailler plusieurs fois la chair du monstre ; mais il savait que cela n’aurait aucune conséquence réelle. Teraeth n’avait même pas sur lui la fine pointe de métal qui servait à la paralyser. Ce foutu roi Kelanis…

Mais oui… Ce foutu roi Kelanis la lui avait confisquée, lorsqu’il les avait tous arrêtés.

Où l’avait-il cachée ? Était-il possible que cette pointe se trouve dans cette pièce ?

Serre fronça les sourcils et prit une forme éthérée pour voler sur le côté. Elle se reforma à temps pour empêcher Teraeth d’atteindre le grand bureau.

— Chercherais-tu quelque chose ?

Teraeth feinta, puis glissa à travers la pièce sur l’un des tapis et parvint à passer sous le bras de Serre. S’il parvenait à sortir de son champ de vision ne serait-ce qu’une seconde, il pourrait créer une illusion susceptible de la berner. Malheureusement, Serre le savait, et se gardait bien de le quitter des yeux.

Teraeth s’accroupit, une dague dans chaque main. Il grimaça en sentant sa manche frotter contre l’égratignure sanglante qui lui zébrait le bras.

— Serre, nous ne sommes pas ennemis… (Teraeth s’interrompit un instant.) Bon, d’accord, nous sommes ennemis. Mais nous n’avons pas besoin de l’être à cet instant précis. En fait, tu m’as même rendu service en assassinant le roi.

Il désigna le cadavre, sans détacher son regard de la métamorphe.

Serre eut un rictus sardonique.

— Si seulement c’était vrai…

— Pardon ? répliqua Teraeth, décontenancé.

— Ce n’est pas le roi, expliqua Serre. Je l’ai cru, au début, mais… non. Désolée. Les cerveaux ne mentent pas : il s’agit d’un double.

— Tu veux dire que c’était un faux, depuis le début ? Où est le vrai, dans ce cas ?

Il serait inexact de dire que les portes de la bibliothèque s’ouvrirent, à cet instant. En réalité, c’est le mur tout entier qui se volatilisa. À sa place apparurent une petite armée de gardes vané, plusieurs magiciens… et le roi Kelanis en personne.

Sans doute le vrai, cette fois.

— Je me demandais quand quelqu’un chercherait à m’assassiner, dit le roi Kelanis. Pour être franc, je ne pensais pas que vous passeriez si près du but. Et je n’ai aucune idée de comment une métamorphe est parvenue à entrer malgré nos protections… Tuez-les, ordonna-t-il avant de s’éloigner.

Teraeth regarda Serre.

— Je te propose une trêve, dit-il.

— Entendu, acquiesça la métamorphe.

Serre créa une barrière à l’instant même où les magiciens commençaient leur assaut. Teraeth sauta derrière le divan qui masquait le corps du faux roi. Il se rendit invisible, tout en élaborant une illusion de lui-même rampant vers l’autre côté de la salle.

Les magiciens, pendant ce temps, avaient choisi d’employer une tactique qui avait fait ses preuves : la création d’une immense sphère de foudre au milieu de la pièce. Bon début, jugea Teraeth, lorsqu’on cherchait à se débarrasser d’un métamorphe. L’électrocuter pour bloquer son système nerveux serait sans doute aussi efficace que la pointe d’argent. Malheureusement, l’effet des sphères de foudre géantes n’était pas moins dévastateur sur l’organisme des gens normaux… comme celui de Teraeth.

Il s’aplatit pour éviter un arc électrique, qui lacéra profondément une série d’étagères. Teraeth se mit à léviter ; c’était un sort qu’il employait souvent pour traverser les planchers rossignols. Il subit quelques éclairs douloureux, mais insuffisants pour le tuer. Teraeth donna à son double illusoire l’apparence d’avoir été plaqué au sol. Il n’était pas sûr que les magiciens se laisseraient berner, mais ils étaient peut-être trop absorbés par leurs sortilèges pour prendre le temps de déjouer l’illusion.

S’ils ne l’avaient pas fait, alors ils virent un éclair frapper Teraeth de plein fouet. Celui-ci se mit ensuite à convulser, le corps paralysé par l’électricité.

La foudre rebondissait contre la barrière dressée par Serre. De toute évidence, elle s’était attendue à être la cible d’une telle attaque et avait pris les précautions nécessaires.

Tandis que Serre se jetait sur l’un des gardes royaux, Teraeth se glissa derrière le mage contrôlant la sphère de foudre et lui trancha la gorge. Le magicien voisin n’eut pas le temps de réagir avant de s’écrouler à son tour. Teraeth n’attendit pas que leurs congénères comprennent ce qui se passait et commencent à lancer des sorts pour briser les illusions. D’autres gardes étaient sans doute en chemin, de même que d’autres mages. Et puisqu’ils se trouvaient au Manol… beaucoup d’entre eux seraient les deux à la fois.

Teraeth porta la main à son cou, arracha l’orbe de verre qui y pendait et l’écrasa sous son pied.

Teraeth avait l’intuition que Janel n’irait pas chercher Terindel, mais au moins créerait-elle une diversion. Comme elle le lui avait rappelé, elle était douée pour mettre le feu aux choses… et ils se trouvaient dans un arbre.

Il courut.

Teraeth entendit crier derrière lui. Il ne sut pas s’ils avaient attrapé Serre ou si celle-ci leur avait échappé. Il ne s’arrêta pas pour autant. Teraeth courut à toutes jambes le long du couloir principal, en direction des cuisines privées du roi. Il ne s’attendait pas à y trouver une sortie ; mais elles menaient à certains des passages réservés aux serviteurs. Il aurait donc une chance de s’y faufiler, invisible, avant d’être repéré.

Il sentit un tentacule lui enserrer la taille et le soulever, l’empêchant de tomber en avant.

Il tenta d’y planter son couteau, mais un autre tentacule l’immobilisait déjà pour l’entraîner dans une autre pièce.

Kihrin le plaqua contre l’intérieur de la porte.

— Chut, dit-il. Ne fais pas de bruit.

Ce n’était pas Kihrin, bien sûr. Teraeth le savait : Kihrin était avec Thurvishar, en quête de nouvelles solutions. De plus, le vrai Kihrin n’avait pas de tentacules.

Il voulut continuer à attaquer ; mais en entendant courir dans le couloir, il se figea. Avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, Serre appuya sur un nœud dans le bois du mur. Un pan de celui-ci bascula, s’ouvrant sur les ténèbres.

— Allez, viens, mon chou, dit Serre. Si tu veux sortir d’ici vivant, tu ferais mieux de me suivre.

85

UNE ÉNIGME POUR BAELOSH

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(Récit de Kihrin)

J’allai trouver Thurvishar le lendemain suivant. Ayant terminé d’enterrer les corps, nous nous préparions à quitter le monastère 217.

— Que faisons-nous ici ? lui demandai-je.

C’était une question rhétorique… en quelque sorte.

Accroupi, il scrutait la pierre à l’éclat vert et jaune. Je crus qu’il m’ignorait, avant de comprendre pourquoi. Il était en train de manipuler par magie une pièce d’or, extrayant de minces filaments de métal pour en tisser un filet. Ayant terminé son œuvre, il en enveloppa soigneusement la pierre et l’attacha à un autre fil d’or.

— Nous tenons notre promesse. Si cela peut vous consoler, je ne pense pas que courir les bordels soit nécessairement moins dangereux. Au moins, nous n’allons pas être obligés d’explorer les bas-fonds de Bahl-Nimian avant un certain temps.

Thurvishar attacha la Pierre Angulaire autour de son cou. Mon attention se fixa sur Cœur-sauvage.

— J’ai toujours entendu dire qu’il était impossible de voler une Pierre Angulaire, mais je ne comprends pas pourquoi.

— Allez-y, dit-il en désignant son collier.

Je tendis la main vers le crochet fermant son fil d’or… mais sentis mon bras retomber malgré moi. Je fronçai les sourcils et réessayai. Cette fois, je parvins tout juste à effleurer le filament de métal avant de m’arrêter.

— Ah…

J’avais déjà essayé de retirer la Pierre des Entraves de mon propre cou – en y étant contraint et forcé – pour la donner à Thurvishar. J’en avais été incapable. J’éprouvais à présent une sensation identique.

— Et si, par exemple, Senera venait à faire tomber accidentellement le Nom de Toutes Choses…, reprit Thurvishar. Eh bien, elle s’apercevrait sans doute qu’il est revenu tout seul, mystérieusement.

— Alors, quel effet cela fait ? Ma Pierre Angulaire était plutôt… passive, disons. Je n’ai jamais eu à la contrôler délibérément 218.

— C’est terriblement addictif. Je mentirais si j’affirmais ne pas aimer cela. (Thurvishar grimaça.) Je comprends pourquoi les gens n’ont pas envie de s’en séparer… Pourtant, je risque d’y être contraint. Cette pierre pourrait ne pas avoir sur Baelosh les effets escomptés. Ou alors… je ne suis pas sûr qu’un gaesh demeure efficace à une telle distance. Même si nous parvenons à l’obliger à quitter les lieux, pourrons-nous l’empêcher de revenir ?

— Que se passe-t-il lorsqu’on donne sa propre Pierre Angulaire à un dragon ? Cela doit les rendre invulnérables, non ?

— Vous croyez ? Je n’en suis pas si sûr. (Thurvishar soupira, s’épousseta et se leva.) Je pense que cela pourrait avoir l’effet opposé… à moins qu’ils ne déploient de grands efforts pour cacher la Pierre Angulaire. En espérant que Senera ne demande jamais au Nom de Toutes Choses où ils l’ont mise.

J’eus un petit rire… mais celui-ci était sec, distant et un peu lugubre. En réalité, je ressentais une sorte de tristesse que je ne parvenais pas à m’expliquer. Je ne crois pas que c’était simplement parce que nous n’étions qu’à un jour de cheval d’affronter l’une des créatures les plus dangereuses du monde. J’avais simplement un peu trop de temps pour réfléchir… et ces temps-ci, mon esprit avait tendance à ressasser mes espoirs et mes peurs, et la possibilité bien réelle que les secondes empêchent les premiers de voir le jour.

Vol Karath m’attendait. Et j’avais beau savoir que les autres croyaient dur comme fer à la puissance du Rituel de Nuit… je savais au fond de mon âme que, cette fois, cela ne suffirait pas à l’arrêter.

Honnêtement, les dragons faisaient figure de simple contrariété, en comparaison.

Nous sûmes que nous entrions dans le territoire de Baelosh bien avant de l’apercevoir. Le désert avait complètement disparu, remplacé par une nature luxuriante qui ne semblait liée à aucun climat en particulier… et qui était parfaitement étrangère à l’endroit où elle était apparue. Ce n’était pas seulement une jungle, une savane ou une forêt : c’était une étrange combinaison de tous ces lieux à la fois. De plus, les plantes y étaient habitées d’une sorte de violence prédatrice. Aucun des animaux qui faisaient l’erreur de s’y enfoncer n’en ressortait jamais.

Je n’eus pas besoin de demander où Baelosh avait caché son trésor. Il était tout autour de nous. Des gemmes pendaient sur les branches, scintillaient sur les calices des orchidées sauvages, constellaient l’écorce et jonchaient le sol comme autant de cailloux d’une brillance éblouissante. Les arbres portaient des colliers ; les lianes, des bagues. La partie de moi qui avait été un tire-laine nommé Vol brûlait de les saisir à pleines poignées… mais je refoulai cette tentation. J’avais la sensation que Baelosh le saurait, si je me servais dans son trésor.

Mais le plus terrifiant était que la majorité n’étaient pas de simples joyaux. Il s’agissait de pierres tsali, laissant lentement suinter le tenyé des âmes qu’elles renfermaient… jusqu’à ce qu’un jour, la gemme tsali ne soit plus qu’une enveloppe vide. Les âmes capturées ne voyageraient jamais jusqu’à l’Au-delà. Elles ne seraient jamais réincarnées. Elles se contenteraient de… disparaître.

Senera cessa de prétendre que récupérer Cœur-sauvage n’avait servi à rien. En effet, il était de plus en plus clair qu’aucun de nous n’aurait pu parcourir ne serait-ce que trente mètres à l’intérieur de ces terres, sans l’aide de la gemme. Seul Thurvishar et la Pierre Angulaire nous protégeaient des lianes animées, des épines empoisonnées et des nuages de spores. Ce qui me rendait de plus en plus nerveux à l’idée d’abandonner Cœur-sauvage à Baelosh, pour le convaincre de nous livrer Suless.

Même alors que nous nous trouvions sur son territoire, rien ne nous avertit que le dragon allait attaquer.

Les arbres autour de nous tremblèrent un très bref instant, puis une forme géante s’éleva des fourrés et des lianes. Ou plutôt… les fourrés et les lianes se soulevèrent, révélant qu’ils n’avaient jamais été de simples plantes.

— Des visiteurs ? Cela fait tellement longtemps que personne ne m’a rendu visite, dit Baelosh. Et tout à coup, ils sont si nombreux… Alors, qu’êtes-vous venus m’offrir à votre tour ?

Le dragon était immense et vert ; il n’était pas constitué de plantes comme Morios était constitué d’épées, mais des fleurs poussaient dans les interstices entre ses écailles, et le lichen avait envahi son ventre et l’intérieur de ses pattes. Alors même que Baelosh délogeait les arbres et les buissons recouvrant le sol, d’autres poussaient pour les remplacer, en un cycle incessant de régénération végétale. Ses yeux étaient d’un vert étincelant ; je remarquai que leur couleur était la même que celle de sa Pierre Angulaire.

Si les chevaux ne cédèrent pas à la panique, c’est uniquement parce que, le matin même, Senera et Thurvishar les avaient enchantés pour les empêcher de voir les dragons et les plantes. Nous avions jugé cette mesure plus prudente, sachant que nous allions très certainement croiser d’autres dragons… et que, d’autre part, les plantes de Baelosh tueraient sûrement les chevaux s’ils s’enfuyaient et sortaient du rayon d’action de Thurvishar.

Les chevaux restèrent donc interdits, semblant se demander pourquoi nous nous étions arrêtés… et si, par hasard, nous allions leur donner à manger.

Rebelle n’aboya pas 219 ; mais, à la façon dont elle baissait la tête, je devinai qu’elle voyait Baelosh et que ce spectacle ne la réjouissait pas le moins du monde.

Thurvishar mit pied à terre et s’avança.

— Salutations, Baelosh. Oui, nous avons un cadeau pour toi.

Il ôta un sac de sa ceinture et le retourna dans sa main, révélant des pierres vertes que je supposai être des émeraudes. En tout cas, ce n’était pas des tsali.

Je n’avais aucune idée d’où Thurvishar était allé chercher une poignée d’émeraudes… mais je ne pensais pas qu’elles soient fausses. Il aurait été trop facile de vérifier si c’était le cas 220.

— Nous pouvons t’en donner d’autres, Baelosh, ajouta Thurvishar. Mais seulement si tu remportes mon défi.

Senera le regarda et articula silencieusement : « Un défi ? »

Baelosh plissa les yeux.

— Un défi… De quelle sorte de défi s’agit-il ?

— Un concours d’énigmes, bien sûr, répliqua Thurvishar. C’est bien la tradition, non ? Si tu gagnes, je te donnerai le reste des gemmes… et si je gagne, je ne te demande que de me livrer Suless et toute personne qui se trouverait en sa compagnie.

— Qui ?

Thurvishar pencha la tête sur le côté.

— Tu vois bien de qui je parle. Tu sais qui est Suless.

Le dragon ne répondit pas aussitôt. Puis Baelosh demanda :

— Combien de gemmes ?

— J’en ai encore cinq sacs entiers.

Le dragon se redressa de toute sa taille.

— Dans ce cas, allons-y.

De toute évidence, Thurvishar était prêt.

— Je vis dans une maison où tous ceux qui entrent sont aveugles, et tous ceux qui en sortent voient. Où vis-je ?

Le dragon souffla, agacé.

— Dans une école. Toutes tes énigmes sont-elles aussi faciles ? (Il pencha la tête, regardant Thurvishar.) En me rendant à Kharolaen, j’ai rencontré une femme. La femme avait huit enfants, qui portaient eux-mêmes huit serpents, et chaque serpent tenait une souris. Combien d’êtres se sont rendus à Kharolaen ?

— Un seul : toi, répondit Thurvishar. Ce qu’on utilise pour m’obtenir devient inutile lorsqu’on me saisit. Et ce n’est que par la violence que celui qui me possède peut être dépossédé. Que suis-je ?

— C’est… (Le dragon s’interrompit.) La réponse est Urthaenriel, mais j’ai déjà entendu cette énigme.

Baelosh se pencha en avant, les yeux plissés. Il s’avança jusqu’à ce que son nez touche presque celui du cheval de Thurvishar, Danse-poussière.

Le cheval souffla.

Je me penchai vers Talea.

— Préparons-nous à fuir, lui glissai-je.

Je ne voyais pas Suless, par ailleurs ; je n’avais aucune idée de l’endroit où Baelosh pouvait bien la cacher. Il était même possible qu’elle nous observe depuis le début… mais, dans tous les cas, il n’était pas dans son intérêt de montrer le bout de son nez.

Je fis glisser ma vision de l’autre côté du Voile et me mis à chercher, pour le cas où cela se révélerait utile. Tout ce qui nous entourait, à l’exception du dragon, était végétal… un être humain serait aussi visible que du sang sur la neige.

— Je te connais, reprit Baelosh. Je t’ai déjà rencontré.

— Pas dans cette vie, rétorqua le mage.

— Thurvishar…, l’avertit Senera d’une voix tendue.

Le dragon tourna la tête pour scruter Thurvishar d’un de ses yeux. (Il ne pouvait tout simplement pas poser les deux yeux sur lui sans s’éloigner de nouveau.)

— Simillion ?

— Thurvishar, corrigea le magicien.

Je relâchai mon souffle. Je ne voulais pas que Thurvishar soit blessé, bien sûr ; mais j’avais craint également que le dragon s’aperçoive aussitôt qu’il portait Cœur-sauvage… ou pire, que je me trouvais juste derrière lui. Mais non : comme l’avait prédit Senera, Baelosh s’intéressait surtout à l’homme qui lui avait échappé.

Ah ! Je décelai un éclair de tenyé derrière Baelosh. Il était difficile à distinguer, car la présence du dragon déformait tout ce qui l’entourait. Si Suless avait été une femme ordinaire, je suis sûr que je ne l’aurais jamais remarquée. Mais ce n’était pas le cas. Cet éclair de tenyé était forcément un sort…

— Je l’ai trouvée, annonçai-je. Elle est en train de faire quelque chose…

Baelosh plia son long cou vers l’arrière.

— Simillion ! s’exclama-t-il d’un ton ravi.

Thurvishar serra les lèvres.

— Tu as accepté les règles, lui rappela-t-il.

— Thurvishar, murmurai-je. Elle est à environ cent cinquante mètres derrière lui. Pourquoi est-ce que nous n’essaierions pas de…

Ce que je fis ensuite était très délicat ; je n’étais pas sûr que cela fonctionnerait. Mais je pensai vers Thurvishar, aussi fort que possible.

Allez, Thurvi. Tu ne vas pas gagner à l’aide d’une énigme ordinaire. Il faut qu’il ne puisse pas répondre, ne disposant pas du contexte nécessaire. Sers-toi de cela pour le troubler !

Thurvishar me regarda en battant des paupières, puis se retourna vers le dragon. Il pinça les lèvres, poussa un long soupir et dit :

— Je suis une table à douze couverts, pour un festin qui n’en finit pas. Beaucoup me servent, mais seuls ceux qu’on n’a pas invités ont le pouvoir de me gouverner. Qui suis-je 221 ?

Baelosh l’observa, perplexe.

— Quoi ?

— Est-ce ta réponse ?

Je vis bouger le tenyé de Suless. Elle avait dû se douter de ce qui se passait, et commencer à fuir. Mais nous n’avions aucune chance de la rattraper tant que Baelosh nous barrait le passage.

Baelosh eut un rictus irrité.

— Non. Laisse-moi quelques instants.

Le dragon resta figé, les paupières presque closes, intensément concentré. La forêt vierge était silencieuse, à l’exception d’une brise caressant les feuilles et d’un sifflement presque imperceptible. Je luttai pour rester immobile. Les autres ignoraient ce qu’était en train de faire Suless… Ils ne savaient pas qu’elle était sur le point de nous échapper.

Le sifflement se fit plus fort. Le sol se mit à trembler.

— Qu’est-ce que…

Tandis que tout le monde regardait autour de nous, je levai les yeux.

Juste à temps pour voir Sharanakal heurter Baelosh 222.

Je me baissai ; une moitié d’arbre s’écrasa au sol, juste à côté de moi. Un peu plus loin, la terre entra en éruption, faisant jaillir une gerbe de lave rouge. Une vague de chaleur déferla jusqu’à nous, et les plantes environnantes s’enflammèrent.

Les chevaux n’avaient pas été enchantés de façon à ne pas voir le feu. Leur réaction – comme on pouvait s’y attendre – fut de s’enfuir en courant. Sauf le cheval de Thurvishar, qui semblait à deux doigts d’attaquer le feu pour lui faire voir de quel bois il se chauffait 223.

Je me cramponnai à ma monture, qui courait en essayant d’éviter les geysers et les plantes volant en tous sens.

— De l’autre côté ! hurlai-je. Suless est de l’autre côté !

Xivan m’adressa un signe de tête, fit tourner sa monture et s’élança au galop… entre les deux dragons.

— Merde ! jurai-je.

Je m’engageai à sa suite. Je pense que la seule raison pour laquelle j’y parvins, c’est que mon cheval était si déboussolé qu’il ignorait par où passer pour s’éloigner du danger. Entre deux dragons ? Oui, tiens, pourquoi pas… Les autres s’étaient mis à galoper, eux aussi, s’efforçant de rester groupés. J’entendis la voix de Senera : elle lançait un sort. La voix de Thurvishar s’unit à la sienne un instant plus tard.

Derrière nous, une gigantesque bande de terre se mit à fondre. Sharanakal y avait craché un flot de flammes et de cendres brûlantes. Ce combat constituait sans doute le point culminant d’une querelle millénaire l’opposant à Baelosh. La bonne nouvelle, c’est que je ne crois pas que les dragons avaient la moindre idée que je me trouvais à proximité.

La mauvaise nouvelle, c’est que cela ne voulait pas dire que j’étais hors de danger.

Tandis que les dragons luttaient âprement derrière nous, nous courûmes en direction de Suless. Puisque nous nous éloignions du combat, nos chevaux se firent plus coopératifs. Leur instinct leur dictait de s’éloigner du feu… difficile d’y trouver à redire.

— Suless ! hurla Xivan.

Je distinguai la vieillarde, face à nous. Elle faisait sortir une jeune femme tenant un paquet – très certainement un bébé – d’une caverne à flanc de colline. Xivan se dirigea aussitôt vers elles ; nous la suivions de près.

Tandis que Suless cherchait à s’enfuir, une crevasse s’ouvrit dans le sol devant elle, vomissant un flot de lave qui lui barra le passage. La jeune femme cria ; le bébé se mit à pleurer.

Suless fit un geste. Une énorme boule de magma s’éleva de la crevasse et s’abattit sur Xivan. Celle-ci se contenta de brandir Tueuse de Dieux. La lave se divisa en grésillant et retomba de chaque côté de la duchesse, sans la blesser. D’autres sorts l’assaillirent, les uns à la suite des autres ; mais Xivan les para à l’aide d’Urthaenriel, quand ils n’étaient pas bloqués par Thurvishar ou Senera.

Un rugissement assourdissant me fit tourner la tête. Le Vieil Homme – Sharanakal – venait d’arracher un morceau du flanc de Baelosh à l’aide de ses crocs. Baelosh se retourna et ouvrit la bouche, crachant une sorte de sève verte qui volait à une vitesse ahurissante.

J’eus l’intuition que cette sève n’aurait eu aucun effet sur le dragon de feu… cependant, nous n’y étions pas nous-mêmes immunisés. Avec un ricanement malsain, Suless souleva un énorme morceau de terre et s’en servit pour dévier le crachat draconique, qui se dirigea tout droit vers nous.

— Baissez-vous ! hurlai-je.

Les chevaux ne comprirent pas le danger : ils ne le voyaient même pas. Des rubans gluants de sève toxique s’abattirent sur nous, faisant jaillir des nuages de spores lorsqu’ils heurtaient le sol.

La plupart d’entre nous parvinrent à changer à temps la trajectoire de nos montures. Mais pas Xivan.

Ni Talea.

Je ne vis pas ce qu’il advenait de leurs chevaux, même s’il semble assez probable qu’ils n’aient pas survécu à ce flot mortel. Entendant un hurlement venu d’une autre direction, je tournai la tête. Je vis alors que Thurvishar n’avait pas utilisé Cœur-sauvage pour sauver Xivan et Talea… car la pierre lui avait servi à secourir Veixizhau et son bébé. Senera prit le bébé dans ses bras, tandis que Thurvishar attrapait la mère.

Le souffle de Baelosh continua d’avancer en ligne droite derrière le Vieil Homme ; il atteignit l’endroit où courait Suless. Je ne l’entendis pas hurler… mais devinai sans peine ce qui venait de lui arriver.

L’espace d’un instant particulièrement terrifiant, je crus que Xivan et Talea avaient subi le même sort ; mais Xivan émergea en titubant du nuage de spores. Une foule de petites pousses vertes tentaient de grimper sur sa chair morte ; mais elles se flétrissaient et tombaient aussitôt, sans doute grâce à Urthaenriel. Talea, en revanche, n’avait pas eu cette chance. L’un de ses flancs n’était plus qu’une masse fleurie.

Magnifique… et mortelle.

— Par ici ! hurlai-je.

Je désignai un espace situé sous une saillie rocheuse, assez éloigné pour me faire espérer – peut-être vainement – qu’il suffirait à nous abriter des dragons. Senera et Thurvishar furent les premiers à l’atteindre, amenant la mère et l’enfant. Les deux mages se mirent aussitôt à dresser des barrières diverses, cherchant à nous protéger de toute autre catastrophe.

— Ne vous arrêtez pas pour nous, m’ordonna Xivan. Je m’occupe d’elle.

— Non ! Donnez-lui Urthaenriel ! hurlai-je à Xivan.

Je bondis de mon cheval – je ne crois pas pouvoir dire que je « mis pied à terre » – et m’élançai vers les deux femmes.

— Cela devrait ralentir la progression de sa blessure, expliquai-je.

Xivan tira l’épée de son fourreau et en posa la lame contre le flanc de Talea. Urthaenriel ne parut pas s’en formaliser ; en revanche, je sus que l’épée était consciente de ma présence. J’ignorai les murmures qu’elle m’adressa, me suggérant de m’emparer d’elle de nouveau.

Tandis que nous courions vers le refuge magique, j’entendis un grand feulement derrière moi. En me retournant, je vis la grande boule de feu et de plantes se séparer. Baelosh – roussi et carbonisé – s’éleva dans les airs, puis partit vers le nord à la vitesse de l’éclair.

Sharanakal le suivit. En un instant, ils eurent disparu.

Xivan déposa Talea sur le sol, laissant Urthaenriel de côté. Sa lieutenante était en piteux état. Plusieurs de ses plaies avaient pris une affreuse teinte vert sombre ; des veines de la même couleur étaient apparues autour des blessures, comme si la pourriture se propageait. Urthaenriel l’avait en partie soignée, mais elle n’avait pu pallier tous les dégâts.

Veixizhau courut aussitôt jusqu’à Xivan.

— Ma dame ! Je vous en prie, vous ne savez pas…

Xivan se leva et posa les mains sur les joues de la jeune femme.

— Chut.

Veixizhau ferma la bouche.

Xivan se retourna vers Talea, sans adresser un mot de plus à sa belle-fille.

Au prix d’un effort intense, je ramassai Urthaenriel pour la tendre à Xivan.

— Vous avez fait tomber quelque chose.

Je crois que Xivan ne remarqua même pas ce que j’avais fait. Elle était bien trop affectée par ce qui venait d’arriver à sa lieutenante pour s’apercevoir que je m’étais saisi de Tueuse de Dieux… pour la lui rendre.

D’un autre côté, je devais comprendre plus tard que Xivan m’avait donné un ordre alors qu’elle tenait l’épée, et que je lui avais désobéi. Je n’avais donc plus aucune raison de craindre que le gaesh de Vol Karath soit aussi le mien.

Je m’obligeai à me concentrer pour soigner Talea, mais rencontrai aussitôt un problème. Tout le tenyé que je déversais en elle allait nourrir du même coup l’infection florale. Et elle était déjà si gravement atteinte… Si j’essayais de l’amputer, j’allais tout simplement la tuer.

J’ignorais quoi faire. Peut-être Thurvishar pourrait-il utiliser Cœur-sauvage ?

— Thurvishar, vous pourriez… ?

Talea ouvrit les yeux.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Elle était très pâle, et sa voix presque inaudible. Elle ne me regardait pas. Son regard était rivé à Xivan.

— Tais-toi, dit Xivan. Ne t’excuse pas. Ce n’est pas ta faute.

Thurvishar voulut dire quelque chose, mais Senera posa une main sur sa poitrine et secoua la tête. Il s’interrompit.

— Je voudrais juste… (Talea se mit à tousser en grimaçant.) J’ai quelque chose à vous dire…

— Qu’y a-t-il ? demanda Xivan en se penchant vers elle.

Elle détacha son agolé de ses épaules et s’en servit pour recouvrir le corps de Talea, en la bordant comme s’il s’agissait d’une couverture.

Les yeux de Talea volèrent brièvement vers moi, et je sentis mon cœur se serrer dans ma poitrine. Puis Talea regarda Xivan et leva sa main valide pour lui toucher le visage.

— Je vous aime, Xivan. Je vous aime… Je suis désolée. J’aurais dû vous le dire…

Xivan ouvrit la bouche, médusée.

— Tu… quoi ?

Talea sourit faiblement.

— Je suis désolée…

— Tu… (Xivan n’essaya même pas de masquer sa stupéfaction.) Talea, je suis morte. Je ne suis pas… Tu ne peux pas m’aimer ! C’est impossible !

— Ça m’est égal, souffla Talea. Je vous aime depuis des années.

Thurvishar émit un bruit de gorge et se détourna.

Xivan se mit à pleurer. Elle n’en était pas vraiment capable, si bien qu’aucune larme ne coula de ses yeux… mais je vis sa gorge se contracter. Un sanglot guttural s’échappa de sa poitrine.

— Bon sang, pourquoi n’as-tu rien dit ?

Senera leva les yeux au ciel et rappela Rebelle à ses pieds.

Talea pressait toujours la main contre la joue de Xivan.

— Tu avais Azhen. Tu avais ta famille. Tu n’avais pas besoin de moi…

— « Besoin » ? Comment cela, « besoin » ? Il avait cinquante épouses ! Il n’aurait pas eu intérêt à me dire qui j’avais le droit d’aimer ou non… Bien sûr que je t’aime. Existe-t-il quelque part quelqu’un d’assez bête pour ne pas t’aimer ?

Xivan semblait à la fois pleine de tendresse et quelque peu furieuse.

Talea se mit à sourire.

— Je peux mourir heureuse, maintenant que je le sais.

— Mais je ne veux pas que tu meures !

Talea laissa retomber sa main sur sa poitrine.

— Ce n’est pas grave. Je n’ai même plus mal, dit-elle doucement.

Senera croisa les bras et lâcha un soupir exaspéré.

— Vous n’avez plus mal parce que Thurvishar vous a déjà soignée, Talea. Vous êtes guérie.

Thurvishar toussota et hocha la tête.

Le silence était si absolu qu’on aurait dit que le temps s’était arrêté.

Je me plaquai une main sur la bouche, réprimant un fou rire. Xivan et Talea tournèrent la tête et dévisagèrent les deux mages d’un air hébété.

Personne ne prononçait un mot. Xivan reprit l’agolé dont elle avait recouvert Talea, et nous pûmes tous constater que sa peau était tout à fait saine. Plus de blessures. Plus de poison vert. Plus de fleurs. L’atmosphère était à la fois gênante et comique. Un cri d’oiseau retentit au loin : un faucon plus malin que les autres s’était aperçu qu’il n’y avait plus le moindre dragon dans les parages, et qu’il pouvait se remettre à chasser les lapins.

— Bien, bien, bien, dis-je en me levant. Vous avez des choses à vous dire, toutes les deux… et Senera doit répondre à une question pour nous remercier, Thurvishar et moi, de notre dur labeur. Nous devrions vous laisser un peu seules, qu’en pensez-vous ?

Je me tournai et souris à Senera et Thurvishar.

— Bien joué, tous les deux.

Certes, Thurvishar avait soigné Talea… mais Senera s’était assurée que Talea ne l’apprenne pas avant d’avoir déclaré sa flamme. Ce qui – de la part de Senera, en tout cas – était d’un romantisme presque écœurant.

Senera haussa dédaigneusement les épaules, mais ne parvint pas à dissimuler totalement son sourire 224.

Thurvishar était radieux, mais s’obligea bien vite à reprendre une expression plus austère.

— Oui, allons discuter… et ensuite, nous essaierons peut-être de retrouver le corps de Suless au milieu de ce fatras.

217. Il est intéressant de préciser que les coutumes funéraires locales préconisent de brûler les cadavres, de façon assez similaire aux rites marakoris et jorats. Bien sûr, de nos jours, une dépouille non brûlée n’a que peu de chances d’être possédée par un démon. Pourquoi ceux-ci s’en donneraient-ils la peine, alors qu’ils peuvent se matérialiser directement ?

218. Souvenez-vous que Kihrin n’a jamais cherché à explorer les pouvoirs de la Pierre des Entraves. Pour ma part, je suis convaincu que la plupart des Pierres Angulaires possèdent des facultés actives et passives.

219. Les dholes n’aboient pas. C’est l’une des caractéristiques qui les distinguent des autres canidés.

220. En plus de ses nombreuses autres facultés, Cœur-sauvage a apparemment le pouvoir de détruire l’économie.

221. N’importe quel natif de Quur aurait pu répondre à cette énigme en quelques secondes, bien sûr.

222. Baelosh et Sharanakal sont demi-frères ; ce sont les fils de Galava. Il semble que cela ne les ait pas empêchés de se haïr profondément.

223. Je n’ai rien fait à cet animal. C’était tout simplement son tempérament.

224. Vous ne pensez pas que nous commençons à la convaincre de passer de notre côté, si ?

86

LA MORT DE SULESS

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(Récit de Senera)

Quelque chose disait à Senera que Baelosh était mort… provisoirement, du moins. Ou alors, il était trop absorbé par sa course-poursuite avec Sharanakal pour continuer à entretenir ses jardins magiques. Les fleurs s’étaient mises à faner, les lianes à se racornir. Les plantes ne se soulevaient plus pour s’enrouler autour de leurs chevilles ou leur lacérer la peau. La barrière qu’elle et Thurvishar avaient hâtivement dressée n’avait plus de raison d’être.

Ils n’eurent aucun mal à retrouver le corps de Suless. Elle gisait à flanc de colline, le corps à demi couvert de terre ; les plantes et les fleurs poussant de son corps commençaient déjà à mourir.

Elle était morte en hurlant. Kihrin trancha les lianes qui l’enserraient pour libérer son corps, et ils rapportèrent le cadavre jusqu’à leur abri. Veixizhau se mit à pleurer en la voyant.

— Vous n’êtes tout de même pas triste qu’elle soit morte…, protesta Kihrin en s’agenouillant pour la consoler.

— Ce n’est pas de la tristesse, dit Senera en passant devant eux. Ce sont des larmes de haine.

Senera s’assit sur le sol, à quelques dizaines de mètres de l’endroit où ils avaient laissé Xivan et Talea, et sortit son nécessaire d’écriture. Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, Thurvishar s’assit face à elle. Il lui parut trop proche ; ce qui était stupide, car il ne la touchait même pas. Depuis des années qu’elle le connaissait, il n’avait jamais essayé de la toucher. Il avait beau se trouver à plus d’un mètre d’elle, elle sentait sa présence de façon tout à fait… troublante.

Le plus troublant étant que cela ne la dérangeait pas du tout.

S’asseoir auprès de Thurvishar lui faisait le même effet que lorsqu’ils avaient dressé les protections… et que toutes les fois où ils avaient fait de la magie ensemble. C’était naturel, spontané et délicieusement confortable. Il respectait son talent et ses pouvoirs. Il ne cherchait pas à la préserver et ne faisait pas preuve de condescendance. Ils formaient une très bonne équipe.

— Je dois vous avertir que, si votre seconde question se révèle trop personnelle, je refuserai d’y répondre, lui lança-t-elle.

Thurvishar parut surpris.

— Aucun problème. Ce ne sera pas le cas.

— Très bien. (Elle s’empêcha de le regarder en commençant à moudre son encre.) Cela ne fonctionnerait pas, entre nous.

Il ne lui répondit pas, aussi releva-t-elle la tête. Ce foutu mage D’Lorus l’observait de ses grands yeux noirs, avec son visage qui semblait taillé dans le marbre. Elle n’arrivait jamais à savoir ce qu’il pensait. Tandis que lui…

— Cela ne marcherait pas, poursuivit-elle en regardant de nouveau sa pierre. Je ne m’intéresse pas… aux histoires de cœur.

— Vous voulez dire au sexe, rectifia Thurvishar.

Elle lui adressa un regard furieux.

— Je vous parle d’amour.

Thurvishar esquissa un petit sourire, comme s’il avait trouvé sa réponse amusante. Il claqua des doigts, et Rebelle – Rebelle ! – accourut pour poser sa tête sur son genou… aussi vite et aussi docilement que si c’était Thurvishar qui l’avait élevée depuis qu’elle n’était qu’un chiot, et non Senera.

— Je ne vous crois pas. Je crois que vous êtes tout à fait capable d’aimer. Vous pensez juste que l’amour vous rend vulnérable.

— Un chien, ce n’est pas un homme, rétorqua-t-elle.

— C’est un lien sentimental, ce qui signifie donc que vous en êtes tout à fait capable.

Il paraissait fatigué et lassé de ce débat, comme s’ils en avaient discuté ensemble à de nombreuses reprises… alors que c’était la première fois qu’ils l’abordaient.

— Et puis… il y a aussi le fait que vous vous trompez lourdement sur ce que j’attends de vous, et pourquoi.

— C’est pourtant évident. Si vous me faites passer dans votre camp, vous affaiblirez Relos Var.

— Pensez-vous vraiment que le Nom de Toutes Choses vous aurait donné cette réponse-là, si mon seul objectif était d’affaiblir Relos Var ? (Thurvishar se pencha en avant, les coudes sur les genoux.) Ce n’est pas à cause de Relos Var que je m’intéresse à vous. D’ailleurs, si vous êtes certaine que Relos Var a raison, je pense que vous devriez rester à son côté et l’aider du mieux que vous pouvez. La dernière chose que je voudrais, c’est que vous le trahissiez, que vous vous retourniez contre lui… ou quoi que ce soit de ce genre… pour des raisons sentimentales. Cela ne serait-il pas affreusement mesquin et ridicule ? Tellement banal, tellement… petit.

Elle le dévisagea en silence.

Thurvishar poursuivit :

— Lorsque vous vous retournerez enfin contre lui, Senera, je veux que ce ne soit que pour une seule raison : parce que vous aurez compris qu’il a tort.

— Mais ce n’est pas le cas, riposta-t-elle sèchement.

— Vraiment ? (Thurvishar sourit.) Je crois que nous venons d’échapper à deux preuves accablantes du contraire.

— Vous confondez une erreur passée avec une erreur de raisonnement. Et son raisonnement est irréfutable. Il a raison : les dieux sont…

Senera s’interrompit. Elle avait failli lui fournir sa réponse habituelle. Expliquer que les dieux n’étaient pas dignes de leur pouvoir. Que les gens devaient avoir la possibilité de se gouverner eux-mêmes.

— Continuez, l’encouragea Thurvishar. Je vous en prie. Dites-moi qu’il n’est pas avide de pouvoir, comme eux. Qu’il ne croit pas être la seule personne qui en soit digne. Dites-moi qu’il est bien au-dessus de tout cela.

— Si vous disiez vrai, il ne m’aurait jamais donné une Pierre Angulaire, rétorqua Senera.

— Il vous a donné une Pierre Angulaire car il voulait pouvoir s’en servir, et qu’il ne pouvait le faire lui-même, dit Thurvishar. Vous êtes un outil extrêmement précieux, rien de plus.

— Il ne s’en est jamais caché, affirma-t-elle.

Alors même qu’elle prononçait ces mots, Senera se demanda pourquoi ils la faisaient souffrir. Thurvishar ne disait rien qu’elle ne sache déjà… et cependant, elle avait l’impression de sentir tous ses propos lui percer la poitrine, s’enfoncer comme des couteaux émoussés sous son sternum.

Elle s’était toujours résignée à cette réalité. Elle savait depuis bien longtemps que c’était le prix à payer pour changer le monde. Pour le délivrer de la tyrannie, pour le libérer des dieux.

Mais…

Elle détourna le regard.

— Posez votre question, bon sang. Nous avions un accord.

Thurvishar soupira.

— Où puis-je trouver Grizzst ?

— Grizzst ? s’étonna Senera. Mais pourquoi ? (Elle leva une main.) Peu importe. Je n’ai pas besoin de le savoir, et vous n’avez pas besoin de me le dire. (Elle saisit son pinceau et écrivit la réponse.) À Bahl-Nimian, dit-elle. Dans la Maison des Pluies de Printemps. (Elle observa fixement l’inscription.) Un bordel ?

— Probablement, le connaissant. (Thurvishar l’étudia du regard.) Je sais que vous avez envie de me questionner, alors allez-y. Je vous l’autorise.

Elle pinça les lèvres un moment avant de répondre.

— Simillion partageait son lit avec… des déesses. Caless, Dana… Pourquoi donc voudriez-vous… (Senera secoua la tête.) Quels que soient mes sentiments, pourquoi un homme qui a connu de telles femmes – et qui s’en souvient – s’intéresserait-il à quelqu’un comme moi ?

— Ah…, fit Thurvishar. Vous peinez à imaginer que quiconque puisse vouloir de vous s’il n’a rien à y gagner, c’est ça ? Un objectif bien précis ? Comme si vous n’étiez qu’un outil… un instrument de plaisir sexuel, ou de conquête du monde.

Senera ne répondit pas.

— Peut-être, dit Thurvishar, devriez-vous envisager la possibilité que mes sentiments pour vous n’aient rien à voir avec votre apparence, ou vos prouesses éventuelles au lit, ou ce que vous pourriez faire pour me rendre service. Quelque chose de plus abstrait que le sexe, la beauté ou les talents magiques. Pour quelqu’un qui aime à dire qu’un corps physique n’est qu’une cage, je suis assez surpris que vous soyez si lente à vous en apercevoir.

Elle fronça les sourcils.

— Et moi, je m’étonne que vous fassiez preuve d’un sentimentalisme aussi ridicule. J’ai fait des choses terribles, vraiment terribles. Délibérément. Je savais parfaitement ce que je faisais. Je ne suis pas quelqu’un de bien. Personne n’oserait prétendre que je suis quelqu’un de bien.

Thurvishar lâcha un petit rire, puis se leva.

— Ce n’était pas drôle, lui dit-elle en rassemblant son nécessaire d’écriture.

— Non, ce n’était pas drôle, acquiesça-t-il. C’était même tragique. Et vous avez raison : vous n’êtes pas quelqu’un de bien.

Elle l’observa, les yeux ronds. Elle s’était attendue à ce qu’il cherche à la convaincre du contraire, qu’il lui dise qu’il y avait du bon en elle. Elle avait préparé toute une liste de péchés à lui opposer en retour.

— Mais vous pourriez le devenir, reprit Thurvishar. Si vous le décidiez. Et il y a une partie de vous – une partie non négligeable – qui voudrait vraiment être quelqu’un de bien. Vous voulez faire ce qui est juste, Senera. Vous voulez aider à construire un monde meilleur. Vous aimez cela.

— Je n’ai jamais dit le contraire. Seulement, je suis convaincue d’être déjà en train de le faire.

— Vraiment ? Permettez-moi d’en douter. Je pense que mon grand-père vous a persuadée que la seule manière de faire le bien est de sacrifier tout ce que vous êtes… votre sens moral, votre cœur et même votre âme. Et le voilà, le mensonge. Il vous a dit que votre forme physique n’avait pas d’importance… et il vous a fait sacrifier tout le reste sur son autel personnel.

— Votre grand-père ? Qui…

Mais Senera comprit alors de qui il parlait. La vérité lui apparut, si évidente qu’elle fut ébahie de ne pas l’avoir comprise plus tôt. Ils ne se ressemblaient pas… et pourtant, Senera ne put s’empêcher de leur trouver quelques similitudes. Elle repensa à toutes les fois où Relos Var avait refusé de s’opposer à Gadrith, au grand dam de Senera. Parce que Var aurait dû éliminer Gadrith. Il aurait dû le faire un bon millier de fois. Mais il ne l’avait jamais fait.

À présent, elle comprenait ce qui avait conféré l’avantage à Gadrith, ce qui avait poussé Relos Var à endurer les frasques du nécromancien.

Elle se sentit si ébranlée qu’elle ferma les yeux. Relos, espèce de sale hypocrite. Combien de fois avait-elle parlé avec lui de l’insignifiance des lignées, de la vanité inhérente à la notion d’héritage ? Et cependant, il n’avait pu ignorer son propre sang… Était-ce Relos Var qui avait appris la magie à son fils Sandus, le père de Thurvishar ? L’avait-il poussé sur la voie qui ferait de lui l’Empereur de Quur ? Ou s’agissait-il d’une prodigieuse coïncidence 225 ?

L’idée que Thurvishar puisse lui mentir ne la traversa qu’une seconde. Il savait qu’elle n’aurait aucun mal à confirmer ses dires… et, en effet, elle avait la ferme intention de le faire. Mais elle savait déjà ce que le Nom de Toutes Choses lui répondrait. Thurvishar était le petit-fils de Relos Var.

— Nous nous reverrons, lui dit plaisamment Thurvishar. J’attendrai ce jour avec impatience.

Il s’éloigna en direction de la falaise où Kihrin l’attendait, adossé à la roche.

Senera sentit ses mains se porter à sa sacoche, comme douées d’une volonté propre.

— Attendez…

Thurvishar s’arrêta.

Senera tira un livre relié de son sac et le lui tendit.

— Tenez. (Thurvishar regarda le livre, puis Senera, d’un air interrogateur.) C’est le récit de tous les événements ayant précédé la destruction d’Atrine. (Elle grimaça.) Vous n’êtes pas la seule personne capable de rassembler différents comptes-rendus en un, vous savez… Seulement, les miens sont rigoureusement exacts, précisa-t-elle.

— J’ai hâte de les lire, dans ce cas.

Leurs regards se croisèrent, brièvement. Thurvishar fit courir son doigt sur le dos du livre.

— J’imagine que vous voudrez recueillir mes impressions ?

— N’oubliez pas de citer vos sources, cette fois, répliqua Senera.

— Vous pouvez compter sur moi, dit-il.

Senera aurait dû s’arrêter là. Mais elle ne put s’empêcher de s’exclamer :

— Je ne peux pas passer de votre côté. Essayez de me comprendre… Jamais je ne pourrais me mettre au service des Huit, comme vous.

Thurvishar la gratifia d’un sourire narquois.

— Qui vous dit que je suis du côté des Huit ?

Senera resta bouche bée.

— Je vais vous révéler un secret, Senera. Je ne suis pas de leur côté. (Il lança un regard à Kihrin, qui l’attendait.) Je suis de son côté à lui. Et du côté de beaucoup de gens qui n’ont pas voix au chapitre, dans cette guerre entre les dieux, les dragons et les démons… mais qui peuvent – et qui vont – mourir par leur faute. Je ne vois pas pourquoi quatre millénaires passés à ne résoudre absolument rien donneraient aux Huit Immortels le droit de tout régenter… et je ne fais pas davantage confiance à l’homme qui est à l’origine de ce désastre. Ils ont fait n’importe quoi, et c’est nous qui trinquons. Je n’ai aucune envie d’obéir aveuglément aux Huit, pas plus qu’à Relos Var. (Thurvishar sourit.) Je l’ai déjà fait, dans une autre vie. Je sais comment cela se termine. Cette fois, je vais faire les choses à ma façon.

Senera resta muette de surprise, incapable de dire un mot. Elle se demanda s’il lui mentait.

Elle savait que non.

Le bougre alla jusqu’à lui faire un clin d’œil. Puis elle le regarda rejoindre Kihrin, ouvrir un portail et partir. À Bahl-Nimian, sans doute.

Elles étaient seules, à présent.

Senera regarda durant quelques instants l’endroit où avaient disparu les deux hommes… puis elle partit rejoindre les autres femmes 226.

225. Ce n’est pas une coïncidence, non ; mais ce n’est pas non plus le fruit d’une manigance de Relos Var. Je crois que, dans ce cas précis, c’est plutôt Grizzst qu’il faudrait accuser.

226. J’aimais bien Danse-poussière, même si c’était une créature excessivement fragile et compliquée, à laquelle les dieux avaient conféré moins de retenue et de prudence qu’à un rhinocéros. Puisse son prochain propriétaire lui offrir des champs verdoyants et des carottes à profusion.

87

LES TUNNELS DE LA MÈRE DES ARBRES

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(Récit de Teraeth)

Le passage s’enfonçait dans les profondeurs de l’arbre. Teraeth ignorait où il menait… mais ce n’était apparemment pas le cas de Serre.

— Comment connais-tu cet endroit ? l’interrogea Teraeth alors qu’ils marchaient.

Ce tunnel étroit, comme la majorité des constructions que comptait la Mère des Arbres, ne semblait pas avoir été percé dans le tronc ; on aurait plutôt dit que l’arbre lui-même avait décidé de ne pas y pousser. Des veines de sol-rosée éclairaient le conduit, ruisselant sans doute vers les différents jardins et clairières qui s’étendaient autour des racines.

— Il ne faut pas s’arrêter, l’avertit Serre. Je l’ai découvert dans l’esprit du charmant Laudvyis… Tu sais, le double du roi, celui que j’ai tué. Dès que Kelanis comprendra que j’ai eu le temps de prendre un petit goûter, c’est ici qu’il nous cherchera.

Teraeth émit un grognement.

— D’accord. Encore une question : comment as-tu fait pour passer outre aux protections magiques ?

Serre se mit à rire.

— Non, vraiment, j’aimerais le savoir, insista Teraeth. Parce qu’à ce que je sache, le palais est censé disposer de solides défenses contre les métamorphes. Comment as-tu réussi à entrer ? Ah, et… tu veux bien prendre une autre apparence que celle de Kihrin ?

Ignorant ses propres recommandations, Serre s’arrêta et se tourna vers Teraeth.

— Je croyais que tu aimais bien Kihrin ?

— En effet, répondit Teraeth. C’est précisément pour ça que je n’aime pas cela.

Elle haussa les épaules et changea de forme, adoptant à la place celle de Miyathreall. C’était un peu mieux.

— Voilà, tu es content ?

— Pas vraiment. Tu peux m’expliquer comment tu as fait pour entrer, maintenant ?

Serre sourit.

— On t’a menti, mon joli. Le palais n’est pas du tout protégé contre les métamorphes.

Il fronça les sourcils.

— Mais…

— Il est protégé contre les âmes des douze vané qui sont devenus les métamorphes.

Après avoir jeté un regard en arrière, elle se remit à marcher. Cette fois, ils empruntèrent un escalier ascendant.

— Tu savais qu’il n’y en avait que douze ? badina-t-elle. Et les vané savent exactement de qui il s’agit. Enfin… ils le savaient, avant.

Teraeth écarquilla les yeux.

— Mais ton âme a changé…

— Eh oui ! répondit-elle gaiement. Mes âmes sont maintenant celles d’une jeune esclave quuro… donc non, il n’existe absolument aucune protection dans ce palais qui soit susceptible de m’arrêter. Je n’ai aucun mal à berner celles qui sont conçues pour ne laisser passer que les personnes de sang royal… La seule que je ne pourrais pas manipuler à ma guise, c’est celle qui est basée sur l’âme ; mais encore une fois, elle n’est pas en mesure de me détecter. J’ai de la chance, quoi, dit-elle avec un grand sourire.

— Donc, tu t’es contentée de te glisser discrètement à l’intérieur.

Teraeth secoua la tête. À vrai dire, il était triste que cela n’ait pas fonctionné.

— Oh, je n’ai pas eu besoin d’être discrète, assura-t-elle. Ce sont eux qui m’ont fait entrer… et sous bonne escorte !

Teraeth repensa au fauteuil et aux entraves trouvées dans la bibliothèque.

— C’est pour cela que Kelanis croyait détenir Kihrin. Nous avions fait cette hypothèse, en effet…

— Vous êtes drôlement malins, dites donc. (Serre s’arrêta une nouvelle fois et se retourna.) Je veux que tu me promettes de me laisser partir.

— Pardon ? Tu es une métamorphe. Ta parole est sans valeur. Pourquoi donc déciderais-tu de croire en la mienne ?

Teraeth balaya le passage luminescent du regard. Il n’avait aucune idée de comment regagner le reste du palais, notamment la fête… où Janel avait dû déclencher un sacré ramdam.

Ce n’était pas le meilleur endroit du monde où se retrouver coincé avec une métamorphe.

— Kihrin te fait confiance, dit-elle.

La métamorphe l’observa lentement, des pieds à la tête. Une lueur calculatrice apparut dans ses yeux.

— Je veux que tu me promettes que, si je t’aide à sortir d’ici, tu n’essaieras pas de me tuer, de me capturer, de me paralyser… ou quoi que ce soit d’approchant.

Dans le silence qui suivit, Teraeth eut l’impression d’entendre le chant de l’arbre même. Les pas légers des insectes, martelant le bois de leurs pattes minuscules. Et au loin, le bruit d’une porte qu’on ouvrait et des hommes qui s’engouffraient dans le passage secret.

Teraeth rit doucement.

— Tu es une vraie survivante, tu sais ?

Il en conçut presque du respect à son égard.

Serre eut un rictus espiègle et fit courir sa main sur son torse. Teraeth n’essaya pas de l’en empêcher. C’était inutile : elle aurait pu se faire pousser une autre main, si elle tenait à le caresser. Au moins ne ressemblait-elle plus à Kihrin, ce qui constituait une petite victoire.

— Alors, marché conclu ? insista-t-elle.

— Marché conclu, opina Teraeth.

Ils émergèrent du tunnel dans l’un des couloirs supérieurs du palais. Serre changea rapidement de forme pour prendre celle d’une domestique, et Teraeth en fit autant à l’aide d’une illusion.

Autour d’eux, le chaos régnait.

Janel avait dû déclencher plusieurs incendies. Mais ce n’était sans doute pas tout ; les vané étaient assez doués pour éteindre les feux… or, ils couraient en tous sens, en proie à la panique la plus totale. Teraeth n’avait pas le temps de se poser des questions. Il profita seulement de la pagaille pour se mêler aux foules impatientes de quitter le palais.

Dans le couloir principal, Teraeth repéra Janel. Elle ne donnait aucun signe d’être responsable des incendies. Elle ne bougeait pas les doigts, ne prononçait pas un mot… d’ailleurs, elle semblait être en larmes. Mais Teraeth la connaissait assez bien pour savoir qu’il s’agissait d’une ruse.

Serre et lui la rattrapèrent, et Teraeth prit le bras de Janel.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-il avec toute la sollicitude d’un amant inquiet. Je t’ai cherchée toute la soirée.

— Je…

Janel se plia en deux, comme en proie à une vive douleur. Teraeth l’observa, sidéré ; elle ne semblait pas jouer la comédie. Sa détresse était bien réelle. Il se pencha vers elle pour murmurer :

— Janel, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle s’effondra.

Il la souleva immédiatement et fit signe à Serre de le suivre vers la sortie. Au cours du trajet, il s’aperçut que Serre avait changé de forme, adoptant celle d’un des personnages les plus reconnaissables de la cour.

— Allons, dépêchez-vous, lui ordonna Serre d’un ton impérieux. Nous allons la ramener au domaine afin de découvrir de quoi il retourne. Ses nerfs auront cédé face à tout ce tumulte, voilà tout !

— Ou-oui, parvint à bafouiller Teraeth.

Les feux s’éteignirent, puisque Janel n’était plus en état de les maintenir ; mais les dégâts étaient considérables. Plus personne ne voulait demeurer dans l’enceinte du palais, ce qui leur conférait un prétexte idéal pour quitter les lieux. Et, au vu des circonstances, personne ne remarqua l’instant où les illusions de Teraeth et Janel disparurent.

Ils s’enfuirent dans la nuit, Janel frissonnant dans les bras de Teraeth.

88

TOUS LES BORDELS DU MONDE

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(Récit de Kihrin)

Je m’arrêtai pour replacer correctement ma harpe dans mon dos, juste avant d’entrer dans la Maison des Pluies de Printemps. J’étais très heureux d’avoir retrouvé mon instrument… mais j’avais hâte de la mettre en lieu sûr pour la remplacer par quelque chose de beaucoup moins encombrant. Une flûte, peut-être.

— Dites, je me demandais… Vous ne voulez toujours pas parler de Senera ? (Thurvishar me lança un regard noir. Je lui répondis d’un grand sourire.) Elle paraissait tout de même très troublée, quand nous nous sommes quittés… pour quelqu’un avec qui vous n’avez aucune intention d’avoir une relation amoureuse, je veux dire.

Thurvishar resta silencieux un instant.

— J’avoue que cela ne s’est pas passé exactement comme je l’imaginais. J’avais cru qu’elle… n’envisagerait jamais de…

Le sourire le plus fabuleusement bête que j’aie jamais vu décida à cet instant d’élire domicile sur le visage de Thurvishar 227.

Je lui donnai une petite tape sur le torse.

— Allez, lançai-je. Nous avons un magicien à retrouver.

Puisqu’il ne faisait pas particulièrement clair à l’extérieur du bordel, mes yeux s’accoutumèrent très vite à la pénombre. C’était un établissement moins sordide que celui où nous étions entrés, en arrivant à Bahl-Nimian… mais pas de beaucoup. Personne, dans cette cité, ne semblait trouver nécessaire de dédier des locaux élégants et bien entretenus à la prostitution. Ici, le sexe avait quelque chose de sale, et on trouvait normal qu’il le reste. On le cachait donc au fond des ruelles, dans de petites bicoques, pour que les gens puissent l’ignorer ou oublier son existence.

Les boutiques d’épées ou de poison, en revanche, devaient être impeccables.

Ce bordel-ci était tenu par une femme, presque aussi pâle que Senera, avec des yeux bleu vif et un sourire chaleureux. Je levai les mains en signe d’amitié.

— Parlez-vous guarem ? lui demandai-je.

Elle me répondit d’une suite de mots que j’interprétai comme voulant dire « non ». Je posai donc une main sur l’épaule de Thurvishar.

— Cette fois, vous n’allez pas y échapper, lui annonçai-je.

— Oui, je vois cela.

Thurvishar plaqua un sourire aimable sur son visage et s’avança. Au départ, il n’essaya même pas de parler la langue de son interlocutrice. Cependant, à mesure qu’il s’adressait à elle dans notre langue et qu’elle lui répondait dans la sienne 228, je m’aperçus qu’on y décelait de nombreux mots empruntés au guarem, et que je pouvais presque comprendre de quoi il était question. De temps en temps, du moins.

Après un long marchandage, et quantité de gesticulations que je ne pus m’empêcher de trouver hilarantes, une grosse somme d’argent changea de mains. La femme souriait de toutes ses dents… et elle avait de quoi.

Elle nous conduisit jusqu’à une autre porte, qui menait à une taverne. Ou plutôt, à un endroit où les clients venus satisfaire leurs appétits charnels pouvaient aussi – avant ou après – se soûler en beauté. La pièce était aussi propre que le reste de la maison de velours… c’est-à-dire que je n’aurais jamais voulu y boire le moindre breuvage, ni y faire quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs. Même faire couler le sang.

Thurvishar repéra aussitôt notre homme.

Je ne sais pas à quoi je m’attendais. Il n’était pas particulièrement impressionnant, même s’il était plus grand que la moyenne des Quuros. Ses cheveux étaient noirs et bouclés. Il n’arborait pas la même banalité soigneusement étudiée que Relos Var, mais mon regard ne se serait pas non plus arrêté sur lui dans la rue.

— Gahan ! cria la femme, avant d’ajouter quelques mots dont je supposai qu’ils voulaient dire « On demande à te voir ».

Le mage leva la tête et battit des paupières. J’avais eu tort sur un point : ses yeux étaient extraordinaires, d’une couleur ambrée, constellés d’éclats dorés.

Par ailleurs, il était ivre mort. On ne peut pas dire qu’il nous regarda, mais plutôt que son regard nous traversa, exprimant non seulement l’ébriété la plus profonde mais aussi un chagrin immense.

— Pourrions-nous vous parler en privé ? demanda Thurvishar.

— Allez vous faire foutre, répondit succinctement l’ivrogne avant de poser sa tête au creux de ses bras.

Au même moment, je distinguai un éclair rouge. Mes yeux se fixèrent sur ses mains.

Il portait une bague des Hommes du Griffon. Comme celle qu’avait eue mon père adoptif, Surdyeh. Comme celle de Sandus, que Thurvishar possédait à présent ; celle où était inscrit le véritable nom de son père. Et comme celle que j’avais moi-même au doigt.

Bien sûr, il existe certainement des bagues en rubis gravé qui ne sont pas des engins magiques de communication… mais je n’en ai pas encore rencontré.

C’était aussi une marque d’appartenance à une cabale secrète dont les objectifs demeuraient mystérieux. Cependant, je savais au moins une chose : que c’était sans doute sur leurs ordres que Surdyeh m’avait élevé au fond d’une maison de velours. Sur les ordres de l’Empereur Sandus, plus précisément.

Et je m’étais toujours demandé si Sandus travaillait avec quelqu’un d’autre… ou pire : pour quelqu’un d’autre.

La colère que je sentis monter en moi me prit par surprise. Quelque part, tout au fond de moi, je savais que Sandus n’était pas vraiment responsable de la mort de Surdyeh, mais 229…

Mais Sandus avait été l’ami de mon père. Et il l’avait récompensé de son amitié en me cachant dans le Cercle Inférieur, où j’avais grandi dans les bas-fonds de la capitale. Il ne me servait à rien de me mettre en colère contre Sandus ; mais Grizzst… Grizzst était là, devant moi, et il me disait d’aller me faire foutre ?

— Jolie bague, dis-je d’un ton impassible.

En entendant le petit hoquet de Thurvishar, je compris qu’il l’avait remarquée à son tour.

Grizzst passa une main sur ses yeux larmoyants.

— Ouais, dit-il. Je l’ai volée à un bébé. Maintenant, cassez-vous avant que je me mette en rogne. Pas moyen de boire tranquille…

Je m’obligeai à ne pas oublier qu’il s’agissait d’un mage redoutable, qui n’aurait eu qu’un geste à faire pour nous réduire en purée… et ce, même alors qu’il n’était pas capable de se lever. Lui casser la figure n’était pas une stratégie recevable, même si j’en avais très envie.

Par les Voiles… J’en avais vraiment très, très envie.

Je posai une main devant lui.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que j’en aie quelque chose à carrer… Grizzst ?

Thurvishar regarda autour de nous, comme s’il craignait que quelqu’un m’ait entendu prononcer ce nom. Il semblait aussi un peu étonné de ma colère. J’imagine qu’il n’avait pas encore réfléchi à tout ce qu’impliquait l’existence de cette bague au doigt de Grizzst… et ce qu’elle signifiait pour moi.

Grizzst se tourna vers moi, m’étudia des pieds à la tête et ouvrit la bouche, très probablement pour aborder en détail les mœurs sexuelles de mes ancêtres. Mais soudain, il me reconnut ; je le lus aussitôt dans ses yeux. Il jura dans sa barbe et se leva, faisant tomber sa chaise au passage.

— D’accord, d’accord, marmonna-t-il. On va se parler en privé.

Il nous guida, par une porte délabrée, dans une chambre qui semblait servir à toutes sortes d’activités sans jamais être nettoyée. Il se frotta les yeux et s’appuya au mur ; aussitôt, il essuya sa main sur ses vêtements, ayant touché une substance déplaisante. Il chancela en nous observant d’un air hagard.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Commençons par vous dégriser, suggéra Thurvishar.

Contrairement à moi, il était dénué de toute colère. Au contraire : le regard qu’il posait sur Grizzst avait quelque chose d’affectueux.

— Gamin, je n’ai pas été sobre depuis environ vingt ans, grogna-t-il. Et c’était pour une occasion spéciale…

À ces mots, il eut le culot de regarder dans ma direction.

— Bon…, crachai-je, ulcéré. Thurvishar, ouvrez un portail. Nous ferions mieux d’aller discuter ailleurs.

Grizzst se redressa.

— Bonne idée, lâcha-t-il. Ça évitera tout dégât colléta… colloré… calloté… (Il s’interrompit.) Ça évitera de tout casser, ici.

Je croisai les bras sur ma poitrine et lui adressai un sourire pincé. Contrairement à Thurvishar, il semblait comprendre comment la situation allait évoluer.

Thurvishar nous observa tous deux d’un air inquiet, mais ouvrit le portail. Celui-ci débouchait sur une sorte de bureau mal rangé ou de bibliothèque. L’endroit aurait eu bien besoin d’un grand ménage, encore plus que la pièce où nous nous trouvions. Impressionnant… je n’aurais sincèrement pas cru cela possible.

Grizzst, regardant le portail et sa destination, eut un mouvement de recul.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ? s’exclama-t-il.

— J’ai pensé que nous pourrions nous rendre dans un endroit plus confortable pour vous, expliqua Thurvishar. Je vous promets de tout vous expliquer un peu plus tard. Mais pas ici.

Grizzst battit des paupières.

— Vous avez intérêt, ou je vous transforme en poisson rouge… et je vous fais bouffer par la carpe géante qui vit dans mon lac. Bordel de merde…

Il soupira et passa une main sur sa poitrine. Aussitôt, il frissonna et parut sobre et alerte. Il fit quelque chose d’autre – peut-être lançait-il des sorts – avant de franchir le portail d’un pas décidé.

Je croisai le regard de Thurvishar, haussai les épaules et le suivis.

227. Mensonge et calomnie. Je ne souris jamais « bêtement ».

228. Le kapak.

229. Il est vrai que bien des événements se sont mis en branle, lorsque Sandus a demandé au Premier Général Qoran Milligreest de remplacer la harpe brisée de Surdyeh par celle qu’on appelait Valathea… mais au vu des autres coïncidences qui entourent ces événements, j’estime qu’il faut également accuser Xaltorath. Et peut-être Taja.

89

L’HORRIBLE VÉRITÉ

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(Récit de Senera)

Lorsque Senera revint, la première chose qu’elle vit fut Veixizhau, occupée à mutiler le corps de Suless. Ayant crevé les yeux de la vieille femme, elle s’employait à lui couper les doigts.

— Est-ce bien nécessaire ? demanda Senera.

Ces mots avaient à peine quitté ses lèvres qu’elle se sentit ridicule. Cette femme avait certainement assisté au massacre du monastère, ainsi qu’aux sévices infligés à son mari et à son beau-père. Et tout du long, elle avait dû penser qu’elle et son enfant seraient les prochaines victimes.

À sa place, Senera aurait probablement démembré le cadavre pour le brûler, morceau après morceau, jusqu’à ce qu’il n’en reste que des cendres. Oui, c’était nécessaire.

— Elle est morte trop vite, répliqua amèrement Veixizhau.

Le regard hanté, elle posa son couteau pour prendre son bébé dans ses bras ; l’enfant avait commencé à pleurer.

— Je sais que cela doit paraître…, commença Senera avant de s’interrompre.

Veixizhau n’avait pas voulu dire que Suless aurait dû mourir lentement, que ses souffrances avaient été trop brèves. Elle voulait dire que Suless était morte trop vite… et bien trop facilement. Suless était une déesse-reine. Pourquoi n’avait-elle pas bloqué l’attaque de Baelosh ?

Xivan et Talea étaient toujours enlacées, Talea allongée sur les genoux de Xivan, et les deux femmes se parlaient à voix basse. Senera décida de ne pas les déranger. Il était inutile de lancer l’alerte avant de savoir s’il y avait réellement matière à s’inquiéter.

Senera s’assit près de Veixizhau, ignorant les doigts sanguinolents et le corps mutilé, et sortit sa Pierre Angulaire. Sa question fut d’une simplicité désarmante : Suless était-elle morte ?

La réponse fut « Non. »

Senera sentit un frisson la parcourir. Ce corps était-il vraiment celui de Suless ? Elle n’avait pas voulu poser la question à la pierre, mais s’aperçut qu’elle l’avait fait lorsqu’elle commença à écrire.

« Oui. »

Senera posa son pinceau et repoussa la pierre à encre.

— Si c’est bien son corps, dit Senera à voix haute, pourquoi le Nom de Toutes Choses pense-t-il qu’elle est encore en vie ?

Mais Senera songea soudain qu’elle n’avait pas demandé si Suless était vivante. Elle avait demandé si Suless était morte. Ce n’était pas la même chose.

Elle rencontra le regard de Veixizhau.

— Que savez-vous ? lui lança Senera. Xivan est trop occupée pour faire attention à vous, pour le moment… mais lorsqu’elle reviendra vous voir, elle ne sera peut-être pas d’humeur clémente.

Veixizhau secoua la tête.

— Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas. Suless… Suless avait tendance à se réjouir tout haut, quand tout se passait comme elle l’avait décidé… et c’est comme cela qu’elle se comportait, à la fin. Comme si tout se passait conformément à ses plans. Elle savait que vous alliez venir la tuer. Mais elle s’en fichait.

Senera ramena la pierre vers elle.

— Comment Suless comptait-elle survivre à l’attaque de Xivan ?

« Elle avait l’intention de transférer ses âmes vers une mère-sorcière. »

Senera cilla, surprise. Transférer des âmes d’un corps à un autre était possible, mais extraordinairement difficile… C’est pourquoi cela ne se produisait presque jamais sans l’aide d’un artefact tel que la Pierre des Entraves.

— A-t-elle transféré ses âmes vers une mère-sorcière ?

« Oui. »

Senera regarda Veixizhau, qui secoua la tête.

— Je n’en sais rien ! Toutes les mères-sorcières sont mortes. Sauf… Oh, non.

Elle regarda Talea et Xivan d’un regard horrifié, pressant son bébé contre elle.

Senera n’avait pas le temps d’obtenir plus de réponses de cette femme traumatisée.

— Qui sont les mères-sorcières de Suless ? demanda Senera.

À sa grande surprise, elle n’écrivit qu’un nom.

« Janel Theranon. »

— Et merde, jura Senera.

Senera envisagea sérieusement de ne pas révéler la vérité à Xivan. Mais, à moins de tuer Veixizhau, c’était inutile ; Xivan finirait par l’apprendre, tôt ou tard.

Les chevaux survivants s’étaient agglutinés les uns aux autres. Ils n’avaient pas bien compris ce qui leur arrivait, mais ils semblaient contents d’y avoir survécu. Hormis les petits bruits qu’ils s’adressaient pour se rassurer, la vallée verdoyante était presque entièrement silencieuse. L’atmosphère était chargée d’une odeur de pourriture et de soufre. Lorsque Senera rejoignit Xivan et Talea, elle vit que cette dernière avait pleuré. Les deux femmes étaient toujours sous l’emprise d’une sorte d’euphorie amoureuse. Xivan caressait les cheveux de Talea. Senera trouva la scène très gênante.

Elle soupira et croisa les bras sur sa poitrine.

— Suless n’est pas morte.

Xivan leva les yeux.

— Que dites-vous ?

Talea s’assit et s’exclama :

— Mais non… Vous aviez dit avoir trouvé son corps !

Senera acquiesça et désigna le cadavre d’un geste agacé.

— Oui, son corps est mort. Ses âmes se cachent ailleurs… et elle a fini par se dénicher un endroit où nous ne parviendrons pas à l’atteindre. Alors bon… vous avez trouvé votre petite-fille, au moins. Honnêtement, cela aurait pu beaucoup moins bien se finir. Je vais vous ramener, toutes les deux.

Xivan se leva.

— Je refuse d’abandonner. Si Suless est encore en vie, alors ma tâche n’est pas terminée.

Senera se frotta les yeux.

— J’ai posé la question au Nom de Toutes Choses… Suless se trouve à la Mère des Arbres, dans la Jungle Manol. Elle pourrait aussi bien être partie sur une lune. Je ne peux pas vous y emmener.

— Pourquoi pas ? s’étonna Talea.

Senera agita la main.

— On ne peut pas simplement ouvrir un portail pour entrer au Manol, expliqua-t-elle. Il est protégé par un réseau de défenses, précisément destinées à l’éviter. Suless ne s’est pas téléportée là-bas ; elle y a transféré ses âmes. Nous n’avons pas cet avantage. Donc, nous ne pouvons pas la suivre.

— La Mère des Arbres ? releva Xivan en penchant la tête sur le côté. Pourquoi donc Suless s’y est-elle rendue ?

— Oh, je ne pense pas que c’était volontaire, répondit Senera. Mais vraiment, nous ferions mieux de quitter les lieux au plus vite. J’ignore dans combien de temps Sharanakal ou Baelosh… ou les deux… vont revenir, mais il faut que nous soyons parties avant.

— Nous ne nous en allons pas tout de suite, déclara Talea. (Elle se dirigea vers un buisson racorni et se mit à cueillir les gemmes scintillant entre les feuilles.) Vous avez donc le temps de nous expliquer précisément ce qu’a fait Suless. Si elle a transféré ses âmes, il a bien fallu que ce soit vers quelque chose. Alors, vers quoi ? Ou vers qui ?

Senera l’observa fixement.

Chaque fois qu’elle faisait l’erreur de croire que Talea était simplette, celle-ci se faisait un plaisir de lui donner tort.

— Que faites-vous ? contra Senera, préférant dévier la conversation vers cette étrange cueillette de bijoux.

— Thurvishar a dit qu’il s’agissait de tsali… des âmes piégées dans des joyaux, expliqua Talea. Nous n’allons pas les laisser ici… (Elle marqua une pause.) Cela irait plus vite si vous m’aidiez, cela dit.

Senera émit un petit ricanement et se retourna vers Xivan.

— Une barrière impénétrable entoure la Jungle Manol. Personne ne peut la franchir, à l’exception des Huit Immortels. Suless savait que nous la trouverions. Elle nous attendait. Elle avait donc préparé un corps pour l’accueillir, le moment venu. Ce n’est pas Baelosh qui l’a tuée ; elle avait déjà transféré ses âmes dans ce corps préparé, et elle a laissé mourir l’ancien.

— Un corps préparé ? répéta Xivan en fronçant les sourcils. Une mère-sorcière, c’est cela ? Mais nous ne lui en avons laissé auc… (Toute émotion quitta soudain son visage, puis une terrible colère s’y installa.) Quand prévoyiez-vous de me dire que Janel était en danger ?

— Oh, Votre Grâce…, soupira Senera. Janel n’est pas en danger. Janel est déjà morte.

— Vous êtes sûre ? s’exclama Talea. Vous avez posé la question ?

— Je n’en ai pas besoin ! protesta Senera. Elle a disparu. Il est impossible que Suless se soit emparée d’elle avec assez de douceur pour nous permettre de récupérer Janel. Lorsque Suless a changé de corps, elle a annihilé l’âme de Janel… et maintenant, elle s’est confortablement installée dans son nouveau chez-soi. Votre amie est morte.

— C’est votre amie aussi, chuchota Talea.

— Non, absolument pas, affirma Senera avec véhémence. Nous n’avons jamais pu nous sentir. Elle ne me pardonnera jamais ce que je lui ai fait subir, et je pourrais difficilement lui en vouloir. Lorsque je l’ai aidée, c’était uniquement parce que…

Senera s’interrompit. Si elle avait aidé Janel, c’était parce que Relos Var le lui avait demandé. Parce qu’elle était nécessaire à l’exécution de ses plans. Et c’était sans doute toujours le cas.

Donc… Suless n’était pas morte, mais Janel, si.

Relos Var ne serait pas enchanté de découvrir que Suless, une fois de plus, était venue perturber ses projets. Quoi qu’en pense Thurvishar, Senera était loyale envers Relos Var. Très loyale. Et elle allait s’assurer, sans le moindre doute possible, que sa volonté soit respectée.

— Vous faites preuve de mauvaise foi, Senera, ou peut-être de naïveté, déclara Xivan. Vous savez parfaitement que Janel n’est pas une personne ordinaire. Elle a déjà été possédée. Je trouverais surprenant que Suless puisse détruire son âme, alors que Xaltorath en a été incapable.

Senera marqua un temps d’arrêt.

— C’est… très juste, en effet.

— Alors, posez la question, l’exhorta Xivan.

Senera s’exécuta.

— Ah ! se réjouit Talea en montrant le mot « oui », gravé dans la terre. Je le savais !

Senera se releva.

— Vous semblez oublier que nous sommes soumises aux mêmes difficultés logistiques que Suless. Nous ne pouvons pas ouvrir un portail jusqu’à l’emplacement de Janel. Une protection magique nous en empêche.

Xivan haussa les épaules et tira Urthaenriel de son fourreau.

— Dans ce cas, nous allons la briser.

Senera leva les yeux au ciel.

— Cela ne fonctionne pas comme cela. (Elle plissa alors les yeux, scrutant l’épée noire.) Attendez… peut-être que si. (La magicienne parut pensive.) J’imagine que nous pourrions faire une petite expérience.

Talea sourit.

— Aidez-moi à récupérer tous ces tsali… Ensuite, j’irai rassembler nos affaires.

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UN MAGICIEN INUTILE

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(Récit de Kihrin)

Ce que je vais dire risque de vous paraître étrange, de la part de quelqu’un qui a grandi dans les bas-fonds… mais le Salon du Voile Brisé avait toujours accordé une importance capitale à l’hygiène. Bien sûr, c’était surtout pour plaire aux clients, mais tout de même. Ola avait horreur de la saleté, et Surdyeh aimait que tout soit bien rangé afin de ne pas risquer de trébucher.

Je voulais simplement souligner le fait que l’atelier de Grizzst était un vrai foutoir. Le désordre me dérangeait à un degré viscéral. Je pense qu’il y avait des tables, et probablement une sorte de plancher… mais je n’en distinguais pas un centimètre. Seule mon imagination me suggérait que sous ces immenses, énormes piles de livres, de papiers et de détritus divers… on trouvait bel et bien les fondations d’une maison.

Et vu la façon dont Grizzst poussa un grand tas de papiers pour s’asseoir sur l’un des bancs, je dus aussi faire un effort pour croire qu’il s’agissait de sa maison.

Je posai la harpe dans un coin.

— Sérieusement… Quel genre de personne regarde un nouveau-né et se dit : « Tiens, je sais où le cacher ! Mettons-le dans un bordel » ?

Le magicien m’observa en plissant les yeux.

— Tu t’en es sorti, rétorqua-t-il.

Thurvishar cilla.

— Attendez… Quoi ? De quoi parle-t-il ?

— C’est le chef des Hommes du Griffon, Thurvishar. Votre père travaillait pour lui. Mon père, Surdyeh, travaillait pour lui. C’est ce connard qui tirait les ficelles depuis le début. Pourquoi ? crachai-je en dardant sur Grizzst un regard ulcéré. Quel était l’objectif ? Réaliser les prophéties ?

Grizzst nous regarda d’un air méfiant.

— Où êtes-vous allé chercher toutes ces conneries ? Pour Surdyeh, d’accord… mais Gadrith D’Lorus n’a jamais travaillé pour moi, je vous le garantis.

Thurvishar soupira.

— Dans ma vie passée, j’étais Simillion. Dans celle-ci… je suis Cimillion. J’espère que vous appréciez pleinement le fait que mon père, Sandus, m’ait donné ce nom en l’honneur de moi-même 230.

Grizzst le regarda fixement. Il semblait bien plus choqué que lorsqu’il avait découvert mon identité, ou même lorsqu’il avait compris que le fameux héros qu’il avait entraîné s’était réincarné.

— Putain… C’est donc pour cela que tu connaissais l’existence de mon atelier.

— Gahan, veux-tu vraiment me faire croire que tu n’en avais aucune idée ?

Thurvishar ne paraissait pas vraiment en colère… plutôt déçu.

— Sandus était mon apprenti, gamin. Si j’avais su qui tu étais, je le lui aurais dit. Je ne suis pas un monstre.

Grizzst se retourna et fouilla ses étagères du regard. Enfin, il en extirpa une flasque dont il déversa le contenu sur le sol. Son visage se crispa.

— Surdyeh aussi était mon élève. Je suis navré, pour eux deux. C’étaient des gens bien.

Un vertige m’envahit. Ce n’était… pas ce à quoi je m’attendais. Je pourrais dire que c’était comme de se découvrir une famille dont on ignorait l’existence, mais… cela m’était déjà arrivé. Et cette fois, c’était pire.

Thurvishar semblait tout aussi perturbé. Nous avions tous les deux oublié ce qui nous avait amenés jusque-là.

Grizzst fit un geste au-dessus de sa coupe, qui se remplit de liquide. Je me demandai s’il s’agissait d’eau ou d’un breuvage plus fort… et, dans le second cas, pourquoi il s’embêtait à fréquenter le bar d’un bordel. Il s’adossa contre une pile de livres.

— Très bien. Dites-moi tout. Vous n’êtes pas venus sans raison, je présume.

— Eh bien, heu…, balbutia Thurvishar. Nous avons besoin de toi pour trouver un moyen d’arrêter Vol Karath… sans procéder au Rituel de Nuit.

Grizzst haussa les épaules.

— Dans ce cas, vous avez fait un long voyage pour rien. Je n’en ai foutrement aucune idée.

Je soupirai et lui adressai un regard courroucé.

— Mais… pourquoi, dans ce cas ? Pourquoi avoir fait tout cela ? Sandus, Surdyeh… Toute cette chasse aux prophéties… Vous deviez bien avoir un objectif en tête, non ?

— Faire chier Relos Var, principalement, déclara-t-il.

— Vous mentez.

Grizzst m’ignora et fit le geste de nous chasser comme des insectes.

— Allez, fichez-moi le camp, tous les deux. Vous avez interrompu une cuite de vingt ans ; il faut que je me rattrape, maintenant.

— Par tous les dieux…, murmura Thurvishar en se passant une main sur le visage.

— Allons-y, lui dis-je. Partons. C’était une erreur. Je comprends, maintenant, pourquoi les Huit Immortels n’ont pas demandé son aide à cette vieille limace. Vous l’auriez fait, à leur place ?

— Sans doute pas, non.

L’air écœuré, Thurvishar ouvrit un nouveau portail. Cette fois, je crus comprendre qu’il menait à Kishna-Farriga.

Je n’arrivais pas à croire que toute cette aventure se soit terminée si vite, et par un échec si retentissant. Nous avions à peine pu lui expliquer ce qui nous amenait. À peine ? Pas du tout, plutôt. Mais Grizzst nous chassait comme des malpropres… car cet homme que même Thurvishar qualifiait de poivrot et de traîne-misère était parvenu à se montrer encore plus inutile que nous ne l’imaginions. Si j’avais espéré rencontrer le sage magicien de la montagne et profiter de son immense savoir, je m’étais fourré le doigt dans l’œil.

J’étais sur le point de franchir le portail… lorsque je m’arrêtai net.

— Je préférerais ne pas le maintenir ouvert trop longtemps, me glissa Thurvishar. C’est fatigant, vous savez.

— Refermez-le, lui dis-je d’un ton absent. (Je me retournai face au mage D’Lorus.) Qui a réparé le cristal de contrôle brisé ?

Derrière Thurvishar, Grizzst était encore assis sur son banc. Il leva la tête et planta son regard dans le mien.

— Pardon ? dit Thurvishar.

— Qui a réparé le cristal de contrôle ? Je l’ai dit moi-même : les Huit n’ont pas demandé à cette vieille limace de les aider.

— Hé, arrêtez de me traiter de limace ! Je me suis toujours vu comme plus proche de la grenouille. Ou peut-être du crapaud.

Je me mordillai la lèvre inférieure, le regard lointain.

— Je l’ai fracassé en mille morceaux. Thaena veut refaire le Rituel de Nuit pour recharger la balise : très bien… mais il faut qu’il y ait quelque chose à recharger, n’est-ce pas ? Alors, qui a fabriqué le nouveau cristal ? (Je montrai Grizzst du doigt.) S’il se soûle depuis vingt ans, cela ne peut pas être lui… mais qui d’autre ?

Thurvishar me regarda, perplexe.

— Argas ? C’est le dieu de l’invention, après tout.

Grizzst ne put retenir un ricanement méprisant.

— Non, dis-je en secouant la tête. Pas Argas. Je suis désolé… c’est un gars très bien. Très doué pour suivre les ordres. D’une loyauté à toute épreuve. Le genre à protéger ses amis et à les ramener chez eux après une soirée arrosée… mais je suis à peu près sûr d’avoir connu des draconides plus inventifs que lui. À moins que les voras aient laissé des instructions très précises lui expliquant en détail comment réparer les cristaux, j’ai peine à croire qu’il serait capable de le faire. Alors… qui s’en est chargé ?

Thurvishar passa la main sur son crâne et soupira.

— Je vois ce que vous voulez dire. Et, à dire vrai, je me demande pourquoi Relos Var n’essaie pas de nous arrêter.

— Il a déployé des trésors d’ingéniosité pour faire en sorte que je détruise le cristal… mais maintenant, il nous laisse le réparer en toute liberté ? C’est bizarre, non ?

Thurvishar fronça les sourcils.

— Peut-être veut-il que les vané deviennent mortels ?

— Mais pourquoi ? Que recevrait-il en échange ? À mon avis – et je serais prêt à parier une belle somme de métal là-dessus – Relos Var savait que briser le cristal ne suffirait pas à libérer Vol Karath. À le réveiller, oui, mais c’est tout. Alors… quelle serait la chose la plus intelligente à faire ensuite ? Après tout, nous savons tous les deux que Relos Var est très, très intelligent. Vous l’êtes aussi, Thurvishar. Qu’auriez-vous fait, vous ?

Thurvishar soupira.

— J’aurais manipulé mes ennemis – les gens qui essaient de m’arrêter – pour qu’ils le libèrent à ma place.

— D’accord. Eh bien… Vous pensez que vous seriez capable de nous ramener dans le palais de Khorsal ?

Il hocha la tête.

— Oh, oui. Je connais le chemin.

230. Bien sûr, il aurait été surprenant que Gadrith conserve le nom qui m’avait été donné par Sandus et Dyana, n’est-ce pas ? Pour de très nombreuses raisons, j’ai préféré ne pas reprendre mon nom de naissance.

91

SORORITÉ

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(Récit de Senera)

Elles regagnèrent la chaumière de Senera. Celle-ci consulta divers ouvrages, griffonna dans son journal et marmotta beaucoup entre ses dents. Elle n’avait pas vraiment besoin de faire des recherches ; mais cela laissait à Xivan le temps de s’occuper de Veixizhau et de sa fille, Nexara. Des deux, seule Nexara était en bonne santé. Veixizhau allait avoir besoin de passer du temps dans un endroit très calme, où des gens très doux lui serviraient des bouillons plus doux encore.

Senera espérait que Xivan suivrait son conseil en envoyant la mère et l’enfant aux Vishai. Ils étaient doués, pour ce genre de choses. Senera le savait d’expérience.

Talea, elle, s’employait à soutenir Xivan, ce dont Senera se félicitait tout autant. Xivan lui paraissait du genre à se croire invulnérable, et à en rester persuadée jusqu’au moment où elle s’effondrerait sous le poids de ses blessures psychologiques. D’autant plus que, n’ayant pas besoin de manger, de boire ou de dormir, Xivan risquait d’en déduire qu’elle n’était soumise à aucun autre besoin… ce qui était faux.

Lorsque Senera fut enfin prête, elle rappela ses compagnes.

— Je pense avoir trouvé une manière de rejoindre Janel sans tarder. (Elle s’interrompit un instant.) Cependant, ce n’est pas sans danger.

Xivan haussa un sourcil et attendit.

Senera réprima l’envie de s’agiter nerveusement. Xivan avait toujours eu cette aura maternelle ; une qualité qui n’avait fait que se développer, maintenant qu’elle dirigeait plusieurs dizaines de femmes. Parfois, même Senera se laissait intimider par son regard désapprobateur.

— Le principal problème, c’est que, si ça fonctionne, les vané chercheront certainement à nous tuer. Moi, en particulier. Les roses-barrières sont l’une de leurs principales défenses contre les invasions depuis des millénaires. Ils ne seront pas très contents à l’idée que quelqu’un – à plus forte raison un trio de Quuros – ait trouvé un moyen de s’en affranchir.

Talea haussa les épaules.

— Nous ne le ferons qu’une fois. Je ne vois pas pourquoi ils l’apprendraient.

— Talea…, soupira Senera. Talea, si vous gouverniez un pays entouré d’un mur magique gigantesque et prodigieusement fiable… et que quelqu’un le traversait comme si de rien n’était… n’essaieriez-vous pas de découvrir comment il s’y est pris ? Ne seriez-vous pas prête à faire n’importe quoi pour obtenir cette information ? Après tout, ce n’est pas simplement de votre vie qu’il s’agit. Vous avez un peuple entier à protéger.

Talea fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas tort.

— Alors… allons-nous prendre le risque ? (Comme elle s’y attendait, les deux femmes soutinrent son regard d’un air courroucé.) D’accord, d’accord. Il fallait bien que je vous pose la question. Allez… venez par ici.

Senera ramassa une petite plante en pot.

— Qu’allez-vous faire de cela ? demanda Xivan avec stupeur.

Senera lui sourit.

— Excellente question. C’est grâce à ceci que nous allons triompher de la plus prodigieuse protection magique qui soit au monde, toutes nations confondues.

— En jardinant ? dit Xivan d’une voix à la fois amusée et sceptique.

— Oh, oui, confirma Senera. En jardinant. Quel que soit le résultat, j’aime à penser que les vané s’émerveilleront de notre élégance.

Senera créa un nouveau portail. Sa destination, située à Doltar, représentait le point le plus proche de la Jungle Manol que Senera ait jamais visité. De toute façon, elle n’aurait sans doute pas pu aller plus loin tant que les protections étaient encore en place.

Elle laissa Rebelle chez elle, cette fois-ci. Elle n’en avait aucune envie, mais sa conscience ne lui permettait pas d’emmener la dhole. Au moins – si le pire se produisait et que Senera ne revenait pas – Rebelle ne risquait-elle pas de rester enfermée dans la chaumière. La chienne était parfaitement capable d’enfoncer les portes.

Elles émergèrent du portail dans une atmosphère chaude et humide. On aurait pu croire se trouver au Manol, à condition de n’avoir jamais vu d’arbre-ciel de sa vie. La forêt qui les entourait était bien moins impressionnante ; et de là, on ne distinguait même pas la canopée gigantesque de la Jungle Manol. L’endroit était vert et luxuriant, empli de toutes sortes de plantes. Le sol était encombré d’arbres morts, de racines, de plantes, de fleurs et de débris ; si bien qu’à tout moment, on pouvait avoir la certitude d’être perché sur un être vivant, plutôt que sur la terre. Cela ressemblait à un lieu qu’aurait affectionné Baelosh.

— Êtes-vous déjà venue ici ? l’interrogea Xivan.

— Certaines herbes ne poussent que dans cette région, expliqua Senera. Relos Var m’a amenée ici pour me permettre d’en faire la récolte.

Senera chercha un endroit où poser sa plante en pot.

— Prenez garde aux serpents et aux araignées, au fait. Les emblèmes que je vous ai apposés vous protégeront des morsures d’insectes, mais ce ne sont pas les seules créatures à rôder dans les parages.

Talea regarda autour d’elle d’un air nerveux. Elle rapprocha la main de son épée, comme si celle-ci avait une chance de lui être utile, le cas échéant.

Senera se concentra sur sa plante.

— Voyez-vous, expliqua-t-elle, nous ne pouvons pas nous approcher d’une rose-barrière. Elles ne constituent pas vraiment un filet encerclant le Manol ; elles ressemblent plutôt à… une série de lanternes, dont les halos respectifs se superposeraient. Partout où se diffuse cette « lumière », il est impossible d’ouvrir un portail. Malheureusement, ces « lanternes » ont été astucieusement placées au beau milieu des cités vané… des villes fortifiées dont nous ne pourrions nous approcher à moins de cent kilomètres sans nous retrouver hérissées de flèches noires.

— Mais bien sûr, vous allez nous permettre de passer outre.

— Pas tout à fait… C’est vous qui allez vous en charger, dit Senera à Xivan. Comme vous l’avez suggéré, vous allez utiliser Urthaenriel.

Xivan pencha la tête sur le côté.

— Faut-il que je vous rappelle qu’Atrin Kandor a tenté d’envahir le Manol à l’aide d’Urthaenriel… et que cela s’est mal terminé pour lui ?

— J’ai toujours trouvé qu’Atrin Kandor manquait cruellement d’imagination 231, déclara Senera. Atrin était très malin, voyez-vous, mais il avait une fâcheuse tendance à utiliser la violence pour résoudre ses problèmes. Celui-ci requiert une solution un peu plus subtile.

Senera se mit à dessiner des glyphes sur le pot de la plante ; et, presque aussitôt, cette dernière se mit à fleurir.

— Oh, c’est un rosier, dit Talea.

— Pas seulement, expliqua Senera. C’est un rosier de la variété utilisée pour créer leurs fameuses barrières magiques. Simplement, celui-ci n’est pas magique. Ou plutôt… il ne l’était pas. Car c’est en train de changer.

— Attendez… Vous allez l’enchanter pour en faire une rose-barrière ? s’exclama Talea en posant les mains sur les hanches. Pourquoi donc ?

— Attendez, et vous verrez, promit Senera. J’espère que ça va marcher… parce que, si la première partie fonctionne et que la seconde échoue, nous allons devoir rentrer à pied 232.

Xivan croisa les bras et attendit.

Senera trouvait le procédé assez simple. Elle avait besoin d’accéder à une rose-barrière pour arriver à ses fins… mais, pour les atteindre, elle aurait dû s’avancer bien plus loin que les protections ne le lui permettaient.

Elle sourit, pensant à tous les mages de l’Académie de Quur qui s’étaient laissé arrêter par ce simple problème. Qu’ils aillent tous boire un bol de boue.

Lorsqu’elle eut terminé, Senera se redressa et tenta d’ouvrir un portail vers sa chaumière.

Elle en fut incapable. Le portail refusa de s’ouvrir.

— La première étape est terminée, annonça Senera. Maintenant, passons à la seconde. Xivan, auriez-vous l’amabilité de dégainer Urthaenriel et de vous en servir pour transpercer cet arbuste ? Mais ensuite, ne retirez pas votre épée. Laissez-la dans le rosier.

Xivan parut sceptique, mais elle s’exécuta. Certaines parties du rosier se flétrirent en réponse ; mais puisque l’essentiel de l’arbuste avait vécu sans l’aide de la magie jusqu’à ce jour-là, il continua d’exister par lui-même en présence de Tueuse de Dieux.

— Combien de temps dois-je rester dans cette position ? demanda Xivan.

— Une heure. Deux, peut-être. Je songe tout à coup que nous aurions dû emporter un pique-nique.

Xivan plissa les yeux, regardant Senera.

— Avez-vous voulu me faire une farce ?

— Xivan, il s’agit de Senera, lui rappela Talea. Elle n’a pas le sens de l’humour.

— Merci… je crois, répondit Senera. Ce n’est pas une farce. Urthaenriel aspire la magie de l’enchantement. Normalement, cela n’irait pas plus loin… Seulement, et contrairement à ce que j’ai dit tout à l’heure, les roses-barrières forment une sorte de filet. Si une partie du filet est endommagée, les mailles sont assez serrées pour que les autres roses prennent le relais et comblent la brèche. C’est donc ce qu’elles vont essayer de faire. En ce moment même, elles sont en train de diriger leur énergie vers cette rose-barrière abîmée, afin de s’assurer que la protection demeure en place.

Xivan fit un geste de sa main libre.

— Et… ?

— Et cette énergie n’est pas illimitée. Tandis que les roses s’affaiblissent en tentant de renforcer celle-ci, Urthaenriel continue d’aspirer l’enchantement au fur et à mesure… si bien que, tôt ou tard, elles vont toutes s’épuiser au même moment. Tout le filet va… se désintégrer.

Elle joignit les mains puis les sépara, agitant les doigts.

— Tout cela vous amuse énormément, pas vrai ? lança Talea.

— Je ne dis pas le contraire, avoua Senera. En temps normal, la méthode que nous employons serait impossible à mettre en place, même pour les plus puissants magiciens de Quur… mais Urthaenriel est extrêmement pratique, n’est-ce pas ? (Elle rejoignit Talea sur un arbre tombé.) Puisque Xivan risque d’être occupée un moment, je vais employer ce temps à déterminer ce que nous aurons à affronter en retrouvant Suless. Et ce que nous pourrions faire pour que Janel sorte de tout cela vivante. (Elle agita son pinceau.) À supposer que ce soit le bon terme.

— Merci, lui dit Talea. Je vous en suis très reconnaissante. Je pense que Janel le sera tout autant.

— Nous verrons bien si vous avez raison… mais, si je ne le faisais pas, vous m’en rebattriez les oreilles jusqu’à la fin des temps.

Senera installa son matériel d’écriture et se mit au travail.

(Récit de Janel)

Lorsque Janel s’éveilla, elle était entourée de glace.

Elle n’était pas dans l’Au-delà, ces bois sombres, fétides et dangereux qu’elle arpentait depuis sa plus tendre enfance. Elle se trouvait ailleurs, dans un endroit familier et plus déplaisant encore.

Elle était en haut d’une pyramide de verre, surplombant le désert glacé des montagnes yoranes. Les nuages roulaient dans les vallées en contrebas, poussant des blizzards à travers les ravins. Les vents mordants balayaient les pics ; des cristaux de glace scintillaient sur le sommet tronqué de la pyramide. Janel ne sentait pas le froid.

Au loin, elle entendit des hyènes se lancer des ricanements sardoniques. Puis un autre rire retentit, bien plus proche.

Janel se tourna vers l’origine du bruit.

Suless était assise sur son trône. Au contraire de toutes les autres fois où Janel l’avait vue, la déesse-reine était jeune. Elle avait la peau brune et les yeux d’un rouge orangé ; ses cheveux sombres étaient striés de blanc, non pas par l’âge, mais par artifice. Elle était d’une beauté assez saisissante, même si son regard demeurait implacable… et que le pli de sa bouche suggérait une intense cruauté.

— Bonjour, petit lion, la salua Suless.

— Qu’est-ce que je fais ici ? demanda Janel en regardant autour d’elle.

Tout ceci ne semblait pas réel. Pour autant, elle n’avait aucune idée de comment s’échapper.

— Suless, que manigances-tu, cette fois ?

La déesse-reine se leva.

— En temps normal, je t’aurais déjà tuée. C’est la tradition. Mais tu es un cas à part.

Janel tendit la main vers son épée… et s’aperçut qu’elle ne la portait pas. Elle était vêtue presque exclusivement d’une fine chemise, sans armure et sans arme. Janel serra le poing et invoqua le feu.

Suless claqua des doigts. Aussitôt, Janel fut tirée en arrière, les poignets et les chevilles liés par d’épaisses entraves de glace, jusqu’à un mur qui n’existait pas un instant plus tôt. Janel réprima un élan de panique. Même en y mettant toute sa force, elle ne parvenait pas à se libérer.

— Suless ! Arrête !

— Non, je n’en ai pas envie, rétorqua Suless en s’avançant vers elle. Ta chère amie Xivan commence à m’agacer sérieusement, et j’ai décidé qu’il était temps que cela cesse.

Janel s’immobilisa tout à coup.

— Et tu espères t’en sortir de cette manière ? Mauvaise nouvelle, vieille peau : ce n’est pas en prenant des otages que tu dissuaderas Xivan de te tuer. Tu ne réussiras qu’à la rendre plus déterminée encore.

Suless gloussa… Non : Suless éclata d’un rire malsain. Elle avait beau paraître jeune, son rire avait encore de quoi terroriser n’importe quel enfant.

— Oh, non, répliqua Suless. Tu n’es pas une otage. À vrai dire, nous avons inversé nos rôles, petit lion… Jadis, c’est moi qui t’ai appris des choses. Aujourd’hui, tu vas me rendre la pareille.

Janel fronça les sourcils.

— Que pourrais-je t’enseigner que tu ne saches pas déjà ?

— Eh bien… (Suless tendit la main vers le bord de son trône et en arracha une stalactite.) Alors que j’essayais d’échapper à cette garce de Xivan, j’ai songé qu’il n’y avait pas vraiment d’endroit au monde où elle ne pourrait pas m’atteindre. Le Manol ? Pas mal, dans un premier temps, mais elle finirait par trouver le moyen d’y entrer. Et si je n’ai jamais estimé nécessaire de me faire des amis, il se trouve qu’aujourd’hui, cela me pose problème. Je n’ai plus nulle part où me réfugier. Alors, que faire ?

— Abandonner et mourir ? suggéra Janel.

Elle tenta de chauffer ses mains pour faire fondre ses fers. Cela ne fonctionna pas. Les entraves ressemblaient à de la glace, mais elles étaient manifestement constituées d’un matériau bien plus durable.

— Désopilant, rétorqua Suless. Mais alors, je me suis souvenue qu’il existe un endroit, dans les mondes jumeaux, où Xivan ne pourra me suivre : l’Au-delà.

— Parfait. Je me porte volontaire pour t’y envoyer, cracha Janel.

— Tu t’y rends toutes les nuits, ma chère. Tu y vas… et tu reviens. Or, nous savons toutes les deux que ce n’est pas grâce à Xaltorath.

Janel ne répondit pas. En réalité, elle l’ignorait… même si elle avait commencé à se poser des questions. C’était l’une des choses dont Xaltorath ne souhaitait pas qu’elle se souvienne.

— Tu crois que je vais pouvoir t’apprendre à le faire, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est faux.

Suless marcha jusqu’à elle.

— Tu en es tout à fait capable, ma fille. Tu n’as pas été maudite par un démon. Tu n’as pas été infectée par Xaltorath, même si elle a cherché à t’en persuader. Non… c’est toi qui as fait cela. Croyais-tu pouvoir me le cacher ? Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même. Tu t’es transformée en démon. Quelque part au fond de tes âmes, tu te souviens comment faire. Et tu vas m’apprendre.

— Je ne peux pas, souffla Janel.

— Dans ce cas, trouvons un moyen de te rafraîchir la mémoire, tu veux ?

Suless lui enfonça la stalactite dans l’épaule, puis lui imprima un mouvement de torsion.

231. Franchement, je ne suis pas sûr de savoir si Teraeth serait vexé ou non de l’entendre. Il jugerait peut-être que la critique est méritée.

232. C’est une réplique amusante, mais je présume que Senera se serait contentée de détruire le rosier.

92

RETOUR AU PALAIS DE KHORSAL

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(Récit de Kihrin)

Il est difficile d’exprimer avec quelle angoisse nous nous mîmes en branle, dessinant en toute hâte les glyphes, préparant les sortilèges. C’est à peine si nous accordâmes le moindre regard à Grizzst. Et qu’importe si, quelques instants plus tôt, c’était pour lui parler que nous étions venus à… l’endroit où se trouvait son atelier, quel qu’il soit 233.

Thurvishar et moi étions douloureusement conscients qu’à tout moment, nos amis restés au Manol risquaient de réussir leur mission. Ma mère pouvait effectuer le Rituel de Nuit. Ou peut-être Kelanis se laisserait-il convaincre de le faire. Et lorsque cela se produirait, le piège inconnu que Relos Var avait tendu à notre monde se refermerait brusquement.

À moins que nous parvenions, Thurvishar et moi, à l’en empêcher.

Thurvishar ouvrit le portail. Nous entrâmes dans l’eau. Le décor n’était pas tout à fait le même que la première fois ; puisque Thurvishar connaissait déjà cet endroit, nous n’avions pas besoin de nager en tous sens pour trouver la salle du trône. Cette fois, ce fut Thurvishar qui déplaça l’eau afin que nous puissions respirer et marcher sur la vase – toujours aussi gluante – qui tapissait le lac. L’air empestait toujours les poissons en décomposition, l’eau croupie et le métal mouillé. Je créai des lumières qui se reflétèrent sur les murs d’eau, les faisant ressembler à des miroirs noirs et mouvants.

Je ne vis aucun signe de notre première visite, le soir où Relos Var m’avait manipulé pour que je réveille Vol Karath. Il ne restait ni fragments du cristal brisé, ni traces du combat – certes très bref – pour nous rappeler les événements.

Et le cristal de contrôle se trouvait en haut de la pointe située derrière le trône de Khorsal, intact. Il ne donnait pas l’impression d’avoir jamais été brisé. Le faisceau lumineux dirigé vers la prison de Vol Karath, lui, avait disparu ; mais le cristal avait bel et bien été remplacé.

Nous restâmes tous deux interdits, scrutant cette fichue balise.

— Si je vous dis que je regrette que Senera ne soit pas là, allez-vous me trouver pitoyable ? demandai-je.

— Absolument pas, répondit Thurvishar d’un ton lugubre. Le Nom de Toutes Choses nous aurait été extrêmement utile. (Il s’approcha du trône et se hissa sur le siège doré afin de mieux observer le cristal.) Il n’existe que deux possibilités vraisemblables, déclara-t-il. Soit les dieux ont remplacé ce cristal, auquel cas il aura probablement l’effet escompté… soit quelqu’un d’autre s’en est chargé, et nous ignorons ce qui se passera.

— Nous pourrions toujours… poser la question aux Immortels, non ?

J’envisageai sérieusement de choisir l’une des réponses à pile ou face. Ce n’était pas aussi idiot qu’on pourrait le croire, en y réfléchissant.

— Ni vous ni moi ne faisons partie des fidèles d’Argas, dit-il. Aussi risque-t-il fort de ne pas se déplacer. Quant à Taja ou Tya, connaîtraient-elles la réponse à notre question ?

Je fis la moue.

— Peut-être pas, mais il est possible qu’elles sachent l’analyser pour vérifier ses effets. Savoir s’il se comporte comme prévu.

— C’est une idée, dit-il en haussant les épaules. Tya ? M’entends-tu ? Peux-tu me venir en aide ?

Nous attendîmes quelques secondes.

— Taja ? J’ai besoin de toi…

Je regardai autour de moi, comme si je m’attendais à la voir traverser le rideau d’eau avec un panier à pique-nique et la solution à tous nos problèmes.

Mais personne n’apparut.

— Bon, attendez, dis-je en montant les marches. Faites-moi un peu de place. Je vais tenter quelque chose.

— Et ce quelque chose, c’est… ?

— Vous n’avez pas confiance en moi ? demandai-je avec un clin d’œil.

— Je pense juste que… deux têtes valent mieux qu’une, répondit-il. Je connais mieux la théorie magique que vous.

— D’accord. Je vais rendre le cristal invisible.

Je lui fis signe de descendre du trône pour me laisser prendre sa place.

— Invisible ? Mais pourquoi ? interrogea-t-il d’un air profondément sceptique.

Thurvishar se demandait sans doute si la pression de l’eau commençait à me rendre fou.

— Quand je l’ai cassé, la dernière fois… il contenait beaucoup de choses, expliquai-je patiemment. Il était creux et plein de toutes sortes de machins. Je ne sais pas ce que c’était, mais en tout cas, le cristal n’était pas d’un seul tenant. Je propose donc de vérifier si c’est toujours vrai… et si oui, ce que nous pouvons en déduire.

Intrigué, il descendit lentement du trône.

— Je vois… En effet, l’analyse pourrait se révéler intéressante.

— Merci.

Après avoir fait passer ma vue de l’autre côté du Premier Voile, j’examinai le cristal.

Il n’était pas fait de verre ou de quartz ; c’était une sorte de diamant. Ayant appris la nature de ce matériau de base, je pouvais désormais le rendre transparent. Peu à peu, le cristal disparut.

Son contenu, lui, demeura bien visible. Et la première chose que je vis fut le tracé gracieux des emblèmes de Senera. Il y en avait… beaucoup.

— Putain…, soufflai-je. Je crois que je suis content que Senera ne soit pas là, finalement.

— Que font-ils, à votre avis ? demanda Thurvishar.

— Eh bien, Senera n’avait pas l’air de vouloir empêcher le Rituel de Nuit. Relos Var n’a pas cherché à nous mettre des bâtons dans les roues. Donc, je dirais que ces symboles ont pour but de réaliser l’un de leurs objectifs… quelque chose que les dieux cherchent à éviter.

J’observai le contenu de la balise. Il n’avait rien à voir avec celui du premier cristal, celui que j’avais détruit : celui-là était rempli d’autres cristaux, ainsi que d’étranges petits ressorts et de pièces diverses. Celui-ci, en revanche, ne renfermait qu’une foule de symboles.

— Malheureusement, nous sommes face à un dilemme, soupira Thurvishar. Il est possible qu’elle ait piégé le cristal afin qu’une catastrophe se déclenche s’il était détruit, au lieu d’être chargé d’énergie…

— Il y a des chances. Du coup… je vous fais confiance pour me garder en vie.

Je sortis mon épée de son fourreau.

— Quoi ? (Thurvishar ouvrit de grands yeux.) Attendez… Nous ne savons pas ce que… Non !

Mais il était trop tard. J’avais déjà abattu mon épée pour détruire le cristal une nouvelle fois.

L’arme rebondit sur un champ de force irisé, qui semblait avoir surgi de nulle part.

Grizzst nous lança :

— Désolé, les jeunes. Je ne peux pas vous laisser faire cela.

Je me retournai vers le magicien, à présent complètement sobre et passablement irrité.

Je désignai le cristal.

— Il est piégé, indiquai-je.

— Je sais, acquiesça-t-il. C’était un peu le but, voyez-vous.

Grizzst fit un geste… et la bague de rubis gravé s’arracha au doigt de Thurvishar pour atterrir dans sa paume. Il referma la main, emprisonnant le bijou.

Je sentis mes entrailles se nouer.

— Vous êtes de mèche avec Relos Var.

Le mage hocha la tête.

— Oh oui, je suis de mèche avec Relos Var. Depuis le début.

233. Au Lac Arc-en-ciel, tout près du principal temple de Vishai. Rétrospectivement, j’ai comme l’impression que nous aurions dû nous intéresser de plus près à ce détail.

93

UNE VISITE INATTENDUE

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(Récit de Teraeth)

Teraeth se réveilla lorsque Janel repoussa les couvertures et quitta le lit. Il était resté à son chevet toute la nuit. Au cours de la soirée, la crise étrange qui s’était emparée d’elle au palais avait cessé, et elle avait sombré dans un sommeil ordinaire. Du moins, il aurait été ordinaire s’il s’était agi de n’importe qui d’autre. Le fait que Janel soit manifestement en train de dormir, et que sa poitrine se soulève au rythme de sa respiration, était extrêmement troublant.

Khaeriel avait examiné Janel et l’avait déclarée en parfaite santé, ne souffrant d’aucune maladie physique, poison ou malformation quelconque. Malheureusement, en demandant à Khaeriel d’ausculter Janel, il avait écopé d’un interrogatoire en règle sur ce qu’ils étaient allés faire et pourquoi.

Cette conversation ne s’était pas bien passée, et elle était loin d’être terminée.

Pire : Khaeriel avait jeté un sort pour emprisonner Serre dès l’instant où elle l’avait vue. Teraeth ne s’en serait pas formalisé, en d’autres circonstances ; mais cette fois, cela le mit très mal à l’aise. Il avait donné sa parole à la créature… et s’apercevait avec surprise qu’il ne souhaitait pas enfreindre sa promesse.

Mais tous ses soucis s’envolèrent lorsqu’il constata que Janel était réveillée et semblait en forme. Il sourit en la rejoignant.

— Janel, par les dieux, j’avais peur que…

Il lui toucha l’épaule.

Elle eut un mouvement de recul, le regard étincelant.

— Ne me touche pas, cracha-t-elle d’un air mauvais.

Teraeth retira sa main.

— Je ne comprends pas. Que s’est-il passé ?

— Je n’en ai aucune idée, finit-elle par répondre.

Elle baissa les yeux sur sa propre personne, remarqua la pile de vêtements qui avait été posée à proximité et se mit à s’habiller.

— Sors de ma chambre, dit-elle.

Teraeth fronça les sourcils. Même lorsque Janel était très, très en colère contre lui, elle ne s’adressait pas à lui sur ce ton-là.

— C’est aussi la mienne, lui rappela-t-il.

Elle posa sur lui un regard dégoûté.

— Je n’ai plus envie de la partager avec toi. Une femme, ça a besoin d’espace. Va-t’en.

Teraeth ouvrit la bouche pour parler… mais il ne savait pas quoi dire. Elle n’avait plus envie de partager sa chambre ? Il avait cru se réconcilier avec elle… et c’était un euphémisme. Que s’était-il donc passé tandis qu’il partait de son côté, au palais ?

— Ce ne sera plus très long, parvint-il à articuler. Il ne reste que quelques jours avant que le Parlement se réunisse de nouveau.

Elle acquiesça, balayant la pièce du regard comme si elle la voyait pour la première fois.

— D’accord, dit-elle.

Janel s’habilla sans lui adresser un mot de plus. Abasourdi par son comportement inattendu, Teraeth décida qu’il ferait mieux d’attendre à l’extérieur. Lorsqu’il sortit, il trouva Doc, Valathea et Khaeriel qui l’attendaient. Khaeriel avait piégé Serre dans une colonne d’air tourbillonnant au milieu des maisons de soie, là où plusieurs parcelles vides formaient une sorte de cour intérieure. Teraeth supposa que quelqu’un les avait dissimulés à l’aide d’une illusion. Terindel, sans doute ; il aimait à faire usage d’illusions, même lorsqu’il n’utilisait pas Brise-chaînes.

Teraeth regarda Serre, qui avait adopté sa forme de Lyrilyn, puis tourna la tête vers la fourmilière où il avait laissé Janel. S’il n’avait pas su que c’était impossible, Teraeth aurait cru qu’ils avaient ramené deux métamorphes avec eux, en fuyant le palais.

— Janel sera là dans une minute, annonça Teraeth.

— Pourrais-tu leur faire entendre raison, s’il te plaît ? lui lança Serre. Tu avais promis de ne pas me faire de mal.

— Il l’a promis, oui, fit remarquer Khaeriel. Mais pas moi. Et je ne suis pas contente de toi, Serre. Pas contente du tout.

La porte de la fourmilière s’ouvrit, laissant sortir Janel. Elle s’immobilisa, observant l’assemblée comme si elle n’était constituée que d’inconnus. Teraeth lui fit signe de le rejoindre, mais elle l’ignora.

— Reparlons aussi du fait que tu as tenté d’assassiner mon frère, dit Khaeriel à Teraeth. J’aimerais savoir ce qui t’a poussé à te lancer dans une expédition aussi imbécile et imprudente.

— Oh… C’est moi, l’imbécile qui l’ai poussé, révéla Doc.

Teraeth aurait souri à son père s’il n’était pas en train de se mordiller nerveusement la lèvre, inquiet du comportement de Janel. Teraeth n’avait pas été sûr que Doc reconnaîtrait qu’il s’agissait de son idée.

Khaeriel lui adressa un regard noir.

— J’en attendais mieux de toi, dit-elle.

Doc haussa les épaules.

— Ça valait le coup d’essayer. Et tu avoueras que… ce n’est pas passé loin.

— Seulement si l’on considère l’assassinat d’un double comme un succès, intervint Valathea. Et en ignorant le fait que Kelanis va très certainement reparler de cela face au Parlement.

— J’étais déguisé, souligna Teraeth. Et la présence de la métamorphe a dû brouiller les pistes.

Doc se tourna vers Serre en fronçant les sourcils.

— Comment es-tu entrée dans le palais, d’ailleurs ?

— Pardon ? dit-elle en lui souriant.

— Comment es-tu entrée dans le palais ? Les protections sont conçues pour empêcher les métamorphes de… (Il s’interrompit et secoua la tête.) Ah, je vois… La Pierre des Entraves.

— C’est cela, confirma Teraeth. Il m’a fallu un instant pour le comprendre, moi aussi. Maintenant que nous sommes au courant, je pense que nous devrions en tirer profit…

Il n’eut jamais l’occasion de terminer sa phrase.

Un portail – un véritable portail magique… au beau milieu du Manol – s’ouvrit sur le balcon, à quelques pas de Terindel. Avant que quiconque ait pu digérer cette information ou réagir, trois femmes émergèrent de l’ouverture : deux femmes khorvesh (dont l’une tenait une fiole de verre et l’autre une épée noire) et une femme à la peau blanche et aux cheveux pâles. Elles étaient toutes couvertes de symboles évoquant des tatouages, des marques sombres qui s’enroulaient autour de leur visage et de leurs mains. La femme à la fiole écrasa cette dernière contre le balcon, faisant s’élever un grand nuage de fumée blanche. Au même moment, la femme aux cheveux pâles fit un geste et enferma Serre – pourtant déjà piégée par Khaeriel – dans un champ d’énergie verte 234. Leur compagne, celle qui tenait l’épée, en plaça le tranchant contre la gorge de Doc.

Elle regarda Khaeriel.

— Si vous bougez, il meurt, l’avertit-elle en guarem.

À l’instant même où la lame toucha le père de Teraeth, toutes les illusions qui les entouraient disparurent. Les sorts que Doc maintenait en place s’étaient volatilisés. Teraeth scruta l’épée d’un œil sombre. Il avait peur de comprendre à quoi ils étaient confrontés.

L’épée n’avait pas la bonne couleur… mais Urthaenriel était capable de changer de forme, elle aussi.

Khaeriel ne pouvait rien faire ; mais ce n’était pas le cas de Teraeth. Urthaenriel protégeait son porteur de la magie… pas des lames. Il s’élança aussitôt. S’étant glissé habilement derrière la femme, il planta sa dague sous sa cage thoracique et lui transperça le cœur. Du même mouvement, il se servit de son second poignard pour lui trancher la gorge.

Il eut juste le temps de remarquer qu’elle n’avait pas réagi à son attaque, qu’elle ne s’était pas mise à saigner… et – c’était d’ailleurs le détail le plus exaspérant – qu’elle n’était pas morte dans une ultime convulsion. Puis le gaz blanc l’atteignit et emplit son champ de vision.

Il se mit à tousser. Ses yeux le brûlaient ; il les sentit se remplir de larmes. Il n’était pas le seul à subir les effets du gaz ; il entendit tousser ses compagnons, son père parmi eux. Il n’y avait que cela pour le réconforter : car cela signifiait que cette femme ne l’avait pas égorgé à l’aide d’Urthaenriel, en réaction à l’attaque de Teraeth. Pour le moment, du moins.

Par les dieux… il détestait les morts-vivants.

Teraeth rengaina l’une de ses dagues et se servit de l’autre pour s’entailler l’avant-bras. Il essuya le sang qui perlait de la plaie. Bien sûr, il allait lui être difficile de tracer ce foutu symbole dans l’état où il était, sans parler du fait qu’il n’y voyait rien… mais il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre.

C’est alors que tout explosa.

« Exploser » n’était même pas le bon terme. On aurait cru que quelqu’un avait jeté de l’alcool pur sur une flamme. Une vague de clarté incandescente emplit l’air qui les entourait, consumant du même coup le nuage de gaz blanc. Les yeux de Teraeth étaient toujours pleins de larmes, mais au moins la situation ne s’était-elle pas empirée. Il termina de tracer le glyphe au dos de sa main, au cas où la fumée reviendrait… puis il dégaina d’autres dagues.

Khaeriel était étendue au sol, inconsciente. Teraeth eut la sensation que son état n’était pas dû au feu, mais à un sortilège de la magicienne aux cheveux blancs. Cette dernière cherchait la source de la déflagration enflammée, ce qui intriguait tout autant Teraeth.

Il remarqua Valathea, appuyée contre l’une des balustrades ; elle semblait très peu troublée, presque sereine. La femme aux cheveux blancs dut la voir à son tour, car elle se renfrogna et se prépara à lancer un sort.

Valathea pointa du doigt les pieds de la magicienne, avec l’air de lui signaler qu’elle allait marcher dans une flaque.

Des plantes entremêlées, aux jolies fleurs rouges et aux épines acérées, poussèrent de la plate-forme sous les pieds de la femme. À les voir onduler, on aurait pu les confondre avec un serpent. La femme baissa les yeux ; les épines, fines comme des aiguilles, se jetèrent sur elle et lui percèrent la jambe.

Les yeux de la magicienne se révulsèrent, et elle s’écroula au sol. Le champ de force qui emprisonnait Serre se volatilisa.

La femme qui avait brisé la fiole de verre, libérant la fumée blanche, courut jusqu’à Janel et lui toucha l’épaule. Rien ne parut se passer, mais la réaction de Janel fut immédiate : elle repoussa violemment l’autre femme. Celle-ci fut propulsée en arrière et heurta une fourmilière, traversant la paroi. Un flot de fourmis déferla sur l’intruse pour la mordre ; la femme hurla.

— Talea ! cria Serre avant de courir jusqu’à la femme.

Doc, pendant ce temps, ne semblait que légèrement dérangé par la fumée ; pourtant, des larmes coulaient également sur ses joues. Lorsque Serre cria le nom de Talea, la morte-vivante ne put s’empêcher de tourner la tête pendant une fraction de seconde.

Doc sourit à la femme qui le menaçait de son arme, puis – à la vitesse de l’éclair – repoussa la lame en reculant et tira sa propre épée. Aussitôt remise de sa surprise, la femme abattit sa lame, ne le manquant que de quelques centimètres.

Cependant, elle n’avait pas manqué le collier où pendait Brise-chaînes, qui tomba au sol.

— Pas mal, lança Doc en positionnant son épée devant lui. Vous êtes une élève de l’école Terrini, à ce que je vois.

La femme haussa un sourcil.

— Vous la connaissez ? l’interrogea-t-elle.

Soit Teraeth n’était pas parvenu à lui trancher les cordes vocales… soit elle n’en avait pas vraiment besoin.

— Heureusement : c’est moi qui l’ai fondée. Je doute que vous connaissiez une seule botte que je n’aie pas moi-même inventée… et croyez-moi, je suis capable de me battre moi-même.

Elle réprima un rire.

— Vous ne devriez pas attendre d’être seul pour le faire ?

Doc soupira.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire…

Doc s’élança avec son épée ; elle para aisément son coup.

Teraeth regarda autour de lui. La femme aux cheveux blancs était inconsciente, et Serre – Serre ! – aidait l’autre femme à se relever, en s’efforçant de chasser les fourmis. Janel… Janel était partie. Il ne la voyait nulle part.

Tandis qu’il cherchait, le sol sous les pieds de la femme à l’épée disparut.

Manifestement, Doc ne s’y attendait pas. Il ouvrit de grands yeux en la voyant tomber. La femme parvint tout juste à s’agripper au rebord d’une main, l’autre tenant toujours Urthaenriel.

Doc gratifia sa femme d’un regard réprobateur.

— Tu étais obligée de faire cela ? Nous avions à peine commencé.

Valathea croisa les bras.

— Oui, j’étais obligée. Elle détient Tueuse de Dieux. (Elle baissa les yeux sur le corps inanimé de la femme pâle.) Qui sont ces personnes ?

— Je n’en sais rien, avoua Teraeth. Serre ? Tu veux bien nous expliquer ?

— Oh, heu… (Serre se retourna vers la femme qu’elle aidait – Talea – d’un air gêné.) J’ai juste… deviné son nom ? Nous ne nous sommes jamais rencontrées. C’est la première fois 235.

Doc baissa les yeux sur le trou dans le plancher et la femme qui s’y accrochait. On aurait pu croire qu’elle était encore en vie… à condition d’ignorer ses yeux laiteux et sa gorge tranchée.

— Si vous laissez tomber l’épée, vous arriverez sans doute à vous hisser sur le balcon, lui signala-t-il.

— Hors de question, grogna-t-elle.

— Nous sommes très haut, vous savez, précisa Doc. La chute vous tuerait à coup sûr.

— Et alors ? Je suis morte depuis des années. (La femme entreprit de se hisser sur le balcon en s’aidant d’Urthaenriel.) Par ailleurs, nous ne sommes pas venues vous chercher querelle. Nous sommes venues parce que Janel est possédée par la déesse-reine Suless.

Talea était encore occupée à chasser les fourmis, mais elle leva une main pour montrer qu’un autre emblème complexe y avait été dessiné.

— Un emblème d’exorcisme, dit-elle.

Doc et Valathea se regardèrent.

À l’annonce de cette nouvelle, Teraeth eut l’impression qu’un océan entier s’abattait sur lui. Il se souvint de la crise de Janel, la nuit précédente, et de son mystérieux changement d’attitude au réveil. Il y avait aussi le fait qu’elle ait dormi… et qu’elle ait employé le mot « femme » pour parler d’elle-même.

Presque comme s’il s’agissait de quelqu’un d’autre.

— Vous auriez vraiment dû commencer par là, soupira Teraeth. Aidez-la à remonter…

234. Elle a utilisé mon sort. C’est moi qui m’en suis servi en premier, contre les métamorphes.

235. C’est la vérité. Je n’ai jamais permis que Serre se trouve en présence de Talea, de peur que la métamorphe ne parvienne pas à se contrôler. En effet, Serre a assassiné et dévoré la sœur jumelle de Talea – Morea – et je craignais qu’elle ne veuille compléter sa collection. Mais les métamorphes peinent souvent à séparer leurs propres souvenirs de ceux de leurs victimes… et je pense que c’est précisément ce qui est arrivé à Serre, ce jour-là.

94

LOYAUTÉS SUPPOSÉES

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(Récit de Kihrin)

Le mage avait une mince baguette dans la main. Ma première pensée fut qu’elle ressemblait au Sceptre de Quur. Je me souvins alors d’avoir entendu dire que Grizzst avait créé la Couronne et le Sceptre.

Pourquoi ne s’en serait-il pas mis une copie de côté ? Les deux artefacts permettaient à Tyentso de réaliser toutes sortes de prouesses. Les barrières magiques n’étaient qu’une de leurs facultés ; leurs autres pouvoirs étaient bien plus mortels.

Je baissai les yeux vers mon épée et soupirai. Je savais qu’elle ne me servirait à rien. J’aurais aussi bien pu être armé d’un chaton.

— Pourquoi ? s’écria Thurvishar avec une consternation justifiée. Par les Voiles, Gahan… Pourquoi ?

Grizzst l’ignora et me dévisagea.

— Tu allais vraiment… le réduire en miettes ? Sérieusement ? Ton frère m’avait dit que tu étais bête, mais je ne l’avais pas cru. J’ai toujours pensé qu’il disait ça par jalousie. Maintenant que je te vois, en revanche…

Je rengainai mon épée et m’adossai au trône.

— Le cristal n’était pas chargé, lui rappelai-je. Dans le pire des cas, j’aurais déclenché un piège posé par Senera. Si activer le glyphe entraînait quelque chose de vraiment grave – quelque chose qui aurait à voir avec Vol Karath, par exemple –, Relos Var et Senera ne m’auraient pas attendu pour le faire. (Grizzst me regarda en plissant les yeux.) Ah, oui. Il se trouve que j’y avais réfléchi, finalement. (Je souris.) Vous n’aviez pas cru mon frère sur parole ? Ça alors ! Où êtes-vous allé pêcher l’idée qu’il n’était pas toujours parfaitement honnête ?

En toute franchise, j’ignore pourquoi je n’étais pas plus en colère que cela. Je l’avais été, un peu plus tôt. Et il m’était déjà arrivé de perdre mon calme dans des situations similaires. Mais je crois que… j’en avais assez. Plus qu’assez. J’étais fatigué des trahisons, des mensonges et des pièges à n’en plus finir.

Alors… d’accord. Grizzst était de mèche avec Relos Var. Pourquoi pas, après tout ?

Je ne savais pas comment nous allions réagir, mais j’étais à peu près sûr que de m’énerver contre lui n’allait pas me faire gagner cette manche, ni la suivante.

— Comment as-tu pu penser qu’aider Relos Var était une bonne idée ? lui cracha Thurvishar, encore tremblant de colère et d’indignation. Comment as-tu pu être aussi stupide ?

Tout ceci le touchait de bien plus près que moi. Je ne connaissais cette enflure que par le biais des légendes ; mais Thurvishar et lui étaient liés. Du moins, c’était le cas de Simillion… mais tout comme pour moi et Relos Var, leur relation était teintée des souvenirs de nos vies passées.

— C’est une longue histoire, gamin, dit Grizzst à Thurvishar. Nous avons passé un accord, tous les deux. Je me contente d’honorer ma part du marché.

— Qu’est-ce qui va se passer ? l’interrogeai-je. Quand ils procéderont au Rituel de Nuit et qu’ils chargeront le cristal… que se passera-t-il ?

Grizzst lança un sort qui fit s’écarter quelques siècles de vase pour s’asseoir sur le piédestal d’un cheval d’or.

— Putain… Il faut avouer qu’on se fend la gueule, hein, les gars ? ironisa-t-il.

— Chaque jour est plus cocasse que le précédent, rétorquai-je.

— Gahan ! cria Thurvishar. Tu peux m’expliquer, bordel ?

Grizzst regarda Thurvishar et soupira.

— Tu sais depuis combien de temps j’essaie de résoudre le problème de Vol Karath. Tu sais combien de temps il m’a fallu pour ressusciter les Huit.

— Dans ce cas, pourquoi collabores-tu avec l’homme qui s’efforce d’anéantir tous tes efforts ? riposta Thurvishar, une expression à la fois angoissée et furieuse sur le visage.

— Que va-t-il se passer ? insistai-je encore.

— Eh bien, je peux vous dire ce que ça ne va pas faire… Ça ne va pas retirer leur immortalité aux vané. Voilà.

— Gahan !

Grizzst soupira.

— J’ai modifié secrètement le rituel, il y a quelques siècles. Au lieu d’affecter les vané, cette version va absorber un peu du pouvoir des Huit – à l’exception de Vol Karath, bien sûr – une deuxième fois. Le rituel les affaiblira légèrement, puis enverra l’énergie récoltée à travers ce cristal vers les sept autres. Sauf qu’il s’agit de plus de tenyé que ces cristaux ne devaient jamais en contenir… si bien qu’ils vont tous se briser. Instantanément.

— Cela libérera Vol Karath, dit Thurvishar. Cela le libérera complètement.

Grizzst pinça les lèvres et hocha la tête.

— Hmm.

Thurvishar le dévisagea.

— Pourquoi ? Bon sang, Gahan, j’ai toujours su que tu avais une tendance à l’autodestruction, mais… quand as-tu décidé d’entraîner le monde entier dans la tombe ?

À ces mots, Grizzst secoua la tête.

— Oh, c’est l’inverse, gamin. On ne peut pas tuer Vol Karath lorsqu’il est emprisonné. Il ne peut pas nous faire de mal… mais nous ne pouvons pas lui en faire non plus. Ce qui pose problème, car nous avons besoin de Vol Karath.

Je penchai la tête sur le côté.

— Nous avons… besoin de lui ? Mais Vol Karath était une erreur.

— Non. C’est exactement ce que Relos Var cherchait à créer.

Thurvishar et moi échangeâmes un regard. Cela correspondait mot pour mot à ma propre théorie sur le rituel ayant créé Vol Karath… mais il était intéressant de l’entendre de la bouche d’un homme qu’on disait être le mage le plus puissant du monde.

Je réfléchis.

— Alors, qu’est-ce que Vol Karath est censé accomplir ? demandai-je à Grizzst. Pourquoi a-t-il été créé ?

Grizzst parut contrarié. Il fit la moue, parut prendre une décision et se leva.

— Je ne peux pas vous tuer, tous les deux…

— Tu nous en vois soulagés, répondit amèrement Thurvishar.

— Vous avez peur que nous allions tout raconter à Thaena ?

Tout en prononçant ces mots, je me concentrai sur la bague gravée. Il était possible que Grizzst possède une sorte de contrôle général sur les anneaux, auquel cas je me trahirais à l’instant même où je tenterais de communiquer… mais je ne pensais pas que ce soit le cas. Sandus avait fabriqué les bagues, et il en avait donné une à Grizzst pour la même raison qu’à Doc : afin qu’ils puissent entrer en contact, si besoin. Personne ne portait la bague de Sandus… ce qui signifiait que personne ne pouvait m’empêcher de l’utiliser comme intermédiaire afin de joindre Doc.

Vous devez les empêcher d’accomplir le Rituel de Nuit. Coûte que coûte.

Kihrin, est-ce que ça va ? Que se passe-t-il ?

C’est un piège. Le rituel est piégé. Il va libérer Vol Karath au lieu de l’emprisonner. Ne les laissez surtout pas charger le cristal, sous aucun prétexte !

Il y eut un bref moment d’hésitation. Je vais faire ce que je peux.

Grizzst eut un petit rire et me montra du doigt, comme un professeur accordant un point à un élève.

— Je ne peux pas non plus vous laisser repartir. Vous risqueriez de prévenir vos amis avant qu’ils aient terminé leur mission. Donc, autant que je prenne le temps de vous montrer pourquoi j’ai décidé qu’aider Relos Var revenait à choisir le moindre de deux maux.

Le mage ouvrit un portail vers le vide.

95

LA REINE HYÈNE

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(Récit de Teraeth)

— Et vous avez une preuve de ce que vous avancez ? demanda Doc en tendant des tasses de thé aux trois femmes.

Valathea avait insisté pour qu’ils se réunissent autour de ce breuvage, après qu’une Khaeriel quelque peu grognon eut soigné les morsures de Talea.

Senera se passa une main sur le visage.

— Aurions-nous inventé une histoire aussi abracadabrante, et envahi le Manol à la tête d’une gigantesque armée de trois personnes, si ce n’était pas vrai ?

— Aussi étonnant que cela puisse paraître, venant de moi… je les crois, dit Teraeth. Même si je ne peux m’empêcher de remarquer que votre emblème n’a pas marché.

Xivan se renfrogna.

— Oui, c’est un problème.

Elle se massa la gorge, à l’endroit où Valathea avait refermé sa plaie. À présent qu’elle avait mis Urthaenriel au fourreau, elle paraissait de nouveau vivante… mais cela ne faisait que souligner l’apparence inquiétante de ses blessures.

— Je n’ai pas dit que cela fonctionnerait à coup sûr, protesta Senera. J’ai dit que cela fonctionnerait peut-être. Et il se trouve que cela n’a pas marché. Nous allons donc chercher une autre solution.

— Comment chasse-t-on une déesse ? demanda Talea. Oh, ce thé est délicieux. Merci beaucoup.

— Je vous en prie, ma chère. (Valathea soupira.) Nous avons certes besoin de discuter de tout cela mais, dans l’immédiat, je crains que nous ne puissions pas rester ici. Notre situation est très délicate, j’en ai peur…

Teraeth songea qu’elle maniait l’euphémisme comme personne. Khaeriel était peut-être vexée d’avoir été parmi les premières à tomber, durant le combat… Cependant, c’était en quelque sorte un compliment ; Senera avait simplement décidé qu’elle était le deuxième individu le plus dangereux du groupe, le premier étant Doc.

Celui-ci, assis sur le côté, contemplait d’un air chagrin le collier cassé de Brise-chaînes.

— Elle devait bien finir par mériter son nom, un jour ou l’autre. La chaîne aura tenu cinq cents ans ; ce n’est pas si mal.

— Nous la réparerons, lui promit Valathea.

Khaeriel avait décidé de ne pas réemprisonner Serre, du moins pour le moment. En effet, Serre avait une fois de plus décidé de se montrer imprévisible et de ne pas s’enfuir lorsqu’elle en avait eu l’occasion. Elle prétendait – de nouveau – être loyale à Khaeriel.

Teraeth commençait à admirer sa capacité à convaincre les gens qu’elle était trop utile pour être éliminée.

— Très bien, dit Senera. Je propose une trêve temporaire, afin que nous puissions trouver et neutraliser Suless.

— Vous travaillez pour Relos Var, souligna Teraeth.

— C’est précisément pour cela que je souhaite accepter son offre, dit Khaeriel.

Teraeth renifla.

— Quoi ? Relos Var nous a trahis, à Atrine. C’est à cause de lui que Vol Karath est réveillé… et c’est littéralement à cause de lui que nous sommes contraints d’accomplir le Rituel de Nuit.

Khaeriel agita la main.

— Oh, je suis sûre que vous vous trompez à ce sujet.

— Je vous assure que non, Majesté.

— Est-il si important de savoir dans quel camp nous sommes ? intervint Talea. Nous voulons tous aider Janel. En tout cas, aucun d’entre nous ne souhaite permettre à Suless de s’échapper.

Xivan étudia les autres.

— Quels que soient vos sentiments à l’égard du magicien… nous ne sommes pas venues en ennemies.

Une cloche d’alarme se mit à sonner à l’avant de la ferme.

— Vous aviez fait évacuer tout le monde ? demanda Valathea à Teraeth.

Il hocha la tête.

— Tout le monde, à l’exception de quelques guetteurs. Nous pouvons donc nous préparer au pire.

Le pire étant, bien entendu, que Suless ne s’était pas seulement enfuie dans le corps de Janel… elle s’était aussi empressée de les dénoncer aux autorités. Ce qui, semblait-il, était exactement son style. Ils ignoraient ce qu’elle avait bien pu raconter aux gardes vané ou si elle avait compris quelque chose aux intrigues politiques en cours… Cependant, d’après Senera, Suless était tout à fait capable d’inventer une histoire assez convaincante pour les faire arrêter.

En plus des guetteurs, toutes les personnes présentes – Teraeth, Khaeriel, Valathea, Doc, Serre, Senera, Xivan et Talea – étaient restées dans la ferme : en effet, contrairement aux travailleurs de la ferme à soie, ils ne pouvaient être vus dans les rues de la cité. Ils auraient pu se dissimuler à l’aide d’illusions, mais il leur avait paru plus simple de rester sur place pour discuter et de ne quitter les lieux que si cela s’avérait nécessaire.

Malheureusement, cela s’avérait nécessaire.

La situation des trois femmes quuros était encore plus compliquée. Si elles n’étaient pas recherchées, il suffisait de les regarder pour comprendre qu’elles n’avaient pas l’autorisation d’être là. De plus, ils ignoraient à quelle vitesse les Manols répareraient leurs roses-barrières endommagées ; donc, si le groupe s’enfuyait à l’aide d’un portail, il risquait fort de ne pas pouvoir revenir. Cela rendait cette solution très peu satisfaisante. Si les choses se passaient mal, les vané pourraient même se retrouver coincés à l’extérieur de la Jungle Manol, incapables de revenir à temps pour assister aux délibérations du Parlement. Auquel cas… Kelanis n’aurait même pas besoin de les tuer.

— Chéri, glissa Valathea à Doc. Pourrais-tu m’aider, s’il te plaît ?

Teraeth ne vit pas exactement ce que faisait son père. Mais lorsque les gardes royaux affluèrent sur les rampes de la ferme, ils se mirent à poursuivre des fantômes invisibles en s’avertissant mutuellement que « les suspects » étaient en train de s’enfuir. Ils tombèrent un par un, empoisonnés par des épines créées par Valathea ou piégés par des trous dans les plates-formes, qui s’ouvraient sous leurs pieds et se refermaient ensuite pour les immobiliser. Valathea et Doc préféraient éviter de tuer les gardes : les crimes de cette sorte risqueraient de leur être âprement reprochés, lorsqu’ils reviendraient plaider face au Parlement. Mais Valathea était extrêmement compétente en la matière.

Xivan se retourna vers Senera.

— « Attaquons d’abord Khaeriel et Terindel », disiez-vous. « Ce sont eux les plus dangereux. »

Senera se renfrogna.

— Comment vouliez-vous que je le sache ? Le Nom de Toutes Choses ne sait rien de ce qui précède sa propre création. Cela représente des millénaires de vide. Personne ne m’avait dit que l’épouse du roi Terindel était la plus dangereuse de tous.

Valathea la gratifia d’un sourire rayonnant.

Teraeth soupira.

— Navré de vous interrompre alors que vous analysez les raisons de votre échec, mais… nous ne pouvons pas rester ici. D’autres gardes ne tarderont pas à accourir. Comme l’a déjà dit Valathea, ce refuge n’en est officiellement plus un.

— Alors, où allons-nous ? demanda Khaeriel, manifestement assez dépitée de l’évolution de leur situation.

— Je sais comment nous trouver une cachette, affirma Serre.

Teraeth répondit :

— Est-ce qu’il est question de choisir une personne au hasard, de la suivre jusque chez elle, de la tuer et de lui prendre sa maison ?

— Ah, tu l’as déjà fait, toi aussi ? Je savais que j’avais raison de t’apprécier.

— Je connais peut-être un endroit propice, dit Valathea. (Elle inclina la tête en direction de son mari.) Chez Lefoarnan ?

Doc fit la moue.

— Cela fait cinq cents ans. Je ne pense pas qu’ils soient toujours…

— Non, non, intervint Teraeth sans réussir à s’en empêcher. Nous allons devoir trouver une autre idée.

Dès l’instant où il prononça ces mots, il sut qu’il s’était trahi. Après tout, pourquoi aurait-il réagi de façon si véhémente si l’endroit en question n’existait plus ?

Valathea leva un sourcil.

— Donc, ce lieu existe toujours.

— Chez Lefoarnan ? (Khaeriel pinça les lèvres.) Je n’y avais pas pensé. C’est un peu risqué, toutefois. Il y a énormément d’allées et venues. (Elle marqua une pause.) Peut-être pourrions-nous porter des masques.

Teraeth plaqua une main contre son visage. Il n’avait jamais été si réticent à l’idée de faire quelque chose, de toute sa vie.

— Voilà donc ce que ça fait, d’être Kihrin… Je me suis toujours posé la question…

— Pourrait-on expliquer de quoi il s’agit aux gens qui ne sont pas d’ici, s’il vous plaît ? demanda Xivan d’un ton légèrement impatient.

Serre ne se fit pas prier pour lui répondre.

— Chez Lefoarnan, c’est une maison de velours.

— Voyons, ne dis pas de bêtises, la gourmanda Valathea. Nous n’avons pas de maisons de velours, au Manol. Lefoarnan est une maison de débauche.

Senera plissa les yeux.

— Vous plaisantez…

— Oh… Oh, j’aimerais tellement que ce soit le cas, se lamenta Teraeth en regardant son père. J’imagine que, si je ne quitte jamais ma chambre, je réussirai peut-être à ne pas devenir fou. Peut-être.

Le pire, dans tout cela, c’est que Teraeth adorait cet endroit. Il aurait été enchanté de pouvoir y emmener Kihrin ou Janel – ou encore mieux : les deux à la fois – et de leur faire découvrir tous les charmes du domaine. Mais non… Il était sur le point de se rendre chez Lefoarnan au sein d’un groupe dont personne, absolument personne, ne lui donnait la moindre envie d’y séjourner.

Il soupira. Au moins, il n’aurait pas de mal à rester concentré.

Chez Lefoarnan n’était même pas vraiment une maison de débauche, lorsqu’on y réfléchissait. Certes, une partie du domaine était dédiée plus particulièrement aux orgies, mais d’autres bâtiments étaient consacrés aux bains de toutes sortes (le sexe n’y étant pas non plus totalement absent) ou aux salons de massage (même remarque). On y trouvait aussi un fabuleux jardin (oui, d’accord, là aussi), des théâtres (idem), des restaurants, des arènes sportives, des salles de jeux, des salles de concert et un musée. Pour qui en aurait eu le désir, il serait tout à fait possible de séjourner quelque temps chez Lefoarnan sans poser les yeux sur un corps dénudé.

Mais sérieusement… cela n’aurait pas été très drôle, si ?

Teraeth aurait pu rester grincheux tout au long du séjour… mais en réalité, son inquiétude vis-à-vis de Janel l’emportait sur tout le reste. Senera, après avoir utilisé sa Pierre Angulaire, leur avait rapporté une information inquiétante : Suless – et par conséquent, Janel – se trouvait désormais au palais.

Manifestement, elle était allée directement trouver le roi Kelanis.

— Oh, il va le regretter…, dit Talea.

Teraeth, Senera, Talea et Xivan s’étaient rassemblés dans la salle commune de leurs appartements pour discuter. Teraeth aurait aimé que Doc, Valathea et Khaeriel se joignent à eux ; mais ces derniers préparaient l’audience. Rien ne devait les distraire de ce travail essentiel, ce que comprenait Teraeth, même s’il n’aimait pas cela.

Teraeth ignorait où était passée Serre mais, personne d’autre ne semblant s’en inquiéter, il ne posa pas la question.

— Je me fiche de savoir s’il le regrette ou non, dit Teraeth. Je veux juste récupérer Janel.

— C’est ce que nous voulons tous…

Une expression étrange passa sur le visage de Senera. Elle regarda furtivement autour d’elle, comme si elle craignait que quelqu’un l’ait surprise dans une position embarrassante 236. Elle secoua la tête.

— Après tout, plus vite ce sera terminé, plus vite je pourrai rentrer chez moi. On m’a ordonné de tuer une déesse-reine, pas de porter secours à une révolutionnaire quuro.

Teraeth esquissa un sourire en l’observant. Senera, à ses yeux, représentait une opportunité intéressante. Il savait ce qu’elle avait fait à Atrine ; il savait pour qui elle travaillait. Il était conscient de ne pas pouvoir lui faire confiance. Mais malgré tout, il pensait avoir beaucoup à apprendre d’elle.

Et les gens avaient tendance à hésiter, lorsqu’ils se trouvaient forcés d’attaquer un ami. Teraeth lui-même n’hésiterait pas, bien sûr ; mais ce serait peut-être le cas de Senera 237.

Ils s’étaient installés dans une série de maisonnettes, au sein du vaste domaine de Lefoarnan. Dans ce cas précis, le terme « maisonnettes » désignait des bâtiments suspendus, reliés par de délicats escaliers fermés et entourés de fleurs disposées avec élégance. Le tout était à la fois très sûr et doté de vues spectaculaires ; on tenait pour acquis que les occupants des lieux seraient trop absorbés les uns par les autres pour profiter du reste du domaine. On leur avait indiqué qu’ils pouvaient rester aussi longtemps qu’ils le souhaiteraient… du moins, jusqu’au moment où le réceptionniste s’apercevrait qu’ils n’avaient payé qu’à l’aide d’illusions créées par Brise-chaînes.

Si rien, en théorie, n’aurait empêché Teraeth de revêtir une illusion et d’aller s’amuser, il n’était pas particulièrement conquis par cette idée. La possibilité bien réelle de se retrouver face à son père, tandis que tous les deux étaient masqués par des illusions et incapables de se reconnaître mutuellement, n’aurait pas déparé dans un cauchemar, une tragédie ou une comédie noire. En principe, les vané n’avaient pas de tabou lié à l’inceste. En principe. La réalité était bien différente. Et Teraeth commençait à éprouver la même chose vis-à-vis de Valathea. Khaeriel ? Il ne voulait pas y penser, surtout si Kihrin finissait par l’apprendre. Xivan et Talea étaient toutes deux charmantes, mais aussi beaucoup trop captivées l’une par l’autre pour s’intéresser à qui que ce soit. Senera : n’en parlons pas. Serre avait disparu : lorsque Teraeth en avait informé Khaeriel, on lui avait appris qu’elle était partie en mission et qu’il n’avait pas besoin d’en savoir plus 238.

— Kelanis ne connaît pas Suless aussi bien que nous, fit remarquer Xivan.

Elle était assise sur un large divan, la tête de Talea sur les genoux, et caressait les cheveux de sa compagne. Les morsures des fourmis avaient guéri depuis longtemps et les deux femmes paraissaient ravies de leur séjour.

— Pourrions-nous trouver un moyen de nous infiltrer dans le palais ? Même si j’ignore ce que nous y ferions ensuite, puisque l’emblème n’a pas fonctionné.

Senera leva les yeux de la table où elle avait étalé de nombreuses feuilles de papier, le Nom de Toutes Choses et tout son nécessaire de scribe.

— Cela aurait marché si Suless avait été un démon. Il nous faut un plan B.

— Sinon, il nous reste le plan C, fit remarquer Xivan.

Talea parut inquiète.

— Qu’est-ce que c’est, le plan C, déjà ?

— Tuer Janel, répondit Xivan.

Elle ne donnait pas l’impression de plaisanter.

Teraeth étudia quelques instants cette possibilité. Tuer Janel pourrait bien fonctionner ; Thaena la ferait ensuite Revenir avec l’âme de Janel, et sans celle de Suless. Le problème était qu’il ne pouvait faire confiance à Thaena pour se prêter au jeu. Ayant appris de Senera que Janel avait été consacrée (contre sa volonté) à Suless, Teraeth avait l’affreux pressentiment que Suless désignerait Janel comme faisant partie de ses anges. Cela constituait une limite que même l’un des Huit rechignerait à franchir, même si Teraeth aurait vraiment préféré qu’il en soit autrement. Thaena risquait d’être trop occupée pour atteindre Janel avant Xaltorath.

— Non, dit-il enfin. Trop d’incertitudes. Je suis d’accord pour le faire en dernier recours… mais, dans l’intervalle, j’aimerais mieux que nous cherchions une autre solution.

Talea lui lança un regard déçu. Teraeth eut l’impression qu’elle lui reprochait le fait d’avoir accepté d’envisager l’idée, et non celui de l’avoir rejetée pour le moment.

— Quoi qu’il en soit, ajouta Teraeth, après la tentative d’assassinat sur la personne du roi, la sécurité a été renforcée. Je ne serais pas surpris qu’ils se soient mis à fouiller jusqu’aux papillons. (Il remua sur son fauteuil et fit passer l’une de ses jambes sur l’accoudoir.) Je refuse d’abandonner si facilement.

— C’est vraiment dommage que personne ne puisse aller dans l’Au-delà pour la guider jusqu’à son corps, dit Talea. Parce qu’elle peut traverser le Second Voile toute seule, non ? Elle serait comme…

— Comme un démon qui possède un corps. (Teraeth se redressa et regarda Senera.) Je peux me rendre dans l’Au-delà et…

— Vous suicider, vous voulez dire, le coupa-t-elle.

Teraeth leva les yeux au ciel.

— Oui, oui, d’accord. Mais je ne pourrai pas m’orienter, lorsque j’y serai. Je n’ai aucun moyen de relier ma position dans l’Au-delà à l’emplacement de Suless dans le monde des vivants… en supposant que j’arrive même à retrouver Janel. C’est très grand, l’Au-delà…

— Et en faisant ce que Relos Var a fait pour moi ? suggéra Xivan.

Après un instant de silence, Teraeth répliqua :

— Je n’étais pas là. Vous voulez bien m’expliquer ?

Le regard de Senera se fit pensif. Elle se mit à mordiller l’extrémité de son pinceau de calligraphie.

— La seule manière que nous ayons de « ressusciter » quelqu’un, à l’heure actuelle… à cause de Thaena… (elle décocha un regard irrité à Teraeth)… c’est de créer un fanal magique vers lequel l’âme est attirée, puis d’attraper cette âme et de la remettre dans son corps initial. Mais si le corps est déjà mort, ce lien est… artificiel. Faible. On se retrouve donc avec quelqu’un comme Xivan. Sans vouloir vous offenser.

— Pas de problème, la rassura Xivan.

Teraeth quitta son fauteuil et se mit à faire les cent pas. Il se sentait nerveux, débordant d’énergie. Il avait terriblement envie de faire quelque chose, et aucune de ses distractions habituelles n’était envisageable pour le moment.

— Cela pourrait marcher. Quelle forme revêt ce fanal magique ? Combien de temps cela prend-il ? De quoi avez-vous besoin pour y arriver ?

— Je peux le faire sous forme d’emblème, répondit Senera. J’ai déjà le matériel nécessaire, et pour ce qui est du temps… cela dépend de la personne. Le corps physique de Janel devra rester à proximité de l’emblème durant quelques heures, au moins. S’il s’agissait de l’âme de quelqu’un d’autre, j’aurais besoin d’effectuer diverses manœuvres pour la tirer vers ce côté-ci du Voile, mais Talea a raison. Janel est capable de s’en sortir seule.

— Nous en revenons donc au fait que nous ne pouvons pas nous introduire dans le palais, regretta Xivan. Nous ne pouvons pas nous rapprocher d’elle.

Teraeth se mit à rire. Bien sûr…

— À l’audience, dit-il. Nous pourrions le faire à l’audience.

Xivan fronça les sourcils.

— Nous ne pouvons pas être sûrs qu’elle sera là.

— Si, affirma Senera en désignant Teraeth de son pinceau. Il a raison. Suless se nourrit de discorde, de trahison et de malveillance. Une audience pareille… sur fond d’assassinats entre frère et sœur, coups d’État et débats sur le sort de tout le peuple vané ? Suless n’est pas plus capable d’y résister que Rebelle à un bon bifteck. Elle y assistera forcément, à moins que Kelanis la retienne prisonnière. (Elle y réfléchit un instant avant de secouer la tête.) Et je doute que ce soit le cas.

Teraeth tapa nerveusement du pied.

— Cet emblème, doit-il être gravé ou écrit sur un support particulier ?

— N’importe quel matériau conviendra. Le papier ordinaire, c’est le plus facile. Je peux dessiner la quasi-totalité de l’emblème, pour que quelqu’un – moi, vous ou qui que ce soit d’autre – n’ait plus qu’une ligne à tracer pour qu’il commence à appeler l’âme. Et nous n’aurons plus qu’à attendre.

— Ce plan me paraît parfait, acquiesça Teraeth.

— Et si Suless n’assiste pas à l’audience ? demanda Talea.

Teraeth se demanda pourquoi elle posait des questions dont elle connaissait déjà la réponse.

— Alors… nous passerons au plan C.

236. Oui, Senera. Vous venez d’admettre que peut-être, peut-être, vous aviez de l’affection pour Janel.

237. J’en doute fort.

238. Est-il intéressant ou triste que Teraeth, s’imaginant profiter du domaine, ait aussitôt supposé qu’il rencontrerait inévitablement l’un de ses complices ? Il semble avoir une piètre opinion de Taja, ou peut-être de son sens de l’humour.

96

LA PLAIE DU MONDE

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(Récit de Kihrin)

Je suivis le magicien. Je n’avais pas l’impression d’avoir le choix ; et je n’avais pas vraiment envie de découvrir comment il s’y prendrait pour nous obliger à l’accompagner. S’il avait voulu nous tuer…

Eh bien, c’était Grizzst. S’il avait voulu nous tuer, nous serions morts. Quant à demander l’aide de Thaena… tout cela était bien joli, mais je savais qu’il existait des manières de « tuer » des gens qui n’envoyaient pas leur âme dans l’Au-delà.

J’oubliai tout cela dès l’instant où nous franchîmes le portail.

Grizzst avait invoqué un autre de ses champs de force irisés, comme celui qui entourait l’Arène, à la capitale.

— Ne sortez pas du cercle, nous avertit-il. Vous ne survivriez pas plus d’une seconde ou deux.

Nous étions entourés de… glace.

Mais ce terme ne suffisait pas à décrire la scène.

Imaginez un monde couvert de glace… mais où la faible clarté qui baignait le paysage était rouge, si bien qu’on aurait cru se trouver face à des glaciers de sang. L’odeur du froid était âcre, si piquante qu’il était douloureux de la respirer ; tout cela m’indiquait que la température était la plus extrême dont j’aie jamais fait l’expérience. C’était le froid d’une terre qui n’a jamais connu de printemps, jamais senti la tiédeur du soleil ; qui n’a jamais fondu. Un pays qui absorbait toute la chaleur contenue dans les êtres vivants, pour n’en laisser que des tombes et de la neige.

Et devant nous, dans ce vaste hiver rouge et oppressant, s’ouvrait un gouffre.

Je n’avais aucune idée de sa profondeur. C’était une grande crevasse scindant la terre ; et sous mes yeux, des morceaux de cette terre – blocs de glace, de pierre, de granit – se détachaient et tombaient entre les parois géantes du ravin.

— C’est… le Gouffre, souffla Thurvishar, les yeux écarquillés d’horreur.

Il avait raison : le ravin ressemblait bel et bien au Gouffre, cette fissure colossale qui divisait l’Au-delà et qui semblait s’élargir, peu à peu…

— C’est la Plaie de Nythrawl, expliqua Grizzst d’un air sombre. C’est grâce à elle que les démons ont pu passer de l’Au-delà dans le monde des vivants… tout comme le Gouffre, dans l’Au-delà, est le passage qui leur a permis de passer de leur univers dans le nôtre. (Il nous jeta un bref regard.) Elle grandit, voyez-vous. Et cela ne va pas s’arrêter.

Une douleur sourde m’avait envahi les entrailles.

— Elle absorbe la chaleur.

— Oh, pas seulement la chaleur. Tout. L’énergie, quelle qu’elle soit. La matière également. Cet autre univers est apparemment très froid, et ce ravin est une déchirure dans le tissu de la réalité. Notre univers s’écroule lentement dans le leur. (Grizzst secoua la tête.) Même les démons ne veulent pas vivre dans leur univers. Je ne suis pas sûr qu’il existe quelqu’un, ou quelque chose, qui en soit capable.

— Quand cela a-t-il commencé ? demanda Thurvishar, arrachant son regard au Gouffre pour se tourner vers Grizzst.

— Dès que les démons ont commencé à arriver, répondit Grizzst. Seulement, nous n’avons pas tout de suite identifié le danger. Et même plus tard, nous avons pensé que les démons étaient le problème, et non un symptôme. Nous l’avons cru, même alors que la Plaie s’était aggravée au point de nous obliger à quitter Nythrawl pour nous installer sur d’autres continents. Nous avons combattu les démons, nous avons cherché à les repousser… et ça a atrocement merdé. Pendant ce temps, cette horreur continue à grandir… et elle continuera sans doute de grandir jusqu’à détruire tout ce putain d’univers. Même si nous, nous ne serons plus là pour le voir.

Je sentis le froid m’étreindre même à travers la barrière magique. La lumière rouge donnait à toute la scène un éclat malsain, semblant souligner la gravité de la menace.

J’inspirai profondément… et le regrettai aussitôt en sentant l’air glacé me lacérer les poumons.

— Et Vol Karath ?

— Relos Var a fini par me l’expliquer. C’est une solution assez extrême, mais… (le magicien haussa les épaules)… pragmatique. Très pragmatique. Nous sommes à peu près sûrs que la Plaie ne peut être refermée que par l’autre côté, et que cela demandera une énorme quantité d’énergie. Alors, Var a dû créer une entité capable d’accueillir toute cette énergie. Et de faire preuve d’assez de précision pour la contrôler.

Je fermai les yeux, pris de nausée.

— Je parie que ce putain de connard n’a pas songé une seule seconde à me demander mon aide.

Grizzst ricana.

— Tu aurais dit oui ?

Je levai les yeux au ciel avant de répliquer :

— Nous ne le saurons jamais.

— Et je suppose que Vol Karath demeurerait de l’autre côté de la Plaie, une fois que celle-ci serait refermée, reprit Thurvishar.

Nos regards se croisèrent. Manifestement, il était tout aussi horrifié que moi.

— Oui, c’est ce qui est prévu. Mais pour pouvoir réaliser ce putain de plan, il va bien falloir le libérer, non ?

— Tu plaisantes ? cria Thurvishar. Il est complètement stupide, votre plan !

J’entendis un bruit au loin ; un bruit qui n’était pas celui de la glace se détachant des glaciers pour tomber dans la Plaie. Je tendis l’oreille, cherchant à comprendre, et fis un pas dans cette direction.

Je m’arrêtai en m’apercevant de ce que j’entendais : un long bourdonnement, presque une complainte.

— Nous devons partir… tout de suite, m’exclamai-je.

Je sentais la force m’attirer. Et je savais que cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Malheureusement, j’eus encore moins de temps pour m’y préparer que dans la Balafre.

Vol Karath apparut à l’extérieur, tout près du champ de force de Grizzst.

La barrière devait nous protéger ; dans le cas contraire, je ne m’explique pas que Grizzst ne soit pas mort en un instant. Le temps parut s’étirer en longueur. Je sentais l’esprit de Vol Karath chercher à se synchroniser avec le mien.

Reviens. Rejoins-moi.

Grizzst se mit à remuer les doigts, sans doute pour nous créer un portail… mais je savais qu’il ne l’ouvrirait pas à temps.

Je vins me placer devant Grizzst et pressai la main contre le champ de force. J’avais l’impression de toucher un mur de glace… mais je voulais le traverser, passer de l’autre côté. Je voulais obéir à Vol Karath, le rejoindre.

Je luttai de toutes mes forces pour résister à ce désir.

— Rentre chez toi ! hurlai-je. Je suis occupé !

Je sentis les différences de temps qui nous séparaient. Il y eut un moment d’hésitation chez Vol Karath, une pause. Confusion.

Il disparut.

Le silence n’était brisé que par notre respiration… et les craquements du monde qui s’effondrait dans le vide. Nous restâmes tous les trois immobiles, comme si c’était la première fois que nous nous trouvions face à la fin du monde.

— Viendrais-tu par hasard de renvoyer Vol Karath dans sa chambre, comme un sacredieux de gamin de quatre ans ? demanda Grizzst.

— Heu…, balbutiai-je.

— Oui, répondit Thurvishar. C’est ce qu’il a fait, je te le confirme.

— Voilà, dit Grizzst. C’est bien ce qu’il m’a semblé.

Je contemplai sans la voir l’étendue glacée de Nythrawl. Dans mon esprit résonnaient les mots prononcés par Sharanakal, le Vieil Homme, bien des années plus tôt : « Tu es la Pierre Angulaire de Vol Karath. »

J’étais de plus en plus convaincu qu’il ne s’agissait pas d’une métaphore.

Grizzst secoua la tête en terminant d’ouvrir le portail.

— Allez, venez. De toute évidence, nous avons beaucoup à nous dire.

97

LA LOI DE DAYNOS

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(Récit de Teraeth)

Le premier jour de l’audience, le groupe tout entier se réunit et quitta le domaine de Lefoarnan. Teraeth s’amusa de l’expression sidérée des badauds, lorsque ses compagnons et lui surgirent de nulle part… employant une méthode de déplacement que personne n’aurait dû pouvoir emprunter. Malheureusement, il n’avait aucune autre raison de sourire. Après deux semaines de flatterie, de menaces, de pots-de-vin et – parfois – d’assassinats, Khaeriel avait dû accepter la triste vérité :

Ils n’obtiendraient pas le nombre de votes nécessaire.

— Vous savez qu’il est possible que je parvienne à persuader l’assemblée, n’est-ce pas ? lui glissa Valathea. N’est-ce pas précisément pour cela que vous m’avez ressuscitée ?

Khaeriel se renfrogna.

— Je voulais être sûre que cela fonctionnerait.

— Rien n’est sûr, dans la vie, ma chère.

Khaeriel s’assombrit encore et ne répondit pas. Teraeth ne put s’empêcher de ressentir un élan de compassion à son égard. Il ne pouvait imaginer l’ampleur de son anxiété. Si tout se passait bien pour elle…

Eh bien, si tout se passait bien, Khaeriel risquait tout de même de mourir avant le coucher du soleil. Si elle parvenait à récupérer son trône, ce serait pour succomber ensuite au Rituel de Nuit.

C’est l’esprit empli de ces joyeuses pensées que Teraeth, ainsi que Xivan, Talea et Senera, furent relégués aux places situées tout en haut des gradins. Ceux-ci, comme on pouvait s’y attendre, étaient pleins à craquer.

Les conséquences de ce débat affecteraient la nation tout entière ; tous en étaient conscients. La seule chose qu’ils ignoraient… était l’ampleur des conséquences en question.

Tout le monde se leva à l’arrivée du roi et de la reine, mais Teraeth n’avait d’yeux que pour une personne, qui suivait de près le couple royal : Janel.

Elle portait une robe provocante en soie bleu glacier. C’était la sorte de vêtements que Janel n’aurait jamais accepté de porter, principalement parce qu’elle l’aurait empêchée de se battre, sans parler de la couleur. La jupe était ourlée de cristaux blancs qui scintillaient à la lumière. Ses cheveux avaient été altérés de façon à chatoyer d’un reflet bleuté plutôt que rouge, et entrelacés de fils d’argent. Des gemmes – sans doute des diamants – étincelaient à son cou.

Il sentit Xivan remuer à côté de lui, et tendit la main pour lui faire signe d’attendre.

— Pas encore. Nous avons un plan. Respectez-le.

Elle grinça des dents en se rasseyant.

— Mais elle est là, tout près…

— Tout près, et protégée par les meilleurs archers du monde, souligna Teraeth. Croyez-moi quand je vous dis que votre belle épée ne vous sera pas très utile, face à des flèches vané.

— Pourquoi est-ce que la reine a l’air de détester… (Talea s’interrompit et soupira.) Pourquoi est-ce que leur reine a l’air de détester la nôtre ?

Elle désigna la reine Miyane, qui posait sur Khaeriel un regard plus noir et plus acéré que toutes les flèches de ses soldats. Enfin, Miyane détourna les yeux et prit place près de Kelanis.

— Oh…, fit Teraeth. Elles étaient mariées, autrefois 239.

Talea lui glissa un regard oblique.

— Vraiment ?

— Chut… Cela commence.

Daynos s’avança au centre de la pièce. Teraeth vit que Valathea et d’autres Fondateurs attendaient sur le côté ; mais les autres ne l’intéressaient pas autant que Valathea. Elle tenait une petite liasse de papiers. Sur le coin d’un de ces papiers, on avait dessiné un minuscule symbole. Le plan était donc très simple : Valathea n’avait littéralement rien à faire, sinon se conduire comme elle l’aurait fait en temps normal. Elle serait assez proche de Janel pour permettre à l’emblème d’agir toute la journée, ce qui devrait être amplement suffisant. Près de Valathea, le père de Teraeth eut soudain un hoquet de surprise. Son regard se fit vague et lointain. Il posa une main sur le bras de sa femme et l’attira de côté pour lui murmurer à l’oreille.

Teraeth fronça les sourcils. Doc paraissait troublé ; et lorsqu’il eut fini de parler à sa femme, celle-ci semblait encore plus troublée que lui. Elle secoua la tête, comme pour le contredire.

Daynos se mit à parler.

— Nous nous sommes réunis pour étudier les coutumes de notre peuple et les lois de notre nation. Étant donné l’ampleur, la complexité et les conséquences possibles de notre décision, tous les Fondateurs se sont joints à nous pour…

— Ce n’est pas vrai, lança Doc.

Sa voix résonna sans peine dans la salle tout entière.

Ce n’était pas tout à fait normal. La salle de l’assemblée avait été dotée de propriétés acoustiques bien précises : les voix s’élevant en son centre devaient se répercuter dans les gradins, tandis que les bruits venus des gradins étaient en quelque sorte étouffés. La magie ne faisait que renforcer cet effet.

Mais la voix de Doc avait porté dans toute la salle.

Une clameur retentit aussitôt.

Teraeth se leva, de même que toutes les personnes présentes.

— Que fait-il ? s’écria-t-il. Cela ne faisait pas partie du plan.

— Silence ! ordonna Daynos avant de se tourner vers Doc. Terindel, tu n’as pas été autorisé à prendre la parole.

Doc haussa les épaules.

— Mais ce n’est pas vrai. Tous les Fondateurs ne sont pas présents. Puis-je vous rejoindre au centre ?

Daynos lui adressa un regard grave et courroucé, puis hocha la tête.

Doc sauta par-dessus la petite barrière et marcha jusqu’au milieu de la pièce. Un petit sac venait d’apparaître subitement dans sa main. Sans préambule ni explication, il en déversa le contenu sur l’une des tables.

Des pierres précieuses rebondirent sur la surface de bois gravé. Il y en avait au moins une centaine ; plus, peut-être. Toutes jetaient des éclats bleus ou violets.

Chacune était un diamant étoilé.

Teraeth mit un moment à comprendre de quoi il s’agissait. Toutes ces larmes étoilées, éparpillées sur la table, représentaient une somme d’argent défiant l’imagination. « Inestimable » était le seul mot susceptible de la définir. Mais les propos de Doc suggéraient que… ces larmes étoilées constituent en elles-mêmes les Fondateurs manquants…

Teraeth sentit ses entrailles se nouer. Les légendes racontant les nombreux crimes de son père avaient bercé son enfance. Et la pire de ces histoires – celle qu’on ne murmurait qu’avec effroi – affirmait que Terindel avait massacré la cour de Kirpis tout entière, lorsqu’il avait usurpé le trône de son frère 240. Refusant de permettre à ces âmes de rejoindre l’Au-delà, il les avait cruellement enfermées dans des tsali, qu’il avait cachés à jamais. Teraeth avait toujours considéré cette histoire comme trop grotesque pour être vraie.

Et pourtant…

— La Cour des Étoiles, annonça Doc. Les pierres tsali contenant les âmes de cent cinquante Fondateurs. Faites-en ce qu’il vous plaira… mais vous voudrez les emmener au Puits des Spirales avant que nous commencions à débattre, je présume.

Il sortit alors de la pièce.

— Voilà qui complique les choses, dit Teraeth.

Xivan se dirigea vers la sortie, bien avant que le reste de l’assemblée ne s’aperçoive qu’aucun autre événement intéressant ne se produirait ce jour-là… et qu’ils n’avaient plus qu’à rentrer chez eux. Teraeth faillit croire qu’elle se montrait simplement plus perspicace que les autres, avant de voir l’expression qui s’était peinte sur ses traits.

Non : il y avait autre chose.

Xivan était passée au plan C.

— Putain, jura Teraeth avant de bondir de son banc pour la rattraper.

Il alla jusqu’à sauter par-dessus deux rangs de gradins afin d’atteindre la porte avant elle. Xivan s’immobilisa, une colère effroyable sur le visage.

— Nous avons un plan, répéta-t-il.

— Le plan a échoué, cracha Xivan. Votre père vient de déchirer le plan en tout petits morceaux et de les éparpiller sur le sol du Parlement.

— Nous pouvons attendre un jour de plus ! argua Teraeth. (Voyant l’incompréhension naître dans son regard, il leva la main.) Avez-vous compris ce qui venait de se passer ?

Senera et Talea les rattrapèrent.

— Tout le monde semble penser que Terindel a fait quelque chose qu’il va regretter amèrement, en tout cas, répondit Senera. Apparemment, il est connu pour avoir assassiné toute sa cour et avoir enfermé leurs âmes. J’ignore pourquoi il veut les ramener à la vie. Ils ne vont certainement pas voter en sa faveur.

Teraeth se redressa.

— Nous allons le lui demander. Je connais mon père : il n’aurait pas agi ainsi si cela ne faisait qu’empirer notre situation. Il doit avoir un plan quelconque…

— Hors de mon chemin, gronda Xivan. Elle va partir d’un instant à l’autre !

— Xivan, attendez qu’ils se réunissent de nouveau, la pria Teraeth. Ce n’était pas notre seule occasion d’agir. Vous croyez que je ne veux pas récupérer la femme que j’aime ?

Xivan le dévisagea un moment, perplexe.

— Je croyais que c’était Kihrin qui…

— Peu importe. La femme que Kihrin et moi aimons tous les deux.

Elle regarda par-dessus son épaule, en direction de la porte, comme si tous ses plus chers désirs se trouvaient de l’autre côté. Puis elle parut se résigner.

— D’accord.

Teraeth l’examina un instant, décida qu’elle semblait vraiment résolue à patienter et ouvrit la porte pour sortir.

Janel – non, Suless – se trouvait devant eux, une bonne vingtaine d’archers derrière elle.

— J’ai cru que vous n’alliez jamais vous décider à partir, dit-elle.

En un éclair, Teraeth fut envahi à la fois par la panique et par l’excitation. Elle était là ! Suless était venue elle-même jusqu’à eux. Il faillit regarder Senera, mais détourna hâtivement le regard. Il espéra qu’elle avait eu la même idée que lui, car il ne pouvait communiquer avec elle sans trahir leurs intentions.

Xivan ouvrit de grands yeux et tendit la main vers son épée. Talea l’imita, tandis que Senera regardait autour d’eux comme pour vérifier que la scène n’avait pas de témoins.

— Arrêtez ! ordonna Teraeth. N’attaquez pas.

Suless se contenta d’esquisser un sourire narquois face à la réaction de Xivan.

— Je me disais que toi et moi pourrions avoir une petite discussion, Xivan.

— La seule manière dont j’accepterais de discuter avec toi, c’est par le biais de cette épée, cracha Xivan.

Sa réponse ne parut pas offenser Suless.

— Oh, je ne crois pas que ce soit vrai. (Elle tira un petit diamant étoilé de son décolleté.) Cela ne te permettrait pas de récupérer ceci.

— Xivan, lança Senera sur le ton de l’avertissement. Nous ferions mieux de rentrer à l’intérieur. Tout de suite 241.

Elle plaquait contre elle un carnet à dessin, comme si celui-ci pouvait suffire à la protéger.

Derrière elles, des spectateurs vané voulurent emprunter la sortie, découvrirent les soldats et décidèrent que les autres issues étaient nettement préférables à celle-ci. Senera laissa la porte se refermer derrière elle dans un claquement sinistre.

— Il semble que ces larmes étoilées ne soient plus si rares qu’autrefois, fit remarquer Teraeth. Tu n’espères tout de même pas réussir à soudoyer Xivan ?

Cette femme qui n’était vraiment, vraiment pas Janel le gratifia d’un sourire carnassier.

— Oh, non. Tout comme les âmes que ton père vient de déverser sur la table, à l’intérieur, ceci est un tsali. Il s’avère que le cher époux de Xivan, Azhen Kaen, avait une âme très ancienne. Je sais : vous vous demandez comment j’ai fait pour l’emporter. Croyez-moi… c’est assez facile, lorsqu’on est aussi douée que moi pour la magie.

Talea dut étendre les bras pour dissuader Xivan de s’élancer.

— À l’aide de cette pierre, tu pourrais récupérer ton mari, expliqua Suless. Il ne serait pas plus « vivant » que toi… mais il y aurait à cela une sorte de symétrie, je suppose. Et je ne demande qu’une chose en échange : que toi et tes amis quittiez cet endroit et ne reveniez plus jamais me chercher des noises. (Suless marqua une pause.) Oh, je vous demande pardon. En réalité, j’espère bel et bien soudoyer Xivan.

Le couloir n’était pas silencieux. Teraeth entendait le craquement des cordes des archers. Il entendait aussi la foule des vané quitter le Parlement, en discutant âprement de ce qui s’était passé et des répercussions de l’événement. Les vané plus âgés expliquaient certainement aux jeunes ce qu’était la Cour des Étoiles, et les circonstances de sa création.

Mais dans ce recoin bien précis du bâtiment, personne ne parlait.

— Tu devrais partir, dit Talea à Suless. Pendant qu’il est encore temps.

Suless lui adressa un regard empreint de dégoût.

— Oh, je me souviens de toi. Tu n’es personne. (Elle sourit.) Ah non, attends… ce n’est pas vrai. Tu es comme le petit chien de Senera. Sauf que c’est Xivan qui tient ta laisse. Penses-tu que la petite Rebelle soit destinée à changer la marche du monde ? Non. Elle est là pour être jolie et pour remuer la queue quand on la caresse.

Talea leva le menton.

— Je ne t’aime pas, dit-elle.

Suless ricana.

— Je vais essayer de survivre à cette immense déconvenue. (Son regard passa par-dessus l’épaule de Talea pour se poser sur Senera.) Es-tu prête à me revenir, ma fille ? Tu fais partie des miennes, après tout.

— Va te faire foutre, répondit Senera.

Suless haussa les épaules et se retourna vers Xivan.

— Je te laisse une dernière chance. Après cela, je jetterai l’âme de ton mari dans le vide, où il hurlera pour l’éternité.

Le visage de Xivan était aussi impassible que le marbre.

— Tu es folle d’imaginer que je puisse un jour me plier à tes désirs, dit-elle à Suless.

— Ah… mais c’est plutôt de tes désirs qu’il s’agit, susurra Suless. Ne veux-tu pas revoir ton époux ? Ou peut-être que cela t’est égal, maintenant que tu as une jolie petite chienne pour t’amuser.

Xivan resta muette quelques instants.

— Tu détiens beaucoup de choses qui ne t’appartiennent pas, dit enfin Xivan. Et je n’ai pas l’intention de laisser ces crimes impunis.

— Cela aurait pu très bien se passer, rétorqua Suless. Mais tu devrais savoir, plus que quiconque, combien je peux me montrer cruelle lorsqu’on me provoque. Ma haine ne connaît pas de limites.

Elle passa une main derrière elle. Cette fois, l’objet qu’elle brandit… était le collier en pointe de flèche de Teraeth.

Teraeth s’obligea à ne pas réagir.

— Je me demande qui a pu donner ceci à ma fille, Janel… (Suless laissa le collier se balancer au bout de son doigt.) Il ne ressemble pas à ses bijoux habituels… et j’ai l’impression que sa valeur est sentimentale, plutôt que matérielle. (Elle passa son doigt sur l’une des perles.) Quelqu’un l’a utilisé comme talisman. Si je m’en servais comme catalyseur de ma propre magie, qui souffrira, dites-moi ?

Elle gratifia Teraeth d’un sourire cruel.

Teraeth soutint calmement son regard. Le collier était bien son talisman ; Suless savait donc à qui il appartenait. Leurs auras étaient identiques. Et Suless n’avait pas besoin de le menacer de cette manière. Cela ne l’aiderait en aucune façon. Elle n’avait aucune raison de croire que Teraeth revêtait la moindre importance aux yeux de Xivan. Si Suless se comportait ainsi… c’était par pure méchanceté.

— Ce n’est pas un gaesh, dit-il. Tu peux l’utiliser pour me blesser, mais pas pour me contrôler.

— Et si je souhaite simplement te faire du mal ? rétorqua Suless en refermant le poing sur le pendentif.

Teraeth eut l’impression qu’elle venait de le lui enfoncer en plein cœur. Il hoqueta et grinça des dents. Puis la douleur augmenta. Il serra les poings et resta immobile, sentant des vagues de souffrance déferler sur lui comme l’océan sur une plage.

— C’est tout ce dont tu es capable ? dit-il en s’obligeant à émettre un rire étranglé. Tu me chatouilles à peine.

Suless grogna et serra la main sur la flèche, si fort que le sang se mit à couler de sa paume. La douleur fit surgir des teintes rouges et violettes en marge du champ de vision de Teraeth. Elle était si intense, à présent, qu’il commençait à s’engourdir ; certaines de ses terminaisons nerveuses avaient décidé de capituler.

Puis, sans crier gare, la douleur cessa.

Il faillit s’effondrer mais parvint à rester debout, chancelant légèrement.

Suless avait une expression indéchiffrable sur le visage. Elle regarda autour d’elle comme si elle s’attendait à voir arriver quelqu’un.

— Vous ne pourrez pas m’accuser d’être incapable de clémence, lança-t-elle.

Elle s’éloigna alors, protégée par ses archers.

Lorsqu’elle fut partie, ils se remirent tous à respirer.

Senera donna une claque sur le bras de Teraeth.

— Imbécile ! Elle vous aurait tué.

— J’essayais de gagner du temps, dit-il entre ses dents serrées. Dites-moi que vous avez redessiné le symbole.

Elle leva les yeux au ciel et retourna son carnet, afin de lui montrer les glyphes qui s’y trouvaient.

— Je n’en ai pas eu besoin. J’en avais fait un second, alors que nous attendions le début de l’audience.

— Cela n’a pas marché, gémit Talea d’un ton affligé. Quel dommage…

— Cela n’a peut-être pas duré assez longtemps, souligna Xivan. Elle est repartie relativement vite.

Teraeth était d’accord avec cet argument.

— Vous étiez très convaincante, au fait, la complimenta-t-il.

— Convaincante ? répéta Xivan d’un air surpris.

Il marqua un temps de silence. Peut-être Xivan n’avait-elle pas joué la comédie, en fin de compte.

— Oubliez cela.

Senera passa devant lui en levant un sourcil.

— Vous savez, pour quelqu’un qui prétend « suivre les ordres », vous êtes assez doué pour en donner.

Il se renfrogna.

— Nous commençons tout juste à sympathiser, Senera. Essayez de ne pas vous montrer trop désagréable. Rejoignons les autres, à présent… J’aimerais m’entretenir avec mon père.

Les autres ne les avaient pas attendus, ce qui signifia que Teraeth et Senera durent s’associer pour éviter les patrouilles et regagner discrètement le domaine. Lorsqu’ils y parvinrent enfin, ils découvrirent une scène où le chaos le disputait à la fureur.

— Qu’est-ce que tu as fait ? criait Khaeriel. La Cour des Étoiles existe ? Et tu l’avais sur toi depuis le début ?

Doc resta muet un instant ; Teraeth, Xivan, Senera et Talea entrèrent dans la pièce. Teraeth eut le sentiment que son père avait immédiatement changé sa réponse en les voyant. Il avait aussi l’intuition que son père aurait préféré s’entretenir en privé avec Khaeriel… mais cette dernière n’avait manifestement aucune envie d’attendre. À dire vrai, Teraeth était surpris que son père ne lui ait pas imposé ce tête-à-tête à l’aide de Brise-chaînes.

Puis Teraeth songea que, s’il l’avait fait, il n’avait aucun moyen de le savoir.

— Je t’ai trouvé des votes, Khaeriel, soupira Doc. Je croyais que c’était ce que tu voulais.

— Tu m’as trouvé des votes ? (Khaeriel parut indignée.) Les cent cinquante personnes que tu as assassinées ne vont pas voter l’abrogation de la loi de Daynos !

— Oh, que si. Il me semble que nous nous étions mis d’accord, Khaeriel. Je refuse de m’arrêter maintenant. Conforme-toi au plan, s’il te plaît.

Doc croisa les bras sur sa poitrine, d’un air qui signifiait que la discussion était close.

Teraeth fronça les sourcils. Doc n’avait aucune raison de garder tout cela secret ; aucune raison de se mettre à improviser à la dernière minute. Alors… pourquoi le faisait-il ?

— Excusez-moi ? osa Talea en levant une main. Si ce sont des pierres tsali, pourquoi ressemblent-elles à des larmes étoilées ?

Valathea se tourna dans sa direction.

— Eh bien, parce que c’est effectivement ce qu’elles sont. Toutes les larmes étoilées que vous avez pu voir dans votre vie contiennent – ou ont contenu – les âmes des personnes ayant colonisé ce monde. La première génération ; ceux qui sont nés… ailleurs. Ma propre pierre tsali leur ressemblerait beaucoup.

Talea émit un petit :

— Oh.

Khaeriel était manifestement toujours contrariée.

— Es-tu sûr que leurs votes nous seront favorables ?

— J’ai plus confiance en eux qu’en qui que ce soit d’autre, admit Doc.

— Pourquoi ? interrogea Teraeth. Toutes les histoires racontent que tu as assassiné la Cour des Étoiles. Pourquoi penses-tu qu’ils voteront en ta faveur ?

Doc lui adressa un regard irrité.

— Ils feront ce que je leur demanderai. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

Teraeth secoua la tête.

— Ton petit numéro nous a coûté une opportunité de récupérer Janel, riposta-t-il. Nous avons le droit de…

— Non, le coupa Doc. Vous n’avez le droit à rien du tout. Je suis désolé pour Janel, mais je suis sûr que vous trouverez le moyen de la ramener. Ce qui nous occupe est plus important que le sort d’une seule personne.

Il disparut.

— Espèce d’enfoiré, marmonna Xivan.

— Je constate qu’il n’est pas facile d’obliger mon mari à rester en place, lorsqu’il a décidé qu’il n’avait pas envie de discuter. Tout ceci m’étonne autant que vous. Je vais aller lui parler.

Sans attendre de réponse, Valathea quitta la pièce.

Teraeth se tourna vers Khaeriel… mais cette dernière leva une main, secoua la tête et partit.

Le silence s’abattit sur la pièce.

— Putain ! finit par crier Teraeth, envahi par la colère.

Senera prit place dans un fauteuil et tourna une page de son carnet à dessin.

— Vous savez, Teraeth… Je ne suis pas sûre qu’il nous ait vraiment empêchés de récupérer Janel.

Teraeth pivota pour lui faire face.

— Ah ! Vous voulez dire qu’elle est là, et que je ne la vois pas ? (Il tourna sur lui-même.) Ça alors, où peut-elle se cacher ?

Elle monta les pieds sur son siège.

— Oui, je sais que tout cela est très frustrant pour vous, dans tous les sens du terme… mais avez-vous remarqué l’expression de Suless, lorsqu’elle est partie ?

— Que voulez-vous dire ?

Senera leva les yeux, cessant son esquisse.

— Simplement que… grâce à vous, elle est peut-être restée assez longtemps près de nous, finalement. Quand Suless est partie, on aurait dit qu’elle venait de voir un fantôme.

239. C’est un résumé extraordinairement réducteur de la situation. Non seulement ont-elles été mariées (un mariage qui, pour être précis, redeviendrait légal dès l’instant où Khaeriel parviendrait à faire abroger la loi de Daynos)… mais Khaeriel se trouve actuellement dans le corps de la sœur de Miyane, suite à l’échange d’âmes survenu lors de son assassinat. Par conséquent, leur union est accidentellement devenue incestueuse. C’est compliqué.

240. Il est important de rappeler que c’est Kelindel qui usurpa le trône de Terindel, et non l’inverse. En outre, cela se produisit bien après l’incident concernant la Cour des Étoiles. Il semble, en revanche, que Terindel ait bel et bien décimé sa propre cour.

241. Stratégie tout à fait pertinente. Les soldats n’avaient pas reçu l’autorisation de les suivre dans le bâtiment.

98

NE PAS FAIRE CONFIANCE AUX MAGICIENS

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(Récit de Kihrin)

Grizzst ouvrit aussitôt une bouteille.

— Pourquoi écumes-tu les bordels, si tu as toutes ces bouteilles chez toi ? s’étonna Thurvishar.

Nous étions descendus dans l’atelier ; en partie parce que nous étions à l’étroit dans la bibliothèque, mais surtout parce que Thurvishar avait insisté en ce sens. Je comprenais pourquoi : en haut, nous courions le risque de renverser quelque chose sur un papier important, et personne n’avait envie de voir Thurvishar faire une crise d’apoplexie. Personnellement, je n’avais pas l’intention de me soûler… mais j’étais en revanche très enthousiaste à l’idée que Grizzst, poussé par l’alcool, se mette à nous faire des révélations intéressantes.

Comment déjouer les plans de Relos Var, par exemple.

Grizzst, qui avait entrepris de nous servir généreusement, s’immobilisa.

— Tu plaisantes ? Les bordels sont des endroits merveilleux.

Il me tendit un grand verre, dont je transformai le contenu en une boisson non alcoolisée dès qu’il eut le dos tourné.

Oh, bien sûr, j’aurais bien aimé boire un bon coup. Après notre rencontre avec Vol Karath… bien sûr. Mais bon… le destin du monde, tout ça… Je jugeai que ce n’était pas le bon moment.

Je posai mon verre et pris ma tête dans mes mains.

— Je me suis toujours demandé pourquoi le climat était aussi déréglé, dit Thurvishar.

Je relevai la tête pour le dévisager.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Les courants… tout est déréglé. C’est dû à Nythrawl. Oubliez cela, ce n’est pas très important pour le moment 242.

Je me retournai sur mon banc pour regarder Grizzst. Celui-ci, semblant avoir oublié qu’il nous gardait prisonniers, s’employait avec une application admirable à finir la bouteille qu’il venait d’ouvrir.

— Urthaenriel peut-elle être utilisée pour contrôler Vol Karath ? Est-ce que c’est ce que vous aviez fait, la première fois ?

Ses yeux d’or vitreux se posèrent sur moi.

— Oui. Oui, c’est exactement cela. J’ai utilisé l’épée pour le maintenir en place, permettant à l’Assemblée d’accomplir le rituel.

— D’accord. (Le silence s’installa de nouveau pendant quelques minutes.) Je ne croyais pas que son influence était si… (j’écartai les mains)… si grande.

— Ah ! Si vous saviez combien de fois j’ai entendu une femme prononcer ces mots…, dit Grizzst d’un air rêveur.

Thurvishar et moi le regardâmes sans lui répondre 243.

— Nous devrions peut-être accepter la possibilité que, si Vol Karath n’était pas encore apparu hors de la Balafre…, c’est parce qu’il n’en avait pas envie, dit Thurvishar 244.

— Ah, voilà une idée… terrifiante, soupirai-je en prenant une gorgée de mon breuvage. Ce n’est pas mauvais, dites donc !

Je n’avais changé que la teneur en alcool, et non le goût.

— C’est normal, dit Grizzst. Il est tellement vieux qu’il pourrait être ton grand-père.

Le magicien retira le diadème qui lui cerclait le front et posa brutalement sa baguette sur la table.

— Revenons au fait que tu as donné un ordre à Vol Karath, et que cet enfoiré a obéi.

Je lui adressai un regard noir.

— Vous ne vous êtes même pas demandé qui était l’enfant que vous avez fait élever dans un bordel ? Je suis le frère de Relos Var, vous vous souvenez ? Qu’est-ce que ça veut dire, à votre avis ?

— Je ne croyais pas que ça voulait dire… ça. (Le mage parut se plonger dans ses réflexions.) J’essaie de décider si c’est une bonne chose ou une mauvaise.

— Si vous trouvez la réponse, n’oubliez pas de me le dire.

Thurvishar soupira et s’approcha de Grizzst. Il se hissa sur l’établi pour s’y asseoir.

— Gahan… Gahan, bon sang ! Qu’est-ce que tu fais ? Tu vas laisser la dernière race immortelle être anéantie et perdre tout son savoir accumulé… pourquoi ? Pour libérer Vol Karath ? Il y a de meilleures manières de procéder. Des manières moins… Mon grand-père est un imbécile, résuma-t-il.

— Relos Var est tout sauf un imbécile, rétorqua Grizzst. Et tu m’as écouté, ou non ? J’ai dit que le rituel n’aura aucun effet sur les vané. Aucun. J’ai modifié le rituel afin qu’il fasse quelque chose d’intéressant, pour une fois. Personne ne va perdre son immortalité.

— S’il y a une chose que je sais, concernant Relos Var… c’est que, lorsqu’on passe un marché avec lui, on finit toujours par découvrir qu’il nous a menti, dit Thurvishar. Et je n’ai pas envie de me prêter à ses petits jeux. Tu n’en as pas assez de laisser ce salaud tout régenter à sa guise ?

Grizzst secoua la tête.

— J’aimerais bien que ce soit si simple. Mais rien n’avancera tant que Vol Karath n’aura pas été libéré. Et les Huit… Oh ! Pourquoi est-ce qu’il a fallu que je décide de les ramener, ceux-là ? Les Huit ne le permettront jamais. Ils se battront bec et ongles pour éviter que cela se produise.

— Heu, oui… parce que des millions de personnes mourraient, fis-je remarquer.

— Parce qu’ils ont peur, rétorqua Grizzst. Et si nous ne le faisons pas, tout le monde va mourir !

Il ponctua ses mots en frappant sur l’établi. Thurvishar empêcha la baguette de rouler sur le sol.

— Non… Si vous ne faites pas cela, nous devrons trouver une autre solution. Ce que tu avances est une fausse dichotomie ; il existe d’autres possibilités. (Il étendit les bras.) Tout n’est pas forcément blanc ou noir, dans l’univers.

Grizzst plissa les yeux.

— Tu n’es pas assez soûl, si tu arrives encore à dire ditoco… codi… (Il fit la moue.) Ce que tu as dit.

— Oh, je suis soûl, affirma Thurvishar. Crois-moi sur parole.

— Écoutez… (Grizzst tourna brièvement la tête, se mordit la joue et marmonna quelques jurons.) S’il existait une autre solution, j’essaierais de la mettre en œuvre. Mais il faut une quantité colossale de tenyé pour briser cette prison, et je ne l’ai pas. Je ne suis pas à la tête d’une religion qui me confère le pouvoir nécessaire. Les Huit pourraient le faire, mais ils refusent… alors je les oblige à le faire par la ruse. Si C’indrol avait pris la peine d’expliquer comment fonctionnaient ses théories, j’aurais pu trouver un autre moyen… mais non : pour tirer quoi que ce soit de ses notes, il a fallu que je refasse toutes les expériences en sens inverse… Ça me fait chier rien que d’y penser. Putain de Rev’arric.

Je me redressai sur mon siège.

— Qu’avez-vous dit ?

— J’ai dit que nous avions besoin d’assez d’énergie pour…

— Non. (Je me déplaçai pour m’asseoir sur un banc plus proche.) Vous avez dit « C’indrol ». Vous connaissiez beaucoup de gens qui s’appelaient comme ça ? C’était un nom voras répandu ?

Grizzst fronça les sourcils.

— Au sein de la famille Indrol, sans doute… Il s’agissait de chercheurs spécialisés en ousiologie, c’est-à-dire les âmes et le transfert d’énergie entre les mondes jumeaux. Malheureusement, puisqu’ils vivaient à Kharolaen, ils sont morts au moment du grand Cataclysme. J’ai trouvé certaines de leurs notes, mais… (Il secoua la tête.) Si vous en trouvez d’autres, dites-le-moi. Je vous filerai un gros pourboire.

— Et si je vous amenais C’indrol ?

Grizzst me dévisagea, éberlué.

— C’indrol n’est plus de ce monde. Depuis bien longtemps.

— L’âme de C’indrol a été réincarnée. Et nous savons en qui. Si vous pensez que C’indrol saurait comment obtenir assez d’énergie sans avoir à sacrifier l’immortalité d’une race… pourquoi ne pas poser la question à notre amie ? La femme qui abrite à présent l’âme de C’indrol ?

Il m’observa un long moment, puis secoua la tête comme pour chasser le brouillard qui l’avait envahie.

— Attends. Attends… Même si c’était vrai – ce qui est possible, je te le concède –, elle ne se souviendrait pas de sa vie antérieure. Et personne – ni moi, ni Rev’arric, ni aucun des Huit – n’a jamais trouvé le moyen d’estamper des vies passées sur quelqu’un qui a été réincarné… Autrement dit, quelqu’un qui n’a pas été ressuscité, mais qui est né une nouvelle fois.

— Ce n’est pas vrai, le contredit Thurvishar.

— Qui aurait pu croire que Gadrith était un vrai génie ? lançai-je à Thurvishar. Mais même sans parler de lui… C’indrol savait comment faire. Je suis à peu près sûr que c’est grâce à C’indrol que je me souviens d’avoir été S’arric. De même pour Teraeth.

Grizzst nous observa l’un et l’autre.

— Vous plaisantez, c’est ça ? C’est une blague ? Vous n’êtes pas en train de me dire…

— Il semblerait que les méthodes de mon frère ne sont pas les seules envisageables. Et si vous continuez à prétendre le contraire…

— Que vas-tu faire, Gahan ? répliqua Thurvishar. Continuer à suivre le plan de Relos Var, qui tuera des milliers de personnes, voire des millions ? Ou essayer autre chose, pour changer ?

— Et même si notre solution ne fonctionnait pas, repris-je, je suis sûr qu’il existe d’autres sources de tenyé capables de charger ce cristal, dans l’univers. Vous ne voulez pas nous aider à chercher, au lieu de passer directement à la stratégie la plus extrême qui soit ?

Grizzst se passa les mains dans les cheveux.

— Je n’aurais pas dû commencer à boire.

— Dégrisez-vous, si vous voulez, suggéra Thurvishar. Mais vous savez que nous avons raison.

Grizzst se frotta les yeux.

— En effet. (Il se leva.) Bon… plus qu’à aller désactiver mon petit jouet, avant que les vané accomplissent le rituel et que Vol Karath soit libéré.

Nous retournâmes donc au fond du lac Jorat.

Lorsque nous franchîmes le portail magique et que nous nous retrouvâmes une fois de plus immergés sous des tonnes d’eau, Grizzst fit un geste. Un levier se redressa alors, derrière l’une des statues. Il y eut un bruit assourdissant… et d’immenses murs de métal émergèrent lentement du sol autour de la salle du trône. Lorsqu’ils furent hauts d’une quinzaine de mètres, un plafond du même matériau coulissa en haut des parois. La pièce se vida alors de son eau.

Je me tournai vers Grizzst.

— C’était là depuis le début, tout ça ? m’écriai-je.

Il haussa les épaules.

— J’ai passé beaucoup de temps ici, au fil des siècles. Tu crois que j’avais envie de rester sous l’eau pour travailler sur le cristal ? Non, merci.

— Je regrette de ne pas l’avoir su, c’est tout.

Je m’assis sur l’une des marches, que notre dernière visite avait laissées presque propres.

— J’imagine que vous savez comment le désactiver sans risque, lança Thurvishar.

— Ça risque d’être un peu délicat, admit Grizzst. J’y ai mis une chiée de sortilèges, tu vois. Je ne dis pas que ce truc est Urthaenriel… mais je n’essaierais pas de le détruire avec un sort ordinaire, c’est tout.

Il grimpa sur le trône et se mit à examiner le cristal.

Je regardai Thurvishar, avec l’impression que nous pensions à la même chose. Si Grizzst avait envie de nous mentir en nous disant que le cristal avait été neutralisé, nous n’aurions pas vraiment de moyen de vérifier s’il disait vrai. Du moins, pas sans briser le cristal.

Thurvishar souleva la manche de sa robe, me révélant qu’il y avait caché la baguette que Grizzst avait abandonnée sur son établi. Je détournai vivement les yeux. « Pas un sort ordinaire », d’accord… mais cette baguette, elle, avait des chances d’y arriver.

Nous restâmes silencieux, regardant Grizzst travailler. Au bout d’un moment, il fit un pas en arrière et opina.

— Voilà la première étape finie. Désolé, les jeunes, mais nous allons devoir rester un moment. Installez-vous confortablement.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Relos Var en traversant l’une des cloisons de métal, qu’il referma derrière lui.

242. Les conditions météorologiques du Quur oriental (qui, je suppose, devrait être considéré comme le Quur occidental, car Quur se trouve en réalité sur le continent le plus au sud) ne correspondent pas aux projections que j’ai moi-même établies. Ce n’est que très logique, cependant, si un courant froid issu de Nythrawl est venu perturber le climat.

243. Il est préférable de ne pas encourager Grizzst, parfois.

244. Si j’avais su qu’une entité mystérieuse anéantissait les démons qui restaient trop longtemps au même endroit, j’aurais émis cette hypothèse avec plus d’assurance.

99

LES RÈGLES DU JEU

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(Récit de Teraeth)

Comme prévu, il ne fallut pas très longtemps à la Cour des Étoiles pour recevoir de nouveaux corps… ou plutôt, des copies des précédents. Teraeth ignorait que des tsali si vieux pouvaient être ramenés à la vie. Les tsali perdaient leur tenyé, avec le temps. Au bout de quelques siècles seulement, il n’en restait plus assez pour préserver l’âme qu’ils contenaient. C’était une manière lente et terriblement douloureuse de perdre la vie ; c’est pourquoi les tsali étaient ramenés au Puits des Spirales ou détruits. Ainsi, les âmes pouvaient passer dans l’Au-delà, accéder au Royaume de la Paix et être réincarnées.

Cependant, ces tsali – et même Teraeth n’avait pas compris que les larmes étoilées étaient une variété bien spécifique de tsali 245 – n’avaient fait l’objet d’aucune détérioration. Ils n’avaient même pas eu conscience du passage du temps.

Le choc psychologique qu’ils ressentaient devait être considérable. L’instant d’avant, ils appartenaient à l’élite d’une des plus grandes nations du monde… et tout à coup, ils s’éveillaient et découvraient que le Kirpis avait été perdu, que l’homme qui avait ordonné leur exécution n’était plus ni roi ni kirpi, et qu’ils partageaient désormais leur pays avec ces enfants tapageurs qui, jadis, les avaient quittés afin de faire sécession.

Teraeth se réjouit que la plupart des gens ignorent qu’il avait été Atrin Kandor, dans une autre vie.

Lorsque le roi Kelanis fit son entrée, ce jour-là, Teraeth remarqua que Suless marchait à son côté… son collier en forme de flèche autour du cou. La reine Miyane les accompagnait… mais – aussi fou que cela puisse paraître – elle semblait être là en qualité de suivante de Suless.

— Oh… Suless n’a pas perdu de temps, commenta Talea.

Senera renifla.

— Je suis étonnée que Miyane ne soit pas déjà en prison ou dans l’Au-delà. Suless est extrêmement douée pour rendre les gens paranoïaques.

— Cela ne tardera peut-être pas, dit Teraeth. Sa sœur était un assassin de la Confrérie Noire, après tout. Je serais prêt à parier que, dès que Kelanis a décidé de ne pas honorer sa promesse envers Thaena, il a cessé de partager le lit de son épouse.

— Valathea a toujours l’emblème, n’est-ce pas ? demanda Xivan.

Tout en parlant, elle s’était penchée en avant. Elle ressemblait à une louve observant sa proie.

— Oui, confirma Teraeth.

— Très bien.

Valathea se leva et s’avança vers la juge.

— Entendez mes paroles, car je ne mentirai point, dit-elle en s’inclinant. La loi de Daynos n’est que le reliquat obsolète d’un système qui, dans le monde d’aujourd’hui, ne revêt plus le moindre sens. Cette loi, bien intentionnée mais très malcommode, nous avait paru sage alors que l’âme était une notion récente à nos yeux. Nous commencions à peine à comprendre la magie et son retentissement sur notre culture et notre peuple. À présent, nous savons que les âmes ne sont pas intangibles, qu’elles ne sont pas éphémères… et qu’elles ne sont pas diminuées, même par la mort. Pourquoi continuerions-nous à affirmer qu’une personne qui possède les mêmes âmes, la même personnalité et la même force de caractère ne doit plus bénéficier des avantages conférés par sa propre identité ? Cette loi prétend réduire notre être à la chair et au sang qui nous virent naître. Nous sommes prêts à nous défaire de cette loi ; l’heure est venue d’entériner officiellement cette évolution. Je vous remercie.

Elle reprit sa place.

Daynos lui adressa un signe de tête, puis se leva à son tour. Il carra les épaules et tendit les mains.

— Entendez mes paroles, car je ne mentirai point, dit-il. Le peuple vané n’a jamais été friand de règles. Nos lois sont peu nombreuses ; mais pour cette raison, nous sommes contraints de les faire appliquer avec une rigueur scrupuleuse. La loi de Daynos nous protège de l’anarchie… car, comme vous le savez, rien ne nous empêcherait de ressusciter un Souverain mort depuis des millénaires, et de déclarer que son autorité est plus légitime que celle du monarque en place. Si quelqu’un décidait de ressusciter la reine Terrin, nul ne pourrait prétendre ignorer son mérite… mais un individu mort depuis plus de quatre mille ans devrait-il pour autant être autorisé à remonter sur le trône pour gouverner de nouveau ? La loi de Daynos nous protège de toutes sortes de complications liées à la succession et à l’héritage ; et surtout, elle épargne aux êtres ressuscités ou réincarnés d’avoir à répondre des crimes commis dans leurs vies passées. L’ardoise de nos vies est ainsi effacée, nous permettant de prendre un nouveau départ. Ce système est en place depuis des millénaires. L’abandonner par opportunisme reviendrait à enfreindre toutes les valeurs qui nous sont chères. Je vous remercie.

La juge, Megrea, hocha la tête et adressa un petit signe à Valathea.

— Vous pouvez débattre.

— Merci, répondit Valathea en se levant.

Elle s’avança au centre, face à Daynos, qui s’était également levé.

— Vous affirmez que la loi de Daynos nous protège de l’anarchie… ce à quoi je vous répondrai que notre façon d’appliquer cette loi relève de l’incohérence pure et simple. N’ai-je pas moi-même enfreint la loi de Daynos ? Les Fondateurs ici présents ne l’ont-ils pas enfreinte ? (Elle se tourna face à eux.) N’avons-nous pas été ramenés à la vie, par le biais de tsali demeurés en sommeil durant des siècles, voire des millénaires ? Cependant, nous avons tous été reconnus comme Fondateurs. Nous avons tous bénéficié de ce respect, de cet honneur… car si nos corps sont jeunes et neufs, tous étaient conscients de cette vérité incontestable : nous sommes… (elle s’arrêta pour sourire)… vraiment, vraiment très vieux.

Teraeth écarquilla les yeux.

— Ah… Je comprends, maintenant, pourquoi Terindel était si sûr qu’ils voteraient en sa faveur. Par intérêt personnel.

— Dites… Ils vont continuer comme ça toute la journée ? demanda Talea.

— Probablement, oui, acquiesça Teraeth.

— Eh bien… (Talea s’enfonça dans son siège.) Je suppose que nous n’avons pas à craindre que Janel ne soit pas exposée assez longtemps au symbole.

Au cœur de la salle, la juge, Megrea, regardait Valathea terminer son discours.

— Avez-vous posé une question ? demanda-t-elle.

Valathea s’esclaffa.

— Pardonnez-moi. (Elle adressa à Daynos un sourire chaleureux.) Vous êtes-vous déjà rendu au Puits des Spirales pour y obtenir un nouveau corps ?

— Bien sûr, répondit Daynos avec un petit rire.

— Dans ce cas, en quoi le tsali vers lequel vous vous êtes transféré – avant que votre âme soit placée dans un nouveau corps – est-il différent d’un tsali resté sur une étagère pendant cinq cents ans ?

Daynos haussa un sourcil.

— Il ne l’est pas. Vous semblez convaincue, à tort, que nous ne faisions pas de différence entre quelqu’un qui est mort avant d’être ressuscité… et quelqu’un qui est simplement resté très longtemps à l’intérieur d’un tsali. Pourtant, nous avons toujours considéré ces deux cas comme parfaitement distincts. Les autres Fondateurs et vous-même avez conservé vos titres car la loi de Daynos ne s’appliquait pas à vous. Vous n’êtes pas morts.

— Khaeriel et Terindel ne sont pas morts, eux non plus.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua Daynos. Dans un cas comme dans l’autre, nous avons retrouvé leurs cadavres. Ils sont morts.

— Oh…, fit Valathea. Dans ce cas, je crois qu’il nous faut définir ce que nous entendons par « mort ».

— Ne s’agit-il pas tout simplement d’un arrêt des fonctions physiques et cérébrales ?

— Cela n’a rien de « simple », en réalité. Lorsque nous sommes transférés dans un tsali, nous laissons derrière nous un corps fixe et inanimé, dont le cœur a cessé de battre et qui, en toute autre circonstance, serait considéré comme « mort ». Et pourtant, nous choisissons de ne pas le définir ainsi. Pourquoi ?

— Eh bien, parce que ses âmes n’ont pas traversé le…

Daynos s’interrompit.

Avec un sourire triomphant, Valathea leva un doigt.

— Parce que ses âmes n’ont pas traversé le Second Voile. (Elle marqua une pause.) C’est bien ce que vous alliez dire, n’est-ce pas ?

Daynos hocha la tête.

— En effet.

— J’aime cette définition, reprit Valathea. Elle est simple et élégante. La mort… revient à traverser le Second Voile. Le Retour et la résurrection consistent à revenir au sein du corps que l’on a quitté à l’origine.

Teraeth commençait à voir où elle voulait en venir.

Daynos secoua la tête.

— Mais il existe des entités capables de traverser librement le Second Voile. Les démons, les dieux… Doit-on pour autant considérer que les démons « meurent » chaque fois qu’ils retournent en Enfer ?

— Eh bien, je l’ignore. Dois-je comprendre que des démons demandent à monter sur le trône ?

Des rires retentirent. Megrea se racla la gorge et adressa un regard sévère à Valathea.

— Mes excuses, dit celle-ci. Mais pour parler franchement, je pense que nous pouvons considérer les dieux et les démons comme des cas à part. Ils forment une communauté relativement réduite, qui n’interagit que rarement avec les vané. En ce qui nous concerne, cependant, j’aimerais que nous nous mettions d’accord sur cette définition de la mort. Cela vous paraît-il acceptable ?

Daynos parut méditer quelques instants ses paroles, puis soupira.

— Oui.

— Très bien. Par conséquent – et sans même avoir à abroger la loi de Daynos – nous pouvons d’ores et déjà établir que ni Terindel ni Khaeriel ne sont réellement morts.

— Bien sûr que non ! se plaignit Daynos. Faudrait-il donc que nous acceptions de les croire sur parole, alors qu’ils ont toutes les raisons de nous mentir ?

Megrea protesta :

— Daynos…

Daynos lui adressa un signe de tête.

— Mes excuses. (Il se retourna vers Valathea.) Vous ne pouvez me demander de vous croire aveuglément.

— En effet, je suis d’accord, acquiesça Valathea. Terindel, pourrais-tu t’avancer, je te prie ?

Daynos plissa les yeux, mais ne dit rien.

Le père de Teraeth traversa la salle pour se placer au centre.

— À présent, répète après moi, dit Valathea à Doc. Entendez mes paroles, car je ne mentirai point.

— Entendez mes paroles, car je ne mentirai point, répéta-t-il.

Talea se pencha vers Senera.

— Pourquoi passent-ils leur temps à dire cela ?

— C’est un sort de vérité, expliqua Teraeth. Il est presque impossible de mentir lorsqu’on se trouve sous l’effet de ce charme.

— Excellent, reprit Valathea. As-tu, par le passé, été le propriétaire d’un collier appelé la Pierre des Entraves ?

— Oui, répondit Doc.

— Pourrais-tu expliquer à Daynos, ici présent, la principale mesure de protection conférée par la pierre ?

— Elle échange l’âme du porteur avec celle de celui qui l’a tué, répondit Doc. Ainsi, bien que cette personne vous ait assassiné, c’est elle qui meurt à votre place.

— Par conséquent, lorsque tu as été tué par Mithrail, tu n’es jamais entré dans l’Au-delà ? Tu n’as jamais traversé le Second Voile ?

Doc secoua la tête.

— Non. J’ai été immédiatement transféré dans son corps. (Il se tut un instant.) Mon corps. Ce corps est le mien depuis plus de cinq siècles.

Valathea lança un regard éloquent à Daynos, comme pour dire « Vous voyez ? ».

— Comment êtes-vous entré en possession de cette Pierre des Entraves ? interrogea Daynos.

— Un mage du nom de Grizzst me l’a donnée en échange d’un service.

— Et nous savons tous qui est Grizzst, compléta Valathea. À présent, si vous voulez bien…

— Pourquoi avez-vous créé la Cour des Étoiles ? demanda Daynos.

Doc soutint son regard, l’air impassible.

— Je refuse de répondre à cette question.

La juge, Megrea, lança à Daynos un regard surpris.

— Cette question a-t-elle un lien avec l’affaire qui nous occupe ?

— Peut-être, répondit Daynos.

Elle étudia le visage du Fondateur, laissant s’installer un long silence. Enfin, elle annonça :

— Vous creusez sans savoir ce que vous allez trouver. Persuadez-moi que cette question doit nous intéresser, et il est possible que je change d’avis. Terindel, vous pouvez vous rasseoir.

Doc relâcha son souffle et regagna son siège.

De nouveau, Valathea se tourna vers Daynos.

— Êtes-vous convaincu, à présent, que Terindel n’est jamais réellement mort ? Et êtes-vous prêt à reconnaître que Khaeriel portait également la Pierre des Entraves lorsqu’elle fut attaquée, et qu’elle n’est pas morte non plus ?

Avec un geste, elle ajouta :

— Nous pouvons également la faire s’exprimer, si besoin est.

Daynos leva une main.

— Ce n’est pas nécessaire. Vous m’avez convaincu. Il semblerait donc que nous n’ayons aucun besoin d’abroger la loi de Daynos. Après tout, elle ne s’applique même pas aux deux principaux concernés.

La foule se mit à applaudir. Teraeth laissa échapper un rire sans joie.

— Bon… Voilà au moins une bonne nouvelle.

— Attendez ! protesta Valathea en levant la main. Nous n’avons pas terminé. Je suis navrée, Daynos, mais… la loi elle-même doit encore être discutée. Car ayant prouvé qu’elle ne s’appliquait pas aux personnes qui ne sont pas mortes… j’ai maintenant l’intention de prouver qu’elle ne doit pas davantage s’appliquer aux autres.

Teraeth pencha la tête, estomaqué.

— Nous n’avions pas gagné ? s’exclama Xivan. Pourquoi continue-t-elle à plaider, alors que nous avons gagné ?

— Je l’ignore, avoua Teraeth. Mais je n’aime pas cela.

— Ils manigancent quelque chose, ajouta Senera.

Teraeth était exactement de cet avis.

Daynos rit de l’annonce de Valathea.

— Très bien… Si vous insistez.

— J’aimerais faire appel à un autre témoin, poursuivit Valathea.

Megrea acquiesça :

— Allez-y.

— Teraeth, veuillez vous avancer, dit Valathea avec un geste de la main.

Son estomac se noua. À aucun moment Valathea n’avait parlé de faire témoigner Teraeth. C’était inattendu… et cela ne faisait pas partie du plan.

Il n’aimait pas cela. Pas du tout.

Teraeth adressa un bref regard à ses trois compagnes.

— Gardez un œil sur Janel, dit-il.

Senera hocha la tête, l’air tendu.

Des murmures s’élevèrent lorsqu’il descendit vers le centre de la pièce.

— Répétez après moi…

— Entendez mes paroles, car je ne mentirai point, dit Teraeth entre ses dents serrées.

Tout le monde le regardait. Tout le monde l’écoutait. Il avait horreur de cela.

Valathea sourit.

— Parfait. À présent, Teraeth, pouvez-vous me dire qui est votre mère ? Veuillez employer son nom courant et son titre, je vous prie.

Teraeth soupira. Oh…

— Thaena, déesse de la mort.

Il n’entendit pas les cris de surprise qui parcoururent la foule, en raison de l’acoustique particulière du lieu… mais il n’eut aucun mal à les imaginer.

— Thaena, déesse de la mort, en personne. Puis-je en déduire que l’Au-delà est un lieu qui vous est très familier ?

Teraeth coula un regard vers Daynos. Celui-ci le regardait comme si Teraeth était fait de poison. Teraeth se demanda s’il ressemblait à sa sœur, Khaevatz ; et quel type de relation elle avait pu entretenir avec Daynos.

— Répondez à la question, insista Megrea.

— Oui, répondit Teraeth. L’Au-delà m’est très familier.

— Et… combien de fois êtes-vous mort, au cours des deux dernières années ? Un chiffre approximatif nous suffira.

Teraeth résista à la tentation de lever les yeux au ciel.

— Je ne sais pas… Quarante fois ?

— Quarante ! C’est incroyable… Je pense pouvoir supposer que ces morts n’étaient pas… accidentelles. Ai-je raison ?

— Il existe un rituel, consacré à Thaena, au cours duquel je dois me tuer.

Valathea haussa les sourcils à l’intention de Daynos.

— Volontairement ? s’exclama celui-ci, éberlué. (Il secoua la tête.) Et comment faites-vous pour revenir à la vie ?

— Ma mère… est Thaena, martela Teraeth d’un ton agacé. Je fais partie de ses serviteurs. Il me semble que le terme exact est « ange ».

— En effet, reprit Valathea. Faut-il donc en conclure que ce jeune homme est dépouillé de toutes ses obligations, son rang, ses titres et ses péchés chaque fois qu’il meurt ? Le bon sens le plus élémentaire ne nous indique-t-il pas, pourtant, qu’il se trouve parmi nous en ce moment même, en vie et en bonne santé, et qu’il est un individu à part entière ? Mais s’il pratiquait une profession peu recommandable, il pourrait se faire pardonner à son gré de tous les crimes : il lui suffirait pour cela d’effectuer ce rite sacré, au nom de sa mère.

Teraeth plissa les yeux. Si vous parlez de la Confrérie Noire, je vous poignarde sur-le-champ.

— Eh bien, cela ne veut pas dire que…

Mais Daynos s’interrompit, l’air pensif.

— La loi de Daynos a été élaborée pour empêcher un individu d’être ressuscité des décennies, voire des siècles après sa mort… et de demander à récupérer les biens qui avaient déjà été transmis à ses héritiers. Cependant, étant âgée de quatorze mille ans, je pourrais pourtant compter sur mes mains le nombre de fois où j’ai vu cette situation menacer de se produire.

— Avez-vous toujours besoin de moi ? demanda Teraeth.

— Ah ! Je suis désolée, mon cher. Vous pouvez y aller.

Teraeth regagna son siège d’un pas vif.

— Mais à quoi jouent-ils, bon sang ?

Valathea poursuivit :

— En règle générale, les endeuillés choisissent de demander le Retour immédiat du défunt, aussitôt après son trépas ; ou bien le laissent-ils suivre la voie des morts, vers le Royaume de la Paix et sa prochaine vie. Je vous le demande donc en toute sincérité, Daynos : qui cette loi est-elle censée protéger ?

Daynos fit la moue.

— Je pense… Je pense que vous soulevez un point intéressant.

Megrea se leva.

— Commençons les délibérations. Vous serez prévenus lorsque les Fondateurs auront pris leur décision. Majesté…, commença-t-elle.

Sa voix mourut.

Le roi Kelanis et Janel avaient tous deux disparu.

245. On peut supposer que Thaena le savait, en revanche. Pour cette raison, je pense qu’il est probable – voire certain – que les âmes qu’avait contenues le collier de Kihrin avaient rejoint l’Au-delà depuis bien longtemps. Les larmes étoilées « vides » conservent d’extraordinaires facultés magiques.

100

LA REINE DÉMONE

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(Récit de Janel)

Janel ignorait combien de temps elle avait passé dans cette boîte.

Ce n’était pas une boîte ordinaire. Elle avait l’apparence d’un tunnel de glace noire. Il n’avait pas de sortie : juste une série de chemins décrivant des boucles et des méandres, qui partaient en tous sens mais finissaient toujours par se rejoindre. C’était un labyrinthe… et elle n’avait aucune idée de comment elle y était entrée.

Mais la même situation ne cessait de revenir. Elle se retrouvait en haut de la pyramide de verre, où Suless la torturait sans relâche. Puis elle revenait dans la boîte. Elle était à peu près sûre que rien de tout cela n’était réel. Plus elle observait les murs de sa prison magique, plus elle était convaincue qu’ils n’étaient pas faits de glace, mais d’un autre matériau très similaire.

Une gemme, peut-être.

Elle chercha à s’échapper, mais les murs étaient protégés contre toutes les attaques dont elle était capable. L’endroit avait été conçu, avec le plus grand soin, dans l’intention précise d’emprisonner une âme – supérieure et inférieure – et de la maintenir en place. Suless l’avait enfermée afin de pouvoir profiter de son corps en toute tranquillité. Plus tard, lorsqu’elle en aurait le temps, Suless essaierait de nouveau de lui arracher le secret qui lui manquait : le moyen de devenir un démon.

De voyager librement entre les mondes jumeaux, de se créer le corps qu’elle désirait… Personne ne pourrait plus jamais capturer Suless.

Janel en arriva à souhaiter être vraiment un démon. Au moins pourrait-elle s’échapper. Le danger, cependant, aurait été que Suless acquière du même coup ce pouvoir. C’était presque un dilemme moral.

Finalement, Janel décida qu’elle n’y pouvait rien. Chaque fois que Suless la torturait, elle perdait un fragment supplémentaire de son âme inférieure, de son tenyé. Si elle ne parvenait pas à agir rapidement, elle finirait par se retrouver totalement impuissante.

Cessant de chercher une issue au labyrinthe, elle s’assit et se concentra. Elle réfléchit à ce qu’elle pouvait faire, dans ce décor monotone. Quelles lois s’opposaient à elle ? Existait-il une faille qu’elle pourrait exploiter ?

Après un laps de temps qu’elle ne put estimer, Janel s’aperçut que son corps était… manipulable. Élastique. Malléable. Elle parvenait à séparer toutes les parties de son corps, les examiner sous tous les angles et les réimbriquer. Ce faisant, elle remarqua que certains morceaux étaient… pas absents, pas vraiment. Non ; pas absents. Mais réprimés, mis de côté. Des parties d’elle qu’on avait saisies, enroulées avec une ficelle et rangées ailleurs. Elles restaient liées à elle, mais ne la touchaient pas. Elle se mit à tirer sur la ficelle… et s’en servit ensuite pour créer une carte du labyrinthe.

Une fois la ficelle retirée, elle eut de nouveau accès à toute sa personne.

Elle avait vécu cinq vies avant que Xaltorath la trouve pour la première fois. La première vie était très longue, et les suivantes très courtes. Ses genres avaient varié. Entre chaque vie, elle était allée au Royaume de la Paix. À cette époque, il ne s’agissait pas d’un domaine fermé contrôlé par une déesse, mais simplement du lieu entourant la source où toutes les âmes se rendaient pour être réincarnées. Chaque fois qu’elle avait visité le Royaume de la Paix, elle avait fini par s’ennuyer suffisamment pour vouloir recommencer depuis le début.

Puis Xaltorath l’avait trouvée. En deux occasions, alors que Janel commençait à se remémorer ses vies antérieures, Xaltorath lui avait arraché un morceau d’elle-même, qu’elle avait attaché à l’aide d’une ficelle symbolique. Ce n’était pas un gaesh ; pas tout à fait. Ses âmes étaient toutes demeurées au bon endroit.

C’était au tour d’Elana. Xaltorath l’avait retrouvée pour la troisième fois ; mais au lieu d’ajouter de la ficelle, la démone avait arraché tous les nœuds, pour que tous ses souvenirs lui reviennent d’un coup.

Alors, elle avait extrait S’arric de Vol Karath. Elle avait accepté de mourir, ensuite ; au moins allait-elle le retrouver. Mais Doc – le passionné, l’obstiné – n’avait pas voulu s’y résoudre. Elle était donc restée en vie un peu plus longtemps… cinquante ans, environ. Elle avait cherché à rendre le monde meilleur. Si elle s’était souvenue de ce qu’elle avait fait à S’arric, de comment cela s’était passé, peut-être aurait-elle emprunté un autre chemin. Mais ce n’était pas le cas. Xaltorath lui avait rendu visite une nouvelle fois. Enfin, Elana était morte ; de vieillesse, cette fois, et non des suites d’un accouchement. Elle était restée longtemps dans le Royaume de la Paix, après cela ; car S’arric s’y trouvait, encore convalescent.

Le plus fou était qu’Atrin s’était mis à l’aider.

Puis les Huit Gardiens étaient venus, en quête de volontaires. S’arric avait été le premier à lever la main ; n’était-il pas naturel, alors, que Janel soit la deuxième ? Elle ne s’était pas attendue à ce qu’Atrin soit le troisième… mais ce fut le cas, ce qu’elle trouva réconfortant. Elle avait hâte de prendre un nouveau départ.

Elle s’était donc laissé réincarner, sans souvenir de ses vies passées. Mais elle n’avait pas compté sur l’intervention de Xaltorath. Elle n’avait pas prévu que Xaltorath souhaite la maintenir dans l’ignorance, effaçant ses souvenirs chaque fois que les murs commençaient à tomber.

Xaltorath, comprit Janel, la craignait.

Alors qu’elle parvenait à cette conclusion, elle remarqua une lumière. Elle était vive, grande, toute proche. Elle étincelait sur les facettes et les reliefs du tunnel minéral qui l’entourait ; c’était comme de regarder le soleil à travers un voile d’eau noire. Comme un fanal. Quelque chose qui pourrait lui servir de cible… à supposer qu’elle parvienne à sortir de sa prison.

La lumière l’appelait. Janel avait l’impression de l’entendre crier son nom, cherchant désespérément à attirer son attention 246.

Mais elle ne pouvait quitter les cavernes. Ou était-ce possible ? La gemme où elle était emprisonnée l’empêchait-elle vraiment de franchir le Voile ? Elle aurait arrêté une âme ordinaire. Janel en était sûre. Mais l’âme de Janel n’était plus normale depuis des millénaires. Xaltorath lui avait menti tant de fois… Si Janel était ce qu’elle était, ce n’était pas à cause de la démone. Celle-ci avait tenté de la corrompre, bien sûr, mais elle n’avait fait que lui prendre des choses, sans rien lui donner. Suless, hélas ! avait raison ; Xaltorath n’avait pas transformé Janel en démon.

Janel avait toujours été un démon.

Elle traversa le Voile. On peut même affirmer qu’elle mourut ; mais elle mourait tous les soirs. Elle s’y entendait comme personne. Dès qu’elle fut parvenue de l’autre côté, elle suivit la lumière et rentra chez elle.

(Récit de Suless)

— Nous partons, murmura le roi Kelanis à Suless.

Cette dernière fut forcée de reconnaître que c’était plus sage, en effet.

Au départ, Kelanis était intimement convaincu qu’ils remporteraient la victoire ; mais c’était avant que Doc ressuscite la Cour des Étoiles, et – surtout – avant que Valathea commence sa plaidoirie. Suless savait déjà comment tout cela allait se terminer ; que Kelanis s’en sorte vivant ou non lui était parfaitement égal. En revanche, son propre sort la préoccupait bien davantage.

C’est pourquoi elle l’avait persuadé d’amener son armée. Les vané n’étaient pas les gens les plus crédules qui soient, mais n’était-elle pas la reine de la fourberie ? Il n’était pas très difficile d’inventer une histoire à raconter aux soldats, pour les convaincre que leurs ordres étaient justifiés. Ne s’agissait-il pas de Terindel le Noir, après tout ? Khaeriel n’était-elle pas de mèche avec l’Empire de Quur ? Les membres de la Cour des Étoiles ne pouvaient être que des imposteurs… la ruse d’un prince maléfique, qui enrageait toujours de n’avoir jamais été roi. La propagande effectuée par Kelindel au sujet de son frère, Terindel, lui facilitait considérablement la tâche.

Ils s’éclipsèrent discrètement, accompagnés de Miyane, et rejoignirent les troupes qui les attendaient à l’extérieur. Les archers. Les lanceurs de flamme. Les mages-boucliers. Des magiciens et des guerriers qui pouvaient, d’un mot, écraser le Parlement des Fleurs et hérisser chacune des personnes qui s’y trouvaient d’un millier de flèches empoisonnées.

C’était précisément ce que Suless, par l’entremise du roi Kelanis, allait leur demander.

Ils venaient de passer derrière la barrière principale lorsque Suless sentit que c’était arrivé. Elle sentit se déclencher les sorts qu’elle avait préparés, et cette certitude absolue déferler en elle. Elle sourit. Janel avait réussi. Elle avait réussi ! La merveilleuse petite garce…

— Ah… c’est donc cela qu’il faut faire…, murmura Suless.

Sa voix était à la fois triomphale et respectueuse. Elle se tourna vers le roi.

— Pourrais-je voir cette dague, je vous prie ?

Kelanis parut surpris, mais se saisit de la dague à sa ceinture et la lui tendit en la présentant par le manche.

— Que voulez-vous en faire ?

— Oh, trois fois rien, répondit-elle.

Suless attrapa le manche de la dague, la retourna et la plongea dans son propre cœur.

Kihrin haussa les sourcils.

— C’est exactement ce dont parlait Senera, vous savez. Il est impossible que vous ayez réellement recueilli le témoignage de Suless.

— C’est vrai, acquiesça Thurvishar. C’est simplement ce que j’appelle… une reconstitution du cours probable des événements.

(Récit de Janel)

Janel tomba au sol en hoquetant. Une douleur atroce lui déchirait la poitrine ; un feu se propageait dans ses veines. Elle avait voulu reprendre possession de son corps, mais elle l’avait trouvé vide… et mourant. Suless avait dû se douter que Janel n’abandonnerait pas son corps, aussi lui avait-elle laissé un petit cadeau d’adieu.

Janel porta la main à son torse ; la dague était toujours là. Elle n’arrivait pas à respirer. Chaque mouvement lui donnait l’impression d’être marquée au fer rouge. Le monde commençait à s’assombrir… mais elle savait que, si elle tentait de retirer la dague, elle mourrait aussitôt. Elle n’était pas prête. Cette garce l’avait prévu… Suless s’était arrangée pour avoir le temps de s’échapper.

— Suless ? Par les Voiles ! Qu’avez-vous fait…

La voix de Kelanis mourut dans un gargouillement.

Quelqu’un se mit à hurler.

Janel ne pouvait se laisser distraire. Elle referma les doigts sur le manche de la dague. Tout en tirant l’arme, elle se concentra pour refermer aussitôt la plaie, aspirant le tenyé de la lame pour se conférer l’énergie nécessaire. Elle sentit les fibres de ses muscles se raccorder, la douleur se transformer en brûlure sourde, puis en simple picotement. Tandis qu’elle se levait, la dague se désintégra dans sa main et tomba en cendres 247. Elle se sentait mieux. Pas en pleine forme… mais son cœur continuerait de battre. C’était déjà cela.

À présent, Janel pouvait regarder autour d’elle.

Elle s’était trompée : Suless n’avait pas essayé de s’échapper.

Un peu plus loin sur la passerelle, des soldats atterrés s’éloignaient à reculons du roi, tandis que la reine poussait des hurlements horrifiés. Le roi avait les yeux exorbités, la tête inclinée selon un angle anormal, les jambes écartées. Sous les yeux de Janel, ses os se brisèrent et se reformèrent ; leurs craquements évoquaient une poupée de brindilles, écrasée par le poing rageur d’un enfant. Quelque chose ondulait sous la peau de Kelanis, qui se mit à fondre et à s’ouvrir. On ne pouvait qu’espérer, par pitié pour le pauvre homme, qu’il était déjà mort.

Kelanis ne tomba pas. Son corps continua de se tordre. Quelque chose surgit alors de son corps, déchirant sa peau, faisant jaillir une gerbe de sang et d’entrailles. Le sang empêchait de voir précisément à quoi elle ressemblait, mais Janel était sûre qu’elle serait pâle et magnifique, aussi blanche que la neige. Les détails de son apparence ne s’étaient pas encore développés ; mais Suless débutait encore.

Quelle est la différence entre un humain et un démon ?

Le temps.

Janel ne put s’empêcher de frémir en observant la déesse-reine devenue démon. Elle reconnaissait Suless, à présent. Elle la reconnaissait vraiment, à un degré inenvisageable tant que Suless n’avait pas franchi cette étape ultime et irréversible. La ressemblance n’était pas parfaite : Suless n’avait dévoré qu’une seule âme, pour l’instant, et non la multitude de démons, de dieux et d’immortels qu’elle consommerait peut-être dans un autre futur… mais Janel reconnaissait son essence, sa nature profonde. Elle la connaissait bien.

Janel se demanda combien de millénaires s’écouleraient avant que Suless se défasse de son nom de naissance, pour ne conserver que le titre qu’elle s’était elle-même décerné : la Reine des Démons.

Xaltorath.

Peut-être qu’au cours de cette ligne temporelle, précisément, Suless ne choisirait jamais de le faire. Xaltorath existait déjà, après tout. Mais à présent, Janel comprenait pourquoi l’asservissement des démons, effectué par Grizzst, n’avait pas fonctionné sur Xaltorath. C’était parce que Suless n’était pas un démon lorsqu’il l’avait réalisé 248.

— Oh, Suless…, dit Janel. Tu penses sans doute avoir échappé à tes ennemis, de cette manière… mais ne crois pas que Xaltorath va te laisser en paix. Elle ne te considérera pas comme une sorte de sœur perdue et retrouvée, mais comme une concurrente indésirable.

La déesse-reine contempla ses mains et se mit à rire.

— Xaltorath ? Pfft ! Elle n’est pas prête à m’affronter. Pas plus que vous tous. Merci, ma très chère. Je n’aurais pas pu rêver mieux. Je vais dévorer ton âme, à présent… J’espère que cela ne te dérange pas. Je ne te demande pas ton autorisation, cela dit.

Janel sourit. Suless n’avait aucune idée de ce qui l’attendait.

Une dizaine de gardes s’avancèrent ; les archers se mirent à tirer.

Il suffit d’un geste à Suless pour écarter les flèches. Elle se leva, souriante, et attendit que les gardes, les mages et tous les autres l’attaquent à leur tour. Avec un rictus satisfait, elle regarda Janel dans les yeux.

— Allons-y, ma chère fille. J’ai hâte de massacrer…

Suless se tordit vers l’avant, surprise, lorsqu’un tentacule acéré – pourvu de pointes, et non de ventouses – jaillit de sa poitrine. Un autre s’enroula autour de sa gorge et la déchira.

La femme qui ressemblait à Miyane transforma ses tentacules en mains ordinaires, si vite que Janel ne l’aurait pas vue faire si elle n’avait pas eu les yeux fixés sur elle.

— D’accord, lança Serre. Je commence.

Janel observait fixement la métamorphe.

— Serre ? s’exclama-t-elle.

Elle ne connaissait la métamorphe que de réputation. Mais, après la scène qui venait de se dérouler sous ses yeux, elle peinait à croire qu’il puisse s’agir de quelqu’un d’autre.

— Elles ont assassiné le roi ! Arrêtez-les ! cria quelqu’un derrière elles.

Les vané n’étaient sans doute pas certains de ce qui venait de se passer, mais « arrêtons tout le monde et menons l’enquête ensuite » semblait constituer un bon début.

— Oh, je suis si heureuse que quelqu’un m’ait reconnue, se réjouit Serre. Maintenant… on court !

246. Je suppose que cela signifie que le glyphe de Senera avait fonctionné.

247. Ce phénomène semble étrangement similaire aux effets produits par Vol Karath, aussi en prends-je soigneusement note.

248. L’élément véritablement important étant que la nature démoniaque de Suless – à l’instar de celle de Janel – était le fruit de sa propre création… et c’est pour cela que ni l’une ni l’autre n’étaient affectées par le gaesh des démons, qui touchait par ailleurs tous les démons existant à cette époque et les « enfants » qu’ils infecteraient, pour l’éternité.

101

LE ROI NOIR

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(Récit de Teraeth)

Tandis que la foule commençait à murmurer, ayant constaté la disparition du roi (qui n’augurait rien de bon), les portes s’ouvrirent brutalement. Suless et la reine Miyane s’engouffrèrent à l’intérieur. Tout le monde se leva ; non par respect, mais parce qu’il était évident que quelque chose n’allait pas.

Une pluie de flèches s’abattit dans leur sillage, ricochant sur les barrières magiques protégeant le Parlement. Une salve d’énergies de toutes sortes – feu, glace, éclairs crépitants – heurta ces mêmes barrières comme un feu d’artifice coloré. Pour une raison mystérieuse, l’armée vané semblait vouloir tuer les deux femmes. Seuls les boucliers magiques du Parlement des Fleurs l’en avaient empêchée.

Suless et Miyane s’empressèrent de refermer les portes derrière elles et se plaquèrent contre le battant. Elles jetèrent ensuite un regard par-dessus leur épaule, comme deux petites filles surprises en train de faire une farce à leurs parents. Les deux femmes se regardèrent avant de se retourner lentement, les mains toujours pressées contre les portes.

— Ce n’est pas ma faute, déclara Suless.

L’espoir gonfla le cœur de Teraeth. Senera le saisit par le bras et serra ; Teraeth fit semblant de n’avoir rien remarqué, pour ne pas attirer l’attention sur le fait que Senera s’intéressait au sort de Janel.

— Qu’est-ce que cela signifie ? tonna Daynos, outré.

Il semblait excédé par la série de rebondissements, surprises et interruptions divers venus perturber le cours de l’audience.

— Je peux tout expliquer…, commença la reine Miyane. (Puis elle fit la grimace, comme si elle venait de se brûler.) Après réflexion, c’est elle qui va tout vous expliquer.

La reine vané se dirigea en rasant les murs vers les places réservées aux Souverains.

Après un regard courroucé à la reine, « Suless » se tourna vers Daynos, souriant de toutes ses dents.

— Je demande l’asile, dit-elle.

— Janel ? s’exclama Valathea d’une voix qui résonna dans toute la pièce.

Janel la salua d’une main… puis s’empressa de replacer celle-ci sur la porte, qui commençait à s’ouvrir. On entendit tambouriner sur le battant.

Teraeth descendit les marches en courant. Une seconde plus tard, les autres l’imitèrent, comme des canetons à la suite de leur mère.

— Écartez-vous, jeune femme, exigea Daynos.

Janel lança un dernier regard anxieux à la porte, puis leva les mains et recula pour se placer sur le côté. Les gardes du Parlement lui saisirent les deux bras.

Sur un geste de Daynos, les grandes portes se rouvrirent. L’intégralité de l’armée vané attendait à l’extérieur. Au premier rang se trouvaient des soldats en armure argentée, le visage crispé par la colère.

— Permission d’entrer ? demanda une femme. Le roi a été assassiné. Les suspects se sont enfuis dans ce bâtiment.

Tous les regards se tournèrent vers Janel.

— L’assassin était un démon, qui m’aurait tuée si elle n’était pas intervenue, expliqua Janel en désignant la reine Miyane. Vous n’avez qu’à lui demander.

Tout le monde se mit à crier au même moment.

— Silence !

Megrea tapa de son bâton contre le sol de marbre, assez fort pour faire trembler la roche.

L’assemblée se tut.

— Le roi est mort ? demanda-t-elle dans le silence.

Pendant quelques instants, personne ne répondit. Mais les mêmes pensées se bousculaient dans tous les esprits. Si le roi était mort… eh bien, c’était une chance qu’ils s’apprêtent à voter pour entériner la légitimité de Khaeriel et de Doc.

Teraeth s’avança dans l’espace central, de plus en plus encombré de gardes, de Fondateurs et de soldats. Il était prêt à tout pour rejoindre Janel ; par la force, s’il le fallait. Son père le vit et s’interposa.

— Laisse-lui quelques instants, conseilla Doc.

Une expression étrange, que Teraeth ne put interpréter, s’était peinte sur son visage.

— Oui, répondit Janel. Le roi est mort. Un démon s’est emparé de son âme. Je jure que je n’y suis pour rien.

Megrea désigna le centre de la salle.

— Pourriez-vous venir le répéter ici, s’il vous plaît ?

La vérité fut bientôt connue de tous, au moins en partie. Ils ne demandèrent pas à la reine Miyane – à la fois hagarde et presque hystérique – de témoigner ; mais le serment magique permit de vérifier que Janel n’était pas responsable de la mort de Kelanis.

Une fois son innocence établie, elle fut relâchée.

Teraeth l’attendait. La robe de Janel était éclaboussée de sang ; son propre sang, jugea Teraeth. Cependant, elle ne semblait pas souffrir. Sa blessure était déjà guérie. Teraeth eut l’impression de manquer d’air lorsqu’elle prit sa main dans la sienne.

Il sentit alors un objet dans sa paume. Janel lui avait rendu son collier en pointe de flèche.

— Tu l’avais fait tomber, je crois, glissa-t-elle.

— Ça doit être ça.

Teraeth contempla ses yeux malicieux et son petit sourire doux-amer. Il prit son visage dans ses mains et l’embrassa. Janel lui rendit son baiser ; presque aussitôt, elle le mordit, tirant sa lèvre inférieure entre ses dents en un pincement délicieux. Mais bientôt, ce fut elle qui s’abandonna aux caresses de la langue de Teraeth.

— J’ai l’impression que le glyphe a marché, dit Senera.

Janel mit fin au baiser. Souriant tendrement à Teraeth, elle lui caressa la joue. Puis son expression se fit sévère, et elle désigna Senera.

— Que fait-elle ici, et pourquoi est-elle encore en vie ?

Teraeth se racla la gorge.

— Il s’est passé beaucoup de choses. Je te promets que nous avions nos raisons.

— J’espère que ce sont de très bonnes raisons, rétorqua Janel avec un regard plein de haine à Senera. Sinon, je vous arrache les yeux dès que j’ai un moment de libre.

Teraeth n’était pas sûr de savoir s’il était compris dans ce « vous ». Tout était possible. Il passa son bras autour de la taille de Janel, amusé.

— Tu m’as manqué.

Tout le monde se rassit.

Au centre de la salle, les vané paraissaient s’être rendu compte que l’audience allait pouvoir se poursuivre. Khaeriel semblait nerveuse, mais satisfaite ; elle avait sans doute des raisons de l’être. Son frère mort, la couronne lui revenait de droit.

Doc s’approcha de Valathea et dit quelque chose ; puis il la souleva dans ses bras et l’embrassa passionnément. Lorsqu’ils se séparèrent, il se défit de Brise-chaînes 249… et d’un seul mouvement fluide, la passa au cou de son épouse.

Le sang de Teraeth se glaça. Il lâcha Janel et se redressa sur son siège.

— Qu’est-ce que…, balbutia-t-il, médusé.

Que se passait-il ? Doc ne se serait jamais séparé de Brise-chaînes. Il s’agissait d’un des artefacts les plus puissants du monde. Avait-il des raisons de croire que Valathea était en danger ?

Valathea glissa la pierre sous le col de sa robe et retourna s’asseoir.

— Que se passe-t-il ? s’étonna Janel.

— Je croyais le savoir, soupira Teraeth.

Megrea s’avança au centre de la pièce.

— Après une délibération d’une extraordinaire brièveté, annonça-t-elle, nous avons décidé qu’à compter de ce jour, nous ne serions plus soumis à la loi de Daynos.

Une clameur s’éleva de la foule ; certains semblaient heureux, d’autres moins. Khaeriel se détendit, manifestement soulagée.

— Cependant, en plus de l’abrogation de la loi de Daynos, cette audience nous a conduits jusqu’à des conclusions pour le moins troublantes, poursuivit-elle. Nous jugeons, à l’instar de l’auguste Fondatrice Valathea, que ni Terindel ni Khaeriel ne sont réellement morts ; ils ont donc été injustement privés de leur couronne. Cependant, en reconnaissant cette erreur, nous nous exposons à un danger inattendu. Nous sommes en paix depuis cinq cents ans… mais ce soir, le peuple uni des vané pourrait bien se diviser de nouveau en deux factions distinctes. Nous souhaitons l’éviter à tout prix.

Khaeriel se redressa, les yeux écarquillés.

Le père de Teraeth avait affirmé ne pas vouloir s’emparer du trône. Si Khaeriel s’était accommodée de sa présence, c’était uniquement parce qu’elle ne le pensait pas susceptible de lui faire concurrence. Il en avait fait la promesse…

— Si la loi de Daynos n’avait jamais existé, Terindel serait toujours roi des vané kirpis ; et son frère, Kelindel, ne serait jamais monté sur le trône. Terindel était aussi roi des vané kirpis avant même la naissance de la nation manole. En tant que premier-né de Terrin, sa légitimité est incontestable.

Une expression horrifiée envahit lentement les traits de Khaeriel.

— Quoi ? (Janel se pencha en avant.) Est-elle en train de dire ce que je crois comprendre ?

— Oui, répondit Teraeth.

Il fronça les sourcils. Son père ne mentait pas lorsqu’il disait que les Fondateurs de la Cour des Étoiles voteraient en sa faveur. Ils lui étaient manifestement bien plus loyaux que quiconque n’aurait pu l’imaginer.

« Conforme-toi au plan », avait dit Doc à Khaeriel. Et Khaeriel, naïvement, lui avait obéi. Tout comme Teraeth. Sauf qu’apparemment, le plan n’avait jamais été de rendre son trône à Khaeriel.

Doc allait s’en emparer.

Et Doc, lui, n’avait jamais promis à Thaena d’accomplir le Rituel de Nuit.

— Nous avons donc soigneusement étudié les mérites comparés des deux prétendants au trône. D’un côté, Terindel, qui fut roi des vané kirpis, mais qui vit depuis cinq cents ans dans le corps d’un vané manol. De l’autre, Khaeriel, fille de celui que nous considérons désormais comme un usurpateur, Kelindel, et de la reine manole Khaevatz. Quoique Khaeriel nous semble tout à fait digne d’endosser le rôle de Souverain… nous avons jugé plus sage de confier le trône plein et entier, et le sort de tous les vané – qu’ils soient kirpis ou manols – au roi Terindel. (Daynos s’inclina.) Majesté…

Khaeriel se leva, ulcérée. Elle se retourna vers Doc. Celui-ci lui fit un clin d’œil.

— Retente ta chance une prochaine fois, lui conseilla-t-il.

— Espèce de fils de…

— Allons, allons, reprit Doc sur le ton de la réprimande. Ne t’inquiète pas. Je compte tout de même respecter l’accord que tu as passé avec Thaena. Tu ne dérogeras pas à ton serment. Therin était mon ami, à moi aussi.

Khaeriel fronça les sourcils.

— Mais si tu le fais…, souffla-t-elle.

Sa colère se transforma en incrédulité. Pourquoi Doc voudrait-il donc monter sur le trône… afin d’accomplir un rituel qui le tuerait ? Elle se retourna vers Valathea, qui semblait tout sauf ravie du cours qu’avaient pris les événements. Elle était immobile, le maintien royal, la tête haute, le visage crispé. Tout en elle indiquait qu’elle retenait à grand-peine une immense colère. Valathea soutint le regard de Khaeriel et lui adressa un bref signe de tête.

Khaeriel inspira profondément, frissonna et tourna les talons. Elle n’allait pas contester le verdict du Parlement ; cependant, elle marmonna quelques mots inaudibles en regagnant sa table.

Teraeth observa la scène, soucieux. Tout cela n’avait pas de sens. Pourquoi Doc s’était-il séparé de Brise-chaînes ? Pourquoi allait-il se prêter au rituel, alors que rien ne l’y obligeait ? Doc avait littéralement perdu son royaume parce qu’il refusait d’accomplir le Rituel de Nuit. Il savait que ce dernier lui coûterait la vie. Même si lui et Therin étaient très bons amis… pourquoi ne pas laisser Khaeriel s’en charger ? N’était-ce pas elle que Thaena serait le plus susceptible de faire Revenir ?

— Eh bien…, reprit Doc. L’heure est venue de planifier la plus fastueuse des cérémonies de couronnement, à présent.

C’est alors que Thaena apparut au centre de la pièce.

— Non.

La déesse de la mort avait adopté une nouvelle fois son apparence voramer. Mais cette fois, sa robe blanche était lacérée et tachée de sang, sa ceinture et son collier éraflés par les lames ; et les nageoires qui ornaient sa tête avaient été déchirées. Elle donnait l’impression de s’être battue sans relâche durant des semaines.

Le silence s’abattit sur la salle.

Doc se retourna vers Khaeriel.

— Merci.

L’ancienne reine lui répondit d’un regard assassin. Bien sûr, elle avait prié sa grand-mère. Teraeth sentit un vertige coupable l’envahir. Prier Thaena… c’est ce que lui-même aurait dû faire. Mais non… Absorbé par ses réflexions sur le comportement étrange de son père, il n’y avait même pas pensé.

La déesse de la mort s’avança.

— J’aurais dû me douter que tu essaierais de contrarier nos projets, Terindel. Mais si tu penses pouvoir gagner du temps en passant des mois à préparer ton couronnement… tu te trompes lourdement.

Elle claqua des doigts, et plusieurs bijoux – des colliers, des chaînes, un diadème – s’arrachèrent à leurs propriétaires et se mirent à flotter près d’elle. Ils s’assemblèrent en une couronne irrégulière, en métal tordu constellé de joyaux. Elle attrapa le résultat et lança le bijou aux pieds de Daynos.

— Couronnez-le. Maintenant. Puis évacuez la pièce et préparez le rituel.

Sur le côté de la salle, Teraeth vit Valathea se lever en silence, puis quitter les lieux.

Soudain, tout s’éclaira.

Doc savait qu’il perdrait la vie en effectuant le rituel. Du moins, si tout se passait comme prévu. Mais si ce n’était pas le cas ? Et si Doc le savait ? Si Teraeth avait été à la place de son père, une seule éventualité l’aurait convaincu de se séparer de Brise-chaînes… en la passant au cou de la femme qu’il aimait : s’il avait pensé les perdre tous les deux s’ils restaient. Doc protégeait Valathea…

… de Thaena.

Ce qui signifiait que, quel que soit l’événement qui doive suivre… Doc savait déjà qu’il plongerait la déesse de la mort dans une rage meurtrière.

249. Oui, ils avaient réparé la chaîne.

102

UN GÂCHIS INUTILE

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(Récit de Kihrin)

— Vous savez, il faut que nous arrêtions de nous croiser sans arrêt, dis-je à Relos Var. Les gens risquent de jaser.

Il me regarda. Son expression était dénuée de toute affection. J’étais face à l’homme que j’avais rencontré à Kishna-Farriga, celui dont les yeux n’étaient emplis que de haine et de malveillance.

— J’aurais dû me douter que vous lui feriez changer d’avis. Grizzst n’a jamais été capable de procéder aux sacrifices qui s’imposent.

Relos Var était… furieux. Je croyais sincèrement ne l’avoir jamais vu dans cet état.

— Tu oses me dire ça en face ? (Grizzst sauta à bas du trône tout en adressant un geste obscène à Relos Var.) Parce que, soyons sérieux deux minutes… Sans moi, tu ne serais même pas là.

— Je refuse de revenir là-dessus une énième fois, répliqua Relos Var. Et tu m’avais donné ta parole.

— Oui, mais dans des circonstances plus que spécieuses. Tu ne m’avais pas révélé la vraie nature des vané.

Je battis des paupières, surpris.

— Attendez… Quoi ? Comment cela, la vraie nature des vané ? De quoi parlez-vous ?

Les deux hommes m’ignorèrent.

Relos Var reprit :

— Je ne vais pas te permettre de faire échouer mes plans, Gahan. Pas cette fois.

Grizzst secoua la tête.

— Revas, la situation a changé. Il faut que tu saches ce qui s’est passé quand nous sommes allés voir la…

Un éclair l’atteignit alors en pleine poitrine, l’envoyant s’écraser contre le mur. S’il avait été un individu ordinaire, cela aurait suffi à le tuer ; mais Grizzst n’avait absolument rien d’ordinaire.

Thurvishar et moi quittâmes aussitôt les marches de métal où nous nous étions assis… juste au cas où. Il y avait beaucoup trop de métal, dans cette pièce.

Avant même que nous ayons fini de nous lever, Grizzst tira quelque chose de sa ceinture et le pointa en avant. Une immense sphère de lumière apparut au centre de la pièce, se concentra en un mince faisceau et s’abattit sur Relos Var. La colonne d’énergie était d’une clarté si pure que Relos Var disparut dans l’obscurité environnante.

Thurvishar agita la main ; un mur de terre se dressa soudain entre nous et le reste du combat. Je rampai jusqu’à ce rempart et y plaquai mon dos. Thurvishar me suivit. Derrière nous, un étrange vacarme s’éleva, puis retomba, suivi aussitôt d’un son évoquant une déflagration. Une onde de chaleur nous parcourut.

— Ouah, m’exclamai-je.

De l’autre côté du mur, Grizzst cria :

— Pourquoi tu ne te transformes pas en dragon ?

Nous entendîmes un long crépitement et sentîmes une forte odeur de fumée.

— Parce que je ne suis pas un imbécile. Tu as levé les barrières. Je risquerais de me faire mal en passant à travers. (Puis Relos Var s’esclaffa.) Et puis, je n’ai pas besoin d’être un dragon pour me débarrasser d’un petit représentant en farces et attrapes.

— Un… représentant en farces et attrapes ? s’étrangla Grizzst. Qui a asservi les démons ? Qui a créé la Couronne et le Sceptre de Quur ?

La voix de Grizzst avait grimpé dans les aigus ; j’eus l’impression d’entendre un marchand de la capitale se disputer avec sa femme.

— Autant de façons pour les mages médiocres de compenser leurs piètres talents, répliqua Var.

Une nuée de colombes vola au-dessus de nos têtes. Je me tournai vers Thurvishar.

— Des colombes ? soufflai-je.

Il haussa les épaules, aussi déconcerté que moi.

— Ça y est, tu m’as mis en colère ! cria Grizzst.

Une explosion assourdissante ponctua ses propos. Je dus me boucher les oreilles.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? s’exclama Relos Var.

— Juste une petite « farce » que j’ai inventée, avec un peu de salpêtre et de guano de chauve-souris.

Il y eut un silence, puis Relos Var lança :

— Merde.

— Oui, c’est bien de cela qu’il s’agit, répondit Grizzst avant d’éclater d’un rire hystérique.

— Est-ce qu’on t’a déjà dit que tu étais très drôle ? Parce que si oui… on t’a menti.

Nous entendîmes alors un grand craquement et plusieurs chocs sourds. Un rideau chatoyant d’énergie bleutée traversa la pièce.

Je regardai Thurvishar.

— Vous connaissez Grizzst. À votre avis, qui va gagner ?

Il grimaça.

— Malheureusement… Relos Var.

Mon intuition m’indiquait la même chose.

— Dans ce cas, nous ferions mieux d’agir, non ?

— Vous avez une suggestion ?

Je désignai le trône, que nous distinguions encore depuis notre cachette.

— Pourquoi ne pas nous débarrasser de la source du conflit ? (Je montrai la robe de Thurvishar.) La baguette de Grizzst en serait sûrement capable.

Thurvishar se leva.

— C’est fort possible, en effet.

Il tira la baguette de sa manche et la pointa vers le cristal.

Rien ne se passa.

Thurvishar examina l’objet.

— Il l’a sans doute verrouillée afin qu’elle n’accepte de fonctionner que pour lui. Ce serait malin de sa part.

— Merveilleux.

Je grimaçai… puis tressaillis lorsque quelque chose de très lourd vint heurter le rempart de terre, qui se fissura.

Je regardai autour de moi. Il devait bien y avoir quelque chose qui me permettrait de…

Mes yeux retombèrent sur la mince baguette de métal que tenait Thurvishar.

— Donnez-moi ça, exigeai-je.

— Elle ne marchera pas davantage pour vous, me signala-t-il avant de me la tendre.

— Oh, si… Simplement, pas de la manière dont l’avait prévu son créateur.

Je manipulai la baguette. Elle était extrêmement flexible. Je la pliai et la relâchai ; elle reprit sa forme avec une vibration sonore.

— Je devrais pouvoir en tirer quelque chose.

Thurvishar parut troublé un bref instant ; puis son regard s’éclaira.

— D’accord. Je vais essayer d’empêcher qu’on vienne vous déranger.

Il se plaça dans mon dos, face au duel de mages qui se poursuivait.

La théorie était la même que les fois précédentes. Elle n’avait rien de compliqué. Le seul problème, c’est que je ne savais pas exactement de quoi était constitué le cristal. J’y remédiai sans peine en regardant par-delà le Premier Voile, ce qui laissa apparaître la nature profonde du cristal. Même sans connaître le nom du matériau, j’en appris suffisamment pour comprendre par quels harmoniques je parviendrais à le casser. Tandis que les éléments se livraient toujours une bataille acharnée à une dizaine de mètres de moi, je pliai la baguette et la relâchai, produisant un bruit métallique… Je laissai alors la magie et les ondes sonores faire le reste.

Je dois dire que cette fois-ci, lorsque le cristal se brisa en mille morceaux, je fus envahi d’une immense satisfaction.

— Non ! hurla Relos Var.

D’accord… Cela aussi, c’était très agréable.

Le rempart qui nous séparait du duel disparut aussitôt, désintégré.

— Espèce d’imbécile ! Sais-tu ce que tu as fait ?

Relos Var s’avança en courant ; mais il arrivait trop tard. Grizzst le suivit. Ni l’un ni l’autre ne semblaient vraiment blessés ; légèrement roussis, tout au plus.

Je rendis la baguette à Grizzst, en me disant qu’elle lui serait utile si le combat reprenait.

— C’est une question rhétorique, ou vous voulez vraiment la réponse ? demandai-je à Relos Var.

Je serais mort sur-le-champ, si le regard de Relos Var avait été un sort.

— Espèce de fils de pute, gronda-t-il.

J’ignorai son insulte. Il était de mauvaise humeur.

— Maintenant, vous êtes face à un choix, repris-je. Vous pouvez les empêcher d’accomplir un rituel inutile, ou bien vous pouvez les laisser faire, et… Dites, que se passe-t-il quand une telle quantité de tenyé se retrouve concentrée sur un cristal de contrôle qui n’existe plus ?

Relos Var me dévisagea un instant.

Puis il se retourna et ouvrit un portail.

103

LONGUE VIE AU ROI

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(Récit de Teraeth)

Doc fut couronné sans délai. Daynos procéda à la cérémonie et plaça la couronne sur sa tête. Les gardes entreprirent ensuite d’évacuer la salle, mais Teraeth les chassa d’un geste. Hors de question qu’il quitte les lieux.

— Je ne pensais pas que cette journée pourrait devenir encore plus étrange, dit Janel. Et pourtant…

— Nous sommes d’accord, acquiesça Teraeth.

Xivan se pencha vers eux.

— Janel, je suis contente de vous revoir, et navrée d’avoir à dire cela… mais qu’est-il arrivé à Suless ?

— Oh…, fit Janel. (Elle resta muette un instant.) Elle s’est échappée.

Xivan serra la main contre le fourreau d’Urthaenriel. Teraeth songea qu’à cet instant, Xivan regrettait sans doute d’avoir fait passer l’amitié avant sa mission.

S’ils étaient passés au plan C, Suless serait morte.

Janel posa la main sur celle de Xivan et la serra.

— Elle est partie… dans un lieu où vous ne pourrez pas la suivre. (Elle baissa les yeux une seconde, puis les releva.) Xivan, je la tuerai. Je vous le promets.

Xivan fronça les sourcils, peinant manifestement à accepter cette idée.

— Elle porte une gemme, sur elle. J’en ai besoin.

Janel décrocha une petite bourse de sa ceinture et en déversa le contenu dans sa main.

— Celle-ci ? Xivan, il s’agissait de mon tsali. Suless m’avait emprisonnée à l’intérieur.

Une petite larme étoilée scintillait dans sa paume.

Xivan scruta la main de Janel, puis se saisit doucement du diamant.

— Alors, elle mentait… (Xivan serra les lèvres.) Bien sûr qu’elle mentait. Pourquoi ai-je eu la faiblesse de la croire ?

— Quelles que soient les circonstances, on peut toujours compter sur Suless pour se montrer aussi mesquine et cruelle que possible, soupira Teraeth.

— Je suis désolée, ajouta Janel.

Xivan ferma les yeux et hocha la tête.

Talea, assise de l’autre côté de Xivan, se pencha à son tour vers Janel.

— Je suis vraiment contente de vous retrouver, moi aussi. Et très heureuse que nous ayons pu nous rendre utiles.

Janel pencha la tête sur le côté.

— Attendez… C’est à cause de moi que vous êtes venues ?

Talea acquiesça avec véhémence.

— Oui. C’est Senera qui nous a amenées.

Cette dernière toussota, sans pour autant regarder Janel. La magicienne désigna ensuite le centre de la pièce.

— Si nous allions nous asseoir plus près ? suggéra-t-elle.

— Je suis d’accord, opina Teraeth. J’aimerais parler à mon père.

Lorsque Doc se leva, il se tourna vers les Fondateurs.

— Votre loyauté m’honore. Je n’en suis pas digne… mais merci. (Il parut vouloir ajouter autre chose, puis se raviser.) Je vais avoir besoin du rituel.

L’un des Fondateurs quitta la pièce, sans doute pour rapporter le nécessaire.

Pendant ce temps, Teraeth et les autres descendirent jusqu’à l’emplacement réservé, en temps normal, aux vané les plus importants. Étonnamment, personne ne chercha à les arrêter.

Doc s’approcha du bureau où Valathea avait laissé ses affaires personnelles. Il en tira une enveloppe qu’il tendit à un garde.

— Remettez ceci à Sa Majesté, je vous prie, dit-il en désignant la reine Miyane.

— Oh… J’aurais dû vous préciser qu’il s’agissait de Serre, dit soudain Janel.

— Quoi ? s’exclama Teraeth. Oui, cela aurait eu son importance, en effet.

— Non, pas vraiment, murmura Senera.

Le garde s’approcha de la reine.

— Pour vous, Majesté, dit-il en lui tendant l’enveloppe.

La reine Miyane parut perplexe ; mais elle ouvrit néanmoins la missive. La colère se peignit alors sur ses traits.

— Espèce de…

Elle s’écroula, inconsciente.

Doc agita la main ; le papier se froissa et tomba en poussière.

— Ce n’est pas la reine Miyane. Vous constaterez sans peine qu’il s’agit d’une métamorphe. Nous disposons encore de cellules adaptées aux métamorphes, n’est-ce pas ? Veuillez l’y enfermer avant qu’elle se réveille.

— Honnêtement, je n’étais pas sûre que cela fonctionnerait sur une métamorphe, murmura Senera.

— Il vous avait demandé de préparer ce sort ? s’étonna Teraeth.

— Oui, répondit Senera. Nous avons pensé que ce serait plus sûr.

Cela ne rassura en rien Teraeth. Son père avait-il tout planifié ? Il s’approcha de lui.

— Père, j’ai besoin de te parler.

— Plus tard, décréta Thaena.

Teraeth dévisagea sa mère.

— Pour lui, il n’y aura pas de « plus tard », signala-t-il.

Thaena soupira et lui fit signe d’avancer. Teraeth rejoignit son père.

— Je ne sais pas ce que tu t’apprêtes à faire, mais… arrête, siffla Teraeth.

Doc lui sourit.

— Je me contente de respecter ma promesse. C’est ce que désire ta mère.

— Non, je sais que ce n’est pas tout. (Teraeth lui posa une main sur le bras.) Explique-le à Thaena. Quoi que ce soit, elle te croira.

Le sourire de Doc s’évanouit. À son tour, il le prit par l’épaule.

— Non. Pas moi. N’importe qui, sauf moi. Nous avons une relation trop compliquée, j’en ai peur… Je ne pouvais pas compter sur Khaeriel pour faire ce qu’il fallait. Sans parler de la présence de Senera… (Doc lui saisit la main.) Est-ce que je t’ai déjà dit que je t’aimais ? Parce que j’aurais dû.

La gorge de Teraeth se serra. Il ne savait pas quoi répondre.

— Fais-moi confiance, Teraeth. C’est pour Kihrin que je fais cela, dit-il. (Puis il rit et se pencha vers lui.) Au fait, si tu n’épouses pas ce garçon, je ne te le pardonnerai jamais.

Teraeth sut encore moins quoi répondre à cela.

— Heu… attends ! Kihrin ? Qu’est-ce que Kihrin t’a dit ?

Mais son père s’était déjà retourné. Daynos, lui, s’avançait avec un grand livre relié de métal.

— Où avez-vous trouvé cet exemplaire ? l’interrogea Doc. Ce n’est pas le mien.

— Grizzst nous en a fourni un second, expliqua Daynos. Par précaution.

— Ah, oui… Par précaution.

Avec un rire amer, Doc se mit à feuilleter l’ouvrage. Chaque page ressemblait à une copie réalisée avec du papier pelure, comme si quelqu’un avait frotté un morceau de charbon sur des pierres gravées. Il s’arrêta face à un passage en particulier, et laissa échapper un nouveau ricanement 250. Puis il referma le livre et le rendit à Daynos.

Celui-ci parut décontenancé.

— Vous n’en avez pas besoin ?

— Hein ? Non, répondit Doc. Je le connais par cœur. Dégageons le centre de la pièce, je vous prie. J’ai besoin de place pour dessiner le cercle.

« Par cœur » ? Son père avait appris par cœur le rituel dont tout le monde savait qu’il avait refusé de l’accomplir ? Teraeth rejoignit Janel et les autres. Il voulut faire part de ses doutes à Janel, mais se souvint que Senera, Xivan et Talea se trouvaient à leurs côtés. Doc avait évoqué la présence de Senera parmi les raisons l’empêchant de s’expliquer. Et Senera semblait souhaiter que le rituel soit effectué.

Donc… Il pouvait supposer que c’était aussi le cas de Relos Var.

— C’est un piège, murmura Teraeth. Tout ceci a été planifié.

Mais quel rituel avait été altéré ? Celui du livre… ou celui que Doc s’apprêtait à accomplir de mémoire ?

— Avant que je commence le rituel, demanda Doc, j’aimerais que tu ramènes Therin à la vie.

Il dut penser que Thaena s’apprêtait à refuser, car il ajouta :

— Je te promets que j’accomplirai le rituel. Je le ferai dès ce soir. Ici. Mais d’abord, ramène Therin.

Thaena le dévisagea un moment, puis acquiesça.

— Très bien. Avez-vous le corps ?

Sur un geste de Terindel, deux vané quittèrent la salle et revinrent aussitôt, chargés d’une civière. L’identité du corps qui s’y trouvait, recouvert d’un linceul, n’avait rien d’un mystère.

Thaena observa le corps durant une seconde ; soudain, Therin se redressa en hoquetant.

Ce n’était pas plus compliqué que cela. Teraeth remarqua qu’ils avaient remplacé les vêtements qu’il portait à sa mort par des nouveaux. C’était prévenant de leur part… Les propres habits de Therin étaient dans un état lamentable.

Khaeriel courut jusqu’à lui.

— Doucement, doucement. Peux-tu t’asseoir ?

Therin battit des paupières.

— Que s’est-il pass…

Voyant Thaena, il se figea.

— Bonjour, Therin, le salua-t-elle en souriant.

— Que se passe-t-il, ici ? demanda Therin.

Il était blême, les yeux écarquillés… une réaction qui n’avait rien de surprenant.

— Ce qui se passe ici, c’est que tu es Revenu, dit Doc. Tu peux remercier Khaeriel. Elle était prête à sacrifier sa vie pour te ressusciter. Alors, s’il t’est arrivé de douter de l’amour qu’elle ressent pour toi… te voilà rassuré. (Son regard se posa sur Khaeriel.) Cependant, je trouve que tu me ressembles un peu trop, petite souris, et je refuse de te laisser grignoter ma couronne pendant que j’ai le dos tourné. Par conséquent, Therin et toi allez être escortés jusqu’aux frontières du pays, et de là… (Il haussa les épaules.) Vous pourrez partir où bon vous semblera. Ne revenez pas ici, c’est tout.

Khaeriel l’observa fixement.

— Que… Quoi ? Tu nous condamnes… à l’exil ?

— Oui, en effet, répondit Doc. Foutez-moi le camp. Tout de suite. Avant que je reprenne mes esprits et que je décide d’aggraver la sentence.

Il fit signe aux gardes.

— Doc, qu’est-ce que tu racontes…, voulut protester Therin.

Mais Doc fit la sourde oreille. Poliment mais fermement, les gardes l’entraînèrent hors de la pièce. Sur le visage de Therin, la surprise le disputait à la colère et à la consternation.

— Et voilà : comme ça, il est sûr qu’ils ne resteront pas dans la pièce…, murmura Teraeth.

Y avait-il un moyen d’arrêter tout cela ?

S’il savait au moins de quoi il était question…

— Que dis-tu ? demanda Janel en se tournant vers lui, étonnée.

— Quelque chose ne va pas, résuma Teraeth. Vraiment, vraiment pas. Tu as vu ce qu’il a fait ? Il s’est arrangé pour chasser de la pièce toutes les personnes que Thaena aurait pu prendre en otage. Elle ne nous tuerait pas, nous… Nous lui sommes trop utiles.

Senera tira le Nom de Toutes Choses de son corsage et se mit à griffonner frénétiquement.

— Voilà qui est inattendu, lança Thaena à Doc.

L’homme redevenu vané haussa les épaules.

— C’est quelque chose que j’ai appris il y a bien longtemps. Le pouvoir ne se partage pas. Maintenant, si tu veux bien me laisser remplir ma part du marché…

Thaena recula et lui fit signe de commencer.

Il s’exécuta. Il traça au sol une série d’octogones entrelacés, réclama des composantes spéciales, dessina des symboles complexes dans les angles. Il demanda des volontaires pour l’aider à accomplir le rituel. La plupart étaient les membres de son ancienne cour, tout juste ressuscités. Pas tous, cependant : Daynos se porta volontaire, de même que Megrea.

La gorge de Teraeth se serra. Tous ces gens allaient mourir. La personne dirigeant le rituel n’était pas la seule à succomber ; c’était aussi le cas des autres participants. Tous les membres de la Cour des Étoiles… qui venaient juste d’être ramenés à la vie.

Ils regardèrent le père de Teraeth effectuer les différentes étapes du rituel. Chaque fois, la lumière se faisait plus vive, l’effet plus intense. Bientôt, la force du tenyé accumulé fit vibrer les murs de la pièce.

— Merde, pesta Senera.

Teraeth se tourna aussitôt vers elle.

— Quoi ? Parlez, vite !

Elle retourna son carnet et lui montra la question et la réponse :

« Le Rituel de Nuit auquel le roi Terindel est en train de soumettre le peuple vané peut-il réussir ? »

« Non. »

Ce n’était pas une question prédictive, dirigée vers l’avenir. Cette question ne concernait que ce qui était actuellement possible. Ce que faisait Doc ne fonctionnerait pas. Doc avait modifié le rituel… et c’est pourquoi il avait éloigné Therin : pour éviter que Thaena reprenne immédiatement la vie qu’elle venait de lui rendre.

Teraeth se retourna vers son père ; au même instant, tout le tenyé rassemblé dans la pièce se dissipa. Doc baissa les bras, épuisé et résigné.

Teraeth se leva. Il ne fut pas seul à le faire ; mais il ne s’en aperçut même pas. Rien ne semblait avoir changé. L’aurait-il su, s’il avait perdu son immortalité ? Le sentirait-il au fond de lui ?

Mais surtout… tous les Fondateurs présents étaient encore en vie. Et il savait que ce n’était pas normal.

— Est-ce que cela a marché ? demanda Janel.

— Non, répondit Teraeth. Cela n’a pas marché.

Thaena fit un pas en avant. Elle pencha la tête sur le côté, les paupières closes, comme si elle cherchait à écouter un bruit très lointain. Puis elle secoua la tête.

— Il ne s’est rien passé.

Doc haussa les épaules.

— J’ai tenu ma promesse. J’ai lancé le Rituel de Nuit, comme tu l’avais demandé.

Thaena balaya la salle du regard. De nombreux vané s’y trouvaient encore ; beaucoup avaient simplement souhaité assister à cet événement historique. Elle se retourna vers Doc.

— Tu as réussi à le saboter. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je jure, sur tout ce que j’ai de plus cher, que j’ai accompli le rituel à la perfection.

Teraeth courut jusqu’à Daynos.

— Montrez-moi cela, demanda-t-il.

Sans attendre, il arracha le grand livre aux mains de l’autre vané et le posa sur une table. Il ouvrit le livre et se mit à tourner ses pages presque translucides, comparant leurs inscriptions à celles qui se trouvaient sur le sol. L’explication la plus simple, bien sûr, consistait à dire qu’il s’était trompé. Que la mémoire de Doc n’était pas si parfaite qu’il le prétendait.

Thaena s’élança. En un clin d’œil, elle avait posé la main sur la gorge de Doc, sans pour autant la serrer. Elle plongea son regard dans le sien.

— Dis « Entendez mes paroles, car je ne mentirai point ».

— Thaena ! s’écria Janel. Que fais-tu ?

— Ne te mêle pas de cela, jeune fille, répondit Thaena sans tourner la tête. Dis-le !

Doc émit un cri étranglé.

— Entendez mes paroles, car je ne mentirai point !

— Pourquoi est-ce que cela n’a pas fonctionné ? demanda Thaena à son ancien amant.

Janel courut rejoindre Teraeth.

— Que fait-elle ? C’est… C’est du thorra.

Un abus de pouvoir. Le fort écrasant le faible. Teraeth était assez bien informé sur la culture jorate, à présent, pour savoir qu’il s’agissait d’une terrible insulte.

Teraeth ne trouvait aucune erreur. Le rituel était… Non ! Voilà… À cet endroit, le livre comptait sept glyphes. Sur le sol, on n’en voyait que deux.

Teraeth fronça les sourcils. Cet endroit était celui où l’on spécifiait la race concernée. Il n’aurait dû y trouver qu’un seul symbole.

Les deux rituels étaient faux.

— Cela ne pouvait pas fonctionner, répondit Doc. (Puis il rit.) Lâche-moi, Khae. Tu veux le savoir ? D’accord. Je vais te le dire. Inutile d’en faire tout un plat.

Thaena le relâcha, une expression effroyable sur le visage.

Doc se massa le cou. Puis il tourna la tête et plongea son regard dans celui de Teraeth. Il esquissa un petit sourire… mais ses yeux étaient emplis de tristesse. Teraeth lutta contre une abominable vague d’angoisse.

Doc se retourna vers Thaena et leva les mains.

— Cela n’aurait jamais pu fonctionner… parce qu’on ne peut pas cueillir la même fleur deux fois, Khae. Toutes les races ont déjà été privées de leur immortalité. La dernière race immortelle a perdu la sienne il y a cinq cents ans, lorsque les vordreth ont effectué ce sacrifice. C’est fini.

— Tu… (Thaena parut stupéfaite, puis incrédule, et enfin furieuse.) Les voras. Le peuple vané n’est qu’une branche du peuple voras. Mais… vous êtes devenus une race à part. Vous êtes devenus une race à part !

— Nous sommes devenus une nation à part, avec une culture distincte et une connaissance de la magie qui nous permettait de prolonger notre vie indéfiniment. Nous étions si doués pour cela que nous ne nous sommes même pas aperçus que nous n’étions plus immortels, lorsque les voras ont cessé de l’être. Si nous vivons éternellement, c’est pour la même raison que les métamorphes… Parce que chaque fois que nous nous transférons dans un tsali, que nous changeons d’aspect ou que nous nous soignons, nous annulons le processus de vieillissement. La Maison D’Mon aurait probablement remarqué la même chose, s’ils n’avaient pas pour habitude de succomber prématurément à des morts violentes. (Doc haussa les épaules.) Je n’ai découvert la vérité que lorsque j’ai effectué moi-même le Rituel de Nuit, il y a mille cinq cents ans. Je suis désolé, Khae : j’ai bel et bien essayé de sauver les voramer. C’est ce que nous souhaitions tous. Ce n’est qu’en voyant que le rituel avait échoué… que nous avons compris.

Thaena était aussi immobile qu’une statue. Elle tourna très légèrement la tête.

— Et vous n’avez rien dit.

— Naturellement, répliqua Doc. Parce que nous savons tous comment tu réagis, lorsque tu penses que les humains essaient de « vivre plus longtemps qu’ils ne sont destinés à le faire ». Pourquoi aurais-tu décidé d’épargner les vané ? Il y a des gens, dans cette pièce, qui ont vécu plus de quatorze mille ans. Nous n’avions pas envie de perdre ce privilège.

Aucune des personnes assemblées ne prononça un mot. Ils osaient à peine respirer.

— Tu as modifié le rituel, dit Teraeth d’une voix à peine plus audible qu’un murmure.

Ses deux parents se tournèrent vers lui.

— Que dis-tu ? interrogea Thaena.

Teraeth déglutit et désigna le livre.

— Tu as modifié le rituel. Si tu savais qu’il ne fonctionnerait pas, pourquoi l’as-tu changé ?

Doc secoua la tête.

— Parce que ce rituel avait déjà été altéré. C’est l’œuvre de Relos Var, à ce qu’on m’a dit. Si j’avais utilisé le rituel qui se trouve dans ce livre… les vané n’en auraient pas été la cible. Il aurait aspiré ton pouvoir, Khae. Le tien, et celui des autres Gardiens. Et il aurait ouvert d’un coup la prison de Vol Karath. Voilà pourquoi je devais prendre son trône à Khaeriel ; pour éviter qu’elle effectue ce rituel saboté. Ne me remerciez pas, surtout.

Teraeth regarda Senera. À en juger par son expression stupéfaite, Relos Var ne lui avait pas révélé cette partie de son plan.

— Il semble que tout le monde se soit mis d’accord pour me ridiculiser…, dit Thaena d’une voix qu’on aurait crue sortie d’une crypte.

Teraeth braqua aussitôt son regard sur elle. Il connaissait bien cette voix. Elle n’augurait rien de bon.

— Mère, non !

Teraeth lâcha la main de Janel et se mit à courir.

— Oui, on dirait bien, répondit calmement Doc. Mais… tu avoueras que ce n’était pas très difficile.

Les yeux de Thaena étincelèrent. Esquissant un rictus plein de haine, elle tendit la main et serra le poing.

Doc s’effondra, avec un choc pesant et définitif.

Mort.

Teraeth ne put penser qu’à une chose, tout en courant vers Doc : que celui-ci l’avait su. Son père avait tout prévu. Il savait comment Thaena réagirait, quel serait le prix à payer.

C’est pour cela qu’il avait chassé tous les autres.

Teraeth atteignit le corps de son père une seconde après sa chute. Il leva les yeux vers sa mère.

— Tu n’étais pas obligée de faire cela !

— Mais si. Il avait abusé de ma confiance, gronda Thaena. (Elle tourna la tête et lança un regard furieux à Janel, qui avait suivi Teraeth au centre de la salle.) Je vous interdis de me juger. Il nous a tous condamnés. J’ai passé cinq siècles à courir après une fausse solution… qui n’avait aucune chance de fonctionner !

— Ramène-le, dit Janel. Nous avons compris ta colère. Maintenant, ramène-le.

— Non, tonna Thaena.

Des larmes roulaient sur ses joues ; mais Teraeth les interpréta comme un signe de rage, et non de chagrin.

— Je préférerais jeter moi-même ses âmes aux démons de l’Enfer, plutôt que de le faire Revenir ou de le laisser entrer au Royaume de la Paix. Je le ferai manger aux chiens de l’Enfer !

Janel fronça les sourcils, furieuse.

— Khaemezra, il aurait dû te le dire, mais ce n’est pas…

— Ne t’avise pas de contester mon autorité, rugit Thaena. Ne me fais pas regretter de t’avoir épargnée, démone !

Janel ferma la bouche et recula.

— Mère…, souffla Teraeth.

Il n’arrivait pas à croire…

Il n’arrivait pas à croire que tout ceci puisse être réel.

L’espace de quelques instants, Teraeth se demanda s’il ne s’agissait pas d’une illusion créée par Brise-chaînes. Un cauchemar. Tout… mais pas la réalité.

Thaena se tourna vers la cour.

— Couronnez mon fils.

Teraeth leva la tête.

— Quoi ?

Thaena l’ignora.

— Terindel était roi. Il a eu un fils. Terindel est mort… Son fils est donc son héritier. Couronnez son fils.

Megrea se passa la langue sur les lèvres, nerveuse.

— Je ne pense pas que ce soit si simple…

Thaena ferma de nouveau le poing. Megrea mourut.

La foule entière se leva. Thaena leva un bras ; une barrière d’énergie se dressa tout autour d’eux, empêchant l’assemblée d’accéder au centre de la pièce et à ceux qui s’y trouvaient. Teraeth, Janel. Quelques Fondateurs.

Teraeth se retourna vers leurs sièges, dans les gradins. Xivan avait dégainé Urthaenriel.

Thaena se tourna vers Daynos.

— Combien de personnes devront mourir, avant que les choses ne deviennent très simples ? articula-t-elle.

Le Fondateur la dévisagea, muet de stupeur. Puis il fit signe aux autres vané.

— Apportez la couronne.

Teraeth se leva.

— Mère, non… Ce n’est pas… Ce n’est pas ce que je veux !

— Ce que tu veux n’a aucune importance, rétorqua Thaena. Tu feras ce que je t’ordonne.

Elle le regarda ; il la sentit tirer sur leur lien, celui qui unissait un dieu à son serviteur. Violemment. Il hoqueta et tomba à genoux.

Teraeth entendit quelqu’un courir vers lui. Voyant qu’il s’agissait de Janel, il leva la main.

— Non. Surtout pas, souffla-t-il.

Sa voix n’était qu’un léger murmure… mais Janel s’arrêta, une expression horrifiée sur le visage.

Il savait que Daynos parlait, mais Teraeth n’entendait pas ce qu’il disait. Peut-être ne voulait-il pas l’entendre. Tout ceci était un cauchemar, absurde et terrifiant.

Sa mère venait de tuer son père.

Et elle n’allait pas s’arrêter là.

Une lumière apparut sur le côté ; étrangement, on aurait cru que quelqu’un ouvrait un portail. Il ne tourna pas la tête pour voir de qui il s’agissait.

Teraeth tressaillit lorsque Daynos lui posa la couronne sur la tête. D’une voix tremblante, le Fondateur déclara :

— … Je vous couronne roi du peuple vané. Puissiez-vous régner éternellement.

Non. Non, non, non, non…

Teraeth sentit sa mère l’attraper par le bras et le forcer à se lever.

— Maintenant, tu vas mériter ta place.

Elle les téléporta tous deux hors de la pièce.

250. Doc venait sans doute de s’apercevoir que Grizzst avait altéré le rituel. Sa connaissance intime du rituel lui avait permis de remarquer aussitôt quels glyphes avaient été remplacés.

TROISIÈME PARTIE

Rituels de Mort

104

L’AUTRE CÔTÉ

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(Récit de Kihrin)

J’émergeai du portail quelques secondes trop tard ; je vis Thaena disparaître, emmenant Teraeth. J’entendis le silence stupéfait d’une foule qui n’avait pas encore compris ce qui s’était passé… mais qui savait que c’était extrêmement grave.

Aussitôt, j’entendis le chant d’Urthaenriel. Quoi ? Je me demandai si j’avais eu un accès soudain de fièvre. Xivan ne pouvait pas se trouver ici, dans la capitale du Manol.

Puis j’entendis la voix de Senera.

— Seigneur Var ?

Finalement, il vaudrait mieux accepter le fait que rien n’est jamais impossible.

— Kihrin !

À peine eus-je entendu ce mot que Janel était dans mes bras. J’eus beau trouver cela agréable, je compris aussitôt que nos retrouvailles n’auraient rien de joyeux.

Une grande clameur s’élevait des gradins. J’entendis crier des ordres ; on cherchait à faire évacuer la salle. Les quelques gardes autorisés à se trouver dans le bâtiment, voyant que des intrus étaient apparus – en une prouesse théoriquement impossible – se dirigeaient vers nous.

— Que s’est-il passé ? demandai-je à Janel.

Ses yeux étaient emplis de larmes ; et cependant, son visage demeurait empreint d’une rage meurtrière.

— Le Rituel de Nuit ne fonctionne pas. Et lorsque Khaemezra s’en est aperçue, elle a tué Terindel… (Sa voix se brisa.) Elle les a obligés à couronner Teraeth, et… elle l’a emmené. Je ne sais pas ce qui va se passer, à présent. Mais ce sera terrible. Kihrin… Elle a perdu la raison…

— Attendez… Le Rituel de Nuit n’a pas fonctionné ? (La voix de Relos Var résonna dans toute la salle.) Vous l’avez accompli ? (Il alla se placer au milieu de la salle et examina les marques gravées dans le sol.) Oh… Vous l’avez fait correctement, soupira-t-il.

Senera répondit :

— Terindel a effectué le rituel inaltéré, en effet. Il a affirmé l’avoir mémorisé.

Grizzst éclata d’un rire où perçait une pointe d’hystérie.

— Que personne ne bouge ! ordonna l’un des gardes.

Il avait manifestement décidé que le moment était bien choisi pour ramener l’ordre et éclaircir la situation. J’eus de la peine pour lui.

— Rangez vos armes, bon sang ! lui aboya un vané à l’air important 251. Il est bien trop tard pour ces bêtises.

Je scrutai l’endroit où j’avais aperçu Teraeth, juste avant que sa mère se téléporte avec lui hors de la Mère des Arbres. J’eus l’impression de sentir l’écho de son départ, d’avoir le creux de son absence dans l’âme, un deuil que je savais certain. Cet écho m’était reflété par le corps inanimé de Doc, ses yeux vides fixés sur le plafond voûté.

J’enfouis mon chagrin ; je le poussai jusqu’au fond de moi, avant que Vol Karath puisse le sentir et s’en serve pour toucher le monde par-delà sa prison. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine, mon sang courait en rugissant dans mes veines, mon esprit ne pouvait penser qu’à une chose : Thaena avait emmené Teraeth.

Je n’étais pas assez naïf pour croire qu’elle ne ferait aucun mal à son fils, nouvellement couronné. D’une certaine manière, elle avait dû prédire cette éventualité. Thaena savait que le Rituel de Nuit pouvait mal tourner, que ses ennemis risquaient de chercher à le saboter. Le fait qu’elle se soit arrangée pour transformer Teraeth en catalyseur sympathique de toute la nation manole n’avait rien d’une coïncidence. Il s’agissait de leur roi, après tout.

Elle avait établi un plan de secours… et elle l’avait enfin mis en œuvre.

Une bile amère m’emplit la bouche à la pensée de sa trahison. Je lui avais fait confiance. Même alors que je la savais capable de mettre un gaesh à sa propre petite-fille – ma mère – pour la vendre comme esclave. Même alors qu’elle avait refusé de faire Revenir tant de gens… alors qu’elle avait menti si souvent… J’avais réussi à me persuader qu’elle n’avait rien en commun avec Relos Var. Alors que c’était tout le contraire. Même si elle n’était pas comme lui, au départ… elle avait fini par se convaincre qu’il était normal de tuer ou de trahir pour le « bien commun » ; allez savoir ce que voulait vraiment dire ce terme… Elle avait transformé son devoir en privilège, en prétexte pour exercer un pouvoir personnel. Qui donc aurait reproché à Thaena de sacrifier son fils, ou encore l’ensemble du peuple vané… puisqu’elle estimait que c’était le seul moyen de sauver tous les autres ?

« Je décimerai des nations entières, m’avait dit Teraeth. Mais ne me demande pas de te tuer. »

Aussi égoïste que cela puisse paraître, j’eus l’impression que le sort de l’univers tout entier reposait sur ce moment. Et que je regardais le pendule trembler… puis repartir dans l’autre sens.

— Qu’est-ce que Rev’arric vient faire ici ?

Janel avait craché son nom comme s’il s’agissait d’un juron.

Je posai les yeux sur elle. Elle avait appelé Thaena et Relos Var par leurs véritables noms, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Il venait empêcher le rituel, lui expliquai-je. C’est ma faute. Je te l’expliquerai, promis.

— Thaena n’avait qu’une seule raison de faire couronner son fils avant de l’emmener, déclara Valathea.

Elle se tenait à l’entrée de la salle ; juste derrière elle, je découvris mes deux parents. Mon père était sain et sauf. Valathea entra dans la pièce, sans baisser une seule fois les yeux sur le corps de Doc. Mes parents le firent, en revanche ; et je vis la culpabilité et la détresse se peindre sur les traits de Khaeriel.

— Elle va établir un lien sympathique de Teraeth vers sa nation, plutôt que vers une race. Nos morts produiront assez de tenyé pour charger le cristal de contrôle.

— Oui, acquiesça Grizzst. En utilisant un pays… cela fonctionnerait.

— En effet, confirma Relos Var. J’imagine que c’est vous qui lui avez donné cette idée, après ce que vous avez fait vis-à-vis de Quur.

Brièvement, il lança un regard peu amène à Valathea ; mais il ne semblait pas avoir envie de s’arrêter pour procéder à des présentations en règle.

— Qu’est-ce que Grizzst a fait vis-à-vis de Quur… ? commença à demander Thurvishar.

— Mais le cristal a été détruit, fis-je remarquer. Cela ne fonctionnera pas.

— Cela fonctionnera, me corrigea Relos Var. Si elle accomplit le rituel correctement, ce qui me paraît probable, il suffira amplement à tuer tous les vané appartenant à la nation manole. Simplement, cela n’aura aucun autre effet.

— Je ne dirais pas cela, répliquai-je. Sérieusement, que se passera-t-il si toute cette énergie se dirige vers un cristal de contrôle qui n’existe pas ?

— J’imagine que cela ferait exploser Atrine, que les Chutes du Démon seraient détruites, et que le lac Jorat se déverserait sur Marakor, répondit Relos Var. Et des millions de personnes mourraient… de nouveau, sans rien accomplir d’autre. (Il donnait l’impression d’avoir mordu dans un aliment exécrable.) Dans le meilleur des cas, elle prendra le temps de réfléchir et de vérifier le cristal… s’apercevra qu’il est brisé, et demandera à Argas de le réparer. Alors, le rituel emprisonnera Vol Karath ; mais il décimera tout de même les vané.

— Tout cela prend du temps, intervint Thurvishar. Thaena aurait besoin de temps pour ajuster le rituel, pour établir les symboles nécessaires. Cela demanderait des semaines de travail.

— Avez-vous déjà oublié l’existence de Shadrag Gor ? rétorqua Senera. Pendant que nous sommes là, à discuter, elle a déjà eu des jours pour s’y mettre.

— Nous ne savons pas si elle connaît l’existence de… (Thurvishar s’interrompit.) Bon… d’accord.

Tout le monde se rassembla ; toutes les personnes concernées, et même quelques curieux, convergèrent vers Valathea, Relos Var et Grizzst.

J’observai le sol de la pièce. Le bois, d’ordinaire parfaitement lisse, avait été lacéré par les marques nécessaires au Rituel de Nuit.

— C’est une maigre consolation, mais… il n’y a pas assez de place au phare de Shadrag Gor pour réaliser ce travail, fis-je remarquer. Cela veut dire qu’elle devra le quitter, si elle a l’intention d’accomplir le vrai rituel ou une variante quelconque. (Je regardai Senera.) Pourriez-vous découvrir où ce rituel va avoir lieu ?

Le visage soucieux, elle secoua la tête.

— Non, répondit-elle. Cela reviendrait à prédire l’avenir. Le Nom de Toutes Choses ne peut pas voir l’avenir. S’il n’existait qu’un seul endroit possible, ce serait différent, mais…

— Cela n’a pas d’importance, annonça Khored. Nous savons où elle ira.

Un hoquet de stupeur presque général salua les paroles du dieu de la destruction. Je n’avais pas remarqué son arrivée ; il n’y avait eu ni portails, ni l’un de ces éclairs accompagnant la téléportation. Et… il n’était pas seul.

Il était encadré de Taja, déesse de la chance, et Tya, déesse de la magie.

Je fus soudain frappé par l’idée que Khored et Taja étaient tous deux vané, et qu’ils avaient sans doute des raisons très personnelles de ne pas vouloir que leur peuple soit anéanti. Je n’étais même pas sûr que le rituel de Thaena ne les affecte pas, d’une manière ou d’une autre. Sans parler du fait que, si Thaena n’était pas très attachée à Atrin Kandor… il n’en allait pas de même pour le dieu tutélaire de l’Empereur, Khored. Et ce même Khored était aussi le grand-père de Teraeth. Ils avaient donc plus d’une raison de s’intéresser à toute cette affaire.

« Les gens font des choses stupides lorsqu’ils ont peur, Kihrin. » C’était de Thaena que m’avait parlé Taja… et elle avait raison.

Quant à Tya, j’ignorais ce qui l’avait amenée jusqu’ici. Peut-être n’avait-elle simplement pas très envie de laisser commettre un génocide.

Khored retira son heaume, dévoilant le visage d’un vané manol dont la ressemblance avec Teraeth me fit grincer des dents.

— Nous sommes venus vous aider, annonça-t-il.

Un silence absolu s’abattit sur le Parlement. Le groupe qui s’assemblait en ces lieux était constitué d’individus parmi les plus puissants du monde, et même de dieux. Mais surtout, la plupart se haïssaient cordialement. Les règles du jeu changeaient à une vitesse ahurissante.

Je me demandai qui, exactement, avait changé de camp 252.

Pas Relos Var, bien sûr. Je n’avais toujours pas confiance en lui. Mais j’étais sûr d’une chose : il n’était pas de mèche avec Khaemezra. Pour que l’inverse soit vrai, il aurait fallu qu’il se soit livré à une escroquerie extraordinairement longue et détaillée… et qu’il fasse montre d’un jeu d’acteur époustouflant, à faire passer son petit numéro d’Atrine pour un spectacle de quartier.

Et puis, cela aurait été la réponse à la question posée par Thurvishar à Senera, dans l’auberge de Bahl-Nimian.

Quoi qu’il en soit, Khored et les autres avaient fait une entrée et une déclaration remarquées. Je mordis à l’hameçon.

— D’accord. Alors, où Thaena a-t-elle l’intention d’accomplir son rituel ?

Taja m’adressa un petit sourire triste.

— Quel est le seul endroit inextricablement lié à l’histoire des vané ? Le cœur de notre peuple, celui sans lequel nous serions tous perdus ?

Oh…

— Le Puits des Spirales.

J’entendis ces mots résonner plusieurs fois dans la pièce. Beaucoup de gens avaient formulé cette réponse au même moment.

Relos Var hocha la tête.

— Bien sûr. (En plissant les yeux, il regarda les trois dieux.) Est-ce que d’autres de vos semblables vont se présenter, eux aussi ?

Les deux déesses firent semblant de n’avoir rien entendu, mais Khored plongea son regard dans celui de Relos Var. L’expression du dieu était indéchiffrable, aussi froide et distante que les lunes. Ils se regardèrent durant d’interminables secondes, chargées de tension.

Puis Khored se tourna vers moi et dit :

— Thaena a fait réparer le cristal par Argas. Naturellement, Galava et Ompher l’aideront à défendre son emplacement.

Relos Var serra les dents.

— « Naturellement » ? s’étonna mon père.

Il vint se placer près de moi et posa une main sur mon épaule. J’ajoutai ma main sur la sienne.

— Ils étaient mariés, autrefois, murmura Tya.

— Lesquels ? demandai-je. Thaena et…

— Tous, répliqua Taja. (Elle haussa les épaules, l’air de dire « Tu sais bien ce que c’est ».) Thaena, Galava et Ompher. Ils sont restés très proches, même après que Thaena les a quittés.

— Ah, fis-je. Je vois.

Je lançai un regard à Janel. Elle semblait trouver cette idée tout à fait normale.

Mon père me serra l’épaule, ce que j’interprétai comme un signe me dictant de rester concentré, même si cela n’avait pas été son intention.

— Galava m’a aidé, un jour. J’ai du mal à croire que… (Il soupira.) Elle paraissait gentille…

— Elle est gentille, confirma Tya avec amertume. Mais elle a réussi à se convaincre que rien de tout cela n’était trop cher payé pour refermer la prison de Vol Karath. Même si ce prix, ce n’est pas elle qui le paiera, ajouta-t-elle.

— Mais les vané ne peuvent pas le payer non plus, protestai-je. C’est bien le problème, non ? Ils l’ont déjà fait.

— Ils ne vont pas sacrifier l’immortalité de notre race, corrigea Khored. Ils vont sacrifier la nation. Les vies de tous les hommes, femmes et enfants… et cela leur paraît juste, car nous avons tous vécu plus longtemps que ne devraient le permettre nos vies humaines. Lorsque mon petit-fils achèvera le rituel, il se tuera… et, ce faisant, il tuera les millions d’êtres qui lui sont liés par le principe de la magie sympathique. La prison de Vol Karath sera alors refermée.

Un silence anxieux lui répondit. La plupart des personnes présentes étaient des « citoyens » manols.

Ce qui voulait dire qu’ils mourraient.

— Ont-ils déjà commencé ? demanda Relos Var.

— Il y a soixante-trois pour cent de chances que oui, répondit Taja.

Après un instant d’hésitation, Relos Var hocha la tête.

— Dans ce cas, allons-y.

— Non, attendez ! m’écriai-je.

Je voulus dire que nous avions besoin de nous préparer, nous aussi ; d’établir une stratégie, un plan de combat.

Mais non. Il ouvrit son portail sous le sol du Parlement… englobant toute la zone recouverte par les symboles, et même un peu plus. Nous tombâmes tous – tous – dans le vide 253.

Je n’étais pas prêt.

Lorsque nous atterrîmes, je ressentis un profond sentiment de désorientation. Je m’attendais à voir le Puits des Spirales. Un magnifique jardin bien entretenu, aux bassins miroitants, surplombé d’un ciel au bleu illusoire et peuplé d’acolytes en robes vertes. Une atmosphère d’une immense sérénité.

Tout cela avait disparu.

Les séquoias de Kirpis avaient disparu sur des kilomètres, dans toutes les directions. Un gigantesque bloc de granit avait été extrait du sol, au loin ; on l’avait aplati, et je devinai qu’on y avait gravé les symboles nécessaires au rituel. Je ne vis aucun des prêtres du Puits des Spirales, mais je supposai qu’ils étaient morts.

Une silhouette dansait sur cette plate-forme. Je sentis mes entrailles se nouer. Je savais que c’était Teraeth ; et surtout, je savais qu’il dansait le Maevanos.

Janel aimait à dire que Relos Var l’avait manipulée depuis l’enfance… mais ce n’était rien, en comparaison de ce que Thaena avait fait subir à son fils.

Et entre nous et lui…

Des armées.

Je peinais à comprendre ce que j’avais sous les yeux. Les troupes n’étaient pas constituées que d’êtres humains, mais aussi d’animaux, de monstres. Des griffons et des lézards thriss géants, d’immenses éléphants blancs. Ils étaient auréolés d’une clarté irréelle, trahissant leur nature éthérée. Les arbres n’avaient pas été coupés ; ils s’étaient eux-mêmes écartés. Des armées thriss. Des assassins de la Confrérie Noire. Ils étaient si nombreux, si variés que je ne pouvais me représenter l’ampleur de leurs forces, sans parler de mettre des mots sur leur nature.

Trois silhouettes se tenaient en bordure du plateau. Je les reconnus toutes. Galava, vêtue de vert ; Ompher, dont on peinait à distinguer où finissait son corps et où commençait le roc ; Argas, nimbé de formules mathématiques et entouré d’armes en suspension, venues remplacer ses livres habituels.

Et au-dessus d’eux…

— Vous savez quoi ? dis-je. J’avais oublié que Thaena était capable de se changer en dragon.

De loin, elle ressemblait à son fils, Sharanakal ; et pourtant, quelques détails les distinguaient. On ne devinait pas de lave entre les crevasses de sa peau. Sa gueule ne débordait pas de magma. Elle avait les écailles noires et luisantes, bordées du même argent que ses yeux.

Je regardai autour de moi. En plus de notre petit groupe, Relos Var avait entraîné toutes les personnes qui se trouvaient au centre du Parlement. Des Fondateurs, des gardes et même des curieux qui s’étaient approchés d’un peu trop près. Mes parents. En tout, ils devaient être un peu moins d’une centaine. Des gens qui n’avaient pas demandé à être mêlés à cela, et qui n’y survivraient probablement pas.

Mais même si j’aurais aimé pouvoir les mettre en sécurité… si nous n’arrêtions pas ce rituel, tous mourraient.

— Commençons, déclara Thaena.

Elle ne nous laissa pas le temps de nous préparer au combat, bien sûr. Thaena se mit à cracher le feu, tandis que les archers de la Confrérie Noire lançaient une salve de flèches mortelles. Le sol se mit à trembler, sans que je sache s’il s’agissait d’un séisme ou de la charge des éléphants. Autour de nous, les arbres se mirent à bouger.

Les armées s’élancèrent.

251. Il me semble qu’il s’agissait de Daynos.

252. L’erreur de Kihrin a été de croire en l’existence de ces différentes factions, tout simplement.

253. Je suppose que Taja, Khored et Tya auraient pu choisir de ne pas traverser le portail ; mais puisque celui-ci menait vers leur destination…

105

LES HÔTES INDÉSIRABLES

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(Récit de Janel)

Taja cria :

— Arrêtez le rituel ! Nous allons nous charger des autres !

Janel ne se le fit pas dire deux fois. Elle attrapa Kihrin par la main et se mit à courir. Du coin de l’œil, elle vit Thurvishar et Senera se détacher du groupe pour les suivre.

Le sol se souleva sous leurs pieds ; un gigantesque obélisque jaillit de la terre et se mit à tomber dans leur direction. Presque aussitôt, la pierre éclata en morceaux, des éclats tranchants qui ne les manquèrent que de quelques bienheureux centimètres. Janel regarda par-dessus son épaule : Khored avait pointé son épée de verre dans leur direction, avant de reporter son attention vers la silhouette minérale qui s’était matérialisée face à lui. Ompher.

Un rugissement secoua le champ de bataille : un dragon blanc aux reflets d’opale avait heurté Thaena de plein fouet, et refermé les crocs sur sa gorge. Ils roulèrent tous deux sur eux-mêmes, balayant des arbres et écrasant au moins trois éléphants.

— Ouah, fit Kihrin, indiquant à Janel qu’il avait vu la même chose qu’elle.

Janel songea que Thaena avait commis une erreur tactique en se changeant en dragon… mais, en toute probabilité, la déesse ne s’attendait pas à ce que Relos Var prenne part au combat. À présent, elle était forcée de lutter contre un être aussi puissant qu’elle et sans doute mieux accoutumé à cette forme. Celle-ci ne constituait pas le plus grand atout de la déesse ; mais elle était celui de Relos Var.

Janel s’obligea à rester concentrée. Il était facile de se laisser captiver par un tel affrontement, mais d’autres problèmes exigeaient leur attention. La nécessité de sauver la vie de Teraeth, par exemple. Ainsi que celle de tous les vané… et de la moitié de Quur.

Entendant un rugissement proche, Janel s’aperçut qu’un des lézards thriss – ressemblant vaguement à un draconide… en beaucoup, beaucoup plus grand – était en train de se ruer vers eux, ouvrant une gueule hérissée de crocs tranchants. Thurvishar brandit une gemme, et un immense arbre animé trébucha avant de s’écraser sur l’animal. Une pluie de flèches tirées par les chasseurs sacrés de Thaena s’abattit sur eux… et rebondit sur les murs d’énergie magique invoqués par Senera.

— Il faut continuer à avancer ! cria Kihrin en arrachant son épée à un assassin de la Confrérie Noire.

Deux hommes vinrent remplacer le mort. Kihrin était manifestement exaspéré de ne pas parvenir à faire un pas de plus vers l’avant.

Janel esquiva de justesse l’assaut d’un assassin de la Confrérie Noire.

— Je suis sûre que si nous leur expliquons que nous n’avons pas le temps de jouer avec eux… (elle repoussa la dague de l’attaquant et lui enfonça son épée dans le torse)… ils accepteront volontiers de…

Janel tourna sur elle-même et trancha la colonne vertébrale d’un ennemi sur le point de surprendre Kihrin.

— … nous laisser tranquilles ! acheva-t-elle.

Kihrin se mouvait avec une grâce infinie, comme si cela ne lui demandait aucun effort. Il se baissa pour éviter le sabre incurvé d’un Thriss, fit un pas dansant sur le côté, désarma l’homme et l’égorgea d’un seul geste fluide.

— Attends qu’ils commencent à se relever.

Janel soupira. Il avait raison. Elle avait oublié qu’ils se battaient contre les membres de la Confrérie Noire. Thaena était-elle obligée de se concentrer, pour les ramener à la vie ?

— Tu sais ce qui serait pratique, là, tout de suite ? Des chevaux ! lança-t-elle.

— Hé, Senera ! cria Kihrin. Vous savez faire des chevaux de fumée, comme celui que montait Relos Var à Atrine ?

Senera, qui venait de renvoyer une salve de flèches vers leurs archers, tourna la tête d’un air surpris.

— Quoi ? Non !

— Dommage, se désola Kihrin.

Non loin de là, un griffon descendit en piqué et ramassa un vané, puis s’éleva dans les airs et laissa retomber sa proie. L’homme chuta sur quelques mètres, puis se mit à voler tout en agitant les bras. Le griffon hurla de panique ; ses plumes s’étaient enflammées.

Le champ de bataille comptait au moins cinq géants de variétés diverses, ainsi que des colonnes de feu et de glace. Des éclairs jaillissaient des nuages. Certains de ces phénomènes n’étaient peut-être que des illusions… mais Janel n’avait aucun moyen de distinguer le vrai du faux.

Un mur d’épines se dressa devant eux ; presque aussitôt, il se flétrit et mourut. D’autres pierres surgirent du sol et tentèrent de les écraser.

— Je ne veux pas vous faire peur, lança Kihrin, mais je crois qu’Ompher et Galava nous ont remarqués !

— Mais nos dieux aussi, heureusement ! répondit Senera.

Aussitôt, elle sursauta et marmonna quelque chose entre ses dents 254.

C’est alors que des fissures apparurent dans l’air, face à eux. Le sang de Janel ne fit qu’un tour.

— Non, s’exclama-t-elle. Par les dieux… non !

Des démons émergèrent des crevasses, secoués de rires déments.

Dans le lointain, une forme familière émergea du Voile. Xaltorath ne tourna pas son regard vers Janel. Non, sa cible était bien différente. Avec un large sourire, elle se mit à courir vers l’endroit où se battaient Thaena et Relos Var. Les deux dragons, absorbés l’un par l’autre, ne prêtaient aucune attention à ce qui les entourait.

— Kihrin ! s’égosilla Janel. Xaltorath est ici. Elle n’aura jamais de meilleure occasion de dévorer une âme immortelle !

Kihrin se figea et se tourna vers l’endroit que désignait Janel.

— Merde, jura-t-il. Je ne peux pas… Vas-y ! Empêche ce salaud d’aggraver encore la situation ! (Kihrin adressa un signe à Senera et Thurvishar.) Vous deux, accompagnez-la !

— Non, protesta Thurvishar. Sans nous, vous allez mourir !

C’est ce moment que choisit un immense bloc de pierre pour s’écraser à trois centimètres à droite de Kihrin. Celui-ci baissa les yeux vers le pavé, puis regarda de nouveau Thurvishar.

— Soit, concéda Thurvishar. Vous devriez vous en sortir. (Il tapota l’épaule de Senera.) Allons-y !

Janel s’était déjà mise à courir.

254. Elle a dit : « Je n’arrive pas à croire que j’aie dit ça. »

106

LORSQUE LA CHANCE S’ÉPUISE

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(Récit de Talea)

Presque aussitôt après le début du combat, une grande crevasse s’ouvrit dans le sol, séparant Talea et ses compagnons du reste de leurs alliés. Xivan brandit Urthaenriel et poussa Talea derrière elle, alors qu’une immense boule de feu naissait devant elles. Avant que le sort puisse les atteindre, une force mystérieuse – ou une rafale de vent – le poussa vers le haut ; il explosa au-dessus de leurs têtes.

— Xivan ! Talea ! appela une voix familière. Par ici !

Talea tourna la tête et découvrit la reine – l’ancienne reine – Khaeriel ; celle-ci baissait les bras après avoir lancé un sort. Près d’elle se tenait le Grand Seigneur Therin D’Mon, que Talea ne portait pas franchement dans son cœur. Il n’était pas armé ; mais Talea avait toutes les raisons de le croire capable de magie guérisseuse.

Xivan paraissait heureuse de se trouver face à un visage connu. Des ronces émergèrent du sol pour s’enrouler autour de leurs pieds, mais Xivan les trancha sans peine à l’aide d’Urthaenriel.

Le sol trembla alors violemment. Tous les quatre durent lutter pour ne pas perdre l’équilibre.

— Nous allons aller soigner les blessés ! cria Therin. Pouvez-vous nous couvrir ?

Talea soupira de soulagement lorsque Xivan répondit :

— Bien sûr. Allons-y.

Non que Talea ait peur de se battre… mais il y avait des batailles qu’on avait une chance de remporter, et d’autres auxquelles on ne pouvait que survivre. À condition d’avoir beaucoup, beaucoup de chance. Partageant le champ de bataille avec des dieux et des déesses, Talea savait exactement dans quelle catégorie se trouvait celle-ci.

Aider les blessés serait déjà assez dangereux comme cela.

Ceux-ci – en dépit des incroyables coups de chance qui semblaient épargner nombre de combattants – étaient déjà nombreux. De même que les ennemis cherchant à ajouter Talea à la liste.

Talea se trouva face à un lion doté d’une queue de scorpion et un homme à tête de serpent. Xivan, dans son dos, affrontait un prêtre de Thaena qui, mort un peu plus tôt, semblait maintenant avoir été possédé par un démon. Talea commençait à s’inquiéter de l’issue de ce combat. Soudain, l’un de ses adversaires trébucha sur une pierre ; celle-ci s’était détachée d’un pilier qu’Ompher ne cessait d’agiter en tous sens. Talea transperça l’homme de sa lance et se propulsa au-dessus de son corps pour donner un coup de pied au lion ; sans s’arrêter, elle arracha alors son arme pour l’abattre sur la tête du monstre.

— Bien joué, commenta Xivan en terminant de démembrer son ennemi.

Therin leur montra une zone dégagée.

— Par ici !

Ils se mirent tous à courir. Khaeriel utilisa les vents pour repousser quelques flèches, tandis que Therin brisait les os et déclenchait des saignements chez les assaillants qui s’approchaient.

Lorsqu’ils atteignirent la clairière, Talea s’aperçut qu’elle n’était pas totalement déserte. Une femme vané à la peau pâle s’y trouvait, les yeux fixés sur la bataille. Elle avait des boucles d’argent et de grandes ailes blanches, et elle paraissait épuisée.

— Taja, murmura Talea.

— Ne la déconcentrez pas, dit Khaeriel. Cet endroit ne peut nous servir de refuge… Therin, il faut partir ! Si un autre dieu décidait de se montrer…

Un immense grincement emplit alors l’atmosphère. Une seconde plus tard, des dizaines de roues hérissées de dents aiguisées comme des rasoirs roulèrent à toute allure dans la clairière. Xivan poussa Talea sur le côté, lui épargnant tout juste d’être tuée sur le coup. Khaeriel se souleva, ainsi que Therin, dans les airs.

Un homme en robe brune, entouré d’un tourbillon de lames tranchantes, atterrit devant Taja. Des symboles, des formes et des nombres formaient une auréole similaire – quoique moins dangereuse – autour de sa tête. Il avait un livre ouvert à la main, et un petit sourire satisfait sur le visage.

Taja soupira :

— Argas.

— … nous aurions de gros ennuis, termina Khaeriel.

— Taja, pourquoi fais-tu cela ?

Le sourire d’Argas s’atténua légèrement. Argas ne semblait pas avoir remarqué Talea et ses compagnons : il n’avait d’yeux que pour la déesse qu’il connaissait depuis des millénaires.

— Il n’y a aucune raison de ne pas emprisonner Vol Karath, ajouta-t-il.

— « Aucune raison » ? murmura Taja. Pour toi, mon peuple ne constitue pas une « raison » ?

— Tu sais que ce n’est pas ce que je voulais dire. Bon sang, cesse de déformer mes propos !

L’expression d’Argas se fit haineuse, blessée ; comme s’il sentait des milliers d’années de piques, lancées au détour des conversations, lui assaillir les âmes.

— La survie de l’humanité ne suffit-elle pas à justifier ce sacrifice ? Nous en perdrons un peu… pour en sauver beaucoup. Le calcul est vite fait, Taja.

— C’est le problème, Argas, répondit Taja. L’une des personnes que tu voudrais tuer se trouve juste devant toi… et tu ne l’as même pas regardée. (Elle désigna Khaeriel, qui semblait – à raison – terrorisée.) Mais toi, tu ne penses qu’à tes calculs. T’es-tu déjà intéressé aux gens ?

Il serra les lèvres, crispé.

— J’ai réparé le cristal, Taja…

— Ah ! C’est Thaena qui t’a montré comment faire, c’est ça ? railla Taja.

Nul ne saurait jamais ce qu’Argas s’apprêtait à dire ou faire, avant qu’elle ne l’interrompe. Ses yeux s’emplirent de rage ; mais sa voix demeura calme et pondérée.

— Aide-moi à satisfaire ma curiosité… Tu veux bien, Taja ?

Il prononça ces mots d’un ton que Talea ne connaissait que trop bien. Une voix qui précède de quelques secondes les « leçons », les poings, la violence cramoisie, furieuse et sanguinolente.

— Que veux-tu savoir, Argas ? demanda Taja d’une voix lasse, résignée.

Elle connaissait déjà la réponse à sa question.

Talea attrapa le bras de Xivan.

— Baissez-vous, dit-elle.

— Comment s’y prend-on pour te tuer ? demanda Argas.

Sans attendre de réponse, les armes qui l’entouraient cessèrent de tournoyer… et convergèrent toutes vers Taja. Un deuxième cercle de lames vint les remplacer autour du dieu, mais celles-ci jaillirent aussitôt dans toutes les directions… pas seulement vers la déesse de la chance, mais aussi vers toutes les personnes à proximité. Y compris Talea et ses alliés.

Talea entendit hurler. Elle sentit les projectiles se ficher dans le sol autour d’eux ; une douleur cuisante lorsqu’une lame l’atteignit à la jambe, l’autre au flanc. Elle s’aperçut alors que ces cris étaient les siens.

Ainsi que celui de Taja.

107

LA DANSE DU CHAMP DE BATAILLE

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(Récit de Kihrin)

Dès que les autres furent partis, je me rendis invisible. Cela ne servait absolument à rien contre les mages les plus puissants ou les Huit Immortels eux-mêmes. Mais contre les animaux, les monstres, les démons et la Confrérie Noire… l’invisibilité était une arme très efficace. Grâce à elle, je pouvais me déplacer sans difficulté à travers le champ de bataille.

Enfin… presque.

Comme je l’ai dit, les Huit Immortels me voyaient encore. Je supposai que Thaena avait ordonné à ses alliés de ne laisser personne – et surtout pas moi – s’approcher de son fils. Heureusement, j’avais aussi trois dieux pour veiller sur moi. Lorsque Ompher essayait de m’écraser de ses rochers, Khored les désintégrait. Lorsque Galava m’assaillait de ses ronces, Taja s’assurait que mes pas soient un peu trop rapides pour leur permettre de m’attraper. Si le sol s’ouvrait sous mes pieds, Tya le pavait de champs de force irisés.

Au loin, Grizzst affrontait démons et humains à l’aide d’une mince baguette, invoquant des rayons magiques qui gelaient ou faisaient éclater ses adversaires. De l’autre côté du champ de bataille, Tya créait des fontaines de lumières multicolores, dont les flots scintillants faisaient s’évaporer tous les ennemis qu’ils touchaient.

L’autre camp n’était pas en reste, cependant. Ompher ouvrait de larges crevasses qu’il refermait sur les malheureux qui y tombaient. Galava avait ordonné à la forêt elle-même, et tous les animaux qu’elle contenait, de nous attaquer ; sans parler du contrôle qu’elle exerçait sur les corps. Quant à Argas…

À vrai dire, j’ignorais où se trouvait Argas, et si c’était ou non une bonne nouvelle.

Je trébuchai alors sur une branche et faillis m’écrouler. Je me figeai, le regard fixé sur la branche en question. Elle n’était même pas animée ; elle ne m’avait pas attaqué. J’avais simplement… trébuché. Par maladresse.

Ou par pure malchance.

Je réprimai l’angoisse qui menaçait de me submerger.

— Taja…, murmurai-je.

Mais si elle était en état de me répondre, elle ne le fit pas.

J’eus l’impression que le monde entier retenait son souffle. Je continuai à courir. J’ignorais ce qui s’était passé – car il avait dû se passer quelque chose – mais cela semblait avoir détourné l’attention des dieux.

Je faillis tomber deux fois, en grimpant. Je ressentais une étrange… vulnérabilité, à laquelle je n’étais pas habitué. Comme si ma chance menaçait enfin de tourner. Je refusai de succomber à la panique. Atteignant le haut du grand bloc de granit, je me hissai au sommet.

J’y trouvai Teraeth.

Il semblait hagard, le visage dénué de toute expression. Il tenait une dague. Des symboles occultes avaient été gravés dans le sol ; mais je savais qu’ils n’étaient pas ceux du Rituel de Nuit. Il s’agissait d’un rituel nouveau, inventé par Thaena. Elle s’était inspirée de quelque chose qu’elle maîtrisait : ses propres rites sacrés. Je connaissais assez bien le Maevanos pour savoir que Teraeth avait presque terminé.

Lorsqu’il plongerait cette dague dans sa poitrine… tous les vané mourraient.

108

L’ENNEMI DE NOTRE ENNEMI

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(Récit de Janel)

Janel courut en direction de Xaltorath, consciente qu’elle avait deux magiciens dans le dos… dont un seul auquel elle pouvait faire confiance 255. Mais la démone semblait déterminée à tuer Relos Var ; aussi Janel n’avait-elle pas à s’inquiéter des intentions de Senera pour le moment.

La traversée du champ de bataille se révéla exaspérante à plus d’un titre. Le principal problème, pour Janel… était sa mémoire.

Elle se souvenait de tout. Mais le savoir ne confère pas pour autant la compétence. Lancer des sorts requiert une mémoire musculaire, intuitive, exercée jusqu’à se muer en réflexe. Et Janel ne s’était pas prêtée à cet entraînement. Elle commençait donc à lancer un sort, puis se souvenait brusquement qu’elle ignorait quoi faire. C’indrol le savait ; pas Janel. Il aurait sans doute été plus simple d’abandonner son corps mortel et de se battre sous la forme d’un démon… mais ce n’était pas une solution recevable, pour de nombreuses raisons. La moindre d’entre elles étant que les démons, dans cette bataille, étaient la cible des attaques des deux camps à la fois.

Janel se résigna donc à se servir de son épée pour terrasser ses ennemis. Une arme qui ne lui appartenait même pas, d’ailleurs ; c’était celle du roi Kelanis. Au moins était-elle plutôt bien équilibrée… mais Janel aurait préféré une lame deux fois plus imposante.

— Là-bas ! cria Senera en pointant du doigt.

Relos Var et Thaena avaient tous les deux disparu. Une seconde plus tard, une énorme déflagration emplit l’endroit où ils se trouvaient. Ils n’avaient pas disparu : ils avaient simplement repris leur forme humaine.

Les cibles aussi grandes que l’étaient les dragons étaient un peu trop faciles à viser.

— J’ai vu ! dit Janel.

Elle esquiva l’attaque d’un gigantesque démon pourvu de tentacules ; mais l’un des membres souples de la créature s’enroula autour du bras qui tenait son épée. Elle sentit des pointes s’enfoncer dans sa chair. Janel voulut lancer du feu sur la bête ; mais avant qu’elle ait pu esquisser un geste, un sabre recourbé s’abattit sur la tête du démon. La frappe avait été si rapide que le monstre n’eut pas le temps de faire un bruit avant de s’écrouler, coupé en deux. Janel se retourna, s’attendant à remercier Talea ou Xivan…

Mais il s’agissait du démon ténébreux de Xaltorath, enveloppé d’ombres évoquant une épaisse cape noire.

La créature se figea un bref instant, donnant l’impression d’observer fixement Janel. Le démon hocha alors la tête – une seule fois – avant de se volatiliser pour réapparaître un peu plus loin. Il surgit de l’ombre pour assassiner un autre démon, puis disparut de nouveau.

Il tue les démons, pensa-t-elle. Il n’attaque que les démons.

Janel faillit éclater de rire. C’était tout à fait logique, en somme. Xaltorath lui avait donné une sorte de frère. Et celui-ci massacrait les autres démons, comme Janel l’avait toujours fait. Janel ne connaissait rien de lui. Elle ignorait qui il avait été, lorsqu’il était humain. Elle ne savait pas s’il était devenu fou – comme la plupart des démons – ou si, comme elle, il était parvenu à échapper à cette malédiction. Mais l’espace d’un instant, elle ressentit comme un élan de camaraderie à son égard. Puis elle chassa ces réflexions de son esprit et se concentra sur la bataille.

L’essentiel des guerriers de Thaena – ceux qui n’étaient pas morts, du moins – avaient fui. Relos Var, ayant repris sa forme humaine, se battait simultanément contre Thaena et contre Xaltorath. Leurs attaques d’énergie magique fusaient en tous sens, stupéfiantes et terrifiantes. Non loin de là, l’inconnu qui avait émergé du portail avec Kihrin combattait de son côté… quoique cette bataille menace de se confondre avec celle que livrait Relos Var. Ce magicien affrontait une horde colossale de démons, qui – étonnamment – concentraient toutes leurs attaques sur lui.

Janel identifia aussitôt le problème : Relos Var était en train de perdre. Si personne n’intervenait, il ne faudrait que quelques secondes à Xaltorath et Thaena pour débarrasser définitivement le monde du magicien. Janel aurait pu s’en réjouir… si les victoires de Xaltorath ou de Thaena ne constituaient pas des perspectives pires encore.

— Je n’arrive pas à croire ce que je m’apprête à faire, dit Janel.

Elle regarda Xaltorath abattre ses griffes sur Relos Var, qui tomba à genoux.

— Nous allons devoir intervenir ! s’écria Senera.

Elle entreprit aussitôt de lancer un sort. Pourtant, Janel était consciente que même une magicienne de l’envergure de Senera aurait dû être intimidée par la bataille qui se jouait devant elles.

Janel lui décocha un regard arrogant.

— Non, dit-elle. Nous ne « devons » rien faire du tout. (Elle se retourna en soupirant.) Mais nous allons le faire quand même.

Janel étudia les options qui s’offraient à elle. Aucune n’était particulièrement séduisante. Le problème n’était pas de savoir qui était le plus dangereux des trois – ils étaient tous dangereux – mais lequel Janel pourrait affronter sans mourir. Thaena avait le pouvoir de tuer d’un seul regard.

C’était un problème.

Elle fit donc fondre le sol sous les pattes de Xaltorath, afin d’attirer son attention.

— Hé, Xaltorath ! cria-t-elle. Je peux jouer, moi aussi ?

Au même instant, Thaena s’immobilisa et regarda au loin. Ses yeux de vif-argent s’écarquillèrent.

La déesse de la mort disparut.

— Que s’est-il passé ? demanda Senera en regardant autour d’elle.

Thurvishar balaya également la zone du regard.

— Il est toujours possible que… ce soit une bonne chose ? hasarda-t-il.

Xaltorath leva la tête et gratifia Janel d’un large sourire.

***OH, OUI. PLUS ON EST DE FOUS, PLUS ON RIT.***

Elle s’avança en direction de Janel.

255. J’espère qu’elle parle de moi.

109

LIVRES ET PIÈCES

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(Récit de Talea)

Talea se leva avec effort, cherchant à estimer l’étendue des dégâts. Khaeriel avait dévié la plupart des lames d’Argas ; Therin et elle semblaient indemnes. Talea s’en félicita, car elle-même ne tarderait pas à se vider de son sang s’ils ne la soignaient pas. Xivan avait été touchée ; mais il était difficile de lui infliger des blessures permanentes.

Taja, en revanche…

La déesse de la chance était étendue à terre, le corps hérissé de lames. Sa robe argentée était maculée de taches cramoisies.

Le dieu du savoir ne sourit pas en regardant la déesse agonisante.

— Tu as voulu être partout à la fois, Taja, commenta-t-il. Tu as essayé de sauver trop de gens. Je suis sûr que tu n’avais pas prévu cela.

Xivan transforma Urthaenriel en lance et attaqua Argas, perforant son cercle d’armes tournoyantes. Ces lames, qui auraient transformé n’importe quel humain – vivant ou mort – en un amas de rubans sanguinolents, se brisèrent au contact de Tueuse de Dieux. La pointe traversa le cœur d’Argas et ressortit de l’autre côté. D’un seul geste fluide, Xivan rattrapa son arme et lui fit reprendre la forme d’une épée noire.

Argas parut surpris. Ses lames en suspension tombèrent au sol. Son auréole mathématique disparut. Le livre n’était apparemment qu’un livre ordinaire ; il heurta mollement la terre à côté du dieu du savoir. Celui-ci s’était écroulé, raide mort.

— En fait…, chuchota Taja. Si.

Un grand silence s’abattit brusquement sur le champ de bataille.

Talea n’eut pas l’impression que c’était un effet de son imagination. Tous les combats s’étaient interrompus. Talea eut la conviction que chacun des Huit Immortels avait ressenti la mort d’Argas. Ils savaient qu’un des leurs venait de succomber.

— Therin ! hurla Talea. Aidez-la !

Elle courut tant bien que mal jusqu’au corps étendu de la déesse, ignorant ses propres blessures.

Taja luttait pour respirer. Les lames d’Argas l’avaient clouée au sol ; Talea n’osait pas les retirer. Elles étaient en train de tuer la déesse… mais leur présence était également la seule chose qui la maintenait en vie.

Therin s’agenouilla près de Taja et leva la main au-dessus de son corps.

— Ne te fatigue pas, murmura Taja. Argas… avait raison. Je me suis épuisée. Vous n’avez pas assez de tenyé pour me soigner. Dites à Kihrin de se souvenir de ce que je lui ai dit… de ne pas respecter les règles édictées par les autres. Il est capable d’inventer les siennes.

Elle tâtonna d’une main, ne pouvant baisser la tête pour trouver ce qu’elle cherchait.

Talea lui attrapa les doigts.

— Qu’y a-t-il ? De quoi as-tu besoin ?

Taja referma la main sur la sienne. Talea sentit un objet dur et froid glisser entre ses doigts. Surprise, elle découvrit que Taja lui avait remis une pièce.

— Garde-la. (Un sourire fantomatique flottait sur les lèvres de Taja.) Elle te portera chance.

Talea regarda fixement la pièce, les larmes lui brouillant la vue.

— Non, non, non… Khaeriel, faites quelque chose ! Therin, soignez-la !

Khaeriel avait plaqué une main contre sa bouche. Elle secoua la tête avec un gémissement blessé, presque animal.

— Je… Je ne peux rien faire. Son aura…

Talea sentit la main de Taja se détendre et lui échapper. Ses yeux s’étaient faits vides, aveugles.

La déesse de la chance mourut.

Thurvishar cessa son récit, scrutant le visage de Kihrin.

— Je peux m’arrêter, si vous voulez. Je sais…

Kihrin s’essuya les yeux.

— Non, ça va. Je veux dire… ça ne va pas. C’est très, très loin d’aller. (Il contempla le mur, l’air perdu, durant quelques secondes.) Vous croyez qu’elle avait vraiment prévu ce qui allait lui arriver, à la fin ?

— Je crois qu’elle connaissait ses chances, répondit prudemment Thurvishar.

— Ce n’est pas vraiment une réponse.

— Mais c’est la seule que j’aie.

110

FAILLES LOGIQUES

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(Récit de Kihrin)

Je m’élançai.

— Teraeth ! lui criai-je.

Il continua à danser, sans prêter attention à moi. Son corps était luisant de sueur. Il devait être épuisé… mais il ne pouvait s’arrêter de danser. La magie de sa mère ne le lui permettrait pas.

Je serrai les poings, refusant de laisser tout cela continuer. Le rituel n’était pas une solution. Ce n’était, dans le meilleur des cas, qu’un pansement temporaire. Rien ne justifiait la perte des vies sacrifiées en retour.

Je n’avais pas compris, avant ce moment, à quel point Vol Karath terrifiait Thaena. Qu’elle était prête à commettre un tel acte, rien que pour éviter de l’affronter pendant encore quelques siècles.

Comme invoquée par la pensée de son nom, Thaena apparut.

— Je ne crois pas que je vais te permettre d’intervenir, cette fois, déclara-t-elle.

Je me tournai pour lui faire face. Pour être honnête, j’avais moi-même très peur. Je n’avais pas Urthaenriel. Je n’avais pas de Pierre Angulaire. Je disposais de quelques défenses magiques, et je n’avais pas oublié mes talismans… mais contre Thaena ?

Elle pouvait me tuer n’importe quand. D’un claquement de doigts. D’un geste de la main.

Je rengainai mon épée. À quoi bon ?

Elle parut quelque peu surprise, mais ne me tua pas sur-le-champ. Je décidai que c’était bon signe.

— Allez, Khaemezra, dis-je. Tu n’as pas besoin de faire cela. C’est ton fils. Il n’a donc aucune valeur à tes yeux ?

— Bien sûr que si, rétorqua Thaena. Crois-tu que je voulais que les choses se déroulent ainsi ? Je me contente de faire ce qui s’impose. Que cela me plaise ou non, cela n’en reste pas moins nécessaire.

— Mais ce n’est pas nécessaire, arguai-je avec véhémence. Thurvishar et moi avons découvert un autre moyen de charger le cristal. Tu n’es pas obligée de faire cela.

Ses yeux, durs et miroitants, étaient dénués de toute expression.

— Je ne te crois pas, cracha Thaena. Argas est mort. Taja est morte. Je refuse de considérer qu’ils sont morts pour rien !

J’inspirai profondément, douloureusement. Taja était morte. Ça, c’était dur.

— Tu pourrais les ramener, non ?

Elle se mit à rire.

— Oh, petit imbécile… Je n’ai jamais ramené personne. Je suis la déesse de la mort, pas de la vie.

Une expression horrifiée se peignit soudain sur ses traits. Thaena tourna la tête, comme si elle avait aperçu quelque chose au loin. Elle frémit, puis renifla avec amertume.

— Et maintenant, Galava est morte aussi.

J’eus l’impression de recevoir un coup de poing. Comment Galava pouvait-elle être morte ?

— Tu peux tout arranger, non ? Il doit bien y avoir un moyen…

Thaena me dévisagea froidement.

— En effet. Je m’en occuperai… aussitôt après m’être débarrassée de toi.

Elle dégaina ses épées.

111

SAUVETAGES

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(Récit de Talea)

Xivan aida Talea à se relever.

— Je sais que c’est dur, mais il faut partir.

— Il faut qu’elle reste immobile une petite minute, voilà ce qu’il faut, s’écria Therin en s’empressant de les rejoindre. Je vais arrêter le saignement.

Talea cilla pour chasser ses larmes.

— Partir… où ?

Xivan montra la plate-forme de granit. Même à cette distance, Talea y distingua plusieurs silhouettes immobiles. Non… Pas immobiles : elles se battaient.

— Mon fils est-il là-bas ? interrogea Khaeriel.

— Sans doute, oui, répondit Talea.

— Pourriez-vous la porter ? demanda Khaeriel à Talea, en montrant Xivan.

— Oui…, répondit Talea, avant de comprendre. Oh, vous savez voler ?

— Presque. Vous allez la tenir, au cas où l’épée n’aimerait pas mon sortilège. (Khaeriel rejoignit Therin et passa un bras autour de sa taille.) Toutes mes excuses, mon amour, mais cela risque de secouer un peu.

Il eut un sourire narquois.

— Il m’arrive d’aimer cela, tu sais.

Khaeriel s’esclaffa, surprise de cette plaisanterie inattendue. Puis elle se mit à incanter.

Talea souleva Xivan dans ses bras.

— Ne crois pas que je te manque de respect, s’excusa-t-elle.

Xivan sourit et enfouit sa tête au creux du cou de Talea.

— Aucun problème.

Talea songea que, s’ils survolaient le champ de bataille pour gagner la plate-forme, ils constitueraient une cible facile pour un archer survivant.

Elle frotta la pièce au creux de sa main.

— Porte-nous chance.

Une bourrasque d’une force impressionnante les propulsa dans le ciel. Ils ne volaient pas vraiment ; d’ailleurs, Talea ne contrôlait absolument pas sa trajectoire. Le vent la poussait ou la ralentissait et, tout du long, elle ne put qu’espérer que Khaeriel ne les laisserait pas faire une chute mortelle.

Aucun archer ne les prit pour cible, cependant.

En atterrissant, Talea découvrit Kihrin qui luttait désespérément pour survivre à un duel contre la déesse de la mort. Thaena avait décidé de le tuer à petit feu. Il avait des coupures sur les joues et les bras, de longues estafilades sur les jambes, le torse et le ventre. Toutes ses plaies saignaient.

Faut-il le préciser ? Kihrin était en train de perdre.

112

CE QUI EST DÛ

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(Récit de Janel)

Janel para une attaque de Xaltorath de son épée. Malgré sa force surhumaine, elle faillit ne pas parvenir à arrêter le coup.

— Si quelqu’un voit un bouclier, par ici, dites-le-moi ! cria-t-elle par-dessus son épaule, sans s’attendre à être exaucée.

***JE M’AMUSE BIEN, AVEC TOI… MAIS CE N’EST PAS POUR TOI QUE JE SUIS VENUE.***

Xaltorath se mit à reculer.

— Oh, ne fais pas ta mauvaise tête, se plaignit Janel. Je vais commencer à croire que tu ne m’aimes pas vraiment.

— Non ! cria Thurvishar en s’élançant.

Janel n’eut pas besoin de détacher son regard de Xaltorath pour deviner le problème. C’était l’homme qui accompagnait Relos Var, celui que personne n’avait pris la peine de présenter. Il portait un petit bouclier orné d’un dessin représentant la Couronne de Quur, ainsi qu’une baguette dans sa main libre. De sa baguette, il lançait des faisceaux lumineux qui tuaient tout ce qu’ils touchaient. Son petit écu émettait un bouclier magique opalescent, bien plus grand, dont il se servait pour bloquer les coups. Il paraissait très compétent, mais les démons concentraient toutes leurs attaques sur lui. Et ils étaient nombreux.

— Qui est-ce ? demanda Janel.

— Grizzst, lui répondit Senera.

— Par les…, souffla Janel.

Mais elle secoua la tête et reporta son attention sur Xaltorath et Relos Var. Elle se battait sur le même champ de bataille que des dieux. Peut-être n’était-ce pas le moment de se laisser troubler par la présence d’un magicien célèbre.

Galava apparut à quelque distance de Relos Var ; sans doute était-elle venue remplacer Thaena, qui avait quitté leur affrontement. Elle attaqua Var d’une gigantesque vague couleur d’émeraude, tandis que des pousses, des fleurs et des végétaux de toutes sortes tentaient de s’enrouler autour de ses pieds.

Derrière Var, un flot prodigieux de démons déferla sur Grizzst. Ils étaient trop nombreux pour qu’il puisse les repousser à l’aide de son bouclier. Suite à l’assaut de l’un d’eux, sa redoutable baguette fut projetée dans les airs et atterrit dans la boue, non loin de l’endroit où s’affrontaient Var et Galava.

— Lancez-lui sa baguette ! cria Thurvishar.

Cette fois, il s’adressait à Relos Var. Thurvishar voulut utiliser Cœur-sauvage pour attraper l’artefact à l’aide de fleurs et de ronces, mais Galava les flétrit avec un regard ironique.

Var aurait simplement pu ramasser cette fichue baguette, et la lancer. Ou l’utiliser pour anéantir quelques démons, afin de donner à Grizzst le temps de reprendre ses esprits. Il aurait pu faire quelque chose !

Senera, elle, attaqua les démons. Mais ils étaient si nombreux… Janel eut l’impression qu’ils se trouvaient tous sur le champ de bataille.

Var tendit la main ; la baguette vint aussitôt s’y loger.

— Lancez-la ! cria Thurvishar une nouvelle fois.

Var brandit la baguette…

… et attaqua Galava, qui se plia en deux de douleur 256. Elle leva les yeux et dévisagea Relos Var, les dents serrées.

— Sois maudit, dit-elle. Je ne suis pas si facile à tuer.

Thurvishar fit s’élever des blocs de pierre qu’il rendit liquides, et tenta de s’en servir pour écraser et emprisonner les démons. Janel invoqua une colonne de feu rugissant ; en temps normal, celui-ci aurait représenté une tentation irrésistible pour les démons… mais pas cette fois. Pas alors qu’ils affrontaient le mage qui les avait asservis, par le biais d’un gaesh, durant un millénaire.

Xaltorath ne semblait pas s’intéresser à ce combat. Pourquoi donc se serait-elle préoccupée de Grizzst ? Elle n’avait pas été affectée par son gaesh, après tout.

Dans un affreux craquement, le champ de force qui protégeait Grizzst se brisa. Une masse hurlante de démons déferla sur le mage, qui disparut à leur vue.

Thurvishar semblait dévoré par l’angoisse. Il continua de combattre les démons avec une férocité bien différente de son style habituel, calme et méthodique. Les démons commencèrent à se disperser.

Janel, qui combattait de son côté, leva les yeux à temps pour voir Xaltorath créer une barre de verre rouge luminescent. Une arme qui ressemblait à l’épée de Khored…

Non : c’était bien l’épée de Khored !

***TU EN ES SÛRE ?***

Xaltorath se glissa derrière Galava et lui enfonça l’épée dans le dos. La plaie ne se contenta pas de saigner : elle se mit à brûler, noircissant les chairs en un cercle qui s’élargit aussitôt. Une ligne d’énergie irisée grimpa au même moment sur le corps de Galava : un assaut magique.

Xaltorath avait absorbé des Immortels. À présent, elle utilisait leur pouvoir pour en tuer une autre.

— Non !

Janel aurait aimé s’arracher à ses adversaires pour s’approcher de Xaltorath ; mais c’était impossible.

Xaltorath fit le geste de tirer quelque chose à elle… et arracha les âmes de Galava à son corps. Elle laissa le cadavre de la déesse de la vie tomber au sol. Avec un sourire cruel, Xaltorath se tourna vers Relos Var. Celui-ci paraissait stupéfait, comme si lui-même n’arrivait pas à croire ce qui venait de se dérouler.

Tandis que Xaltorath brandissait son épée pour frapper de nouveau, une boule d’énergie irisée vint tournoyer autour d’elle, s’éleva dans les airs et prit la forme de Tya. Celle-ci baissa les yeux vers le corps de Galava, horrifiée.

— Mère, attention ! s’écria Janel.

Xaltorath changea de cible. Lorsqu’elle attaqua la déesse de la magie, celle-ci gratifia Xaltorath d’un regard méprisant… et attrapa le tranchant de l’épée de verre entre le pouce et l’index, l’arrêtant net. L’épée trembla et commença à se désintégrer ; Xaltorath la lâcha et s’écarta.

— Tu n’es pas Khored, lança Tya. Ne te fais pas d’illusions.

— Il faut la tuer, lui cria Janel. Elle a pris les âmes de Galava !

Xaltorath fit la moue à l’intention de Janel, comme si celle-ci l’avait trahie. La démone fit un pas en arrière, s’éloignant de Tya et Relos Var.

***CE SERA POUR LA PROCHAINE FOIS.***

La reine démone disparut.

Janel grinça des dents et se remit à massacrer les autres démons, avec l’aide de Tya. Ce n’était pas ce que Janel aurait voulu faire. Elle aurait voulu crier sur Relos Var, crier sur Senera… et surtout sur elle-même.

Janel aurait dû laisser Relos Var mourir. Elle aurait dû le tuer elle-même, lorsqu’elle en avait eu l’occasion. Si Var n’avait pas ignoré Grizzst afin de blesser Galava…

Soudain, sans crier gare, les démons se volatilisèrent. Elle resta pantelante au milieu de cette étendue cauchemardesque, près du corps sans vie de Galava. À l’endroit où aurait dû se trouver le corps de Grizzst, elle vit… du sang. Et un bouclier cassé, accroché à un bras arraché. Les démons avaient mangé tout le reste.

Le combat continuait au loin : les arbres tremblaient, des explosions éclairaient le ciel.

Khored et Ompher, probablement. Il ne restait personne d’autre.

Tya se tourna vers Relos Var, le visage empreint d’émotions complexes… mais surtout de rage. Elle leva une main, autour de laquelle la magie vint tournoyer ; Relos Var l’imita, levant sa baguette. Il regarda alors la baguette et la laissa tomber, semblant avoir décidé qu’elle ne lui servirait à rien contre cette ennemie.

— Senera, appela Relos Var sans quitter des yeux la déesse de la magie. Il est temps de partir.

Le regard de Senera se posa un bref instant sur Thurvishar, puis revint à Relos Var. L’hésitation n’avait duré qu’une seconde.

— Oui, seigneur, dit-elle.

Senera se mit à ouvrir un portail. Thurvishar serra les dents et détourna le regard.

— C’est fini, dit doucement Relos Var. Tu ne crois pas, Irisia ?

Sa voix s’enroula comme du velours autour du vrai nom de Tya.

— Pas encore, répondit Tya. Ce n’est pas fini du tout.

— C’est vrai, convint Relos Var. Mais je crois qu’il y a eu assez de morts pour une seule journée. Même pour moi, perdre Rol’amar a été très dur.

Il avait prononcé ce nom avec une cruauté calculée, comme la lame d’un couteau venant sectionner une veine.

Tya ouvrit de grands yeux.

— Quoi ?

Janel cacha sa confusion ; mais Thurvishar, lui, dut comprendre de quoi il était question. Il jura à voix haute.

— Qu’est-il arrivé à Rolan ? demanda Tya.

— Ils ne t’ont pas dit, pour notre fils ? (Relos Var se mit à reculer lentement, en direction de Senera.) Ton « héros », Kihrin, l’a tué. Peut-être pour toujours. En tout cas, la seule personne qui sache comment le ramener, comment soigner son esprit, c’est… (il haussa les épaules)… moi.

Rol’amar. Janel hoqueta. Elle n’avait pas compris que… Comment aurait-elle pu imaginer que le dragon qui avait tué Therin était… par les dieux… son frère ?

— Il ment, grogna Thurvishar.

— Va-t’en, dit Tya.

— Non ! Il ne peut pas partir ! cria Janel. Tu me dois bien cela, Revas !

Elle employa son vrai nom sans réfléchir, sans penser qu’elle se trahissait.

Relos Var s’immobilisa et se retourna. Il posa sur Janel un regard plein de tendresse.

— Je regrette que tu n’aies pas été là pour voir la tête que j’ai faite, lorsque Senera m’a dit qui tu étais, autrefois. C’est un nom que je n’ai pas entendu depuis fort longtemps. C’est bon de te revoir, C’indrol.

— La personne dont tu parles est morte, répondit Janel d’une voix hagarde.

Elle sentit sa mère s’approcher pour l’enlacer, la serrer contre elle. Et elle ne voulait rien tant que de lui rendre son étreinte, mais… pas maintenant.

— Oui, répondit Var. Je suppose que c’est vrai. Mais Revas aussi, d’une certaine manière. Quoi qu’il en soit, nous en avons terminé.

— Bien sûr que nous en avons terminé, répliqua Janel. Tu as obtenu exactement ce que tu voulais. Une fois de plus.

Relos Var leva les paumes vers le ciel, comme pour dire « Que veux-tu ? ». Senera avait ouvert un portail derrière lui. Si des roses-barrières avaient un jour protégé cette région de Kirpis, elles avaient été détruites depuis longtemps.

— C’est comme cela, ma chère, lui dit Relos Var. Et cela ne changera jamais.

Il coula un regard vers Thurvishar, qui le dévisageait fixement, le regard plein de mépris. Relos Var adressa un signe de tête à son petit-fils.

Puis Senera et lui franchirent le portail et le refermèrent derrière eux.

256. Honnêtement, je ne sais pas si Grizzst avait enchanté la baguette de manière que Var puisse l’utiliser… ou si Var avait simplement annulé la protection qui l’en empêchait.

113

LA DERNIÈRE DANSE

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(Récit de Kihrin)

Thaena était en train de me botter les fesses en beauté.

Janel m’avait un jour expliqué à quel point Thaena était rapide, en combat. Mais je n’avais jamais pu associer la vieille femme que j’avais rencontrée au marché aux esclaves, à Kishna-Farriga, avec le gracieux avatar de la mort. L’expérience était un professeur impitoyable. Souvent, Thaena ne m’apparaissait plus que comme une tache floue. Puisque je ne peux plus remercier Taja de m’avoir gardé en vie, je me contenterai de rappeler que j’ai eu un excellent maître d’armes.

Mais je n’étais pas de taille. Thaena n’avait même pas besoin d’utiliser la magie pour me tuer. Elle avait entrepris de le faire à l’ancienne, douloureusement. Entaille après entaille.

Je faisais de mon mieux pour la repousser, mais cela ne suffirait pas. Sa portée était supérieure à la mienne, elle avait une épée de plus que moi… et elle était tout simplement meilleure.

Je parvins à la toucher au bras, mais ce n’était rien en comparaison des mille coupures qui me zébraient les membres. J’entendis soudain le chant d’Urthaenriel ; mais j’ignorais où se trouvait Xivan, et si elle me rejoindrait à temps. Je risquais de me vider de mon sang avant la fin du combat.

J’observai Thaena aussi attentivement que possible, cherchant la moindre ouverture, la moindre faiblesse. Ma vie n’était pas seule en jeu. Je repoussai une épée vers le haut, évitai la seconde… et abattis la mienne sur sa main. Stupéfaite, Thaena laissa tomber l’une de ses lames.

— As-tu oublié qui m’avait entraîné ? lui lançai-je.

— Je suis lasse de ces jeux, rugit-elle. À présent, le spectacle est terminé.

Je regardai Teraeth, derrière elle, tandis qu’elle s’élançait vers moi. C’était bizarre, mais… j’avais l’impression que sa danse lui prenait plus longtemps que nécessaire. Comme s’il l’avait recommencée une ou deux fois.

Je parvins tout juste à parer le coup de Thaena. Son épée alla m’entailler le bras au lieu de m’infliger une blessure bien plus grave. Mais alors, elle effectua une manœuvre bien trop rapide pour me permettre de réagir. Je m’effondrai au sol ; mon arme tomba à ma gauche.

Je rampai vers mon épée, tandis que Thaena s’avançait lentement vers moi. Elle n’était pas pressée.

Urthaenriel glissa alors sur le sol de pierre. L’épée s’arrêta tout près de moi.

— Vous avez fait tomber quelque chose, me lança Xivan.

Je roulai sur moi-même et ramassai l’épée tout en me levant. Urthaenriel se transforma en barre d’argent étincelante ; son chant harmonieux résonna dans mon esprit, comme un chœur de voix magnifiques.

Thaena me dévisagea en fronçant les sourcils, puis regarda autour d’elle. Elle essayait de comprendre d’où provenait l’épée.

Pourtant, Xivan se trouvait là, devant elle. Parfaitement visible. Mais Thaena ne la voyait pas.

Je sus aussitôt ce que cela signifiait. Valathea était quelque part à proximité, portant une Pierre Angulaire capable de berner un Immortel : Brise-chaînes. Je ne l’avais pas vue durant la bataille, mais elle se trouvait dans la salle du Parlement lorsque Relos Var avait créé son portail. Je sentis alors une vague de tenyé déferler sur moi, me rendant mon énergie et soignant mes blessures.

Mes parents s’étaient posés sur la plate-forme. Si quelqu’un était capable de soigner à distance, c’était bien ces deux-là.

Je ne voulais pas laisser à Thaena le temps de se demander qui d’autre avait pu nous rejoindre. Je l’attaquai brusquement, ordonnant à Urthaenriel d’adopter différentes longueurs afin d’éviter de me retrouver empalé sur son épée.

Mais notre danse était bien différente. Je maniais Urthaenriel, à présent, ce qui signifiait que Thaena était face à une menace bien réelle. Une menace contre laquelle elle était forcée de se défendre. Je parvenais à la toucher, utilisant la nature malléable de Tueuse de Dieux pour percer ses défenses.

Peut-être cela aurait-il changé quelque chose, si j’avais eu en moi les souvenirs de S’arric. Mais ce n’était pas le cas. Elle avait des milliers d’années. J’avais vingt ans.

Elle feinta et repoussa ma main. Thaena invoqua une nouvelle épée dans son autre main, qu’elle fit glisser sur mon poignet. Elle sectionna les tendons qui m’étaient nécessaires pour tenir quoi que ce soit… notamment une épée. Urthaenriel échappa, avec une lenteur insoutenable, à mes doigts secoués de spasmes.

Thaena l’attrapa avant qu’elle touche le sol.

— Il est temps d’en finir.

Thaena examina l’épée d’un air de dégoût, puis la jeta derrière elle. Elle m’attrapa par la gorge et serra, tout en me soulevant du sol.

— Nous réessaierons, annonça-t-elle. Nous réemprisonnerons Vol Karath, ce qui nous conférera quelques siècles pour trouver des héros qui feront ce qu’on leur dit de…

Une boule d’énergie la percuta. Thaena me lâcha et tituba en arrière.

— Tu parles trop, déclara Valathea.

— Ah, te voilà, répliqua Thaena. Je me demandais où tu étais. Merci de m’avoir épargné l’effort de te courir après.

Je plaquai la main contre mon poignet, essayant au moins d’arrêter le saignement. Valathea m’avait fait gagner quelques précieuses secondes. J’avais l’intention de les mettre à profit.

— Écoute ce que tu dis, Khaemezra, soupira Valathea. Comme tu es loin, à présent, de la femme que j’ai connue… Mais je voulais que tu saches que je vais trouver mon mari, et que je vais le ramener.

Avec un rictus plein de haine, Thaena voulut lui répondre. Mais elle se figea, puis battit des paupières, surprise. Une fraction de seconde plus tard, la pointe argentée d’une épée jaillissait de sa poitrine dans une gerbe de sang. Thaena baissa les yeux, comme si elle n’arrivait pas à croire ce qui lui était arrivé.

Teraeth se tenait derrière elle, Urthaenriel entre les mains.

Le contrôle qu’elle exerçait sur lui avait dû cesser dès l’instant où elle s’était emparée de l’épée. Puis elle l’avait jetée en arrière… en direction de Teraeth.

— Tu ne peux rien faire pour m’arrêter, conclut Valathea.

— Teraeth…, souffla Thaena en se tournant vers son fils.

Il eut un nouveau geste, vif et efficace. La tête de Thaena se détacha de ses épaules. Son corps s’effondra à son tour.

Teraeth resta immobile durant d’interminables secondes, chacune semblant renfermer une éternité à Shadrag Gor. Il contempla le cadavre de sa mère. Puis il tomba à genoux.

Nous nous mîmes tous à courir ; moi vers Teraeth, mes parents vers moi. J’enlaçai Teraeth et l’attirai contre moi.

— C’est fini, chuchotai-je. C’est fini.

114

ÉPILOGUE

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(Récit de Kihrin)

Des quatre Immortels que nous avions affrontés, seul Ompher survécut. En tout, la moitié des Huit Immortels avait péri. Galava et Thaena étaient les seules Immortelles qui auraient pu les ressusciter… et Grizzst, le seul magicien à savoir comment ramener Galava, était mort également.

Le Puits des Spirales fut détruit ; cependant, les Fondateurs qui avaient été ramenés à la vie possédaient le savoir nécessaire à sa reconstruction. On peut supposer que c’est ce que feront les vané, au bout du compte.

Nous n’attendîmes pas que l’armée quuro se présente pour arrêter tout le monde. Thurvishar ouvrit les portails : vers le Manol pour Valathea et mes parents, vers Yor pour Xivan et Talea… et vers l’atelier de Grizzst pour moi, Janel, Teraeth et lui-même. Nous nourrissions l’espoir ténu de trouver, quelque part dans les notes de Grizzst, un moyen de faire Revenir Galava. Si nous parvenions à mettre la main sur Sombregarde… la Mère des Arbres existait toujours, et pourrait de nouveau servir de corps provisoire à la déesse. C’était une possibilité.

Ah, et je ne crois pas une seconde que Grizzst soit vraiment mort. Je suis peut-être naïf, ou simplement trop optimiste… mais cet enfoiré me paraît trop malin pour se laisser avoir de cette manière. J’imagine que nous verrons bien.

Et voilà comment nous en sommes arrivés là.

Kihrin se tut, soupira et remplit sa tasse de thé.

— Je suppose que nous avons fini.

Thurvishar hocha la tête et mit ses papiers de côté.

— En effet. Je pense que c’est… amplement suffisant pour être envoyé à Tyentso. En revanche, nous avons une décision à prendre.

Kihrin battit des paupières.

— Vous voulez dire… en plus de celle que j’essaie déjà de prendre ?

Thurvishar soupira.

— C’est juste que… Argas avait bien réparé le cristal. Et Janel se souvient bien d’avoir été C’indrol. Elle ne se souvient peut-être pas de la méthode exacte qu’utilisait C’indrol pour aspirer le tenyé, mais… cela viendra.

Kihrin s’affaissa dans son fauteuil, le visage renfrogné.

— Vous voulez dire que nous pourrions toujours accomplir le Rituel de Nuit. Nous pourrions réemprisonner Vol Karath. Nous avons assez de tenyé pour le faire sans massacrer des nations entières.

— Oui.

Kihrin se mordilla la lèvre inférieure, évitant de regarder Thurvishar.

— Mais la personne qui effectuera le rituel mourra tout de même. Ce qui tue l’individu en question, ce n’est pas le rituel ; c’est la pression exercée par tout le tenyé qu’il contient. (Il secoua lentement la tête.) Et Grizzst n’avait pas tort, concernant Vol Karath. Sa prison le protège. Si nous l’emprisonnons de nouveau, nous n’aurons plus qu’à attendre que Relos Var trouve une autre manière de le libérer. Je refuse de jouer selon les règles édictées par mon frère.

— Alors, nous allons faire ce que nous avons décidé.

Thurvishar n’avait pas l’air heureux. Et ce qu’il avait dit n’était pas une question.

— Oui.

— L’avez-vous dit à Teraeth ?

— Non. Et je n’en ai pas l’intention.

Thurvishar fronça les sourcils.

— Et… sait-il qu’il est toujours roi ?

— Non. Il n’est pas encore remis.

C’était une façon polie de dire que Teraeth n’avait pas encore cessé de regarder fixement les murs, les yeux vitreux.

— Je suis sûr que, dès qu’il l’apprendra, il abdiquera. Et alors…

Kihrin fit la grimace.

— Alors l’honneur de devenir le prince héritier du peuple vané vous échoit, résuma Thurvishar.

— Hmm. Voilà qui va faire plaisir à ma mère. (Kihrin examina les piles de documents et soupira.) J’espérais trouver une manière d’éviter cela. Une faille… Quelque chose. Mais c’est peut-être mieux aussi. Je ne suis pas sûr d’arriver à supporter l’idée que j’aurais pu les sauver, si j’avais agi différemment.

— Nous avons fait tout ce que nous pouvions, dit tristement Thurvishar.

— Je sais, dit Kihrin. Je sais. Mais cela n’a pas suffi, hein ?

— Non.

Thurvishar se leva et quitta la pièce.

Kihrin se prit la tête dans les mains.

Il aurait été un peu triste d’achever ici cette chronique. Le passage ci-dessus était vrai, bien sûr ; il s’est déroulé comme je l’ai écrit, à peu de chose près. Mais la conversation ne s’est pas terminée à ce moment-là. Quant à la vraie fin, est-elle triste, tragique, teintée de nihilisme ? Je suppose que cela dépend de comment tout cela se terminera.

C’est bien souvent le cas, n’est-ce pas ?

Même si je prends des précautions particulières pour éviter que Senera lise ce qui va suivre… je dois admettre, par respect pour sa rigueur intellectuelle, que le passage ci-dessous doit être considéré comme une reconstitution fictive. Je n’y ai pas assisté. Je ne suis pas sûr de certains détails. Vous allez lire ce que j’ai imaginé.

Ce que j’ai espéré, peut-être.

Mais mon récit ne sera pas très éloigné de la vérité. Je ne peux qu’espérer que notre plan va fonctionner.

Et que… vous nous accorderez votre pardon.

Les vané possédaient un cachot spécial, qu’ils n’utilisaient que très rarement. Il était pourvu de barreaux ; mais ceux-ci étaient presque superflus. Ils symbolisaient, en quelque sorte, l’énergie magique qui enfermait le prisonnier. Serre était obligée de mobiliser toutes ses forces pour conserver une forme distincte, sans se désagréger sous la pression intense exercée par la cellule. Il lui était bien sûr impossible de se transformer. Elle était parfaitement impuissante.

Quelque chose tinta, au niveau de la porte. Le garde à l’extérieur dit :

— Bien sûr, Altesse.

Une seconde plus tard, Kihrin entra dans la chambre d’observation.

— Salut, Serre.

La métamorphe leva la tête ; son visage s’éclaira.

— Kihrin ! Tu es venu me dire bonjour avant que je sois exécutée ? C’est gentil, dis-moi.

— Ils ne vont pas t’exécuter, répliqua Kihrin.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ils me transforment en tsali et me transfèrent dans un nouveau corps. Un nouveau corps qui n’est pas celui d’un métamorphe. Et ensuite, ils vont me virer du Manol. C’est une exécution, mon chou… C’est juste qu’elle va mettre un siècle à se réaliser.

Kihrin eut un petit rire et tourna la tête. Un choc se fit entendre à l’extérieur ; la porte s’ouvrit. Thurvishar entra dans la pièce, traînant le corps du garde derrière lui.

— Nous allons devoir faire vite. Les patrouilles sont fréquentes, à cet étage.

Kihrin opina. Puis il tira Urthaenriel de son fourreau et examina les barreaux.

— Ça me paraît assez facile à désactiver.

Serre se leva.

— Heu… Excusez-moi : est-ce que vous êtes en train de m’aider à m’évader, tous les deux ? Je suis sûre que le roi ne m’a pas amnistiée. (Elle eut une moue boudeuse.) Il ne m’a jamais appréciée ; allez savoir pourquoi.

— Je t’aurais bien obtenu une amnistie, mais il aurait fallu que j’explique pourquoi, et… je pense qu’il vaudrait mieux l’éviter.

— En plus…, lança Thurvishar à Kihrin, je ne crois pas que cette évasion se trouve très haut sur la liste des raisons pour lesquelles Teraeth va vous en vouloir.

— C’est peu de le dire.

Le regard de Serre passait de l’un à l’autre.

— Je suis officiellement intriguée, déclara-t-elle.

— J’aimerais t’engager afin que tu te fasses passer pour quelqu’un, révéla Kihrin. Ce sera une longue mission ; elle durera des semaines, des mois, peut-être. Et tu ne pourras pas arrêter de jouer la comédie, pas même une seule seconde. Interdiction d’agrémenter tes paroles de ces petits « mon chou » ou « chéri » qui te trahissent toujours. La seule manière d’empêcher Relos Var de découvrir ton identité, à l’aide du Nom de Toutes Choses… c’est de faire en sorte qu’il ne pose pas la question à Senera. Donc, tu ne devras pas lui donner une seule raison de douter de toi.

Serre inclina la tête sur le côté.

— C’est du sérieux, tout ça. Mais… tu comprends ce que tu me demandes ? Je ne peux pas faire une imitation si précise au pied levé. Tu vas devoir me donner le cadavre – le cerveau – de la personne que je vais imiter. Si ton plan est de te servir de moi pour conférer un alibi à quelqu’un, ça ne va pas marcher.

— Hmm, cela pourrait fonctionner dans des circonstances bien préc… (Thurvishar s’interrompit en voyant le regard irrité de Kihrin.) Désolé.

— Cela ira, dit Kihrin à Serre. Nous comprenions ce qu’il en coûterait avant d’entrer dans cette pièce.

Il s’avança et fendit l’air de son épée ; vers le haut, puis vers le bas. Les barreaux tombèrent doucement vers le sol, qu’ils heurtèrent dans un bruit métallique. La barrière magique se dissipa.

— Petite démonstration de notre bonne foi, dit Kihrin.

Thurvishar tourna la tête vers la porte, apparemment prêt à neutraliser toute personne attirée par le bruit.

— Prunelles, ce n’est pas comme ça que je t’ai éduqué. On n’abandonne pas son meilleur atout dès le début des négociations. Que vas-tu me proposer, maintenant ?

Kihrin lui adressa un demi-sourire, plein d’amertume.

— Promets-moi que tu m’aideras, et je te laisserai me tuer et manger mon corps.

Serre le dévisagea.

Longtemps.

— C’est… C’est une blague ? (Serre resta un instant bouche bée.) Tu sais que je ne peux pas lire dans ton esprit, quand tu portes Urthaenriel 257.

— Je croyais que tu n’utilisais pas la magie pour lire dans les pensées ? rétorqua Kihrin en haussant un sourcil.

— Mon chou, je passe mon temps à mentir, tu te souviens ?

Serre se mordilla la lèvre inférieure, observant Kihrin. Ses yeux glissèrent jusqu’à Thurvishar, puis revinrent à Kihrin.

— Mais tu n’es pas sérieux. Tu te paies ma tête. C’est un canular.

— Non, répliqua Kihrin. Pardon pour ce jeu de mots, mais je suis sérieux comme la mort. Si tu acceptes de faire ceci – si tu me le promets –, je te laisserai me tuer et manger mon corps. Ce sera moi que tu remplaceras. (Il s’interrompit.) J’apprécierais que tu ne traînes pas trop à me tuer, au fait. Je connais déjà, je sais ce que ça fait, je n’ai pas besoin que tu m’infliges la version longue.

Serre battit des paupières.

— C’est ce que tu veux faire, non ? s’impatienta Kihrin.

Serre secoua la tête.

— Je ne sais même pas quoi dire. Tu… Tu veux que je t’imite… toi ?

— Oui, répondit Kihrin. Exactement. Tu vas te faire passer pour moi. Et tu as intérêt à le faire bien.

— Je connaîtrai la vérité, précisa Thurvishar. De même que Teraeth et Janel.

— Oh, mais si tu ne leur disais rien, ce serait plus crédible…, se désola Serre.

— Je refuse qu’ils puissent coucher avec toi en te prenant pour moi, déclara Kihrin. Ils connaîtront la vérité. Ce n’est pas négociable. (Il regarda Thurvishar.) Déjà qu’ils ne vont jamais me le pardonner…

Thurvishar parut au bord de la nausée.

— Non, en effet. Je n’ai même pas envie d’imaginer ce qu’ils vont me faire, à moi. Nous devrions leur dire dès maintenant…

Kihrin secoua la tête.

— Non. Je n’aurais plus le courage de continuer. Croyez-moi, c’est mieux ainsi.

Serre se mit à rire.

— Ah, j’ai compris. Vous allez faire un tsali pour ton âme, puis leur demander de te faire un nouveau corps au Puits des Spirales, une fois qu’il aura été reconstruit. Ainsi, personne ne saura qui tu es. C’est très malin.

Kihrin sembla abasourdi.

— Mince. Très malin, en effet. Je regrette de ne pas y avoir pensé.

Thurvishar parut étudier cette possibilité.

— Peut-être pourrions-nous vous ramener, et…

— Gardons cette idée en tête pour plus tard. (Kihrin se retourna vers Serre.) Marché conclu ?

— Je ne te croyais pas du genre suicidaire.

— Parce que ce n’est pas le cas. (Kihrin fit la moue.) Sérieusement, je pensais que ça te ferait plaisir.

— C’est vrai, dit Serre. Mais tu ne peux pas m’en vouloir de trouver que ça ressemble à un piège.

— Oh, c’est un piège, lui assura Kihrin. Simplement, il ne t’est pas destiné.

Elle réfléchit une minute.

— Bah… Dit comme ça, comment pourrais-je refuser ?

Thurvishar avait accompagné Kihrin par précaution. Ayant été chargé de prendre Urthaenriel et de la cacher après le départ de Kihrin et Serre, il n’avait pas besoin d’assister à l’étape suivante. D’ailleurs, il les aurait probablement gênés. Ils ne tarderaient donc pas à se séparer.

Peut-être pour toujours, selon ce qui se produirait ensuite.

— Peux-tu te transformer en quelque chose de plus petit ? demanda Kihrin à Serre. Il vaudrait mieux que je te porte.

Elle prit la forme d’un petit chat tigré, qu’il ramassa.

— Parfait. (Kihrin regarda Thurvishar.) Cela va fonctionner.

Il n’était pas sûr de savoir à qui s’adressait cet encouragement.

— Soit ce que nous allons faire tient du génie absolu… soit ce sera une erreur à faire passer celles de Relos Var pour de charmantes petites fautes d’orthographe, dit Thurvishar.

Kihrin ne put s’empêcher de rire.

— Oh, Thurvishar… Cela peut aussi être les deux.

Il resta muet un moment.

— Vous avez peur.

— Je suis terrifié, avoua Kihrin. Vous savez ce que Janel m’a dit, ce matin ? Elle m’a dit qu’elle et Teraeth avaient été confrontés à leurs pires craintes. Elle à un démon, lui à l’autorité. Elle était donc très contente de savoir que moi, je n’avais pas eu à subir la même chose.

Thurvishar se passa une main sur le visage.

— Je ferais mieux d’y aller, dit Kihrin. Avant de changer d’avis.

Il ferma les yeux et imagina ses peurs. Être enfermé. Les espaces clos. Il se souvint de ce qu’il avait ressenti quand Tyentso l’avait possédé, la sensation d’être piégé dans son propre corps. Il pensa à la mort de ses pères : Surdyeh, puis Therin.

Il sentit le désespoir l’envahir.

Kihrin n’eut même pas à ouvrir les yeux pour savoir que le changement s’était produit. Il le sentait dans l’air. Et lorsqu’il regarda autour de lui, ce qu’il vit ne le surprit en rien.

Le chat sauta de ses épaules et se transforma.

— Heu, mon chou…

— Voici Kharas Gulgoth, déclara Kihrin. Il faut que je te prévienne… Il est important que tu ne lances aucun sort à distance. Ouvrir un portail, par exemple – si tu en es capable – ne serait pas une bonne idée. Tu devras repartir à pied. Thurvishar te retrouvera à une heure de marche au sud du col de Portepierre, une fois que tu auras quitté la Balafre. Il y a un lieu-dit, là-bas, qui s’appelle les Huit Colonnes.

Serre regarda les ruines, les yeux écarquillés. Les rues étaient désertes, sans vie. Les bâtiments les plus proches étaient érodés, comme si une tornade invisible avait balayé la cité durant des millénaires. Ce qui, en un sens, était le cas.

Serre leva une main. Le bout de ses doigts commençait à noircir et à tomber en cendres.

— Mon chou…

— Dépêchons-nous, l’exhorta Kihrin. Dès que tu auras obtenu de moi ce dont tu as besoin, enfuis-toi en courant.

— Mais tu…

— Fais-le maintenant, Lyrilyn !

Elle lui enfonça la main dans le cœur d’un geste vif et puissant, si rapide que le choc tua Kihrin sur le coup.

Serre s’aperçut qu’elle pleurait. Elle… ne comprenait pas. Elle ne comprenait rien.

Mais cela ne tarderait pas. Telle était sa nature.

Serre ne prit que ce dont elle avait besoin, se transforma en guépard et suivit l’ordre de Kihrin.

Elle courut.

Kihrin regarda Serre s’en aller.

Plus exactement, son fantôme la regarda s’en aller. Janel lui avait dit, un jour, que la frontière entre le monde des vivants et l’Au-delà était très fine, presque transparente, à Kharas Gulgoth. Il espéra que c’était vrai. Sinon, tout ceci serait d’une inutilité plutôt risible.

Kihrin savait ce que voulait Relos Var. Il savait (un peu plus vaguement) ce que voulait Xaltorath. Et dans les deux cas, ils utiliseraient Vol Karath pour l’obtenir. Xaltorath souhaitait que Vol Karath demeure perdu, affaibli. Relos Var voulait utiliser Urthaenriel pour le contrôler.

Si Kihrin était la Pierre Angulaire de Vol Karath, Urthaenriel était le gaesh du dieu corrompu… le seul qui ne devait pas son existence à la Pierre des Entraves. Mais Urthaenriel ne pouvait être utilisée pour contrôler Kihrin ; sinon, Xivan l’aurait fait accidentellement, lorsqu’ils voyageaient ensemble.

C’était ce qui avait donné cette idée à Kihrin. Taja aurait été fière : c’était bien la dernière chose à laquelle ils s’attendaient.

Kihrin se tourna vers le bâtiment principal de l’université, qui abritait désormais un dieu des ténèbres emprisonné. Ou – comme Kihrin commençait à le penser – un enfant. Un être seul, terrifié, qui ne connaissait que la peur et le désespoir… ce qui expliquait que Vol Karath sente toujours Kihrin lorsque leurs humeurs étaient similaires.

Relos Var avait voulu créer Vol Karath pour qu’il lui serve d’outil. Mais il avait raté son coup, et obtenu un dieu brisé. Thaena et les autres, ayant été la cible du courroux de la créature, la craignaient plus que tout. Mais le vrai problème n’était pas Vol Karath. Ce dernier, comme Relos Var l’avait dit lui-même, n’était jamais qu’un outil.

Peut-être ne fallait-il pas enfermer cet outil, ni le détruire… mais plutôt le réparer.

— D’accord. Tu voulais que je revienne ? Me voilà. Je suis rentré.

Kihrin pénétra dans le bâtiment.

257. Oui, Teraeth l’avait rendue à Kihrin. Je l’ai cachée en lieu sûr, à présent.

Glossaire

A

Aeyan’arric : dragon associé à la glace, au froid et aux tempêtes.

Agolé : morceau d’étoffe drapé autour des épaules et des hanches, porté par les hommes et les femmes de l’ouest de Quur.

Alavel : cité accueillant l’école des magiciens, l’Académie.

Arasgon : flammesang. Frère de Talaras.

Arbres-ciels : ces arbres, endémiques à Ompher, ont presque disparu en dehors de la Jungle Manol. Ils grandissent jusqu’à atteindre une taille phénoménale. S’ils empêchent presque toute la lumière du soleil de pénétrer dans la jungle, ils sont aussi indispensables à la vie sous la canopée.

Arène : parc situé au cœur de la Cité capitale, et où se déroule le concours désignant les nouveaux Empereurs.

Argas : l’un des Huit Immortels. Considéré comme le dieu de l’invention et de l’innovation.

Âtremonde : Pierre Angulaire permettant à son porteur de voir des lieux éloignés par le biais des sources de chaleur.

Atrine : capitale de la colonie de Jorat, bâtie par l’Empereur Atrin Kandor.

Au-delà (l’) : miroir obscur du monde des vivants. Les âmes s’y rendent après leur mort, espérant voyager ensuite jusqu’au Royaume de la Paix.

B

Baelosh : dragon réputé pour son immense trésor.

Bahl-Nimian : l’un des États Libres de Doltar. Cette cité-État est consacrée à Vilfar.

Balafre Korthaen (la) : terre maudite et inhospitalière, également appelée le Désert, que parviennent à habiter les morgages.

Bevrosa : Mère de Sécheresse, chef de la tribu morgage vivant au centre de Kharas Gulgoth. Elle possède une Pierre Angulaire, Cœur-sauvage.

Bezagor : seigneur démon.

Bikeinoh : deuxième épouse du duc Kaen. Elle appartient désormais aux Délaissées.

Brise-chaînes : Pierre Angulaire liée aux vané manols, dont le pouvoir a trait aux illusions.

C

Carrière (la) : prison utilisée par les vané.

Cercle Inférieur : zone de la Cité capitale située en contrebas du plateau constitué par le Cercle Supérieur. Elle est moins sûre que ce dernier, car plus vulnérable aux inondations.

Cercle Supérieur : plateau situé au centre de la Cité capitale, accueillant les demeures des Maisons Royales, les temples, les bâtiments gouvernementaux et l’Arène.

Champ du Massacre (le) : taverne et auberge située aux abords de l’Arène Impériale.

Chasseurs de sorcières : soldats impériaux entraînés dans l’intention de trouver et d’éliminer les sorcières. Ils sont connus pour porter leurs talismans sous forme de pièces qui, juxtaposées, constituent une armure.

Cherthog : dieu de l’hiver et de la glace, surtout vénéré à Yor.

Cheveux vaporeux : cheveux si frisés qu’ils ressemblent à un nuage de vapeur. Ils étaient à l’origine caractéristiques des vané, mais sont désormais fréquents dans les régions de Kirpis et de Khorvesh. On les rencontre au sein des deux peuples vané, mais les vané kirpis sont plus largement connus pour leurs cheveux vaporeux.

Chutes du Démon (les) : barrage artificiel construit par Atrin Kandor pour former le lac Jorat. Il doit son nom à ses déchargeoirs en forme de gueules démoniaques.

Cimillion : nom de naissance du fils de l’Empereur Sandus, Thurvishar.

Citadelle (la) : quartier général de l’armée impériale de Quur.

Cité (la) : aussi appelée « Cité capitale ». Il s’agissait à l’origine d’une cité-État gouvernée par le dieu-roi Qhuaras, et son nom initial (Quur) s’applique désormais à l’ensemble de l’Empire.

Cœur-sauvage : Pierre Angulaire permettant à son porteur de contrôler la faune et la flore, ainsi que de manipuler la terre et les rochers.

Cour des Gemmes (la) : terme d’argot désignant les familles royales du Cercle Supérieur, représentées sous la forme de douze types de joyaux différents.

Couronne et le Sceptre (la) : célèbres artefacts ne pouvant être détenus que par l’Empereur de Quur. Créés par Grizzst.

D

D’Aramarin : Maison Royale, première au classement. La Maison D’Aramarin contrôle les Garde-Portes, la guilde de magiciens chargés du maniement et de l’entretien du réseau des portails. Par conséquent, ils exercent un contrôle presque exclusif sur les échanges commerciaux entre colonies.

D’Aramarin, Havar : Grand Seigneur de la Maison D’Aramarin.

D’Erinwa : Maison Royale, principalement associée à l’esclavage.

D’Kard : Maison Royale, principalement associée à l’artisanat.

D’Lorus : Maison Royale, principalement associée au papier, aux livres, aux écoles et à l’instruction.

D’Lorus, Cedric : Grand Seigneur de la Maison D’Lorus et père de Gadrith D’Erinwa.

D’Lorus, Gadrith : Seigneur-Héritier de la Maison D’Lorus, nécromancien et mage de sinistre réputation. Également appelé Gadrith le Déviant. Définitivement tué par Kihrin D’Mon à l’aide d’Urthaenriel.

D’Lorus, Thurvishar : fils adoptif de Gadrith D’Lorus et Seigneur-Héritier de la Maison D’Lorus.

D’Mon : Maison Royale, principalement associée à la magie guérisseuse.

D’Mon, Bavrin : fils décédé du Grand Seigneur Therin D’Mon.

D’Mon, Darzin : fils décédé du Grand Seigneur Therin D’Mon. Il était le Seigneur-Héritier avant d’être tué par son frère cadet, Kihrin D’Mon.

D’Mon, Devyeh : fils décédé du Grand Seigneur Therin D’Mon.

D’Mon, Galen : Seigneur-Héritier de la Maison D’Mon après la mort de son père Darzin.

D’Mon, Gerisea : benjamine de Therin D’Mon, mariée au deuxième fils du duc de Khorvesh.

D’Mon, Kihrin : benjamin des enfants du Grand Seigneur Therin D’Mon, et enfant unique de la reine vané Khaeriel. Il est également la réincarnation de S’arric, l’un des Huit Immortels.

D’Mon, Saerá : fille aînée de Darzin D’Mon.

D’Mon, Sheloran : épouse de Galen D’Mon, née D’Talus.

D’Mon, Therin : Grand Seigneur de la Maison D’Mon.

D’Mon, Tishar : tante de Therin D’Mon, tuée par Gadrith avant la Marche Infernale sur la Cité capitale.

D’Mon, Tishenya : aînée des enfants de Therin D’Mon.

D’Talus : Maison Royale responsable de la Guilde des Forgerons, les Hommes Rouges.

Damaeris : acolyte du Puits des Spirales.

Dana : déesse-reine d’Eamithon. Elle fait toujours l’objet d’un culte, en tant que déesse de la sagesse et de la vertu.

Danseurs de l’Ombre (les) : organisation criminelle opérant dans le Cercle Inférieur de la Cité capitale.

Délaissées (les) : compagnie de femmes guerrières sous le commandement de Xivan Kaen.

Démons : race provenant d’une autre dimension, et pouvant, quoique difficilement, pénétrer dans le monde physique. Connus pour leur puissance et leur cruauté. Cf. Marche Infernale.

Devors : archipel situé au sud de la Cité capitale, connu surtout en tant que foyer des prêtres devorans et de leurs prophéties.

Dholes : sorte de chiens sauvages, domestiqués à Jorat, que l’on trouve également à Marakor.

Dieux-rois : ces mages immortels se sont transformés en récepteurs passifs de tenyé, qui leur parvient par le biais des offrandes de leurs fidèles. Les dieux-rois sont la preuve que le pouvoir corrompt.

Doc : cf. Terindel.

Dolgariatz : un Fondateur vané manol.

Doltar : pays très éloigné de Quur, qu’on dit peuplé d’habitants à la peau pâle et aux cheveux et yeux de couleur claire. En réalité, ensemble de cités-États abritant une grande variété d’ethnies et dirigées par des dieux-rois en conflit incessant.

Dorna : femme jorate âgée, qui fut la nourrice de Janel Theranon dans son enfance.

Drehemia : dragon.

Dreth : cf. vordreth.

Drussien : métal rare supérieur au fer, ne pouvant être fabriqué qu’à l’aide de feux magiques d’une chaleur surnaturelle.

Dyana : femme vordreth, mariée à l’Empereur Sandus, assassinée par Gadrith le Déviant. Mère biologique de Thurvishar.

E

Eamithon : colonie située au nord de la Cité capitale. Première région colonisée par l’Empire de Quur, elle est considérée comme la plus paisible.

Elgestat : souverain dreth qui mourut en procédant au Rituel de Nuit.

Empire de Quur : cf. Quur.

Enfer : ne pas confondre avec le Royaume de la Paix dans l’Au-delà. L’Enfer constitue la première brèche dimensionnelle que les démons utilisèrent pour envahir cet univers.

Eshimavari : véritable nom de la déesse de la chance. Cf. Taja.

Esiné : clan vané manol communiquant par signes.

Étalon : personne jorate qui s’identifie en tant qu’homme – ce qui ne signifie pas qu’elle doive être de sexe masculin, cf. genre (jorat) – et qui présente des attributs associés aux étalons, tels que l’autorité, l’assurance et le besoin de protéger autrui, ainsi que le goût de divertir, des épreuves et des combats.

F

Feonila : petite ville à Khorvesh.

Fille de Laaka (kraken) : créature des océans, gigantesque et immortelle.

Filoran : doyen de l’Académie des mages de Quur.

Flammesangs : race parente des chevaux, mais modifiée par le dieu-roi Khorsal afin de lui conférer une taille, une puissance, une endurance, une loyauté et une intelligence extraordinaires. Les flammesangs sont omnivores, et quoiqu’ils ne soient pas dotés de pouces opposables, sont capables de manipuler le tenyé. Leur espérance de vie est de quatre-vingts ans ou plus.

Fondateurs : au sein de la société vané, les Fondateurs sont les membres de la race ayant fondé la nation vané. Tous les Fondateurs sont donc âgés d’au moins quatorze mille ans. Ils bénéficient d’un pouvoir législatif accru.

Forgerêve : magicien vané kirpi spécialisé dans les illusions.

G

Gaesh : enchantement obligeant sa victime à suivre tous les ordres donnés par la personne qui détient le totem associé au sortilège, y compris celui de se suicider. Une victime qui ne peut pas ou ne veut pas obéir à un ordre sera mise à mort par le gaesh.

Galava : une des Huit Immortels. Déesse de la vie et de la nature.

Garde (la) : ensemble de gardes chargés de maintenir l’ordre dans la Cité capitale.

Garde-Portes : guilde chargée de manipuler et d’entretenir les portails, dirigée par la Maison D’Aramarin.

Gemmeporte : surface de pierre gravée de symboles spéciaux, dont l’usage permet de rendre les déplacements par le biais des portails beaucoup moins coûteux en magie. Le détail de leur fonctionnement est un secret industriel, jalousement gardé par la Maison D’Aramarin.

Genre (jorat) : pour les Jorats, le genre est une notion séparée du sexe ou de l’orientation sexuelle. Trois catégories sont reconnues : les étalons, les juments et les hongres. Les étalons correspondent en quelque sorte à la catégorie des « hommes » et les juments à celle des « femmes ». Les hongres sont ceux qui refusent de se définir comme appartenant à cette binarité (qui souffre des mêmes troubles que tout système de genre similaire). Il est donc possible de rencontrer une « jument » biologiquement homme, ou un « étalon » biologiquement femme. La notion de « hongre », quant à elle, n’a rien à voir avec l’aptitude à la reproduction. Cf. sexualité (jorate).

Gorokai : dragon.

Goschal : terme morgage signifiant « saint » ou « sacré ».

Grand Conseil de Quur (le) : assemblée régnante de Quur, composée de représentants nommés par les Maisons Royales. En principe, ils sont placés sous l’autorité de l’Empereur ; mais aucun Empereur n’a cherché à faire usage de cette autorité depuis l’Empereur Kandor. Beaucoup pensent que les Empereurs reçoivent un gaesh en même temps que la Couronne et le Sceptre, ce qui permet de brider leur pouvoir.

Grizzst : considéré, à tort, comme faisant partie des Huit Immortels. Magicien célèbre, parfois vénéré comme dieu de la magie, et en particulier de la démonologie. On le pense à l’origine de l’asservissement des démons, ainsi que de la fabrication de la Couronne et du Sceptre de Quur.

Guarem : langue principale de Quur.

Guerrier de l’Enfer (le) : scélérat de prophétie, devant apparaître pour détruire l’Empire de Quur et peut-être le monde. C’est aussi un héros de prophétie, destiné à sauver le monde. Il s’agit également d’un groupe de héros, susceptibles de faire soit l’un, soit l’autre.

H

Haerunth : céréale particulièrement nutritive, que les vané kirpis préparent sous forme de bouillie.

Hanik Mir : cf. Ompher.

Hommes du Griffon (les) : organisation secrète qui semble travailler pour les Empereurs de Quur (puisque Sandus et son prédécesseur, Gendal, semblaient être liés à ce groupe). Leurs objectifs sont inconnus, mais ils paraissent vouloir accomplir les Prophéties devoranes. Cela semble toutefois contre-productif, puisque bon nombre de ces prophéties annoncent la destruction de Quur.

Huit Immortels (les) : huit entités à la puissance divine, issues d’un rituel réalisé par Relos Var.

I

Idorrá : notion jorate exprimant l’autorité, la domination et le contrôle, et liée aux concepts de responsabilité et de devoir. Un individu peut perdre son idorrá lorsqu’il échoue à le protéger ou à le défendre.

Inalea : esclave doltari. Mère de Senera, décédée.

Ir’amar, aussi appelée Irisia Amar : cf. Tya.

J

Jhelora, Fayrin : coordinateur entre le Grand Conseil et l’Empereur, et Ogenra de la Maison D’Jorax. Il est connu pour être corrompu et débauché.

Jorat : colonie située au centre de Quur, au climat variable et aux vastes plaines herbeuses, connue pour ses chevaux.

Jument : personne jorate qui s’identifie en tant que femme – ce qui ne signifie pas qu’elle doive être de sexe féminin, cf. genre (jorat) – et qui présente des attributs associés aux juments, tels qu’une affinité pour la tenue du foyer, l’éducation des enfants, l’agriculture, l’artisanat, l’art et la cuisine. Ses valeurs sont l’esprit d’équipe, la famille et les devoirs du subordonné.

K

Kaen : lignée des ducs de Yor.

Kaen, Exidhar : fils unique d’Azhen Kaen, également enlevé par Suless.

Kaen, Nexara : fille nouveau-née d’Exidhar et de Veixizhau.

Kaen, Veixizhau : épouse d’Exidhar Kaen. Veixizhau était à l’origine une épouse d’Azhen Kaen, mais fut séparée de son premier mari après la découverte de sa liaison avec Exidhar, dont elle était enceinte.

Kaen, Xivan : première épouse d’Azhen Kaen. Ses origines khorvesh l’avaient rendue impopulaire auprès du peuple de Yor, et elle fut finalement tuée lors d’une tentative d’assassinat dirigée contre son mari. Elle fut réanimée par Relos Var, et continue d’exister sous la forme d’une morte-vivante dotée d’une volonté propre. Elle est contrainte de consommer de grandes quantités de tenyé (généralement en aspirant des âmes) pour subsister.

Kandor, Atrin : Empereur de Quur ayant étendu de façon significative les frontières de l’Empire, et connu pour avoir décidé d’envahir le Manol. Cette campagne, en plus de provoquer la perte d’Urthaenriel, eut pour effet d’anéantir presque entièrement l’armée quuro. Vie antérieure de Teraeth.

Kandor, Elana : musicienne de Khorvesh qui épousa Atrin Kandor. Après la mort de celui-ci, elle reprit son nom de jeune fille, Milligreest, et se rendit dans la Balafre Korthaen pour négocier un traité de paix avec les envahisseurs morgages. Elle est également responsable de la libération de S’arric. Vie antérieure de Janel Theranon.

Kazivar : l’une des colonies de Quur, au nord d’Eamithon.

Kef : sorte de pantalon, courant à l’ouest de Quur.

Kelanis : fils de Khaevatz et de Kelindel, frère cadet de Khaeriel ; désormais roi des vané.

Kelindel : roi vané kirpi qui épousa la reine manol Khaevatz, et unifia le peuple vané.

Khaemezra : aussi appelée « Mère ». Grande Prêtresse de Thaena, chef de la Confrérie Noire, et mère de Teraeth. Il s’agit du vrai nom de Thaena. Cf. Thaena.

Khaeriel : reine vané, assassinée sur ordre de son frère Kelanis. Khaeriel, qui portait alors la Pierre des Entraves, fut transférée dans le corps de son assassin. Elle reçut ensuite un gaesh et fut vendue comme esclave à Therin D’Mon par sa grand-mère, Khaemezra. Mère de Kihrin D’Mon.

Khaevatz : reine vané manol, célèbre pour avoir repoussé l’invasion d’Atrin Kandor. Elle épousa par la suite le roi vané kirpi, Kelindel. Khaevatz était la fille de Khaemezra et la demi-sœur de Teraeth. Elle mourut, de même que son mari, en combattant un dieu-roi dans les États Libres de Doltar.

Kharas Gulgoth : ruine située au milieu de la Balafre Korthaen. On la pense consacrée (et maudite) par les morgages. Prison du dieu corrompu, Vol Karath.

Kharolaen : ancien nom de Kharas Gulgoth.

Khital : un dieu-roi. Cf. Seigneur des Petits Endroits (le).

Khored : l’un des Huit Immortels, dieu de la destruction.

Khoreval : lance magique portée par Janel Theranon. Particulièrement efficace contre les démons. Elle fut détruite lors de la bataille d’Atrine, par le dragon Morios.

Khorsal : dieu-roi ayant régné sur Jorat. Il faisait montre d’une obsession singulière pour les chevaux, et modifia beaucoup des personnes et des animaux qui se trouvaient en son pouvoir. Responsable de la création de la race de chevaux flammesangs et des centaures.

Khorvesh : colonie située au sud de la Cité capitale, au nord de la Jungle Manol.

Kirpis : colonie située au nord de Kazivar, presque entièrement recouverte de forêt. Connue pour avoir été le foyer d’une des races vané, ainsi que pour son Académie de magie.

Kishna-Farriga : un des États Libres, groupe de cités-États situées au sud de Quur, de l’autre côté de la Jungle Manol. Kishna-Farriga est utilisée comme entrepôt intermédiaire par de nombreux pays environnants.

L

Laaka : déesse des tempêtes, des naufrages et des serpents de mer.

Lac Arc-en-ciel : petit lac d’Eamithon, connu pour accueillir l’atelier de Grizzst, quoique personne ne l’ait jamais trouvé.

Lac Eyamatsu : vaste lac situé dans la Jungle Manol.

Lac Jorat : vaste lac formé par le barrage des Chutes du Démon.

Laevos : coiffure jorate constituée d’une bande de cheveux allant du front à la nuque, tandis que les côtés de la tête sont rasés ; le tout évoque une crinière. Les cheveux de certains Jorats poussent ainsi naturellement, ce qui est considéré comme un signe de noblesse.

Larme étoilée : type de diamant bleu extrêmement rare. C’est également le tsali de toute âme n’étant pas née dans cet univers.

Laudvyis : vané travaillant comme doublure du roi Kelanis.

Lefoarnan (chez) : domaine idyllique dédié au divertissement, situé dans la Mère des Arbres.

Linceul (le) : maison de velours dont la spécialité est de proposer des distractions macabres en échange de fortes sommes d’argent.

Lorgrin : médiqueur en chef de la Maison D’Mon. Assassiné par Gadrith.

Lyrilyn : jeune esclave appartenant à Pedron D’Mon, transformée ensuite par la Pierre des Entraves en la métamorphe Serre. Lyrilyn, qui était la suivante de Khaeriel, avait été chargée d’emmener secrètement son fils nouveau-né – Kihrin – au Manol. Elle n’y parvint pas.

M

Maevanos : 1. danse érotique ; 2. rituel sacré de la Porte Noire, l’Église de Thaena.

Manol (le) : région recouverte d’une jungle très dense, dans la partie équatoriale du monde connu. Foyer des vané manols.

Marakor : colonie quuro située au sud-est de l’Empire.

Marche des Traîtres : forme d’exécution vané. Le condamné reçoit un gaesh l’empêchant de quitter la Balafre Korthaen, puis y est lâché sans nourriture ni eau.

Marche Infernale : événement se produisant lorsqu’un démon puissant, ayant réussi à accéder au monde physique, entreprend d’invoquer des démons et de posséder des cadavres. Il en résulte en général un vaste massacre et d’importants dégâts. Les Marches Infernales commencent le plus souvent lorsqu’un démon échappe au contrôle de son invocateur. Avant la destruction de la Pierre des Entraves, les démons ne pouvaient être invoqués dans le monde des vivants que par des entités dotées d’un corps distinct, telles que les humains et les vané. Cependant, les démons ont rapidement découvert une faille à cette logique : ils pouvaient posséder un corps encore vivant, et s’en servir pour invoquer de nouveaux démons. Les démons peuvent également posséder des cadavres à Jorat et à Marakor, mais ils ne peuvent pas invoquer leurs semblables par ce biais. Parmi les Marches Infernales célèbres, on peut citer la Marche Infernale de Lonezh et la Marche Infernale de la capitale.

Meahwa : membre vané de la Confrérie Noire, dirigeant une ferme de soie.

Mère Vamara : l’une des Mères de Sécheresse.

Mères de Sécheresse : aînées des morgages, dirigeant leurs tribus.

Métamorphes : contrairement à une opinion répandue, les métamorphes ne forment pas une race distincte. Il s’agit en réalité d’un petit nombre (soit douze, soit seize) de vané ayant survécu à une expérience d’estampe magique. Celle-ci leur conféra la faculté de changer de forme à une vitesse remarquable, de lire dans les esprits et d’absorber les souvenirs (en ingérant la cervelle de leur proie). Tous sont rapidement devenus fous. On ignore combien d’entre eux travaillent actuellement comme espions ou assassins. Cf. Serre.

Milligreest, Elédore : fille de Qoran Milligreest.

Milligreest, Jarith : seul fils de Qoran Milligreest. Comme la plupart des Milligreest, il s’agit d’un soldat de métier. Il fut tué par Xaltorath durant la Marche Infernale de la capitale.

Milligreest, Kalindra : veuve de Jarith Milligreest, qui mourut durant la Marche Infernale de la capitale. D’origine khorvesh et zheria, Kalindra appartient en secret à la Confrérie Noire.

Milligreest, Nikali : cousin de Qoran Milligreest, réputé pour son maniement virtuose de l’épée. Cf. Terindel.

Milligreest, Qoran : Premier Général de l’armée quuro, considéré comme l’un des personnages les plus puissants de l’Empire. Père de Janel Theranon.

Milligreest, Tauna : cousine de Qoran Milligreest, adoptée et élevée par Nikali. Désormais propriétaire du Champ du Massacre.

Misha : chemise à manches longues portée par les hommes à Quur.

Mithrail : fils de Khored et consort du Souverain Khaevatz, Mithrail fut tué en attaquant le roi Terindel, qui portait la Pierre des Entraves et fut transféré dans le corps de son assassin.

Mithros : chef des Lances Rouges, une compagnie de mercenaires vendant ses services au plus offrant dans les tournois jorats. Vané manol. Le vrai nom de Khored, dieu de la destruction.

Miya : cf. Miyathreall.

Miyane : reine des vané, épouse du roi Kelanis et précédemment épouse de la reine Khaeriel. Il est à noter que Miyane est la sœur biologique de Miyathreall.

Miyathreall : également appelée « Miya ». Suivante de la reine Khaeriel, appartenant en secret à la Confrérie Noire. Miya fut tuée en assassinant la reine Khaeriel (qui portait la Pierre des Entraves). Khaeriel, piégée dans le corps de Miya, reçut un gaesh avant d’être vendue à Therin D’Mon.

Moisissure kolyenro : moisissure susceptible d’envahir et d’endommager les fermes de soie.

Molas : mendiante de Bahl-Nimian.

Mondes jumeaux (les) : terme regroupant le monde des vivants et l’Au-delà, en tant que partie d’un ensemble plus vaste.

Moolthras : grand reptile utilisé par les Thriss comme animal de monte et de somme.

Morasan : acolyte vané travaillant au Puits des Spirales.

Morea : sœur jumelle de Talea. Assassinée par Serre.

Morgages : race féroce vivant dans la Balafre Korthaen et livrant une guerre sans répit à ses voisins, en particulier aux Quuros de la colonie de Khorvesh. Vouent une haine particulière aux vané.

Morios : dragon. Frère de Mithros.

Mystères Vishai : religion répandue dans certaines régions d’Eamithon, de Jorat et de Marakor. On sait peu de choses sur leurs pratiques, mais leur religion semble s’articuler autour d’une divinité solaire, et ses fidèles semblent pacifistes. Les membres de ce culte obtiennent souvent le permis de pratiquer la magie guérisseuse, délivré par la Maison D’Mon.

N

Nathera, Ola : également appelée « Corbeau ». Ancienne esclave puis propriétaire du Salon du Voile Brisé, dans la Ville-Velours. Tuée accidentellement par Thurvishar D’Lorus lors d’une tentative d’évasion de Kihrin. Ola fut dévorée par Serre, qui se plut par la suite à adopter sa forme.

Nemesan : dieu-roi décédé.

Nerikan : ancien Empereur de Quur.

Nezessa : l’une des Délaissées.

Nom de Toutes Choses (le) : Pierre Angulaire, actuellement détenue par Senera, fournissant une réponse véridique à toute question posée par son porteur. Elle ne peut ni prédire l’avenir, ni évoquer des événements antérieurs à sa propre création, ni émettre une opinion.

O

Octogone : principal marché aux esclaves de la Cité capitale.

Ogenra : bâtard non légitimé d’une des familles royales. Loin d’être méprisés, les Ogenras sont considérés comme un élément important du système politique, en raison de leur faculté à contourner la malédiction des dieux.

Ompher : l’un des Huit Immortels. Dieu du monde.

Orde : principale unité monétaire de Kishna-Farriga.

Oxun, Nevesi : membre du Grand Conseil de Quur.

P

Palais Jaillissant (le) : palais impérial de la capitale de Quur. Il est rare que les Empereurs y élisent réellement domicile.

Père Zajhera : dirigeant du culte de Vishai (les Mystères Vishai). Il s’est personnellement chargé d’exorciser le démon Xaltorath, ayant possédé Janel Theranon alors qu’elle n’était encore qu’une enfant. C’est également l’une des identités utilisées par Relos Var.

Pics-Dragons (les) : chaîne de montagnes traversant Quur du nord au sud, séparant les colonies de Kirpis, Kazivar, Eamithon et Khorvesh, à l’ouest, de Raenena, Jorat, Marakor et Yor, à l’est.

Pierre des Entraves (la) : l’une des huit Pierres Angulaires, des artefacts ancestraux d’origine inconnue. La Pierre des Entraves contrôle les âmes ; elle peut notamment échanger l’âme de son porteur avec celle de son meurtrier. La Pierre des Entraves fut détruite – du moins provisoirement – par Kihrin D’Mon à l’aide d’Urthaenriel, ce qui eut pour effet d’annuler les gaesh qu’elle avait aidé à réaliser (c’est-à-dire presque tous).

Pierre tsali : cristal créé en condensant l’âme d’un individu.

Pierres Angulaires (les) : huit artefacts magiques. La Pierre des Entraves et Brise-chaînes en font partie.

Portail : lien magique entre deux emplacements géographiques distincts, permettant de traverser rapidement de grandes distances. Seuls les mages les plus puissants sont capables de créer des portails indépendamment des Gemmeportes.

Porteguerre : Pierre Angulaire semblant permettre de manipuler la loyauté et la colère à l’échelle de grands groupes de population.

Professeur Tillinghast (le) : professeur enseignant à l’Académie, à Kirpis. Connu pour ses cours d’un ennui mortel.

Prophéties devoranes (les) : série d’ouvrages regroupant des prophéties dont on dit qu’elles annoncent la fin du monde.

Puits des Spirales (le) : lieu sacré pour le peuple vané. Ils y estampent leurs enfants et y accomplissent de nombreuses prouesses dans le domaine de la magie biologique. C’est au Puits des Spirales que furent créés les métamorphes.

Q

Qown (Frère) : acolyte des Mystères Vishai, devenu l’apprenti de Relos Var.

Quartier de Cuivre (le) : quartier marchand du Cercle Inférieur, au sein de la capitale.

Quatre Races (les) : quatre races immortelles et très puissantes remontant à des temps anciens. Seuls les vané conservent à ce jour leur forme d’origine et leur immortalité ; les autres, quant à elles, ont dégénéré jusqu’à former les morgages, les dreth et les humains.

Quur (Grand et Saint Empire de) : vaste empire s’étant développé autour d’une cité-État originelle (portant aussi le nom de Quur), devenue sa capitale.

R

Raenena : colonie de Quur, nichée dans la partie nord des Pics-Dragons.

Raisigi : corsage ajusté, porté par les femmes.

Rev’arric : cf. Relos Var.

Revenir : être ramené à la vie depuis l’Au-delà, toujours avec la permission de Thaena, la déesse de la mort.

Rindala : forgerêve vané kirpi. Surveillant d’une prison appelée la Carrière.

Rituel de Nuit (le) : rituel voras conçu pour aspirer l’immortalité d’une race immortelle, et utiliser ce pouvoir pour recharger le huitième cristal de contrôle emprisonnant Vol Karath. Le rituel tue ses participants.

Rol’amar : dragon.

Roses-barrières : barrière magique empêchant la téléportation ou la création de portails dans l’enceinte du Manol. On dénombre neuf individus capables d’ignorer les roses-barrières : les Immortels, Relos Var et Grizzst, leur créateur.

Royaume de la Paix (le) : Paradis. Lieu où sont envoyées les âmes méritantes après avoir été jugées par Thaena. Abrite la Source des Âmes, permettant la création et la réincarnation de toutes les âmes.

S

S’arric : l’un des Huit Immortels, peu connu (et décédé) ; dieu du soleil, des étoiles et du ciel. Assassiné par son frère aîné, Rev’arric. Vie antérieure de Kihrin D’Mon. Corrompu au cours d’un rituel magique, il fut transformé en Vol Karath.

Sallí : cape pourvue d’un capuchon, destinée à protéger son porteur de la chaleur intense de la Cité capitale.

Sandus : fermier de Marakor, devenu Empereur de Quur.

Seigneur des Petits Endroits : dieu-roi en activité dans les États Libres de Doltar, dont le domaine d’influence comprend les toilettes et les fonctions corporelles qui y sont associées.

Seigneur Sans-Nom : nom jorat désignant le huitième des Huit Immortels. Cf. S’arric.

Sejin (le) : une liqueur laiteuse parfumée à l’anis, très appréciée à Kishna-Farriga.

Selanol : divinité solaire vénérée par les Mystères Vishai.

Senera : ancienne esclave d’origine doltari, désormais agent de Relos Var. Détient le Nom de Toutes Choses.

Serafana : ancienne capitale de la nation vané de Kirpis.

Serre : assassin métamorphe, « remplacée » par Lyrilyn suite à l’action de la Pierre des Entraves. Lyrilyn perdit rapidement la raison (comme le veut la tradition). Depuis, ses multiples personnalités l’amènent à poursuivre toutes sortes d’objectifs, parfois contradictoires. Cf. Lyrilyn.

Sexualité (jorate) : pour les Jorats, l’identité sexuelle se définit par le choix des partenaires. Par exemple, toute personne attirée par les individus biologiquement femmes « court avec les juments », quel que soit son propre sexe. Les individus qui « courent avec les étalons » préfèrent les partenaires mâles ; ceux qui « courent avec le troupeau » sont considérés comme bisexuels. Les asexuels, eux, « ne courent pas ». Toutes ces préférences sont acceptées sans discrimination aucune par la société jorate.

Shahara : monarque voramer ayant succombé au Rituel de Nuit.

Shanathá : métal dur et léger, servant à fabriquer des armes et des armures.

Sharanakal : dragon.

Simillion : premier Empereur de Quur. Vie antérieure de Thurvishar D’Lorus.

Sol-rosée : sève bioluminescente récoltée sur les arbres-ciels de la Jungle Manol. Elle permet aux plantes et aux animaux vivant sous la canopée de bénéficier de la photosynthèse.

Sombregarde : l’une des Pierres Angulaires, possédant le pouvoir de ramener les morts à la vie.

Sorcière : toute personne utilisant la magie sans y avoir été officiellement formée et avoir reçu les autorisations nécessaires. Il s’agit d’un terme générique, mais « sorcier » est parfois employé pour les hommes.

Spectres (les) : sentinelles magiques gardant l’ancienne capitale vané de Serafana.

Station énergétique de Lesinuia : lieu de travail de Grizzst, avant la destruction de Kharolaen. Sa fonction est inconnue.

Suless : déesse-reine de Yor, liée à la sorcellerie, au mensonge, aux subterfuges et à la trahison, ainsi qu’aux hyènes. Suless fut la première des dieux-rois. Elle reçut un gaesh de Cherthog, qui l’obligea à l’épouser. Suless fut libérée de son gaesh lors de la destruction de la Pierre des Entraves.

Surdyeh : mage et ménestrel ayant élevé Kihrin D’Mon, travaillant secrètement pour les Hommes du Griffon. Surdyeh fut assassiné et dévoré par Serre.

Szzarus : maîtres d’armes thriss, membre de la Confrérie Noire.

T

Taja : l’une des Huit Immortels, déesse de la chance.

Talea : sœur de Morea, esclave ayant appartenu au baron Mataris. Elle est à présent le bras droit de Xivan, chef des Délaissées.

Talisman : objet d’apparence normale, dont le tenyé a été modifié pour vibrer sur la même fréquence que son propriétaire. Cela a pour effet de renforcer le tenyé contre les ennemis cherchant à l’altérer. Cela signifie aussi qu’il est extrêmement dangereux de laisser l’un de ses talismans tomber entre les mains de ses adversaires. Puisque les talismans agissent sur les pouvoirs magiques, chacun d’entre eux diminue la puissance du magicien qui le porte.

Tenyé : essence véritable d’un objet, élément fondamental de toute pratique de la magie.

Teraeth : chasseur de Thaena ; vané manol assassin et membre de la Confrérie Noire ; fils de Khaemezra et Terindel. Réincarnation d’Atrin Kandor.

Terindel : roi vané kirpi de sinistre mémoire, qui fut chassé de Kirpis par Atrin Kandor et déclencha par la suite une guerre civile au Manol. Il fut tué par Mithrail ; mais, Terindel portant la Pierre des Entraves, il fut transféré dans le corps de son assassin. Marié d’abord à Valathea, puis à Elana Milligreest.

Thaena : l’une des Huit Immortels, déesse de la mort.

Theranon : famille noble de Jorat.

Theranon, Janel : guerrière contaminée par la souillure démoniaque, qui se rend dans l’Au-delà pendant son sommeil. Fille adoptive de Xaltorath, véritable fille de Qoran Milligreest et de la déesse Tya. Réincarnation d’Elana Milligreest et de C’indrol.

Theranon, Ninavis : ancienne hors-la-loi, dirigeant une étrange rébellion à Jorat. Adoptée par Janel Theranon, elle devint comte de Tolamer suite à l’abdication de Janel. Elle semble sur le point de devenir duc de Jorat.

Thorra : terme jorat désignant une personne qui abuse des privilèges accompagnant l’idorrá. Brute ou tyran. Litt. « un étalon qu’il est dangereux de laisser seul avec les autres chevaux ».

Thudajé : terme jorat regroupant les notions de respect, d’humilité et de soumission. Le thudajé est considéré comme une qualité essentielle. Quelle que soit la force de l’idorrá d’un individu, les Jorats sont convaincus qu’il devra toujours son thudajé à quelqu’un.

Tolamer : canton situé au nord-est de Jorat, gouverné par la famille Theranon depuis près de cinq siècles.

Touché par les dieux : bénédiction ou malédiction (selon la personne à qui l’on pose la question) prodiguée par les Huit Immortels aux huit Maisons Royales de Quur. Il est interdit aux membres des Maisons Royales d’édicter des lois. L’action des dieux a également eu pour effet de conférer à chaque Maison une couleur d’yeux caractéristique.

Trois Sœurs (les) : peut désigner Taja, Tya et Thaena, ou bien Galava, Tya et Thaena. Se rapporte aussi aux trois lunes visibles dans le ciel durant la nuit.

Tueuse de Dieux : cf. Urthaenriel.

Tya : aussi appelée Irisia, l’une des Huit Immortels, déesse de la magie.

Tyentso : anciennement Raverí D’Lorus, à présent Empereur de Quur. Il s’agit de la première femme à porter ce titre.

U

Urthaenriel : Tueuse de Dieux, le Fléau des Rois, l’Épée de l’Empereur. Puissant artefact dont on pense qu’il immunise son porteur contre la magie, et lui permet par conséquent de tuer des dieux.

Usigi : sous-vêtements, en particulier les caleçons et les pagnes cache-sexe.

V

Valathea : harpe transmise par les Milligreest de génération en génération. Il s’agit également d’une reine décédée des vané kirpis, qui fut condamnée à la Marche des Traîtres après la mort de son époux.

Valrashar : princesse vané, fille du roi kirpi Terindel et de la reine Valathea. Grand-mère de Therin D’Mon.

Vané : également appelés vorfelané. Race immortelle, particulièrement douée pour la magie et réputée pour sa beauté. L’apparence des vané n’étant pas fixe, chacun d’entre eux peut la modifier à sa guise (ce qui leur prend cependant un certain temps). Les vané tendent à conserver la couleur de peau avec laquelle ils sont nés, à moins de vouloir signifier une rupture importante (ce qui se produisit lorsque les vané manols quittèrent Kirpis, et que toute la population de la nouvelle nation manole choisit d’adopter un teint plus sombre).

Vané kirpis : race immortelle à la peau pâle, qui vivait autrefois dans la forêt de Kirpis, avant d’être repoussée vers le sud et d’élire domicile dans la Jungle Manol.

Vané manols : vané partis s’installer dans la Jungle Manol. Ils souhaitaient notamment s’élever contre l’isolationnisme des vané kirpis, ainsi que leur réticence à se préoccuper de la Balafre et de la menace que constituait l’humanité.

Var, Relos : puissant magicien. On le pense responsable du rituel ayant créé les Huit Immortels, ainsi que de celui ayant engendré les dragons et Vol Karath.

Vayldeba : un Fondateur vané.

Velsanaund : grand lézard, élevé à l’origine par les Thriss, que les vané utilisent aujourd’hui pour se déplacer.

Vieil Homme (le) : cf. Sharanakal.

Ville-Velours : quartier de plaisir du Cercle Inférieur. Ceux qui font commerce de leurs charmes sont qualifiés de « garçons de velours » ou « filles de velours ».

Vimor : esclave doltari. Père de Senera, décédé.

Visallía : marche de Jorat.

Voile : 1. lueurs irisées apparaissant parfois dans le ciel durant la nuit ; 2. séparation entre deux types de perceptions : celle qui permet de voir le monde de façon ordinaire, et celle qui permet de déceler sa véritable essence, ou tenyé. Cette dernière est indispensable à la magie.

Voile de Tya : lueurs irisées apparaissant dans le ciel durant la nuit.

Vol : cf. D’Mon, Kihrin.

Vol Karath : également appelé l’Enfant de Guerre. Rejeton démoniaque créé par les démons afin de combattre les Huit Immortels. Il est parfois considéré comme un vestige corrompu de S’arric, dieu du soleil ayant fait l’objet d’un sacrifice.

Voramer : également appelés vormer. Race disparue de créatures aquatiques, dont on pense qu’elle donna naissance aux morgages et aux ithlakors. De ces deux races, seule la seconde vit toujours sous l’eau. Beaucoup de Zherias possèdent des ancêtres ithlakors, ce qui explique qu’ils aient la réputation d’être « impossibles à noyer ».

Voras : également appelés vorarras. Race disparue dont on pense qu’elle donna naissance à l’humanité, et qui perdit son immortalité pour emprisonner Vol Karath.

Vordreth : également appelés vordredd, dreth, dredd et nains. Race vivant sous la terre, connue pour sa force et son intelligence. En dépit de leur surnom, ils ne sont pas plus petits que la moyenne. On suppose qu’ils furent éradiqués lorsque Atrin Kandor conquit Raenena ; mais en réalité, l’essentiel du peuple dreth réside sous la région de Doltar. Beaucoup de Doltaris comptent maintenant des dreth parmi leurs ancêtres.

W

Wenora, Vornel : membre du Grand Conseil.

Wilavir, Sivat : auteur de Techniques de siège de l’invasion de Yor.

X

Xaloma : dragon, lié aux âmes.

Xaltorath : prince démon, ne pouvant être invoqué que suite au sacrifice d’un membre de la famille de l’invocateur. Lié, selon ses propres paroles, à la luxure et à la guerre. De genre neutre, elle choisit néanmoins d’adopter un genre féminin dans ses interactions avec sa fille adoptive, Janel.

Y

Ynis : dieu-roi ayant régné sur la région portant aujourd’hui le nom de Khorvesh, lié à la mort et aux serpents.

Yor : l’une des colonies de Quur, la plus récente et la moins accoutumée au joug impérial.

Z

Zaibur : 1. fleuve important prenant sa source au lac Jorat et séparant Jorat et Marakor. Il coule depuis les Chutes du Démon jusqu’à se déverser dans l’océan ; 2. jeu de stratégie.

Zherias : grande île située au sud-ouest de Quur. Indépendante de l’Empire, elle tient à le rester. Les Zherias sont connus pour leurs talents de pirates et de commerçants. Beaucoup d’entre eux étant d’ascendance voramer, il est assez courant pour les Zherias de prendre la mer à partir d’un certain âge.

ARBRES GÉNÉALOGIQUES

Chronologie

12416 avant l’A.Q.

Première colonisation d’Ompher. Les voras s’installent sur Nythrawl, les vordreth sur Tyga et les voramer dans l’océan.

12291 avant l’A.Q.

Un groupe d’activistes voras quittent leurs semblables pour s’installer sur Vala, se donnant le nom de « vorfelané » ou « vané ».

1756 avant l’A.Q.

On remarque une première faille dimensionnelle sur Nythrawl.

1728 avant l’A.Q.

Une invasion démoniaque commence sur Nythrawl. Les démons sont capables de se retirer en traversant des barrières dimensionnelles, et personne ne parvient à les suivre.

1645 avant l’A.Q.

Les voras sont forcés de fuir Nythrawl et de s’installer sur Vala et Tyga. Des millénaires de technologie et d’infrastructures sont perdus à jamais.

1572 avant l’A.Q.

Rev’arric invente un rituel magique destiné à conférer à des individus le pouvoir de combattre les démons. Rev’arric pense être autorisé à l’employer sur lui-même ; mais huit autres individus sont sélectionnés, parmi lesquels son frère, S’arric. Les Huit Gardiens accomplissent aussitôt de grandes prouesses.

1390 avant l’A.Q.

Rev’arric affirme avoir « amélioré » le Rituel des Huit. Cependant, le rituel tourne mal et transforme son frère, S’arric, en Vol Karath. Les autres participants, y compris Rev’arric lui-même, sont transformés en dragons. Les Pierres Angulaires sont également créées. Aussitôt, Vol Karath traque et massacre les sept autres Gardiens. Il est emprisonné par l’Assemblée à l’aide d’un rituel destructeur, élaboré en toute hâte : le Rituel de Nuit. Celui-ci prive les voras de leur immortalité. Mais la personne tenant Urthaenriel durant ce rituel, un homme du nom de Grizzst, n’en subit pas les effets et demeure immortel.

1389 avant l’A.Q.

L’âge des dieux-rois commence. Une chercheuse voras nommée Su’less invente un sortilège permettant de se transformer en divinité. Un voras, Cher’thog, trouve la Pierre des Entraves et découvre ses pouvoirs. Il l’utilise pour poser un gaesh à Su’less, puis l’oblige à lui montrer comment devenir dieu-roi et à l’épouser. Su’less apprend le sort à sa fille Ca’less avant que Cher’thog n’ait songé à le lui interdire ; par la suite, Ca’less enseigne ce sortilège à toute personne désireuse de l’apprendre.

1380 avant l’A.Q.

Les dieux-rois maintiennent les voras en vie en échange de l’asservissement de l’humanité.

1302 avant l’A.Q.

Une faction de vané, mécontente de la création de Vol Karath et des dieux-rois, quitte Kirpis et va s’installer dans le Manol. Ces vané sont gouvernés par deux des enfants des Huit Gardiens : Khaevatz et son consort, Mithrail.

66 avant l’A.Q.

Grizzst parvient à guérir Rev’arric de sa folie et lui permet de prendre forme humaine. Grizzst réussit également à ressusciter les Huit Gardiens.

65 avant l’A.Q.

Grizzst, avec l’aide de Tya et d’Argas, fabrique la Couronne et le Sceptre. À l’aide de ces artefacts et de la Pierre des Entraves, il parvient à lier les démons.

64 avant l’A.Q.

Première apparition connue de Xaltorath. C’est aussi la première mention connue des prophéties.

5 avant l’A.Q.

Les Huit Immortels décident d’agir pour renverser les dieux-rois. Taja trouve un jeune homme appelé Simillion, dont la famille vient d’être tuée par les soldats des dieux-rois ; elle lui recommande de retrouver Grizzst, le gardien d’Urthaenriel.

1 avant l’A.Q.

Simillion parvient enfin à trouver Grizzst dans un bordel. Le mage prend le jeune homme sous son aile et finit par le présenter à la déesse-reine Dana, à qui Grizzst a confié Urthaenriel.

1 après l’A.Q.

À l’aide d’Urthaenriel, Simillion tue le dieu-roi Qhuaras (avec l’aide de sa reine consort, Caless).

2 après l’A.Q.

Simillion épouse Dana, unissant Eamithon à la cité-État de Quur.

4 après l’A.Q.

Alors qu’il revient d’une bataille contre le dieu-roi Nemesan, Simillion est assassiné par les plus riches familles marchandes de Quur. Les Huit maudissent ces lignées en représailles.

5 après l’A.Q.

Ynis envahit Quur. Les familles se battent pour décider qui deviendra le nouvel Empereur. Le gagnant, Nerikan D’Talus, tue Ynis et annexe Khorvynis – renommée « Khorvesh » – à l’Empire. Les habitants thriss sont exécutés ou chassés de leurs terres.

43 après l’A.Q.

Nerikan est tué par Nemesan. Cette fois, Grizzst apparaît et codifie officiellement les règles de la succession à l’aide de la Couronne et du Sceptre.

683 après l’A.Q.

Vol Karath se réveille. Il tente de se libérer en tirant du soleil une plume de plasma, qu’il dirige sur la planète. Tya en bloque les effets en créant une barrière magique : le Voile de Tya. Mais sa présence change la couleur du ciel, qui ne paraît plus bleu mais turquoise. Les voramer deviennent mortels.

1506 après l’A.Q.

Atrin Kandor devient Empereur.

1533 après l’A.Q.

Kandor conquiert Raenena… c’est-à-dire qu’il plante un drapeau dans les montagnes et déclare la province conquise.

1612 après l’A.Q.

Atrin Kandor tue Khorsal et conquiert Jorat, créant au passage le lac Jorat et la cité d’Atrine.

1699 après l’A.Q.

Kandor décide d’attaquer les vané kirpis, les obligeant à abandonner la forêt de Kirpis.

1707 après l’A.Q.

Atrin Kandor achète Elana Milligreest à ses parents et l’épouse.

1708 après l’A.Q.

Vol Karath se réveille de nouveau. Le roi Terindel refuse de procéder au rituel, forçant les vordreth à endosser ce fardeau.

1709 après l’A.Q.

Une guerre civile éclate au sein du peuple vané, tandis que Kandor décide d’envahir le Manol. Le frère de Terindel met en œuvre un coup d’État avec l’aide de la reine Khaevatz, si bien que Terindel est victime d’une embuscade. Mais le roi, portant la Pierre des Entraves, est transporté dans le corps de son assassin, Mithrail. Pendant ce temps, les troupes vané kirpis et manoles parviennent à tuer Atrin Kandor. La fille de Terindel, Valrashar, reçoit un gaesh et est vendue comme esclave. Sa femme, Valathea, est condamnée à la Marche des Traîtres.

1710 après l’A.Q.

Après la mort de Kandor, les morgages de la Balafre décident d’envahir Quur. La veuve de Kandor, Elana, reçoit une vision lui disant qu’elle est la seule à pouvoir mettre fin au conflit. Elana, bien qu’enceinte de l’enfant d’Atrin, voyage jusqu’à la Balafre pour négocier. En chemin, elle rencontre Valathea ; les deux femmes deviennent amantes. Valathea est empoisonnée et se transforme en harpe pour se soustraire aux conséquences – normalement inévitables – de la toxine. Elana jure à Valathea de veiller sur elle. Elle négocie avec les Mères de Sécheresse et délivre l’âme de S’arric de Vol Karath.

1712 après l’A.Q.

L’accord de la Concorde Céleste est conclu.

De 1720 à 1962 après l’A.Q.

La conquête des cités-États de Zaibur a lieu.

2044 après l’A.Q.

L’Empereur Gendal achève la conquête de Yor, dernière province à être annexée à l’Empire.

2113 après l’A.Q.

La reine Khaeriel est assassinée. Comme son oncle, Terindel, elle porte la Pierre des Entraves, si bien qu’elle intègre le corps de son assassin. Cependant, ses ennemis l’avaient prévu ; Khaeriel est capturée et reçoit un gaesh. Elle est vendue à Therin D’Mon.

2119 après l’A.Q.

L’Affaire des Voix éclate : Nikali et Qoran Milligreest, Therin D’Mon et un magicien marakori nommé Sandus mettent au jour un complot destiné à poser des gaesh aux Voix de l’Empire afin de les manipuler. Une fois la crise passée, Therin D’Mon s’aperçoit qu’il est maintenant Grand Seigneur de la Maison D’Mon. Les quatre amis s’éloignent : Therin et Qoran se consacrent à leurs nouvelles responsabilités tandis que Sandus privilégie la compagnie de sa nouvelle épouse, Dyana.

2120 après l’A.Q.

La femme de Therin, Nora, meurt en couches. Thaena refuse de la faire Revenir. Torturé par la culpabilité, Therin se met à boire et finit par coucher avec Khaeriel sans que le consentement de cette dernière puisse être établi. Khaeriel devient enceinte.

2121 après l’A.Q.

Naissance de Kihrin D’Mon. Khaeriel demande à sa suivante, Lyrilyn, d’emmener son enfant. Elle confie la Pierre des Entraves à Lyrilyn pour que celle-ci ne puisse être retrouvée par magie. Malheureusement, Lyrilyn est attaquée et tuée par Serre, ce qui fait d’elle une métamorphe. Un homme du nom de Surdyeh trouve Kihrin, lui met la Pierre des Entraves autour du cou et l’emmène afin de l’élever avec Ola Nathera.

2136 après l’A.Q.

Kihrin décide de cambrioler la mauvaise maison.

REMERCIEMENTS

J’aimerais remercier mon agent, Sam Morgan, d’être comme toujours le parfait agent… et de se prêter à mes fantaisies les plus loufoques. Merci aussi à mes éditeurs, Devi Pillai et Bella Pagan, pour leur travail acharné et leurs encouragements. (Je n’y serais jamais arrivée sans vous.) Je voudrais aussi transmettre tout mon amour à tous les auteurs que contient ma besace – Alex, Macey, Rekka, Ev, Sam, Miri et Alyshondra – pour m’avoir aidée à ne pas devenir folle. Un merci tout particulier à Freya Marske, pour s’être assurée que ce serait bien un livre où on s’embrasse. Et enfin, remerciements éternels à mon mari Mike, qui emplit ma vie de joie.

Jenn Lyons vit à Atlanta, Géorgie et est passionnée par la mythologie, la linguistique et les sciences occultes. La saga du Choeur des dragons a été saluée par la critique comme un événement et traduite dans plusieurs pays. Une adaptation en série télévisée est déjà prévue.

De la même autrice :

Le Chœur des dragons :

1. Le Fléau des rois

2. Le Nom de Toutes Choses

3. La Mémoire des âmes

www.bragelonne.fr

Titre original : The Memory of Souls

Copyright © 2020 by Jenn Lyons

Tous droits réservés

Originellement publié par

Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2021, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Benjamin Carré

Carte :

D’après l’illustration originale de Jenn Lyons

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